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Que los aviones nos transporten con seguridad no es slo responsabilidad de los pilotos, o
de los tcnicos que se encargan del mantenimiento y las reparaciones, o de los
controladores areos, sino que se debe a la interrelacin que existe entre las numerosas
reas que intervienen en la cadena de seguridad que sostiene al transporte areo.
Los motores
Un dato que tienen muy en cuenta los diseadores a la hora de elegir los motores para un
nuevo modelo, es el peso total que tendr el avin en el momento del despegue -peso
propio+pasajeros+carga+combustible-, ya que estos deben ser capaces de generar, al
menos, una fuerza -toneladas de empuje- equivalente entre la tercera y la cuarta parte del
peso total del avin para conseguir moverlo, acelerar, contrarrestar la resistencia al avance
del aire y alcanzar la suficiente velocidad para que las alas generen la sustentacin
necesaria para despegar. Por ejemplo, en un avin comercial con capacidad para 100
pasajeros y 50 toneladas de peso, cada uno de sus dos motores necesita generar ocho
toneladas de fuerza. Mientras que en el caso del A380, cada uno de sus cuatro motores
tiene que generar unos 35.000 kilos de empuje x 4 = 140.000 kilos para poder mover un
peso aproximado de 560.000 kilos, la cuarta parte del peso.
Por otro lado, sin el desarrollo y evolucin que ha experimentado el motor a reaccin el
propio avance del transporte areo no habra sido posible. Un ejemplo lo encontramos en el
motor a pistn del DC-3, que necesitaba una revisin cada 500 horas de vuelo, mientras que
el motor de un Boeing 767 debe ser revisado cada 30.000, lo que da idea de la fiabilidad de
uno y otro. Fiabilidad que se debe, entre otras cosas, a que los materiales con los que est
construido pueden soportar miles de horas de funcionamiento a temperaturas enormes sin
deteriorarse.
Otro aspecto que tambin ha evolucionado ha sido el aumento de su dimetro, cuya
consecuencia inmediata es una drstica disminucin del ruido generado debido a la
reduccin de la velocidad de los gases de escape.
A todos nos sorprende la aparente facilidad con la que los grandes aviones comerciales
adquieren velocidad en la pista y, en menos de un minuto, elevan en el aire sus varios
cientos de toneladas. En esos momentos, cada uno de los motores, por ejemplo de un
Boeing 747, desarrolla un empuje de casi 30 toneladas. Empuje, cuya mayor parte del
esfuerzo es soportado por el gran rotor de casi tres metros de dimetro que se aprecia al
observar al motor de frente. Se conoce como fan -ventilador-.
El desarrollo y produccin de estos motores es una labor muy especializada por parte de las
empresas fabricantes. La competencia es dura y todas pretenden conseguir disear el motor
ms eficiente que proporcione el mayor empuje con el mnimo consumo de combustible, ya
que este incide de forma decisiva en los costes operativos de las compaas areas. El
aspecto clave es el desarrollo de materiales ms resistentes a los esfuerzos y a la fatiga,
ms ligeros y que toleren altas temperaturas sin perder sus cualidades. Un motor turbofn
como el desarrollado para el Airbus A380, absorbe durante su funciona miento en vuelo 1,2
toneladas de aire en cada segundo gracias al ventilador. El 87% de este aire es impulsado
directamente hacia atrs, como lo hara una hlice, mientras que el 13% restante se
comprime y se mezcla con el combustible para producir, tras el paso por varias etapas, la
energa suficiente para mover a gran velocidad el fan.
Y cuanto mayor sea el dimetro del fan, la relacin de compresin del aire y la temperatura
en la cmara de combustin, tanto ms eficiente ser el motor. El problema, es disponer de
los materiales que resistan esos esfuerzos y temperaturas.
Los fans se fabrican de una aleacin de titanio. Sus palas no son macizas, sino huecas y
rellenas por un entramado de soportes a modo de panal de abeja. Llama la atencin que
sean de una pieza, sin remaches ni soldaduras, y que estn unidas al disco central tambin
sin soldaduras. La razn se debe a una propiedad fsica de ciertas aleaciones conocidas
como superplsticas.
La superplasticidad, es un curioso fenmeno que tiene lugar incluso en las aleaciones ms
duras y resistentes que se conocen. Pongamos como ejemplo al titanio, un metal ligero pero
muy duro y resistente an a temperaturas muy altas. Sin embargo, al alearlo con un 6% de
aluminio y un 4% de vanadio se hace extremadamente dctil entre 900 y 950 grados
centgrados, muy por debajo de su punto de fusin de 1.600 grados. Horquilla de
temperatura en la que la aleacin se deja moldear como si fuera plstico. Sin perder su
dureza, la aleacin puede ser estirada a ms de quince veces el tamao original y piezas
diferentes pueden ser unidas por simple presin.
La explicacin cientfica de esta curiosa propiedad no es simple, porque nace de la compleja
dinmica de los tomos que conforman la aleacin. En la actualidad, la mitad de un motor
de avin est constituido por aleaciones superplsticas, y la tendencia es a construirlo
ntegramente con este tipo de materiales. Una curiosidad, que he credo oportuno contarle
por si quiere presumir ante sus amistades.
7. De la fabricacin al vuelo en lnea
Todas las aeronaves, piezas y equipos aeronuticos que se fabrican en los pases miembros
de la Unin Europea, deben construirse conforme a las mismas normas tcnicas, y validarse
siguiendo un nico sistema de certificacin definido por la Agencia Europea de Seguridad
Area, EASA. De este modo, se garantiza la homogeneidad en todos los aviones fabricados
en Europa.Hay poco ms de dos docenas de pases cuya industria tenga la capacidad de
disear y fabricar aviones. El resto, suele reconocer los certificados de tipo [17] emitidos por
la autoridad aeronutica norteamericana -FAA- y la Agencia Europea de Seguridad Area
ya mencionada.
Llaman mucho la atencin por su espectacularidad los ensayos de fatiga a los que se somete
el ala del avin, que imitan los ciclos de vuelo a los que se va a ver expuesta -despegue,
vuelo y aterrizaje, as como otras posibles circunstancias como turbulencias o aterrizajes
forzosos- para asegurar que las posibles grietas que se creen no alcancen un tamao crtico.
En esta prueba, actuadores mecnicos someten al ala a carga y descarga sucesivamente
durante un elevado nmero de ciclos, que llega a alcanzar un valor cercano al que se espera
que haga durante su vida operativa.
Llegado el momento, se producen grietas a propsito y se sigue flexionando arriba y abajo
para estudiar su comportamiento. Tambin se verifica su velocidad de propagacin con
objeto de establecer los intervalos de inspeccin adecuados, que garanticen su deteccin
durante la vida operativa del avin.
Con los resultados de los ensayos, los fabricantes desarrollan mecanismos de deteccin de
fisuras que aseguren que estas nunca pongan en peligro la seguridad del avin.
El vuelo de prueba
Con el vuelo de prueba se pretende comprobar las cualidades generales de manejo del
avin, sus caractersticas operativas y el funcionamiento de los sistemas, tanto en la
operacin normal, como en caso de fallos y condiciones extremas. Este tipo de vuelo lo
llevan a cabo expertos pilotos de pruebas.
Cuando un avin sale del hangar donde se ha montado para realizar su primer vuelo, ser
el primero de una serie dentro del programa de pruebas que se combinar con otras
actividades de experimentacin y anlisis en tierra. Como ya se ha expuesto, esas pruebas
deben demostrar que el avin cumple con las normas para poder ser certificado y declarado
apto para la operacin. Durante todo el proceso, los datos que se vayan obteniendo se
trasladan al departamento de diseo para que realice las correcciones y mejoras necesarias.
Condiciones de las pruebas
Al avin se le realizan, entre otras, las siguientes pruebas:Se le expone a situaciones
meteorolgicas adversas, lo que lleva a someterlo a temperaturas extremas que pueden
oscilar desde 45 grados bajo cero hasta 50 grados sobre cero, durante las cuales se
comprueba el correcto funcionamiento de sistemas esenciales como: motores, frenos y
navegacin, entre otros. Y a volar atravesando tormentas para comprobar cmo se comporta
el avin en condiciones de fuerte turbulencia, ante fuerzas g negativas, as como el
funcionamiento de los sistemas antihielo.
Ese trabajo se basa en los planes de mantenimiento que cada fabricante elabora para los
modelos de aviones que fabrica, que son incorporados a los manuales tcnicos, en los se
especifican en detalle cmo se deben realizar las operaciones de mantenimiento por parte
de las compaas areas. Junto al programa de mantenimiento, los fabricantes tambin
proporcionan a las compaas areas una Lista de Equipo Mnimo o Minimum Equipment
List, MEL, en la que se recogen, entre otros aspectos, las condiciones mnimas que debe
cumplir un avin para poder operar. Adems, cada avin cuenta con un libro de diferidos
en el que se recoge el tiempo mximo que puede demorarse una reparacin cuando la
anomala no se considera importante. Luego, las compaas areas pueden introducir ms
restricciones a estas listas, pero nunca menos. Plan de mantenimiento, manual tcnico, MEL
y libro de diferidos, deben ser aprobados por la autoridad aeronutica de cada pas, que en
el caso espaol es la Direccin General de Aviacin Civil.
Hay dos tipos de mantenimiento: programado y no programado.
El mantenimiento programado, tiene como finalidad mantener el avin en condiciones
ptimas de vuelo en base a una programacin de carcter preventivo que debe ajustarse a
las especificaciones dadas por el fabricante, servirse de la informacin proporcionada por
otras compaas areas usuarias de los mismos aviones y por las circulares tcnicas y
directivas de seguridad que emita la Agencia Estatal de Seguridad Area.Se divide en tres
categoras, que cubren inspecciones cuyos intervalos y tareas van siendo progresivamente
ms extensas: mantenimiento en lnea, mantenimiento menor y mantenimiento mayor.
Mantenimiento en lnea
Se suele realizar en el mismo aparcamiento y est integrado por tres inspecciones: diaria,
trnsito y revisin.
Diaria
Antes de la salida del primer vuelo del da, un tcnico de mantenimiento lleva cabo una
revisin en el mismo aparcamiento para verificar el estado general del avin: posibles daos
en fuselaje y alas que pudieran haberse producido durante el tiempo que ha estado
aparcado, as como de indicadores, registros, conectores, etc., de todos los servicios que
se hayan conectado al avin desde que lleg al aeropuerto. Estado de ruedas y frenos,
extensin de los amortiguadores de los trenes de aterrizaje, comprobacin de niveles de
aceite, hidrulico, presin de oxgeno del sistema auxiliar y revisin del equipo de
emergencia de a bordo.
Trnsito
Antes de cada vuelo y lo ms cerca posible de la salida, se debe llevar a cabo una inspeccin
exterior con el fin de comprobar de nuevo el estado general del avin: posibles daos en
fuselaje, tren de aterrizaje y alas, que pudieran haberse producido durante el vuelo o durante
la escala. Tambin se comprueba que los registros y conectores de todos los servicios que
se han conectado al avin en la escala, como combustible, aguas residuales, electricidad,
etc., estn correctos para el vuelo.
Revisin
Cada cien horas de vuelo se comprueban todos los aspectos relacionados con la seguridad,
se corrigen posibles anomalas y se realiza una puesta a punto completa al avin.
Mantenimiento menor
Consiste en una inspeccin alrededor del avin, la revisin de algunos elementos
especficos y la correccin de aquellos que lo necesiten. Est integrada por tres
inspecciones:
Revisin A: incluye una inspeccin general de sistemas, componentes y estructura, tanto
desde el interior como desde el exterior, para verificar su estado.
Revisin B: de mayor entidad que la anterior, en ella se comprueba la seguridad de sistemas,
componentes y estructura, se realiza una puesta a punto al avin y se corrigen los elementos
que lo precisen.
Revisin C: se trata de una inspeccin completa y extensa, por reas, del interior y del
exterior del avin, incluyendo los sistemas, las instalaciones y la estructura visible.
Mantenimiento mayor
Se trata de la Revisin D, tambin conocida en el argot profesional como Gran parada y,
ya que se trata de la ms completa y meticulosa que se puede realizar a un avin en la que
se pueden llegar a emplear varios meses, en ella se incluyen trabajos como el decapado
completo de la pintura exterior [21], el desmontaje y revisin de los motores, del tren de
aterrizaje, de las superficies de control de vuelo como timones, alerones o flaps, las rampas,
asientos, sistemas hidrulicos, cristales de las ventanillas y todos los paneles de
revestimiento interiores, tanto de las paredes como del suelo, sin olvidar centenares de
kilmetros de cable. Despus, se monta todo y se pinta. Y antes de que el avin vuelva a
transportar pasajeros, se realiza un vuelo de prueba que estar a cargo de pilotos y tcnicos
especializados, que de forma exhaustiva y siguiendo las normas del fabricante, comprueban
que el avin cumple con las especificaciones requeridas. Es como si el avin acabara de
salir de fbrica con cero horas de vuelo. Como nuevo.
Este tipo de mantenimiento en el caso de un Airbus 340 se realiza cada 10 aos, pudiendo
estar en esta fase varios meses durante los que se emplean alrededor de sesenta mil horas
de trabajo. El coste del proceso puede estar entre 4 y 5 millones de euros, de los que del 15
al 20 por ciento se emplean en la adquisicin de piezas de repuesto [22].
Podra decirse, en fin, que en el historial de un avin deben figurar ms horas de
mantenimiento que de vuelo.
Para concluir, en Espaa es la Agencia Estatal de Seguridad Area el organismo
responsable de supervisar el programa de mantenimiento y de realizar peridicamente
auditoras encaminadas a comprobar que no existan desviaciones de los procedimientos de
mantenimiento establecidos.Asimismo, una vez comprobado que se han llevado a cabo
todas las revisiones establecidas, es quien debe renovar cada ao el certificado de
aeronavegabilidad de cada avin.
NOTAS AL PIE:
[16] El peso, es la medida de la fuerza de atraccin que ejerce la gravedad terrestre sobre
un cuerpo. Si la fuerza de atraccin se hace con una aceleracin de 9,8 m/s2, se dice que
la fuerza es 1g y ser igual al peso del cuerpo.
Si la aceleracin fuera el doble, la fuerza sera de 2g y su peso sera el doble y as
sucesivamente.
Ejemplos de fuerza g:
- Al detectar una aceleracin equivalente a 3g, se activan los airbags de los automviles.
- Un caza en un viraje puede producir 7g.
- Un Frmula 1 puede producir en una frenada 5g y 3g laterales en las curvas.
[17] La certificacin de tipo de un nuevo diseo, es una responsabilidad que corresponde a
la autoridad aeronutica del pas donde radica la empresa que disea y fabrica la aeronave.
Las autoridades aeronuticas de aquellos pases donde vayan a matricularse aeronaves de
ese tipo, pueden optar por aceptar el certificado de tipo emitido, o bien realizar un proceso
de verificacin tcnica o validacin, tras lo cual expiden su propio certificado de tipo.
[18] Se define Aeronavegabilidad, como la situacin de una aeronave que denota la mejor
condicin tcnica para interactuar en el medio areo de forma segura.
[19] Si alguna de las puertas estuviese inoperativa la capacidad de pasaje del avin debe
reducirse.
[20] Todo el personal que realiza labores de mantenimiento debe estar acreditado como
Tcnico especialista en Mantenimiento de Aeronaves, TMA, y todos los trabajos deben ser
supervisados por un certificador, que ofrece la garanta de que el trabajo se ha hecho
conforme a las normas establecidas.
[21] La razn de despojar al avin de la pintura, es revisar los paneles del fuselaje y los
remaches que los unen. Una vez revisado el fuselaje, las alas y las superficies de mando,
se inspeccionan con rayos X para comprobar si existen fisuras, se sustituyen los elementos
necesarios, se monta todo de nuevo y se vuelve a pintar. El exterior de un Airbus 340
requiere alrededor de una tonelada de pintura.
[22] Debe verificarse que las piezas deterioradas y aquellas que han cumplido su ciclo de
vida til no vuelven a entrar en el circuito de la reparacin de aviones. Esto se consigue con
un riguroso control que puede, incluso, llegar a verificar la destruccin fsica de las piezas
sustituidas.
NOTA: Este artculo pertenece al captulo III del libro Descubrir el viaje en avin, publicado
por el autor. ( Publicado aqui con su autorizacin expresa y con la de AENA Publicaciones )