Captulo 15

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EL TRABAJO
Y LA VIDA
ECONMICA
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Todos los seres humanos dependen de sistemas de produccin. No podramos

sobrevivir de no ser por la provisin regular de comida, bebida y vivienda. Incluso
en las sociedades donde no se cultivan alimentos las culturas de
cazadores-recolectores existen disposiciones sistemticas para el abastecimiento
y la distribucin de los recursos naturales necesarios. Para la mayora de las
personas en todas las sociedades, la actividad productiva, o trabajo, ocupa una parte
de su vida mayor que cualquier otro tipo de actividad. En las sociedades modernas
estamos acostumbrados a que las personas trabajen en una gran variedad de
ocupaciones, pero esto slo se ha producido a raz del desarrollo industrial. La
mayora de la poblacin de las culturas tradicionales se ocupaba en una actividad
principal: la recoleccin o produccin de comida. En las sociedades ms grandes se
practicaban diversos oficios, como la carpintera, la construccin en piedra o la
fabricacin de barcos, pero slo una pequea minora de la poblacin se dedicaba a
ellos por completo.
El trabajo puede definirse como la ejecucin de tareas que implican un gasto de
esfuerzo mental y fsico y que tienen como objetivo la produccin de bienes y
servicios para atender a las necesidades humanas. Una ocupacin u oficio es el
trabajo que se hace a cambio de una paga regular o salario. En todas las culturas el
trabajo es la base del sistema econmico, o economa, constituido por aquellas
instituciones que proveen a la produccin y distribucin de bienes y servicios.
El estudio, de las instituciones econmicas tiene una importancia capital en la
sociologa, pues la economa influye en mayor o menor grado en todos los dems
segmentos de la sociedad. La actividad econmica no tiene el grado de influencia
determinante que. Marx le atribua, pero en todas las sociedades el impacto de las
prcticas econmicas es considerable. La caza y la recoleccin, el pastoreo, la
agricultura, la industria..., estas formas diferentes de ganarse la vida tienen una
influencia fundamental en el modo de vida de las personas. La distribucin de
bienes y las variaciones en la posicin econmica de quienes los producen tambin

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 526 Instituciones sociales
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influyen poderosamente en las desigualdades sociales de todo tipo. La riqueza y el poder
no van necesariamente unidos, pero en general los ms ricos estn entre los grupos ms
poderosos de una sociedad.
En este captulo analizaremos la naturaleza del trabajo en las sociedades industriales
modernas, y discutiremos los cambios principales que afectan actualmente a la vida
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econmica. Investigaremos la estructura de la propiedad e importancia de las grandes
corporaciones econmicas. Posteriormente nos ocuparemos de algunos de los temas
relacionados con el trabajo ms importante en la actualidad: el trabajo no remunerado, la
economa sumergida, el desempleo a gran escala y la posibilidad de que el trabajo se est
haciendo menos importante que antes para la vida social.
La divisin del trabajo
Una de las caractersticas ms distintivas del sistema econmico en las sociedades
modernas es el desarrollo de una divisin del trabajo sumamente compleja y diversa. En
otras palabras, el trabajo est dividido en un nmero enorme de diferentes ocupaciones
en las que las personas se especializan. En las sociedades tradicionales, el trabajo no
agrcola se basaba en el dominio de oficios, y las tcnicas correspondientes se aprendan
a lo largo de un dilatado perodo de aprendizaje. El trabajador normalmente llevaba a
cabo todos los aspectos del proceso de la produccin de principio a fin. Por ejemplo, un
herrero que hiciera un arado tendra que forjar el hierro, darle forma y unir las piezas del
propio instrumento. Con el surgimiento de la produccin industrial moderna muchos
oficios tradicionales desaparecieron por completo, y los que quedaron se convirtieron en
su mayora en parte de procesos de produccin a mayor escala. Un electricista que
trabaje actualmente en una instalacin industrial, por ejemplo, puede inspeccionar o
reparar slo unas pocas partes de un tipo de mquina particular; otras personas se
ocupan del resto de los trabajos y de las dems mquinas.
El contraste entre la divisin del trabajo en las sociedades tradicionales y modernas
es verdaderamente extraordinario. Incluso en las sociedades tradicionales ms grandes,
generalmente no existen ms de veinte o treinta oficios principales junto a otras pocas
ocupaciones especializadas, como la de mercader, soldado o sacerdote. En un sistema
industrial moderno existen muchos miles de ocupaciones distintas. El censo britnico
enumera alrededor de 20.000 oficios distintos en la economa del Reino Unido. En las
sociedades tradicionales la mayor parte de la poblacin (que trabajaba en la agricultura)
era econmicamente autosuficiente; cubra por si misma las necesidades de comida,
vestido y dems. Una de las caractersticas principales de las sociedades modernas, por
el contrario, es una enorme expansin de la interdependencia econmica. Todos nosotros
dependemos de un nmero inmenso de otros trabajadores para los productos y servicios
que requiere el mantenimiento de nuestra vida. Con ciertas excepciones de importancia
secundaria, la gran mayora de las personas en las sociedades modernas no produce la
comida que come, las casas en las que vive o los bienes materiales que consume.
En la actualidad, la interdependencia econmica se ha convertido en un fenmeno
El trabajo y la vida econmica 527
mundial (vase el captulo 16: La mundializacin de la vida social). Como los dems
pases industrializados, el Reino Unido fabrica solo una parte de las mercancas que
utiliza o consume su poblacin. Tenemos, por ejemplo, la industria electrnica. La
tecnologa microelectrnica tiene en la actualidad una enorme influencia en nuestras
vidas. Se utiliza en una amplia serie de mercancas que comprende ordenadores, sistemas
de navegacin area, televisiones, calculadoras y juegos electrnicos.
La electrnica ha sido denominada por algunos la industria de las industrias de los
tiempos actuales, dado que sus productos se usan tan ampliamente en los procesos de
produccin de muchas industrias. Un gran porcentaje de los aparatos electrnicos que se
utilizan en el Reino Unido estn fabricados en el extranjero e implican una muy compleja
divisin del trabajo. Por ejemplo, el televisor que usted tiene en su hogar puede incluir
componentes fabricados y montarlos en al menos treinta o cuarenta pases diferentes.
Gran parte de dicha produccin se localiza en Extremo Oriente o en los pases del
Tercer Mundo. Los Estados Unidos y Europa importan bastantes ms receptores de
televisin de los que fabrican, incluso contando aquellos a los que las industrias solo
contribuyen con componentes. El mayor producto, individual de receptores de televisin
es China, que fabrica alrededor del 20 por 100 de la produccin mundial, si bien utiliza
muchos componentes fabricados fuera. Le siguen Japn y Corea del Sur, que producen
cada uno el 14 por 100 del total mundial. La industria de la electrnica constituye slo un
ejemplo de la divisin internacional del trabajo que, hoy en da, tiene un alto grado de
importancia.
Sectores primario, secundario y terciario
En una economa industrial es til dividir el trabajo en tres sectores: el sector
primario, el secundario y el terciario. La proporcin de la mano de obra dentro de los tres
sectores tiende a variar en diferentes estadios de la industrializacin. Las industrias
primarias son las que tienen como tarea la extraccin de los recursos naturales. El sector
primario de una economa incluye la agricultura, la minera, la explotacin de los bosques
y la pesca, entre otros. En las primeras fases del desarrollo industrial la mayora de los
trabajadores se encuentran en el sector primario. Cuando el uso de la maquinaria y de la
construccin de factoras aumenta, el sector secundario atrae una proporcin mayor de
trabajadores. Las industrias secundarias son las que convierten las materias primas en
bienes manufacturados. El sector terciario se refiere a las industrias de servicios:
ocupaciones que, en lugar de producir directamente bienes, ofrecen servicios a los dems.
La medicina, la enseanza, las profesiones de gestin y de oficina son ejemplos de tipos
de trabajos que generalmente se cuentan como ocupaciones en el sector servicios.
Aunque es un indicador relativamente grosero, la distincin entre sectores primario,
secundario y terciario nos permite establecer contrastes entre tipos diferentes de sociedad.
En la mayora de los pases en vas de desarrollo, tres cuartas partes de la mano de obra
estn empleadas en la agricultura, y el resto est distribuido a partes iguales entre la
manufactura y los servicios. En los pases industrializados, por otra parte, slo una escasa
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proporcin de la poblacin se ocupa en la produccin agrcola. Por ejemplo, menos del
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2 por 100 de la mano de obra britnica trabaja ahora en la agricultura, en comparacin
con el 22 por 100 de 1851. Otra tendencia de importancia capital dentro de las
sociedades industrializadas es la expansin del sector servicios. En l911, en Gran
Bretaa solo trabajaba en el sector terciario el 19 por 100 de la mano de obra. Hoy la
proporcin es un poco superior a la mitad.
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La divisin industrial del trabajo: taylorismo y fordismo
Escribiendo a finales del siglo XVIII, Adam Smith, uno de los fundadores de la
economa moderna, sealaba diversas ventajas que se obtenan con la divisin del
trabajo en relacin al incremento de la productividad. Su obra ms clebre, The Wealth
of Nations se inicia con una descripcin de la divisin del trabajo en una fbrica de
alfileres. Una persona que trabajara sola podra quiz hacer unos veinte alfileres por da.
Dividiendo la tarea en cierto nmero de operaciones simples, sin embargo, diez
trabajadores que llevaran a cabo trabajos especializados colaborando entre s podran
producir 48.000 alfileres por da. La tasa de produccin por trabajador, en otras
palabras, aumenta de 20 a 4.800 alfileres; cada uno de los operarios especializados
producira 240 veces ms que si trabajara l solo (Smith, 1976).
Charles Babbage (que tambin invent una especie de ordenador primitivo) ampli
posteriormente los anlisis de Smith (Babbage, 1835). Segn el principio de Babbage,
el progreso tecnolgico en la produccin puede medirse por el grado en el que las tareas
de cada trabajador se simplifican e integran con las del resto de los trabajadores. Este
proceso reduce el precio que los empresarios tienen que pagar por la contratacin de
trabajadores y el tiempo requerido para que aprendan cada tarea, adems de que debilita
la fuerza de los trabajadores a la hora de negociar, con lo que se mantiene bajo el coste
de los salarios.
Sesenta aos despus, estas ideas alcanzaron su expresin ms desarrollada en la
obra de Frederick Winslow Taylor, un consejero de gestin americano (Braverman,
1974). El enfoque de Taylor de lo que l denominaba organizacin cientfica inclua el
estudio detallado de los procesos industriales para dividirlos en operaciones simples que
pudieran sincronizarse y organizarse con precisin. El taylorismo ha tenido un amplio
impacto en la organizacin de la produccin y tecnologa industrial en muchos pases,
aunque su influencia ha variado. Japn ha sido particularmente reacio a esta doctrina, y
la industrializacin japonesa ha seguido un camino sustancialmente distinto al de la
mayora de las sociedades occidentales. Desde el principio, uno de los elementos
fundamentales de la industria japonesa fue el uso de equipos y grupos de trabajo, los
cuales carecen de divisiones precisas de las tareas y ofrecen una considerable
flexibilidad en el trabajo.
A Taylor lo que le interesaba era mejorar la eficacia industrial, pero prestaba escasa
atencin a cmo deban venderse los productos. La produccin en masa requiere,
mercados de masas, y el industrial Henry Ford fue uno de los primeros que se dio cuenta
de este hecho y lo explot. El fordismo es el nombre utilizado para designar el sistema
El trabajo y la vida econmica 529
de la produccin en masa, vinculada al cultivo de mercados de masas, desarrollado por
Ford. Ford estableci su primera planta en Highland Park, Michigan, en 1913. Slo
fabricaba un producto el Ford Modelo T, lo que permita la introduccin de
herramientas y maquinarias especializadas concebidas para operar de forma rpida,
precisa y simple. Una de las innovaciones ms importantes de Ford era la construccin de
una cadena de montaje mvil, para la que, segn se dice, se inspir en los mataderos de
Chicago, en los que los animales eran desmontados pieza a pieza en una cadena mvil.
Cada trabajador de la cadena de montaje de Ford tena una tarea especfica, tal como
ensamblar los tiradores de las puertas del lado izquierdo segn pasaban los coches por la
cadena de montaje. Antes de 1929, cuando se termin la produccin del Modelo T, se
haban Fabricado 15 millones de coches. En aquella fecha, alrededor del 80 por 100 de
los coches del mundo estaban registrados en Estados Unidos.
El trabajo en la cadena de montaje
Habiendo maximizado en apariencia la eficacia productiva, Ford comenz a descubrir
problemas con la produccin en la cadena de montaje. Las tasas de absentismo y
abandono de la empresa pronto se hicieron extremadamente altas. Segn la direccin del
departamento de personal de Ford, en 1913 solo costaba 38 dlares el adiestramiento de
un nuevo trabajador, tan simples y rutinarias eran las tareas requeridas. Sin embargo,
como los trabajadores que se cambiaban de empresa en un ao eran ms de 50.000, el
coste total de formacin ascenda a 2.000.000 de dlares anuales (Meyr, 1981). Ford trat
de desarrollar la disciplina de los trabajadores extendiendo su influencia ms all de las
puertas de la fbrica Sus cinco dlares diarios ofrecan a los trabajadores incentivos
salariales si cambiaban sus hbitos personales y laborales. Los incentivos y la posibilidad
de obtener crditos de la compaa dependan de que los empleados se comportaran de
forma sobria y respetable, y de que limitaran su consumo de alcohol y tabaco. La
compaa lleg incluso a establecer su propio departamento sociolgico para investigar
e informar sobre la vida privada de los trabajadores.
El fordismo la fabricacin llevada a cabo en grandes plantas, con produccin para
los mercados de masas utilizando procesos de cadena de montaje se hizo esencial para
la industria del automvil a nivel mundial y fue adoptada en otros contextos industriales.
Ford y su competidor principal, General Motors, establecieron compaas subsidiarias en
Gran Bretaa, Alemania, Japn y otros pases. Citron, en Francia, introdujo la
produccin en la cadena de montaje en fecha tan temprana como 1919, contratando a
ingenieros americanos como asesores. Fue seguida en Francia por Renault, por Fiat en
Italia y, ms tarde, por Austin-Morris en el Reino Unido. El fordismo fue tambin
exportado a Japn, y la primera compaa en adoptarlo all fue Toyota.
Un vvido cuadro de la cadena de produccin es el que ofreca un emplearlo de la
factora re Citron en Francia:
cada hombre tiene una rea bien definida para las operaciones que tiene que desempear, aunque
sus lmites son invisibles: tan pronto como un coche entra en el territorio de un hombre, ste coge el
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soldador, el fundente, su martillo o su lima y se pone manos a la obra. Unos pocos golpes, unas
cuantas chispas, y la soldadura ha acabado, el coche ya se ha alejado unos cuantos metros de su
posicin, y el prximo coche est llegando al rea de trabajo. Entonces el obrero vuelve a
empezar [...]. A veces, si ha trabajado deprisa, tiene unos pocos segundos de respiro antes de que
llegue el siguiente coche: entonces los aprovecha para descansar unos instantes, o intensifica su
esfuerzo y remonta la cadena para ganar un poco de tiempo [...]; si, por otro lado, el trabajador
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es demasiado lento, va descendiendo, de tal modo que se encuentra progresivamente por detrs
de su posicin, realizando an su trabajo cuando el siguiente obrero ha iniciado ya el suyo.
Entonces tiene que darse ms prisa, tratando de coger el ritmo. Y el lento movimiento, que a m
me parece que no es movimiento en absoluto, parece tan desbocado como un torrente furioso que
no puedes contener []; en ocasiones es tan terrible como ahogarse. (Linhart, 1981, pp. 15-16.)
Las limitaciones del fordismo y el taylorismo
Hubo un tiempo en el que pareca que el budismo representaba el futuro probable de
grandes reas de la produccin industrial. ste no ha sido el caso por varias razones, y el
buen momento del fordismo ya ha pasado (Sabel, 1982). De hecho, slo lleg a ser
prominente en ciertos sectores industriales, y muy en particular en la propia industria
automovilstica. El sistema slo puede desarrollarse en industrias que realizan productos
estandarizados para grandes mercados; el poner en marcha lneas de produccin
mecanizadas es enormemente caro. Una vez establecido el sistema fordista es bastante
rgido; por ejemplo, para modificar un producto generalmente se requiere una
reinversin muy importante. La produccin fordista, adems, es relativamente fcil de
copiar si existe una financiacin suficiente para establecer la planta, y las firmas en
pases en los que la mano de obra es cara tienen dificultades para competir con otras
empresas en reas cuyos salarios son ms baratos. ste fue uno de los factores que
intervinieron en los primeros xitos de la industria automovilstica japonesa (aunque los
niveles salariales japoneses en la actualidad ya no son bajos) y, ms recientemente, en la
de Corea del Sur.
Las tcnicas de gestin tayloristas no requieren necesariamente una fuerte inversin
de capital. Las limitaciones del taylorismo estn mucho ms ligadas al hecho de que los
seres humanos no son como mquinas, y que se resienten si son tratados como tales.
Cuando los trabajos se subdividen en tareas montonas ofrecen un margen escaso para
la cooperacin creativa del trabajador (Salaman, 1986). En tales circunstancias es difcil
motivar a los trabajadores para que hagan ms que el mnimo necesario para salir del
paso, y los niveles de insatisfaccin en el trabajo son elevados. En su forma extrema, tal
como fue promovida por el propio Taylor, la organizacin cientfica, no tiene una
amplia influencia. Pero algunos de los rasgos de la industria moderna sobre los que
Taylor llam la atencin han alcanzado enorme difusin, pues, en cierto modo, l
simplemente acentuaba caractersticas de la divisin del trabajo, hacia la cual tiende por
naturaleza la mecanizacin de la produccin.
El trabajo y la vida econmica 531
El fordismo y despus del fordismo
El postfordismo y la produccin flexible
Algunos han sugerido que, en la era actual, el fordismo ha cedido su puesto a un
nuevo sistema de produccin, la produccin flexible, que fabrica pequeas cantidades
de bienes para necesidades especficas en vez de productos estandarizados para
mercados de masas. Otros, sin embargo, contemplan este punto de vista como una
generalizacin excesiva. El fordismo, por las razones ya apuntadas, solo fue dominante
en un nmero limitado de sectores industriales. Sigue sindolo en algunas de estas
reas. Por ejemplo, un estudio de la industria de la alimentacin puso de manifiesto
que la produccin masiva de artculos alimenticios es todava frecuente (Smith, 1989).
En otras industrias, como la de la produccin de coches, existen claros desarrollos
hacia una mayor flexibilidad en el proceso de produccin, si bien subsisten todava
elementos del viejo sistema. Varios factores han contribuido a estos cambios, incluidos
la influencia del diseo por ordenador, la automatizacin y la introduccin de formas
de produccin colaborativas o de grupo que superan el carcter jerrquico del
fordismo. Veamos ahora cada una de ellas.
Automatizacin
El diseo por ordenador no es lo mismo que la automatizacin (el uso de
maquinaria para monotorizar y controlar los procesos de produccin con una mnima
intervencin del ser humano), pero juega en ella un papel fundamental. La
introduccin de procesos informatizados en la industria ha supuesto un importante
estmulo a la produccin flexible, puesto que con la ayuda de ordenadores, los
instrumentos y las tareas de produccin pueden ser diseados, construidos y
rediseados de forma rpida y barata. Con anterioridad al uso de ordenadores, el
diseo industrial era, en la mayora de las industrias, un asunto mucho ms costoso y
ms largo. Se necesitaba una inversin muy importante que slo poda recuperarse si
se garantizaba la produccin de grandes cantidades (Grint, 1991).
Hasta ahora la automatizacin ha afectado a un nmero relativamente pequeo de
industrias, pero, con los constantes avances que se producen en la tecnologa
informtica, est llamada a tener un impacto mucho mayor en el futuro (P. Marsh,
1982; Large, 1984). Estn teniendo lugar rpidos desarrollos en el diseo de robots
industrializados que desempearn la mayor parte de las funciones realizadas hasta
ahora por el ser humano, y conducirn a la creacin de formas de automatizacin
mucho ms sofisticadas que las que han existido hasta hoy.
El trmino robot proviene de la palabra checa robot, o siervo, popularizada hace
unos cincuenta aos por el dramaturgo Karel Capek. El concepto de maquinaria
programable es mucho ms antiguo: Christopher Spencer, un americano, invent el
Automat un torno programable que haca tuercas, tornillos y ruedas dentadas a
 532 Instituciones sociales
mediados del siglo pasado. Los robots fueron introducidos en 1946 en la industria en
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nmero significativo, cuando en ciertas reas simples de produccin industrial se
introdujo el primer mecanismo capaz de regular la maquinaria de tormo automtica,
Sin embargo los robots de cierta complejidad slo datan del desarrollo de los
microprocesadores bsicamente a partir de los aos setenta. El primer robot controlado
por un miniordenador fue desarrollado en 1974. Los robots actuales pueden hacer
numerosas tareas, como soldar, pintar a pistola, elevar y transportar, y estn controlados
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por microprocesadores. Algunos robots pueden distinguir piezas al tacto, mientras
que otros pueden ver al ser capaces de distinguir visualmente cierto tipo de objetos.
Como Roberts Ayres y Steven Miller han sealado,
no puede haber un obrero febril ms dedicado e incansable que un robot. Los robots pueden
repetir impecablemente tareas tales como la soldadura de puntos y la pintura a pistola sobre una
variedad de piezas, y pueden ser rpidamente reprogramados para que ejecuten tareas del todo
nuevas [...). Durante los aos inmediatos podemos esperar ver muchos robots industriales
instalados en plantas de manufacturado de tipo medio. Los robots suministraran piezas a equipos
de mquinas en clulas de trabajo, que pueden ser sealizadas para formar un sistema de
fabricacin de bucle cerrado controlado por microprocesadores, (Ayres y Miller, 1985, p. 342.)
Estos sistemas formarn las factoras del futuro; sus precursores ya se han construido
en Estados Unidos y en Japn.
La fase principal en el camino hacia la fbrica totalmente automatizada es el Sistema
Flexible de Fabricacin (FMS: Flexible Manufacturing System). ste consiste en una
maquinaria controlada por ordenador que esculpe piezas de metal a alta velocidad,
robots que manipulan las partes y coches guiados que transportan los materiales del
lugar de produccin y al lugar de produccin. Los FMS pueden reprogramarse
instantneamente para que ejecuten nuevas piezas o nuevos proyectos Pueden fabricar
bienes de forma barata en pequeas cantidades; en la misma cadena de montaje pueden
realizarse a voluntad productos diferentes. Las implicaciones son trascendentales. En la
era del fordismo slo era posible realizar economas con programas de produccin
masiva. Los FMS pueden manejar un grupo pequeo de artculos con tanta eficacia
como una cadena de montaje concebida para producir un milln de artculos idnticos.
Por el momento el lugar donde ms desarrollados estn los FMS es Japn. Un las
plantas japonesas equipos reducidsimos de trabajadores operan con las maquinas por
las maanas, mientras que por la noche los robots y las mquinas trabajan solas. En la
fbrica de Fanuc Inc., junto al Fujiyama, centros automatizados y robots trabajan por la
noche, y los transportadores no tripulados ruedan con calma en la semioscuridad,
atenuada slo por los dbiles destellos de las luces azules de aviso. Por la noche, un solo
controlador supervisa toda la actividad, observando a las mquinas a travs de un
circuito cerrado de televisin. Si algo va mal, el supervisor puede cerrar una parte del
sistema y volver a redirigir la produccin evitndolo. Yamazaki planea una nueva
compaa que funcionar por control remoto desde la sede de la empresa, a ms de 30
kilmetros. El trabajo realizado en la factora (fabricacin de herramientas mecnicas)
puede programarse enteramente desde la sede central. La planta tendr alrededor de 200
trabajadores, y producir tantos artculos como podran fabricar 2.500 en una factora
El trabajo y la vida econmica 533
convencional (Ayres y Miller, 1983).
La mayor parte de las grandes compaas automovilsticas tienen automatizada
parte de sus cadenas de montaje, y utilizan robots para montar, soldar y pintar. En las
actuales lneas de produccin automatizada el 98 por 100 de los ms de 3.000 procesos
de soldadura que se realizan en la carrocera de un coche normal son efectuadas por
robots. La mayora de los robots utilizados en la industrial a nivel mundial, de hecho,
se encuentran en la industria del automvil. A pesar de la inminente llegada de las
fbricas automatizadas, la utilidad de los robots en la produccin es hasta ahora
relativamente limitada, porque su capacidad para reconocer objetos diferentes y
manipular formas extraas es todava bastante rudimentaria. Sin embargo, no cabe
prcticamente duda alguna de que la produccin automatizada se extender
rpidamente en los aos venideros. La sofisticacin de los robots est aumentando
enormemente, mientras que sus costes disminuyen.
Sistemas de alta y baja confianza y produccin en grupo
El fordismo y el taylorismo han sido designados por algunos socilogos
industriales como sistemas de baja confianza (Fox, 1974). La direccin asigna las
tareas y se ajustan a las mquinas. Quienes las llevan a cabo estn estrechamente
supervisados y cuentan con escasa autonoma de accin. Las posiciones de alta
confianza son aquellas en que se deja a los individuos en libertad de regular el ritmo, e
incluso el contenido de su trabajo, en el marco de ciertas directrices globales. En las
industrias influenciadas por el fordismo y el taylorismo estas posiciones se localizan
en los niveles de direccin.
Desde comienzos de los aos setenta en adelante, en gran parte como respuesta a
los problemas creados por los altos niveles de conflicto y absentismo industrial, as
como por la baja moral del trabajador, que se asocian con las tcnicas taylorianas de
direccin, las empresas de varias industrias europeas y de Estados Unidos comenzaron
a experimentar con alternativas a los sistemas de baja confianza.
La produccin en grupo abandonando la produccin en serie y estableciendo
grupos de trabajo en colaboracin ha sido ampliamente utilizada como medio de
reorganizar las tareas laborales. Volkswagen fue una de las primeras compaas en
introducir la produccin en grupo en la industria del automvil. Otras empresas que lo
han implantado de diversas formas son Volvo, Saab y, ms recientemente, Ford y
General Motors. Algunos de estos planes han sido abandonados, mientras que otros
resultaron ms duraderos. Los de mayor xito, juzgados en trminos de la
productividad del trabajador y la satisfaccin en el trabajo, parecen ser los que se
relacionan directamente con la automatizacin. Por ejemplo, la automatizacin de los
trabajos ms rutinarios o tediosos permite que los trabajadores desarrollen nuevas
habilidades y que se concentren en tareas en las que se sientan ms implicados e
interesados.
Los intentos de introducir la produccin en grupo han sido en parte estimulados por
la tendencia a aumentar la calidad de vida en el trabajo (CVT). Las tcnicas fordistas y
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taylorianas de direccin tuvieron sus crticos casi desde el comienzo. Dichos crticos
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subrayaban que el ser humano no deba ser tratado como si fuera una mquina. La
gente puede trabajar con mquinas, pero no trabaja como mquinas. Argumentaban
que el trabajo de produccin en serie y otros trabajos de carcter altamente repetitivo
generan un descontento intrnseco entre quienes lo llevan a cabo. La solucin consiste
en reorganizar esos trabajos para permitir que los trabajadores desarrollen un mayor
compromiso y creatividad. La CVT se maximiza cuando las tareas laborales tienen las
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siguientes caractersticas: al trabajador se le otorga la responsabilidad principal para
controlar lo que hacese prescinde de una vigilancia continua (transicin de una
situacin de baja confianza a otra de alta confianza). El trabajo se reestructura de modo
que implique una variedad de operaciones en vez de un nico tipo de tareas, finalmente
se establece un plan de trabajo que permite, o incluso exige, una interaccin
cooperativa con otros (Salaman, 1992).
A la luz de todos estos desarrollos podemos concluir que el surgimiento en varios
sectores de la industria moderna de los sistemas de produccin flexible es un fenmeno
de gran importancia. La produccin flexible beneficia a los consumidores, puesto que
la produccin puede adaptarse a necesidades especficas, y proporciona a los
fabricantes un trabajo ms gratificante. Sin embargo, persisten muchas formas de
trabajo rutinario y, en algunas circunstancias, puede extenderse ms que antes en
ciertos sectores industriales. La produccin industrial en Occidente est todava
marcada por formas muy rgidas de autoridad unidas a posiciones de baja confianza
(para el contraste con Japn, vase el captulo 9: Grupos y organizaciones, pginas muchos empleadores se oponen a su presencia en los mismos (Lane, 1989).
331-338).
Democracia industrial
Se propone, a veces, la creacin de sistemas democrticos de representacin de
los trabajadores en la industria como otro medio de contrarrestar las tendencias a la
jerarquizacin en la fuerza de trabajo.
La idea de la democracia industrial es mucho ms antigua que las nociones de la
produccin en grupo. Marx seal en el siglo pasado que los derechos de participacin
poltica que disfrutaban los ciudadanos se detenan ante las puertas del lugar de
trabajo. La democracia poltica, sugera, debera complementarse introduciendo los
derechos democrticos en la industria. Los gobiernos de algunos pases y los
fundadores de empresas cooperativas en ciertos sectores de la industria se han tomado
en serio estas peticiones.
Existen pruebas slidas que muestran que las organizaciones en las que los
trabajadores ejercen cierta influencia en la toma de decisiones tienen una moral
elevada y una buena productividad. En un anlisis reciente de 17 experimentos con
sistemas de democracia industrial, Paul Blumberg conclua que apenas hay un estudio
en toda la literatura que no demuestre que un verdadero aumento del poder de decisin
de los trabajadores mejora la satisfaccin en el trabajo o produce otras consecuencias
beneficiosas generalmente reconocidas. Yo aadira que tal coincidencia en los
descubrimientos es rara en la investigacin social (Blumberg, 1968, p. 123).
El trabajo y la vida econmica 535
Los descubrimientos de Blumberg han sido criticados porque los casos que discuti
fueron en su mayora episodios breves, que no duraron ms de dos o tres aos. Pero
investigaciones posteriores confirman su conclusin. Un estudio de cooperativas que
fabrican contrachapado en el noroeste de la costa del Pacfico de Estados Unidos
mostr que las empresas con un sistema cooperativo eran del 30 al 50 por 100 ms
eficientes que las compaas ortodoxas de similar tamao en la misma industria
(Berman, 1982).
Desde hace tiempo se han dado en Alemania distintos tipos de democracia
industrial que se han propuesto a menudo como modelos a seguir por los dems pases
de la Comunidad Europea. La democracia industrial alemana se expresa en la nocin
de mitbestimmung, que implica la codecisin por parte de los trabajadores y la
direccin sobre los asuntos que conciernen a sus intereses vitales. La democracia
industrial se da en dos niveles: en el de los consejos de trabajadores en el lugar de
trabajo y en el de la representacin de los trabajadores en el consejo de supervisin.
Los consejos de trabajadores se ocupan principalmente de los asuntos administrativos
cotidianos; el consejo de supervisin tiene, en principio, el control global de las
decisiones de la poltica de empresa. Asesora sobre la poltica de la compaa, nombra
a los principales ejecutivos y supervisa su actividad. En la mayora de los casos, sin
embargo, el poder efectivo de la empresa suele estar en el consejo directivo de la
compaa, integrado por un reducido equipo de altos directivos. Slo en raras
ocasiones los representantes de los trabajadores estn en los consejos directivos, y
En diversos pases de Europa occidental pueden encontrarse organizaciones
cooperativas, en las que los trabajadores tienen una serie de poderes generalmente
reservados a la direccin. Por ejemplo, las cooperativas de Mondragn, en el Pas
Vasco, al norte de Espaa, han alcanzado un alto grado de xito econmico en la
manufactura de diversos bienes de consumo. Sin embargo, existen resistencias a la
extensin de la democracia industrial, tanto por parte de la direccin como de los
sindicatos. Los directivos son en extremo reacios a aceptar que los trabajadores
compartan con ellos poderes de decisin que antes les estaban reservados, y los
sindicatos consideran a veces que la democracia industrial erosiona sus derechos de
negociacin colectiva (Thornley, 1981).
Corporaciones y poder corporativo
Desde 1900, las economas modernas se han visto cada vez ms influidas por el
surgimiento de grandes corporaciones industriales. El porcentaje de los activos
industriales totales de las 200 empresas industriales ms grandes del Reino Unido ha
aumentado en un 0,5 anual desde 1900 hasta el da de hoy. Estas 200 corporaciones
controlan ahora ms de la mitad de todos los activos industriales. Las 200
organizaciones financieras ms importantes bancos, sociedades de construccin y
compaas de seguros abarcan ms de la mitad de toda la actividad financiera.
Tanto en la industria como en las finanzas existen mltiples conexiones entre las
firmas grandes. Por ejemplo, las instituciones financieras poseen bastante ms del 30
por 100 de las acciones de las 200 firmas principales.
 536 Instituciones sociales
Naturalmente, siguen existiendo muchos miles de firmas y empresas ms pequeas
Este material es para uso de la Universidad Nacional de Quilmes, sus fines son exclusivamente didcticos.
en la economa britnica. En estas compaas, la imagen del empresario el jefe
propietario y que dirige la firma no es en modo alguno obsoleta, pero las grandes
corporaciones son cuestin aparte. Desde que Adolf Berle y Gardiner Means
publicaran su celebrado estudio The Modern Corporation and Private Property, hace
ms de medio siglo, se ha aceptado que la mayora de las firmas ms grandes no son
dirigidas por sus propietarios (Berle y Means, 1967, publicado originalmente en
Prohibida su reproduccin parcial o total sin permiso escrito de la editorial.
1932). En teora, las grandes corporaciones son propiedad de sus accionistas, quienes
tienen el derecho de tomar todas las decisiones importantes que les afectan. Sin
embargo, como la propiedad de las acciones es tan dispersa, sostenan Berle y Means,
el verdadero control sobre las decisiones de las grandes corporaciones ha pasado a las
manos de los gestores que dirigen las firmas da a da. La propiedad de las
corporaciones se ha separado as del control sobre las mismas.
Sobre la base de los descubrimientos de Berle y Means y de la investigacin
posterior algunos autores han diagnosticado cambios capitales en la naturaleza y
apariencia de las grandes corporaciones. Los gestores que ahora controlan las
compaas gigantescas, sostienen, no tienen los mismos intereses que los accionistas.
Mientras que los accionistas desean maximizar los beneficios que obtienen de su
inversin, los gestores estn ms preocupados por el crecimiento de la compaa y su
imagen en el mundo externo. Se ha sugerido que, como consecuencia de esto, las
corporaciones importantes han adquirido una responsabilidad social mayor que
antes, atendiendo a su papel pblico tanto como al incremento de sus beneficios.
Sin embargo, esta visin es de dudosa validez. Muchos gestores son de hecho
propietarios de grandes carteras de acciones en sus propias compaas y en otras
corporaciones, y presumiblemente desean obtener unos elevados beneficios por ellas.
Los salarios de los ejecutivos tienden a ir ligados al xito financiero de las firmas,
xito que suele medirse por los beneficios que generan. Cuando se les pregunta cules
son sus prioridades, los propios ejecutivos enfatizan la rentabilidad. Un estudio de 190
ejecutivos de alto nivel y directores de varias corporaciones britnicas, por ejemplo,
mostr que se otorgaba la preferencia a maximizar el crecimiento de los beneficios
totales y a maximizar la tasa de beneficios del capital. Objetivos tales como el
servicio a la comunidad en su conjunto ocupaban los lugares ms bajos de la lista
(Francis, 1980).
Es difcil calcular cuntas de las grandes corporaciones estn controladas por
gestores. Un individuo (o una familia) que posee tan poco como el 15 o el 20 por 100
del total de las acciones puede ser efectivamente capaz de controlar la compaa si el
resto de las acciones estn dispersas entre diferentes individuos. Adems, una gran
cantidad de las acciones de las grandes compaas est ahora en manos de otras
corporaciones, generalmente bancos, empresas de seguros y organizaciones
financieras Cuando estas corporaciones estn todava dominadas por los intereses de
los propios accionistas, toda una red de firmas puede ser controlada por los accionistas
ms que por los gestores. Sin embargo, existe un acuerdo generalizado sobre el hecho
de que la mayora de las corporaciones muy grandes estn bajo el control de los
gestores.
Tanto si estn dirigidas por propietarios o por gestores, el poder de las
corporaciones principales es muy amplio. Cuando una firma o un puado de firmas
El trabajo y la vida econmica 537
dominan una industria determinada, frecuentemente cooperan para fijar los precios en
lugar de competir libremente entre s; de esta manera, las grandes compaas
petrolferas normalmente siguen pautas comunes al establecer el precio de la gasolina.
Cuando una firma tiene una posicin dominante en una industria dada, se dice que
est en situacin de monopolio. Es ms comn la situacin de oligopolio, en la que
predomina un pequeo grupo de corporaciones gigantescas. En situaciones de
oligopolio las empresas son ms o menos capaces de dictar las condiciones en las que
compran los bienes y servicios de firmas ms pequeas.
Tipos de capitalismo corporativo
Pueden distinguirse tres etapas generales en el desarrollo de las grandes
corporaciones industriales actuales, aunque las tres se solapan entre s, y todas siguen
coexistiendo hoy en da. La primera fase, caracterstica del siglo XIX y comienzos del
XX, estuvo dominada por el capitalismo familiar. Incluso las firmas grandes eran
dirigidas por empresarios individuales o por unos cuantos miembros de la misma
familia, y eran heredadas por sus descendientes. Las famosas dinastas corporativa
como los Ford o los Rockefeller pertenecen a esta categora. Estas familias no
slo eran propietarias de una gran corporacin, sino que tenan diversos intereses
econmicos y estaban en la cspide de imperios econmicos.
La mayora de las grandes firmas fundadas por familias de empresarios se han
convertido desde entonces en compaas de accionistas y han pasado al control de los
gestores. Sin embargo, siguen existiendo importantes elementos de capitalismo
familiar, incluso dentro de algunas de las corporaciones ms importantes. Entre las
firmas pequeas, como las tiendas locales dirigidas por sus propietarios, pequeos
negocios de fontanera, pintura, etc., el capitalismo familiar sigue siendo,
naturalmente, el tipo fundamental de empresa. Algunas de estas firmas son tambin
dinastas de menor escala: una tienda puede quedar en manos de la misma familia
durante dos o ms generaciones. Sin embargo, el sector de los pequeos negocios es
sumamente inestable, y el fracaso econmico es muy comn; la proporcin de firmas
propiedad de los miembros de una misma familia durante perodos de tiempo muy
prolongados es mnima.
El inters principalsimo de las pequeas corporaciones familiares no siempre es el
de amasar beneficios mediante una prctica comercial agresiva. Algunos propietarios
tienen una actitud paternalista hacia sus empleados, proporcionndoles beneficios
materiales en ocasiones incluso alojamiento y ayuda financiera que la mayora de
las firmas actuales no contemplan. En ocasiones, los intereses de la familia tambin se
anteponen a los de la compaa: es posible que a un miembro de la familia cuya falta
de inters o incluso competencia en los negocios sean notorias se le d una posicin
importante en la firma.
En el sector de las grandes corporaciones, el capitalismo familiar ha ido siendo
sustituido crecientemente por el capitalismo gerencial. Cuando los gerentes adquieren
ms y ms influencia a travs del crecimiento de las firmas muy grandes, las familias
empresariales son desplazadas. El resultado se ha descrito como la sustitucin del
papel de la familia en la compaa por la supremaca de la propia compaa (Useem,
 538 Instituciones sociales El trabajo y la vida econmica 539

1984, p 16). La corporacin surgi como una entidad ms ntidamente econmica, El desarrollo de los sindicatos
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prioritaria con respecto a los intereses de la familia fundadora. Hubo una poca en la
Con frecuencia, el conflicto industrial entro los trabajadores y los empresarios en la
que la familia controlaba los destinos de la empresa; pero ahora, en caso de que an
primera mitad del siglo pasado solo era organizado a medias. Cuando haba
sigan existiendo conexiones familiares, generalmente las cosas son al revs. La
confrontacin, los trabajadores solan abandonar sus lugares de trabajo y formar
preservacin de los beneficios de la compaa por sus ejecutivos gerenciales
multitudes en las calles; daban a conocer sus quejas con una conducta de desafo a la
determina los beneficios que ingresan los miembros de las familias. La diferencia se
autoridad o interviniendo en actos de violencia frente a ella. Los trabajadores en
ha documentado de forma emprica: estudiando 200 grandes corporaciones
ciertas partes de Francia a finales del siglo pasado conservaban la prctica de
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industriales, Michel Allen descubri que en los casos en los que descendan los
beneficios era improbable que las empresas controladas por familias reemplazaran sus
ejecutivos principales, si bien las empresas controladas por gerentes lo hacan
rpidamente (Allen, 1981).
En la actualidad, el capitalismo gerencial ha cedido parcialmente terreno a una
tercera forma de sistema corporativo, el capitalismo institucional. Este trmino se
refiere a la emergencia de una red consolidada de liderazgo empresarial, que se refiere
no slo a la toma de decisiones dentro de firmas individuales, sino tambin al
desarrollo del poder corporativo en el exterior. El capitalismo institucional se basa en
la extensin de la propiedad de acciones por corporaciones de otras firmas, y hasta
cierto punto invierte el proceso de incremento del control gerencial. Se caracteriza por
la mayor importancia de la colaboracin entre los lderes corporativos de diferentes
compaas, y los accionistas de este tipo muchas veces despojan a los gerentes del
control efectivo de las firmas. Una de las razones principales para la extensin del
capitalismo corporativo es el desplazamiento en las pautas de inversin que se ha
producido durante los ltimos treinta aos, aproximadamente. Cada vez ms, los
miembros individuales de la poblacin invierten en sociedades de construccin, truts,
fondos de seguro y pensin y otras organizaciones financieras que a su vez invierten
sus ahorros en corporaciones industriales.
La mayora de las grandes corporaciones son hoy multinacionales, es decir, operan
de forma internacional, con oficinas y factoras subsidiarias en muchos pases.
Consideraremos con algn detalle este aspecto de la empresa corporativa en el
prximo captulo (vase el captulo 16: La mundializacin de la vida social).
Sindicatos y conflicto industrial
Desde hace mucho tiempo se han producido conflictos entre los trabajadores y
quienes tienen autoridad econmica y poltica sobre ellos. Las revueltas contra la
conscripcin militar y los elevados impuestos y las revueltas en peticin de alimentos
en perodos de malas cosechas eran comunes en las reas urbanas de Europa en el
siglo XVIII. Estas formas premodernas de conflicto laboral continuaron hasta no
hace ms de un siglo en ciertos pases. Por ejemplo, en varias ciudades italianas
importantes hubo disturbios en peticin de alimentos en 1868 (Geary, 1982). Estas
formas tradicionales de confrontacin no eran simplemente explosiones espordicas,
irracionales: el uso o la amenaza de la violencia tenan el efecto de limitar el precio
del grano y de otras materias alimenticias esenciales (Thompson, 1971; A. Booth,
1977).
amenazar con el ahorcamiento a los empresarios que no les gustaban. El uso de la
huelga, que ahora se asocia con la negociacin colectiva entre los trabajadores y la
direccin, se desarroll lentamente y de forma espordica. Las Combination Acts
redactadas en Gran Bretaa en 1799 y 1800 ilegalizaron el encuentro de grupos de
trabajadores organizados, y prohibieron las manifestaciones populares. Las Acts se
abolieron unos veinte aos despus, cuando qued patente que haban estimulado ms
disturbios pblicos que los que haban impedido. El sindicalismo se convirti pronto
en un movimiento de masas, y la actividad sindical se legaliz en el ltimo cuarto del
siglo pasado, despus de que la afiliacin aumentara hasta llegar al 60 por 100 de los
trabajadores manuales masculinos en Gran Bretaa en 1920. El movimiento sindical
britnico es coordinado por un cuerpo central fundado en 1868, el Trades Union
Congress (TUC), que desarroll fuertes vnculos con el Partido Laborista.
En los comienzos del desarrollo de la industria moderna existi escasa conexin
directa entre la existencia de los sindicatos y la tendencia a la huelga. La mayora de
las huelgas tempranas eran espontneas, en el sentido de que no haban sido
convocadas por organizaciones o trabajadores especficos. Un informe en 1907 del
Commissioner of Labor de Estados Unidos mostraba que casi la mitad del total de las
huelgas de la poca no haban sido iniciadas por los sindicatos (Ross, 1954).
Probablemente pueda decirse en gran parte lo mismo de Gran Bretaa. La situacin
haba cambiado a finales de la Primera Guerra Mundial, pues la proporcin de huelgas
que se producan entre los obreros no sindicados se haba reducido mucho.
El desarrollo del movimiento sindical ha variado considerablemente segn los
pases, igual que la influencia de los sindicatos sobre los trabajadores, los empresarios
y el gobierno. En Gran Bretaa y en Estados Unidos los sindicatos han estado
establecidos durante ms tiempo que en la mayora de las sociedades europeas. Los
sindicatos alemanes, por ejemplo, quedaron en gran parte destruidos por los nazis en
los aos treinta, y fueron restablecidos despus de la Segunda Guerra Mundial,
mientras que el desarrollo principal del movimiento sindical francs no se produjo
hasta los aos treinta, cuando la libertad de organizar sindicatos y negociar convenios
colectivos se reconoci formalmente.
Alrededor del 50 por 100 de los trabajadores britnicos estn sindicados en la
actualidad, en comparacin con menos del 20 por 100 en Estados Unidos La mayora
de los pases europeos estn por debajo de la cifra britnica por lo que se refiere a
afiliacin; pero Blgica y Dinamarca tienen tasas de alrededor del 65 por 100, y en
Suecia la afiliacin ronda el 90 por 100. Suecia es un buen ejemplo de pas en el que
el movimiento laboral desempea un papel capital y directo al influir en la poltica del
gobierno. En este pas existe una consulta continuada a nivel nacional entre los
representantes de los sindicatos, los empresarios y el gobierno.
 540 Instituciones sociales
Por qu existen los sindicatos?
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Aunque sus niveles de afiliacin y su poder varan ampliamente, en todos los
pases occidentales existen organizaciones sindicales. Todos estos pases reconocen
legalmente el derecho de los trabajadores a la huelga en busca de objetivos
econmicos. Por qu se han convertido los sindicatos en una caracterstica bsica en la empresa. La resistencia de los empresarios a los sindicatos ha sido
de las sociedades occidentales? Por qu el conflicto entre direccin y sindicatos
parece ser una caracterstica ms o menos omnipresente en el mbito de la
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industria?
Hay quienes han propuesto que los sindicatos son de hecho una versin de los
gremios -asociaciones de trabajadores dedicados al mismo oficio- medievales,
reorganizados en el contexto de la industria moderna. As, Frank Tannenbaum ha
sugerido que los sindicatos son asociaciones construidas sobre la perspectiva y
experiencia compartidas de quienes trabajan en oficios similares (Tannenbaum et
al., 1974). Esta afirmacin nos ayudara a entender por qu los sindicatos
frecuentemente emergieron primero entre trabajadores con un oficio, pero no
explica por qu han estado tan asociados con la negociacin de salarios y el
conflicto industrial. Una explicacin ms satisfactoria debe atender al hecho de que
los sindicatos se desarrollaron para proteger los intereses materiales de los
trabajadores en entornos industriales que los mantienen unidos, creando solidaridad,
pero en los que tienen muy poco poder formal.
En el desarrollo temprano de la industria moderna los trabajadores de la mayora
de los pases carecan de derechos polticos y tenan escasa influencia sobre las
condiciones de trabajo en que se encontraban. Los sindicatos se desarrollaron al
principio como medio de contrarrestar el desequilibrio de poder entre obreros y
trabajadores. Si bien los obreros tenan poco poder como individuos, mediante la
negociacin colectiva su influencia aumentaba considerablemente. Un empresario
puede arreglrselas sin el trabajo de un obrero particular, pero no sin el de la
mayora de los obreros de una fbrica o una planta. Los sindicatos fueron sobre
todo en un principio organizaciones defensivas que proporcionaban los medios
con los que los trabajadores podan enfrentarse al abrumador poder sobre sus vidas
de que disfrutaban los empresarios.
Los trabajadores tienen ahora derecho de voto en la esfera poltica, y existen
formas establecidas de negociacin con los empresarios, por medio de las cuales
puede presionarse para obtener beneficios econmicos y dar expresin a las quejas.
Sin embargo, los sindicatos, tanto a nivel de las fbricas como nacional, siguen
conservando un poder de veto. En otras palabras: utilizando los medios a su
disposicin incluido el derecho de huelga, los sindicatos normalmente solo pueden
bloquear polticas o iniciativas de los empresarios, no contribuir a formularlas en
primer trmino. Existen varias excepciones parciales a esto, casos en los que los
sindicatos y los empresarios negocian contratos peridicos que se refieren a las
condiciones de trabajo. Va en aumento la tendencia a que stos incluyan acuerdos
de evitacin de la huelga durante la duracin del contrato. A nivel nacional
especialmente en los pases escandinavos los funcionarios sindicales pueden
tener un papel importante en la formulacin de las polticas econmicas.
Sin embargo, los sindicatos de algunos pases se han enfrentado a una continua
posesin por parte de empresarios y gobiernos hostiles. Los derechos de la negocia-
El trabajo y la vida econmica 541
cin industrial que mantienen los trabajadores se han ganado afrontando una
enconada oposicin, y una vez alcanzados muchas veces han sitio sujetos a ataques
posteriores. Los empresarios de algunos pases se han negado continuamente a dar
trabajo a miembros de los sindicatos o a permitir que se establezcan ramas sindicales
especialmente acusada en Estados Unidos, siendo este uno de los factores de la
escasa incidencia de la afiliacin sindical en ese pas. Por ejemplo, en los aos
veinte y treinta de este siglo, bajo el lema del American Plan, la National
Association of Manufacturers luch contra algunos de los derechos clave de
negociacin que reivindicaban los sindicatos. Se promovieron contratos laborales en
los que los trabajadores tenan que comprometerse a no afiliarse a ningn sindicato,
junto con programas ms positivos, como los de participacin en beneficios, ideados
para mostrar a los trabajadores que pueden alcanzarse logros sin sindicatos.
Desarrollos recientes
Los propios sindicatos, naturalmente, se han modificado con los aos. Algunos
han crecido mucho y, como organizaciones permanentes, se han burocratizado. Los
sindicatos tienen cuadros de funcionarios de dedicacin plena, los cuales pueden
tener escasa experiencia directa de las condiciones bajo las que trabajan los
miembros del sindicato. Las actividades y concepciones de los lderes de los
sindicatos pueden as hacerse bastante distantes de las de los miembros que
representan. Las bases a veces se encuentran en conflicto con las estrategias de sus
propios sindicatos. La mayora de los sindicatos no han logrado reclutar un nmero
importante de trabajadoras. Aunque algunos han iniciado campaas para
incrementar la afiliacin femenina, en el pasado muchos se han opuesto de forma
activa a la afiliacin de las mujeres.
En tiempos recientes, los sindicatos en los pases occidentales se enfrentan a una
amenaza de tres series interconectadas de cambios: la recesin en la actividad
econmica mundial, asociada con elevados niveles de desempleo, que debilitan la
posicin negociadora de los sindicatos; la decadencia de las industrias
manufactureras ms antiguas, en las que la presencia de los sindicatos ha sido
tradicionalmente fuerte; y la creciente intensidad de la competencia internacional, en
particular la de los pases del Extremo Oriente, en los que los salarios son
frecuentemente ms bajos que en Occidente. En Estados Unidos y en varios pases
occidentales, entre los que se cuentan Gran Bretaa, Francia, Alemania y
Dinamarca, en los aos setenta y ochenta llegaron al poder gobiernos de derechas
que, en su mayora, estaban determinados a limitar lo que consideraban excesiva
influencia sindical en la industria.
Las Employment Acts aprobadas en Gran Bretaa en 1980 y 1982 introdujeron
nuevas limitaciones a los derechos legales de los sindicatos. La definicin oficial de
disputa sindical se restringi, para excluir actividades tales como los piquetes. La
Trade Union Act de 1984 ordenaba que los sindicatos hicieran una votacin entre
sus miembros antes de emprender una accin en la industria, e introduca otras
restricciones sobre las prerrogativas de los sindicatos. Los funcionarios del centro de
 542 Instituciones sociales
comunicaciones del gobierno (GCHO) fueron privados de su derecho a pertenecer
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a un sindicato, medida que fue justificada afirmando que la accin sindical en este
centro (GCHO) podra representar una amenaza para la seguridad nacional. Estas
medidas han tenido, indudablemente, considerables efectos en el movimiento
sindical, tanto a nivel nacional como local. En combinacin con los otros factores
ms generales mencionados anteriormente han reducido de forma drstica la
influencia de los sindicatos (vase la figura 15.1).
Prohibida su reproduccin parcial o total sin permiso escrito de la editorial.
En Estados Unidos los sindicatos se enfrentan a una crisis de dimensiones an
mayores que las de sus equivalentes en la mayora de los pases europeos. Las
condiciones laborales y salariales protegidas por los sindicatos se han deteriorado
en varias industrias principales a lo largo de la ltima dcada, En aos recientes,
los trabajadores en las industrias del transporte por carretera, del acero y del
automvil han aceptado salarios ms bajos que los negociados anteriormente. Los
sindicatos han salido mal parados en varias huelgas importantes; quiz el ejemplo
ms notable fue el fracaso del sindicato de consoladores areos (PATCO) a
comienzos de los ochenta. La afiliacin sindical en su conjunto ha descendido
considerablemente. El descenso de la afiliacin y de la influencia sindical son
parte de un fenmeno general en los pases industrializados y no puede explicarse
del todo por la presin que los gobiernos de derecha ejercen contra los sindicatos.
Habitualmente stos se debilitan en los perodos en que el desempleo es alto, como
ha sido el caso durante bastante tiempo en muchos pases occidentales (vase ms
adelante). Las tendencias hacia una produccin ms flexible (anteriormente
sealadas) tienden a disminuir la fuerza del sindicalismo, que se expande mucho
ms donde hay muchas personas trabajando juntas en grandes fbricas (Fulcher,
1991).
El trabajo y la vida econmica 543
Huelgas
Qu es una huelga? La respuesta no es en modo alguno obvia ni fcil de
formular. Por ejemplo, podemos distinguir entre una huelga y un breve paro del
trabajo? En las estadsticas sobre huelgas de muchos pases se intenta hacerlo,
contando como huelgas los paros laborales que duran ms de un tiempo especfico
(como medio da), o en los que intervienen un determinado nmero de trabajadores.
Es una huelga la negativa a realizar horas extraordinarias o la llamada huelga de
celo? Es correcto hablar de una huelga cuando los inquilinos se unen y se niegan a
pagar las rentas que se les pide? El trmino huelga de alquileres se aplica en
ocasiones a una situacin semejante, y muchas veces se denominan huelgas los
paros de una actividad en numerosos contextos; por ejemplo, cuando los estudiantes
se niegan a asistir a clase para llamar la atencin sobre una reivindicacin.
En conjunto, parece preferible definir huelga en un sentido razonablemente
estricto, pues de otro modo el trmino pierde toda precisin. Podemos definir huelga
como paro laboral temporal de un grupo de empleados para expresar una queja o
imponer una reivindicacin (Hyman, 1984). Todos los componentes de esta
definicin son importantes para distinguir la huelga de otros tipos de oposicin y
conflicto. Una huelga es temporal, pues los trabajadores tienen la intencin de
volver al mismo trabajo con el mismo empresario; cuando los trabajadores se
despiden de forma definitiva, el trmino no es apropiado. Como paro laboral, la
huelga se distingue de la negativa a hacer horas extras o a ralentizar el trabajo. Es
necesario que intervenga un grupo de trabajadores, pues una huelga se refiere a una
accin colectiva, no a la respuesta de un trabajador individual. El que aquellos
acten contra los empresarios sirve para distinguir las huelgas de protestas tales
como las que pueden llevar a cabo los inquilinos o los estudiantes. Finalmente, una
huelga implica el tratar de dar a conocer una queja o presionar para lograr una
reivindicacin; no puede decirse que estn en huelga los trabajadores que practican
el absentismo nicamente para seguir un acontecimiento deportivo.
Las huelgas representan slo un aspecto o tipo de conflicto en el que los
trabajadores y la direccin pueden verse implicados. Otros casos estrechamente
relacionados de conflictos organizados son aquellos en los que son los empresarios y
no los obreros los que producen un paro laboral, las restricciones a la produccin y
los enfrentamientos en la negociacin de convenios. Expresiones menos organizadas
de conflicto pueden incluir el abandono de la empresa por un nmero elevado de
trabajadores, el absentismo y el sabotaje de la maquinaria de produccin.
Estadsticas sobre huelgas
Como existe un componente de arbitrariedad bastante importante al especificar
exactamente qu es una huelga, no es sorprendente que diversos pases tengan
formas distintas de registrar las estadsticas sobre huelgas. Es posible hacer
comparaciones internacionales de la incidencia de las huelgas, pero hay que
interpretarlas con cuidado. Lo que se considera huelga en un pas, y por tanto se
incluye en las estadsticas, puede que no cuente como huelga en otro. Por ejemplo,
 544 Instituciones sociales
en Gran Bretaa un paro tiene que implicar slo diez trabajadores o ms para registrarse
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como huelga, mientras que en Estados Unidos (desde l982) slo los paros en los que
intervengan ms de 1.000 trabajadores se registrarn en las estadsticas como huelgas.
Suelen publicarse tres mediciones de la actividad huelgustica: el nmero de huelgas
por ao, la proporcin de trabajadores que intervienen en las huelgas en ese ao y el
nmero de das laborables perdidos por la actividad huelgustica. En conjunto, los tres
proporcionan una idea aproximada de las diferencias en los niveles de huelgas entre los
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pases. Considerando los tres criterios, Italia y Canad estn entre los pases ms
proclives a la huelga, y los menos son Alemania y los pases escandinavos. Estados
Unidos y el Reino Unido estn en una posicin intermedia. Parece que no hay una
relacin particular entre los niveles de huelga, tal como los miden las estadsticas
oficiales, y los niveles de productividad econmica. En otras palabras, los pases con
baja proporcin de huelgas no muestran necesariamente mayores tasas de crecimiento
econmico que aquellos en los que hay mas huelgas. Apenas puede sorprendernos esto;
el valor de las estadsticas comparativas de la huelga es en cualquier caso dudoso, y los
conflictos o tensiones industriales pueden expresarse de muchas otras maneras aparte
de la huelga. Adems, del hecho de que las relaciones industriales sean armoniosas no
se sigue necesariamente que la productividad sea elevada (M. Jackson, 1986).
Tendencias recientes en el conflicto industrial
En una conocida obra publicada a principios de los aos sesenta, se sostuvo que las
huelgas estaban desapareciendo. Segn tales autores, las disputas prolongadas e
intensas son caractersticas sobre todo de las fases tempranas de la industrializacin.
Una vez que se asientan firmemente marcos acordados de negociacin laboral,
sostenan, la actividad huelgustica disminuye (Ross y Hartman, 1960). Tan pronto
como se proclam esta tesis hubo un incremento en el conflicto laboral en muchos
pases occidentales, el Reino Unido incluido. Una caracterstica notable de la actividad
huelgustica en el contexto britnico durante los aos sesenta y comienzos de los
setenta fue un agudo incremento en el nmero de huelgas no oficiales. Parece que
muchos trabajadores durante este perodo estaban tan descontentos con sus
organizaciones sindicales oficiales como con sus patronos (Thompson, 1983).
En los aos ochenta, el centro de la actividad huelgustica volvi a desplazarse hacia
los sindicatos oficiales. Al mismo tiempo, la tasa de huelgas en Gran Bretaa declin
de forma esencial, debido en parte al restrictivo clima poltico y econmico en el que
los sindicatos se encontraban ahora. Indudablemente, la confrontacin ms importante
fue la huelga de los mineros de 1984. Se convoc una huelga nacional de los mineros
del carbn despus de que el gobierno anunciara en marzo que se cerraran 20 pozos y
se perderan 20.000 puestos de trabajo en el plazo de doce meses. Tambin estaba
programado el cierre de otros 50 pozos durante los cinco aos siguientes, lo que
implicara la prdida de otros 50.000 puestos de trabajo. La huelga fue prolongada y
enconada, y concluy con la derrota del sindicato minero. Los enfrentamientos entre
los mineros y la polica suscitaron diversas cuestiones sobre las libertades civiles,
cuestiones cuyas implicaciones todava no se han desarrollado por completo en el
El trabajo y la vida econmica 545
derecho.
Medida por estadsticas oficiales de cualquier tipo, la actividad huelgustica en
Gran Bretaa ha disminuido sustancialmente durante los aos ochenta y principios
de los noventa. Esto parece formar parte de una tendencia internacional. Con dos o
tres excepciones, todos los pases occidentales han experimentado una disminucin
de la actividad huelgustica durante este perodo.
Desempleo, trabajo de la mujer y economa sumergida
Al estudiar el trabajo y la economa no podemos concentrarnos exclusivamente
en las personas que tienen un empleo estable a jornada completa. En cualquier
poca, slo una minora de la poblacin adulta desempea un trabajo remunerado.
No lo desempean ni los jvenes, ni las personas mayores, ni una elevada
proporcin de mujeres, ni los que viven de las rentas, ni los desempleados. La
mayora de estos individuos trabajan tanto o ms que las personas que desempean
trabajos remunerados a jornada completa. Los nios y los universitarios trabajan en
sus estudios; los jubilados trabajan en el cuidado de sus casas y jardines; y las amas
de casa trabajan en sus tareas domsticas y en el cuidado de los nios (es posible que
adems tengan un trabajo remunerado a tiempo parcial). El da normal slo deja de
estar dominado por ocupaciones laborales en el caso de una minora muy reducida
de ricos rentistas situados en el extremo superior del sistema de clases, y en el caso
de los desempleados, mucho ms numerosos. Para la mayora de las personas, el
desempleo no es un estado feliz. El estar sin trabajo cuando uno desea trabajar y el
carecer de los recursos para vivir una vida satisfactoria plantean dificultades
psicolgicas adems de materiales.
Desempleo
Las tasas de desempleo han fluctuado considerablemente a lo largo del siglo. En
los pases occidentales el desempleo alcanz su punto culminante a comienzos de
los aos treinta, con ms del 20 por 100 de paro en Gran Bretaa. Las ideas del
economista John Maynard Keynes influyeron poderosamente en la poltica europea
y norteamericana durante el perodo de postguerra. Keynes crea que el desempleo
se derivaba de la falta de poder adquisitivo; los gobiernos podan intervenir para
aumentar el nivel de demanda de una economa, conduciendo a la creacin de
nuevos puestos de trabajo. La intervencin estatal de la vida econmica, pensaron
muchos, convertira las elevarlas tasas de desempleo en cosa del pasado. El
compromiso con el pleno empleo entr a formar parte de la poltica gubernamental
en la prctica totalidad de las sociedades occidentales. Hasta los aos setenta, estas
polticas parecieron tener xito y el crecimiento econmico fue ms o menos
continuo.
Sin embargo, a lo largo de los ltimos quince aos, aproximadamente, las tasas
de paro se han disparado en muchos pases, y en gran parte se ha abandonado el
keynesianismo como medio de intentar controlar la actividad econmica. Durante un
 546 Instituciones sociales El trabajo y la vida econmica 547

cuarto de siglo (**) Segunda Guerra Mundial la tasa de desempleo britnico (**).
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Alcanz el 12 por 100 a comienzos de los ochenta, luego (**) a finales de la dcada.
En 1991 se situ en un 10 por 100. En (**) de los aos ochenta un mximo de 3,12
millones de personas (**) paradas. Este nmero descendi a 1,6 millones en marzo de
(**) de nuevo para alcanzar 2,5 millones en octubre de (**) comienzos de 1993 el
desempleo alcanz cerca de los 3 millones.
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Las variaciones en la distribucin del desempleo definido por el gobierno dentro

de Gran Bretaa estn bien documentadas. El desempleo es mayor entre los hombres
que entre las mujeres, y mayor entre las minoras tnicas que entre los blancos. Las
minoras tnicas tienen tasas de desempleo prolongado mucho mayores que las
medias para el resto de la poblacin. El reciente aumento en el desempleo ha
Anlisis del desempleo afectado especficamente a los jvenes, y entre stos vuelve a ser ms acusado para
los grupos tnicos minoritarios que para los blancos. Las tasas de desempleo para las
El desempleo a gran escala es un fenmeno de capital importancia en los aos
edades comprendidas entre los diecisis y los diecinueve aos se sitan alrededor del
ochenta. La interpretacin de las estadsticas oficiales, sin embargo, no es tan sencilla
20 por 100. En cierta medida este desempleo es artificialmente elevado, pues incluye
(vase la figura 15.3). El desempleo no es fcil de definir. Significa estar sin
estudiantes que trabajan a tiempo parcial o en empleos ocasionales. Sin embargo,
trabajo. Pero aqu trabajo significa trabajo remunerado y trabajo en una
una proporcin sustancial de jvenes se encuentran entre los desempleados de larga
ocupacin reconocida. Personas que estn correctamente registradas como
duracin, especialmente los miembros de grupos minoritarios. Ms de la mitad del
desempleadas pueden intervenir en muchas formas de actividad productiva, como
desempleo masculino entre adolescentes se compone de personas sin trabajo durante
pintar la casa o cuidar el jardn. Muchas personas estn empleadas a tiempo parcial en
seis meses o ms.
un trabajo remunerado, o slo realizan trabajos pagados espordicamente; los
La experiencia del desempleo puede ser muy perturbadora para quienes estn
jubilados no se cuentan como desempleados (Sinclair, 1987). Las estadsticas
acostumbrados a tener trabajos seguros. Obviamente, la consecuencia ms inmediata
recogidas por los gobiernos no son estrictamente comparables, y generalmente dejan
es una prdida de ingresos. Los efectos de esta prdida varan segn los pases, pues
fuera a muchas personas que querran encontrar un trabajo remunerado, pero que no
el nivel de la cobertura del desempleo es diferente. En Gran Bretaa, por ejemplo,
han podido conseguirlo.
los desempleados disfrutan de una cobertura durante largo tiempo. El desempleo
puede producir dificultades financieras agudas, pero no afecta al acceso a los cuida-
(**) No se lee en el original
 548 Instituciones sociales
dos mdicos y a otros beneficios asistenciales, pues son proporcionados por el Estado.
En Estados Unidos, Espaa y otros pases occidentales la cobertura del desempleo
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dura menos tiempo, y la presin econmica sobre los parados es proporcionalmente
mayor.
Ocupados y parador
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En las sociedades modernas, el tener un trabajo es importante para mantener la
autoestima. Incluso cuando las condiciones de trabajo son relativamente
desagradables, y las tareas que comporta montonas, el trabajo acostumbra a ser un
elemento estructurador de la constitucin psicolgica de los individuos y del ciclo de
sus actividades cotidianas. Por consiguiente, la experiencia del desempleo slo puede
entenderse adecuadamente considerando qu es lo que proporciona la posesin de un
puesto de trabajo. A este respecto son relevantes seis caractersticas principales del
trabajo remunerado.
1. Dinero. Un sueldo o salario es el recurso principal del que dependen la
mayora de las personas para cubrir sus necesidades. Sin tal ingreso, las
ansiedades a la hora de afrontar la vida cotidiana tienden a multiplicarse.
2. Nivel de actividad. El empleo a menudo proporciona una base para la
adquisicin y el ejercicio de conocimientos y capacidades. Incluso cuando el
trabajo es rutinario, ofrece un entorno estructurado en el que se pueden
absorber las energas de una persona. Sin el empleo, la oportunidad de ejercer
tales conocimientos y capacidades puede reducirse.
3. Variedad. El empleo proporciona acceso a contextos que contrastan con el
entorno domstico. En el entorno del trabajo, incluso aunque las tareas sean
relativamente montonas, los individuos pueden disfrutar al hacer algo
diferente a las tareas de casa. El desempleo reduce esta fuente de contraste con
el ambiente domstico.
4. Estructura del tiempo. Para las personas en un empleo regular, el da
normalmente est organizado en torno al ritmo del trabajo. Si bien este ritmo
puede a veces ser opresivo, proporciona un sentimiento de direccin a las
actividades cotidianas. Quienes estn sin trabajo frecuentemente encuentran en
el aburrimiento un problema muy importante y desarrollan un sentimiento de
apata con respecto al tiempo. Como un parado observaba: E1 tiempo no
importa ahora tanto como sola importar: Hay mucho (Fryer y McKenna,
1987).
5. Contacto socia., El entorno de trabajo a menudo proporciona amistades y
oportunidades de participar en actividades compartidas con otros. Al separar a
una persona de su entorno de trabajo, es probable que disminuya su crculo de
posibles amigos y conocidos.
6. Idealidad personal. El empleo usualmente se valora por el sentimiento de
identidad social estable que ofrece. Para los hombres en particular, la
autoestima muchas veces est vinculada a la contribucin econmica que
aportan al mantenimiento del hogar.
El trabajo y la vida econmica 549
Considerado en relacin al teln de fondo de esta formidable lista, no es difcil
ver por que el paro puede socavar la confianza de los individuos en su valor social.
En parte, los recientes aumentos del desempleo en Occidente son el resultado de
la decadencia de las antiguas industrias fabriles. Esto quiere decir que las tasas de
desempleo varan sustancialmente entre las diferentes regiones de un pas, una
situacin que las estadsticas de desempleo nacionales ocultan. En reas en las que
tradicionalmente se ha concentrado la industria pesada, el 20 por 100 o ms de la
mano de obra puede estar en el paro. En vecindarios o ciudades industriales
antiguas, el resultado es una desintegracin parcial de comunidades sociales
establecidas desde hace mucho tiempo. Las ciudades mineras o siderrgicas, por
ejemplo, desde el sur de Gales y el Ruhr a Detroit y Pittsburgh, muchas veces se
encuentran ahora casi en decadencia. Cuando los pozos y las factoras cierran, el
valor de la propiedad cae; aunque muchos parados se van, otros no pueden
permitirse el hacerlo.
Cambios similares pueden observarse ahora en Japn, la ltima de las sociedades
industriales plenamente desarrollada que se ha visto afectada por ellos. Muchos
trabajadores japoneses han disfrutado en el pasado de mucha mayor seguridad en el
empleo que sus compaeros occidentales, y las grandes corporaciones han seguido
una poltica de empleo vitalicio, contratando a sus empleados de por vida (vase
el captulo 9: Grupos y organizaciones). Para estos trabajadores, la experiencia del
desempleo es an ms perturbadora que para la mayora de los trabajadores
occidentales. Una descripcin reciente del desempleo en Japn citaba el caso de
Atsuhiko Tateuchi, cuarenta y siete aos, despedido de su trabajo como jefe de
seccin en una compaa de tamao medio (McGill, 1987). Considerando el
desempleo algo extremadamente humillante, no se lo dijo a su familia. En lugar de
ello, sigui saliendo de casa a las siete y media de la maana todos los das, vestido
con traje y corbata. Pasaba la jornada en cafeteras, parques o cines. Finalmente, su
esposa e hijos concibieron sospechas, pues regresaba a casa a las seis y media de la
tarde y no a medianoche!
Otro ejemplo es el caso de Kamaishi, una ciudad metalrgica del norte de Japn.
La mayor parte del empleo en la ciudad dependa de una acerera de la Nippon
Corporation, el mayor productor de acero del mundo. Fue la primera acerera del
Japn, inaugurada en 1886, pero se cerr definitivamente en 1990, con la prdida de
2.300 puestos de trabajo. Varios miles de personas de la ciudad, cuyos negocios
dependan de la acerera, se quedaron tambin sin empleo. El alcalde de Kamaishi
dijo que la ciudad haba vuelto a lo que era hace unos cientos de aos, un simple
pueblo. Pero la conmocin de la economa local y la vida de la gente fue profunda.
Por qu han crecido las tasas de desempleo?
Las tasas de desempleo han fluctuado en los ltimos aos en todos los pases
occidentales, originndose sustanciales variaciones entre las diferentes sociedades.
As, en Europa, el nivel de desempleo ha permanecido bajo en Suecia, mientras que
en el Reino Unido e Italia ha sido mucho mayor. Fuera de la rbita occidental el
desempleo en Japn ha sido consistentemente menor que en cualquier otro lugar.
Probablemente una combinacin de factores explica los niveles de desempleo relati-
 550 Instituciones sociales
vamente altos que se han dado en muchos estados occidentales durante, ms o menos,
Este material es para uso de la Universidad Nacional de Quilmes, sus fines son exclusivamente didcticos.
las dos ltimas dcadas.
1. Un elemento importante es el incremento de la competencia internacional en
industrias sobre las que anteriormente se fundamentaba la prosperidad de
Occidente. En 1947, el 60 por 100 del acero mundial se produca en Estados
Unidos. En la actualidad, la cifra es de slo el 15 por 100, mientras que la
produccin de acero se ha incrementado en un 300 por 100 en Japn y en los
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pases del Tercer Mundo (principalmente en Singapur, Taiwan y Hong-Kong,
que estn ahora rebajando los precios japoneses).
2. En varias ocasiones, comenzando con la crisis del petrleo de 1973 (cuando los
principales pases productores se reunieron y acordaron colectivamente
aumentar el precio del crudo) la economa mundial ha experimentado bien una
fuerte recesin, bien un descenso de la produccin.
3. El creciente uso de la microelectrnica en la industria ha reducido la necesidad
de mano de obra.
4. Ahora hay ms mujeres que nunca buscando empleo remunerado, con el
resultado de que hay ms personas intentando conseguir el limitado nmero de
puestos de trabajo.
No se sabe con claridad si las elevadas cifras actuales de desempleo van a
mantenerse o quiz agudizarse ms an en el futuro inmediato. Algunos pases
parecen mejor situados para combatir el desempleo a gran escala que otros. Las tasas
de desempleo se han reducido con ms xito en Estados Unidos que en Gran Bretaa
o en alguna de las dems naciones europeas. Esto quiz se deba a que la mera
fortaleza econmica del pas le confiere ms poder en los mercados mundiales que a
economas ms pequeas y frgiles. Tambin puede ser que el sector de servicios de
Estados Unidos, excepcionalmente grande, proporcione una fuente mayor de nuevos
trabajos que la que se puede obtener en pases en los que una parte mayor de la
poblacin ha estado tradicionalmente empleada en la manufactura.
La mujer y el trabajo
El trabajo domestico
En gran parte de la literatura sociolgica sobre el trabajo, al menos hasta muy
recientemente, el trabajo no remunerado trabajo que generalmente se desempea sin
pago directo y fuera del mbito de una ocupacin laboral determinada no se
considera nunca. El trabajo no remunerado, en particular el de las mujeres en la esfera
domstica, se ignoraba casi por completo, y, sin embargo, tal trabajo es tan necesario
para la economa como el empleo remunerado. Se ha estimado que el valor del trabajo
domstico equivale a cerca de un tercio de la produccin anual total de una economa
moderna.
La asociacin de las mujeres al trabajo domstico concentrado en el
mantenimiento de la casa y en la crianza de los hijos tena escasa importancia
cuando el hogar era una unidad productiva, antes de la industrializacin. Una propor-
El trabajo y la vida econmica 551
cin de mujeres casadas, y prcticamente todas las mujeres no casadas, tomaron
parte en el trabajo remunerado desde los primeros comienzos de la industrializacin.
Sin embargo, muchas mujeres tambin fueron quedndose confinadas a la esfera
domstica (dedicadas a sus labores) cuando el empleo remunerado para los
hombres en lugares de trabajo separados se convirti en la norma. Este proceso fue
acompaado de un descenso en el nmero de los sirvientes domsticos. H. K.
Galbraith ha observarlo que, a partir de principios del siglo XX en adelante, slo una
pequea minora emplea sirvientes, aunque la mujer-sirvienta est disponible en el
hogar para casi toda la poblacin masculina actual... (Galbraith, 1974, p. 33). Es
cierto que muchos hombres pueden rendir mucho ms en sus trabajos
remunerados gracias al trabajo domstico de las mujeres de lo que sera posible si
tuvieran que cuidar de s mismos.
Antes de la urbanizacin, la mayora de las mujeres desempeaba diversas tareas,
adems de cuidar de sus hijos y realizar los trabajos domsticos. Por ejemplo, se
ocupaban de los huertos en los que cultivaban los vegetales que se consuman en el
hogar, cuidaban de las ovejas, cabras, vacas y otros animales, hacan su propio pan y
preparaban conservas. A excepcin de los hogares de los ricos, las tareas asociadas
al trabajo domstico actual limpiar, arreglar, quitar el polvo, hacer la compra,
etc. no eran las tareas principales. En las casas premodernas las habitaciones no
tenan usos individuales, y tenan pocos muebles. En el hogar medio haba pocas
cosas que arreglar o limpiar. Cocinar, comer y trabajar en la rueca o en el telar eran
tareas que se hacan en el mismo espacio (Tilly Scott, 1978). En muchos casos las
tareas de las mujeres estaban estrechamente coordinadas con las de los hombres, y el
hogar formaba una unidad productiva integrada.
Con el desarrollo de lugares de trabajos separados del hogar la produccin
tambin se separ del consumo. Los hombres, productores, salan a trabajar; el
hogar, dominio de las mujeres, se convirti en un lugar en el que se consuman los
bienes en el proceso de la vida familiar. El ama de casa se convirti en un
consumidor, en alguien que no trabaja, pues su actividad productiva no era
visible. Sin embargo, es patente que el trabajo domstico es trabajo tan agotador y
exigente como la mayora de los tipos de trabajo industrial. En el estudio sobre el
trabajo domstico de Oakley, las mujeres frecuentemente llaman la atencin sobre el
hecho de que el trabajo domstico es inacabable: es un trabajo que no puede
terminarse nunca, que nunca queda listo (Oakley, 1974). Las amas de casa valoran
el hecho de que tienen un considerable grado de control sobre lo que hacen y cundo
lo hacen. Al igual que los trabajadores industriales, sin embargo, a ellas tampoco les
gusta la mayora de las tareas puramente rutinarias, como el planchar o quitar el
polvo.
El trabajo de la mujer fuera del hogar
Entre las dos guerras mundiales, el nmero de mujeres dedicadas exclusivamente
al hogar alcanz el mximo. Aunque era frecuente que las mujeres solteras
estuvieran en un empleo remunerado, la gran mayora de las mujeres casadas de
aquella poca no trabajaba. En ambas guerras se anim a las mujeres a que
reemplazaran en el empleo a los hombres que estaban en el ejrcito; una vez que ter-
 552 Instituciones sociales
min la Primera Guerra Mundial fueron sustituidas, pero despus de la Segunda
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Guerra Mundial la expulsin no fue tan completa. El crecimiento en el empleo
femenino desde entonces (vase el captulo 6: Gnero y sexualidad) ha estado
estrechamente relacionarlo con la expansin de los puestos de trabajo en el sector
servicios. Las mujeres estn desproporcionadamente concentradas en el sector
servicios, aunque no en posiciones gerenciales o profesionales. El trabajo de las
mujeres se concentra en los mercados de trabajo secundario. El mercado de trabajo
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primario consiste en el trabajo en grandes compaas, en industrias con sindicatos o en
instituciones pblicas. En estos contextos, los trabajadores reciben salarios
relativamente elevados y disfrutan de seguridad en el trabajo y de posibilidades de
promocin. Los mercados de trabajo secundarios incluyen formas de empleo
inestables, en las que la seguridad laboral y los salarios son bajos, existen pocas
oportunidades de promocin y las condiciones de trabajo frecuentemente son malas. El
trabajo como camareras, dependientes, mujeres de la limpieza y otros puestos del
sector servicios que llevan a cabo las mujeres suele entrar dentro de esta categora.
Las mujeres estn tambin mucho ms concentradas que los hombres en el trabajo
remunerado a tiempo parcial. Las mujeres constituyen el 90 por 100 de los
trabajadores a tiempo parcial en el Reino Unido; alrededor del 40 por 100 de todas las
mujeres que trabajan lo hacen en empleos a tiempo parcial. Muchas mujeres pasan al
trabajo a tiempo parcial despus del nacimiento de su primer hijo, si es que no
abandonan del todo el trabajo. Las mujeres de mayor edad que vuelven al trabajo
remunerado una vez que sus hijos han crecido con frecuencia toman trabajos a tiempo
parcial, bien porque as lo deciden o porque existen para ellas pocos puestos de trabajo
a jornada completa.
Los ingresos de las mujeres con trabajo remunerado constituyen una parte vital de
la renta familiar, particularmente entre los grupos menos privilegiados. Se ha
calculado que alrededor de un tercio ms de hogares estaran viviendo en la pobreza si
no fuera por el trabajo remunerado a tiempo parcial de las mujeres. Los estudios
acerca de las formas en que las parejas organizan sus finanzas muestran que las
mujeres con un empleo remunerado tienen normalmente ms influencia sobre la
economa del hogar que aquellas que carecen de l. Sin embargo, las esposas
asalariadas consideran a menudo sus ingresos como una segunda renta, como algo
extra, incluso cuando ganan ms que sus maridos (Leighton, 1991).
La economa sumergida
A menudo solemos pensar en la gente como empleados o desempleados, como
si stas fueran categoras exhaustivas; sin trabajo, sta es una concepcin del trabajo
excesivamente simplificada. En la vida de mucha gente no slo se presenta el trabajo
domstico, sino tambin otros tipos de trabajo no remunerado (tales como la
reparacin del propio coche); muchos tipos de trabajo no se adecan a las categoras
ortodoxas del empleo remunerado. La gran mayora del trabajo realizado en la
economa sumergida no se registra de forma directa en las estadsticas oficiales sobre
el empleo. El trmino economa sumergida se refiere a las transacciones llevadas a ca-
El trabajo y la vida econmica 553
bo fuera de la esfera del empleo regular, que en ocasiones implican el intercambio de
dinero por los servicios que se proporcionan, pero que muchas veces tambin
implican el intercambio directo de bienes o servicios (Pahl, 1987).
Por ejemplo, es posible que se pague en efectivo a una persona que viene a casa
para arreglar el grifo, sin que se extienda ningn recibo ni se registren los detalles del
trabajo. La gente intercambia cosas baratas es decir, robadascon amigos o
asociados a cambio de otros favores. La economa sumergida no slo incluye
transacciones ocultas en dinero efectivo, sino muchas formas de
autoabastecimiento que se llevan a cabo dentro o fuera de la casa. El bricolaje, la
maquinaria domstica y las herramientas para el hogar, por ejemplo, proporcionan
bienes y servicios que de otro modo habra que adquirir (Gershuny y Miles, 1983).
Para ilustrar esto, Ray Pahl ofrece el ejemplo de la reparacin de un tejado con
goteras. El tejado puede arreglarse de diversas formas:
1. El propietario de la casa puede hacer el trabajo con ayuda de otros miembros
del hogar. Los materiales precisos pueden comprarse en una tienda, o pueden
adquirirse de un amigo o vecino que los ha guardado de algn otro trabajo. En
tal caso, puede ser que el dinero no cambie en modo alguno de manos. Los
miembros del hogar pueden decidir reparar su propio tejado porque no puedan
permitirse el pagar a una persona que lo haga o porque tengan a gala su
capacidad de mantener la vivienda sin asistencia externa.
2. Un amigo o vecino puede arreglar el tejado a cambio de dinero o de otro tipo
de beneficios. Las relaciones laborales se basan en este caso en lazos
informales, bastante diferentes a los que se dan entre empleador y empleado.
Si el trabajo lo hace un pariente, puede que el pago no se produzca basta
dentro de meses o incluso de aos.
3. Puede contratarse a un obrero que haga el trabajo. En este caso, la transaccin
puede ser normal, es decir, se paga la tarifa completa por el servicio y se
registra en la contabilidad de la persona contratada. De forma alternativa,
puede que el obrero pida una tarifa inferior, reciba el pago en efectivo y no se
registre la transaccin con el fin de evitar el declarar unos ingresos que
pueden estar sujetos a impuestos (Pahl, 1984, pp. 134-36).
El sector informal es particularmente importante entre grupos ms pobres y en
reas de elevado desempleo. De esta manera se suministran numerosos bienes o
servicios por los que, de otro modo, no se podra pagar. El autoabastecimiento, por
supuesto, no es simplemente una cuestin de necesidad econmica; es posible que
proporcione satisfacciones que no pueden derivarse del contexto en el que se realiza
el trabajo remunerado.
El hogar suele ser el contexto principal de interaccin entre la economa formal y
la sumergida. Los miembros del hogar frecuentemente toman decisiones colectivas
acerca de lo que constituye un nivel global de ingresos para cubrir sus necesidades, y
hasta cierto punto cuando las circunstancias lo permitendistribuyen las tareas del
trabajo remunerado y no remunerado de acuerdo con esas decisiones. Por ejemplo, el
esposo o la esposa pueden trabajar horas extras en su empleo remunerado para cubrir
diversos costes domsticos (como pagar a un carpintero para que instale una alacena
 554 Instituciones sociales
nueva). De forma alternativa, es posible que se rechace la oportunidad de trabajar
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horas extras y que la pareja emprenda ella misma los trabajos en el hogar.
El futuro del trabajo
De este modo, lo que se considera trabajo es un asunto complejo, e implica muchos
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tipos de actividades adems del empleo ortodoxo. Todos tienen derecho al trabajo,
se afirma en la Declaracin Universal de los Derechos Humanos, firmada en las
Naciones Unidas despus de la Segunda Guerra Mundial. En la poca, esto significaba
el derecho a un trabajo remunerado. Sin embargo, si la tendencia al desempleo a gran
escala demuestra ser duradera, este objetivo puede mostrarse irrealizable. Debemos
quiz volver a considerar la naturaleza del trabajo remunerado, y en particular la
posicin dominante que muchas veces tiene en la vida de las personas?
Tanto los empresarios como los trabajadores suelen considerar por igual el
desempleo un fenmeno negativo, pero es necesario examinar esta perspectiva.
Despus de todo, la identificacin del trabajo con el empleo remunerado es
particularmente restrictiva. Si alguien dedica enormes esfuerzos a una aficin, como la
de cultivar un hermoso jardn, por inters y no atendiendo a ninguna gratificacin
material, no deberamos considerar esto trabajo? La palabra desempleo slo
apareci en el lenguaje a finales del siglo XIX; quiz desaparezca a finales del XX, si
es que el no tener un puesto de trabajo remunerado deja de identificarse con el estar
sin trabajo. Por qu no, sugieren algunos observadores, clasificar a todos los
desempleados como autoempleados, pagando subsidios a quienes los necesiten para
seguir las opciones que han elegido? (Handy, 1984; Jones, 1982; Merritt, 1982).
En todos los pases industrializados la longitud media de la semana laboral se est
reduciendo gradualmente. Muchos trabajadores todava hacen numerosas horas extra,
pero algunos gobiernos estn introduciendo nuevos lmites sobre las horas de trabajo
permitidas. En Francia, por ejemplo, las horas extra estn reducidas a un mximo de
130 al ao. En la mayora de los pases los hombres se jubilan a la edad de sesenta y
cinco aos y las mujeres a los sesenta, pero parece haber una tendencia hacia el
acortamiento de la vida laboral media (Blyton, 1985). Muchas personas probablemente
dejaran de trabajar a los sesenta aos o antes si pudieran permitrselo.
Si la cantidad de tiempo dedicada al empleo remunerado contina reducindose, y
la necesidad de tener un trabajo se hace menos esencial, la naturaleza de la vida laboral
puede reorganizarse sustancialmente. El alternar en el mismo puesto de trabajo con
otra persona, o el trabajar horas flexibles, por ejemplo, puede hacerse cada vez ms
comn. Algunos analistas del trabajo han sugerido que el ao sabtico, tal como se da
en las universidades, debera extenderse a trabajadores de otras esferas, de modo que
todos tuvieran el derecho de tomarse libre un ao para estudiar o dedicarse a mejorar
su formacin de cualquier otra manera. Quiz haya cada vez ms individuos que lleven
a cabo una planificacin de su vida laboral, organizando el trabajo de formas diversas
(trabajo remunerado, no remunerado, a tiempo completo o parcial, etc.) en diversos
perodos de su vida. As, algunos podran decidir incorporarse a la vida laboral slo
El trabajo y la vida econmica 555
despus de un perodo de educacin formal seguido de una poca dedicada a intereses
como viajar. Muchas personas pueden optar por trabajar a tiempo parcial durante toda
su vida en lugar de verse forzados a hacerlo as por falta de oportunidades para
encontrar un empleo a jornada completa.
Algunas encuestas recientes sobre el trabajo indican que, incluso en las
circunstancias existentes, los trabajadores a tiempo parcial registran mayores niveles
de satisfaccin en el trabajo que aquellos empleados a tiempo completo. Esto puede
deberse a que la mayora de los trabajadores a tiempo parcial son mujeres, que tienen
expectativas menos elevadas que los hombres con respecto a sus carreras, o que
sienten un alivio muy particular al escapar de la monotona domstica. Sin embargo,
parece que muchos individuos encuentran gratificante precisamente el hecho de poder
equilibrar el trabajo remunerado con otras actividades y disfrutar de una vida ms
variada (Humphries, 1983). Puede que algunas personas decidan segn una trayectoria
en curva, entregndose plenamente al trabajo remunerado desde su juventud hasta
sus aos de madurez, pasando quiz posteriormente a una segunda carrera que les
abrira nuevos intereses.
El socilogo y crtico social Andr Gorz ha sostenido que, en el futuro, el trabajo
remunerado desempear una parte cada vez menos importante en la vida de las
personas. Gorz basa sus ideas en un examen crtico de la obra de Marx. Marx crea
que la clase obrera a la que supuestamente pertenece cada vez ms gente
llevara a cabo una revolucin que producira un tipo ms humano de sociedad, en el
que el trabajo sera esencial para las satisfacciones que ofrece la vida. Aunque Gorz
escribe como izquierdista, rechaza esta idea. La clase obrera, en vez de convertirse en
el grupo ms grande de la sociedad (como sugera Marx) y de llevar a cabo una
revolucin con xito, en realidad est disminuyendo. Los trabajadores de cuello
azul son ahora una minora y una minora en retroceso en el mundo laboral.
No tiene mucho sentido, en opinin de Gorz, suponer que los trabajadores pueden
hacerse con el control de las empresas de las que forman parte, y no digamos con el
poder del Estado. No hay ninguna esperanza real de transformar la naturaleza del
trabajo remunerado, pues est organizado segn consideraciones tcnicas ineludibles
para que la economa sea eficiente. La cuestin ahora observa Gorz es liberarse
del trabajo... (Gorz, 1982, p. 67). Esto es particularmente necesario cuando el trabajo
est organizado de acuerdo con principios tayloristas, o es opresivo o montono por
otros motivos.
El creciente desempleo, junto con la extensin del trabajo a tiempo parcial,
sostiene Gorz, han creado ya lo que l denomina una no clase de no obreros, que
coexiste con la clase de los que tienen un empleo estable. La mayora de las personas,
en efecto, se encuentran en esta no-clase, porque la proporcin de la poblacin en
trabajos remunerados estables en un momento cualquiera es relativamente pequea:
hay que excluir a jvenes, jubilados, enfermos y amas de casa, adems de las personas
que estn en trabajos a tiempo parcial o desempleadas. La difusin de la
microtecnologa, cree Gorz, reducir aun ms el nmero de los trabajos a tiempo
completo disponibles. Es probable que el resultado sea un giro hacia el rechazo de la
concepcin productista de la sociedad occidental, con su nfasis en la riqueza, el
 556 Instituciones sociales
Este material es para uso de la Universidad Nacional de Quilmes, sus fines son exclusivamente didcticos.
crecimiento econmico y los bienes materiales. En aos venideros una mayora de la
poblacin tendr una diversidad de estilos de vida al margen de la esfera del trabajo
remunerado permanente.
Segn Gorz, ahora vamos hacia una sociedad dual. En un sector, la poblacin
y la administracin poltica se organizarn para maximizar la eficacia. El otro sector
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ser una esfera en la que los individuos se ocuparn de una variedad de intereses no
laborales que ofrezcan diversin o satisfaccin personal.
En qu medida es vlido este punto de vista? Queda fuera de toda discusin el
hecho de que en los pases industrializados efectivamente se estn produciendo
cambios capitales en la naturaleza y organizacin del trabajo. Parece posible que cada
vez ms personas se desilusionen del productivismo, el nfasis en el crecimiento
econmico constante y la acumulacin de posesiones materiales. Seguramente es
valioso, como Gorz ha sugerido, considerar el desempleo a una luz que no sea
totalmente negativa, sino como algo que ofrece a los individuos oportunidades para
seguir sus propios intereses y desarrollar sus capacidades. Sin embargo, hasta el
momento al menos, se ha producido un incremento y no una cada en el nmero de
personas activamente interesadas en asegurarse un empleo remunerado. El trabajo
remunerado sigue siendo para muchos la base para generar recursos con que mantener
una vida variada.
Resumen
1. El trabajo es la ejecucin de tareas que requieren el gasto de esfuerzo fsico y
mental y que tienen como objetivo la produccin de bienes y servicios que
provean a las necesidades humanas. Una ocupacin es un trabajo que se lleva a
cabo a cambio de un salario regular. En todas las culturas el trabajo es la base del
sistema econmico.
2. Una caracterstica distintiva del sistema econmico de las sociedades modernas
es el desarrollo de una divisin del trabajo sumamente compleja y diversificada.
La economa de los pases industrializados consta de tres sectores: el sector
primario (recoleccin o extraccin de los recursos naturales), el sector
secundario (conversin de las materias primas en mercancas) y el sector
terciario (suministro de servicios).
3. La economa moderna est dominada por las grandes corporaciones. Cuando una
firma tiene una influencia determinante sobre una industria dada, est en una
posicin de monopolio. Cuando un grupo de firmas disfrutan de tal influencia, la
situacin existente es de oligopolio: A travs de su influencia en la poltica del
gobierno y en el consumo de bienes, las grandes corporaciones tienen un
profundo efecto en nuestra vida.
4. Los sindicatos, junto con el reconocimiento del derecho a la huelga, son rasgos
caractersticos de la vida econmica de todos los pases occidentales. Los
sindicatos surgieron como organizaciones defensivas, centradas en proporcionar
El trabajo y la vida econmica 557
a los trabajadores cierto control sobre sus condiciones laborales. En la
actualidad, los lderes sindicales frecuentemente desempean un papel
importante en la formulacin de las polticas econmicas nacionales, aunque en
Gran Bretaa tengan ahora menor peso que en el pasado.
5. El mercado de trabajo primario consiste en trabajadores en grandes compaas,
en industrias con presencia sindical o en instituciones pblicas. El mercado
laboral secundario consiste en formas de empleo inestables, en las que las
oportunidades laborales son restringidas e inseguras y las condiciones de trabajo
malas.
6. El desempleo ha constituido un problema recurrente en los pases
industrializados del siglo XX. Como el trabajo es un elemento estructurante en la
constitucin psicolgica de una persona, la experiencia del desempleo a menudo
es desorientadora. Probablemente, el impacto de la nueva tecnologa
incrementar an ms las tasas de desempleo.
7. El trabajo no ha de entenderse como trmino que cubra nicamente el trabajo
remunerado. El trabajo domstico y la economa sumergida son dos de las
principales esferas del trabajo no asalariado, que realiza una contribucin capital
a la produccin global de riqueza. El trmino economa informal se refiere a las
transacciones que implican el pago directo de dinero en efectivo por servicios o
el intercambio de bienes por servicios; aparte de que en ocasiones se trata de una
cuestin de necesidad econmica, el autoabastecimiento puede proporcionar
satisfacciones que no se derivan del empleo remunerado.
8. La naturaleza del trabajo de la mujer se ha visto muy afectada por la separacin
del lugar de trabajo de la casa. Muchas mujeres casadas se convirtieron en
amas de casa y se considera que no trabajan, incluso aunque las horas de
trabajo que dedican a las tareas domsticas puedan ser muchas ms que las horas
de trabajo de sus maridos. Hay ahora muchas ms mujeres dedicadas al empleo
remunerarlo que las que haba hace algunas dcadas: sin embargo, las mujeres
estn desproporcionadamente concentradas en trabajos mal pagados.
9. En la naturaleza y organizacin del trabajo estn teniendo lugar cambios
fundamentales, los cuales, como parece seguro, cobrarn mayor importancia en
el futuro. Sin embargo, el trabajo remunerado sigue siendo para mucha gente el
modo clave de generar los recursos necesarios para mantener una vida variada.