Guillermo Coronado

El atomismo de Leucipo y Demcrito como intento de

solucin de la crisis eletica

[Publicado en Revista Comunicacin. I.T.C.R. Vol 3, #1, Ao 8. Agosto 1988. Pg. 25-33.]

I. Una distincin desde el presente: Atomismo especulativo y atomismo

cientfico.

Cuando se discuten temas relativos al atomismo, es muy comn el pasar por

alto que histricamente debemos distinguir dos formas de doctrina atomista:
especulativa y cientfica. Esta omisin lleva a confundir los requisitos categoriales de
cada uno de estos atomismos y su verdadera razn de ser.

El atomismo especulativo o filosfico es una doctrina o construccin racional

interpretativa de la realidad, en la cual es necesaria y suficiente la coherencia lgica.
Esta concepcin se enfrenta a la realidad de manera cualitativa, tomndola como un
todo. Ella no se explica cada hecho en sentido concreto y particular, sino en sentido
general. Su propsito es explicar plausiblemente lo que tomamos como realidad. Su
objeto es la experiencia en sentido general y cualitativo. Es decir, a la explicacin
racional dada no le es necesaria la confrontacin con los hechos concretos, y mucho
menos, la confrontacin con los hechos cuantificados y presentados matemticamente.

El atomismo cientfico es tambin una construccin racional, interpretativa de

la realidad, en la que es necesaria pero no suficiente la coherencia lgica, que se
enfrenta a la experiencia, tomada como el conjunto de los hechos concretos
cuantificados y presentados matemticamente. Pero dicha experiencia no importa
solamente en tanto es explicada, sino tambin en tanto ella es el tribunal decisorio de
los principios tericos supuestos en la explicacin. En otros trminos, el atomismo
cientfico, ms que una doctrina es un conjunto de hiptesis, las cuales como tales no

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son enunciados apodcticos sino supuestos provisionales que pueden ser mantenidos en
tanto concuerden con los hechos.

La hiptesis es un enunciado terico, ciertamente, pero un enunciado provisional

que debe ser o confirmado o refutado por la experiencia. Si no pudiera ser lo uno o lo
otro, no sera una hiptesis, pues no se relacionara con lo fctico. Si es confirmada, el
enunciado se mantiene hasta que vuelva a ser cuestionado. Si es refutado por la
experiencia debe eliminarse y sustituirse por uno nuevo. Esta es una de las
caractersticas bsicas de la metodologa cientfica y el atomismo cientfico se somete
plenamente a ella.

Dado que el tema de este estudio es la solucin de la crisis eletica, no ser

objeto de consideracin este aspecto de la metodologa cientfica y su repercusin en el
atomismo como hiptesis cientfica, sino su antecedente filosfico por excelencia, a
saber, el atomismo filosfico de los griegos, en especial, el de Leucipo y Demcrito.

II. El atomismo griego de Leucipo y Demcrito.

1- Consideraciones generales.

En el momento histrico que interesa aqu, el de los griegos, el carcter

especulativo no se aplica solamente al atomismo, sino que es propio de todas las
explicaciones acerca de la naturaleza. Este aserto se puede confirmar si se considera el
Timeo, el dilogo cosmolgico por excelencia de Platn. En este dilogo, su personaje
principal advierte al dar inicio a su grandiosa explicacin de la naturaleza del mundo y
del hombre, que esta debe tomarse simplemente como una explicacin verosmil.

"En cuanto a nosotros, que vamos a discurrir y pensar sobre el cosmos, que vamos a
decir de qu manera naci, o si no naci de ninguna manera, con mucha ms razn no
es necesario, de no ser que por el momento perdamos el espritu, pedir la ayuda de los
dioses y las diosas, y rogarles que nuestras intenciones, en todo lo que a ellos se
refiere, sean siempre conforme ante todo a su pensamiento, y en lo que a nosotros se
refiere, es que estn lgicamente ordenadas." Platn. Timeo, 27.

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 Explicacin verosmil, explicacin plausible; en otros trminos, explicacin
general con alto grado de coherencia lgica interna, y de ninguna manera explicacin
absoluta.

En efecto, la filosofa de la naturaleza griega se puede entender como un

conjunto de doctrinas o interpretaciones racionales de la realidad fsica, en el sentido
explicado antes. Y todava ms, se puede concebir que ella es el enfrentamiento de
diversos paradigmas explicativos con el fin de establecer cules se sostienen y cules
no. Es decir, qu sistemas interpretativos presentan contradicciones internas y, por
consiguiente, rompen con su racionalidad, y cules preservan su consistencia
mostrndose como aceptables.

El pensar griego sobre la naturaleza fue el proceso de crear sistemas de

pensamiento interpretativos, y tambin el proceso de someterlos a un anlisis lgico
para determinar su posibilidad racional. Toda una tarea creadora, por una parte, pero
tambin una tarea de criba, de eliminacin. He aqu la meta principal: crear sistemas;
pero sistemas racionalmente posibles: he ah el criterio.

Esta situacin remite al espectculo de un reducido conjunto de doctrinas

dismiles, pero que desde su perspectiva propia abarcan toda la realidad, como es el
caso de la visin pitagrica, atomista, platnica, aristotlica, etc. Y si se las considera
desde otro criterio categorial ms elevado: la interpretacin finalista y la mecanicista.

2- Ubicacin histrico-doctrinal.

El atomismo de Leucipo y Demcrito es una doctrina que se puede ubicar en el

contexto de la filosofa presocrtica. Y ello es as principalmente desde la perspectiva
del contenido, no del tiempo, dado que uno de los creadores de la teora, a saber,
Demcrito, fue contemporneo de Platn. Sin embargo, sus intereses filosficos fueron
tales, que su filosofa temticamente considerada pertenece al perodo cosmolgico
propio de la llamada filosofa presocrtica.

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 En efecto, la filosofa presocrtica est dominada por una intencin fundamental:
la comprensin de la estructura, esencia o naturaleza de la realidad fsica. Y, por
consiguiente, todos los esquemas de pensamiento formulados indagan cul es la fuente
generadora de todas las cosas; cul es el manantial engendrador de lo existente?
qu es la physis? Por ello se entiende que Aristteles llamara fsicos o ms
estrictamente fisilogos, a los pensadores de ese perodo. Tambin es completamente
vlido decir que estos pensadores fueron los que, volcados sobre el mundo, sobre lo
exterior, buscaban el principio (arch) de todas las cosas.

En este contexto histrico-doctrinal recurdese muy brevemente la escuela

Jnica o Milesia representada por Tales, Anaximandro y Anaxmenes. Tres grandes
pensadores que propusieron un substrato material como elemento bsico y unitario
tras la inconmensurable multiplicidad de las cosas. En particular, Tales y el agua,
Anaximandro y el peiron y Anaxmenes con el aire. Y que al hacerlo, no solamente
iniciaron un nuevo modo de enfrentarse al mundo, el modo racional, el de la
explicacin reduccionista de la multiplicidad, a saber, la bsqueda de la unidad, sino
que, con sus respuestas (en especial las de Anaximandro y Anaxmenes) propusieron
procedimientos o mecanismos que se transformarn en paradigmas de muchos de
los intentos de explicacin posterior.

Tres diferentes respuestas a una misma pregunta: cul es el principio de todas

las cosas? Pero, al mismo tiempo, un contexto comn del preguntar y del responder: el
mundo exterior, la naturaleza fsica.

Trasladndose de Mileto, en el Asia Menor, al sur de Italia, la Magna Grecia, se

encuentra la escuela pitagrica. El pitagorismo y su alianza con las matemticas.
Alianza que va a tener una larga y fecunda tradicin, y que se mantendr con altibajos
hasta nuestros das. La doctrina pitagrica proporciona, como se ve claramente en el
caso de Platn y su Timeo, un principio formal de la realidad, no un principio material
como aquel de los jnicos. Su respuesta se condensa en la frmula o sentencia: el
principio de todas las cosas es el nmero. El nmero es la esencia, la estructura
interna de todo lo existente.

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"Los as llamados pitagricos, habindose aplicado a las matemticas, fueron los
primeros en hacerlas progresar, y nutridos de ellas, creyeron que su principio fuera el
de todas las cosas. Ya que los nmeros por naturaleza, son los primeros en ellas
(matemticas), y les pareci observar en los nmeros semejanzas con los seres y con
los fenmenos, mucho ms que el fuego o en la tierra o en el agua (por ejemplo, tal
determinacin de los nmeros les pareca que era la justicia; tal otra, el alma o la
razn; aquella otra, la oportunidad, y, por as decir, anlogamente toda otra cosa); y
como tambin vean en los nmeros las determinaciones y las proporciones de las
armonas; y como, por otra parte, les pareca que toda la naturaleza por lo dems
estaba hecha a imagen de los nmeros y que los nmeros son los primeros en la
naturaleza, supusieron que los elementos de los nmeros fuesen los elementos de
todos los seres, y que el universo entero fuese armona y mundo. Y todas las
concordancias que podan demostrar en los nmeros y en las armonas con las
condiciones y las partes del universo y con su ordenacin total, las recogieron y
coordinaron." Aristteles. Metafsica, I,5,985.

En forma ms simple: la naturaleza es nmero y el nmero es estructura

matemtica, luego la naturaleza es matemtica; y como la matemtica es racional, la
realidad tambin lo es. Conclusin esta que tendr implicaciones hasta nuestros das,
especialmente en el mbito de los cientficos y su vocacin por aprehender y expresar a
la naturaleza mediante las matemticas: Kepler y Heisenberg entre muchos otros.

Ahora bien, qu otro aspecto doctrinal de gran inters se puede establecer en el

pensamiento de los pitagricos? El tema salta a la vista de inmediato: el vaco. Los
pitagricos concibieron los nmeros como entidades independientes las unas de las
otras; nos nmeros eran distinguibles entre s. Pero, una tal concepcin -que por otra
parte, surga de su manera de entender la aritmtica- implicaba la necesidad de algo
que diferenciara los existentes=nmeros. Y si el nmero era el ser, ese algo deba ser
el no-ser. El vaco vena a ejemplificar tal no-ser. Para el pitagorismo el vaco
introduca la diferenciacin de los nmeros y, en sentido ltimo, explicaba la
multiplicidad de factores numricos y de las cosas expresadas por ellos. Veamos. El
pitagorismo, en su aritmtica, representaba a los nmeros como configuraciones de

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puntos, ms exactamente piedrecillas o clculos, a partir de la unidad y la dada .., de
la siguiente forma: 3=.: ; 4=:: ; 6=::: ; etc., y por lo tanto, para evitar que tales
configuraciones se confundieran en una sola, se precisaba de un principio diferenciador.
Pero tan principio no poda ser un punto, puesto que sera un nmero, sino lo no-punto,
lo que est entre puntos, el vaco -el espacio en blanco de la representacin escrita. Y
ese es el papel del vaco.

"Dicen tambin los pitagricos que existe el vaco, y que es as introducido en el cielo
por una respiracin del pneuma infinito, y que as el vaco permite distinguir las
naturalezas de los cuerpos, por ser el vaco una separacin y distincin de las cosas
colocadas unas despus de las otras, y afirman que esto sucede antes que nada en los
nmeros ya que el vaco diferencia la naturaleza de ellos." Aristteles. Fsica, IV, 6,
213.

Pero se dejar para el contexto del atomismo el estudio del vaco y de su

importancia en el modelo de explicacin, puesto que los mismos pitagricos no
explotaron significativamente su funcin, y adems porque ellos tambin lo usaron en
un sentido diferente, a saber, el de la respiracin csmica con connotacin mucho ms
mstica.

3- Contexto metafsico.

En este punto de la exposicin, se debe hacer mencin de dos grandes

metafsicos griegos, cuyas doctrinas trascienden los lmites del presente trabajo, pero
que si no se consideran en sus tesis principales, se oscurece, en gran medida, la
comprensin de las ulteriores doctrinas, y en particular, del atomismo.

Se hace referencia a Parmnides, el eletico, el metafsico de la permanencia, y

a Herclito, el Oscuro, el filsofo del cambio.

Herclito construy su doctrina metafsica elevando la movilidad, el devenir, a un

rango absolutamente privilegiado. El crey descubrir que la sentencia: todo fluye es el
maximun de la aprehensin metafsica. En efecto, del Oscuro importa sobremanera

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este nfasis en el devenir, pues a pesar que su filosofa se mantiene durante muchos
siglos bajo el abrumador peso de su contrincante eletico, ese devenir supone un
cierto reconocimiento de los datos sensibles como reveladores de los rasgos propios de
lo existente. Y as, de alguna manera, una valoracin de las sensaciones como fuente
de conocimiento, dado que ellas reportan inmediatamente la presencia de
transformaciones, mutaciones, en fin, de la constante movilidad de lo fenomnico. Por
supuesto, esta valoracin de este rasgo de lo emprico, en el sistema de Herclito no
implica que se pueda catalogar su pensamiento de empirista, por ejemplo al modo del
siglo XVII ingls. Por el contrario, su concepcin es netamente racionalista, tanto como
la de su oponente eletico. Sin embargo, este racionalismo abarca y reconoce en cierto
grado un significado al dato emprico; pero por supuesto, proponiendo su explicacin
desde la perspectiva eminentemente racional.

En resumen, de Herclito se mantendr, para efectos ulteriores, el

reconocimiento de la realidad del cambio. Ahora bien, para evitar malos entendidos, se
debe notar que el planteamiento de los Jnicos y Pitagricos reconoce este datum
sensible: cambio y multiplicidad, pero con ellos el nfasis est dirigido hacia el
principio.

El pensamiento de Parmnides es mucho ms importante para el tema central

de esta exposicin. Su omnmodo nfasis en la permanencia y, consiguientemente, la
negacin de toda movilidad, tendrn una enorme resonancia en el pensamiento
filosfico-cientfico posterior. Sentar un problema a resolver por todos los dems
sistemas: cmo darle carta de ciudadana al cambio, luego de esta rotunda negacin, y
sin embargo, ser consecuentes con la racionalidad recin descubierta por los griegos.

Considrese, antes de entrar en ms detalles, la negacin del valor del dato

sensible. El pensamiento parmendeo pone en total crisis el valor del conocimiento
emprico; cuestiona radicalmente a los sentidos como fuentes proveedoras de
conocimiento cierto, o por lo menos, de material bsico para dicho conocimiento. Pero
si el conocimiento sensible no es en modo alguno significativo, la pregunta inmediata
es obvia: cul es el verdadero conocimiento? La respuesta parmendea es directa: el

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racional. Solamente la razn, el pensamiento, el logos puede alcanzar el conocimiento
cierto: lo dems es simple opinin, fantasa, ilusin.

Parmnides representa la embriaguez de la razn, y, por ende, el primer

enfrentamiento brutal entre razn y sentidos. Enfrentamiento que a travs de los
tiempos -y en sus diversas manifestaciones- ha llevado a la filosofa por callejones sin
salida.

En la Va de la Verdad del Poema, Parmnides ofrece lo medular de su

pensamiento. All se encuentra el problema antes citado, y varios otros ms. Pero
fundamentalmente se halla un canto a la permanencia y a la unidad absoluta. La
permanencia del ser parmendeo es consecuencia de su unidad y unicidad, y estas
cualidades son recprocamente el resultado de aquella.

La Razn, nico manantial de verdadero saber, slo puede alcanzar y

comprender que el ser es. Toda otra afirmacin diferente es incomprensible; por
ejemplo, el cambio concebido como el pasa del no-ser al ser y viceversa. En efecto,
la Razn no puede concebir el no-ser; al no poder concebirlo no lo puede expresar; y
al no concebirlo ni expresarlo, se desprende que el no-ser no existe. Ahora, si el no-
ser no existe, cmo puede ser origen del ser? -cmo desde la nada puede emerger
lo existente?.- En consecuencia, la negacin del cambio, y del mundo sensible como
aquel contexto en que este se manifiesta es necesaria segn el pensamiento de
Parmnides. La clave para la validez de tal razonamiento es la siguiente: slo lo
pensado es, y slo es lo pensable; pensado y pensable en el sentido ms puro de la
razn.

El cambio y la multiplicidad han sido desterrados del mbito de las

construcciones racionales interpretativas de la naturaleza, puesto que violan principios
fundamentales de la racionalidad. En efecto, cmo puede afirmarse que el principio o
arch es lo fundamental y primario, si al mismo tiempo se est asumiendo que dicho
principio deja de ser para convertirse en cualesquiera de las cosas particulares que nos
rodean? Cmo se puede afirmar racionalmente la coexistencia de lo permanente y lo
cambiante? O bien, cul es el fundamento para afirmar la multiplicidad de las cosas

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que nos presentan los sentidos y al mismo tiempo reconocer la exigencia de lo
permanente que establece la razn? La nica va para respetar las exigencias de la
racionalidad, que el gran eleata nos ensea, es que debemos dejar completamente a
un lado las pretensiones de lo sensible y mltiple. La nica verdad es que el ser es
uno, nico, inmutable, imperecedero, compacto, y que el cambio o devenir no tienen
fundamento alguno. Parmnides con su agresiva racionalidad, pero tal vez mucho ms
eficazmente Zenn, con su destructora dialctica, han creado un problema imposible de
obviar.

Lamentablemente, si se acepta esta aparentemente necesaria conclusin,

igualmente se abandona la primaria justificacin para el descubrimiento de la razn,
por parte de los primeros filsofos: su empleo en la bsqueda de la unidad tras la
multiplicidad, bsqueda de lo unitario tras lo mltiple; no de la eliminacin de lo uno en
virtud de lo otro. La negacin del cambio y su concomitante multiplicidad requiere una
respuesta o solucin. La filosofa griega ulterior intentar varias formas de respuesta, y
en el seno de la solucin pluralista se destacar el atomismo de Leucipo y Demcrito,
como se ver a continuacin.

4- Solucin a la crisis eletica: los pluralismos y su estrategia categorial.

Los eleatas llevando al mximo las exigencias de la recin descubierta actitud

racional provocan la crisis antes apuntada puesto que para ellos los esquemas
propuestos no son unvocos en su empleo de las categoras. De hecho, asumen que se
han empleado diferentes categoras sin una clara distincin. Por ejemplo, lo que es,
esto es el arch, que se supone es lo realmente permanente, resulta que deviene,
que se transforma en lo que l no es, las cosas.

"Y en cuanto a aquella otra por la que se lanzan los mortales ayunos de saber, que
marchan errantes en todas direcciones, cual si de monstruos bicfalos se tratase.
Porque es la perplejidad la que en el pecho de stos dirige su espritu vacilante. Y as se
ven llevados de aqu para all, sordos, ciegos y llenos de asombro, como turba indecisa
para la cual Ser y No-ser parecen algo idntico y diferente, en un caminar en pos de
todo que es un andar y desandar continuo." Parmnides. Poema, I, VI.

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 Pero cmo establecer la distincin entre lo permanente y cambiante al referirse
al principio? Para evitar esta profunda dificultad los eleatas renuncian a lo sensible,
negndole realidad a la multiplicidad y al cambio. La razn se compromete con la
permanencia y la convierte en su exigencia por excelencia.

"Slo nos queda ahora el hablar de una ltima va, la de la existencia del Ser. Muchos
indicios que ella nos muestra permiten afirmar que el Ser es increado e imperecedero,
puesto que posee todos sus miembros, es inmvil y no conoce fin. No fue jams ni
ser, ya que es ahora, en toda su integridad, uno y continuo". Parmnides. Poema, I,
VIII.

Pero como se apunt antes, no se puede abandonar tan fcilmente la realidad de

la pluralidad de las cosas que nos rodea y su concomitante movilidad y
transformabilidad. Esa pluralidad y movilidad es igualmente un dato que debemos
tomar en cuenta y rescatar racionalmente, y no simplemente contraponerlo a la razn.
Esta dicotoma debe ser superada, y el hacerlo supone ser fiel tanto al uno como al otro
de sus referentes. En consecuencia, la solucin de la crisis eletica supone como
requisito las respuestas a las siguientes preguntas: 1- Cmo ser fiel a la Razn, esto
es, a su exigencia de lo permanente?, y 2- Cmo ser fiel al dato sensible, esto es, a lo
mltiple y cambiante?

La solucin planteada por los sistemas pluralistas supone una decisin de tipo
ontolgica de radical importancia que consiste en distinguir en la realidad dos planos o
niveles, a saber, el de lo simple y de lo compuesto. Con la afirmacin de un nivel de lo
simple se cumplen las exigencias de la razn, esto es, aquellas de lo permanente, de lo
increado, inengendrado, etc. Con el plano de lo compuesto, se satisface la exigencia de
lo sensible, esto es la pluralidad cambiante, la generacin y corrupcin, alteracin, en
fin, el cambio. Por supuesto que estos dos planos de lo real no se aplican a todos los
existentes, sino que debe reconocerse la distincin fundamental entre lo elemental y
lo compuesto; es decir, lo simple-permanente se dice de los archai, de los
principios, mientras que la multiplicidad-cambiante se acepta solamente de las
cosas. Y con esta distincin se responde a las dos preguntas formuladas en el prrafo

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anterior. Ahora bien, al responder a ellas, igualmente se cumple con las exigencias de
lo racional y lo sensorial.

Acompaando a esta distincin entre lo elemental-simple-permanente y lo

compuesto-cambiante-temporal, aparece la afirmacin de una pluralidad de principios
o elementos. Se postula la existencia de varios principios, no la de un nico
substratum. De ah la caracterizacin de pluralistas para estos intentos de respuesta a
la crisis eletica.

Y su fuerza explicativa, puesto que el problema del cambio -en particular del
nacimiento y muerte- adquiere un nuevo sentido. Ya no se requiere una interpretacin
radical que implique el paso del ser al no-ser y viceversa, sino simplemente la
combinacin o desunin de los elementos primarios; la combinacin no explica el
nacer, y la separacin o disgregacin el perecer. Igualmente, se comprende la
alteracin en tanto una modificacin parcial de las relaciones en que los elementos o
principios conforman un algo compuesto.

Por supuesto que tales cambios, a saber: nacimiento, alteracin y muerte, de

ninguna manera se predican de los principios o simples. Solamente de las cosas o
compuestos. En otros trminos, de los substrata el cambio est tan excluido como del
ser de Parmnides. Tales principios o elementos tienen la funcin del ser del gran
eleata, pero ahora multiplicado por diversos factores segn sea la estrategia del
sistema pluralista. Pero el cambio tambin tiene su lugar en la explicacin y
comprensin racional del mundo de lo natural, dado que se le entiende en virtud de los
principios y no en contraposicin a los mismos. El cambio es racionalmente
comprensible en su mbito de accin, esto es, el nivel de lo compuesto. Y es el
resultado de la unin o mezcla de los factores elementales, en el caso del nacimiento;
de su desunin o disgregacin en el caso contrario de muerte. La alteracin o cambio
parcial es simplemente un caso parcial de combinacin o disgregacin que no afecta a
la unidad de la cosa-compuesto sino slo a su composicin.

As, y para brevemente referir los elementos explicativos de los sistemas

pluralistas desarrollados en el contexto de la filosofa cosmolgica de los llamados

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presocrticos, se puede sealar cmo Empdocles, de Agrigento, formula su solucin
de la crisis eletica a partir de la postulacin de cuatro races o elementos, a saber,
tierra, agua, aire y fuego que se unen y se desunen cclicamente en virtud de la accin
de dos fuerzas, el amor y el odio. Estos dos conjuntos de factores nticos primitivos y
permanentes representan la dimensin de lo simple y la exigencia parmendea de lo
permanente. De la unin y desunin de los cuatro principios inertes bajo la accin de
los factores activos, amor y odio, resulta la pluralidad de las cosas cambiantes y
temporales que conforman el mundo de lo sensible.

Anaxgoras ofrece un sistema que refleja la multiplicidad de cosas y sus

cualidades, en que una multiplicidad infinita de cualidades estn presentes en cada
cosa particular. Y es solamente el predominio de una cualidad, no su sola presencia, la
que permite comprender lo que tal cosa es. Aunque Anaxgoras no lo emplea en toda
su gama de posibilidades, l tambin agrega un factor ordenador y distinto de las
semillas u homeomeras -las cualidades-, a saber, el nous.

Finalmente, el atomismo griego clsico, ofrece un sistema en que un conjunto

infinito de tomos se mueven en un espacio vaco infinito, chocando casualmente entre
s e igualmente en ciertas ocasiones conformando conglomerados que son el principio
de los cosmos y sus cosas compuestas. Pero ese sistema, el tema del presente trabajo,
ser expuesto a continuacin mediante la discusin de algunos textos significativos.

III. El atomismo de Leucipo y Demcrito: su estrategia explicativa. Anlisis de

dos textos.

Primer texto.

"Leucipo y Demcrito dicen que las cosas estn constituidas por cuerpos invisibles que
son infinitos en nmero y en forma, distinguindose unas de otras por los elementos
que las componen, as como por su disposicin y orden. Una vez afirmada la existencia
de las formas hacen salir de ellas la alteracin y la produccin, o sea: el nacimiento y la
destruccin de su separacin y de su reunin; y la alteracin, por el contrario, de su
agrupamiento y posicin; y luego de haber sostenido que lo verdadero est en los

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fenmenos, los cuales son contrarios e infinitos, de modo que a causa de los cambios
que se producen en el compuesto, una misma cosa parece diferente a unos y otros
individuos, se modifica en cuanto se le aade lo ms mnimo y se presenta
completamente distinta cuando se mueve cualquiera de sus elementos. Por eso la
tragedia y la comedia se escriben con las mismas letras". Aristteles. De gen et
corrup, I, 2, 315b.

De este texto se desprenden las siguientes tesis representativas del atomismo

de Leucipo y Demcrito:

1) El carcter de invisibles de los tomos. Los tomos van ms all de lo

meramente sensible. El tomo se afirma como fundamento real por consideraciones
racionales; de ninguna forma por observacin emprica. De lo anterior se confirma la
naturaleza eminentemente racionalista de la doctrina atomista, al igual que las
restantes concepciones de la naturaleza formuladas por los griegos.

2) Nmero infinito de tomos. Se dice que hay un infinito nmero de formas,

que no es ms que otro nombre para los tomos. Por otra parte, la forma es una de las
pocas caractersticas que realmente propias de los tomos.

3) Explicacin del cambio. El atomismo declara con sentido el tema del cambio
en sus formas del nacer, crecer o alterarse y morir. Con esta tesis, el atomismo se
contrapone al inmovilismo eletico. Ahora bien, el cambio aparece como una categora
aplicable en forma vlida solamente al mbito de las cosas o compuestos. Y tales cosas
o compuestos representan el mundo fenomnico. Por el contrario, en el mbito de los
ltimos y reales factores nticos de la naturaleza, a saber, tomos y vaco, el cambio
ni existe ni es categora aplicable con validez alguna.

Especficamente, esta explicacin del cambio presenta dos vertientes: a- La

unin y desunin de tomos, es decir, la formacin y disgregacin de conjuntos o
grupos de tomos, es el aparato conceptual para aprehender el nacer y el morir. b- Los
cambios o variaciones en el orden o posicin de los tomos en un conglomerado o

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compuesto dado explican, por su parte, la alteracin o modificacin del compuesto
existente de hecho.

Toda esta interpretacin del problema del cambio es posibilitada por dos
supuestos ntimamente relacionados.

3.1) El movimiento intrnseco de los tomos en el vaco. Los tomo se mueven

en el vaco por el mismo hecho de ser existentes; no hay ninguna necesidad de buscar
la causa o el motor de tal movimiento. El movimiento es connatural al tomo, es otra
de sus propiedades propias o primarias (la tercera de tales propiedades es el tamao
que, sin embargo, est condicionado a lo muy pequeo para evitar su visibilidad, como
se seal en el apartado primero). Ciertamente se puede encontrar aqu un anticipo del
movimiento inercial de la fsica moderna, como se ha apuntado a menudo, mas este es
un planteamiento eminentemente cualitativo y de ninguna manera equivalente a las
formulaciones de Galileo, Descartes o Newton --considrese, adems, que el reposo no
es considerado como cualidad de los tomos, mientras que s es un estado natural en el
principio moderno de la inercia.

3.2) La pluralidad de tomos. No hay un tomo, ni un numero reducido, sino una

pluralidad infinita. En consecuencia, con su incesante movimiento en el vaco, hay
probabilidad de que sus choques los llevan a unirse casualmente y conformar los
conjuntos o conglomerados que son la semilla de los cosmos y sus correspondientes
cosas o compuestos. Si no se diese esta pluralidad, el movimiento y cambio de lo
fenomnico no slo sera incomprensible, sino que no tendra condicin ntica alguna.

En consecuencia, se presenta la divisin de la realidad en los dos niveles que se

apuntaron anteriormente. Por su parte, lo simple, lo parmendeo pero ahora
multiplicado hasta el infinito: tomos en el vaco infinito. Por la otra, la innumerable
multiplicidad de compuestos o cosas que s estn sometidos a la generacin y
corrupcin.

En este punto, y a pesar de que trasciende los lmites temticos del presente
trabajo, es necesario sealar que la multiplicidad de compuestos se aplica no

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solamente a las cosas o compuestos en el seno de un mundo, sino tambin a la posible
pluralidad de los mismos mundos. Tambin la generacin, alteracin y corrupcin se
predica de ellos. Igualmente cabe sealar que las declaraciones doxogrficas expresan
que los atomistas afirmaron la infinita pluralidad de mundos. Y ello es totalmente
compatible con su sistema de pensamiento. No obstante, cuando se estudia tal
sistema, y en especial se discute la ausencia en el mismo de criterios de perfeccin y
teleologismo, resulta innecesario mantener que la pluralidad infinita de mundos se da
de hecho. Por el contrario, cualesquiera nmero de mundos, desde el infinito nmero
hasta el mundo nico, pasando por cantidades ms o menos grandes, y hasta la
ausencia de mundos, es totalmente compatible con la lgica del sistema atomista. Pero
esto ser tema de otra investigacin. Aqu solamente interesa apuntar la posibilidad de
una tal interpretacin.

4) Reconocimiento de la experiencia sensible. Nuevamente aparece un

enfrentamiento directo con la tesis parmendea y su desvalorizacin del dato sensorial.
La experiencia sensible, ms estrictamente, el conocimiento sensorial, es un medio de
conocimiento que conlleva cierto grado de verdad, y por ende, no negable en forma
total. La razn tendr que trabajar sobre sus datos y trascenderlos -esto es una
necesidad-; no obstante, el dato sensible es confiable, en cierto grado, y adems
presupuesto de un verdadero conocimiento de la naturaleza. El conocimiento, aunque
racional por s, tiene su inicio en el dato sensorial.

Segundo texto.

"Dicen, adems, que los principios llamados tambin tomos e indivisibles son infinitos
e invulnerables por ser compactos y carecer de vacos porque afirman que la divisin se
produce a causa del vaco que se encuentra en los cuerpos, pero que los tomos estn
separados unos de otros en el vaco en el cual se mueven, siendo diferentes por la
forma, el tamao, la posicin y el orden. Al encontrarse bruscamente entran en colisin
y, como consecuencia, unos rebotan al azar y otros se entrelazan con arreglo a su
forma, posicin y orden y permanecen unidos. Tal es el modo de producirse los
compuestos". Simplicio. De caelo, 242.

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 Aunque en este segundo texto, se encuentran referencias a las propiedades de
los tomos: infinitos en nmero, invulnerables, compactos, etc., se dedicar la atencin
al tema del vaco. Los tomos son compactos por carecer de vacos. El vaco es el
medio en el que los tomos se mueven, el lugar en que se presenta lo existente por s,
esto es, lo lleno=tomo. Es el mbito de la movilidad de los tomos. Pero el vaco no
est en el seno del tomo, puesto que ello implicara su condicin de divisible, de
compuesto. Los tomos por ser invulnerables, indestructibles, eternos, etc., deben
carecer en su seno de lo vaco, es decir, del no-ser. Por qu?

1) Vaco como fundamento de la divisin. El vaco es el factor disgregador de la

unidad; el factor que posibilita la multiplicidad. Ahora bien, esta propiedad del vaco
debe ser adecuadamente comprendida y discutirse en varios niveles.

1.1) Ontolgicamente, el vaco posibilita la pluralidad de los elementos

constitutivos de la naturaleza. Supera la unicidad absoluta del ser. Se pasa del
monismo absoluto al pluralismo. Se abre el camino para la comprensin racional de la
multiplicidad de las cosas y, tambin, de sus transformaciones.

1.2) Sin embargo, para no caer en una multiplicidad de elementos divisibles

hasta el infinito, y en consecuencia, incapaces de satisfacer la necesidad racional de las
permanencias, el vaco no es dado en el seno de los factores nticos bsicos de la
realidad: los tomos. En consecuencia, el vaco determina con su existencia una
pluralidad, mas no destruye indefinidamente esa pluralidad; posibilita una pluralidad
estable, permanente. Y esa pluralidad se fundamenta en los tomos compactos e
indestructibles. El vaco no divide internamente a los tomos; los divide externamente,
arrancndolos de la unidad absoluta del ser. Por supuesto que esto se dice de manera
racional y en forma de causalidad eficiente. Los tomos y el vaco sin simplemente
coeternos, y no se afectan mutuamente. Pero la explicacin racional de lo mltiple
mudable requiere de ambos y por ello son postulados.

Ahora bien, el vaco como factor ontolgicamente coexistente con la pluralidad

infinita de llenos, esto es, tomos, es postulado para hacer posible la explicacin de lo
mltiple fenomnico. Y como tal, es una realidad irreductible y necesaria de la

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naturaleza. Por supuesto, que no es empricamente perceptible sino racionalmente
aprehendible. Pero ya se ha repetido muchas veces que el atomismo es
fundamentalmente una concepcin racionalista de la realidad.

1.3) El vaco divide, por estar en su seno, no a los tomos sino a los cuerpos o
cosas. Y as es tambin principio de divisin en el mbito de los compuestos. Pero en
esta funcin es apoyado por la omnipresencia del movimiento.

2) El vaco como infinito en extensin es otro rasgo fundamental de la

concepcin atomista. Y el vaco es as puesto que cualquier lmite es simplemente
incompatible con su homogeneidad e isotropa. Esta homogeneidad e isotropa se
desprende de la necesaria ausencia de cualidades diferenciadoras en el no-ser. Por otra
parte, la infinita pluralidad de tomos igualmente requiere la infinitud en extensin del
vaco, pues de lo contrario no podra ser el lugar o mbito de tales tomos.

3) Finalmente, se debe dejar establecido que a pesar que el atomismo hereda la

crisis eletica e intenta solucionarla aceptando la tesis parmendea que el ser debe ser
permanente e inmutable, que el cambio no se predica de lo que realmente es en
sentido ltimo, y por ende sus factores nticos estn desprovistos de cambio alguno :
"Los principios de todas las cosas son los tomos y el vaco. Todo lo dems es
solamente opinin" (Laertes), resulta que en la ms absoluta oposicin a la tesis
eletica de la intransitabilidad de la va del no-ser, afirma y postula la existencia del no-
ser. El no-ser, el vaco, el espacio es un existente tan radical como el ser, esto es, lo
lleno. Y la razn ltima para la existencia del vaco, el no-ser, radica en que, mediante
l, puede darse el todo de la explicacin de la pluralidad de cosas, mundos, cambios,
permanencias, cualidades secundarias y primarias. El golpe a la razn parmendea se
justifica por la riqueza de las consecuencias. Y sin embargo, an en esta afirmacin de
que el no-ser es, se escucha el eco de la escuela eletica, dado que ese vaco es y no
puede dejar de ser, ni tampoco sufre cambio alguno, ni causa modificacin en los
tomos. Simplemente es el mbito de la movilidad espacial, cambio local, y el principio
racional de diferenciacin. La mejor expresin de la racionalidad eletica con factores
no parmendeos: el no-ser existe.

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 As. los atomistas griegos, los pensadores tradicionalmente tomados como el
maximun de la orientacin materialista, afirman la existencia de lo no material. Claro
est que ello es solamente el vaco, pero es una gran advertencia para aquellos que
simplemente se apresuran a aplicar etiquetas clasificatorias a los sistemas de
pensamiento del pasado.

Dado todo lo anterior, se tiene que el atomismo es realmente un intento de

solucin -coherente y verosmilmente adecuado- al planteamiento de la escuela eletica
que marc la primera gran crisis a la emergente racionalidad griega.

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