Solemne Acto de Investidura Doctor Honoris Causa

Leccin de Sergio Ral Ojeda

Los grandes desafos de la neurociencia en el siglo XXI

Sergio R. Ojeda, Senior Scientist, Oregon National Primate Research Center/Oregon

Health & Science University, Beaverton, Oregon 97006, USA

En los ltimos 50 aos ha habido una explosin de descubrimientos en el campo de las

neurociencias. Este avance extraordinario se ha debido en gran medida al desarrollo de

tecnologas revolucionarias y a la disponibilidad de nuevos mtodos de terapia mdica. Como

resultado inmediato hemos visto un aumento dramtico de nuestras expectativas de vida, las

que ahora son de casi 80 aos, tanto para hombres como mujeres. Esto comparado con las

expectativas de vida de alrededor de 60 aos a principios del siglo XX y de 30 aos en la

poca del Imperio Romano.

A medida que aparecen nuevas curas y mtodos preventivos para diferentes

enfermedades se hace ms y ms claro que el desafo de mayor relevancia al cual nos

enfrentamos, es entender cmo funciona el cerebro humano y cules son las alteraciones

celulares y moleculares que se producen cuando el cerebro cae vctima de algn tipo de

enfermedad. Las condiciones que pueden afectar el funcionamiento normal del cerebro son

muchas, desde trauma debido a accidentes, infecciones y accidentes vasculares, a

enfermedades del desarrollo como el autismo y la esquizofrenia; y alteraciones degenerativas

asociadas con la edad como las enfermedades de Alzheimer, Parkinson, esclerosis mltiple y

demencia.

Ahora que el proyecto de secuenciar el genoma humano se ha completado y la fase de

1
 Solemne Acto de Investidura Doctor Honoris Causa
Leccin de Sergio Ral Ojeda

secuenciar miles de genomas individuales est en pleno apogeo, vemos con admiracin y

asombro el desarrollo casi exponencial de nuevas tecnologas que permiten, no solo identificar

miles de nucletidos de una hebra de ADN en pocos minutos, sino tambin caracterizar con

precisin la presencia de variaciones genticas que definen la individualidad de cada uno de

nosotros. A estos avances increbles hay que sumar el desarrollo de tecnologas que permiten

modificar genticamente animales, no solo eliminado un gen escogido del genoma, sino que

an ms impresionante, eliminando el gen en un momento determinado en la vida del animal y

en un tejido especfico, incluso en un tipo celular en particular.

Un entendimiento completo de cmo funciona el cerebro es de extraordinaria

importancia, pero esto solamente tendra un valor acadmico si no hubiera una manera (

maneras) de cambiar la estructura gentica de un individuo. Intensos esfuerzos se estn

realizando para establecer nuevos mtodos de terapia gnica, con la esperanza que en un

futuro prximo seamos capaces de detener el curso de una enfermedad, simplemente

inyectando un complejo molecular en el torrente sanguneo del individuo afectado. Este

complejo, debido a la manera que esta construdo podra, adems de invadir el cerebro

pasando a travs de la barrera hematoenceflica, llegar a regiones especficas del cerebro

para ejercer sus actividades teraputicas. Esto ltimo, por ms asombroso que parezca, ya es

tcnicamente posible.

En mi opinin hay cuatro reas de neurociencias que van a ocupar nuestra atencin

durante los siguientes 50 aos y que deberan recibir el apoyo financiero, tanto de entidades

gubernamentales, como de instituciones privadas e internacionales. Estas reas son:

Desarrollo del Cerebro Influencias ambientales y hormonales: Cada da que pasa se

hace ms evidente que nuestro cerebro, y en particular el cerebro de un nio, es

2
 Solemne Acto de Investidura Doctor Honoris Causa
Leccin de Sergio Ral Ojeda

extraordinariamente sensible a las influencias del medio ambiente, que en esta poca incluye

una enorme variedad de compuestos qumicas que nos bombardean de todos lados,

incluyendo los alimentos. Estos factores qumicos pueden actuar directamente alterando

procesos biolgicos esenciales del desarrollo de las clulas cerebrales y sus conexiones, o

indirectamente a travs de hormonas sexuales esteroidales producidas por nuestro organismo.

Estas hormonas actan en el cerebro facilitando la sobrevida de las neuronas y estimulando la

diferenciacin de clulas progenitoras a neuronas definitivas. Algunos esteroides sexuales

tambin ayudan a establecer el alambrado de las neuronas que participan en el control de

funciones especficas. Por lo tanto, un exceso o deficiencia de estas hormonas contribuyen a la

manifestacin de ciertas enfermedades del desarrollo como la esquizofrenia, pubertad precoz,

autismo y a otras condiciones como la depresin mayor y respuesta patolgica al estrs. Estas

molculas endocrinas tambin juegan un papel importante en mantener la capacidad cognitiva

a travs de los aos y especialmente en la vejez.

La epidemia de obesidad, que afecta a los pases desarrollados, tiene sus races en el

periodo de desarrollo fetal e infantil y profundas consecuencias para la vida del individuo

adulto, que se pueden evitar si hay una intervencin temprana. Encontrar una solucin para

este problema es un desafo de gran magnitud, porque no solo implica un entendimiento de la

biologa y gentica de la obesidad, sino tambin convencer a las diversas entidades

involucradas que es fundamental la colaboracin de la industria alimenticia, instituciones

educacionales y gobiernos a travs del mundo.

Vejez del Cerebro y Enfermedades Neurodegenerativas: Este es un problema que se

agrava ms y ms a medida que nuestras expectativas de vida se prolongan. Solo en Estados

Unidos se estima que para el ao 2050 el 30% de la poblacin ser mayor de 65 aos. La

bsqueda de nuevos mtodos teraputicos (entre los cuales la terapia gnica tiene el mayor

3
 Solemne Acto de Investidura Doctor Honoris Causa
Leccin de Sergio Ral Ojeda

potencial terico), la identificacin de molculas que faciliten el desarrollo y mantengan la

integridad fsica y funcional de las clulas cerebrales, el hallazgo de substancias que permitan

la regeneracin de clulas daadas y el descubrimiento de los mecanismos moleculares y

celulares ms ntimos que contribuyen al desarrollo de enfermedades neurodegenerativas,

sern absolutamente necesarias en la lucha para prevenir y curar estas condiciones tan

devastadoras que no conocen idiomas, clase social, religin o lenguaje.

Bases Moleculares de la Conducta y de las Enfermedades Mentales: En los ltimos aos

se ha encontrado que la arquitectura gentica de un individuo, tiene una profunda influencia en

el desarrollo de enfermedades mentales. Por ejemplo, se sabe ahora que hay pequeas

variaciones genticas que no slo determinan la conducta agresiva y antisocial, sino tambin

juegan un papel importante en definir los rasgos normales de nuestra personalidad. A medida

que la poblacin crece y se ve sujeta a presiones econmicas y sociales ms intensas, las

enfermedades mentales se hacen ms prevalentes, generando consecuencias sociales y

econmicas horrendas. Se requiere urgentemente nuevos esfuerzos para obtener un

conocimiento ms profundo de las enfermedades mentales tan difciles de tratar como la

esquizofrenia, la depresin mayor, la compulsin obsesiva y la conducta antisocial (sexual o

agresiva).

Terapia Gnica del Sistema Nervioso: No tengo ninguna duda que unos de los desafos ms

serios que debemos enfrentar es como lograr acceso al cerebro humano desde la periferia, es

decir, sin la necesidad del invadir el cerebro quirrgicamente. Debemos desarrollar medios que

nos permitan reparar funciones cerebrales defectuosas de una manera segura, libre de peligro

y expedita. Por esta razn, nuestras organizaciones de investigacin, fundaciones e

instituciones de gobierno deberan invertir seriamente en esfuerzos colaborativos que tengan el

propsito expreso de encontrar nuevos medios de entrega de material gentico al cerebro.

4
 Solemne Acto de Investidura Doctor Honoris Causa
Leccin de Sergio Ral Ojeda

Pienso que estas cuatro reas de investigacin se complementan unas a las otras y

tienen el inmenso potencial de producir informacin que se puede llevar casi inmediatamente a

la clnica. Creo tambin que esta integracin y el fomento de colaboraciones internacionales

nos va a colocar en una situacin nica para responder efectivamente a los desafos

formidables que estamos enfrentando y que van a tallar nuestro futuro por muchos aos ms.