1. Qu es la biomasa?

La palabra biomasa describe los materiales provenientes de seres vivos animales o

vegetales. Es decir, toda la materia orgnica (materia viva) procedente del reino animal
y vegetal obtenida de manera natural o procedente de las transformaciones artificiales.

Toda esta materia se convierte en energa si le aplicamos procesamientos qumicos.

La energa de la biomasa proviene en ltima instancia del Sol. Los vegetales

absorben y almacenan una parte de la energa solar que llega a la tierra y a los animales
en forma de alimento y energa. Cuando la materia orgnica almacena la energa solar,
tambin crea subproductos que no sirven para los animales ni para fabricar alimentos
pero s para hacer energa de ellos.

La biomasa era la fuente energtica ms importante para la humanidad hasta el inicio de

la revolucin industrial, pero su uso fue disminuyendo al ser sustituido por el uso
masivo de combustibles fsiles.

2. Tipos de biomasa
La biomasa se puede clasificar en tres grandes grupos:

Biomasa natural: es la que se produce a la naturaleza sin la intervencin

humana.
Biomasa residual: son los residuos orgnicos que provienen de las actividades
de las personas (residuos slidos urbanos, RSU, por ejemplo).
Biomasa producida: son los cultivos energticos, es decir, campos de cultivo
donde se produce un tipo de especie con la nica finalidad de su
aprovechamiento energtico.

Quieres saber ms? Accede al juego interactivo sobre los tipos de biomasa.

3. Conversin de la
biomasa en energa
Existen diferentes formas para
transformar la biomasa en energa que
se pueda aprovechar, pero hay dos de
ellas que hoy en da se utilizan ms:

Mtodos termoqumicos

Es la manera de utilizar el calor para

transformar la biomasa. Los materiales
que funcionan mejor son los de menor
humedad (madera, paja, cscaras, etc.). Se utilizan para:
 Combustin: existe cuando quemamos la biomasa con mucho aire (20-40%
superior al terico) a una temperatura entre 600 y 1.300C.

Es el modo ms bsico para recuperar la energa de la biomasa, de donde salen gases

calientes para producir calor y poderla utilizar en casa, en la industria y para producir
electricidad.

Pirlisis: se trata de descomponer la biomasa utilizando el calor (a unos 500C)

sin oxgeno. A travs de este proceso se obtienen gases formados por hidrgeno,
xidos de carbono e hidrocarburos, lquidos hidrocarbonatos y residuos slidos
carbonosos. Este proceso se utilizaba hace ya aos para hacer carbn vegetal.
Gasificacin: existen cuando hacemos combustin y se producen diferentes
elementos qumicos: monxido de carbono (CO), dixido de carbono (CO 2),
hidrgeno (H) y metano (CH 4), en cantidades diferentes. La temperatura de la
gasificacin puede estar entre 700 y 1.500C y el oxgeno entre un 10 y un 50%.

Segn se utilice aire u oxgeno, se crean dos procedimientos de gasificacin distintos.

Por un lado, el gasgeno o gas pobre y por otro el gas de sntesis. La importancia de
este es que puede transformar en combustibles lquidos (metanol y gasolinas). Por eso
se estn haciendo grandes esfuerzos que tienden a mejorar el proceso de gasificacin
con oxigeno.

Co-combustin: consiste en la utilizacin de la biomasa como combustible de

ayuda mientras se realiza la combustin de carbn en las calderas. Con este
proceso se reduce el consumo de carbn y se reducen las emisiones de CO 2.

Mtodos bioqumicos

Se llevan a cabo utilizando diferentes microorganismos que degradan las molculas. Se

utilizan para biomasa de alto contenido en humedad. Los ms corrientes son:

Fermentacin alcohlica: tcnica que consiste en la fermentacin de hidratos

de carbono que se encuentran en las plantas y en la que se consigue un alcohol
(etanol) que se puede utilizar para la industria.
Fermentacin metnica: es la digestin anaerobia (sin oxgeno) de la biomasa,
donde la materia orgnica se descompone (fermenta) y se crea el biogs.

4. Sistemas de aprovechamiento de la biomasa

Si a la gran variedad de biomasa existente aplicamos distintas tecnologas podemos
transformar esta energa para usarla en:

Produccin de energa trmica

Son sistemas de combustin directa. Se utilizan para dar calor, que se puede utilizar
directamente para, por ejemplo, cocinar alimentos o secar productos agrcolas.

Tambin se pueden aprovechar para hacer vapor para la industria o para generar
electricidad.
El inconveniente, sin embargo, es la contaminacin.

Produccin de biogs

La finalidad es conseguir combustible, principalmente el metano, muy til para

aplicaciones trmicas para el sector ganadero u agrcola, subministrando electricidad y
calor.

Produccin de biocombustibles

Son una alternativa a los combustibles tradicionales del transporte y tienen un grado de
desarrollo desigual en los diferents pases. Existen dos tipos de biocombustibles:

Bioetanol: substituye a la gasolina. En el caso del etanol, y en cuanto a la

produccin de materia prima, actualmente se obtiene de cultivos tradicionales
como el cereal, el maz y la remolacha.
Biodiesel: su principal aplicacin va dirigida a la substitucin del gasoil. En un
futuro servir para variedades orientadas a favorecer las calidades de produccin
de energa.

Produccin de energa elctrica

La electricidad se puede producir por combustin o gasificacin y se pueden obtener

potencias de hasta 50MW.

5. Qu es una central de biomasa?

Es una instalacin industrial diseada para generar energa elctrica a partir de
recursos biolgicos. As pues, las centrales de biomasa utilizan fuentes renovables para
la produccin de energa elctrica.

Funcionamiento de una central de biomasa de generacin elctrica

El proceso de funcionamiento de una central elctrica de biomasa es el siguiente:

 En primer lugar, el combustible principal de la instalacin y los residuos
forestales se almacenan en la central. All se tratan para reducir su tamao, si
fuera necesario.
A continuacin, pasa a un edificio de preparacin del combustible, donde se
clasifica en funcin de su tamao y finalmente se llevan a los correspondientes
almacenes.
Seguidamente son conducidos a la caldera para su combustin, eso hace que el
agua de las tuberas de la caldera se convierta en vapor debido al calor.
El agua que circula por las tuberas de la caldera proviene del tanque de
alimentacin, donde se precalienta mediante el intercambio de calor con los
gases de combustin an ms lentos que salen de la propia caldera.
Del mismo modo que se hace en otras centrales trmicas convencionales, el
vapor generado a la caldera va hacia la turbina de vapor que est unida al
generador elctrico, donde se produce la energa elctrica que se transportar a
travs de las lneas correspondientes.
El vapor de agua se convierte en lquido en el condensador, y desde aqu es
nuevamente enviado al tanque de alimentacin cerrndose as el circuito
principal agua-vapor de la central.

6. Impacto ambiental de una central de biomasa

La biomasa es la nica fuente de energa que aporta un balance de CO 2 favorable,
siempre y cuando la obtencin de la biomasa se realice de una forma renovable y
sostenible, de manera que el consumo del recurso se haga ms lentamente que la
capacidad de la Tierra para regenerarse. De esta manera, la materia orgnica es
capaz de retener durante su crecimiento ms CO 2 del que libera en su combustin, sin
incrementar la concentracin de CO 2.

Aunque el potencial energtico existente en el planeta sera suficiente para cubrir todas
las necesidades energticas, esta no se puede utilizar en su totalidad, ya que exigira el
aprovechamiento a gran escala de los recursos forestales. Esto hara imposible mantener
el consumo por debajo de la capacidad de regeneracin, lo cual reducira muy
considerablemente la energa neta resultante y conducira a un agotamiento de dichos
recursos a la vez que dara lugar a efectos medioambientales negativos.

Los efectos producidos serian tales como la deforestacin y el aumento notable de

emisiones de CO 2, lo que implicara una contribucin al cambio climtico.