JUEVES, 9 DICIEMBRE 2010 T E N D E N C I A S LA VANGUARDIA 29

PIONEROS DE Waclaw Szybalski Michael Elowitz Craig J. Venter

LA BIOLOGA El onclogo polaco afincado en Cientfico del Instituto de Es la figura ms meditica de este campo de
SINTTICA EE.UU. acu en 1974 la expresin Tecnologa de California, est investigacin. En mayo anunci una bacteria
biologa sinttica cuando an nadie considerado uno de los padres dotada de un genoma artificial a la que present
trabajaba en esta rea fundadores de la biologa sinttica como el primer ser vivo creado por ordenador

El director del proyecto explica cmo se gest la computadora biolgica

El club de las ideas locas

Muestras biolgicas.
Los investigadores han
trabajado con clulas
de levadura
EL DEBATE TICO. La biologa
sinttica es criticada desde
algunos sectores que juzgan
inmoral la manipulacin gen-
tica de organismos o la crea-
cin de organismos nuevos.
Estos mismos sectores, obser- cies en los ecosistemas y, al aca- to al convencional. Ms adelan-

LLIBERT TEIXID / ARCHIVO
la seal entra por un punto a tra-
vs de un cable y sale por otro
punto a travs de otro cable. Pero
un sistema biolgico no se puede
cablear del mismo modo porque
las seales bioqumicas pueden
salir de cualquier clula y llegar a
cualquier clula.
Se nos ocurri que, en lugar
de crear un sistema de computa-
cin biolgica que imitara la com-
putacin electrnica, como ha-
APLICACIONES MDICAS
Clulas programadas
podran regular el
nivel de glucosa en
personas diabticas
VERSATILIDAD
Con slo tres tipos
de clulas se pueden
ejecutar ms de cien
funciones distintas
ban intentado antes otros investi-
gadores, tenamos que abando-
nar la idea de que la seal de ini-
cio tuviera que salir de una clula
concreta, explica Sol. A partir
del momento en que nos plantea-
mos que cualquier clula pudiera
dar la seal de inicio, vimos que
todo se simplificaba.
Para construir la computadora
biolgica, Francesc Posas y su
equipo trabajaron con clulas de
levadura. Las eligieron porque
son uno de los organismos ms f-
ciles de manipular en el laborato-
va el bilogo Luis Serrano,
suelen defender el uso mdi-
co de la biologa sinttica.
rio. Pero tambin porque son c-
lulas eucariotas es decir, con n-
cleo igual que las humanas.
Las levaduras son ms pareci-
das a nosotros de lo que solemos
pensar, explica Posas.
Les introdujeron distintos ge-
nes para que reaccionaran a sea-
les del entorno y para que respon-
dieran produciendo otras sea-
les. Por ejemplo, algunas levadu-
ras se manipularon para que res-
pondieran a la presencia de sal.
Otras, para que produjeran la pro-
tena fluorescente GFP de modo
que emitieran luz verde: si las c-
lulas se encendan, significaba
que la computacin biolgica fun-
cionaba.
Segn los resultados presenta-
dos en Nature, con tres tipos de
clulas manipuladas gentica-
mente de maneras distintas es po-
sible construir computadoras bio-
lgicas que realicen ms de cien
funciones distintas. Y con cuatro
tipos de clulas, se pueden supe-
rar las doscientas funciones.
Los investigadores han demos-
trado adems que las clulas se
pueden reprogramar fcilmente.
Tal como hemos diseado el sis-
tema, que es modular, podemos
hacer que, cambiando la seal ex-
terna, las clulas respondan de
modo distinto, explica Sol.
En los prximos meses, los in-
vestigadores de la UPF tienen
previsto repetir los experimen-
tos con clulas de mamfero.
Pero antes de que la computa-
cin biolgica fructifique en pro-
ductos comerciales, falta demos-
trar que estos cultivos celulares
son estables a largo plazo. A dife-
rencia de los circuitos electrni-
cos convencionales, los sistemas
biolgicos tienen una molesta
tendencia a reproducirse y a mo-
rir. Por ahora, los investigadores
han conseguido que el sistema
sea estable durante nueve genera-
ciones lo que, en clulas de leva-
dura, equivale a 36 horas.
Para que esta nueva tecnologa
pueda aplicarse con fines mdi-
cos implantndola en el cuerpo
humano, como proponen los in-
vestigadores para la diabetes, fal-
ta resolver tambin el problema
del rechazo inmunitario.
El punto en que se encuentran
las investigaciones sobre compu-
tacin biolgica es comparable
al punto en que se encontraba la
electrnica cuando se invent el
transistor, explica Posas. Na-
die saba an muy bien qu se po-
dra llegar a hacer con el transis-
tor, pero ya se sospechaba que
iba a ser algo importante.c
LE PARECE BIEN HACER INGENIERA
CON SERES VIVOS?
www.lavanguardia.es/encuestas
U
J. CORBELLA Barcelona
na vez por semana
nos encontrbamos
en el despacho y em-
pezbamos a decir lo-
curas. Fue la parte ms diverti-
da de la investigacin, recuer-
da Ricard Sol ahora que todas
aquellas locuras han fructifica-
do en computadoras biolgicas.
En los cristales de las ventanas
del despacho, que se utilizaban
como pizarra en aquellas reunio-
nes, hay an escritas con rotula-
dor azul frmulas matemticas
y esquemas de programacin.
Su investigacin no ha sido
un gran proyecto cientfico con-
vencional, al estilo del proyecto
genoma o del acelerador LHC
de Ginebra, en que el camino es-
t trazado desde el principio y,
aunque nunca es fcil, hay que
quemar etapas hasta llegar al fi-
Los investigadores Javier Maca, Eullia de Nadal, Francesc Posas, Ricard Sol, Nria Conde y
Sergi Regot (de izquierda a derecha), en un laboratorio del Parc de Recerca Biomdica de Barcelona
nal. Ha sido ms bien un trabajo
de creacin, como el de un equi-
po de guionistas ante una hoja
en blanco o un grupo de msi-
cos improvisando con ideas de
genes y protenas en lugar de no-
tas y acordes. Mucha creativi-
dad y ninguna ruta predetermi-
nada. La suya ha sido una inves-
tigacin sin GPS. Saban adnde
queran llegar pero no saban
por qu camino podran ir. que haba una interfase que ex-
El origen del proyecto se re-
monta a finales del 2005, cuan-
do Francesc Posas asisti a la
conferencia inaugural del curso
acadmico de la Universitat
Pompeu Fabra que imparti Ri-
card Sol. La conferencia se cen-
tr en las redes complejas co-
mo las redes neuronales en el ce-
rebro o las relaciones entre espe-
bar el acto, Posas se acerc a So- te completaron el equipo que
l para proponerle que trabaja- convirti aquellas ideas en reali-
ran juntos. Me dijo que poda dad Eullia de Nadal, Nria Con-
ser interesante explorar con ex- de y Sergi Regot. Aunque Sol
perimentos las ideas que yo ha- firma el artculo de Nature co-
ba presentado, que eran teri- mo ltimo autor, como corres-
cas, recuerda Sol. ponde al director de la investi-
Sol, que haba declinado una gacin, insiste en que los seis
oferta del Instituto de Santa Fe aparezcan en la fotografa que
en Nuevo Mxico (EE.UU.) y ha- publica La Vanguardia porque,
ba aceptado un contrato Icrea, arguye, ha sido un trabajo muy
se haba fijado el reto de compu- colectivo, hemos sido como los
tar la naturaleza: cmo expresar seis mosqueteros. La investiga-
con algoritmos las interacciones cin ha requerido cinco aos
porque montar experimental-
mente algo nuevo, partiendo de
Utilizaban los cristales cero, no es rpido, explica Sol.
Cost conseguir las primeras
de las ventanas como clulas que actuaran como puer-
pizarra para escribir tas lgicas equiparables a las
de los ordenadores. Tuvimos
frmulas matemticas que definir cules eran las sea-
con rotulador azul les a las que las clulas tendran
que responder y las hormonas
UPF
de los ecosistemas, las redes neu- con las que se comunicaran en-
ronales o los insectos sociales. tre s, hicimos circuitos con clu-
Posas era reconocido interna- las que nadie haba hecho an-
cionalmente como un experto tes..., en fin, no fue rpido.
en experimentos de transmisin Pero la investigacin, aclara
de seales entre clulas. Fran- Sol, se vio facilitada por el he-
cesc es un experimental y yo un cho de que el equipo de Fran-
terico, explica Sol. Pero en cesc Posas y el suyo se instala-
el fondo l trabaja en computa- ran a partir del 2006 en el Parc
cin, porque estudia cmo las c- de Recerca Biomdica de Barce-
lulas procesan informacin. As lona (PRBB). Me haban ofre-
cido quedarme en el Instituto
plorar para ver si podamos ha- de Santa Fe, recuerda. Toda-
cer algo interesante juntos. va soy miembro del instituto y
A partir de all empezaron las voy all cada ao. Pero nunca
reuniones en que se dedicaban a me he arrepentido de haberme
lanzar ideas locas. Desde el prin- quedado aqu. El PRBB propicia
cipio se les uni el fsico Javier que investigadores de distintas
Maca, con quien Sol haba ex- disciplinas se encuentren y pue-
plorado unos aos antes la cons- dan colaborar. Es un buen lugar
truccin de sistemas capaces de para hacer investigaciones de
computar con un diseo distin- frontera.c