Evolucin molecular: neutralismo y seleccionismo

EVOLUCIN MOLECULAR:
NEUTRALISMO Y SELECCIONISMO

Fernando lvarez-Valn1

LOS FACTORES QUE GOBIERNAN EL CAMBIO A NIVEL MOLECULAR, AS

COMO la variabilidad gentica intra-especfica, han sido tema de debate
intenso desde finales de la dcada de 1960. Al menos dos visiones
alternativas han surgido en relacin al problema. Por un lado, lo que
conocemos como Teora Neutralista de la Evolucin Molecular y por otro
lado lo que llamaremos visiones Seleccionistas, las cuales engloban una
amplia gama de posibilidades. En este captulo discutiremos los tpicos
ms sobresalientes de esta controversia.

Teora Neutralista de la Evolucin Molecular

Esta teora sostiene que la inmensa mayora del cambio a nivel molecular
es adaptativamente neutro, es decir, que las nuevas variantes no son ni
ms ni menos adaptadas que las variantes preexistentes; por tanto son
selectivamente neutras.2 Como desde el punto de vista funcional las
variantes son equivalentes, la seleccin natural no podra actuar
favoreciendo unas en relacin a otras; en consecuencia, otra fuerza distinta
a ella debera ser la que gobierna el cambio. En concreto, el neutralismo
propone que la mutacin gentica y la deriva gentica al azar, son las
fuerzas fundamentales en el proceso de cambio a nivel molecular. De
acuerdo a esta visin la seleccin jugara un papel muy importante
eliminando las variantes deletreas (seleccin negativa), pero la fijacin de
variantes beneficiosas mediante seleccin natural seria un evento muy
poco frecuente. Para poder entender esta teora resulta necesario repasar
los conceptos de: mutacin, sustitucin gentica y deriva gentica.

Mutaciones y sustituciones

1. Seccin Biomatemtica, Instituto de Biologa, Facultad de Ciencias. Igu 4225. Montevideo 11400.
Uruguay. E-mail: falvarez@fcien.edu.uy.
2. Esta teora fue propuesta independientemente por Motoo Kimura (1968): Evolutionary rate at the
molecular level, Nature 217: 624-626; y por King JL & Jukes TH (1969): Non-Darwinian evolution,
Science 164: 788-798.

243
Fernando lvarez-Valn
Una mutacin es cualquier cambio en el material gentico que surge en
un gameto. Estos cambios pueden ser de distinto tipo, como mutaciones
puntuales (cambio de una base nitrogenada por otra), delecin o insercin
de un segmento de ADN o inversiones. En general, las mutaciones
puntuales son el tipo de cambio ms comn. Es importante destacar que
cuando una mutacin surge, la misma est presente en un solo individuo
en la poblacin (aqul que se origin del gameto mutante). Adems, para el
gen mutante, el individuo es heterocigoto, pues es altamente improbable
que el gameto que recibi del otro parental tambin haya mutado en
exactamente el mismo sitio. Por tanto podemos decir que la frecuencia
original de cada mutacin es N, siendo N el tamao de la poblacin. Es
muy importante resaltar este hecho de que en general cada mutacin
puede ser considerada como un evento nico. Esto se basa en el siguiente
razonamiento simple: para un gen codificante de una protena de 300
aminocidos de largo y que por tanto consiste en 900 nucletidos, existen
4900 (~10541) formas alternativas de ese gen. Este es un nmero realmente
grande, incluso si se lo compara con, por ejemplo, el nmero de tomos
que hay en el Universo que es alrededor de 1081. Por otra parte, dado un
alelo particular del gen en cuestin, ste puede transformarse mediante
una mutacin que afecte a una sola base en 3x900 (=2700) alelos distintos.
Sobre la base de este razonamiento, Crow & Kimura propusieron lo que se
conoce como sistema de alelos infinitos, que bsicamente sostiene que la
mutacin no es un evento recurrente, y en consecuencia por mutacin
ningn alelo puede alcanzar una frecuencia superior a N.3
Cul es el destino de una mutacin que surge en la poblacin? En
buena medida depende de si la mutacin es deletrea (desventajosa),
favorable o funcionalmente equivalente en relacin al alelo salvaje. Si la
mutacin es desfavorable, el individuo que porte la mutacin
seguramente tenga menor chance de sobrevivir o posea menor fertilidad.
En dicho caso el destino ms probable de la mutacin es que desaparezca
rpidamente de la poblacin. Esto es lo que llamamos seleccin natural
negativa. Si la mutacin es ventajosa, el individuo que porta la mutacin
tendr mayor chance o de sobrevivir o de dejar mayor descendencia. El
destino ms probable de esta mutacin (si el coeficiente de seleccin es
suficientemente alto) es que se impondr en la poblacin, o lo que es
equivalente alcanzar una frecuencia igual a 1 (todos los individuos de la
poblacin poseern la nueva variante). El proceso mediante el cual una
mutacin se establece en la poblacin es lo que llamamos fijacin, y la
mutacin que se ha fijado se le llama sustitucin. En otras palabras la
fijacin es el proceso mediante el cual una mutacin se fija en una especie
o en una poblacin. La ltima posibilidad es que la mutacin sea neutra,
es decir funcionalmente equivalente en relacin con el alelo salvaje. El
destino para este tipo de mutaciones depende exclusivamente del azar. Es
probable que dicha mutacin desaparezca en la siguiente generacin, por
ejemplo si el individuo que porta la mutacin no tiene descendencia, o si
transfiere en su gameto el alelo no mutante. Sin embargo es posible que
la mutacin tenga suerte, y que sea transmitida a la descendencia y que

3. Kimura M & Crow JF (1964): The number of alleles that can be maintained in a finite population.
Genetics 49: 725-738.

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 Evolucin molecular: neutralismo y seleccionismo
su frecuencia se vea incrementada en las siguientes generaciones y
eventualmente llegue a fijarse transformndose en una sustitucin. El
fenmeno que lleva la mutacin neutra (o casi neutra) a incrementar su
frecuencia y eventualmente fijarse, se conoce como deriva gentica al
azar.

Deriva gentica
La deriva gentica se refiere al muestreo al azar de los gametos debido al
tamao finito de las poblaciones naturales. Podemos considerar que una
poblacin produce un nmero infinito de gametos (el nmero no es
realmente infinito pero para los efectos prcticos puede considerarse como
tal). De este pool de gametos tomamos una muestra cuyo tamao es igual a
2N (puesto que se van a formar N individuos y se requiere 2 gametos para
cada uno). Siempre que se toman muestras de una poblacin, stas
presentan desviaciones en relacin a las proporciones que presenta la
poblacin. La magnitud de dichas desviaciones es inversamente
proporcional al tamao de la muestra. Para explicar el punto supongamos
que una poblacin presenta dos alelos para un gen dado, A y a, siendo las
frecuencias de estos alelos p y q (q=1-p) respectivamente. La desviacin que
presenta una muestra de gametos, est dada por la varianza binomial

Var (p)= p(1-p)/2N.

Esto quiere decir que p, es decir la frecuencia de A en la siguiente

generacin, estar dada por:

p=p 1.96 Var ( p ) , con 95% de probabilidad.

Como resultado del muestreo al azar de los gametos en una poblacin de

tamao finito, la frecuencia de los alelos flucta de una generacin a la
siguiente. No es posible predecir la direccin del cambio, la frecuencia del
alelo puede aumentar o disminuir. Slo es posible predecir la distribucin
de estas frecuencias. El proceso de deriva gentica se estabiliza slo
cuando uno de los alelos llega a una frecuencia del 100%, es decir a la
fijacin de uno de ellos y consecuentemente a la desaparicin de los
restantes.
Podemos hacernos la siguiente pregunta: cul es la probabilidad de
fijacin?
Para contestar, imaginemos una poblacin peculiar: supongamos que
est compuesta exclusivamente por individuos heterocigotos, de forma tal
que ningn alelo presenta una frecuencia superior a N. Nuestra
poblacin ideal tendra entonces 2N alelos distintos A1, A2, A3, A4, ....A2N ,
por lo que los individuos de esta poblacin seran de la siguiente forma:

A1A2 A3A4 A5A6 A7A8..........................A2N-1A2N

Sabemos con certeza (es decir con probabilidad=1) que debido al proceso
de deriva gentica, uno de estos alelos llegar a una frecuencia de 1 (es
decir a fijarse) mientras que los restantes se perdern. Esto puede

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Fernando lvarez-Valn
expresarse en los siguientes trminos:

A tiempo infinito: P(fA1) + P(fA2) + P(fA3) + P(fA4)+.......+ P(fA2N-1) +

P(fA2N)=1
donde P(fAi ) es la probabilidad de fijacin del alelo Ai.

Dado que P(fA1 ) = P(fA2) = P(fA3) =............=P(fA2N-1) = P(fA2N),

tenemos que P(fAi ) = N.

Si queremos calcular la probabilidad de que se fije A1 o A2 o A3, esto va a

estar dado por la suma de las probabilidades de cada uno por separado,
puesto que son eventos excluyentes. Es decir: P(fA1|fA2|fA3) = P(fA1) +
P(fA2) + P(fA3).
Ahora supongamos que consideramos a A1, A2 y A3 como una misma
cosa, llammosle A123; tenemos pues que la frecuencia de A123 ser igual a
la frecuencia de A1 ms la frecuencia A2 ms la frecuencia de A3, lo que es
lo mismo que 3/2N; la probabilidad de fijacin de A123 ser P(fA1) + P(fA2) +
P(fA3) = 3/2N. Vemos entonces que la probabilidad de fijacin de un alelo en
condiciones de deriva gentica es igual a la frecuencia de ese alelo en la
poblacin. Cabe destacar que para el caso particular de una mutacin
recin aparecida en la poblacin, cuya frecuencia es N, tambin tiene una
probabilidad de fijacin de N.
El Reloj Molecular

Uno de los descubrimientos ms importantes en lo que concierne a la

evolucin de las molculas es el que realizaron Emile Zuckerkandl y Linus
Pauling 4 en 1964 analizaron el grado de divergencia aminoacdica en
relacin al tiempo de divergencia.5 Como se muestra en la Fig. 1, el grado
de divergencia aminoacdica incrementa en forma lineal con el tiempo de
divergencia entre las especies que se comparan. El tiempo de divergencia a
su vez fue estimado basndose en el registro fsil. Distintas protenas
divergen a diferente velocidad, pero la tasa de divergencia es constante a lo
largo del tiempo para cada una de ellas. Es interesante por ejemplo que el
grado de divergencia entre el hombre y la carpa se produzca a la misma
velocidad que entre hombre y ratn. Si consideramos que la carpa se ha
mantenido prcticamente incambiada desde el punto de vista morfolgico

4. Emile Zuckerkandl (n.1922), evolucionista austraco, luego estadounidense y francs, se doctor en

bioqumica en la Sorbonne en 1959, y desde ese ao fue colaborador del qumico estadounidense
Linus Pauling. Tuvo un rol fundamental en el desarrollo de las ideas sobre la evolucin molecular; en
particular fue pionero en la del reloj molecular, segn la cual cada gen o regin gnica evoluciona a
una tasa estadsticamente constante. En 1971 fue nombrado editor jefe del Journal of Molecular
Evolution. Pauling (1901-1994) abord los problemas de la qumica atmica sobre la base de la
mecnica cuntica, y precis la naturaleza de las ligaduras qumicas y la estructura de las molculas.
Tambin colabor en el descubrimiento de una enfermedad molecular de la hemoglobina. Gan su
Premio Nobel en 1954. Sus campaas por el control de armas nucleares y contra las pruebas nucleares
lo enemistaron con varios colegas, pero le merecieron tambin el Premio Nobel de la Paz en 1962. (N.
de E.)
5. Zuckerkandl E & Pauling L (1965): Evolutionary divergence and convergence in proteins, pp. 97-
166 de Bryson V & Hogel J (eds.): Evolving genes and proteins, Academic Press, New York.

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 Evolucin molecular: neutralismo y seleccionismo
en los ltimos 400 millones de aos mientras que los mamferos han
sufrido una gran diferenciacin morfolgica en los ltimos 80 millones de
aos, uno esperara que el linaje que conduce a la carpa evolucione ms
lentamente que el de los mamferos. Sin embargo, las comparaciones de las
secuencias muestran que el grado de divergencia es proporcional al tiempo.
Cmo explica la teora neutralista el reloj molecular?
La tasa de sustituciones K de alelos selectivamente equivalentes estara
determinada por los siguientes parmetros: el nmero de nuevos mutantes
que en cada generacin son introducidos en la poblacin, y la probabilidad
de fijacin (es decir de transformarse en una sustitucin) de esos nuevos
mutantes; de esta manera tenemos que K = n nuevos mutantes x
probabilidad de fijacin. El nmero de nuevos mutantes est determinado
por la tasa de mutacin as como por el tamao de la poblacin. Es decir
en cada generacin aparecen u2N nuevos mutantes (siendo u la tasa de
mutacin). Como ya se ha visto anteriormente, cuando discutimos el
modelo de alelos infinitos, cada mutacin puede considerarse como un
evento nico, por lo que cada nuevo alelo tiene una frecuencia original de
N. En consecuencia su probabilidad de fijacin en condiciones de deriva
gentica es tambin N. De esta forma tenemos: K=u2N x N=u.
En otras palabras: la tasa de sustituciones K es igual a la tasa de
mutacin u. Vemos entonces que K depende exclusivamente de u y es
completamente independiente del tamao de la poblacin. Esta afirmacin
puede parecer paradjica, pues es de esperar que en una poblacin pequea
la deriva gentica tenga mayor incidencia y por lo tanto la tasa de
sustituciones debera ser mayor. Debemos tener en cuenta sin embargo,
que si bien en poblaciones chicas la deriva gentica tiene mayor incidencia,
y de hecho la probabilidad de fijacin es mayor (dado que N es mayor a
menor N), en estas poblaciones el nmero de nuevos mutantes que son
introducidos en cada generacin es menor, y por tanto ambos efectos se
cancelan mutuamente.

247
Fernando lvarez-Valn
1.3
Fibrinopptidos
Globinas
1.2 (6 millones de aos)
(6 millones de aos)

1.1
Nmero de sustituciones por sitio

1.0
0.9
0.8 Citocromo C
(20 millones de aos)
0.7
0.6
0.5
0.4
0.3
0.2
Histona IV
(600 millones de aos)
0.1
0.0
0 200 400 600 800 1000 1200 1400
Millones de aos
de divergencia

Radiacin adaptativa Separacin entre Separacin entre Separacin entre

de los mamferos mamferos y reptiles cordados e insectos plantas y animales

Separacin entre
peces telesteos y crondcteos

Figura 1.- Relojes moleculares en cuatro protenas. En esta figura se ha graficado el grado
de divergencia aminoacdica (nmero de cambios por sitio) versus el tiempo de divergencia
entre las especies que se comparan. El tiempo de divergencia se estima a partir del registro
fsil. Se incluye adems la lnea de regresin para cada una de las protenas analizadas. En
algunos casos tambin se incluye una barra que representa los lmites de confianza ( ) de
la estimacin de divergencia. Esta barra se incluye con el objetivo de dar una idea del error
experimental. Los cuadrados ( ) representan a los fibrinopptidos, los tringulos
orientados hacia abajo ( ) a las globinas, los tringulos orientados hacia arriba ( ) al
citocromo C y los crculos ( ) a la histona IV.6

6. Modificado de Dickerson (1972): The structure and history of an ancient protein, Scientific
American, abril.

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 Evolucin molecular: neutralismo y seleccionismo
Restan por explicar sin embargo dos aspectos. En primer lugar: a qu se
debe que la tasa sea constante por unidad de tiempo en lugar de constante
por generacin. Tngase en cuenta que la tasa de mutacin mide el nmero
de mutaciones por generacin. Organismos con tiempos de generacin ms
cortos tienen una tasa de mutaciones por ao superior a aquellos
organismos con tiempo de generacin ms prolongado. Dicho de otra
forma: si la tasa de mutacin por generacin es la misma para dos
organismos que presenten tiempos de generacin diferentes, esperaramos
que aquel que posee duracin generacional ms corta evolucione ms
rpidamente, puesto que por unidad de tiempo (digamos un milln de
aos) tendremos un mayor nmero de generaciones de stos que de los
organismos que presentan duracin de generacin mayor. Una posible
explicacin a esta inconsistencia de la teora neutralista la veremos cuando
discutamos la teora de los alelos levemente deletreos. En segundo
lugar, resta por explicar a qu se debe que distintas protenas evolucionen
a diferentes velocidades. El parmetro u, que habamos definido como tasa
de mutacin del gen por generacin, puede en realidad descomponerse en
dos partes: v la tasa de mutacin por gen, y f la proporcin de sitios que
pueden aceptar mutaciones sin que se altere la funcin de la protena,
siendo u=vf. De esta manera u representa la proporcin de nuevas
mutaciones que son selectivamente neutras, o lo que es lo mismo, u es la
tasa de mutaciones neutras. El parmetro f, si se espera que cambie
sustancialmente de una protena a otra. En base a la ecuacin dada arriba
podramos reescribir K=vf, con lo que esperamos que la tasa de
sustituciones, K, sea constante para cada gen, mientras que se espera que
K vare de una protena a otra en virtud de que f s vara de un gen a otro.
Debemos tener en cuenta que si f es la proporcin de aminocidos que
pueden variar, 1-f representa la proporcin de aminocidos donde no se
aceptan cambios, ya sea porque los cambios en dichos aminocidos alteran
la estructura o la funcin de la protena. En otras palabras 1-f es la
proporcin de aminocidos funcionalmente importantes que no aceptan
cambios y por lo tanto deberan encontrarse conservados cuando
comparamos las secuencias de esta protena entre diferentes especies.
Esto nos lleva al siguiente punto: cmo clasificamos los distintos tipos
de mutaciones, y con qu frecuencia esperamos que aparezcan cada una de
ellas.

Tipos de mutaciones y sus frecuencias de aparicin

Como ya ha sido mencionado anteriormente, las mutaciones pueden ser

neutras (adaptativamente equivalentes al alelo salvaje), desventajosas, o
ventajosas. Los dos ltimos tipos de mutaciones son afectados por la
seleccin natural.
Ahora podemos plantearnos la siguiente pregunta: dado un gen
cualquiera cul es la frecuencia esperada para cada uno de estos tres
tipos de mutaciones?. Como veremos, ste es el punto neurlgico en la
polmica neutralismo-seleccionismo.

249
Fernando lvarez-Valn
Desde el punto de vista de la teora neutralista realizaramos el siguiente
razonamiento: los genes codifican para protenas cuyas funciones han sido
establecidas muy tempranamente en la evolucin. Por ejemplo, los genes que
codifican para enzimas que catalizan la gluclisis en clulas humanas
tambin estn presentes en la bacteria Escherichia coli. Vemos pues que los
genes codifican para protenas cuyas funciones ya fueron establecidas hace
varios cientos (o incluso miles) de millones de aos. En consecuencia, es
altamente improbable que una mutacin nueva pueda introducir alguna
mejora en estas protenas cuya funcionalidad ha sido probada por un perodo
de tiempo tan prolongado. Mucho ms probable, en cambio, es que las
nuevas mutaciones disminuyan o incluso eliminen la funcionalidad de la
protena; es decir, esperaramos que la gran mayora sean deletreas. En este
sentido, cabe resaltar que los estudios experimentales muestran que
efectivamente la gran mayora de las nuevas mutaciones son deletreas.
Algunas mutaciones podran no alterar la funcionalidad de la protena, por
ejemplo los cambios entre aminocidos similares desde el punto de vista
fsico-qumico (por ejemplo cido asprticocido glutmico), o aquellas
mutaciones que se ubiquen en regiones no esenciales de la protena. Estas
mutaciones son, por definicin, mutaciones neutras. El panorama que queda
planteado es entonces el siguiente: la gran mayora de la nuevas mutaciones
seran deletreas; stas, claro, son eliminadas por la seleccin natural
negativa y por lo tanto no llegan a fijarse, y por tanto no contribuyen a la
evolucin. Una proporcin bastante menor, sera adaptativamente
equivalente al alelo salvaje (neutras); stas pueden llegar a fijarse mediante
deriva gentica, y por lo tanto pueden contribuir a la evolucin. Por ltimo las
mutaciones ventajosas, que tambin contribuyen a la evolucin pues pueden
llegar a fijarse al ser favorecidas (seleccin positiva), surgiran con frecuencias
extremadamente bajas.
Dado que nicamente las mutaciones ventajosas y las neutras pueden
contribuir a la evolucin, el eje de la polmica neutralismo-seleccionismo
tiene que ver con la proporcin relativa entre mutaciones (y sustituciones)
que efectivamente pueden contribuir a la evolucin, es decir la proporcin
relativa entre variantes neutras y favorables. La visin seleccionista plantea
que la frecuencia de aparicin de mutaciones favorables no es tan baja
como predice la teora neutralista. De hecho, se han presentado evidencias
indicando que en varios genes la frecuencia de sustituciones que pueden
atribuirse a la seleccin positiva es inusitadamente alto. Ms adelante
veremos algunos ejemplos de seleccin positiva.

Evidencias de la existencia de las sustituciones selectivamente

neutras

Una metodologa bastante usada para aislar genes consiste en transformar

cepas mutantes nulas (una mutacin nula es aquella cuyo efecto fenotpico
es la prdida de funcin) para un gen en particular usando una librera de
genes que contenga el alelo de tipo salvaje. Aquellos clones que hayan
recuperado la funcin perdida representan o bien mutaciones que

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 Evolucin molecular: neutralismo y seleccionismo
restauraron la funcin, o (lo ms comn) que han sido transformados con
el alelo salvaje. Debido al hecho que nuestro gen problema se encuentra
inserto en el vector de clonacin resulta fcil aislarlo. Esta metodologa ha
sido tambin usada para aislar genes humanos. Por ejemplo muchos de los
genes que participan en las vas de reparacin del ADN en humanos han
sido aislados por su habilidad de restaurar la capacidad de reparacin en
varias cepas deficientes de la levadura Saccharomyces cerevisiae. Veamos
un ejemplo concreto. Algunas cepas de Saccharomyces son deficientes en el
transporte hacia el aparato de Golgi. 7 Esto se debe a una mutacin en el
gen que codifica la protena Sec23.8 El gen humano codificante de Sec23 es
capaz de complementar esta disfuncin. Si alineamos la secuencia
aminoacdica de la protena Sec23 entre hombre y levadura, podemos ver
que existen varias diferencias entre ambas protenas como lo muestra la
Fig. 2 (pg. siguiente). Sin embargo el gen humano funciona lo
suficientemente bien en levaduras como para restaurar la funcin normal.
Esto nos lleva a pensar que las sustituciones que observamos entre ambas
especies no afectan de manera fundamental la funcionalidad del gen, de lo
contrario el gen humano sera incapaz de
Humano
MTTYLEFIQQNEERDGVRFSWNVWPSSRLEATRMVVPVAALFTPLKERPDLPPIQYEPVL
Levadura
----MDF-ETNEDINGVRFTWNVFPSTRSDANSNVVPVGCLYTPLKEYDELNVAPYNPVV
::* : **: :****:***:**:* :*. ****..*:***** :* *:**:

Humano
CSRTTCRAVLNPLCQVDYRAKLWACNFCYQRNQFPPSYAGISELNQPAELLPQFSSIEYV
Levadura
CSGPHCKSILNPYCVIDPRNSSWSCPICNSRNHLPPQYTNLSQENMPLEL--QSTTIEYI
** . *:::*** * :* * . *:* :* .**::**.*:.:*: * * ** * ::***:

Humano
VLRGPQMPLIFLYVVDTCMEDEDLQALKESMQMSLSLLPPTALVGLITFGRMVQVHELGC
Levadura
TNKPVTVPPIFFFVVDLTSETENLDSLKESIITSLSLLPPNALIGLITYGNVVQLHDLSS
. : :* **::*** * *:*::****: *******.**:****:*.:**:*:*..

Humano
EGISKSYVFRGTKDLSAKQLQEML-GLSKV-PVTQATRGPQVQ---QPPPSNRFLQPVQK
Levadura
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* *.:. **** :: . : * *** * . . * *:: *:. * . ***: *:::

7. Organoide citoplasmtico descubierto en 1909 por el mdico, neurlogo y embrilogo italiano

Camillo Golgi (1844-1926) gracias a una tcnica de teido que l mismo desarroll. A fin de ese
ao se le otorg el Premio Nobel de Medicina y Fisiologa, compartido con el histlogo espaol
Santiago Ramn y Cajal (1852-1934). (N. de E.)
8. Paccaud JP, Reith W, Carpentier JL, Ravazzola M, Amherdt M, Schekman R & Orci L (1996):
Cloning and functional characterization of mammalian homologues of the COPII component Sec23,
Mol Biol Cell 7: 1535-1546.

251
Fernando lvarez-Valn

Humano
IDMNLTDLLGELQRDPWPVPQGKRPLRSSGVALSIAVGLLE-CTFPNTGARIMMFIGGPA
Levadura
VEFKLNQLLENLSPDQWSVPAGHRPLRATGSALNIASLLLQGC-YKNIPARIILFASGPG
:::*.:** :*. * *.** *:****::* **.** **: * : * ***::* .**.

Humano
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Levadura
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* .**::*..*** *:** ****.*:*:: **. *.:: :*:*.*:.**.:**:* * *

Humano
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Levadura
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* *: *** .: *** ::: *:*.*::***:: *:*:** .* :**.*.*.: :***::

Humano
IKISGAIGPCVSLN-SKGPCVSENEIGTGGTCQWKICGLSPTTTLAIYFEVVN-QHN-AP
Levadura
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Humano
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Levadura
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Humano
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Levadura
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Humano
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Levadura
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Humano
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Levadura
PNTILLLDTFFFILIYHGEQIAQWRKAGYQDDPQYADFKALLEEPKLEAAELLVDRFPLP
.: ***:**** ******* ******:**** *:* :*: **: * :* *:* .***:*

252
 Evolucin molecular: neutralismo y seleccionismo

Humano
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Levadura
RFIDTEAGGSQARFLLSKLNPSDNYQDM-ARG--GSTIVLTDDVSLQNFMTHLQQVAVSG
*:**** ***********:***:.:::* * * ..: :******** ** **:::***.

Figura 2.- Alineamiento de la protena Sec23 entre humano y levadura (Saccharomyces

cerevisiae). Los asteriscos (*) indican que el aminocido se ha mantenido incambiado,
los dos puntos (:) que se trata de una sustitucin conservadora (entre aminocidos
bioqumicamente similares), mientras que los puntos indican que se trata de una
sustitucin mediana.
complementar la mutacin prdida de funcin. Es decir dichas
sustituciones son selectivamente neutras.
Otra lnea de evidencia en favor de que las sustituciones selectivamente
neutras son predominantes en muchos genes est dada por lo siguiente
observacin. Cuando alineamos y comparamos las secuencias proteicas o
de ADN entre genes homlogos provenientes de distintas especies podemos
observar que existen zonas ms conservadas (incambiadas) y zonas ms
divergentes. Las zonas conservadas coinciden con los aminocidos
funcionalmente importantes como lo demuestran varios estudios de
mutaciones. Ciertamente se conoce la secuencia nucleotdica de las
versiones mutantes de varios alelos que producen alteraciones genticas
tanto en el hombre como en otros organismos. Dichas mutaciones se ubican
en su inmensa mayora en las regiones del gen que se encuentran
evolutivamente conservadas, indicando entonces que dichos aminocidos
son funcionalmente importantes pues mutaciones en los mismos dan lugar
a alelos deletreos. Por otra parte muy pocas (o ninguna en algunos genes)
se ubican en regiones evolutivamente divergentes.9 Esto no quiere decir que
el gen no mute en estas zonas, sino que las mismas no producen
alteraciones fenotpicas detectables. Resulta claro que estos resultados son
compatibles con la teora neutralista pues los mismos indican que
solamente las zonas funcionalmente menos importantes evolucionan (donde
esperamos que las nuevas mutaciones sean neutras o casi neutras),
mientras que las zonas funcionalmente importantes tienden a ser
evolutivamente conservadas por accin de la seleccin natural negativa. Si
el gen evolucionara bajo efecto de la seleccin (positiva) sera de esperar que
las zonas funcionalmente importantes tendieran a evolucionar ms rpido.

Seleccin positiva
Un tema central en la polmica neutralismo-seleccionismo tiene que ver
con la proporcin de sustituciones que resultan por efecto de la seleccin
positiva. Claro est que este tipo de seleccin solo puede llevar a la fijacin
a aquellas mutaciones que son beneficiosas. Como hemos discutido
anteriormente, la frecuencia de aparicin de mutaciones ventajosas se

9. Krazewak M & Cooper DN (1996): Mutational processes in pathology and evolution, en M.

Jackson, Strachan T & Dover G (eds.): Human genome evolution, BIOS Scientific Publishers,
Oxford.

253
Fernando lvarez-Valn
espera que sea baja en tanto la funcin del gen permanezca incambiada.
Es improbable introducir mejoras en protenas que ya funcionan bien. Sin
embargo podemos considerar situaciones en las cuales la funcin del gen, y
la protena por ste codificada, haya cambiado leve o profundamente en su
funcin. Tambin es probable que la seleccin positiva juegue un papel
significativo en aquellos genes cuyos productos sean sensibles a los
cambios ambientales y/o de nicho ecolgico. Uno de los primeros casos
donde se pudo presentar evidencia rotunda de la existencia de seleccin
positiva, lo constituye el ejemplo del gen que codifica la lisozima en
rumiantes y en los langures, estos ltimos pertenecientes al orden de los
primates.10 En estos dos grupos de mamferos el enzima es secretada en el
estmago anterior donde cumple la funcin de digerir las paredes
bacterianas lo cual permite utilizar la celulosa degradada por las bacterias.
En otros grupos de mamferos este enzima no se secreta en el estomago.
Las secuencias proteicas de estos enzimas contienen algunos aminocidos
que estn presentes solamente en estos dos grupos de mamferos. Otros
grupos de primates como los homnidos y los grandes monos (apes) carecen
de dichos aminocidos. Sin duda no podemos atribuir la similitud que se
observa para esta protena entre langures y rumiantes a ancestra comn
(esto es son similares porque el ancestro comn entre ambos ya posea
dichos aminocidos), puesto que esta explicacin implicara asumir que los
langures son ms prximos a los rumiantes que a los restantes primates.
La explicacin ms razonable es que en ambos linajes filogenticos estos
aminocidos se adquirieron independientemente, por lo que la lizosima
representara un ejemplo de convergencia a nivel molecular. Podramos
argumentar que esta convergencia se debe a sustituciones neutras que se
adquirieron al azar y en paralelo en ambos grupos de mamferos, sin
embargo esta alternativa es altamente improbable si tenemos en cuenta
que las mismas involucran por lo menos siete sitios aminoacdicos, cada
uno de los cuales tiene una probabilidad de (1/19) de ser convergente por
azar. La probabilidad conjunto para las siete sustituciones convergentes es
menor de 10-6. Mucho ms razonable, en cambio, es la explicacin que
propone que dichos cambios aminoacdicos paralelos son el resultado de
una misma respuesta adaptativa, es decir darle capacidad a la lizosima de
funcionar correctamente a bajo pH, como el que se encuentra en el
estmago anterior de estos animales. La lizosima humana, por ejemplo,
funciona en forma muy ineficiente en condiciones de acidez. Adems se ha
podido determinar que algunas de estas sustituciones de aminocidos
confieren mejor performance en condiciones cidas.
Lo visto en el prrafo anterior representa un ejemplo de respuesta
adaptativa a un cambio en el nicho ecolgico. Esta situacin
probablemente slo afecta a una minora de genes. Sin embargo el
surgimiento de nuevas funciones no solamente involucra a cambios en el
medio ambiente, el incremento de la complejidad celular y tisular puede
ser considerado como un cambio ambiental a escala molecular o celular.

10. Stewart CB & Wilson AC (1987): Sequence convergence and functional adaptation of stomach
lyzozymes from foregut fermenters, Cold Spring Harbor Symp. Quant. Biol. 52: 891-899.

254
 Evolucin molecular: neutralismo y seleccionismo
Cul es la base gentica que genera la complejidad celular? La repuesta
a esta pregunta no es simple, pero podemos afirmar que la aparicin y
diversificacin de las familias multignicas est estrechamente ligado al
incremento de la complejidad. Una familia multignica es un grupo de
genes que codifican para el mismo tipo de protena (puede que no sean
genes codificantes de protenas, por ejemplo los genes ribosomales
constituyen una familia multignica). Los distintos miembros de una
familia pueden ser muy similares entre s o incluso idnticos, pero en
muchos casos los distintos miembros de la familia gnica codifican para
protenas relacionadas pero funcionalmente divergentes. Los distintos
miembros de una familia multignica se forman por duplicacin de genes
(crossing-over desigual, transposicin, etc.) y posterior diversificacin. El
mecanismo evolutivo por el cual se genera la diversidad en una familia no
est bien entendido, pero es muy probable que la seleccin positiva
juegue un rol determinante. Un modelo ampliamente citado es el
siguiente: luego de la duplicacin tenemos dos copias de un gen, lo cual
permite que una de ellas acumule mutaciones libremente (dado que las
mutaciones en el gen extra seran neutras) pues hay un gen redundante.
En la gran mayora de los casos el gen redundante pierde funcionalidad
(es decir, se transforma en lo que conocemos como seudogn) y sigue
acumulando cambios hasta que degenera completamente. Sin embargo,
ocasionalmente este conjunto de mutaciones puede conducir a una
funcin nueva, la cual puede ser ampliamente favorable, por ejemplo la
creacin de un nuevo sitio activo o una regin de interaccin con otras
protenas. Cabe aclarar que bajo este modelo cada una de las mutaciones
individuales sera neutra (o deletrea si el gen no estuviera duplicado), lo
que sera beneficioso es el conjunto de mutaciones que crean la nueva
funcin. Este modelo ha sido llamado evolucin de protenas
funcionalmente nuevas durante el periodo de no-funcionalidad. 11 Sin
embargo las evidencias indican que este modelo es incorrecto.
Ciertamente varios estudios muestran que los genes duplicados no mutan
libremente, de hecho la mayora de las mutaciones son deletreas. 12 El
modelo alternativo (seleccionista) propone que no slo el conjunto, sino
cada uno de los cambios individuales que llevan a la nueva funcin es
adaptativamente favorable. Esto puede ser testado de la siguiente forma:
si la evolucin ocurri mediante sustituciones favorables, stas debern
afectar las regiones funcionalmente importantes del gen, lo cual es
exactamente lo contrario a lo que se observara bajo evolucin neutra que
predice que las regiones importantes deben estar muy conservadas. En
segundo lugar, la velocidad de evolucin en estas regiones debe ser
superior a lo que predice la teora neutral puesto que la seleccin positiva
es muy eficiente. Ambas predicciones pueden ser testadas. En relacin a
la primera de estas predicciones podemos realizar la siguiente
comparacin. Si una regin es funcionalmente importante, entonces la
misma debe estar conservada cuando comparamos entre distintas
especies miembros de la familia multignica que cumplen la misma
funcin (por ejemplo cuando comparamos dos globinas ? de diferentes
especies), pero la misma debera ser muy divergente cuando comparamos
distintas variantes funcionales de la misma familia gnica (por ejemplo la

11. Ohno S (1973): Ancient linkage groups and frozen accidents, Nature 244: 259-262.
12. Ver Hughes AL (1994): The evolution of functionally novel proteins after gene duplication, Proc. R.
Soc. London 256: 119-124.

255
Fernando lvarez-Valn
comparacin entre ? y ? globinas). La segunda prediccin, involucra la
velocidad de evolucin relativa a la velocidad de evolucin neutra, se
puede testar de la siguiente forma: podemos asumir que los cambios
sinnimos (entre codones que codifican el mismo aminocido) son
selectivamente neutros pues los mismos no producen alteraciones de
ningn tipo en la secuencia de aminocidos. Por lo tanto la tasa de
evolucin sinnima (K s) debera ser una buena estimacin de la tasa de
evolucin neutra. Podemos comparar entonces la tasa de cambio
aminoacdico (Ka ) en una regin que sospechamos se encuentra bajo
efecto de seleccin positiva con la tasa de cambio sinnimos para la
misma regin del gen. S el segmento del gen en cuestin est
evolucionando a gran velocidad debido a la acumulacin de sustituciones
beneficiosas, entonces Ka debera ser mayor que Ks. Varios estudios han
confirmado esta prediccin. Numerosas familias multignicas presentan
evidencias claras de seleccin positiva en regiones de sus genes que
codifican segmentos funcionalmente importantes de la protena (ver Tabla
1 en pg. siguiente).
Por ltimo es importante mencionar que tambin se ha detectado
seleccin positiva en aquellos genes y familias multignicas en los cuales la
variabilidad tiene un valor de por s. En estos casos la seleccin favorece la
generacin de la diversidad a nivel aminoacdico, tanto entre los alelos de
una poblacin, como entre los miembros de la familia multignica. Los
ejemplos mejor entendidos son aquellos que estn relacionados con
protenas del sistema inmunitario, ya sea inmunoglobulinas, receptores de
linfocitos T, as como en los genes del sistema de histocompatibilidad. En
estos genes las llamadas regiones variables, que participan en la
interaccin con antgenos (lo que permite el reconocimiento de stos), estn
sujetas a seleccin que favorece la generacin de diversidad.13 Resulta claro
que la diversidad en estas regiones tiene un valor de por s, pues es la
misma diversidad la que permite el reconocimiento de una amplia gama de
antgenos. En el otro lado de la moneda tenemos que muchos parsitos y
virus presentan seleccin positiva para incrementar la diversidad en
aquellos genes codificantes de protenas antignicas.14 Esta estrategia
permite a los parsitos evadir o al menos retardar una respuesta
inmunitaria efectiva del husped.
Tabla 1.- Algunos ejemplos de seleccin positiva.

Genes pertenecientes a familias Tipo de evidencia

multignicas

Inhibidor de la sern-proteasa Kn>Ks

Regin variable de las inmunoglobulinas Kn>Ks

Receptores olfatorios Kn>Ks , PR>PC

13. Tanaka T & Nei (1989): Positive darwinian selection observed at the variable region genes of
inmunoglobulins. Mol. Biol. Evol., 6: 447-459. Hughes , AL & Yeager M (1998): Natural
selection at major histocompatibility complex loci of vertebrates. Annu. Rev. Genetics, 32: 415-
435.
14. Hughes, AL (1991): Circumsporozoite protein genes of malaria parasites (Plasmodium spp.):
evidence for positive selection on inmunogenic regions. Genetics, 127: 345-353.

256
 Evolucin molecular: neutralismo y seleccionismo

Histamina Kn>Ks
cadena ? de la integrina PR>PC
Cisten proteinasa PR>PC
Ribonucleasas de primates (genes ECP y EDN) Kn>Ks
Genes del complejo mayor de histocompatibilidad Kn>Ks

Genes en los que ha cambiado la funcin

y genes codificantes de protenas antignicas
s s p p
Alcohol deshidrogenasa en Drosophila Nn/ Ns > Nn/ Ns

Interleucina 2 Kn>Ks
Enzimas proteolticas (Calicreina, ? 1-antripsina, Serpina) Kn>Ks
Protenas del Circunesporozoito de Plasmodium Kn>Ks
Gen nef del virus VIH Kn>Ks

Nota: Kn>Ks se refiere al hecho de que al menos en algunas regiones del gen, la tasa de
sustituciones aminoacdicas (K n ) es superior a la tasa de cambio sinnimo, mientras que
PR>PC , se refiere al hecho de que el nmero de cambios aminoacdicos radicales (es decir
entre aminocidos bioqumicamente dismiles ) es superior al del nmero de cambios
s s p p
conservadores. Por ltimo, Nn / Ns > Nn / Ns significa que la relacin entre el nmero de
cambios aminoacdicos sobre el nmero de cambios sinnimos es mayor en los sitios que
presentan estas diferencias inter-especficamente (sustituciones) que en los sitios que
presentan la diferencia intra-especficamente (polimorfismos).

Cambios sinnimos: paradigma de la evolucin neutra?

Una de las primeras predicciones de la teora neutralista era que los

cambios sinnimos (entre codones que codifican el mismo aminocido)
deberan estar completamente exentos de seleccin natural. Esta
presuncin estaba basada en el simple hecho de que dichos cambios no
alteran la naturaleza codificante de los genes al no implicar modificaciones
de ningn tipo en la estructura primaria de las protenas por ellos
codificadas. Debido a esta naturaleza supuestamente inocua de las
mutaciones sinnimas, era de esperar que las diferencias de ndole
sinnima se acumularan a una tasa muy alta en el proceso de
diferenciacin entre genes y especies. Esta afirmacin de la teora
neutralista representa un caso particular de uno de sus postulados
bsicos: la tasa de cambio a nivel molecular es inversamente proporcional
al grado de restriccin funcional.
Sin embargo, a medida que se acumularon datos de secuencias
nucleotdicas, result evidente que los distintos codones sinnimos
aparecen en los genes con frecuencias que claramente se apartan de una
distribucin al azar. Este fenmeno conocido como uso de codones
sinnimos se observa tanto en organismos procariotas como eucariotas.15

15. Grantham R, Gautier C, Gouy M, Mercier R & Pave R (1980): Codon catalog usage and the genome
hypothesis, Nucleic Acids Res. 8: 49-62.

257
Fernando lvarez-Valn
Por otro lado, Toshimichi Ikemura (del Instituto Nacional de Gentica,
Mishima, Japn) present evidencia que indica que en Escherichia coli y
Saccharomyces cerevisiae el uso de codones est, en gran medida,
determinado por la abundancia relativa de los ARN de transferencia (ARNt)
que reconocen a los correspondientes codones.16 Esto es, los codones ms
frecuentes (codones ptimos) son reconocidos por los ARNt ms
abundantes. Esta correlacin entre abundancia de codones y abundancia
de ARNt es especialmente evidente en los genes que codifican protenas que
estn presentes en altas concentraciones. Esta observacin llev
inmediatamente a postular que en estos microorganismos el uso de
codones estara determinado por la seleccin para incrementar la eficiencia
traduccional. Este incremento en la eficiencia de la sntesis proteica sera
debido a que el nmero medio de interacciones entre el ARNt y el sitio-A del
ribosoma se reduce considerablemente en un sistema que posea sesgo en el
uso de codones y sesgo en las poblaciones de ARNt en relacin a un
sistema en el cual todos los codones y ARNt son equiprobables. Como
resultado de este decremento en el nmero de interacciones, se reduce el
tiempo medio de espera (del aminoacil-ARNt correcto) por aminocido, lo
que a su vez resulta en una reduccin neta del nmero de ribosomas
necesarios para producir una determinada cantidad de protena por unidad
de tiempo.
El uso sesgado de codones acompaado con sesgos en las poblaciones de
ARNt tambin ha sido implicado en el incremento de la fidelidad
traduccional. Por un lado, se ha demostrado experimentalmente en E. coli
que la sustitucin de un codn mayor (es decir reconocido por un ARNt
abundante) por un codn menor, produce un incremento de casi 10 veces en
la tasa de errores traduccionales en el aminocido donde se realiz la
sustitucin.17 Por otro lado Hiroshi Akashi, analizando genes de Drosophila
melanoganster y D. simulans mostr que los aminocidos funcionalmente
importantes (en general pertenecientes a motivos conservados o dominios
proteicos cuya funcin se sabe que es importante) tienden a estar codificados
por codones ptimos en una frecuencia significativamente ms alta que los
aminocidos no conservados.18
La posible existencia de seleccin en las posiciones sinnimas basada en
la evidencia aportada por el uso de codones no azaroso y su vinculacin
con la disponibilidad de ARNts isoaceptores, llev a postular que la
evolucin sinnima debera estar sujeta a presin selectiva.
Posteriormente Paul M. Sharp & Li Wen-Hsiung mostraron que en
enterobacterias (E. coli, Salmonella typhimurium) la tasa de sustituciones
sinnimas es inversamente proporcional al grado de sesgo en el uso de
codones, esto es, genes con mayor sesgo en sus preferencias de codones (y

16. Ikemura T (1981): Correlation between the abundance of Escherichia coli transfer RNAs and the
occurrence of the respective codons in proteins genes, J. Mol. Biol. 146: 1-21; y (1982): Correlation
between the abundance of yeast transfer RNAs and the ocurrence of the respective codons in protein
genes, J. Mol. Biol. 158: 573-587.
17. Precup J & Parker J (1987): Missense misreading of asparagine codons as a function of codon
identity and context, J. Biol. Chem. 262: 11351-11356.
18. Akashi H (1994): Synonymous codon usage in Drosophila melanogaster, natural selection and
translational accuracy. Genetics, 136: 927-935.

258
 Evolucin molecular: neutralismo y seleccionismo
por tanto expresados a altos niveles y con mayor dependencia de la
poblacin de ARNts), evolucionan (a nivel sinnimo) significativamente ms
lentamente que aquellos genes con menor sesgo (y por lo tanto expresados
ms dbilmente y con menor dependencia de los ARNts).19 Resultados
similares han sido obtenidos en otros organismos como Drosophila,
Caenorhabditis y Mycobacterium.20
Por otra parte, varios autores han reportado independientemente que las
tasas de sustituciones sinnimas y no-sinnimas no son independientes.
Por el contrario, existe una correlacin relativamente alta (r entre 0.5 y 0.6)
y muy significativa entre ellas.21 Esta correlacin ha sido atribuida a
distintas causas. Por un lado Ken Wolfe & Paul Sharp sostienen que la
misma podra ser explicada como el resultado de mutaciones en dobletes.
Esto es, dos bases consecutivas que mutan simultneamente como
resultado de un nico evento. Sin duda, si estas mutaciones fueran
frecuentes podran explicar en parte la correlacin en cuestin, puesto que
al cambiar dos bases consecutivas, en aproximadamente de casos se
producira una mutacin sinnima y una no-sinnima. Sin embargo
Dominique Mouchiroud, C. Gautier & Giorgio Bernardi han demostrado que
si se eliminan de los alineamientos las sustituciones consecutivas en las
posiciones del codn 2-3 y 3-1 (es decir sustituciones sinnimas y no-
sinnimas consecutivas que podran haber sido originadas a partir de una
nica mutacin en doblete) la correlacin baja pero se mantiene altamente
significativa. Como explicacin alternativa, los mismos autores propusieron
que la correlacin en cuestin debera ser la consecuencia de restricciones
funcionales comunes a los cambios sinnimos y no-sinnimos. Un posible
vnculo entre ambos tipos de sustituciones (es decir, restricciones
funcionales comunes) puede estar dado por la fidelidad traduccional puesto
que los aminocidos ms importantes desde el punto de vista funcional
tienden a presentar mayor conservacin evolutiva como ya ha sido visto y
adems tienden a estar codificados por codones mayores para disminuir la
tasa de errores traduccionales en estos codones. Dada esta situacin es de
esperar que estos codones mayores tiendan a mantenerse incambiados
(evolutivamente conservados), dado que sustituciones en los mismos
implicara pasar de un codn mayor a uno menor con el consiguiente
aumento en la tasa de errores traduccionales. Las correlaciones entre las
tasas de sustituciones sinnimas y no-sinnimas tambin se observan a
nivel intragnico. Estudios en genes de mamferos y gramneas muestran

19. Sharp PM & Li W-H (1987): The rate of synonymous substitutions in enetrobacterial genes is
inversely related to codon usage bias, Mol. Biol. Evol. 4: 222-230.
20. Respectivamente: Sharp PM & Li W-H (1988): On the rate of DNA sequence evolution in
Drosophila, J. Mol. Evol. 28: 398-402; Stenico M, Lloyd AT & Sharp PM (1994): Codon usage in
Caenorhabditis elegans: delineation of translational selection and mutational biases, Nucleic Acid
Res. 22: 2437-2446; de Miranda A, lvarez-Valn F, Jabbari K, Degrave WM & Bernardi G
(2000): Gene expression, amino acid conservation and hydrophobicity are the main factors shaping
codon preferences in Mycobacterium tuberculosis and Mycobacterium leprae, J. Mol Evol. 50: 45-
55.
21. Mouchiroud D, Gautier C & Bernardi G (1995): Frequencies of synonymous substitutions in
mammals are gene-specific and correlated with frequencies of non-synonymous substitutions, J.
Mol. Evol. 40: 107-113; Ohta T & Ina Y (1995): Variation in synonymous substitutions rates
among mammalian genes and correlations between synonymous and nonsynosymous divergences,
J. Mol. Evol. 41: 717-720; Wolfe KH & Sharp PM (1993): Mammalian gene evolution: nucleotide
sequence divergence between mouse and rat, J. Mol. Evol. 37: 441-456.

259
Fernando lvarez-Valn
que el nmero de genes que presentan coeficientes de correlacin
estadsticamente significativos es mayor de lo que se esperara por azar.22
Cuando hablamos de correlacin intragnica entre ambas tipos de
sustituciones queremos decir que aquellas regiones del gen que son ms
conservadas desde el punto de vista aminoacdico tambin son ms
conservadas a nivel sinnimo, mientras que las zonas con mayor
divergencia en trminos de sustituciones de aminocidos tambin presentan
0,80
Distancia nucleotdica, CAI

0,70

0,60

0,50

0,40

0,30

0,20

0,10

0,00
15 65 115 165 215 265 315 365 415 465 515 565
Posicin en el gen
mayor divergencia sinnima (Fig. 3).
Figura 3.- Perfiles de divergencia no-sinnima (lnea gruesa), sinnima (lnea delgada) y
sesgo en el uso de codones (lnea punteada) en el gene codificante de la metaloproteinasa
de membrana (GP63) de Leishmania. Estos perfiles fueron obtenidos midiendo la
frecuencia de cambios de tipo no-sinnimo y sinnimo (corregida para sustituciones
mltiples y paralelas) dentro de ventanas mviles de 30 codones de largo.

Resultados ms recientes aportan evidencias claras en favor de la

hiptesis de las restricciones comunes. Por un lado M.L. Chiusano y
colaboradores han reportado que la estructura secundaria de las protenas
(definidas en trminos de alfa hlice, hoja beta y estructuras aperidicas)
presentan tasas de cambio sinnimos y no sinnimos diferentes.23 Por otro
lado lvarez-Valn y colaboradores han mostrado que en el gen codificante
de la protena GP63 de Leishmania las sustituciones sinnimas y no
sinnimas presentan una distribucin claramente no aleatoria en la
estructura tridimensional de la protena.24

22. lvarez-Valn F, Jabbari K & Bernardi G (1998): Synonymous and nonsynonymous substitutions
in mammalian genes: intragenic correlations, J. Mol. Evol. 46: 37-44; lvarez-Valn F, Jabbari K,
Carels N & Bernardi G (1999): Synonymous and nonsynonymous substitutions in genes from
Graminae: intragenic correlations, J. Mol. Evol. 49: 330-342.
23. Chiusano ML, DOnofrio G, lvarez-Valn F, Jabbari K, Colonna G & Bernardi G (1999):
Correlations of nucleotide substitution rates and base composition of mammalian coding
sequences with protein structure, Gene 238: 23-31.
24. lvarez-Valn F, Tort JF & Bernardi G (2000): Non-random spatial distribution of synonymous
substitutions in the GP63 gene from Leishmania, Genetics, 155: 1683-1692.

260
 Evolucin molecular: neutralismo y seleccionismo
Todo este cmulo de resultados indica con claridad que las posiciones
sinnimas de los codones, lejos de estar exentas de presiones selectivas
como se pens originalmente estn sujetas a una amplia gama de
restricciones funcionales. Muchas de estas restricciones son las mismas que
tambin afectan a los cambios aminoacdicos.

Teora de los alelos casi neutros levemente deletreos

Hasta ahora nos hemos manejado con el siguiente esquema simplista
del destino de los distintos tipos de mutaciones: las mutaciones
desventajosas son eliminadas de la poblacin por efecto de la seleccin
natural negativa, las variantes ventajosas en cambio son favorecidas por la
seleccin (seleccin positiva) y tienen gran chance de fijarse en la
poblacin. Por ltimo las mutaciones neutras no son afectadas por la
seleccin natural, su destino depende exclusivamente de la deriva gentica.
Es importante tener en cuenta sin embargo, que la deriva gentica tambin
influye en el destino de las mutaciones no-neutras, sean stas favorables o
desfavorables. En poblaciones pequeas, por efecto de la deriva gentica,
una mutacin favorable puede llegar a perderse de la poblacin, o una
deletrea puede llegar a fijarse. Podemos afirmar que una mutacin se
comporta como neutra si el producto |S*N|<1, donde N es el tamao de la
poblacin y S el coeficiente de seleccin. Aclaremos que S mide la viabilidad
relativa de un alelo mutante en particular en relacin al alelo salvaje (o
predominante) en la poblacin. S vara entre 1 y +1, los alelos neutros
tienen un valor de S = 0. Valores de S = 0.1 se consideran muy altos; en
general los valores de S que observamos en la naturaleza son menores a 10-
3. Ntese que con coeficientes de seleccin en este orden, la seleccin

predominara incluso en poblaciones relativamente pequeas (es decir de

ms de 1000 individuos). Sin embargo, para aquellas especies con valores
poblaciones en el rango de 103-104, alelos con coeficientes de seleccin
menores de 10-4, se comportaran como alelos neutros.
La teora de los alelos casi neutros o levemente deletreos, de Tomoko
Ohta, propone que la enorme mayora de las mutaciones caen en dos grupos:
aquellas que son rotundamente deletreas (y que son eliminadas por
seleccin negativa) y las que presentan coeficientes de seleccin muy
pequeos.25 En relacin con estos ltimos se propone que la distribucin de
los valores de S sigue una distribucin normal con media negativa por lo que
la mayora de estos nuevos alelos seran levemente deletreos. Es importante
aclarar que los alelos estrictamente neutros (con S = 0) seran muy raros. El
aspecto fundamental de esta teora es que la tasa de aparicin de alelos
mutantes que se comportan como neutros depende del tamao de la
poblacin. En poblaciones pequeas una proporcin relativamente alta de
alelos mutantes se comportara como neutros puesto que al ser el valor de N
pequeo, un rango relativamente amplio de valores de S caeran dentro de la
franja |S*N|<1. Por el contrario, en poblaciones grandes (es decir con
grandes valores de N), una proporcin mucho menor de coeficientes de
seleccin caeran dentro de la franja de la neutralidad. En otras palabras
podemos decir que el aspecto central de la teora de Ohta radica en el hecho

25. Ohta T (1973): Slightly deleterious mutant substitutions in evolution, Nature 246: 96-98.

261
Fernando lvarez-Valn
de que la tasa de aparicin de mutaciones efectivamente neutras (es decir que
se comportan como tales aunque en un sentido estricto no lo sean) depende
del tamao poblacional, siendo esta tasa mayor en poblaciones pequeas que
en poblaciones de gran tamao.
Esta teora tiene implicancias en varios aspectos, pero la fundamental es
que se relaciona con el reloj molecular. Como acabamos de ver, en
poblaciones pequeas el porcentaje de alelos que se comportar como
efectivamente neutros es superior al porcentaje que esperamos para
poblaciones grandes. Visto desde otro punto de vista, la tasa de aparicin
de mutaciones efectivamente neutras es inversamente proporcional al
tamao de poblaciones, consecuentemente la tasa de aparicin de
mutaciones que son vistas como deletreas por la seleccin natural es
directamente proporcional al tamao poblacional. Como ya mostramos
anteriormente, la tasa de sustituciones K depende exclusivamente de la
tasa de mutaciones neutras (K=u=vf). Bajo la hiptesis que estamos viendo,
u vara en forma inversamente proporcional al tamao poblacional, de
manera que esperaramos que la tasa de sustituciones K tambin sea
inversamente proporcional al tamao de las poblaciones. Por otro lado,
tenemos que existe tambin una relacin inversa entre el tiempo de
generacin y el tamao poblacional. Organismos que poseen tiempos de
generacin cortos tienen tamaos poblacionales mayores (consideremos
por ejemplo la comparacin entre elefantes y ratones). De esta forma
podemos entender cmo la tasa de sustituciones es proporcional al tiempo
y no al nmero de generaciones, ya que en organismos con poblaciones
pequeas la tasa de mutaciones efectivamente neutras sera mayor (y por
tanto K sera mayor por generacin) pero tambin es mayor la duracin de
cada generacin. En poblaciones pequeas en cambio la tasa de
sustituciones K es menor por generacin pero tenemos un mayor nmero
de generaciones por unidad de tiempo. Claramente esta relacin dara
lugar a un reloj molecular que es proporcional al tiempo y no al nmero de
generaciones.

Conclusiones

La discusin de algunos de los tpicos ms importantes en la polmica

seleccionismo-neutralismo nos permite ver que existen evidencias en uno y
otro sentido. Si bien este no es un tema cerrado, estamos en condiciones de
afirmar que muchos genes, y particularmente aquellos que codifican para
funciones que se han mantenido incambiadas a lo largo del tiempo,
evolucionan de acuerdo a las predicciones de la teora neutral. Otro grupo
de genes en cambio parecen evolucionar bajo la influencia de seleccin
positiva. Uno podra preguntarse si estos ltimos representan una minora
siendo lo predominante la evolucin neutra. Por el momento no estamos en
condiciones de responder a esta pregunta, pero es preciso tener en cuenta
que una proporcin muy importante de los genes de vertebrados forma
familias multignicas en las cuales se observa diferenciacin en diversas
sub-funciones. Es posible que en muchos de stos la seleccin positiva
juegue un rol preponderante.

262
 Evolucin molecular: neutralismo y seleccionismo
Otra fuente consultada

Krazewak M & Cooper DN (1996): Mutational processes in pathology and

evolution. en Human Genome Evolution, ed. Jackson M, Strachan T y
Dover G. BIOS Scientific Publishers, Oxford.

263