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Turcu Iuliana
Bucatariu Iulia
Table de matires
Contexte historique.... .3
La prose. 14
Montesquieu..19
L'oeuvre de Montesquieu 22
Pierre Corneille. 36
Pierre Beaumarchais... 38
Denis Diderot. 41
Molire 43
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Contexte historique
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technologique (machine vapeur mtallurgie) et au commerce avec
les Indes , fond sur la traite ngrire. En mme temps se dveloppent
les villes avec leurs salons, leurs cafs et leurs acadmies qui
affaiblissent le poids de laristocratie dans le domaine culturel comme
dans le domaine social o saffirme peu peu le tiers tat qui sera le
vainqueur des luttes rvolutionnaires partir de 1789. Alors que la
grande majorit des crivains du xviie sicle taient des courtisans la
recherche de mcnes et de protecteurs, le XVIII sicle et les sicles
suivants voient l'mergence d'une nouvelle thique de l'crivain,
exprime l'origine par Voltaire, consistant en son autonomisation
progressive par rapport aux pouvoirs (politiques, religieux). Cette thique
se construit dans le cadre de la lutte pour la libert d'expression avec en
corollaire une responsabilit accrue de ces crivains dont les pouvoirs
veulent dsormais qu'ils rpondent de leurs uvres.
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est aussi importante : elle nourrit le changement prromantique des
sensibilits avec un apport marqu dans le domaine du fantastique et du
sentiment national qui saccentuera au sicle suivant.
En ce qui concerne lart, le XVIII sicle prsente longtemps un art
tourn vers la dcoration avec le style Rgence et le style Louis XV et
ceux quon a appels les peintres du bonheur comme Boucher,
Fragonard, Watteau ou Chardin, ou les portraitistes Quentin de La Tour,
Nattier ou Van Loo, avant de valoriser, dans la deuxime partie du
sicle, un art sensible et moral avec Greuze, Hubert Robert ou Claude
Joseph Vernet. La musique franaise est illustre par Franois Couperin
et Jean-Philippe Rameau, mais dautres compositeurs europens
dominent le sicle, de Vivaldi Mozart en passant par Haendel, Bach,
Haydn.Pour avoir un panorama littraire du sicle prcdent on se
reportera Littrature franaise du XVII sicle.
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Les uvres importantes sont nombreuses et relvent de diffrents
genres comme le conte philosophique avec Voltaire Candide (1759),
Zadig (1747) ou la satire distancie avec les Lettres persanes (1721) de
Montesquieu et les essais comme De l'esprit des lois (1748) du mme,
les Lettres anglaises (1734) ou le Trait sur la tolrance (1763) de
Voltaire, le Contrat social (1762) ou mile ou De l'ducation (1762) de
Rousseau, le Supplment au voyage de Bougainville de Diderot ou
lHistoire des deux Indes de labb Guillaume-Thomas Rayna.
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Regnard et Lesage (1668-1747) ont eux aussi marqu la comdie de
murs avec le Lgataire universel (Regnard, 1708) et Turcaret (Lesage,
1709), mais lautre grand auteur de comdies du sicle est
Beaumarchais (1732-1799) qui se montre habile dans lart du dialogue et
de lintrigue mais aussi dans la satire sociale et politique travers le
personnage de Figaro, valet dbrouillard qui conteste le pouvoir de son
matre et quon retrouve dans deux uvres majeures : le Barbier de
Sville (1775) et le Mariage de Figaro (1784).
Le thtre du XVIII sicle est marqu aussi par des genres nouveaux,
aujourdhui considrs comme mineurs mais que reprendra et
transformera le XIX sicle, comme la comdie larmoyante et le drame
bourgeois qui mettent en avant des situations pathtiques dans un
contexte raliste et dramatique qui touchent des familles bourgeoises.
Quelques titres explicites : le Fils naturel (Diderot, 1757), le Pre de
famille (Diderot, 1758), le Philosophe sans le savoir (Sedaine, 1765), la
Brouette du vinaigrier (Louis-Sbastien Mercier, 1775) ou encore la Mre
coupable (Beaumarchais, 1792).
Mentionnons enfin le dveloppement de genres qui associent texte et
musique comme le vaudeville ou lopra comique7 ainsi que des textes
de rflexion sur le thtre avec Diderot et son Paradoxe sur le comdien,
les crits de Voltaire pour dfendre la condition des gens de thtre
toujours au ban de lglise et les condamnations du thtre pour
immoralit par Rousseau.
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Le roman de ce sicle trs riche explore toutes les
possibilits romanesques : question du narrateur,
clatement du rcit, engagement, analyse
psychologique minutieuse, peinture raliste du
monde, imagination et confidence, apprentissage,
souci de la forme et les textes sont difficilement
rductibles des catgories indiscutables ; on peut
cependant risquer un regroupement par sous-genre.
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La naissance de lautobiographie moderne au XVIII sicle
Le got des rcits de vie est trs fort tout au long du sicle avec des
uvres notables comme la Vie de mon pre (1779) ou Monsieur Nicolas
(1794-1797) de Restif de la Bretonne, mais cest lapport essentiel de
Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) qui fonde lautobiographie
moderne avec les Confessions (1782-1789) et les Rveries du
promeneur solitaire (1776-1778) dans lesquelles il nous offre un portrait
exemplaire et approfondi de lui-mme centr sur son moi
Si la forme versifie est utilise avec habilet par Voltaire dans son
Pome sur le dsastre de Lisbonne ou dans le Mondain, la posie, au
sens commun du terme, ne se libre pas des
influences du classicisme (en tmoignent
Jean-Baptiste Rousseau ou Lebrun Pindare)
et lhistoire littraire ne retient que quelques
noms comme ceux de Jean-Jacques Lefranc
de Pompignan (1709-1784) (Posies
sacres) , Nicolas Gilbert (1750-1780) (Ode
imite de plusieurs psaumes, dite Adieux la
vie, 1780), Jacques Delille (1738-1813) (les
Jardins, 1782) ou variste Parny (1753-
1814) (lgies, 1784), ou bien encore, dans
une moindre mesure, Lormeau de la Croix
(1755-1777) (Posies, publies posthumes en 1787), qui prparent
modestement le romantisme en cultivant une certaine sensibilit la
nature et au temps qui passe.
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Autres genres du XVIII sicle
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Vue gnrale sur la posie et le thtre
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thtre de son temps pouvait se prter. Il estima, non sans raison, que la
simplicit antique tait elle-mme nouvelle, et il s'en approcha dans une
certaine mesure quand il donna Oedipe, et surtout Oreste. Brutus montra
aux contemporains de Louis XV les moeurs d'un peuple rpublicain que
Voltaire avait vues sur le thtre d'Addison. La conception terrible du
parricide sur la scne, essaye souvent par Voltaire, avec le spectacle
d'une apparition qui tait galement un souvenir du thtre anglais,
donna naissance Smiramis. Une conception analogue, plus forte
encore, mais gte par un caractre faussement philosophique, tel est le
fond de Mahomet. Une imitation timide de l'Orient dans l'Orphelin de la
Chine, et quelques souvenirs heureux de la chevalerie dans Tancrde,
ont fait natre sous la plume facile de Voltaire deux tragdies dont la
littrature franaise garde le souvenir. Mais ses chefs-d'oeuvre sont ceux
o il s'est moins souvenu de son rle et davantage de son art, Zare,
Alzire et Mrope. Non seulement il s'y livre avec confiance la nature et
la passion, mais, chose remarquable, il a rpandu quelques rayons de
cette beaut morale qui est la marque suprme de la vraie tragdie
franaise.
Les effets de terreur pousss aussi loin que possible par Crbillon dans
Atre, et les complications puissantes de Rhadamiste, sont une date
importante, si l'on veut, de l'histoire du thtre en France.Mais Crbillon
n'eut pas d'cole; il ne put mme disputer la palme Voltaire, et l'auteur
de Zare fut la dernire gloire de la tragdie franaise.
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Les deux potes comiques les plus originaux de cette poque sont
Marivaux, qui commence avec le sicle, et Beaumarchais, qui en
annonce la fin. Ils n'ont pas su, comme Molire, tre comiques sans
tomber dans l'pigramme, c.--d. sans chercher montrer qu'ils avaient
de l'esprit; mais ils ont hrit de lui cette finesse d'observation qui fait les
crations vraies et nouvelles, et ils ont atteint parfois, surtout le second,
cette gnralit d'application qui est le beau idal de la comdie.
L'auteur des Fausses confidences et du Jeu de l'Amour et du Hasard,
venu en un temps de loisirs et de moeurs faciles, se contente de
dvelopper les nuances d'un roman d'amour. Presque toutes les thories
de la Rvolution se heurtent au milieu des intrigues tourdissantes de
l'auteur du Barbier de Sville et du Mariage de Figaro.
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pas seulement t privs de quelques-uns des vers les plus purs et les
plus antiques qui soient dans la langue franaise, on aurait ignor le
secret d'un grand pote, qui tait appel rajeunir l'accent et le rythme
de la muse franaise.
La prose
L'histoire de la prose franaise pendant le XVIII sicle se
partage exactement en deux moitis. Durant la premire, la
littrature, dj ambitieuse de devenir une puissance, est
encore un art. Elle compte trois auteurs de haute vole :
Voltaire, Montesquieu, Buffon, qui continuent, beaucoup
d'gards, la grande tradition littraire; elle produit des textes
durables mais elle ne tend pas la destruction de l'ordre tabli,
soit qu'elle en espre l'amlioration, soit que l'esprit public,
affaibli pat la corruption des moeurs, ne se prte pas aux
changements. Durant la seconde, la littrature devient un
moyen d'action, et elle oublie presque entirement qu'elle est
un art. Les gens sont impatients, les oeuvres htives Un seul
crivain s'applique beaucoup plus dtruire qu' difier : c'est
J.- J. Rousseau. Un seul ouvrage a des proportions imposantes,
mais il est l'oeuvre collective et ne circonstance d'un sicle qui
n'avait pas de journaux : c'est l'Encyclopdie.Avant Voltaire, et
comme pour l'annoncer, Fontenelle essaya de tout, mme de la
posie : ses Idylles, esquisses agrables et galantes, sont si
peu des oeuvres potiques, qu'on peut n'en pas parler sans
faire de lacune dans l'histoire des vers. Mais il y attrait un vide
dans presque toutes les branches de la littrature, si Fontenelle
n'y avait pas sa place. Histoire, religion, philosophie : il a touch
tout avec des hardiesses discrtes, particulirement dans la
Pluralit des mondes et dans l'Histoire des oracle, Ses loges
des Acadmiciens lui donnent un rang considrable parmi ceux
qui, partir de ce temps, et sur ses traces, ont entrepris de
vulgariser dans le monde les connaissances scientifiques.
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Mais l'esprit de Fontenelle est une premire preuve imparfaite
de celui de Voltaire : il y manque surtout le grand bon sens et la
simplicit. La carrire de Voltaire se divise en deux parties
comme le sicle mme, et il en a rflchi peu prs les
tendances dans l'une et l'autre. Ses ouvrages les plus originaux
et les plus parfaits appartiennent la premire. Ce sont les
Lettres sur les Anglais qui apportrent la France le nom de
Shakespeare, celui de Newton, et une premire ide du
gouvernement reprsentatif; l'Histoire de Charles XII, un autre
fruit de l'exil, mais exempt de toute amertume, modle de
narration lgante et rapide; le Sicle de Louis XIV, conception
neuve, qui embrasse dans l'histoire d'un sicle la peinture des
moeurs et le mouvement des esprits aussi bien que le rcit
attachant des vnements politiques, chef-d'oeuvre de l'crivain
dans cette prose claire et vive qui fait de lui notre dernier matre
classique. Le meilleur ouvrage de la seconde priode est
l'Essai sur les moeurs, qui devait prcder le Sicle de Louis
XIV, introduction tmraire un ouvrage qui est un monument
de raison.
De belles pages et la pense lgitime du progrs
s'accompagnent de la thse qui attribue au christianisme tous
les maux de l'humanit raconts avec complaisance. Aucun
des livres d'histoire ou de polmique antichrtienne de cette
seconde poque n'aurait survcu, s'il n'avait t protg par
une gloire plus justement acquise. La raison de Voltaire pouvait
faiblir ou tre aveugle par la passion et par les incidents du
combat; ce qui ne vieillit jamais chez lui, c'tait l'esprit. Les
contes en prose de Candide, l'Ingnu, l'Homme aux quarante
cus crrent dans la littrature franaise un genre nouveau,
dont Zadig fut un essai dans l'poque prcdente. Sans doute
le vrai modle du roman au XVIII sicle est le Gil Blas de
Lesage. Il n'a pas d'autre parti pris que de peindre l'humain et la
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socit sous les yeux des lecteurs de toutes les classes. Mais
les contes philosophiques de Voltaire ne sont pas moins des
causeries que des rcits, dans un salon d'une certaine poque
et dans un monde initi certaines opinions. Cette verdeur
perptuelle de l'esprit brille surtout dans la Correspondance,
oeuvre unique dans notre littrature, puisqu'elle runit deux
mrites gnralement spars dans les correspondances : le
charme du dtail et l'importance des matires.
Dans la meilleure partie du XVIII sicle, Montesquieu occupe
la seconde place. Ses Lettres Persanes sont parfois de
connivence avec les paradoxes ou avec les mauvaises moeurs
du temps; mais jamais on n'a fait un portrait plus fidle de la
nation franaise, et l'on y trouve les gages assurs de ce que
promettait l'esprit puissant et impartial de Montesquieu. Le chef-
d'ceuvre de l'crivain est le livre des Causes de la grandeur et
de la dcadence des Romains, qui, par un modle rest
jusqu'ici sans gal, ouvre la carrire la vraie philosophie de
l'histoire, c'est--dire aux vues gnrales mnages dans un
monde rel, non pas dans celui des chimres. Le chef-d'oeuvre
du philosophe est l'Esprit des Lois, lecture aussi varie que les
dcouvertes dont elle est remplie, et qui place un texte franais,
le seul peut-tre qui en soit digne parmi les Modernes, ct
des textes politiques des auteurs de l'Antiquit. L'Angleterre y a
reconnu avec admiration la peinture idale de son
gouvernement, tonne de voir qu'il ft rserv une plume
franaise de faire le plus bel loge de sa constitution : le monde
moderne tout entier y a trouv avec reconnaissance la premire
tude profonde sur le chaos du Moyen ge d'o il est sorti.La
troisime plac appartient sans contestation Buffon, qui est
par sa naissance, comme par son esprit et son style, de
l'poque sereine encore de ce sicle. Ds 1749, il n'avait plus
rien attendre de la gloire et de l'admiration de ses
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contemporains, et les premiers volumes de son Histoire
naturelle avaient produit la plus vive sensation en France et en
Europe. e reste de sa vie, consacr son grand ouvrage, offre
jusqu' la fin et jusqu' ses Epoques de la Nature, le
merveilleux spectacle d'un esprit calme, matre de lui-mme,
confiant dans la science et dans l'avenir, au milieu d'une
poque de troubles et de combats. La belle poque littraire et
philosophique de Voltaire, de Montesquieu et de Buffon eut
aussi son moraliste dans Vauvenargues, qu'il ne faut pas trop
accuser d'avoir t indulgent pour les passions humaines, qu'il
faut plutt louer d'avoir noblement cherch les concilier avec
la loi morale, les tourner au profit des gnreux penchants.
Jean-Jaques Rousseau est le plus grand crivain de la
seconde moiti de ce sicle. Mais quel est l'ouvrage de
Rousseau qui puisse tre appel un monument? Est-ce le
Discours sur les lettres, ou le Discours sur l'ingalit des
conditions, deux paradoxes acadmiques o sont contenus en
germe tous les sophismes qu'il dveloppa plus tard? Est-ce la
Nouvelle Hlose, roman n des circonstances, dont la
premire partie touffe la vraie passion sous les thories
dclamatoires, et dont la seconde languit mesure que la
vertu, la vrit et la nature y reprennent une place au moins
imprvue? Est-ce le Contrat social, qui est l'utopie politique
organise? Est-ce Emile, o respire un certain idal
philosophique et religieux, mais qui affiche la prtention de
refaire la socit, sans parvenir seulement la corriger?
Rousseau a crit d'admirables chapitres sur Dieu, sur l'humain,
sur la nature : il n'a pas fait un livre, moins qu'on ne veuille
excepter ses Confessions, qui seraient un portrait admirable et
profondment instructif de sa vie, de ses erreurs, de ses
infortunes, s'il n'avait russi par son orgueil le rendre inutile.
Quand on lit Rousseau, on sent bien vite ce qui peut faire aimer
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l'homme et l'crivain; on voit moins clairement ce qu'il a lgu
la littrature franaise; mais s'il a fait la faute de ne pas songer
au moins une fois sa gloire dans la postrit, reconnaissons,
pour tre juste, qu'il a voulu souvent et qu'il a su plus d'une fois
tre utile son sicle, ses contemporains. Cet Alceste
inattendu, que la Suisse envoyait la France du bord de ses
lacs o se plat la mditation, fit entendre dans les salons de
Paris l'loge d'une vie plus simple et plus naturelle; il fut
loquent contre ce que le XVIIIe sicle aimait le plus : le luxe, le
thtre, les plaisirs de la socit; le premier, moins qu'on ne
veuille faire une exception pour La Fontaine, il fit passer le
sentiment de la nature et l'amour de la campagne dans ses
descriptions.
Si Rousseau n'a crit que des chapitres, Diderot n'a crit que
des pages. C'est le caractre du temps. L'intrt du moment, la
passion prsente, la ncessit du combat faisaient prendre la
plume. Tour tour diste, athe, partisan de la Providence,
mais toujours fougueux dans ses ides, et se dispersant, se
prodiguant lui-mme d'abord pour subvenir ses besoins, puis
pour entretenir son succs, curieux de toutes choses, de la
philosophie, du thtre, des arts, des mtiers, Diderot est le
patriarche des journalistes avant les journaux; un vif intrt le
suit partout o il se porte; mais il ne peut fixer ni lui mme, ni
ses recteurs; il est tout plein de brillantes thories, et c'est dans
la pratique qu'il choue. Les Salons les Lettres Mlle Voland
ne sont ses meilleurs ouvrages que parce qu'ils devaient tre
des bauches. Son collaborateur dans l'Encyclopdie et l'auteur
du Discours prliminaire trs estim qui en est l'introduction,
d'Alembert, corrigeait l'imptuosit de son associ. II avait
hrit de Fontenelle, non seulement le secret d'accorder
ensemble le got de la littrature et la pratique des sciences,
mais la prudence et l'amour du repos.
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Montesquieu
Charles de Secondat, baron de la Brde et de Montesquieu est un
magistrat, littrateur, jurisconsulte et historien franais, n au chteau de
la Brde, prs de Bordeaux, le 18 janvier 1689, d'une famille distingue
de Guyenne, mort Paris le 10 fvrier 1755.
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maria; et deux ans plus tard, c.--d. en 1716, il succda son
oncle dans la charge de prsident mortier. Jusque-l il avait
port le nom de baron de La Brde, il y joignit ds lors le titre de
prsident de Montesquieu. Compatriote de Michel Montaigne, il
s'asseyait comme lui, mais cent soixante ans plus tard, sur les
fleurs de lis de la cour de Bordeaux. Comme lui encore, il se
sentait fort peu de got pour les occupations de son tat; il
avouait mme qu'il n'arrivait pas comprendre la procdure
alors que des btes la comprenaient parfaitement
Il s'en consola en s'occupant d'autre chose, en frquentant le
monde, en recherchant la socit des femmes, en tudiant
avec passion l'histoire, la littrature et les sciences. Il chercha
quelque temps sa voie, et aprs avoir lu l'acadmie de
Bordeaux, en 1716, une Dissertation sur la politique des
Romains dans la religion, il tudia les causes de l'cho, la
pesanteur, la transparence des corps, l'usage des glandes
rnales.
En 1719, il voulait crire une Histoire physique de la terre
ancienne et moderne, et en vue de ce grand ouvrage il
demandait des renseignements tous les savants du globe.
Enfin, en 1721, il rdigeait encore des Observations sur
l'histoire naturelle; les sciences mathmatiques taient les
seules qu'il n'et pas abordes. Montesquieu semblait donc
vouloir tre un mule de Newton et de Pascal, un prcurseur de
Buffon, et sans doute, s'il n'avait pas t retenu loin de Paris
par son mtier de prsident , si, d'autre part, il n'avait pas
t afflig d'une myopie trs prononce, le futur auteur de
l'Esprit des lois et persist vouloir se faire un nom dans la
science. Oblig d'y renoncer, il se fit littrateur l'ge de trente-
deux ans, et publia en 1721 les Lettres persanes, puis, en
1725, le Temple de Gnide.
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Le succs de ces deux ouvrages fut trs vif; le premier surtout
tait si bien accueilli que les libraires disaient aux jeunes
auteurs : Faites-nous des Lettres persanes , et que
l'Acadmie franaise s'empressa d'admettre Montesquieu dans
son sein (1728). Devenu acadmicien, il entreprit un ouvrage
immense, une sorte de synthse philosophique de toutes les
jurisprudences, et il ne cessa pas d'y travailler durant vingt ans.
Il s'tait dmis de sa charge, comme jadis Montaigne. Il se mit
voyager dans la plupart des pays de l'Europe. Il alla d'abord
Vienne, passa en Hongrie, puis en Italie, visita Venise, Rome,
Gnes, parcourut la Suisse, les pays arross par le Rhin,
s'arrta en Hollande; il y retrouva Chesterfield, qu'il avait connu
Venise et qui le conduisit en Angleterre, o il rsida pendant
deux ans, et fut reu membre de la socit royale de Londres.
De retour en France, Montesquieu se retira dans son chteau
de la Brde pour mettre en oeuvre, durant deux annes
conscutives, les matriaux amasss au cours de ses voyages.
Ainsi fut compos l'Esprit des lois. Quatorze ans avant sa
parution, son auteur avait lanc, comme on dirait aujourd'hui,
une sorte de ballon d'essai, et publi les Considrations sur les
causes de la grandeur et de la dcadence des Romains.
En 1750, il se vit forc d'crire une Dfense de l'Esprit des lois,
et si l'on joint cet opuscule le Dialogue de Sylla et d'Eucrate,
Lysimaque, un Essai sur le got, on a la nomenclature
complte des principales publications de Montesquieu. Il avait
grand besoin de repos aprs avoir mis au jour une oeuvre aussi
colossale que l'Esprit des lois, d'ailleurs il tait malade, sa vue
s'affaiblissait chaque jour davantage; il mourut en 1755, l'ge
de soixante-six ans. Sa vie toute simple et tout unie, sans
autres vnements que des publications de livres, avait
toujours t celle d'un homme honorable, sinon celle d'un
Lamoignon ou d'un Daguesseau; jamais il n'avait alin son
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indpendance; il s'tait tenu par got et aussi par calcul gale
distance de toutes les exagrations et les philosophes n'avaient
pas russi l'enrgimenter bien qu'il ft au fond l'un d'entre
eux. Timide l'excs, affable, compatissant, dsintress, il
avait forc tous ses contemporains l'estimer et le respecter;
sa vie offre certaines analogies avec celle de l'auteur des
Essais; elle en prsente plus encore avec celle de l'ami de
Montaigne, du conseiller Etienne de la Botie.
L'oeuvre de Montesquieu
Les Lettres persanes
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On connat d'autre part cette plaisante invention du diable boiteux qui
enlve comme un simple couvercle le toit de toutes les maisons et
permet Lesage de voir tout ce qui s'y passe. C'est de l que sont
sorties les Lettres persanes. Sous prtexte de communiquer au public la
correspondance de Persans logs avec lui, et qu'il nomme Usbeck et
Rica, Montesquieu a fait un livre qui est la fois un roman dramatique,
voluptueux et mme libertin, une peinture satirique de la socit
contemporaine, et un ouvrage trs instructif, ou l'on peut admirer des
vues trs neuves et, parfois trs leves, dignes d'un moraliste et d'un
lgislateur. Ainsi, on y trouva une satire tout la fois nergique et
gracieuse des vices et des ridicules de la nation; un tableau anim et
vrai des moeurs franaises; des aperus lumineux sur le commerce, le
droit public, les lois criminelles, et sur les plus chers intrts des nations;
un grand amour de l'humanit, un zle courageux pour le triomphe de la
raison.
Les Lettres persanes sont, vrai dire, une des Suites que tant d'auteurs
ont cru pouvoir donner aux Caractres de La Bruyre, et rien ne montre
mieux la diffrence profonde qui spare le sicle de Louis XIV de celui
de Louis XV. La date de leur publication (1721 ) tait fort bien choisie; on
sait en effet que la mort de Louis XIV avait renouvel la face de la
France. Au vieillard le plus autoritaire qu'on et jamais vu succdait un
enfant de cinq ans; le testament du monarque tait cass par ce mme
Parlement de Paris que Louis avait rduit un silence de cinquante ans,
et c'tait le duc d'Orlans, l'lve de l'abb Dubois, la dbauche en
personne, qui gouvernait au nom du jeune roi.
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crainte que le pape tait une vieille idole qu'on encense par habitude ;
il pouvait appeler Louis XIV ce grand magicien qui fait croire ses
sujets qu'un cu en vaut deux et qu'un morceau de papier est de
l'argent, etc. Enfin ses musulmans et leurs eunuques noirs taient
dans leur rle en parlant des femmes avec la plus parfaite dsinvolture,
et il tait permis l'auteur de prodiguer l'occasion les mtaphores
orientales. Montesquieu ne se fit pas faute de recourir tous ces
moyens; il le fit avec lgret, avec grce, avec un rel talent d'crivain,
et le succs fut tel que les Lettres persanes se vendirent comme du
pain . Elles prparrent l'entre de leur auteur l'Acadmie franaise,
et nanmoins elles l'empchrent quelque temps d'y tre admis; le
cardinal Fleury, mcontent des audaces de Montesquieu, opposait un
veto absolu.
C'est alors, si l'on en croit Voltaire, que l'auteur des Lettres incrimines
aurait eu recours un subterfuge indigne d'un magistrat. Il aurait fait
imprimer quelques exemplaires une dition spciale dont on aurait
retranch les passages suspects, et Fleury satisfait aurait enfin donn
son assentiment. Ce qui peut donner quelque force cette explication de
Voltaire, c'est l'existence d'une dition rarissime des Lettres persanes,
imprime Cologne, chez Pierre Marteau, avec le millsime de 1721, et
qui porte l'indication suivante : Seconde dition, revue, corrige,
diminue et augmente par l'auteur. Mais s'il en est ainsi, Montesquieu a
pay d'audace et tromp le cardinal; les suppressions annonces portent
sur quelques billets sans importance, les numros des lettres ont t
simplement changs, et les passages relatifs au roi et au pape ont
subsist sans le moindre changement; toute la diffrence, c'est qu'ils ne
se lisent plus aux lettres XXIV et XXIX, mais aux lettres XVIII et XIX.
Quoi qu'il en soit, l'auteur des Lettres persanes put siger l'Acadmie
franaise ct du cardinal Fleury.
Grandeur et dcadence des Romains
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le propose aujourd'hui la jeunesse comme un livre minemment
classique. C'est en historien, en jurisconsulte et en philosophe qu'il se
mit tudier l'histoire de Rome, exposer les causes de sa grandeur et
de sa dcadence. Sans vouloir conter nouveau les faits qui sont
connus de tous, il entreprit de raisonner, de montrer comment une
poigne de bandits parvint fonder l'empire romain, comment ensuite ce
colosse tomba de lui-mme en pourriture. Si les Romains sont devenus
les matres du monde, c'est, dit Montesquieu, parce qu'ils ont aim la
libert, le travail et la patrie; parce qu'ils ont eu, en tant que guerriers,
une discipline forte et des principes arrts, ne dsesprant jamais de la
Rpublique, ne traitant jamais avec un ennemi victorieux, divisant
habilement leurs ennemis et n'exasprant pas les peuples vaincus.
Telles sont les causes de la grandeur romaine; l'empire romain a pri
parce que sa trop vaste tendue a amen des guerres civiles, dtruit
l'esprit de libert, donn le droit de cit tout l'univers; parce que le luxe
a amen la corruption et la tyrannie, parce que les empereurs ont t
souvent des monstres, et enfin parce que le fondation de Constantinople
a fait deux empires au lieu d'un.
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Montesquieu, qui a lu et mdit trs attentivement ce chapitre, a d faire
les plus grands efforts pour tre, et surtout pour paratre original.
L'imitation n'en est pas moins flagrante, il y a dans les deux oeuvres des
passages identiques pour le fond, sinon pour le style. Le procd auquel
Montesquieu a d recourir pour faire croire son originalit a consist
disposer les rflexions autrement que Bossuet, les parpiller, alors que
Bossuet les groupait, citer d'autres exemples, paraphraser surtout,
dire en une page ce que le gnie de Bossuet a resserr en trois lignes,
et enfin a faire constamment allusion aux choses de la vie moderne.
Bossuet tait mthodique et simple; il s'appliquait surtout dvelopper
les causes de le grandeur de Rome, auxquelles il a accord deux fois
plus de place qu'aux autres; Montesquieu a chang tout cela. Et l'on ne
saurait dire qu'il se soit vu contraint de combler des lacunes de l'oeuvre
de Bossuet, car il est moins complet que son devancier ne l'tait dans sa
brivet mme. C'est dans Bossuet et non dans Montesquieu, qu'on
peut voir une comparaison si instructive de la lgion avec la phalange;
c'est Bossuet qui parle de la sainte institution des fciaux; et c'est lui
seul qui a bien fait connatre cet amour de la patrie et de la libert qui
faisait le fond d'un Romain . Et il ne faut pas oublier que Bossuet a su
tenir compte des causes secondes, et qu'elle est de lui cette phrase
curieuse qu'on attribuerait sans hsiter Montesquieu :
... Encore que la fortune semble dcider de l'tablissement et de la ruine des
empires, tout prendre, il en arrive peu prs comme dans le jeu, ou le plus
habile l'emporte la longue.
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Dcadence alors qu'il travaillait un autre ouvrage
dont celui-ci aurait pu faire partie, c'est qu'il tait
bien aise de montrer au public de quoi il tait
capable; c'tait une faon de sonder l'opinion et de
la prparer bien accueillir l'Esprit des lois.
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Brde et Paris, c.--d. entre l'tude et le monde, s'occupant
d'amliorations agricoles, toujours dispos, dit-on, secourir les
malheureux, rendre justice aux talents et les protger au besoin.
Montesquieu mourut, couvert de gloire, Paris le 10 fvrier 1755, d'une
fivre inflammatoire qui l'emporta au bout de 15 jours.
n'est pas mieux ordonn que la Grandeur des Romains; on n'y trouve
pas, ce qui serait ncessaire au dbut d'une oeuvre aussi considrable,
une introduction lumineuse; les deux derniers livres sont tout fait
postiches; la conclusion n'existe pas. Ce qu'on peut dire en gros, c'est
que Montesquieu a voulu faire la philosophie de la jurisprudence, et
donner pour ainsi dire la quintessence des lgislations. Il commence par
dfinir les lois en gnral, et sa dfinition convient, dans sa pense, aux
lois immuables de la nature et aux lois essentiellement muables que font
les humains.
Les lois, dit-il, ce sont les rapports ncessaires qui drivent de la
nature des choses.
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presque infini; il traite successivement de l'ducation dans les
rpubliques, dans les monarchies, dans les Etats despotiques, des lois
politiques, des conditions de la vie sociale, etc. Il tudie les rapports des
lois avec la dfense, l'attaque, la libert politique, les impts. Il insiste
d'une manire toute particulire, et c'est l un des cts les plus
originaux de son livre, sur leurs rapports avec le climat, avec la nature du
sol, avec l'esprit gnral, les moeurs, les manires, avec le commerce, la
population, la religion. Il tablit ensuite une distinction fondamentale
entre les lois divines et les lois humaines; la force principale de la
religion vient de ce qu'on la croit; la force des humains vient de ce qu'on
les craint , et il pose ce principe, qu'on ne doit point statuer par les
lois divines ce qui doit l'tre par les lois humaines, ni rgler par les lois
humaines ce qui doit l'tre par les lois divines . Enfin, aprs avoir
montr l'origine et les changements des lois romaines et franaises, il
tablit de la manire la plus formelle dans son XXIX livre, le plus beau
de tous peut-tre et en tout cas celui qui prsente les vritables
conclusions de Montesquieu, que le lgislateur doit tre modr.
Je le dis, s'crie-t-il, et il me semble que je n'ai fait cet ouvrage que pour
le prouver : l'esprit de modration doit tre celui du lgislateur; le bien
politique, comme le bien moral, se trouve toujours entre deux limites.
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Considr comme oeuvre littraire, l'Esprit des lois a de mme une trs
grande valeur, et les dfauts qu'on lui reproche n'empcheront pas qu'on
admire ses merveilleuses bauts. C'est de l'esprit sur les lois , disait
Mme du Deffand et il est assez trange qu'un lgislateur et un
philosophe ait cherch si souvent tre sautillant , le mot est de
Voltaire, faire le goguenard dans un livre de jurisprudence universelle
, c'est encore Voltaire qui parle; on a pu regretter enfin que le
libertinage des Lettres persanes et les vilains dtails du Temple de
Gnide dparent un certain nombre de chapitres. Malgr tout, il est
impossible de ne pas souscrire ce jugement de Voltaire qui, dans une
lettre intime crite en 1759, quatre ans aprs la mort d'un homme qu'il
jalousait, a cru devoir s'exprimer en ces termes:
J'avoue que Montesquieu manque souvent d'ordre, malgr ses divisions en
livres et en chapitres; que quelquefois il donne une pigramme pour une
dfinition et une antithse pour une pense nouvelle; qu'il n'est pas toujours
exact dans ses citations; mais ce sera jamais un gnie heureux et profond
qui pense et fait penser. Son livre devrait tre le brviaire de ceux qui sont
appels gouverner les autres. Il restera.
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loisavec une infinit d'additions marginales ou de modifications, des
mmoires sur les richesses minires de la Hongrie et de l'Allemagne,
des Rflexions sur les habitants de Rome, des notes sur ses voyages
d'Italie, d'Allemagne, de Hollande, de Gnes; quelques opuscules varis,
une correspondance assez tendue, et enfin, ce qui parat devoir tre
plus important, trois forts volumes, intituls Mes penses ou recueil de
mes rflexions.
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Ennemi de tous les despotismes,
partisan dclar de la libert politique,
civile et religieuse, Montesquieu est
moins aristocrate que Voltaire, plus
tolrant que Diderot, et il n'aurait pas
admis une seule des utopies de
l'auteur du Contrat social. C'est lui
surtout que le monde est redevable
du grand mouvement d'opinion, de la
rvolution, au vritable sens de ce
mot, qui a transform partout en
Europe les monarchies absolues en
royauts constitutionnelles ou en
rpubliques parlementaires, et qui a
fait prvaloir le systme de la
sparation des pouvoirs. Il a t
l'oracle des hommes d'Etat en mai
1789, mais trois mois plus tard, quand on eut aboli les privilges et
proclam cette galit laquelle, au dire de Montesquieu, personne ne
doit aspirer dans la monarchie , ce n'est plus lui, ce n'est plus Voltaire,
c'est Rousseau qui a pris la direction du mouvement. La monarchie que
rvait Montesquieu est devenue ce que l'on sait en 1791, et l'on n'a plus
emprunt l'Esprit des lois que des aphorismes dtachs, celui-ci par
exemple, que Robespierre est all chercher au chapitre XIX du livre XII:
J'avoue que l'usage des peuples les plus libres qui aient jamais t sur la
terre me fait croire qu'il y a, des cas o il faut mettre pour un moment un
voile sur la libert, comme l'on cachait les statues des dieux .
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ce souffle puissant, cette posie, cette motion sincre qui caractrisent
les belles pages de Buffon ou de Rousseau; il ne saurait tre compar
aux grands prosateurs du XVIIe sicle; pour tout dire en un mot, il
n'arrive gure qu'au troisime ou au quatrime rang. Ses mthodes de
travail ne sont pas toujours les meilleures; il lui manque essentiellement
l'ordre et la clart dans l'exposition, mais la sret de son coup d'oeil, la
prcision de ses jugements, la profondeur de ses observations lui
assurent une belle place comme historien et comme philosophe de
l'histoire . Aussi est-il ce titre le chef incontest de l'cole moderne,
c'est de lui que procdent bien des gards Mme de Stal,
Chateaubriand, Augustin Thierry, Guizot, de Tocqueville et Taine.
La tragdie
Le drame
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La comdie
Les pices de Molire sont trs apprcies, et laissent leur trace dans le
thtre du XVIII. Molire a exploit une partie importante des ressors du
comique et les dramaturges du XVIII s'inscrivent dans les sillons qu'il a
creuss. Certains dramaturges choisissent la farce et l'intrigue (dans la
ligne de la commedia dell' Arte), d'autres exploitent la veine
sentimentale. Pourtant, des tendances nouvelles vont s'affirmer peu
peu : le grand rire moliresque se perd, on affine le grain. La comdie
s'oriente vers la critique plus virulente, ou bien vers l'attendrissement
(par exemple la peinture de l'amour) : le thtre est par certains aspects
associ aux modifications de la socit de l'poque. Les deux
dramaturges majeurs sont Marivaux et Beaumarchais.
Mais le drame connatra un chec car le thtre est un art et les auteurs
de drames en ont fait un moyen asservi la propagande philosophique.
De plus, les morales des drames ont vieilli et ne correspondent plus
l'horizon d'attente du lecteur des sicles suivants.
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Les reprsentants plus connus du thtre
Pierre Corneille
Le Cid
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plusieurs pamphlets pour sa dfense. Scudry prit le parti de s'adresser
l'Acadmie franaise, esprant que, tenant le jour de
Richelieu, elle n'oserait pas tromper les dsirs de son fondateur; mais
l'Acadmie s'honora en cette circonstance par la manire dont elle
s'acquitta de la tche prilleuse qu'on lui imposait, tout en paraissant se
conformer aux ordres du cardinal. Elle voulut d'abord obtenir de l'auteur
son consentement la critique qu'on allait faire de sa pice. Corneille le
donna firement Boisrobert.Sur les instances ritres du cardinal,
trois commissaires furent nomms pour examiner le Cid, ainsi que les
Observations de Scudry : Bourzeys, Chapelain et Desmarets.
Chapelain runit ces divers mmoires en un seul corps, qui fut prsent
manuscrit au cardinal, puis publi plus tard aprs des retouches sous le
titre de : Sentiments de l'Acadmie franaise sur la tragi-comdie du Cid.
Dans cet ouvrage, que Chapelain avait rdig bien contre-coeeur, le
ton est fort modr : l'Acadmie s'efforce d'tre impartiale entre Corneille
et Scudry : elle dsapprouve le sujet, mais reconnat que la pice offre
de grandes beauts. Quant aux critiques faites en dtail sur le texte,
elles sont souvent puriles et dnues d'intrt.En somme, dans les
Sentiments de l'Acadmie, il faut louer l'honntet du ton plutt que la
justesse des ides. Cependant, la lutte coups de libelles avait continu
encore quelque temps : Mairet tait revenu la charge, dans l'Eptre
familire au sieur Corneille. Deux pamphlets anonymes : Lettre du
dsintress au sieur Mairet et Avertissement au Besanonnois Mairet
(1637) l'attaqurent violemment. Mais tout le monde tait las de la
querelle, et, en 1638, quand parurent les Sentiments de l'Acadmie, tout
fut fini; et, si Corneille conserva de ces dbats un souvenir amer, le Cid
n'en demeura pas moins triomphant.
Beaumarchais
Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais est un crivain, auteur
dramatique, spculateur, horloger et agent secret n Paris le 24 janvier
1732, mort dans la mme ville le 18 mai 1799.
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Le mariage de Figaro
La pice, reste cinq ans en portefeuille, fut enfin rpte l'htel des
Menus, essaye Gennevilliers chez le comte de Vaudreuil et joue
enfin Paris avec un clatant succs, A sa 108e reprsentation, la
Bastille n'existait plus.
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Le Barbier de Sville
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lettre qu'il a eu l'adresse de surprendre. Cette ruse est bien prs
d'chouer, car Basile arrive. Le comte, se rappelant que Figaro lui a dit
que l'or tait le nerf de l'intrigue, achte, beaux deniers comptants, la
conscience frelate de Basile, qui reconnat alors avoir la fivre. Au
quatrime acte, aprs une lutte dans laquelle l'habilet de Figaro
triomphe des prcautions de Bartholo, Rosine devient l'pouse du noble
Almaviva.
Denis Diderot
Denis Diderot, n le 5 octobre 1713 Langres et mort le 31 juillet 1784
Paris, est un crivain, philosophe et encyclopdiste franais des
Lumires, la fois romancier, dramaturge, conteur, essayiste,
dialoguiste, critique d'art, critique littraire, et
traducteur.
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Mal connu de ses contemporains, tenu loign des polmiques de son
temps, peu enclin la vie des salons et mal reu par la Rvolution,
Diderot devra attendre la fin du XIX sicle pour recevoir enfin tout
l'intrt et la reconnaissance de la postrit dans laquelle il avait plac
une partie de ses espoirs.
Le fils naturel
Le Pre de famille
Un pre est rest veuf avec deux enfants, Saint-Albin et Ccile, qu'il
aime tendrement, et qui mritent cet amour. Saint-Albin tombe amoureux
de Sophie, jeune fille pauvre et honnte, qu'il veut pouser. Mais les
prjugs du monde n'admettent pas cette union, et les prjugs sont
reprsents par un commandeur, oncle de Saint-Albin, qui menace de le
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deshriter, au cas o il persisterait dans son projet de mariage. Le pre,
esprant conserver l'hritage Saint-Albin, s'oppose aussi au mariage
et, s'adressant la jeune fille elle-mme, lui fait promettre de renoncer
son amour. Sophie consent ce sacrifice, mais sa promesse ne suffit
pas au commandeur, qui la fait enfermer comme prostitue. Saint-Albin
maudit l'hypocrisie humaine et renie son pre, son oncle, sa soeur. Il y a
dans toute la pice un talage de sensibilit et un abus de dclamation
qui la rendraient aujourd'hui insupportable. Les personnages manquent
de prcision et de vrit.
Molire
Jean-Baptiste Poquelin, dit Molire, n
Paris, baptis le 15 janvier 1622 en
l'glise Saint-Eustache, et mort le 17
fvrier 1673 l'ge de 51 ans dans la
mme ville, est un dramaturge,
comdien et pote, considr comme
l'un des plus grands crivains de la
culture franaise et occidentale1. Chef
de troupe de thtre franais,
aujourd'hui la Comdie-Franaise, qui
s'est illustr, Paris et en province,
sous la rgence d'Anne d'Autriche et
dans les douze premires annes du
rgne personnel de Louis XIV.
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l'italienne qu'on lui attribue avec plus ou moins de vraisemblance; telles
sont : le Docteur amoureux, les Trois Docteurs rivaux, le Matre d'cole,
la Jalousie du Barbouill, le Mdecin volant.Les deux dernires seules
ont t conserves, mais elles ne furent jamais imprimes du vivant de
Molire. Viennent ensuite les pices authentiques, au nombre de trente
et une, imprimes toutes du vivant de leur auteur et par ses soins,
l'exception de six ou sept qui parurent en 1682.
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Tartuffe
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dont l'indiffrence en matire de religion tait respectueuse et mme
bienveillante, s'tait propos au contraire de rendre hommage la
dvotion vritable en attaquant la fausse qui lui est si funeste. Telles ont
t les explications proposes; mais, suivant toute apparence, Molire
n'a mrit
Ni cet excs d'honneur ni cette indignit.
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approuvait donc l'attitude de Molire; mais les rois les plus absolus sont,
comme l'on sait, esclaves de l'tiquette, et ils doivent compter dans une
certaine mesure avec l'opinion publique. Louis XIV n'osa donc pas
autoriser en 1664 une reprsentation publique de Tartuffe; il n'osa pas
davantage dsavouer Lamoignon en 1667; mais en 1669. au plus fort de
sa liaison avec Mme de Montespan, il fit un coup d'autorit en permettant
Molire de jouer, non plus l'Imposteur, mais le Tartuffe, tel qu'il avait
t compos d'abord. Alors les dvots gardrent le silence, ils cessrent
de perscuter la pice, le mot est de Molire, et on les vit, dans leurs
livres ou dans leurs sermons, tonner contre les hypocrites. Ils ne
protestrent mme pas contre la crudit de certains dtails et ne
taxrent pas d'immoralit la scne fameuse de la dclaration; la guerre
commence au lendemain de l'Ecole des Femmes se terminait par la
victoire de Molire.
Le Misanthrope
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qu'on appelle un caractre au vritable sens de ce mot? Alceste est en
dfinitive un insupportable grognon qui trouve redire tout, qui est
littralement insociable et dont l'orgueilleuse mauvaise humeur lasserait
la patience des amis les plus dvous. S'il avait toujours t ce qu'il est
la scne, il ne serait ni l'ami de Philinte, ni le soupirant prfr de
Climne; la rupture finale se serait produite depuis longtemps et la
pice n'aurait pas sa raison d'tre. Aussi ne peut-il tre question chez lui
d'une misanthropie chronique; c'est une maladie aigu. Une sorte de
folie noire s'est empare de lui, depuis peu de temps, la suite de
dceptions cruelles et de chagrins profonds. N sociable et mme bon,
foncirement honnte et croyant l'honntet d'autrui, il vient de souffrir
de l'injustice des humains; il s'est trouv aux prises avec un franc
sclrat, et son caractre, naturellement morose, s'est aigri tout coup;
il en est venu concevoir une haine profonde contre tous les humains:
Les uns, parce qu'ils sont mchants et malfaisants,
Et les autres, pour tre aux mchants complaisants
Et n'avoir pas pour eux ces haines vigoureuses
Que doit donner le vice aux mes vertueuses.
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assurment les douceurs et elle ne met pas dehors avec un bton les
jeunes seigneurs qui la trouvent aimable, mais elle se contente de ne
dcourager personne, l'exemple de la Pnlope antique, et, pour
appeler les choses par leur nom, elle n'a pas d'amants : elle est pure et
digne de devenir la compagne d'un honnte homme comme Alceste. Si
mme nous voulons rflchir au dnouement anormal que Molire a
donn sa comdie et nous demander quel est le plus puni au
cinquime acte, d'Alceste ou de Climne, nous verrons qu'en fin de
compte la jeune veuve parat l'avoir chapp belle. Unie par le mariage
ce vritable loup-garou, ne serait-elle pas, en juger par la faon dont il
lui fait la cour, la plus malheureuse des pouses? Elle aussi, grce sa
merveilleuse intelligence, renoncera sans doute aux fadeurs des
blondins; peut-tre aussi cessera-t-elle d'avoir l'esprit mdisant, et ds
lors est-il possible d'imaginer une femme plus charmante? Ainsi compris,
le Misanthrope nous apparat sous son vritable jour; Molire
misanthrope, l'homme que ses ennemis ont appel Elomire hypocondre,
a cherch se dmontrer lui-mme le ridicule de la misanthropie, un
travers dont un honnte homme doit chercher se dfaire, et il parat
mme avoir atteint son but, puisqu' dater de ce moment nous le voyons
reprendre courage et composer, quand les ftes royales lui en laissent le
loisir, non plus des farces et des comdies ballets, mais des comdies
de la plus haute valeur, et qui, du moins, n'ont pas donn lieu de
fcheuses querelles.
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Bibliographie:
http://www.larousse.fr/
https://ro.wikipedia.org/
http://www.cosmovisions.com/
http://www.lettres-et-arts.net/
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