Dinosaurios

con plumas Marisol Montellano Ballesteros

Los fsiles
recientemente
descubiertos en China
proporcionan una
evidencia directa de
que las plumas no son
especficas de las aves
y que estaban presentes
en sus ancestros
dinosaurianos.
En el ao de 1860, en la cantera de
Solnhofen, Alemania, un yacimiento
mundialmente conocido por la excelente
conservacin de fsiles de dinosaurios y de
otros grupos de animales, se descubri la
impresin de una pluma fsil. Esta pluma
sugera, por primera vez, que ya desde la
poca de los dinosaurios, en el Jursico tar-
do de hace aproximadamente 150 millones
de aos, ya existan las aves.
En 1861, en la misma cantera, se
Ilustraciones: Luis Rey

recuper un esqueleto del famoso fsil

Microraptor, a la fecha el ms pequeo dinosaurio adulto conocido
y el ms cercano a las aves.
Archaeopteryx lithographica, considerado
el ave ms antigua. Se identific como
ave por la presencia de plumas en las alas
y cola. Pero Archaeopteryx era un poco
diferente de las aves que conocemos: tena
dientes y una cola ms larga. Un eslabn
perdido entre los reptiles y las aves? A la

cmoves?
10
 fecha se han recolectado siete esqueletos y
una pluma aislada de Archeaopteryx.
Ancestros de las aves
Thomas H. Huxley, naturalista ingls
seguidor de Darwin, demostr en 1868
que los dinosaurios y las aves compartan
muchas caractersticas (de hecho, de las 35
similitudes que describi entonces, 17 han
resultado vlidas; la mayora son carac-
tersticas del esqueleto). l propona que
las aves descendan de los dinosaurios. Su
hiptesis fue ms o menos aceptada durante
finales del siglo XIX. Gerhard Heilman, un
ornitlogo dans, estudi el origen de las
aves y en 1927 propuso que los dinosaurios
eran anatmicamente los animales ms
cercanos a Archaeopteryx y a otras aves,
pero que no eran sus ancestros directos sino
sus primos.
En el siglo XX, en la dcada de los 70,
el paleontlogo J. H. Ostrom, de la Uni-
versidad de Yale, compar y describi con
mucho detalle el esqueleto de Deinonychus,
un terpodo (grupo diverso de dinosaurios
bpedos y carnvoros, como los carnosau-
rios y los ovirraptores, entre otros) y de
algunas especies de aves actuales. Lleg a
la conclusin de que ambos grupos com-
partan un sinfn de caractersticas y que
los dinosaurios terpodos deban ser los
ancestros directos de las aves. La mayor
parte de la comunidad cientfica acept la
idea de que un ave era un dinosaurio que
haba evolucionado (vase recuadro). Pero,
como era de esperarse, hubo una serie de
contrapropuestas. Una de ellas sugera
que las aves eran parientes cercanos de
los cocodrilos, pues, entre otras cosas,
vexilo brbula
Ilustracin: Luis Montiel
raquis
barba
garfio
porcin tipo
plumn
clamo
Archaeopteryx lithographica, el ave ms antigua.
ambos grupos tienen cuatro cavidades
en el corazn, comparten la estreptostilia
(una forma de articulacin entre la man-
dbula y el crneo) y los sacos areos en
ciertos huesos del crneo. Otra planteaba,
siguiendo el pensamiento de Heilmann, que
las aves venan de un grupo primitivo de
reptiles denominados tecodontos, donde se
inclua a los ancestros no slo de las aves,
sino tambin de cocodrilos, dinosaurios y
reptiles voladores.
Hoy en da existe el consenso de que
las aves evolucionaron de un dinosaurio
terpodo de talla pequea y de hbitos
carnvoros, y que esto ocurri en algn llamada plumulcea o plumn, posee un
momento del Jursico medio, hace ms
de150 millones de aos.
Tipos de plumas
Aunque la historia evolutiva de las aves
empezaba a bosquejarse, faltaba explicar
y entender el enigmtico desarrollo de las
plumas. Estas estructuras no se encuentran
en los grupos animales en los que se origi-
naron, ni tienen relacin con las de parientes
cercanos.
Las plumas, al igual que las uas o
las escamas, se forman por la prolife-
racin de clulas de la epidermis (capa
externa de la piel productora de prote-
nas de queratina). La pluma tpica est
constituida por un eje central llamado
raquis. Unidas a ste se encuentran una
serie de ramas, las barbas, que tambin es-
tn ramificadas en ramas ms pequeas, las
brbulas. En la base de la pluma, el raquis se
expande para formar un eje tubular hueco,
el clamo, que se inserta en el folculo de
la piel. Las aves mudan peridicamente el
plumaje y las nuevas plumas crecen a partir
de los mismos folculos.
Existen dos tipos de plumas: una alar-
gada en penacho llamada pencea y que
consta de un raquis y barbas que forman
el vano o vexilo; en ella las brbulas estn
unidas por una serie de garfios. Este tipo de
pluma cubre el cuerpo de las aves (parece
ser que existen al menos cinco variaciones
de este tipo de pluma en las aves actuales)
y crea las superficies aerodinmicas de
las alas y la cola. El otro tipo de pluma,
raquis rudimentario y un mechn revuelto
de barbas y brbulas. Este tipo de pluma
proporciona ligereza y propiedades trmi-
cas maravillosas, como si se tratara de un
Las plumas y el vuelo
Se han postulado dos teoras de cmo se adquiri
el vuelo. A la fecha, los paleontlogos no se han
decidido en definitiva por ninguna de las dos.
Por un lado est la arbrea, que plantea que
los ancestros de las aves eran dinosaurios cuadr-
pedos que ya contaban con plumas, que trepaban
o vivan en los rboles y desplazndose de uno a
otro aprendieron a planear, aletear y volar.
La otra teora, denominada cursorial, postula
que los ancestros de las aves eran dinosaurios bpe-
dos, carnvoros y con largos miembros anteriores
con plumas, que intentaban atrapar a los insectos
manoteando y dando brinquitos. Durante miles
de aos perfeccionaron la tcnica de despegar
del suelo hasta finalmente volar. De acuerdo con
estas propuestas, ave, plumaje y vuelo estn nti-
mamente relacionados y es lo que diferencia a las
aves del resto de los vertebrados terrestres.
cmoves?
11
abrigo calientito, poco pesado y agradable
al tacto.
Dinosaurios emplumados
En la actualidad slo las aves tienen plu-
mas, pero esto no fue siempre as, como lo
confirma una serie de descubrimientos de
fsiles en China.
En octubre de 1996, en la reunin anual
de la Sociedad de Paleontlogos de Verte-
brados (en la que participan investigadores
de todo el mundo), el profesor Chen Pei-ji,
Microraptor.
cmoves?
12
del Instituto de Geologa y Paleontologa
de Nanjing, China, present un fsil de un
dinosaurio terpodo de tipo coelurosaurio
(grupo cercano a las aves) que tena la cola
y el lomo cubiertos por unas estructuras
parecidas a plumas o pelo. Este ejemplar,
que perteneci a un individuo joven, fue
bautizado como Sinosauropteryx prima;
era del tamao de un gallo, con un crneo
grande, dientes afilados, brazos cortos,
una cola muy larga y manos con tres
dedos. Los escpticos sugirieron que las
estructuras parecidas a plumas eran fibras
de colgeno deshilachadas, similares a las
que tienen algunas serpientes acuticas
actuales.
Sinosauropteryx prima fue descubierto
en el noreste de China, en la provincia de
Liaoning, cerca de la poblacin de Beipiao.
Hace 120 millones de aos esta zona estaba
cubierta por un lago rodeado de volcanes
y tena un clima templado y hmedo que
permiti que se desarrollaran una flora y
fauna muy ricas y diversas; entre la fauna
haba invertebrados, aves, dinosaurios,
reptiles voladores, mamferos y peces que
quedaron muy bien conservados. A los f-
siles encontrados se les conoce como biota
Jehol, nombre que significa literalmente
agua caliente y que llev hasta 1956 esta
provincia.
Un ao ms tarde, en 1997, se encontr
otro ejemplar adulto de la especie Sinosau-
ropteryx prima que tambin estaba cubierto
de plumas. Los restos de un mamfero y
lagartijas en su estmago confirmaban sus
hbitos carnvoros.
El siguiente ao se descubrieron otros
dos dinosaurios emplumados en la misma
rea. Uno fue nombrado Caudipteryx zoui y
el otro Protarchaeopteryx robusta. Caudip-
teryx tiene brazos pequeos, un crneo alto
y corto, patas traseras largas y cola corta.
Presenta gastrolitos (quijarros en el estma-
go que ayudan a moler el material vegetal)
que indican que era de hbitos herbvoros.
Adems, tiene plumas en el dedo segundo
de las patas delanteras (que es el ms largo).
Protarchaeopteryx robusta tiene dientes
afilados y brazos largos, el cuerpo y parte
de las patas traseras cubiertos de plumones
y su cola tiene plumas verdaderas en las que
se distingue un raquis y barbas.
Y siguieron los descubrimientos. En
1999, se encontraron otros dos dinosaurios
emplumados en Liaoning. Beipiaosaurus
inexpectus llama la atencin por ser el di-
nosaurio terpodo ms grande descubierto
en esta rea. Tiene ms de dos metros de al-
tura, cabeza y dientes pequeos, un cuerpo
pesado, cola corta y largas garras, curvas y
afiladas en las patas delanteras. Aunque sus
dientes hacen pensar en un herbvoro, la
presencia de esas garras sugiere un come-
dor de carne. El otro dinosaurio encontrado
ese ao, Sinornithosaurus millenii tiene
dientes en forma de daga, patas delanteras
largas y una cola rgida. Las plumas de
estos dos gneros son ms complejas y

En noviembre de 1999, la revista National Geo-
graphic anunci el resultado de una investigacin
patrocinada por su Sociedad: se trataba de un fsil
encontrado en la regin noreste de China al que
consideraron como el verdadero eslabn perdido
en la cadena evolutiva que conectaba dinosaurios y
aves. Dos meses ms tarde, result que el ejemplar
haba sido construido con partes de criaturas no
relacionadas. Para Bill Allen, editor de la revista,
el fraude se convirti en un verdadero dolor de
cabeza y en el nmero del mes de octubre de
2000, Lewis M. Simons, reportero de la revista y
ganador del premio Pulitzer, public la verdadera
historia de este fraude bajo el ttulo de La vereda
fsil del Archaeoraptor. En sus palabras, es una
historia de errores y confianzas mal depositadas,
egocentrismos, buenos deseos, errores humanos,
terquedad, manipulacin, mentiras, corrupcin y,
ante todo, de mucha incomunicacin entre todos
los involucrados.
Todo empez un da de julio de 1997, en la
Provincia de Liaoning, en Xiasanjiazi. Un campe-
sino, que como muchos de sus vecinos buscaba
regularmente fsiles para vender a coleccionistas
o comerciantes por unos pocos dlares, trabajaba
en una pizarra, una roca sedimentaria formada
por depsitos de barro o limo que, por el peso
de depsitos posteriores y despus de miles
de aos, acaban por convertirse en roca. Esta
pizarra result ser una pieza extraordinaria:
contena huesos fosilizados de lo que pareca un
ave porque tena un aura de plumas y un pico con
pequeos dientes. Tambin encontr otra roca
ramificadas que las de las especies antes
mencionadas.
En el ao 2000 se registran la sexta y
sptima especies de dinosaurios empluma-
dos encontrados en el oeste de la provincia
de Liaoning. All se reconoci una nueva es-
pecie de Caudipteryx a la que nombraron C.
dongi, que ayud a completar la descripcin
del gnero. El otro ejemplar es un diminuto
dinosaurio, de menos de 40 cm de largo,
Microraptor zhaoianus, que es el dinosaurio
adulto ms pequeo conocido hasta la fecha
y el ms cercano a las aves. Tiene un crneo
expandido como las aves, las patas delante-
ras son largas, cosa que le permita aletear,
y las traseras tienen adaptaciones para
trepar rboles. Posee un halo de estructuras
parecidas a plumas que rodea el esqueleto,
algunas de ellas con un raquis central. Des-
graciadamente, el estado de conservacin
no permite distinguir si este ejemplar tena
las plumas con barbas, pero los estudiosos
sugieren que probablemente s.
En 2002 aparecieron tres nuevos dino-
saurios en la misma provincia de Liaoning
y en Mongolia. En dos de ellos, Sinovenator
Un eslabn perdido que no lo fue
con una cola rgida y un crneo, un pie y partes de
otro organismo. Como el campesino saba que los
fsiles ms valiosos son los ms completos, decidi
pegarlos para venderlos mejor. Lo que result fue
el cuerpo de un ave primitiva con dientes y la cola
de un pequeo dinosaurio.
La pieza fue llevada a los Estados Unidos y
vendida en una famosa feria de minerales y fsiles
en Tucson, Arizona. El comprador fue Stephen A.
Czerkas, director de un museo de dinosaurios en
Utah. Czerkas se acerc al renombrado paleontlogo
canadiense Philip Currie del Museo Real de Paleonto-
loga de Tyrrel, en Alberta, para que la describieran y
publicaran juntos la descripcin. Currie lo coment
con Christopher Sloan, editor de arte de la revista
National Geographic, quien acept publicarla en esta
revista. Czerkas tambin invit a su colega chino Xu
Xing a unirse a la investigacin y publicar los resul-
tados en la famosa revista Nature.
Durante el estudio del material, varios investi-
gadores empezaron a darse cuenta que no todas las
piezas encajaban como deban, entre ellos el mismo
Currie, quien estaba tan ocupado con otros proyectos
que no le prest la debida atencin a sus propias
dudas. As fue pasando el tiempo. El ejemplar fue
llevado a Texas al Laboratorio de CT Rayos X de Alta
Resolucin, donde Tim Rowe es el responsable. El
ejemplar fue fotografiado y se generaron numerosas
imgenes que mostraban fracturas y pedazos. A
algunos investigadores les pareci que las piezas
haban sido manipuladas. Rowe lo coment pero hubo
discusiones con Czerkas acerca de la calidad de las
imgenes. Y la historia sigui adelante.
changii e Incisivosaurus gauthieri, no se
observan plumas, pero los especialistas
piensan que se debe al tipo de roca en la que
se encontraron. Sinovenator meda menos
de un metro y era carnvoro; en cambio,
Incisivosaurus tena dientes como para
alimentarse de plantas. Epidendrosaurus
ningchengensis es un pequeo dinosaurio
recolectado en el sureste de Mongolia.
Tiene un tercer dedo de la mano extre-
madamente largo, y se piensa que era de
hbitos arbreos.
En 2003, se descubri un nuevo di-
nosaurio emplumado: Microraptor gui,
al que se conoce coloquialmente como el
dinosaurio con cuatro alas. Es un animal
ligero de 77 cm de largo, con una cola larga.
Tiene plumas penceas no slo en las patas
delanteras y en la cola, sino tambin en las
traseras. Las plumas son casi idnticas a
las de las aves actuales y tienen la forma
asimtrica asociada al vuelo y al planeo.
Probablemente viva en los rboles y fue
un animal planeador ubicado en un estadio
intermedio entre los dinosaurios no volado-
res y las aves voladoras.
El 13 de agosto enviaron el manuscrito del art-
culo cientfico a Nature bajo el ttulo Una nueva ave
dentada con cola del tipo de los dromaeosaurios,
Stephen Czerkas, Currie, Rowe y Xu eran los autores.
Gee, el editor de Nature, mand una carta a los
autores diciendo que no haba tiempo suficiente para
arbitrarlo adecuadamente y publicarlo en noviembre.
Entonces, los autores decidieron mandarlo a la revista
Science, donde el artculo fue rechazado, pues el
editor consider que Archaeoraptor, nombre con el
que se bautiz a este ejemplar, no tena caracters-
ticas de ave. Sin embargo, los autores aseguraron a
la Sociedad de National Geographic que el artculo
saldra publicado en alguna revista cientfica seria,
condicin que pide la Sociedad para aceptar publicar
algn material con su aval.
En diciembre de ese ao Xu Xing envi un
mensaje a sus coautores donde les daba una noticia
que seguramente les hel la sangre: encontr, en el
mismo yacimiento, restos fsiles que correspondan
a la parte anterior de la cola de Archaeoraptor. Esto
implicaba que ste haba sido pegado al cuerpo de
un dinosaurio de una especie distinta, lo que aclara-
ba la procedencia del material y las dudas de algunos
que haban participado en el descubrimiento. Para
ese entonces Sloan ya haba publicado en la revista
National Geographic la descripcin del falso fsil
bajo el nombre de Archaeoraptor liaoningensis.
sta es una breve historia de un caso donde
todos los involucrados por una u otra razn salieron
lastimados y humillados. Pero como ha sucedido en
otros fraudes, el error fue detectado y la informa-
cin cientfica corregida.
En 2004 se dio a conocer el ltimo dino-
saurio con plumas proveniente de la provin-
cia de Liaoning. Se trata de un tiranosaurio
muy primitivo que conserva una cubierta de
filamentos de queratina, lo que confirm la
idea de que este tipo de estructuras estn
presentes desde los primeros dinosaurios
terpodos coelosaurios.
Lo til de tener plumas
El descubrimiento de estos dinosaurios con
plumas desafi la idea de que las plumas slo
sirven para volar y que eran especficas de las
aves. Cuando se analiza la diversidad de plu-
mas que presentan los fsiles chinos, se puede
asegurar que estos organismos, a excepcin
de Microraptor, no volaban. Entonces para
qu servan las plumas o qu ventaja tena
poseerlas?
El hecho de que la mayora de estos
dinosaurios fueran de tamao pequeo y que
las primeras formas de plumas eran parecidas
a los plumones, hace pensar que tener esta
cubierta en el cuerpo podra haber ayudado a
mantener la temperatura estable, ya sea en los
recin nacidos o en los adultos pequeos.
cmoves?
13
 Por otro lado, se considera que los
dinosaurios eran animales que se basaban
en la vista para llevar a cabo una buena
parte de sus actividades, y que por esa ra-
zn desarrollaron un sinfn de estructuras
llamativas (cuernos, crestas, entre otras);
tiles, entre otras cosas, para defenderse
de sus depredadores. Las plumas alargadas
en ciertas partes del cuerpo, por ejemplo en
los dedos o en la cola, pueden haber servido
para llamar la atencin de las hembras du-
Una bandada de Beipiaosaurus.
rante el cortejo. Y algunos estudios sugieren
que tambin fueron tiles para proteger
los huevos en los nidos, como repelente al
agua y como camuflaje. Ya ms tarde, las
plumas fueron imprescindibles para volar,
caracterstica que separa a las aves del resto
de los dinosaurios.
Antes de estos descubrimientos en
Asia, haba poca evidencia fsil para es-
tudiar la evolucin de las plumas. Por su
cmoves?
14
complejidad estructural las plumas son
muy distintas de otras estructuras externas
y su aparicin abrupta en el registro fsil
es llamativa. La evidencia fsil sugera
en un principio que los dinosaurios eran
animales con escamas, como se ha visto en
las impresiones de piel fsil. La existencia
de los dinosaurios emplumados es algo que
algunos paleontlogos haban anticipado
y algunos artistas (entre ellos el ilustrador
y paleontlogo aficionado mexicano-es-
paol Luis Rey) han representado a los
dinosaurios cubiertos con plumas y ms
emparentados con las aves. El registro
fsil asitico proporciona una evidencia
directa de que las plumas no son espec-
ficas de las aves y que estaban presentes
en sus ancestros dinosaurianos. Hay que
destacar que la presencia de plumas no se
dio en una nica familia o linaje de dino-
saurios, sino que se desarroll en distintos
grupos del linaje de los coelosaurios, como
los giles dromeosaurios, los gigantes ti-
ranosaurios, los troodntidos con grandes
cerebros y los therizinosaurios de garras
largas, entre otros.
Evolucin de las plumas
Los dinosaurios de China presentan una
diversidad de plumas y proporcionan claves
fundamentales sobre la estructura, funcin
y evolucin de stas. Los fsiles chinos nos
permiten concluir que las plumas aparecie-
ron y se diversificaron en los dinosaurios
terpodos, carnvoros y bpedos antes de
que se desarrollara la habilidad y capacidad
del vuelo.
La diversidad de las plumas observadas
en estos dinosaurios suministra una prueba
directa para la teora evolutiva. En 2002, los
ornitlogos Richard Prum, de la Universi-
dad de Kansas, y Alan Brush, de la Uni-

Estadio 1 Estadio 2
Estructura tubular hueca Penacho de barbas
unidas al clamo
versidad de Connecticut, propusieron una
teora del origen de las plumas basndose
en el conocimiento de las etapas del desa-
rrollo de las plumas actuales y plantearon
un modelo con cinco estadios, que postula
que los rasgos de las plumas evolucionaron
a travs de una serie de novedades evoluti-
Un Caudipteryx anida en tanto un Sinosauropteryx trata de llegar a los huevos.
Desarrollo de las plumas
Estadio 3
3A Pluma plana con 3AB Pluma
barbas no ramificadas, plana con barbas
unidas al raquis central ramificadas y
vexilo abierto
3B Pluma con barbas y
brbula, unidas al clamo
vas que constituy la base para la siguiente
innovacin.
Las plumas ms simples conocidas
estn presentes en Sinosauropteryx y son
estructuras tubulares que corresponderan
al estadio 1. Tambin Sinosauropteryx y
algunos otros dinosaurios terpodos que no
Estadio 4 Estadio 5
Pluma plana con Pluma plana con
vexilo cerrado vexilo cerrado
asimtrico
Ilustracin: Luis Montiel
volaban muestran estructuras sin raquis, en
forma de plumn (estadio 2). Beipiaosaurus
representa el estadio 3, donde la pluma es
plana con barbas sin ramificar, pero ya
fusionada a un raquis central. En el estadio
4, el vexilo es cerrado, los ganchillos de las
brbulas se unen a los canales de las brbu-
las de las barbas adyacentes; esto se observa
en Protarcheopteryx, en Caudipteryx y,
probablemente, en Sinornithosaurus. En el
estadio 5, el ms desarrollado, la pluma es
asimtrica con un vexilo cerrado; este tipo
de pluma se presenta en las aves modernas
y sirve para el vuelo. Este gnero de plumas
se encuentra en Microraptor, que como
vimos ya era capaz de planear.
Los fsiles recientemente descubiertos
en China proporcionan evidencias para
determinar en qu dinosaurios terpodos
se presentan los diferentes estadios de
plumas y aclarar as el origen evolutivo
de las aves.
La prxima vez que encontremos un
fsil cubierto por plumas tenemos que ser
cuidadosos en determinar a qu animal
corresponde, porque bien podra tratarse
de un dinosaurio.
Para nuestros suscriptores
La presente edicin va acompaada por una gua
didctica, en forma de separata, para abordar en el
saln de clases el tema de este artculo.
Marisol Montellano Ballesteros es biloga y doctora en
paleontologa, investigadora del Instituto de Geologa de
la UNAM. Se interesa por los vertebrados terrestres, en
especial los mamferos de finales del Mesozoico y finales
del Cenozoico.
cmoves?
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