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Manuel Maass
forma en el transcurso de la ltima mitad del siglo XX, hasta convertirse, hoy en da, en un
el Long Term Ecological Research Program (Gosz 1996), el Geosphere and Biosphere
los principios del manejo de ecosistemas como una herramienta de uso y conservacin de
los recursos forestales. Se iniciar haciendo una breve reflexin sobre el predicamento
seguirn tres secciones en las que se abordarn los aspectos funcionales del ecosistema,
comenzando por los procesos hidrolgicos, siguiendo con los aspectos energticos y
concluyendo con la dinmica biogeoqumica de los mismos. Una breve mencin sobre el
mencionando las bondades de utilizar las cuencas hidrogrficas como unidades de manejo.
El predicamento ambiental
Por el simple hecho de estar vivos, todos los organismos que habitan este planeta tienen la
extensiones de terreno.
capacidad de transformar su ambiente a escala muy por encima de cualquier otro organismo
del planeta. Inicialmente, con herramientas como el fuego, fue capaz de modificar ms all
de diez mil aos le permiti expandir sus actividades, transformando regiones completas.
Con la revolucin industrial, hace 200 aos, el hombre logr un desarrollo tecnolgico tal
No fue sino hasta muy recientemente que el hombre comenz a preocuparse sobre el
exista la percepcin de que la naturaleza no slo era capaz de absorber cualquier tipo de
econmico y social (Jordan 1998). Sin embargo, poco a poco nos hemos dado cuenta que
hay un lmite en la capacidad que tiene la naturaleza para absorber dichos cambios. La
problema.
capas de fluidos de la tierra (ocanos y/o atmsfera) y que, por lo tanto, se experimentan a
ambiente que ocurren en sitios muy localizados, pero tan ampliamente distribuidos que
constituyen un cambio al nivel global. Los cambios en el uso del suelo, la prdida de la
de lo ltimo.
Otra evidencia clara que nos permite apreciar el impacto de nuestras actividades
agravan da con da. Y lo que pasa es que al atacar asuntos como la contaminacin
climtico, en realidad estamos atacando los sntomas (Ehrlich y Ehrlich 1991). La raz del
problema es que estamos alterando los procesos que mantienen el sistema de soporte de
vida del planeta y con ello estamos reduciendo su capacidad para mantener a los seres
como todos aquellos equipos, rutinas, mecanismos y procesos, que mantienen el medio
ambiente de una nave en condiciones que permitan conservar con vida a sus tripulantes.
Utilizando la analoga del planeta Tierra como una nave espacial, el sistema de soporte de
vida de la Tierra est armado precisamente por todos aquellos procesos que se dan en los
ecosistemas naturales y que conocemos como servicios ambientales (Odum 1983). Estos
Es importante recalcar que los servicios ecosistmicos no slo son importantes para
el hombre, sino que adems operan a gran escala, la tecnologa no los puede reemplazar, se
un gran nmero de especies para operar, y los servicios que se pierden por el deterioro de
los ecosistemas son ms valiosos que las ganancias que se obtienen por las actividades que
Desde principios del siglo pasado los naturalistas reconocan que la naturaleza estaba
ecosistema fue propuesto por Tansley hasta 1935, quien enfatiz que la distribucin de
tanto la comunidad bitica constitua una unidad integral junto con el ambiente fsico
(Golley 1993). En sus orgenes, el concepto no fue bien recibido por la comunidad de
de un propsito final) que pareca drsele al ecosistema. Como se ver ms adelante, esa
pensamiento ecolgico del siglo pasado, el enfoque sistmico parte del axioma de que el
todo es ms que la suma de sus partes por lo que propone que el estudio y manejo de la
Esto tiene implicaciones importantes cuando uno intenta entender, usar, conservar o
especies, sino al ecosistema en su conjunto, incluyendo los servicios ambientales que este
agrcola, debe buscarse una cosecha sustentable y con bajo impacto en el ambiente.
La mejor manera de definir un ecosistema es describiendo sus caractersticas y
propiedades (Maass y Martnez-Yrzar 1990). En primer lugar, hay que pensar en los
relacionadas entre s. Cada uno de sus componentes puede estar en diferentes estados o
Los componentes del ecosistema son tanto biticos como abiticos. Los
componentes biticos incluyen organismos vivos como las plantas, los animales, los
hongos y los microorganismos del suelo (Figura 1). Los componentes abiticos pueden
ser de origen orgnico, como la capa de hojarasca que se acumula en la superficie del suelo
(mantillo) y la materia orgnica incorporada en los agregados del suelo. De igual forma,
los componentes abiticos incluyen elementos no orgnicos, como las partculas de suelo
1991).
separado, sino ms bien el sistema en su conjunto, analizando las interacciones que se dan
ecosistema del estado particular en el que se encuentra, por ejemplo una lluvia, la cada de
evaporacin del agua del suelo despus de una lluvia o la formacin de suelo nuevo que
parte de un ecosistema mayor que lo contiene y a su vez est conformado por varios
subsistemas. Por lo mismo, los procesos funcionales del ecosistema operan a diferentes
escalas espaciales y temporales (Figura 2). As por ejemplo, existen procesos como la
minutos; procesos de cada de rboles que se dan a escalas de varios metros cuadrados y en
perodos de varios aos; inundaciones que ocurren con perodos de retorno de dcadas y
que afectan cientos de hectreas; y erupciones volcnicas que ocurren en escalas geolgicas
imposible establecer lmites precisos sobre dnde acaba uno y empieza el otro. Ms bien
diferentes escalas espaciales y temporales. Cuando uno trabaja con un ecosistema, delimita
particulares. Una vez definida la escala espacial y temporal a la que se trabajar, se debe
mayor. Esto es, los ecosistemas estn abiertos a la entrada de materia, energa e
dinmicos. Lo que se aprecia como homogneo y esttico a una escala, se torna muy
heterogneo y cambiante a otra. Por ejemplo, un tipo de suelo nos parecer relativamente
kilmetros cuadrados, nos daremos cuenta que existen una gran variedad de suelos con
cambios significativos, sin embargo, un anlisis del registro palinolgico (de polen) en
capacidad que tiene un ecosistema para resistir los embates de un huracn o de recuperarse
despus de un incendio, no es producto de una sola especie o proceso particular, sino del
conjunto.
ecosistema, en donde los componentes abiticos son una parte integral del sistema, y por
de las poblaciones.
objetivo predeterminado por algn controlador central (Patten y Odum 1981). Ms bien
particular forma de interactuar con el resto de los componentes del sistema. La estructura y
componentes que, de manera simultnea, ocurren en un espacio y tiempo dados (Figura 3).
Figura 3.- Mecanismos de retroalimentacin en un sistema (modificado de Patten y
productivos en las zonas tropicales del planeta; ecosistemas muy simples y poco
productivos en las zonas polares; ecosistemas muy dinmicos en los ros; y ecosistemas
transformar los ecosistemas naturales de manera sin precedente en la historia del planeta,
lo que le confiere un carcter claramente teleolgico. Esto es, tanto los componentes como
los procesos funcionales del ecosistema transformado son manipulados a fin de lograr un
estado deseado del sistema. De esta forma los ecosistemas pasan de ser sistemas naturales a
fsicas y qumicas, tales como su alto calor especfico, su alto coeficiente dielctrico, su
carcter bipolar, sus altos punto de ebullicin y de congelamiento, su alta cohesividad, entre
otros, hacen del agua uno de los compuestos qumicos ms verstiles de la naturaleza.
flujo hidrolgico. Este es una especie de sistema circulatorio del ecosistema, pues disueltos
de los ecosistemas.
Tanto su cantidad anual como su distribucin a lo largo del ao determinan los patrones
menor magnitud en trminos de lo que representa la cantidad de agua que aporta al sistema,
No toda el agua de lluvia llega a infiltrarse en el suelo, ya que una parte importante
puede llegar a representar una buena proporcin (en ocasiones ms del 50%) del agua que
se precipita, regresa a la atmsfera en forma de vapor de agua. El grado de intercepcin
(captacin) depende de factores biolgicos como la densidad del follaje, el ndice de rea
foliar, la forma de las copas de los rboles, y el tamao y forma de las hojas. Asimismo,
factores meteorolgicos como baja intensidad de la lluvia, altas temperaturas del aire y
El agua que cruza el dosel o escurre por los troncos llega al suelo modificada, en su
acarreando partculas de polvo y lixiviados de las hojas hacia el suelo. Adems, el paso por
el dosel modifica el tamao y velocidad de las gotas de agua y por tanto su energa cintica.
Esto es importante pues no obstante que la energa cintica de las gotas de agua es muy
pequea, es lo suficientemente fuerte como para romper los agregados del suelo. Cuando
esto sucede las partculas de suelo tapan los microporos, generando una costra impermeable
al paso del agua. Al no infiltrarse, el agua viaja por la superficie del suelo generando
escorrenta que lo erosiona. La presencia de mantillo sobre el suelo absorbe esta energa
cintica de las gotas de agua, cancelando su efecto erosivo. As es que, bajo condiciones
naturales, el agua se infiltra normalmente a menos que la intensidad de la lluvia rebase las
El agua que alcanza a cruzar la barrera superficial del suelo es percolada hacia
horizontes ms profundos y aqulla que no es retenida en la matriz del suelo, sale del
hidrulica. Como la porosidad del suelo es mayor cerca de la superficie, el agua sub-
superficial viaja ms rpidamente pendiente abajo. El agua que sigue una va ms profunda
ms importante para las plantas. Suelos arcillosos y con altos contenidos de materia
orgnica almacenan ms agua que los arenosos y bajos en materia orgnica. Sin embargo es
importante resaltar que los suelos con texturas muy finas retienen fuertemente el agua;
tanto as, que puede ser difcil para las plantas acceder a ese recurso (Brady 1974).
elementos minerales a sus tallos y hojas. El agua finalmente es expulsada por los estomas
ms adelante, la transpiracin es uno de los procesos que consume mayor energa en los
para el proceso.
animales constituye tambin una fuente importante de energa. Tal es el caso de los ros,
algunos lagos y los fondos marinos, que dependen de esta fuente de energa para mantener
No toda la radiacin solar que llega al ecosistema es utilizada por el mismo. Una
El albedo, como se conoce a este proceso, depende de las caractersticas de la superficie del
ecosistema, particularmente de su color. Los suelos obscuros tienen menor albedo que los
suelos claros, y un ecosistema nevado alcanza un albedo superior al 90%. Las nubes
radiacin neta, una gran proporcin (ms del 80%) se consume en calentar el aire (flujos de
calor sensible) y/o en evaporar el agua (flujos de calor latente; Figura 4).
Figura 4.- Componentes del balance energtico de un ecosistema. Los porcentajes
representan las proporciones de los diferentes flujos, las cuales varan entre
tropicales hmedos, los flujos de calor latente predominan sobre los flujos de calor
sensible. En el caso de los ecosistemas ms ridos, los flujos de calor sensible son los
Figura 5.- Relacin entre los flujos de calor sensible (QH) y los flujos de calor latente
regreso a la atmsfera. Estos flujos de calor son claves en la dinmica funcional del
ecosistema, pues controlan el ambiente trmico del suelo, sitio de una gran actividad
microbiana.
los flujos antes mencionados, la energa fijada por esta va constituye la principal fuente de
alimento para el resto de los organismos del ecosistema. Un parte de esta energa fijada,
que se denomina productividad primaria bruta, es consumida por los propios organismos
Tanto los desechos de los organismos como sus restos despus de morir, terminan
descomponedores, como se les conoce colectivamente, constituyen redes trficas que llegan
a ser, incluso, ms complejas que las que se aprecian por encima del suelo.
En ltima instancia, toda esta energa fijada fotosintticamente es consumida por los
embargo no toda regresa a la misma velocidad, ya sea porque se almacena como biomasa, o
porque se deposita en forma de materia orgnica del suelo. Los almacenes de energa por
estas vas pueden ser cuantiosos y varan dependiendo de los ecosistemas. Por ejemplo, en
almacn se halla en la biomasa por encima del suelo (tallos, troncos, ramas y hojas).
Ciclos biogeoqumicos.
incluyen desde formas inicas simples tales como el amonio, el calcio y los sulfatos, hasta
complejos compuestos orgnicos tales como los alcaloides, los carbohidratos y las
protenas. Estos materiales pueden estar en forma libre y moverse disueltos o suspendidos
sean orgnicos (organismos completos o sus partes) o inorgnicos (rocas, suelo o fracciones
trmica, los tipos de organismos presentes, etc. Hay substratos jvenes y muy ricos que
liberan una gran cantidad de elementos minerales, como el material de arrastre que se
acumula en los valles aluviales o las cenizas volcnicas. Tambin hay substratos viejos y
muy pobres que prcticamente no liberan elementos minerales, como las arenas del
desierto, o los suelos fuertemente intemperizados de algunas partes del Amazonas (Jordan,
1985).
Aunque en mucho menor cantidad que los procesos relacionados con la intemperie,
constituye una importante fuente de elementos minerales para el ecosistema. Para el caso
Las plantas absorben elementos minerales del suelo a travs del torrente de
evapotranspiracin. Esto es, si las plantas no transpiran, no se alimentan. Es por ello que
hay una correlacin positiva entre la transpiracin del ecosistema y su productividad. Las
intercambio gaseoso con la atmsfera a travs de los estomas. Sin embargo, cuando las
plantas del ecosistema se encuentran bajo estrs hdrico, cierran sus estomas como una
estrategia para evitar la prdida de agua por transpiracin, pero con ello no slo disminuyen
la entrada de nutrientes va absorcin, sino tambin aquellos que ingresan por intercambio
gaseoso.
Las plantas liberan minerales a travs del intercambio gaseoso, pero tambin por
plantas mueven elementos minerales de sus tejidos viejos y senescentes hacia los tallos o
las hojas jvenes. Este mecanismo de reciclaje dentro de la planta, conocido como
alimento de una infinidad de organismos del suelo, desde pequeos vertebrados, hasta
hongos y bacterias, pasando por insectos, nemtodos, moluscos y muchos otros. Finalmente
todo este material es descompuesto hasta formas simples de minerales, por lo que al
microbios.
minerales estn igualmente accesibles o disponibles para el resto de los componentes del
ecosistema. Los ms mviles son aqullos que se encuentran disueltos en el agua edfica,
estando ms accesibles para ser absorbidos por las plantas, pero tambin para ser
arrastrados a horizontes ms profundos y fuera del alcance del sistema radicular. De los
diferentes componentes del suelo, las superficies de las partculas ms finas (humus y
arcillas) constituyen los almacenes ms importantes. Como estas superficies estn cargadas
elctricamente, los nutrientes en forma inica se adhieren a estos coloides, lo que evita su
arrastre (o lixiviacin). Sin embargo, las races y los microorganismos del suelo son
capaces de extraer estos nutrientes adheridos elctricamente a las partculas del suelo.
Tambin estn los nutrientes inmovilizados por los microbios, o almacenados en los tejidos
de organismos que slo estn disponibles para las plantas una vez que stos mueren y los
liberan a la solucin del suelo. Finalmente hay elementos minerales que forman parte
nitrgeno es abundante en la atmsfera, pero en una forma qumica que las plantas no
pueden asimilar. Las bacterias del gnero Rhizobium son capaces de transformar el
nitrgeno en forma disponible para las plantas y son las responsables de una buena parte
del nitrgeno que circula en los ecosistemas. El fsforo es muy poco abundante en el suelo
que tampoco est muy disponible para las plantas. Sin embargo hay microorganismos,
como los hongos, capaces de extraer este fsforo. Muchas races han generado
asociaciones simbiticas con bacterias (ndulos) y hongos (micorrizas), lo que les permite
que, a travs de sus interacciones y procesos, mantienen una cerrada dinmica de elementos
ciclos biogeoqumicos. Este reciclaje constituye una propiedad emergente que opera al
naturaleza para llevar a cabo sus actividades. Sin embargo, a diferencia del resto de los
apropiarse de una enorme cantidad de recursos (y usualmente con gran rapidez), al punto
que muchos de ellos se han agotado por completo. Se ha calculado que el hombre utiliza
vida del planeta. As, por ejemplo, la calidad, la cantidad y la temporalidad del agua que
llega cuenca abajo, dependen de una infinidad de procesos funcionales que se dan en el
ecosistema, por lo que si este es modificado, se altera el recurso hidrolgico que brinda.
tangibles, recursos finitos aunque renovables, de apropiacin directa, que se pueden medir,
cuantificar e incluso poner precio. Tal es el caso del agua que extraemos de un pozo, las
nueces que colectamos de un nogal, o el suelo en el que cultivamos (Daily et al. 1997).
tales como el control de inundaciones, la resistencia a los ciclos e incendios, y el control del
contexto cultural, son fuentes de inspiracin para el espritu humano. Aunque es muy difcil
-y en ocasiones imposible- asignarles un precio, son fcilmente identificables, como por
otros), el aire fresco y limpio, el olor a tierra mojada despus de una lluvia o la sombra de
un ahuehuete milenario.
entendidos, pero sumamente importantes pues dan soporte al resto de los servicios
del manejo de recursos naturales. Estando los procesos ecolgicos tan vinculados unos con
otros, el manejo de la naturaleza, sus recursos y sus servicios debe hacerse de manera
integrada. Asimismo, al reconocer que los procesos ecolgicos son en realidad servicios
ms fcil, pues es claro el beneficio que ello conlleva. Los economistas consideran que la
mercado. Sin embargo eso no ha sido fcil, sobre todo cuando se trata de los servicios
para proteger dichos servicios, tales como los bonos de carbn y el pago por conservar
Ante el severo deterioro del ambiente, que ha rebasado las escalas locales y regionales
ecolgicos, que la que se le da a los aspectos econmicos a la hora de disear las metas,
es que no resulta fcil maximizar tres variables. Por ejemplo, al intentar lograr la
ello que inicialmente lo que se busca es que haya un equilibrio entre los tres componentes,
sociales, econmicos y ecolgicos de los procesos productivos. Una vez logrado esto se
busca mejorar el sistema incrementando de manera simultnea los tres aspectos, a fin de
sustentabilidad social, y stas con las de la ecolgica. Es por ello que cada componente de
la sustentabilidad debe evaluarse en sus propios trminos, y la comparacin debe hacerse en
90% rentable en trminos econmicos, pero tan slo 30% viable en trminos ecolgicos, se
ambiental que estamos viviendo, son precisamente los ecosistemas naturales la referencia
ecosistema original, o porque simplemente el deterioro del ambiente es tan extenso que
Existe una gran variedad de parmetros y procesos del ecosistema que se pueden
los flujos de entrada y salida de energa y materiales del sistema son buenos indicadores
pues resumen el metabolismo del ecosistema. As por ejemplo, un sistema productivo con
prdidas de suelo por erosin muy superiores a las tasas que normalmente ocurren en un
ecosistema natural, ser indicacin de que el sistema se est deteriorando y por tanto ser
temporales, tambin surge la inquietud sobre la escala a la que se debe evaluar y buscar la
escala espacial y temporal inmediatamente por encima de aqulla a la que se quiere lograr
la sustentabilidad (Maass 1999). Esto es, si se quiere lograr la sustentabilidad de una
parcela agrcola, se debe trabajar a escala del ejido o de la regin completa, y de igual
forma, si se quiere lograr una sustentabilidad regional, se debe trabajar a escalas nacionales.
algunos de los componentes del ecosistema. Dadas las relaciones funcionales que ocurren
entre los diferentes componentes, al cambiar el estado de uno de ellos se afecta, en mayor o
menor grado, al resto de los componentes del sistema. Frecuentemente el impacto de las
da en lugares muy distantes al sitio en donde se efectu la actividad humana. Esto dificulta
1985). As, por ejemplo, no es lo mismo tumbar rboles con un hacha que derribarlos con
un buldzer. Tampoco tendr el mismo impacto un incendio que ocurre cada 20 aos que
una quema ao tras ao. Asimismo, la respuesta del ecosistema a una transformacin de
unos cuantos metros cuadrados ser muy diferente a una deforestacin de cientos de
hectreas.
Una misma perturbacin tendr un efecto muy diferente bajo condiciones de clima,
topografa, suelo y vegetacin diferentes. As, por ejemplo, la prdida de cobertura vegetal
tendr un impacto menor en una zona plana que en una zona con pendiente pronunciada,
pues en esta ltima la erosin ser mucho ms acelerada. De igual forma, un suelo con
agregados estables, resistir mejor a la compactacin por el paso de la maquinaria agrcola,
(Holling 1973). La primera hace referencia a la capacidad que ste tiene para absorber los
la gruesa corteza de los pinos les permite resistir al fuego, mientras que la capacidad de
el ecosistema generalmente se recupera sin muchos problemas. Sin embargo, ante eventos
tiles para disminuir el impacto negativo de las actividades humanas sobre los ecosistemas
naturales. Estos principios, que de manera muy resumida han sido discutidos en el presente
ecosistemas, ya sea para explotar sus recursos y servicios, o para restaurarlos o mantenerlos
como "el manejo guiado por metas explcitas, ejecutado mediante polticas, protocolos y
con una evaluacin y sntesis del conocimiento de base sobre los procesos que estructuran y
1996). Las flechas gruesas marcan la secuencia, las flechas delgadas indican flujos de
informacin.
establecer las escalas espaciales y temporales en las que se dan estos procesos funcionales.
La definicin de objetivos permite desarrollar una estrategia de manejo para alcanzarlos, en
la cual, mediante un proceso iterativo con los diferentes sectores sociales involucrados,
tanto objetivos como estrategias se afinan hasta lograr un esquema consensuado con la
que an se sabe poco sobre su funcionamiento y exacerbado todo ello con la amenaza del
cambio global, hace que normalmente se trabaje bajo condiciones de alta incertidumbre.
Esto es, los esquemas de manejo se elaboran sin tener plena certeza sobre los posibles
impactos que stos tendrn en el ecosistema. Es por ello que el impacto de un programa de
manejo en el corto mediano y largo plazo debe ser evaluado continuamente, a fin de
corregir cualquier desviacin generada, ya sea por una mala implementacin o por la
tambin aqullos que tienen injerencia o que se ven afectados indirectamente por el
proceso.
integrado de ecosistemas.
El agua es, y ha sido, un determinante importante en los procesos de desarrollo econmico
reconocido a las cuencas hidrogrficas como unidades de manejo del agua. Sin embargo,
no fue sino hasta que se empez a entender la naturaleza del agua en el contexto del
ecosistema, que se detect la necesidad de ver su manejo de manera integrada con el resto
de los recursos naturales. Es por ello que la utilizacin de cuencas hidrogrficas, como
Siguiendo las leyes de la fsica, el agua drena siguiendo la topografa del terreno.
escurrimiento del agua. Se trata de una especie de embudo natural, cuyo borde lo
boca. Una cuenca hidrogrfica puede ser tan pequea como la palma de la mano, o tan
Al ser definidas las cuencas con base en un patrn de movimiento del agua, stas
constituyen unidades funcionales, pues la superficie de terreno que conforma la cuenca est
ligada por la dinmica hidrolgica que se da en ella. El impacto de una accin de manejo
tender a contenerse dentro de la cuenca, y lo que se lleve a cabo en la parte alta, tendr
ecosistema estn controlados por la dinmica hidrolgica del ecosistema. Al estar los flujos
unidad de manejo integrado de ecosistemas. Asimismo las cuencas, al tener lmites bien
unidades de manejo hace ms fcil la tarea de evaluar el impacto de las acciones de manejo
por ejemplo, un vertedor en la boca de la cuenca nos permitir monitorear los sedimentos
en suspensin como una medida de la erosin del sistema, y una represa captadora de
cuenca.
Las cuencas estn estructuradas jerrquicamente. Esto es: una cuenca est
conformada por subcuencas y es, a su vez, parte de una cuenca mayor. La estructura
Por ejemplo: se pueden establecer polticas de manejo generales al nivel de toda la cuenca,
particularmente en sitios con muy poca pendiente. Tambin hay que tener en cuenta que no
siempre la cuenca superficial concuerda con la cuenca subterrnea, aspecto que se debe
Es importante reconocer que los lmites de una cuenca rara vez coinciden con los
diferentes usuarios de la cuenca, como de las polticas de manejo impuestas en cada seccin
Resumen
ecolgicos que nos ofrecen, se ha identificado como la causa de raz de la severa crisis
ambiental que vive el planeta. Cada vez es ms claro que la cantidad y la calidad de los
forma, estos procesos del ecosistema, que operan a diferentes escalas espaciales y
debe operar y qu criterios de manejo deben guiar las acciones. La complejidad de los
exacerbado todo esto con la amenaza del cambio global, nos obliga a reconocer que se
ecosistemas, que incluye el concepto de manejo adaptativo, est dando elementos muy
tiles para tratar los problemas de manejo bajo tales condiciones de incertidumbre. Siendo
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