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Prologue

BICENTENAIRE
DE LA MAISON BRODEY

Situ sur les rives du fleuve Douro proximit de Porto, le magnifique

palais baroque de la famille Brodey ouvrira bientt ses portes pour clbrer
avec faste le bicentenaire de l'exploitation vinicole qui porte son nom.
La Maison Brodey, mondialement rpute pour la qualit de ses vins
en particulier son porto et son madre , s'est au fil des ans ouverte d'autres
secteurs pour devenir l'une des plus grandes entreprises familiales d'Europe.
Fonde l'origine sur l'le de Madre, l'entreprise s'est installe Porto aprs
que Calum Lennox Brodey a fait l'acquisition de plusieurs dizaines d'hectares
dans la valle du Douro, il y a de cela deux sicles. Aujourd'hui tapisses de
vignes, ces terres produisent le clbre vin de Porto qui a fait la fortune de la
famille.

UNE AFFAIRE DE FAMILLE

Tous les membres du clan Brodey seront Porto pour accueillir les
invits qui viendront du monde entier participer la semaine de festivits.
Calum Lennox Brodey, le patriarche de la famille qui, l'instar des ans
de chaque gnration, porte le prnom de son anctre, se rjouit de pouvoir
runir sa famille au grand complet pour l'occasion. En dpit de son ge
quatre-vingts ans passs , celui que tous surnomment le Vieux Calum
s'investit encore beaucoup dans l'exploitation familiale et on le voit souvent se
promener dans les vignobles pour examiner la qualit du raisin ou goter aux
nouveaux crus dans les caves de Porto.

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 UN PASSE LOURD D'EVENEMENTS TRAGIQUES

Malgr son caractre festif, le bicentenaire ne manquera pas de rappeler

la famille les terribles tragdies qui ont marqu son histoire. Il y a vingt-deux
ans, en effet, les deux fils ans du Vieux Calum ainsi que leurs pouses
prirent dans un accident de voiture alors qu'ils visitaient l'Espagne. Chacun
des deux couples laissa un fils. Surmontant tant bien que mal son chagrin, le
Vieux Calum recueillit ses petits-fils, qui avaient tous deux peu prs le mme
ge, et les leva seul jusqu' ce qu'ils soient en ge d'entrer leur tour dans
l'entreprise familiale.
On raconte que, peu de temps aprs l'accident, le Vieux Calum avait
song dlguer ses pouvoirs son fils cadet, Paul Brodey. Cependant,
passionn de peinture, ce dernier n'a jamais voulu abandonner ses activits
artistiques. Aujourd'hui peintre clbre, il vit Lisbonne avec son pouse
Maria, qui est galement une artiste reconnue. Leur fils unique, Christopher, a
quant lui rejoint l'exploitation vinicole en tant que directeur du service
commercial, dont le sige principal se trouve New York.
Le Vieux Calum partage aujourd'hui les splendeurs de son palais
Renaissance avec son premier petit-fils, baptis Calum comme le veut la
tradition familiale. Ag d'une trentaine d'annes, le jeune Calum Brodey est le
clibataire le plus en vue du pays pour ne pas dire d'Europe. En pratique, il
a dj succd son grand-pre la tte de l'entreprise.

QUAND LE MARIAGE SE FAIT TRADITION

Une autre tradition, tout aussi remarquable, veut que les hommes de la
famille conservent leurs liens avec la mre patrie en pousant de sduisantes
Anglaises blondes. Depuis des gnrations, les fils Brodey ont tous pous de
charmantes English Roses rencontres au cours de leurs nombreux
dplacements en Grande-Bretagne.

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 Invitablement, une question est sur toutes les lvres : Calum et
Christopher perptueront-ils la tradition?
Lennox, le troisime petit-fils du Vieux Calum, s'est install Madre
avec sa ravissante pouse Stella, enceinte de leur premier enfant. Ils
assisteront tous deux aux festivits du bicentenaire. Stella, bien entendu, est
anglaise... et blonde !
Adle, l'unique fille du Vieux Calum, a pous Guy de Charenton, un
membre de l'aristocratie franaise, clbre pour son humour et son charme,
qui consacre une grande partie de sa fortune aux uvres humanitaires les plus
diverses.
Leur fille unique, Francesca une jeune femme la beaut
saisissante a fait un superbe mariage il y a quelques annes avec le prince
Paolo de Vieira. La crmonie se tenait dans le somptueux chteau du prince,
en Toscane. Hlas, en dpit des augures favorables qui entouraient cette
union, le jeune couple s'est spar il y a deux ans. Depuis, le nom de Francesca
s'est trouv li celui de plusieurs hommes, dont celui de Michel, comte de la
Fontaine, en compagnie duquel elle a t aperue plusieurs reprises, lors de
ses escapades shopping Rome ou Paris.
Nous souhaitons aux membres de cette illustre famille un joyeux
anniversaire. Et que la tradition Brodey continue se perptuer au cours des
annes venir!

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 CULUM LENNOX BRODEY (Le vieux Calum)

Calum = Sarah John = Annette Paul = Maria Adele = Guy

Tous les quatre tus dans un accident de voiture

Calum Lennox = Stella Christopher Francesca

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 1.

Ils taient tous prsents le clan Brodey au grand complet , runis

dans les somptueux jardins qui encerclaient le palcio familial d'architecture
baroque, situ la priphrie de Porto. Tous taient venus clbrer le
bicentenaire de la Maison Brodey.
Francesca, la jeune princesse, tait l aussi.
Calum Lennox Brodey, le patriarche de la famille, enveloppa son unique
petite-fille d'un regard empreint de fiert et d'inquitude mles. Grande et
mince, blonde, lgante, elle tait d'une beaut blouissante. Elle tait aussi
beaucoup trop gte, aussi bien par ses parents que par lui il ne le niait
pas...
L'arrive d'un serveur mit un terme aux rflexions du vieil homme et il
prit un second verre de porto blanc, tout droit issu des vignobles Brodey.
Instinctivement, il huma la richesse du vin avant d'en prendre une gorge.
Il se trouvait au milieu d'un petit cercle d'invits et parlait avec entrain,
mais son regard revenait rgulirement sur Francesca. Resplendissante dans
une robe fourreau rouge, elle circulait parmi les convives, talonne par Michel
de la Fontaine.
Cet homme n'tait pas fait pour elle, songea le Vieux Calum. Il ne
pourrait jamais la comprendre. Son ex-mari n'avait pas russi non plus. Mais
Francesca tait une jeune femme ttue. C'tait elle qui avait insist pour
pouser ce prince italien. Elle obtenait toujours ce qu'elle voulait. Et les
hommes faisaient partie de ses caprices. Elle s'tait heurte une fois une
rebuffade. Une seule fois... Mais c'tait du pass.

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 Ignorant les penses de son grand-pre, Francesca s'amusait. C'tait bon
d'tre de retour au palcio aprs tout ce temps. Elle avait pass tant de
vacances joyeuses ici, avec ses cousins ! Tous les Brodey s'taient donn
rendez-vous pour ce djeuner qui ouvrait la semaine des festivits. Les grands
noms de l'industrie vinicole avaient t invits rester Porto jusqu'au grand
bal dont tout le monde parlait dj.
Parcourant la foule des yeux afin de s'assurer que tout se passait bien,
Francesca croisa le regard de son grand-pre et lui adressa un sourire radieux.
Grce sa taille de mannequin, la jeune femme n'avait aucun mal surveiller
les alles et venues ; remarquant un groupe de personnes qui se tenaient
l'cart des autres, elle murmura un mot d'excuse et se dirigea vers eux,
saisissant au passage le verre de porto qu'un serveur lui prsentait. Michel lui
embota aussitt le pas.
Francesca, chrie, pourquoi ne me ferais-tu pas visiter les jardins?
Personne ne s'apercevra de ta disparition. J'aimerais te demander quelque
chose.
Il posa une main sur son bras et lui dcocha un sourire charmeur.
Quelque chose que ta famille, je crois, serait...
Avec un soupir agac, Francesca se dgagea avant qu'il ait eu le temps
de finir. Elle n'tait pas d'humeur l'couter. En fait, elle regrettait dj de
l'avoir convi aux festivits... Dire qu'il tait cens rester toute la semaine !
Bien sr, elle aurait pu refuser de l'inviter, mais ils s'taient beaucoup vus ces
derniers temps et Michel avait russi la convaincre que le bicentenaire serait
une occasion idale pour faire la connaissance de sa famille. Plutt pour
valuer notre fortune, oui ! songea la jeune femme avec cynisme.
Arrive devant le petit groupe d'invits, elle afficha un sourire
chaleureux et annona la cantonade :
Bonjour, je suis Francesca de Vieira, la petite-fille de Calum
Brodey. Je ne pense pas que nous ayons t prsents...

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 Elle tait passe matre dans l'art de mettre les gens l'aise. Depuis son
plus jeune ge, sa mre lui avait appris se montrer sociable. Ses parents
taient galement prsents aujourd'hui, d'ailleurs, perdus dans la foule des
invits.
Un voile de mlancolie assombrit brivement son regard. Sa mre ne lui
avait pas encore pardonn son divorce d'avec le prince. Tous les journaux
avaient relat l' vnement , grand renfort de photos et de ragots. Mais ce
n'tait pas tant cette publicit tapageuse que le divorce en lui-mme qui avait
rendu sa mre furieuse. Cette dernire ne supportait pas l'ide qu'on puisse
briser les liens sacrs du mariage.
Francesca non plus, vrai dire. Mais lorsque vivre avec quelqu'un
devenait un enfer, la seule solution demeurait hlas le divorce. Elle aurait
souhait que tout se passe le plus discrtement possible mais Paolo, fou de
rage, bless dans son orgueil, en avait dcid autrement.
Les journalistes racontaient prsent qu'elle s'apprtait pouser
Michel le sduisant aristocrate franais, le comte de la Fontaine, comme ils
aimaient le nommer. Mais Francesca n'avait encore rien dcid. Michel tait
plus g qu'elle : il approchait de la quarantaine alors qu'elle n'avait que vingt-
quatre ans. Toutefois, l n'tait pas le problme : Michel tait attirant,
dynamique et intelligent. A Paris, ils avaient pass d'agrables moments.
Pourtant, prsent qu'ils se trouvaient ici, plus rien ne semblait aller.
Francesca ne cessait de le comparer ses cousins; et franchement, il semblait
totalement dcal par rapport eux. Elle ne cessait de se rpter qu'elle aurait
d saisir l'occasion pour prendre du recul, s'loigner un peu de lui... Hlas,
l'heure n'tait plus aux regrets !
En moins de cinq minutes, le groupe de convives s'tait largi. Des
hommes, en grande majorit, s'taient approchs d'elle, allchs par sa beaut,
sa classe, son titre, et sans doute aussi par deux ou trois rvlations trs
prives que le prince avait cru bon de livrer en pture aux journalistes au
moment du divorce.

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 Elle avait toujours attir les hommes. En revanche, elle se trouvait de
moins en moins attire par eux. Elle subissait encore le contrecoup de son
mariage rat. Elle se montrait mfiante, distante avec ceux qui l'approchaient.
Peut-tre Michel l'aimait-il vraiment... Peut-tre ne songeait-il pas seulement
aux dpenses qu'occasionneraient les rparations de son chteau, en France.
Bizarrement, malgr toutes les attentions dont elle tait l'objet, elle ne
parvenait se dtendre qu'en prsence de ses cousins. Lorsqu'elle tait enfant,
elle passait toutes les vacances d't en compagnie de Calum, de Chris et de
Lennox, sous la surveillance indulgente de leur cher grand-pre. Ils
exploraient les jardins, faisaient de la voile sur le fleuve, ramassaient le raisin
dans les vignobles des quintas... Etant la seule fille et, de surcrot, la
benjamine, elle avait t surveille de prs par ses cousins, un peu la faon
d'un objet prcieux dont ils auraient eu la garde.
A cette pense, un sourire tira les lvres pleines de la jeune femme et
elle chercha des yeux les intresss. Calum se tenait l'autre bout du jardin, au
centre d'un groupe d'invits, tandis que Lennox tait en train d'apporter une
chaise son pouse Stella, enceinte de leur premier enfant. Le mariage l'avait
mtamorphos ; avant de rencontrer Stella, il tait renferm sur lui-mme,
cherchant la solitude sur l'le de Madre. Mais prsent, il rayonnait de
bonheur et clamait qui voulait l'entendre qu'il tait le plus heureux des
hommes .
Le sourire de Francesca s'panouit. Elle se dtourna et aperut Chris,
son troisime cousin, qui venait vers elle. Il n'tait pas seul ; une jeune femme
blonde, probablement du mme ge qu'elle, l'accompagnait. Petite et dlicate,
elle tait trs sduisante Chris, en tout cas, semblait la trouver son got !
Francesca le lut dans son regard gris, si semblable au sien.
Francesca, j'aimerais te prsenter Tiffany Dean, dclara Chris de
sa belle voix grave. Ma cousine, la princesse de Vieira.
Comme j'aimerais tre aussi grande que vous, princesse !
s'exclama la jeune femme en lui tendant la main.

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 Francesca sourit.
Appelez-moi Francesca, je vous en prie. Et croyez-moi, ma taille
est loin d'tre un avantage. Pensez un peu au choix que vous avez par rapport
moi en ce qui concerne les hommes !
Elles rirent ensemble en se dtaillant comme seules deux femmes qui
viennent d'tre prsentes savent le faire. Compar au fourreau rouge de
Francesca, la robe ivoire de Tiffany tait trs sobre. De longs cheveux blonds
encadraient son visage de poupe. Elle semblait fragile, vulnrable, et donnait
la princesse l'impression de mesurer deux mtres.
Francesca se mit parler avec Chris, le taquiner gentiment, mais au
bout d'un moment, Michel rclama son attention.
Nous allons passer table, annona-t-il en franais en posant sur
son bras une main possessive. O souhaites-tu t'asseoir, chrie?
Exaspre par son ton mielleux, elle se dgagea et rpondit dans la
mme langue :
Si tu as faim, commence sans moi. Je te rejoindrai quand j'en
aurai envie.
Bien entendu, Michel ne bougea pas. Francesca reporta son attention
sur Tiffany, qui parlait avec entrain. Elle rit ses plaisanteries, apprciant la
justesse et la subtilit de ses remarques. Visiblement, Chris tait lui aussi sous
le charme. Il ne quittait pas la jeune femme des yeux.
Un accs de tristesse s'empara de Francesca. Elle avait eu un choc
lorsque Lennox avait pous Stella. Si Chris et Calum suivaient son exemple,
elle se retrouverait seule, et la complicit qui les liait depuis des annes
s'tiolerait au fil du temps. Car bizarrement, elle n'avait jamais prouv de
sentiments aussi forts pour les hommes qui avaient crois son chemin, bien
qu'ils lui eussent offert des relations plus intimes que ses cousins.
Le jardin tait presque vide prsent. Il tait temps de rejoindre les
convives dans la salle manger. Michel n'avait pas esquiss le moindre geste ;
elle ne pourrait pas s'en dbarrasser aussi facilement. Rsigne, elle lui
adressa un sourire fig.

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 Je crois que nous devrions aller djeuner. Tiffany, vous vous
assirez notre table, d'accord? ajouta-t-elle sur une impulsion.
Elle jeta un coup d'il circulaire sur le jardin et esquissa une moue
boudeuse.
Mais o est pass Calum ?
Elle l'aperut l'instant o elle posait la question. Il s'avanait vers eux,
un sourire aux lvres.
N'oublie pas que grand-pre prfrerait que nous ne restions pas
ensemble, murmura-t-il son adresse comme elle s'apprtait l'inviter sa
table.
Francesca leva les yeux au ciel et glissa un bras sous celui de son cousin.
Calum, cela fait une ternit que nous ne nous sommes pas vus...
Pourquoi ne pouvons-nous pas djeuner ensemble, Chris, toi et moi ?
Calum la gratifia d'un sourire indulgent.
Nous rattraperons le temps perdu ce soir, au dner.
Mais grand-pre sera l aussi et on ne peut pas vraiment parler de
tout devant lui. Et puis, nous devrons aussi supporter la prsence des parents !
Si tu ne menais pas une vie aussi dissolue, chre cousine, nous
pourrions parler plus librement devant tout le monde... , fit-il remarquer d'un
ton taquin.
Avec un soupir, Francesca capitula.
Trs bien, nous ne djeunerons pas la mme table. Je suis
dsole, Tiffany, vous allez devoir vous contenter de Chris. J'espre que vous
ne vous ennuierez pas trop !
Chris lui jeta un regard faussement offens.
Espce de petite chipie !
Calum rit son tour. Chris tait sur le point de lui prsenter Tiffany
lorsqu'un homme fit irruption.
Tiffany, vous voil enfin ! s'cria-t-il avec un accent amricain
prononc. La glace de votre verre avait fondu, alors je me suis rsign le
boire, ajouta-t-il en adressant un clin d'il malicieux la jeune femme.

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 L'embarras de cette dernire n'chappa pas Francesca. Aussitt, sa
curiosit s'veilla. Pourquoi Tiffany ragissait-elle ainsi ? Son intuition lui
souffla que quelque chose clochait. Elle examina le nouveau venu avec intrt.
Il tait aussi grand que Calum. Une abondante chevelure brune encadrait son
visage aux traits rguliers. Ses yeux, frangs d'une paisse range de cils,
taient galement noirs. Avec sa silhouette athltique et son teint hl et
malgr son costume en lin , il avait tout de l'aventurier.
Chris s'tait rembruni, et le sourire de Calum s'vanouit lorsqu'il se
rendit compte que Tiffany tait accompagne. Quant l'Amricain, loin d'tre
dcontenanc, il les regarda tour de rle et lana d'une voix enjoue :
Bonjour, tout le monde !
Tiffany se ressaisit rapidement.
Oh, j'aimerais vous prsenter l'un de vos nombreux invits, Sam
Gallagher, dit-elle avec un sourire.
L'homme serra la main de Chris et de Calum puis se tourna vers
Francesca.
Vous devez tre la princesse...
Le cerveau de Francesca tait en pleine bullition. Les choses
semblaient plus claires prsent : Tiffany avait sans doute rencontr Sam
Gallagher ici et, de toute vidence, elle avait cherch s'en dbarrasser. Oui,
mais pourquoi ? Sa curiosit grandit encore. Un sourire amus incurva ses
lvres et elle rencontra le regard sombre de Sam Gallagher.
En effet, je suis la princesse. Etiez-vous en train de chercher
Tiffany ? ne put-elle s'empcher de demander.
Sam lui rendit son sourire, dvoilant une range de dents tincelantes.
Oui, j'tais all lui chercher un verre mais nous nous sommes
perdus de vue. Apparemment, elle a trouv d'autres personnes qui parler.
Francesca lana Chris un regard entendu. Celui-ci se tourna vers
Tiffany.
Je suis dsol, je n'avais pas l'intention de vous monopoliser.

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 Tiffany rougit lgrement. Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose
mais, dj, Chris s'loignait en compagnie de son cousin Calum. Francesca les
suivit des yeux. La raction de Chris ne l'tonnait pas. Il dtestait prendre la
place des autres.
L'espace d'une seconde, une vive dception se peignit sur le joli visage
de Tiffany. Mais Francesca fut la seule le remarquer car, l'instant d'aprs, un
sourire flottait sur ses lvres et elle paraissait avoir recouvr sa bonne humeur.
De plus en plus intrigue, Francesca dcida de suivre de plus prs la
suite des vnements.
Mais nous ne sommes pas obligs de nous disperser, rassurez-
vous, lana-t-elle d'un ton jovial. Tiffany, j'espre que vous voudrez bien vous
joindre Michel et moi pour djeuner. Vous aussi, bien sr, monsieur
Gallagher.
Avec plaisir, rpondit l'Amricain.
Le petit groupe traversa la pelouse en direction de la salle manger.
Une fois dans la pice, o rgnait un joyeux brouhaha, elle se dirigea
dlibrment vers une table o quatre places vacantes se faisaient face. De
cette faon, elle pourrait observer le comportement de Tiffany sans veiller ses
soupons. Quels taient exactement ses rapports avec Sam Gallagher ?
Pourquoi avait-elle sembl agace par son intervention ?
Elle jeta un regard furtif en direction de l'Amricain et se surprit le
comparer Michel. Avec ses traits finement dessins et son charme ptri de
noblesse et de subtilit, le comte n'avait absolument rien de la virilit presque
sauvage qui manait de Sam. Ce dernier tait plus jeune que lui il devait
avoir une trentaine d'annes et ne faisait vraisemblablement pas partie de la
jet-set. Francesca rprima un sourire. Comment savait-elle tout cela ? C'tait
comme une intuition, aussi forte qu'une certitude. A en juger par l'expression
la fois dtache et amuse qu'il arborait, Sam tait plus un observateur qu'un
participant.

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 Accompagn des derniers invits, Calum prit place une autre table.
Francesca frona les sourcils. Il manquait un couvert. Elle se leva d'un bond,
dcide remdier cette erreur au plus vite, mais dj, Calum appelait un
serveur. Elaine Beresford, l'organisatrice de la rception, ne tarda pas la
rejoindre.
J'ai suivi vos instructions la lettre, Francesca, affirma-t-elle d'un
ton contrari. Il y a cent cinquante couverts, soit quinze tables de dix couverts
chacune.
Peut-tre reste-t-il une place vide l'une des tables ?
Elaine secoua la tte.
Non, j'ai dj vrifi. Elles sont toutes occupes. II y a un invit de
plus, tout simplement.
C'est trange, murmura Francesca. Quelqu'un a d refuser
l'invitation avant de revenir sur sa dcision la dernire minute.
Elle leva les mains au ciel en signe d'impuissance.
Oh, ce n'est pas dramatique ! Merci encore pour tout, Elaine. Je
retourne ma place, d'accord?
Qui pouvait bien tre l' invit-surprise ? se demanda-t-elle en
s'asseyant. Autant chercher une aiguille dans une botte de foin... Presque
involontairement, son regard se posa sur Sam et sur Tiffany. Et si c'tait l'un
d'eux ? D'o tenaient-ils leurs invitations ?
Au fil du repas, Tiffany parut se dtendre. Sam et elle se lancrent dans
une conversation anime. La voix lgrement tranante de l'Amricain
parvenait jusqu'aux oreilles de Francesca. Il parlait de ranchs et d'levages de
btail, de rodos et de parcs nationaux. Tiffany semblait captive par ce qu'il
racontait. Son rire cristallin s'levait intervalles rguliers, souvent
accompagn de celui de Sam, bas et lgrement rauque.
Une fois le repas termin, les invits se levrent pour gagner la terrasse,
o des serveurs offraient des verres de porto millsim. Saisissant l'occasion,
Francesca s'clipsa discrtement et partit la recherche de Chris. Elle le

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trouva au jardin, en pleine conversation avec un groupe d'acheteurs
australiens. La jeune femme leur adressa un sourire enjleur.
Vous ne m'en voudrez pas si je vous emprunte mon cher cousin
quelques minutes, n'est-ce pas ? Je dois lui poser une question terriblement
importante.
Comme prvu, les hommes secourent la tte en souriant. Francesca
glissa son bras sous celui de Chris et l'entrana un peu l'cart.
Alors, quelle est cette question terriblement importante ?
La jeune femme balaya l'air d'un geste gracieux.
C'tait un prtexte, voyons ! J'avais simplement envie de
t'pargner une conversation ennuyeuse.
Chris arqua un sourcil moqueur.
Je ne m'ennuyais pas, figure-toi. Mais peut-tre vais-je m'ennuyer
avec toi...
Francesca plissa le nez de faon comique.
Impossible ! Mme dans les pires moments de notre mariage,
Paolo ne m'a jamais reproch d'tre ennuyeuse.
Elle rencontra le regard inquisiteur de Chris et s'empourpra lgrement.
Elle parlait rarement de Paolo et du couple qu'ils avaient form, mais cette
fois, la rflexion tait venue spontanment. Peut-tre tait-ce un bon signe...
La voix de Chris l'arracha ses penses :
Est-ce que tu le vois de temps en temps ?
Grand Dieu non ! Je n'ai aucune envie de le voir. De toute faon,
ce mariage tait une erreur.
Alors, pourquoi as-tu insist pour l'pouser?
Peu dsireuse de poursuivre sur le sujet, elle lana d'un ton lger :
A cause de toi, de Calum et de Lennox, bien sr !
Chris ouvrit de grands yeux tonns.
A cause de nous ?

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 Mmm... J'avais tellement peur de tomber sur un homme aussi
arrogant et macho que vous que je me suis prcipite dans les bras du premier
venu !
Chris brandit une main d'un air faussement menaant.
Petite peste ! Fais attention, car princesse ou pas, je n'hsiterai
pas te flanquer une bonne fesse.
Francesca clata de rire.
Il faudrait d'abord que tu m'attrapes !
Mais Chris avait dtourn les yeux et elle le vit froncer les sourcils.
D'instinct, elle suivit son regard. Tiffany venait de sortir de la maison et Sam,
un verre de porto la main, s'avanait dans sa direction. Il se pencha vers elle
et murmura quelques mots.
Le bruit de la gifle que lui donna Tiffany interrompit les conversations.
Tous les regards convergrent vers eux.
Comment osez-vous ? s'cria la jeune femme d'une voix outre.
Vous pouvez garder vos propositions dplaces pour vous, monsieur
Gallagher!
Chris s'tait raidi. Interloque, Francesca le vit s'loigner en direction de
la terrasse. De l'autre ct, Calum faisait de mme. Tiffany s'carta
brusquement et courut vers ce dernier. Immobile, Francesca observait la scne
avec un intrt croissant.
Mon cousin va vous raccompagner la porte, lcha Calum d'un
ton glacial l'adresse de l'Amricain.
Celui-ci ouvrit la bouche pour protester, mais Chris lui prit le bras et
l'entrana fermement vers la porte. L'espace d'un instant, Francesca crut qu'il
allait se rebeller, mais il se contenta d'adresser un long regard Tiffany avant
de hausser les paules.
Que diable avait-il pu faire pour mriter cette gifle retentissante ? Elle le
connaissait peu, certes, mais il ne lui avait pas donn l'impression d'tre un
rustre. Un soupir s'chappa des lvres de la jeune femme. Peut-tre le vin lui
avait-il tourn la tte ? Mentalement, elle revit le regard que lui avait lanc

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Tiffany aprs l'incident. C'tait un regard implorant, pas du tout celui d'une
femme indigne.
Plus intrigue que jamais, Francesca rejoignit Tiffany dans l'espoir d'en
apprendre davantage.
Vous devriez venir avec moi. Nous allons essayer de nettoyer
votre robe, ajouta-t-elle en dsignant le porto que Sam avait renvers sur sa
robe en cherchant esquiver la gifle.
Tiffany baissa les yeux et contempla la tache d'un air horrifi.
Oh, non !
Venez, je suis sre que nous allons pouvoir rparer a si nous
agissons vite.
Calum invita Tiffany suivre ses conseils et les deux jeunes femmes
pntrrent dans la maison. Francesca conduisit Tiffany l'tage, dans une
des chambres d'amis. Elle trouva un peignoir et appela une femme de
chambre, qui vint aussitt chercher la robe.
J'espre vraiment que la tache va partir, murmura Tiffany aprs le
dpart de la domestique.
L'anxit qui perait dans ses paroles attisa la curiosit de Francesca.
Soit elle tait extrmement mticuleuse avec ses affaires, soit elle n'avait pas
grand-chose de dcent se mettre... Ravalant les questions qui lui brlaient
les lvres, elle s'excusa et se hta de rejoindre Calum, qui prenait cong des
derniers invits. Chris fit bientt son apparition.
Gallagher est-il parti? demanda Calum d'un ton bref.
Chris acquiesa d'un signe de tte et Calum poursuivit :
Comment a-t-il russi s'infiltrer parmi les invits ? Je ne l'avais
jamais vu et je suis presque certain qu'il n'a pas t convi. C'tait
probablement lui, l'invit-surprise... je devrais plutt dire l'intrus !
Chris prit un air songeur.
Non, il avait une invitation. Je lui ai pos la question et il m'a
montr le carton. Il tait adress un de ses amis un transporteur amricain
qui le lui a donn parce qu'il ne pouvait pas venir.

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 J'espre que tu lui as fait comprendre que sa prsence tait
dsormais indsirable. Je dteste que nos invits soient mis dans l'embarras.
A-t-il dit quelque chose pour sa dfense ? intervint Francesca. A-t-
il cherch se disculper ou claircir la situation ?
Disons qu'il n'tait pas trs content de se voir raccompagner ainsi,
mais il n'a pas souffl mot sur l'incident. J'ai essay de le faire parler mais il est
rest muet comme une tombe.
C'est bizarre, murmura Francesca. Dans pareil cas, la plupart des
hommes auraient clam haut et fort leur innocence.
Personnellement, je ne suis pas tonn, dclara Calum. Comment
aurait-il pu justifier sa conduite alors que, de toute vidence, il tait dans son
tort? Au fait, comment va Tiffany? ajouta-t-il l'adresse de sa cousine.
Bien. Elle se fait juste du souci pour sa robe. Je l'ai conduite dans
une des chambres d'amis en attendant.
Demande-lui de descendre, d'accord ? Je serai dans le salon.
Je viens avec toi, dit Chris.
Francesca remonta l'tage. Elle ne cessait de penser Sam Gallagher.
S'il avait une invitation, Tiffany pouvait trs bien tre l'invit-mystre. Peut-
tre qu'en lui posant quelques questions judicieuses elle parviendrait
connatre la vrit ?
Surtout, elle brlait de savoir ce qu'avait dit ou fait Sam pour mriter
pareille gifle.
Lorsqu'elle pntra dans la chambre, Tiffany tait assise au bord du lit,
enveloppe dans le peignoir, beaucoup trop grand pour elle. Elle semblait
perdue, presque triste. Une fois de plus, son air vulnrable dcontenana
Francesca. Qui tait-elle exactement ? Jouait-elle un rle ? Pour quelle raison?
Le visage de Tiffany s'claira un peu lorsqu'elle la vit. D'un ton lger,
Francesca lui parla de son grand-pre avant de s'asseoir prs d'elle, rsolue
en savoir davantage.

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 Dieu que les hommes sont stupides, commena-t-elle d'une voix
teinte de compassion. Il suffit qu'on leur sourie une ou deux fois, qu'on se
montre aimable avec eux pour que ces idiots s'imaginent aussitt que nous
voulons coucher avec eux ! Sam avait pourtant l'air gentil. Enfin, l'habit ne fait
pas le moine, comme on dit !
Un flot de sang envahit le visage de Tiffany. Etait-ce de la culpabilit ?
Elle changea rapidement de sujet. Un peu trop rapidement au got de
Francesca. Avait-elle chafaud ce plan pour rester plus longtemps au palcio?
Cette impression se confirma lorsque Tiffany demanda si elle pouvait attendre
que sa robe soit sche avant de partir.
Bien sr, rpondit Francesca d'un ton qu'elle voulut naturel. Mais
vous n'allez pas rester clotre dans cette pice tout l'aprs-midi. Je vous
prterais bien une de mes robes, mais nous n'avons pas exactement la mme
taille... Ne vous inquitez pas, je vais trouver une solution.
Elle se leva et se dirigea vers la porte.
En attendant, Calum dsire vous voir. Il est en bas, dans le salon.
Tiffany se redressa aussitt.
Pourquoi ?
a, je ne sais pas. Il ne me dit jamais rien. Il ne vous reste plus
qu' descendre, conclut-elle avec un petit rire.
Dans cette tenue? Oh, non, c'est impossible ! fit Tiffany en se
levant malgr tout.
Francesca haussa les paules.
Bien sr que si, c'est possible. Calum se moque perdument de la
faon dont vous tes habille, croyez-moi !
A sa grande surprise, Tiffany la suivit sans protester davantage. Comme
elle avait t ses escarpins, le peignoir tranait presque par terre, mais
visiblement, elle n'en avait cure. Je crois que je n'aurais jamais eu un tel
aplomb , songea Francesca, partage entre la surprise et l'amusement. Elles
entrrent dans le salon, o les attendaient Calum et Chris.

19
 Les deux hommes sourirent en voyant Tiffany et, comme par magie,
celle-ci s'anima, virevoltant sur elle-mme en faisant une plaisanterie sur sa
tenue.
Calum s'approcha d'elle et lui prit la main.
Mademoiselle Dean, j'aimerais m'excuser au nom de toute la
famille Brodey. Nous regrettons vivement ce qui s'est produit tout l'heure.
Tiffany s'empourpra. Dans son coin, Francesca observait la scne,
perplexe. Rougirait-elle comme une colire si elle avait la conscience
tranquille ? Comme Chris, Calum semblait sous le charme. Francesca se
tourna vers son autre cousin et frona les sourcils. Une lueur ironique brillait
prsent dans son regard gris. Chris souponnait-il aussi quelque chose ?
Je vous en prie, ne dramatisez pas l'incident, rpondit Tiffany. J'ai
probablement ragi avec trop de virulence. Ce n'est absolument pas votre
faute.
Calum lui adressa un sourire chaleureux.
Vous tes trop aimable. J'aimerais tout de mme faire quelque
chose pour...
Pousse par son envie de dcouvrir la vrit, Francesca l'interrompit.
J'ai une ide : restez dner avec nous ce soir !
Calum eut du mal dissimuler son tonnement. Sous le regard
pntrant de sa cousine, il se reprit rapidement et insista son tour pour que
Tiffany acceptt l'invitation. Cette dernire protesta faiblement mais, ds le
dpart, Francesca savait qu'elle allait cder. Elle s'attendait que Tiffany
demande qu'on la raccompagne pour se changer ; sa grande surprise, elle se
contenta de lancer d'un ton rieur :
J'aimerais beaucoup, mais je n'ai rien me mettre.
Francesca ragit aussitt.
Oh, ne vous inquitez pas pour a. Je vais appeler une boutique de
Porto et je leur demanderai de nous apporter une slection de robes de soire.
Vous n'aurez plus qu' faire votre choix. Et maintenant que vous n'avez plus
d'excuse, dites que vous acceptez de dner avec nous.

20
 Elle tait consciente que sa proposition sortait de l'ordinaire. Dans son
entourage, peu de femmes l'auraient accepte. Pourtant, le soulagement se
peignit sur le visage de Tiffany. Elle minauda encore quelques instants avant
de capituler. Exactement comme Francesca l'avait prvu...
Calum partit demander qu'on ajoute un couvert la table du dner, et
Francesca s'apprtait tlphoner la boutique lorsqu'elle croisa le regard de
Chris. Il inclina lgrement la tte pour lui faire comprendre qu'il dsirait tre
seul avec Tiffany. Intrigue, elle trouva nanmoins un prtexte pour s'clipser.
Je vais appeler la boutique. Le numro de tlphone est dans ma
chambre ; je ne serai pas longue.
Sans attendre de rponse, elle quitta la pice. Comme elle aurait aim
couter la porte ! Peut-tre parviendrait-elle soutirer quelques
informations Chris un peu plus tard mais rien n'tait moins sr. Ses trois
cousins lui livraient rarement leurs secrets. Et plus les annes passaient,
moins ils se dvoilaient.
Rsigne, elle passa un coup de fil une grande boutique de prt--
porter et leur communiqua ses instructions. Pendant qu'elle parlait, son
regard erra sur la chambre dcore dans les tons de rose qu'elle occupait
depuis son enfance. Le lit baldaquin, les coteux meubles blancs, les jolis
cadres dors qui ornaient les murs... La fentre surplombait la terrasse et
peine avait-elle raccroch qu'elle vit Chris sortir du salon. Apparemment, sa
conversation avec Tiffany n'avait pas dur longtemps.
Aiguillonne par la curiosit, elle entrebilla sa porte et vit la jeune
femme longer le couloir et disparatre dans la chambre d'amis. Ds qu'elle eut
referm la porte, Francesca se prcipita au rez-de-chausse et alla rejoindre
son cousin sur la terrasse.
Chris !
Il se retourna et la fixa d'un air tonn.
Que se passe-t-il ?
Francesca leva les yeux au ciel.

21
 C'est moi de te poser la question, idiot ! Que s'est-il pass entre
Tiffany et toi ?
Chris haussa les paules.
Rien.
Chris, je t'en prie, dis-moi la vrit ! Pourquoi voulais-tu que je te
laisse seul avec elle ?
Un sourire moqueur effleura les lvres de son cousin.
J'avais envie de la connatre un peu mieux, c'est tout.
En tout cas, vous n'avez pas parl longtemps...
Les bavardages sont parfois inutiles, chre cousine.
Exaspre par ces paroles sibyllines, Francesca saisit le bras de Chris et
le secoua doucement.
Arrte d'tre aussi mystrieux ! Elle te plat, oui ou non ?
Le sourire du jeune homme s'largit.
Bien sr... mais tu sais que j'adore les femmes, surtout quand elles
sont aussi sduisantes que Tiffany.
N'essaie pas d'esquiver ma question. Allez, Chris, dis-moi la
vrit, murmura-t-elle d'un ton implorant.
Chris laissa chapper un rire rauque.
Tu ne m'auras pas comme a, Fran ! Le temps o nous cdions
tous tes caprices est rvolu.
Loin de s'avouer vaincue, Francesca essaya une autre tactique. Elle le
fora s'asseoir sur un des bancs de pierre et commena d'un ton innocent :
Lennox a l'air si heureux, tu ne trouves pas? Le mariage lui
russit. Peut-tre devrions-nous essayer de trouver une pouse pour Calum ?
Elle marqua une pause.
Que penses-tu de Tiffany ? Elle est blonde. Et tous les Brodey sont
censs pouser des blondes, n'est-ce pas ?
Chris se raidit lgrement. Mais il se reprit vite et mit un petit rire.

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 Cette tradition est mettre au placard, Fran ! Tu ne crois tout de
mme pas que nous allons la perptuer ?
Lennox a bien pous une blonde, lui.
C'tait une pure concidence, tu le sais aussi bien que moi. Il est
fou amoureux de Stella et il l'aurait pouse mme si elle avait t brune ou
rousse !
Francesca soupira.
Eh bien, tu te moques peut-tre de la tradition aprs tout, ton
pre n'en a pas tenu compte non plus , mais je crois que Calum la suivra. Et
l'apparition de Tiffany a tout d'un signe du destin. Elle semble beaucoup lui
plaire, ajouta-t-elle d'un ton rveur. Qu'en penses-tu ?
Chris haussa les paules.
Il la connat peine !
Les yeux gris-bleu de Francesca ptillrent de malice.
N'est-ce pas toi qui me disais tout l'heure que les bavardages
taient parfois inutiles ?
Il fut oblig de sourire.
Mademoiselle me pousse dans mes retranchements, c'est a ?
Ils rirent ensemble. Francesca recouvra son srieux pour demander :
Franchement, ne trouves-tu pas que Calum et Tiffany formeraient
un joli couple ? Je me demande si elle le trouve son got.
Je suppose que nous n'allons pas tarder le savoir, maintenant
que tu l'as invite dner.
Francesca feignit l'innocence.
C'tait la moindre des choses, aprs ce qui s'est pass.
Balivernes ! Tu es en train de mijoter quelque chose, chre
cousine.
Ah bon ? Et que pourrais-je bien mijoter ? Chris l'enveloppa d'un
regard pntrant.

23
 Je l'ignore encore, mais je le dcouvrirai bien assez vite, ne
t'inquite pas. Si tu me parlais un peu de tes parents? demanda-t-il brle-
pourpoint.
Sentant qu'elle ne pourrait rien savoir de plus, Francesca changea
volontiers de sujet :
Mon pre partage son temps entre les galeries d'art et les uvres
humanitaires qu'il soutient. Quant ma mre, elle s'investit compltement
dans l'association de jeunes enfants handicaps qu'elle a cre avec une amie.
Autant dire que je ne les vois pratiquement jamais, mme lorsque je suis
Paris.
Pauvre petite fille dlaisse par ses propres parents..., murmura
Chris d'une voix taquine.
Francesca se fora rire. Chris ignorait quel point il tait proche de la
vrit. Lorsque le divorce avait t prononc, elle avait cherch auprs d'eux
l'affection et la comprhension qui lui faisaient cruellement dfaut : mais elle
n'avait rien reu.
Si son pre tait rest neutre, sa mre n'avait pas hsit l'accabler de
reproches, la rendant responsable du divorce. Combien de fois l'avait-elle
presse de retourner auprs de Paolo pour tenter une rconciliation ?
Chris tait en voyage d'affaires en Australie ; Lennox Madre. C'tait
donc auprs de son grand-pre et de son cousin Calum qu'elle avait choisi de
se rfugier. Grce eux, elle avait russi surmonter le dsespoir qui
l'accablait et avait peu peu repris confiance. Elle leur serait jamais
reconnaissante du soutien qu'ils lui avaient apport.
C'est en partie pour cela qu'elle ne laisserait personne leur faire du mal.
Et si Tiffany complotait quelque chose, elle aurait affaire elle...
Elle se tourna brusquement vers Chris.
Tu sais ce que je crois ? Je crois que Tiffany Dean s'est faufile
parmi les invits sans avoir de carton.
Chris demeura impassible.

24
 Vraiment ?
Oui. Je crois aussi que nous devrions lui demander des
explications.
Elle se leva d'un bond mais Chris la retint par le poignet.
Non, nous n'en ferons rien, dclara-t-il d'un ton qui n'admettait
pas de rplique.
Francesca le fixa d'un air hbt.
Mais elle...
... est peut-tre innocente, complta Chris.
Ecoute, nous ne savons absolument rien d'elle. T'a-t-elle dit o
elle travaillait, par exemple?
Chris hocha la tte.
A Porto, dans une agence de relations publiques.
Quel est le nom de l'agence ?
Je ne le lui ai pas demand.
En tout cas, il n'y avait aucune invitation son nom. J'en suis
certaine.
Normal. Elle m'a avou qu'une de ses collgues lui avait donn
l'invitation parce qu'elle ne pouvait pas venir.
Francesca frona les sourcils.
C'est une possibilit, en effet. Mais je continue penser que nous
devrions lui demander une explication.
Chris secoua la tte.
Non. Laisse les choses suivre leur cours. Nous verrons bien ce qui
se passera.
Et si elle essaie de sduire Calum ? fit Francesca avec une pointe
de dfi dans la voix.
Chris esquissa un sourire.
Laisse-la faire.

25
 Francesca ouvrit de grands yeux. Dcidment, elle ne comprenait rien
aux hommes !
Mais je... je croyais qu'elle te plaisait ?
Le sourire de Chris s'panouit.
Elle s'est peut-tre glisse au palcio sans y tre 31 invite, c'est
vrai. Elle veut peut-tre quelque chose de nous. Mais tant que nous n'en
saurons pas plus, il est inutile de profrer des accusations qui pourraient se
rvler fausses. Alors je te propose de laisser la situation voluer
tranquillement. Il sera toujours temps de prendre des mesures plus tard.
D'accord?
Francesca rflchit un moment. Peut-tre Chris avait-il raison... Peut-
tre mme serait-ce amusant d'entretenir le suspense. Submerge par une
vague d'excitation, elle acquiesa d'un signe de tte.
D'accord. Attendons... et observons, dit-elle.

26
 2.

Une femme de chambre vint avertir Francesca que la vendeuse de la

boutique tait arrive. La jeune femme attendit une demi-heure avant de
rejoindre Tiffany. Cette dernire allait-elle proposer de payer les vtements ?
Lorsque Francesca pntra dans la pice, l'employe du magasin tait en
train de remballer les tenues dans des housses. Tiffany avait choisi une
magnifique robe-combinaison en satin de soie noire pour le soir, et elle portait
un ensemble bermuda-veste bleu marine qui lui allait merveille. Aprs l'avoir
flicite pour son choix, Francesca demanda la vendeuse de mettre les
affaires sur son compte.
Oh, non, c'est beaucoup trop, protesta Tiffany.
Mais c'tait une objection de pure forme, Francesca le sentait bien.
Aussi s'effora-t-elle de garder un ton dgag :
Chut ! a me fait plaisir, vraiment. Descendons, prsent.
J'aimerais profiter un peu de mes cousins tant qu'ils sont l.
Elles descendirent le vaste escalier de marbre en bavardant Francesca
rpondit patiemment aux questions de Tiffany avant de demander :
Habitez-vous Porto ?
Oui, je partage un appartement avec des amies, rpondit son
interlocutrice d'un ton vasif.
Se remmorant les conseils de Chris, Francesca contint les questions qui
se bousculaient sur ses lvres. Elle prit le chemin de la terrasse et aperut
Calum qui parlait Elaine Beresford.
Ds qu'il les vit, il vint leur rencontre.
Francesca, je crois que tu as quelques instructions
communiquer Mme Beresford pour la rception de la quinta, n'est-ce pas ?

27
 Francesca n'avait aucune envie de laisser Calum et Tiffany seuls. Mais
une fois de plus, les paroles de Chris rsonnrent ses oreilles et elle rprima
un soupir.
En effet. Vous voulez bien m'excuser un moment, Tiffany ?
Cette dernire n'attendit mme pas son dpart pour inviter Calum
s'asseoir ct d'elle. S'exhortant au calme, Francesca conduisit Elaine au
bureau et sortit les dossiers contenant les dtails des festivits. Elle ouvrit celui
de la rception la quinta, exclusivement rserve aux employs de la Maison
Brodey, et commena le parcourir en compagnie d'Elaine.
Dsireuse d'observer ce qui se passait sur la terrasse, elle resta debout.
Elle ne pouvait hlas entendre ce que se disaient Calum et Tiffany mais en
juger par leurs rires et l'expression attentive de son cousin, la jeune Anglaise
dployait tout son charme pour le sduire. Francesca serra les poings,
horripile l'ide qu'une femme sortie de nulle part parvnt le manipuler
aussi facilement.
Tiffany Dean visait haut : Calum tait l'hritier le plus en vue du pays.
Un jour, il rgnerait sur un vaste empire de plusieurs millions de dollars...
Une vague de colre et de frustration mles submergea Francesca. Elle
en avait assez de tous ces gens qui ne s'intressaient qu' leur fortune. D'abord
Michel... et maintenant Tiffany ? Elle lui avait pourtant paru sympathique au
premier abord. Mais il tait clair prsent qu'elle s'tait infiltre au palcio
dans le seul but d'attirer Calum dans ses filets.
Francesca leva brivement les yeux du dossier. Apparemment,
l'entreprise de sduction de Tiffany russissait. Cela faisait une ternit que la
princesse n'avait pas vu Calum aussi absorb par la conversation d'une femme.
La colre de Francesca grandit. Elle avait bien envie de les rejoindre et de dire
ses quatre vrits cette mijaure !
Connaissez-vous le nombre exact des chanteurs de fado et des
danseurs qui les accompagneront ?

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 La voix d'Elaine l'arracha ses penses, et elle reporta son attention sur
le dossier.
Ils seront une vingtaine. Il faut aussi compter les chauffeurs de
bus qui conduiront les ouvriers et leurs familles. Oh, il y aura aussi les toreros
et leurs assistants...
Les yeux d'Elaine s'agrandirent d'horreur.
Des toreros ?
Francesca esquissa un sourire.
Ne vous inquitez pas, on ne tue pas les taureaux au Portugal. La
loi l'interdit. Le combat ressemble plus un ballet, plein de grce et dpourvu
de brutalit. Je vous conseille vraiment d'assister au spectacle.
Elaine se contenta de hocher la tte, visiblement peu convaincue, avant
de se replonger dans le dossier. Francesca en profita pour jeter un nouveau
coup d'il en direction de la terrasse. Un vif soulagement s'empara d'elle
lorsqu'elle vit Chris rejoindre Calum et Tiffany. Leur tte--tte n'avait pas
dur trop longtemps.
Rassure, elle se concentra sur le dossier. Mais c'tait au tour d'Elaine
de se montrer distraite. Perdue dans ses penses, la jeune femme regardait
dehors d'un air absent.
Elaine?
Elle cligna des yeux et baucha un sourire penaud.
Excusez-moi. Que disiez-vous ?
Lorsque les derniers dtails furent rgls, Francesca regagna la terrasse
et prit place entre ses deux cousins. Dlibrment, elle commena parler de
la famille et d'amis communs que Tiffany ne connaissait pas. Cette dernire les
couta un moment puis se leva.
A quelle heure dois-je descendre pour le dner?
Francesca fit mine de la retenir.
Oh, Tiffany, je suis dsole si nos histoires vous ennuient. Cela
fait tellement longtemps que nous ne nous sommes pas vus, vous comprenez...

29
 Une ide germa dans son esprit et elle se tourna vers Chris avec un
sourire clatant.
Chris, pourquoi n'emmnes-tu pas Tiffany se promener dans le
parc pendant que Calum me met au courant des derniers potins? Nous aurons
le temps de discuter pendant le dner, tous les deux.
Le visage de Tiffany se ferma.
Non, restez ensemble. Je peux monter me...
J'insiste, coupa Chris d'une voix suave. Francesca me livrera ses
petits secrets plus tard.
Francesca croisa le regard ironique de son cousin et rpliqua en riant :
Qu'est-ce qui te fait croire que j'ai des petits secrets ?
Chris se pencha et posa un lger baiser sur sa joue.
Tu en as toujours... et tant que tu n'auras pas trouv l'homme
capable de te mater, tu continueras en avoir !
Voil que mon cher cousin s'est transform en fin psychologue !
s'cria Francesca avant d'ajouter par esprit de bravade : pour ton information,
sache que j'ai dcid d'pouser Michel.
Flicitations, princesse, rtorqua Chris. Ce mariage ne durera pas
plus de six mois.
Six mois ! L, tu exagres !
Tu as peut-tre raison. Je te donne trois mois avant d'en avoir
assez !
Avec un petit cri indign, Francesca s'empara d'un coussin et le lana en
direction de Chris, qui l'esquiva en riant.
Cependant, une bouffe de mlancolie monta en elle. Chris avait-il
devin sa dtresse? Existait-il un homme dans ce monde qui saurait lui
redonner le got de vivre ?
Lorsque Chris et Tiffany eurent disparu, Calum se pencha vers elle.
A propos, o est Michel ?
Il est rentr son htel pour l'aprs-midi.

30
 Il aurait pu rester ici, tu sais. Nous avons suffisamment de place.
Francesca secoua la tte avec vhmence.
Je n'avais pas envie qu'il habite au palais. Pour tre franche, je
regrette terriblement de l'avoir invit.
Dois-je comprendre que tu ne l'pouseras pas ?
Bien sr que non, je ne l'pouserai pas ! Son amiti m'a apport
un peu de rconfort aprs mon divorce, mais il n'y a rien de srieux entre nous.
Elle se leva d'un bond et marcha jusqu'au bord de la terrasse. L, elle
s'immobilisa un instant avant de pivoter brusquement sur ses talons.
Pourquoi est-ce que je n'arrive pas rencontrer quelqu'un que
je... que je puisse respecter? Quelqu'un comme toi, ou comme Chris ou
Lennox?
Arrte, Francesca. Nous sommes loin d'tre parfaits.
C'est l que tu te trompes ! Vous tes srs de vous, vous russissez
tout ce que vous entreprenez. Vous auriez une situation brillante mme en
dehors de l'entreprise familiale. A vous trois, depuis que grand-pre vous a
confi la gestion de l'entreprise, vous avez doubl son chiffre d'affaires. Vous
tes tellement efficaces, dignes de confiance, l'coute des autres... J'aimerais
tant rencontrer un homme qui vous ressemble !
Calum se leva et la fora s'asseoir prs de lui. L, il passa un bras
autour de ses paules et murmura d'une voix rconfortante :
Tu le rencontreras bientt, Fran. Ne t'inquite pas.
Je ne suis pas aussi confiante que toi, murmura-t-elle d'une voix
trangle. Il faut que je trouve quelque chose faire pour donner un sens ma
vie. Regarde Elaine, par exemple ; quand son mari est mort, elle a pris sur elle
et a dcid de monter sa propre entreprise. Alors que moi... Je ne trouve pas le
courage de crer quoi que ce soit. Parfois, j'ai l'impression d'tre comme un
tableau accroch un mur : on me regarde, on m'envie, certains essaient de
m'acheter mais je ne sers strictement rien !

31
 Francesca! s'cria Calum d'un ton indign. Ce genre de pense ne
te ressemble pas. Tu es d'un naturel si positif, d'habitude ! D'accord, tu as fait
une erreur en te mariant trop vite, mais c'est de l'histoire ancienne prsent. Il
est grand temps de repartir de zro. Je suis sr que tu vas tomber amoureuse
au moment o tu t'y attendras le moins. Pourquoi pas demain, par exemple?
ajouta-t-il avec un sourire malicieux.
Le visage de Francesca demeura grave.
Je ne crois plus l'amour. J'ai cru tre amoureuse lorsque j'tais
l'universit, mais l'lu de mon cur a disparu de ma vie du jour au lendemain,
sans un mot d'explication.
L'treinte de Calum se resserra et elle baucha un ple sourire.
Par la suite, je suis tombe amoureuse de Paolo du moins le
croyais-je, jusqu' ce que la ralit reprenne le pas sur le conte de fes. Le
palais s'est vite transform en prison et la chambre coucher en salle de
tortures !
Elle laissa chapper un petit rire empreint d'amertume.
Le rve est devenu cauchemar et j'ai craint un moment de ne
jamais pouvoir y mettre fin. Je n'avais qu'une envie : divorcer et repartir sur de
nouvelles bases. A prsent, je suis libre, mais cette libert ne m'a pas apport
le bonheur. Je ne sais vraiment pas quoi faire, Calum. Aide-moi, je t'en prie...
Calum s'tait rembruni. Il hocha doucement la tte.
Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir, Fran chrie. Nous
reparlerons de tout a plus tranquillement, lorsque la semaine du bicentenaire
sera finie, d'accord?
Il l'attira lui et posa un doux baiser sur son front.
En attendant, promets-moi de faire un effort pour grand-pre.
Essaie de t'amuser pendant les festivits. Tu sais comme il se fait du souci
pour toi.
Un sourire attendri flotta sur les lvres de Francesca.
Je sais. Ne t'inquite pas, je vais faire un effort.

32
 Tu es adorable. Tiens, je crois qu'Elaine est en train de te
chercher, ajouta-t-il en la relchant.
Il se redressa et jeta un coup d'il sa montre.
Grand-pre m'attend. Nous nous verrons au dner.
Aprs son dpart, Francesca passa un coup de tlphone pour Elaine,
qui ne parlait pas le portugais, puis se retrouva seule. Elle repensa soudain
Tiffany. La gifle qu'elle avait donne Sam Gallagher l'intriguait encore.
Avaient-ils mis au point cette machination ensemble ? Non, impossible. Sam
avait eu l'air rellement surpris. Peut-tre pourrait-il lui fournir quelques
explications sur l'incident? Emporte par sa curiosit, elle feuilleta l'annuaire
et commena appeler les htels de Porto.
Elle retrouva bientt la trace de Sam Gallagher dans un des meilleurs
htels de la ville. La rceptionniste lui indiqua le numro de sa chambre et lui
demanda si elle voulait lui parler. Francesca dclina l'offre. Elle prfrait
attendre de voir comment la soire allait se drouler. Aprs tout, elle ne savait
pas encore avec certitude si Tiffany tait entre au palcio sans invitation...
Rsigne, Francesca monta se prparer pour le dner. Elle regrettait
presque d'avoir invit Tiffany. Un soupir s'chappa de ses lvres. En ce
moment, elle nourrissait des regrets pour tout. Michel, par exemple, aurait d
rester en France...

Les convives se pressaient dans le hall de rception lorsque Tiffany fit

son apparition. Somptueuse dans une robe en lam argent, Francesca
accueillait les invits en compagnie de Chris et de Calum. Soudain, les deux
hommes levrent la tte et Francesca suivit leurs regards.
Tiffany se tenait en haut de l'escalier. La longue robe noire moulait les
courbes harmonieuses de son corps tandis qu'un halo de cheveux blonds
aurolait son visage aux traits dlicats. Elle tait d'une beaut couper le
souffle.

33
 Francesca se raidit lgrement. De toute vidence, Tiffany avait attendu
que ses cousins posent les yeux sur elle avant de descendre lentement les
marches. Le sourire radieux qu'elle affichait illuminait ses grands yeux bleus.
Qu'tait-elle en train de mijoter?
Ils se dirigrent tous vers le salon pour l'apritif. Le cerveau de
Francesca tait en pleine bullition. Tiffany n'tait pas aussi innocente qu'elle
en avait l'air; elle en tait prsent certaine. Pourtant, elle fit un effort pour
dissimuler ses soupons et s'approcha de la jeune femme sous prtexte de
vouloir la prsenter aux parents de Chris.
Ne trouvez-vous pas bizarre que Lennox soit le seul avoir pous
une blonde ? demanda-t-elle d'un ton lger en l'entranant par le bras. Si vous
voulez mon avis, Chris et Calum en ont assez de toutes ces blondes qui ne
cessent de les harceler. D'ailleurs, je ne serais pas tonne s'ils contournaient
la tradition...
Tiffany ne parut pas embarrasse.
Ils auraient entirement raison, rpondit-elle avec fermet.
Toutes ces traditions sont tellement dmodes, surtout lorsqu'elles touchent
aux sentiments. C'en est presque ridicule.
Impressionne par l'aplomb de la jeune femme, Francesca prfra se
taire. Tiffany n'tait peut-tre qu'une coureuse de dot, mais elle tait
intelligente. Donc, deux fois plus dangereuse.
Sur une impulsion, la princesse se glissa subrepticement dans la salle
manger et dcida de bouleverser le plan de table. Chris avait insist pour dner
ct de Tiffany. De peur que cette dernire ne parvienne ses fins, elle
changea le carton de Chris avec celui de Michel, qui se retrouva ct de
Tiffany, en bout de table. Les deux hommes seraient furieux... Francesca mit
un petit soupir. La colre de Michel ne la drangeait pas. Au contraire. Si
seulement il dcidait de rentrer chez lui !
Chris lui reprocha sans mnagement ses enfantillages , mais
Francesca refusa d'intervenir de nouveau dans le plan de table.

34
 Apparemment, Michel et Tiffany ne s'ennuyrent pas une seconde au
cours du dner. Ils bavardrent et rirent comme des amis de longue date.
Francesca rprima un sourire amus. Michel voulait la rendre jalouse, c'tait
vident. Hlas, son stratagme ne fonctionnait pas. En revanche, il n'en allait
pas de mme pour ce qui tait de Tiffany et de Chris, en juger par la mine
sombre de ce dernier.
Quand le dner fut termin, ils se rendirent tous dans le salon o le caf
les attendait. En suivant Tiffany, Francesca remarqua qu'elle ne portait qu'une
minuscule pochette en guise de sac main. Sans doute avait-elle laiss son sac
dans la chambre d'amis. Une ide naquit dans son esprit : les invitations pour
la garden-party de l'aprs-midi avaient t imprimes sur un grand carton qui
n'aurait pas pu entrer dans la pochette, mme pli en deux. Tiffany avait donc
forcment laiss l'invitation dans son autre sac... si toutefois elle en avait reu
une.
Pour la seconde fois de la soire, Francesca s'clipsa ; elle se dirigea vers
la chambre d'amis, et l, elle referma doucement la porte derrire elle, alluma
la lumire et promena son regard sur la pice.
Le sac main de Tiffany se trouvait sur la table de chevet.
Francesca hsita. Ce n'tait pas dans ses habitudes de violer l'intimit
des gens. Elle dtestait cela : c'tait lche, mesquin. Pourtant, elle devait
savoir.
Feignant d'ignorer la petite voix qui la condamnait, elle marcha jusqu'
la table de nuit, s'empara du sac et l'ouvrit. Il y avait un rouge lvres, un
poudrier, une brosse cheveux, mais aucun papier ni agenda, ni carte de
visite, ni lettre qui mentionne le nom et l'adresse de Tiffany. Et il n'y avait
aucune trace du carton d'invitation.
Pour se dbarrasser de ses derniers doutes, Francesca jeta un coup d'il
dans la poubelle de la salie de bains : elle tait vide.
Un vent de colre souffla sur elle. Le doute n'tait plus permis ; Tiffany
les avait bel et bien tromps en prtendant qu'on lui avait donn une
invitation.

35
 Elle remit tout en place et sortit dans le couloir, rsolue apprendre
toute la vrit sur Tiffany Dean. Michel l'attendait dans le hall.
Je suppose que a t'a amuse de me placer ct de Tiffany ?
demanda-t-il sans prambule.
Et toi, je suppose que a t'a amus de flirter avec elle pendant
toute la soire ? rpliqua-t-elle du tac au tac.
Michel esquissa un sourire satisfait.
Tiffany est charmante. Pourquoi l'aurais-je ignore ? Surtout
quand...
Tu as raison, coupa Francesca. Je suis ravie que tu ne te sois pas
ennuy. Cela ne fait que confirmer ma dcision. Je crois que nous devrions
cesser de nous voir, Michel.
Le comte fixa sur elle un regard hbt.
Tu ne le penses pas...
Francesca rassembla son courage.
Si. Je suis dsole.
Je ne te crois pas. Tu essaies seulement de me faire peur parce
que tu es jalouse. Mais tu sais trs bien que Tiffany ne compte pas pour moi.
Tu es la seule femme dans ma vie. Tu es si belle, si...
Riche, complta Francesca d'un ton sec. Dsole, Michel. Ce que
tu me proposes ne m'intresse pas.
Elle voulut le contourner, mais il la saisit par le bras.
Je me moque de ton argent. Tu le sais, n'est-ce pas ?
Francesca plongea son regard dans le sien. II semblait sincre, et
pourtant, elle ne ressentait rien pour lui.
Je te crois. Mais je suis navre, Michel, il est temps de mettre fin
notre relation.
Tu m'as invit rester une semaine ici.
Elle haussa les paules.
Tu peux rester, si tu en as envie.

36
 Tu fais a dans le seul but de me punir, lana-t-il d'un ton rageur.
Francesca s'apprtait lui dire qu'il se trompait lorsque la porte du
salon s'ouvrit. Lennox et Stella sortirent les premiers, suivis par le reste des
invits. Imitant ses cousins, Francesca souhaita bonne nuit aux convives.
Du coin de l'il, elle aperut Tiffany qui restait un peu l'cart.
Qu'attendait-elle pour partir? A cet instant, Calum s'approcha d'elle et proposa
de la raccompagner. Fidle ses habitudes, Tiffany mit de faibles
protestations avant de suivre son hte.
Francesca attendit qu'ils fussent dehors pour agir. Alors, elle se glissa
dans le garage, s'installa au volant de sa voiture et s'engagea sur la route qui
conduisait Porto. Elle gara le vhicule sur le bas-ct, demi dissimul par
un bouquet d'arbres, et composa le numro de la voiture de Calum.
Calum, c'est Francesca. Je viens de m'apercevoir que Tiffany a
laiss ses vtements la maison, dclara-t-elle d'une voix enjoue. Peux-tu lui
demander de passer les chercher demain aprs-midi, vers 3 heures ?
Lorsqu'elle eut raccroch, de nouveaux scrupules l'assaillirent. Depuis
quelque temps dj, elle ne se reconnaissait plus... Le bruit d'un moteur
l'empcha d'analyser ses sentiments. Deux phares percrent la nuit, La
limousine de Calum arrivait. Francesca la suivit distance respectable. A cette
heure-ci, les rues de Porto taient pratiquement dsertes. Soudain, la voiture
de Calum s'arrta devant une jolie rsidence, situe dans un quartier chic de la
ville. Francesca se gara au bout de la rue et attendit, le cur battant. Son
cousin et Tiffany disparurent dans le hall d'entre mais Calum ressortit
rapidement. Il remonta en voiture et partit.
Due, Francesca tait sur le point de l'imiter lorsque Tiffany parut la
porte de l'immeuble. Aprs avoir scrut les environs, elle sortit et s'loigna
d'un pas rapide.
En proie une excitation indicible, Francesca verrouilla sa voiture et
dcida de la suivre.

37
 La rue donnait sur un quartier beaucoup moins lgant. Des rverbres
caills projetaient une lumire blafarde sur les trottoirs jonchs de papiers.
Tiffany s'arrta devant une vieille btisse sombre.
Sous le regard intrigu de Francesca qui s'tait rfugie sous un porche,
Tiffany ramassa quelques cailloux et les lana contre la seule fentre claire.
L'instant d'aprs, une silhouette se dcoupait dans l'embrasure. C'tait une
jeune femme, qui jeta quelque chose Tiffany. L'objet atterrit sur le trottoir
avec un bruit de ferraille.
Une cl, songea Francesca comme Tiffany se dirigeait vers la porte
d'entre, qui portait l'inscription Pensao Brasil . Elle attendit encore. Cinq
minutes plus tard, la lumire s'teignit et Francesca regagna sa voiture en
s'efforant de mettre de l'ordre dans ses ides. Une pension de famille
dlabre, une cl qu'on lance d'une fentre... Les pices du puzzle se mettaient
lentement en place.
Il lui fallut moins de dix minutes pour atteindre l'htel Porto Atlantico.
Elle connaissait le numro de la chambre de Sam et se dirigea directement
vers les ascenseurs. En dpit de l'heure tardive presque 1 heure du matin ,
elle donna un coup sec la porte. Comme elle n'obtenait pas de rponse, elle
rpta l'opration. La voix de Sam lui parvint, assourdie :
Qui est-ce ?
Francesca de Vieira. Nous avons fait connaissance cet aprs-midi.
La porte s'ouvrit. Cheveux bouriffs, vtu d'un court peignoir en
ponge, Sam la dvisageait d'un air interrogateur.
La plupart des hommes semblaient moins imposants sans leurs
vtements de ville; pour Sam, c'tait le contraire. Il paraissait plus grand, plus
viril encore.
Je vous rveille ? s'enquit Francesca d'un ton faussement surpris.
Vous m'en voyez dsole.
Et sans attendre de rponse, elle entra dans la chambre d'un pas assur.
Sam resta la porte.

38
 Ecoutez, princesse, je ne sais pas ce que vous faites ici mais...
Vous allez bientt le savoir, rpliqua Francesca avec un sourire.
D'un geste dsinvolte, elle posa sa veste dans un fauteuil et inspecta la
pice. C'tait un vaste salon, dcor avec got dans un style moderne.
Quelques aquarelles abstraites ornaient les murs ocre. Une porte ouverte
donnait sur la chambre; le regard de Francesca s'attarda un instant sur le
grand lit aux draps rabattus.
Vous auriez pu prendre la peine d'appeler avant de venir.
La voix grave de Sam la fit sursauter et elle rencontra son regard
sombre, lgrement moqueur. Elle haussa les sourcils.
Pourquoi ?
Sam secoua la tte, incrdule. Il passa une main lasse dans ses cheveux,
ferma la porte et s'avana vers elle.
Que voulez-vous, princesse?
Francesca choisit ses mots avec soin. Pour connatre la vrit, elle
devrait utiliser des moyens dtourns. Sam paraissait beaucoup trop
intelligent pour se laisser duper.
Je suis venue vous prsenter des excuses, monsieur Gallagher, de
la part de toute la famille. Nous sommes sincrement dsols de vous avoir
pri de quitter le palais aussi prcipitamment. Mais il faut nous comprendre :
nous ne savions pas alors que Tiffany Dean ne faisait pas partie de nos invits.
Nous avons cru sa version de l'histoire jusqu' ce que nous dcouvrions plus
tard qu'elle avait tout invent, conclut-elle avec assurance.
Elle se tut et attendit. Un soupir de soulagement manqua s'chapper de
ses lvres lorsque Sam haussa les paules.
Oh, je suppose qu'elle avait de bonnes raisons pour agir ainsi.
J'espre que vous ne l'avez pas chasse devant tout le monde, elle ?
Non, bien sr que non, s'empressa de dire Francesca. Nous
sommes navrs de vous avoir mis dans une situation aussi embarrassante,
croyez-moi. Mais dites-moi, pourquoi n'avez-vous pas cherch rtablir la
vrit sur-le-champ ? Si vous vous tiez dfendu...

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 J'ai eu piti de Tiffany, coupa Sam d'un ton sec. Elle m'a sembl
sympathique, malgr tout.
Mme aprs qu'elle vous eut gifl? demanda Francesca.
Le peignoir de Sam s'tait entrouvert, dvoilant un triangle de peau lisse
et hle. Tout coup, une vague de dsir monta en elle et elle dtourna les
yeux, mal l'aise. Cela faisait tellement longtemps qu'elle n'avait pas partag
le lit d'un homme ! La voix de Sam la ramena brutalement la ralit :
J'ai connu pire. A propos, comment avez-vous su que Tiffany
n'tait pas invite?
Francesca s'humecta les lvres.
Oh, c'est une longue histoire, fit-elle d'un ton vasif. Je ne vais pas
vous dranger plus longtemps. Que diriez-vous de passer au palais demain ?
Nous pourrons parler plus tranquillement.
Sam hsita.
Je ne sais pas...
Francesca lui adressa son plus beau sourire et posa la main sur son bras.
J'aimerais vraiment que vous veniez, monsieur Gallagher... Sam.
Si toutefois vous n'tes pas trop occup.
Aucun homme n'avait jamais rsist au regard enjleur qu'elle lui
lana... et Sam ne fit pas exception.
D'accord... Je m'arrangerai pour me librer un moment.
Parfait. Disons 15 heures, d'accord ?
Sam acquiesa d'un signe de tte.
C'est not.
Satisfaite, Francesca rcupra sa veste. En deux enjambes, Sam fut
prs d'elle. Il l'aida enfiler le vtement et leurs doigts se frlrent
brivement. De nouveau, une bouffe de dsir monta en elle et elle s'carta un
peu trop vivement. Que lui arrivait-il?
Sam la raccompagna la porte. Elle allait partir quand il demanda
brle-pourpoint :

40
 Pourquoi vous tes-vous donn la peine de venir jusqu'ici ? Vous
auriez pu tlphoner, tout simplement.
Francesca lutta contre le flot de sang qui menaait d'envahir son visage
et haussa les paules.
Je me suis sentie oblige de venir. Bonne nuit, monsieur
Gallagher. A demain.
Sur le chemin du retour, Francesca se flicita de la russite de son plan.
A plus d'un gard, la journe du lendemain serait intressante.
Un sourire effleura ses lvres. Curieusement, la perspective de revoir
Sam l'emplissait d'une excitation inexplicable...

Calum savait que Tiffany devait venir au palais il avait mme envoy
une voiture la chercher , et Francesca n'eut qu' s'assurer que Chris se
trouverait dans la mme pice qu'eux lorsqu'elle arriverait.
Sa conscience l'avait torture un long moment la nuit prcdente. Elle
avait eu envie de raconter Calum ce qu'elle avait dcouvert sur Tiffany.
Pourtant, quelque chose l'avait retenue.
Sam n'tait pas encore arriv lorsque Tiffany fit son apparition dans le
bureau. En la voyant, les remords de Francesca s'vanouirent instantanment.
Elle se comportait avec une assurance tonnante, et la faon dont elle souriait
Calum tait presque curante. Tiffany les avait tous tromps. Elle le
paierait.
Francesca lana la conversation sur des sujets gnraux. Une
domestique vint apporter du caf. Calum s'occupait du service lorsque Sam
pntra dans la pice.
Le visage de Calum s'assombrit, mais avant qu'il puisse parler,
Francesca se prcipita vers l'Amricain.
Monsieur Gallagher ! Merci d'tre venu. Nous voulions vous...
Ds qu'il aperut Tiffany, ple comme un linge, Sam se rembrunit.

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 Que se passe-t-il exactement ici ? demanda-t-il schement.
Calum se tourna vers Francesca. Lui aussi semblait furieux.
Francesca, vas-tu me dire ce que fait M. Gallagher au palais ?
Elle attendit le dpart de la domestique avant de prendre la parole,
mnageant l'effet de surprise. Puis elle releva le menton et fixa son cousin sans
ciller.
C'est moi qui lui ai demand de venir car nous lui devons des
excuses.
Sam fit un pas dans sa direction.
Ce n'est pas pour a que...
Veux-tu me dire pour quelle raison nous lui devons des
excuses ? coupa Calum en dardant sur elle un regard furibond. C'est bien lui
qui s'est montr dsagrable envers l'une de nos invites, non ?
Livide, Tiffany voulut protester, et Francesca eut soudain envie d'oublier
toute l'affaire. La voix imprieuse de Calum eut cependant raison de ses
hsitations :
Alors, Francesca? J'attends tes explications.
D'un ton faussement assur, elle raconta comment elle avait dcouvert
que Tiffany s'tait immisce la garden-party sans invitation. Elle voulut
poursuivre ses explications mais Chris s'interposa.
a suffit, Francesca. Nous en avons assez entendu.
Mais ce n'est pas juste ! Nous avons accus M. Gallagher tort et
nous lui devons des excuses.
Elle leur dit alors comment elle avait retrouv la trace de Sam et
enchana aussitt :
Il m'a avou qu'il n'avait absolument rien dit ou fait qui ait pu
l'offenser. Il n'a pas non plus cherch se dfendre pour ne pas lui causer
d'ennuis...
En ce qui me concerne, l'incident est clos, intervint Sam d'un ton
sans rplique. Je n'apprcie pas du tout la faon dont vous prsentez les
choses, princesse.

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 Il pivota sur ses talons et se dirigea vers la porte, mais Calum le stoppa
dans son lan.
Attendez une seconde, monsieur Gallagher. Je crois qu'il faut
claircir la situation une fois pour toutes.
Il se tourna vers Tiffany, mais cette dernire ne lui laissa pas le temps
d'ouvrir la bouche. Elle avoua tout d'un trait, la tte haute, sans trahir le
moindre regret. C'est uniquement auprs de Sam qu'elle daigna s'excuser.
Francesca se raidit en la voyant sourire Calum. Tiffany eut encore le
toupet de lui dire qu'elle avait agi ainsi dans le seul but de le rencontrer.
Mais Calum ne se laissa pas attendrir. Au contraire. Hors de lui, il
l'accusa d'tre une coureuse de dot sans scrupule, prte tout pour attirer
dans ses filets un riche hritier.
Le regard de Francesca se posa sur Chris. Il observait la scne d'un air
maussade, les mains enfonces dans les poches de son pantalon.
Tout coup, une vague de culpabilit dferla sur elle. Elle aurait d se
rjouir de la tournure que prenaient les vnements, elle qui avait tout fait
pour que la vrit clate au grand jour ; et pourtant, elle se sentait honteuse,
mprisable.
Tout coup, Tiffany se tourna vers eux et les toisa d'un regard charg de
ddain. Elle s'en prit d'abord Calum avant de s'crier d'une voix vibrante de
colre et d'amertume mles :
Vous n'tes qu'une bande d'enfants gts et capricieux. Surtout
vous, Francesca, lana-t-elle en pointant sur elle un index rageur. J'espre que
le comte ouvrira les yeux temps, car il est beaucoup trop bien pour vous.
Elle fixa ensuite Calum. Son regard clair lanait des clairs.
Tout comme je suis trop bien pour vous !
Un silence stupfait s'abattit sur la pice. Puis Francesca et Calum se
mirent parler en mme temps; cependant, la voix grave de son cousin couvrit
la sienne comme il prsentait des excuses Sam :

43
 Gardez vos excuses, je ne suis pas venu pour a, lana ce dernier
avec humeur. Tiffany, attendez-moi dehors, je vous raccompagnerai en ville.
Mais d'abord, j'aimerais avoir une petite discussion avec la princesse.
Avant qu'elle ait eu le temps de ragir, il la saisit par le poignet et
l'entrana vers la porte-fentre qui ouvrait sur la terrasse.
Monsieur Gallagher, lchez-moi, je vous en prie ! s'cria
Francesca, la premire surprise passe.
Sam demeura sourd ses protestations et ils se retrouvrent bientt
sous le tunnel de verdure qui conduisait aux jardins. Sam avait une poigne de
fer ; il tait inutile de vouloir l'arrter. Lorsqu'il s'immobilisa enfin, Francesca
lui jeta un regard courrouc.
Monsieur Gallagher, je ne vois vraiment pas pourquoi vous...
Ne vous inquitez pas, vous allez vite comprendre, coupa-t-il d'un
ton cassant. Vous n'tes qu'une petite peste, princesse. Avez-vous prouv du
plaisir humilier Tiffany devant vos cousins? Vous tes-vous seulement
demand, princesse, pourquoi elle avait agi ainsi ?
Il l'avait relche et Francesca frotta son poignet douloureux d'un geste
mcanique.
Je ne vous permets pas de me parler sur ce ton, monsieur
Gallagher, rtorqua-t-elle d'une voix guinde. Et d'abord, cessez de m'appeler
princesse comme s'il s'agissait d'une insulte !
Trs bien, laissons tomber les titres de civilit. Je m'appelle Sam,
et vous Francesca. Nous sommes deux tres humains, tout comme Tiffany...
Tiffany Dean est une menteuse. Elle l'a avou elle-mme. Vous
l'avez entendu, n'est-ce pas? Elle n'avait aucun droit de venir ici pour...
Et vous, vous n'aviez aucun droit de la traiter ainsi. Vous l'avez
convoque cet aprs-midi dans le seul but de la mettre dans l'embarras... et
vous avez pris un rel plaisir la voir se dbattre dans les mailles du filet que
vous lui aviez tendu !
Francesca dglutit pniblement. Etait-elle ce point cruelle ?

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 Je voulais seulement rvler Calum sa vritable nature. J'estime
qu'il avait le droit de connatre la vrit.
La mchoire de Sam se contracta. Une lueur menaante clairait son
regard.
Dans ce cas, pourquoi ne lui avez-vous pas dit la vrit lorsque
vous tiez seule avec lui ?
Il mit un rire dsabus et reprit d'une voix cinglante :
Oh, je sais pourquoi : tout simplement parce que vous n'tes
qu'une langue de vipre cruelle et machiavlique !
Francesca tressaillit sous l'accusation. Elle voulut battre en retraite,
mais la main de Sam s'abattit sur son paule.
Ne partez pas, je n'ai pas termin. Vous n'aimez pas qu'on vous
vole la vedette, c'est bien a? Tiffany a eu le malheur de plaire vos cousins,
alors vous avez dcid de la punir. Vous voulez savoir ce que j'en pense ?
Lchez-moi ! s'cria Francesca, mue par un accs de fiert. Vous
n'tes qu'une brute... Laissez-moi partir immdiatement ou j'appelle mes
cousins.
Sam ne dsarma pas.
Vous devez des excuses Tiffany, dclara-t-il d'une voix
trangement pose.
Francesca suffoqua de colre.
N'y comptez pas. Jamais je ne m'abaisserai lui demander
pardon !
Contre toute attente, Sam la relcha. Un trange sourire flotta sur ses
lvres.
Vous y viendrez, j'y veillerai.
Sur ces paroles nigmatiques, il pivota sur ses talons et remonta vers la
terrasse d'un pas nonchalant. Arriv sur la premire marche, il se retourna et
lcha d'une voix charge d'ironie :
A bientt, princesse.

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 Francesca le regarda disparatre, assaillie par un tumulte d'motions. De
toute vidence, Sam Gallagher tait tomb dans le pige de Tiffany, l'instar
de Chris et de Calum. Qu'il aille donc la retrouver ! songea-t-elle, en proie
une vive colre. Aprs tout, ils sont faits pour s'entendre !
Lorsqu'elle regagna la maison un moment plus tard, elle entendit la
domestique dire Sam que le chauffeur de Calum avait raccompagn Tiffany
Porto. Elle se rendit compte alors qu'elle tait la seule connatre la vritable
adresse de la jeune femme.
Habite par un esprit de vengeance, folle de rage contre Tiffany et
contre Sam, Francesca alla s'enfermer dans sa chambre. L, elle chercha le
numro de tlphone de la Pensao Brasil, dcrocha le combin et demanda au
propritaire le numro de chambre de la senhora Tiffany Dean.
Lorsqu'il rpondit qu'il ne logeait aucune personne de ce nom sous son
toit, elle lui rvla l'existence de sa locataire clandestine.

46
 3.

Ce soir-l, la famille Brodey recevait tous les employs de la Maison

accompagns de leur famille, ainsi que leurs collaborateurs extrieurs
fabricants de tonneaux, imprimeurs d'tiquettes, transporteurs, banquiers
pour un grand dner au caveau de Vila Nova de Gaia.
En perspective de la fracheur qui rgnait dans le btiment, Francesca
revtit un pantalon de crpe noir, un chemisier ivoire et un blazer noir
boutons dors. Elle fut prte avant tout le monde et descendit dans le salon
pour attendre le reste de la famille.
Elle tait en train de se servir un Campari lorsqu'une domestique
annona l'arrive de Michel.
Il s'tait pass tant de choses en quelques heures que Francesca avait
presque oubli la faon dont elle l'avait conduit la veille au soir. En fait, elle
n'avait pas pens lui une seule seconde ce qui prouvait bien qu'elle n'tait
pas amoureuse de lui, se dit-elle.
Michel, en revanche, semblait penser autrement. Ds qu'il la vit, il
traversa la pice et lui prit la main pour l'embrasser.
Tu es ravissante, chrie. Je suis heureux de te voir seule un
moment.
Veux-tu boire quelque chose ? demanda la jeune femme.
Michel ne parut pas le moins du monde dcontenanc par son ton
distant. Au contraire, il lui saisit les mains et les retint fermement dans les
siennes.
Tu es encore furieuse contre moi, n'est-ce pas ?
Francesca ouvrit la bouche pour protester mais les mots de Tiffany
rsonnrent soudain dans son esprit. Michel est beaucoup trop bien pour
vous ! avait-elle lanc d'un ton rageur. Un doute affreux s'immisa en elle : et

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si elle avait raison ? Devant son silence, Michel s'empressa de continuer d'une
voix suave :
J'ai parfois l'impression que tu joues avec moi, douce Francesca.
Et d'autres moments, je pense que tu as peur. Tu as vcu des moments
difficiles, et je comprends que tu te mfies des hommes. Mais tu sais aussi que
je t'aime trop pour te faire souffrir, n'est-ce pas ? Pour moi, tu es la plus...
Arrte, Michel, je t'en prie !
Non, chrie, dit-il en l'attirant contre lui. Tu vas couter ce que j'ai
te dire. Je t'aime, Francesca. Je t'aime et je te dsire.
Avant qu'elle ait eu le temps de ragir, il se pencha vers elle et captura
ses lvres dans un baiser fivreux.
Le rire gn de la domestique dchira le silence. Puis il y eut une toux
discrte. Plaquant ses mains sur le torse de Michel, Francesca le repoussa de
toutes ses forces et se tourna vers la porte, s'attendant voir Calum ou Chris.
Elle retint de justesse un cri de surprise et s'empourpra violemment.
Sam se tenait sur le seuil de la pice. Un sourire incurvait ses lvres.
Navr de vous dranger, fit-il d'une voix sarcastique. J'aimerais
parler votre cousin.
Au prix d'un effort, Francesca se ressaisit.
A Calum ?
Oui.
Il n'est pas encore prt.
Sam arqua un sourcil moqueur.
Peut-tre pourrais-je l'attendre ailleurs?
Ce ne sera pas ncessaire, rpliqua Francesca d'un ton abrupt. Je
vais aller le chercher.
Ne vous drangez pas. La domestique m'a dit qu'elle s'en
chargeait.
Manifestement furieux d'avoir t drang, Michel tait all se servir
boire.

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 Pourrais-tu servir quelque chose M. Gallagher ?
Le comte se retourna contrecur et adressa un sourire fig
l'Amricain.
Oh, bien sr. Que dsirez-vous boire ?
Sam les observa tour de rle. Un frisson parcourut Francesca lorsqu'il
posa son regard sur elle.
Un whisky. Sec, s'il vous plat.
Pour se donner une contenance, Francesca alla s'installer sur le sofa et
croisa ses longues jambes moules de noir.
Quel bon vent vous amne, monsieur Gallagher ? Je ne pensais
pas vous revoir de sitt, ajouta-t-elle d'un ton dlibrment provocateur.
Appelez-moi Sam, je vous en prie.
Michel lui apporta son verre et il prit le temps d'avaler une gorge
d'alcool avant de rpondre d'un ton bref :
Je suis venu rgler un problme personnel.
Francesca haussa les sourcils.
Un problme dont vous ne voulez pas me parler ?
Sam hocha la tte en souriant.
C'tait en effet une manire polie de vous dire que cette affaire ne
vous concerne pas.
Ils se mesurrent du regard. Finalement, Francesca haussa les paules.
Calum ne me cache rien, de toute faon.
Eh bien, Calum a tort.
Ah bon ?
Calum venait de pntrer dans la pice. Un sourire aux lvres, il
s'approcha de Sam et lui serra la main.
Bonjour, Sam. Puis-je savoir pourquoi j'ai tort?
Francesca releva le menton en signe de dfi.
Oh, Sam pense que tu ne devrais pas me confier tous tes secrets.

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 Contre toute attente, le sourire de Calum se figea. Il mit un petit rire,
mais il sonnait faux.
Je garde certaines choses pour moi, tu sais. Qui peut se targuer de
ne pas avoir de secrets ?
Francesca ne sut que rpondre. Elle croisa le regard amus de Sam et
baissa vivement les yeux. Malgr le ton lger qu'avait employ son cousin, ses
paroles branlrent srieusement la confiance qu'elle lui portait. Lui avait-il
dj cach quelque chose ?
Calum se tourna vers l'Amricain.
Sam, j'ai peur d'avoir peu de temps vous consacrer. Nous allons
tous dner au caveau ce soir et je crois que...
Un bruit de voix s'leva dans le couloir et la porte s'ouvrit sur le vieux
Calum Brodey, escort de plusieurs membres de la famille. Toute conversation
prive devint alors impossible ; par ailleurs, le vieil homme demanda son
petit-fils de servir des apritifs, l'empchant de quitter la pice.
Prenant soudain conscience de la prsence de l'Amricain, qui lui avait
t prsent lors du cocktail, il salua Sam avec chaleur.
Monsieur Gallagher, je suis ravi que vous ayez pu vous joindre
nous ce soir, dit-il de sa voix chevrotante.
Sam esquissa un sourire.
Oh, non, monsieur, j'tais juste pass voir Calum. Je reviendrai
demain, ajouta-t-il l'adresse de ce dernier.
Calum frona les sourcils.
Je dois m'absenter, demain. Ecoutez, pourquoi ne dneriez-vous
pas avec nous au caveau ? Nous trouverons bien un moment pour parler l-
bas.
Sam hsita. Lorsqu'il accepta, ce fut avec une certaine rticence,
remarqua Francesca qui observait la scne sans mot dire. Encore furieuse, elle
se leva et alla rejoindre Calum prs du bar.

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 Tu n'avais pas besoin de l'inviter, murmura-t-elle d'une voix
irrite.
C'tait la moindre des politesses aprs ce qui s'est pass hier,
rpliqua Calum d'un ton sans rplique. En tout cas, on dirait que tu ne l'aimes
pas beaucoup.
Dis plutt que je le dteste.
Sa voix se radoucit :
Calum, promets-moi de me raconter ce qu'il t'aura dit, d'accord ?
Calum lui jeta un regard rprobateur.
Francesca !
Promets-le, chuchota-t-elle son oreille.
Trs bien, trs bien. Tiens, va donner ce verre ta mre.
Lorsqu'ils sortirent du palais un moment plus tard, une flottille de
limousines les attendait pour les conduire en ville. Sam et Michel avaient leur
propre voiture. D'un geste presque thtral, le comte ouvrit la portire du
passager de sa grosse Mercedes et leva les yeux vers Francesca, qui descendait
le perron derrire Calum et Sam.
Je ne sais pas o se trouve la cave, dit l'Amricain. Peut-tre
pourriez-vous venir avec moi, Calum? Nous discuterions en route.
C'est hlas impossible. On a besoin de moi pour conduire une des
voitures.
Il regarda autour de lui, se retourna et dclara d'un ton premptoire :
Francesca connat le chemin. Elle vous accompagnera.
Indigne, la jeune femme voulut protester mais, cet instant, son regard
se posa sur Michel qui l'attendait, un sourire suffisant aux lvres. Sa dcision
fut vite prise.
D'accord, dit-elle d'une voix tonnamment douce. C'est votre
voiture, Sam?

51
 Sans attendre de rponse, elle s'engouffra dans le petit vhicule de
location. Sam se glissa derrire le volant. Ses yeux noirs ptillaient
d'amusement. Comme prvu, Michel se dirigea vers eux grandes enjambes
et Sam baissa la vitre.
On dirait que Michel veut venir avec nous, murmura-t-il non sans
ironie.
Francesca pouffa.
Jamais il ne montera dans votre voiture, croyez-moi !
Sam se pencha nanmoins vers Michel, un sourire affable aux lvres.
Francesca va m'indiquer le chemin. Voulez-vous venir avec nous ?
Le comte rflchit, visiblement ennuy. Finalement, il haussa les
paules.
Non, j'aurai besoin de ma voiture plus tard. Je vais vous suivre.
A tout l'heure, lana Sam en remontant sa vitre. Vous aviez
raison, ajouta-t-il l'adresse de Francesca.
La jeune femme ne put s'empcher de rire.
Il tient sa voiture comme la prunelle de ses yeux. Il ne fait pas
un mtre sans elle !
Mme pas pour tre avec vous ?
Francesca lui lana un regard de biais avant de rpondre d'un ton lger :
Les hommes sont tous comme a, non ? Ils prfrent les voitures
aux femmes.
Il y eut un silence.
Les Amricains savent peut-tre mieux apprcier les femmes que
les Europens, dclara enfin Sam d'un ton neutre.
Les Amricains ont peut-tre une peur bleue de leur femme,
corrigea Francesca avec humour.
Sam laissa chapper un rire amus.
Pas dans le Wyoming, en tout cas.
Francesca le dvisagea.

52
 Vous n'tes qu'un sale macho, Sam Gallagher.
Sam frona les sourcils.
Est-ce rellement l'impression que je vous ai faite ? Et moi qui
croyais que vous aviez succomb mon charme irrsistible... A droite ou
gauche, au feu ?
A gauche, rpondit Francesca, amuse par le tour que prenait la
conversation. A quel charme faisiez-vous allusion ?
Au carrefour, le feu passa au rouge et Sam se tourna vers elle.
Qu'y a-t-il exactement entre Michel et vous? Je vous surprends en
train de l'embrasser et l'instant d'aprs, vous faites tout votre possible pour
l'viter. Vous livrez-vous toujours ce petit mange avec les hommes ?
Francesca avala sa salive. Mal l'aise, elle prfra luder la question.
Pourquoi tenez-vous tant voir Calum ?
Pourquoi tenez-vous tant le savoir?
Calum et vous n'avez qu'une chose en commun.
Le feu passa au vert et Sam enclencha la premire.
Ah oui ? Laquelle ?
Tiffany Dean, bien sr. Seriez-vous sa recherche, par hasard ?
Savez-vous o elle se trouve ?
Francesca se rembrunit.
C'est bien ce que je pensais : vous la cherchez. Pourquoi ?
A votre avis ?
La jeune femme hsita. Les mots sortirent pniblement de sa bouche.
Parce que vous aussi, vous la trouvez sduisante, je suppose.
Elle se tourna brusquement vers la vitre et contempla les vitrines d'un
air absent. Qu'y avait-il donc de spcial chez Tiffany ? En quelques heures, elle
avait russi sduire Calum, Chris et Sam ! Peut-tre tait-ce son air fragile,
son allure de petite poupe de porcelaine qui avait rveill l'instinct protecteur
des trois hommes?

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 Un instinct qu'elle-mme n'avait jamais russi attiser, songea
Francesca avec un soupon d'amertume. Elle se montrait injuste. Son grand-
pre et ses cousins, dans une certaine mesure, se plaisaient la protger du
monde extrieur. Les autres hommes avaient tendance la mettre sur un
pidestal et elle supportait de plus en plus difficilement cette espce
d'adoration qu'ils lui vouaient. Elle tait un tre humain, comme eux, avec ses
qualits et aussi ses dfauts !
L'image de Michel s'imposa elle. Lui aussi faisait partie de cette
catgorie. Oh, il s'tait montr gentil et attentionn envers elle, mais elle avait
besoin d'autre chose. Elle mit un petit soupir. Il lui faudrait rompre en
douceur pour ne pas gratigner l'amour-propre du comte.
Qui d'autre trouve Tiffany sduisante? demanda soudain Sam.
Francesca s'exhorta au calme.
Calum. Chris.
Mais Calum tait furieux contre elle aprs la grande scne de
dlation que vous avez organise.
Francesca lui jeta un regard noir.
Calum dteste tre pris pour un idiot... contrairement vous,
apparemment.
Sam haussa les paules.
Je me moque de ce que Tiffany a fait. Elle semble avoir besoin
d'aide, c'est tout ce qui m'importe.
Francesca se souvint alors du regard implorant qu'avait lanc Tiffany
Sam comme Chris le reconduisait la porte. Sam tait-il fondamentalement
gentil, ou bien voyait-il l l'occasion de passer un agrable moment avec une
belle jeune femme ?
Tiffany ne mrite pas notre confiance, lana-t-elle, exaspre par
les questions qui tournoyaient dans sa tte.
Tout comme vous ne mritez pas la mienne, rtorqua Sam. Vous
m'avez tromp sur toute la ligne en venant me trouver mon htel pour me
faire avouer que je n'avais rien fait qui ait pu offenser Tiffany. Vous n'tes pas

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mieux qu'elle, Francesca. Votre conduite est encore moins excusable que la
sienne, car elle, au moins, avait sans doute un bon motif pour agir comme elle
l'a fait. Je suis sr que c'tait son dernier recours. Je l'ai sentie au bord du
dsespoir.
Il marqua une pause puis conclut d'une voix teinte de ddain :
Mais bien sr, vous ne connaissez pas la signification de ce mot.
La cave se trouve l'angle de la prochaine rue, sur la droite, dit
Francesca, feignant d'ignorer la soudaine mlancolie qui l'envahissait. C'est la
grande btisse claire.
Sam trouva une place le long du trottoir. La main sur la poigne de la
portire, Francesca se tourna vers lui.
Merci beaucoup de m'avoir accompagne. Je sais prsent que
ma premire impression tait la bonne : vous n'tes qu'un rustre doubl d'un
macho.
Elle ouvrit la portire et s'immobilisa.
Et vous vous trompez sur un point, ajouta-t-elle, emporte dans
son lan. Je connais trs bien le sens du mot dsespoir .
Luttant pour refouler les larmes qui brouillaient son regard, elle sortit
du vhicule, claqua la porte et se dirigea vers le portail de la cave.
Les invits attendaient l'arrive de la famille dans la petite cour inonde
d'arbustes et de fleurs. Francesca se joignit eux, dsireuse de profiter de ces
quelques instants de solitude. Elle eut soudain la sensation d'tre observe et
leva la tte pour croiser le regard perant de Sam.
D'instinct, elle se redressa et afficha une expression lointaine. Pourquoi
lui avait-elle laiss entrevoir sa fragilit? Il l'avait pousse bout en parlant de
Tiffany. Tiffany, Tiffany, croire qu'il n'avait que ce nom la bouche ! Pour
une raison inexplicable, elle avait prouv le besoin de se dvoiler un peu... et
le regrettait vivement ! Aprs tout, que lui importait l'opinion de Sam
Gallagher ? Il n'tait rien pour elle. Elle n'avait qu'une hte : qu'il disparaisse
de sa vie jamais...

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 Un brouhaha s'leva lorsque le Vieux Calum fit son apparition. Il fut
accueilli par les plus gs de ses employs, changea plusieurs poignes de
main puis ouvrit la voie jusqu' la cave.
La pice ressemblait plus un immense hangar qu' une vritable cave.
De vieilles poutres ornes de toiles d'araignes soutenaient le plafond. Sur le
sol s'alignaient de gigantesques tonneaux marqus du sceau des Brodey et
lgrement surlevs par des pavs. Dans l'air flottait le doux parfum du porto
en train de vieillir.
Une lourde porte de bois donnait sur d'autres celliers, plus petits,
tapisss de rayonnages bouteilles. Une lumire tamise projetait des ombres
chinoises sur les murs en vieille pierre.
Du coin de l'il, Francesca aperut Calum et Sam qui marchaient cte
cte. Tendant l'oreille, elle capta quelques bribes de conversation tournant
autour du processus de fabrication du porto.
Le Vieux Calum s'arrta enfin devant un tonneau. Aprs un petit
discours dans lequel il remerciait l'ensemble de ses employs pour la confiance
et le dvouement qu'ils tmoignaient l'entreprise, il tourna le robinet en
cuivre. Le liquide pourpr jaillit du tonneau. Quelques applaudissements
fusrent. Un sourire empreint de fiert aux lvres, le vieil homme procda la
distribution des verres.
Des groupes se formrent, les conversations se nourent rapidement.
Calum et Sam se tenaient un peu en retrait, derrire le tonneau qui avait
inaugur la soire. Un verre la main, Francesca bavardait avec quelques
personnes tout en surveillant les deux hommes la drobe.
Chris ne tarda pas la rejoindre.
Pourquoi Sam Gallagher voulait-il voir Calum ?
Francesca secoua la tte. Echappes de son chignon, quelques boucles
blondes balayrent son visage.
Je ne sais pas. Il a refus de me le dire.
Chris arqua un sourcil sceptique.

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 Tu n'as pas russi l'amadouer ? Francesca soupira.
Sam Gallagher ne m'apprcie pas, et cette antipathie est
rciproque.
Pourquoi ?
Il n'a pas aim que je force Tiffany admettre la vrit.
Je n'ai pas aim cela non plus, figure-toi. Cette mise en scne
n'tait pas ncessaire. Calum n'avait pas besoin de ton aide pour dcouvrir la
vrit. Ne le sous-estime pas.
Francesca baissa les yeux, honteuse.
Tu ne vas pas non plus me laisser tomber, n'est-ce pas ?
murmura-t-elle d'une petite voix.
A son grand soulagement, Chris passa un bras autour de ses paules.
Non, tu sais bien que j'en serais incapable. Mais ce n'est pas parce
que tu traverses une priode difficile que les autres doivent en subir les
consquences.
C'est donc ainsi que tu perois la situation ? demanda Francesca
avec un petit rire nerveux. Tu sais, je voulais simplement nous pargner des
ennuis. Surtout toi et Calum, d'ailleurs...
Sans un mot de plus, elle s'loigna pour rejoindre son grand-pre, qui
guidait les invits vers une autre cave. L, sous la direction d'Elaine Beresford,
deux longues tables avaient t dresses dans l'alle centrale, entre les
silhouettes massives des tonneaux.
Les nappes en lourd coton bordeaux, les chandeliers en cuivre,
l'argenterie et le cristal confraient l'endroit une note la fois chaleureuse et
mystique. A ct de chaque assiette se trouvait un petit cadeau enrob de
papier de soie. L'ambiance tait empreinte d'amiti, de respect et de
dcontraction.
Tous les discours avaient t prononcs en portugais et ce fut galement
dans cette langue que le Vieux Calum invita ses convives prendre place
autour des tables.

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 Que vient de dire votre grand-pre ?
Francesca sursauta au son de la voix grave de Sam.
Oh, il a simplement conseill aux hommes de ne pas s'asseoir
ct de leur pouse s'ils voulaient profiter de l'occasion pour boire un peu,
rpondit-elle d'un ton dgag. Vous pouvez choisir la place qui vous plat. Il
n'y a pas de plan de table.
Elle fit mine de s'loigner mais Sam s'empressa d'ajouter :
Etes-vous sre que je peux rester ? Je ne voudrais pas donner
l'impression de m'imposer. Ce n'est pas mon genre, fit-il d'une voix suave.
Un sourire naquit sur les lvres de la jeune femme.
Calum vous a invit, n'est-ce pas ? Alors restez.
Va-t-il y avoir d'autres discours ?
Pourquoi ? Vous les trouvez ennuyeux ?
Le visage de Sam s'claira.
Je serais bien incapable d'mettre un tel jugement : je ne parle
pas un tratre mot de portugais. Je ferais peut-tre mieux de m'asseoir ct
de vous... comme a, vous me traduirez l'essentiel.
Sans lui laisser le loisir de protester, il glissa une main sous son coude et
l'entrana vers deux chaises inoccupes. Aussitt, Michel les rejoignit. Devant
son air contrari, Francesca jugea bon de s'asseoir ct de lui. D'un petit
signe de tte rticent, elle indiqua Sam une place en face d'eux.
Ds qu'ils furent installs, le comte se mit parler en franais, cartant
dlibrment Sam de la conversation.
Quand vas-tu te dcider venir au chteau ? demanda-t-il avec
douceur. Je suis sr que tu t'y plairais.
Francesca porta lentement son verre ses lvres avant de rpondre :
Surtout, ne pas lui donner de faux espoirs , songea-t-elle en se tournant
vers lui.
Je pense demeurer au palcio quelque temps encore. Grand-pre
aime bien que je reste auprs de lui lorsque les beaux jours arrivent.

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 Mais c'est justement cette priode de l'anne que tu devrais
visiter ma proprit, Francesca chrie. Les arbres fruitiers sont en fleur, les
jardins resplendissent. Nous pourrions...
Dites-moi, avez-vous dj visit le Wyoming ?
La voix de Sam mit un terme leur apart et ils se tournrent tous les
deux vers lui.
Non, rpondit Michel d'un ton bref avant de reporter son
attention sur Francesca. J'tais en train de te dire qu'avec les jardins si beaux
en t, nous...
Le Wyoming possde deux des plus beaux parcs nationaux des
Etats-Unis, poursuivit Sam, imperturbable. Je suppose que vous avez dj
entendu parler de celui de Yellowstone ?
Michel frona les sourcils en signe de mcontentement. De son ct,
Francesca sentit sa curiosit s'veiller. Sam parlait-il franais ? Avait-il
compris que Michel parlait de jardins ?
Vous allez probablement nous dire que ce parc est aussi grand que
la France, rtorqua Michel d'une voix mielleuse, passant du franais
l'anglais. Les Amricains ne se targuent-ils pas d'avoir le meilleur dans tous les
domaines ?
C'est--dire que... je ne voudrais pas donner l'impression de me
vanter, fit Sam avec une modestie exagre.
Francesca croisa son regard ptillant de malice et rprima grand-peine
un sourire. Devant la mine renfrogne de Michel, il reprit d'un ton plus
srieux:
De quelle poque date votre chteau ?
Michel hsita un instant, visiblement dcontenanc par le revirement
d'attitude de l'Amricain. Finalement, il ne rsista pas l'envie d'taler ses
richesses et rpondit avec entrain :
Il a t construit au XVe sicle. A l'origine, il ne comportait que...

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 S'ensuivit une longue description de la proprit. Tandis que Sam
coutait avec attention feinte ou relle, Francesca ne sut le dire , elle ne
put s'empcher de comparer de nouveau les deux hommes.
Son regard se posa sur les mains de Sam. Longues et puissantes,
c'taient celles d'un homme habitu aux travaux de plein air. Une fine cicatrice
courait sur sa main gauche, ple sillon sur la peau bronze.
Francesca frissonna violemment en imaginant les mains de Sam sur son
corps. Elles seraient douces et fermes la fois, et lui procureraient un plaisir
ineffable...
Levant les yeux, elle croisa le regard de Sam. Il l'observait avec intensit,
comme s'il avait devin ses penses. A son grand dsarroi, la jeune femme
sentit ses joues s'empourprer. Pourtant, elle ne baissa pas les yeux.
Ils se mesurrent du regard un long moment, absorbs l'un par l'autre.
Une lueur d'amusement traversa les yeux sombres de Sam et il inclina
lgrement la tte, comme pour inviter Francesca relever le dfi.
Fran !
La voix indigne de Michel la fit sursauter et elle se tourna vers lui, en
proie une vive motion. Le comte l'enveloppa d'un regard rprobateur.
Tu ne m'coutes pas...
Excuse-moi, je croyais que tu parlais Sam. Pourquoi ne lui
demandes-tu pas de te dcrire sa maison ? ajouta-t-elle, cdant son envie
d'en savoir davantage sur l'Amricain.
Michel eut l'air surpris, comme s'il n'avait pas envisag une seule
seconde que Sam Gallagher pt habiter quelque part. Puis, recouvrant sa
courtoisie naturelle, il afficha un sourire contraint et reporta son attention sur
Sam.
C'est une excellente ide. Dans quel genre de maison vivez-vous,
monsieur Gallagher ?
Appelez-moi Sam, je vous en prie. En fait, ma maison ressemble
plus un ranch. C'est l que je vis et que je travaille.

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 Francesca carquilla les yeux.
Seriez-vous un cow-boy, Sam ?
Un sourire paresseux tira les lvres de l'Amricain.
Oui.
Ce doit tre passionnant! intervint Michel d'une voix qui sonnait
faux.
Il se tourna de nouveau vers Francesca mais, l'instant o il ouvrait la
bouche, quelqu'un se leva et prit la parole pour un nouveau discours, que la
jeune femme traduisit l'attention des deux hommes.
Ds que le dner fut termin, elle rejoignit Calum.
Que voulait Sam ? demanda-t-elle sans prambule.
Il dsirait connatre l'adresse de Tiffany Dean. On dirait qu'il a
envie de l'aider. Je lui ai dit qu'elle ne mritait pas qu'il s'intresse elle mais
il a insist pour savoir. Je lui ai donc donn l'adresse.
Francesca s'abstint de tout commentaire. Pourquoi Sam tenait-il tant
savoir o habitait Tiffany ? De toute faon, il ne la trouverait pas l'adresse
que lui avait indique Calum. Que ferait-il alors ? Dciderait-il d'abandonner
ou poursuivrait-il ses recherches? Une trange douleur lui serra le cur... De
la jalousie ? Non, c'tait absurde !
Parcourant des yeux la pice enfume, elle repra Sam qui parlait son
grand-pre. Puis il s'clipsa en direction de la sortie. Probablement pour
retrouver Tiffany, songea la jeune femme en s'efforant de ne pas analyser les
motions qui la tenaillaient.
L'orchestre tait arriv et, bientt, les musiciens et les chanteurs
entamrent un morceau folklorique. Des lignes de danseurs se formrent sur
la piste improvise. Les jupes des femmes tournoyaient dans un dferlement
de couleurs vives. Bientt, un cercle de spectateurs entoura les danseurs.
Applaudissements et cris d'encouragement se mlaient aux voix mlodieuses
des chanteurs. Francesca se tenait au bord de la piste, bougeant lgrement au
rythme de la musique. Soudain, un jeune homme brun, la beaut

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typiquement mditerranenne, attrapa sa main et l'entrana vers les autres
danseurs.
Aussitt, la jeune femme se sentit gagne par l'euphorie qui animait ses
compagnons, et pendant l'heure qui suivit, elle dansa sans s'arrter. Ses
cheveux se dnourent et virevoltrent dans son dos, autour de son visage,
crant un halo dor qui accrochait la lueur des bougies. Sa silhouette longue et
lance ondulait librement au milieu de la piste.
Finalement, les musiciens cessrent de jouer et tous se dirigrent vers le
buffet, o les attendaient des verres d'eau frache et de porto. Les joues en feu,
un sourire heureux aux lvres, Francesca repoussa une mche de cheveux qui
lui barrait le front
Sam se tenait l'autre bout de la salle. Bras croiss, nonchalamment
appuy contre un tonneau, il l'observait d'un air mi-amus, mi-intrigu.
Francesca releva firement le menton et lui tourna le dos. a l'amusait sans
doute de la voir se mler aux employs de l'entreprise, tomber son masque de
froide sophistication pour danser comme une gitane, cheveux emmls, joues
empourpres... Et alors? Elle se moquait perdument de ce qu'il pensait d'elle !

Michel, quant lui, ne cacha pas son agacement. Le lendemain matin, il

arriva tt au palais et demanda la voir. Elle eut droit des remontrances
voiles, un discours ennuyeux sur le rang social qu'elle occupait, le titre qu'elle
devait dfendre, la distance qu'il tait de bon ton de conserver avec certaines
personnes... Francesca le fixa d'un air condescendant.
Tout cela m'ennuie profondment, Michel. Pourquoi ne rentres-tu
pas Paris ? Je n'aimerais pas te faire perdre ton temps.
Je ne perds jamais mon temps quand je suis avec toi, dclara le
comte avec une emphase presque comique.
Il voulut lui prendre la main mais elle s'carta prcipitamment. A son
grand soulagement, la porte s'ouvrit cet instant sur Elaine Beresford.

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 Ah, Elaine, je suis heureuse que vous ayez pu vous librer si tt !
s'cria-t-elle avec un entrain sincre. Nous pouvons partir tout de suite.
O allez-vous ? demanda Michel.
A la quinta, prparer la rception de demain.
Je peux vous y conduire, si vous le souhaitez.
Francesca secoua la tte avec vhmence.
Non, merci.
Elle se dirigea vers la porte d'un pas rapide.
Au revoir, Michel. Nous nous verrons plus tard, lana-t-elle par-
dessus son paule sans accorder le moindre regard au comte.
Elle pensait qu'il avait saisi le message, mais son optimisme fut de
courte dure : le lendemain, Michel arriva la quinta avec le reste de la famille
pour assister la fte qui devait durer toute la journe. Heureusement, Elaine
eut besoin de Francesca pour servir d'interprte, et elle l'aida volontiers
d'autres tches, de telle sorte qu'elle le vit trs peu.
Tard dans la soire, de retour au palcio, Francesca monta directement
dans sa chambre. Une vague de lassitude s'empara d'elle et elle se dshabilla
avec des gestes d'automate. Ce ne fut qu'au moment de se coucher qu'elle
dcouvrit un paquet envelopp de papier brun pos sur son lit. Elle s'empressa
de l'ouvrir et frona les sourcils : il contenait la robe de soie noire que Tiffany
avait porte au dner, l'autre soir, ainsi que les accessoires assortis. Elle avait
laiss le tailleur-bermuda dans la chambre d'amis ; elle n'avait donc rien
gard.
Francesca contempla la robe, intrigue. Elle n'avait jamais pens que
Tiffany se donnerait la peine de la renvoyer. Pour quelqu'un qui courait aprs
l'argent, c'tait un comportement paradoxal... Pourtant, si ce n'tait pas la
richesse qui l'intressait, dans quel but s'tait-elle invite au palcio ?
Pourquoi tait-elle venue chez eux si ce n'tait pas pour tenter sa chance
auprs des hritiers de l'empire Brodey ?

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 Pensive, la jeune femme laissa glisser ses doigts sur la soie noire.
Comment aurait-elle ragi la place de Tiffany ? Aurait-elle, son instar, plac
sa fiert avant toute autre considration et renvoy les vtements celle qui les
lui avait offerts? Oui, sans aucun doute... Mais ce geste rendait la personnalit
de Tiffany plus complexe plus insaisissable aussi.
Mue par un lan inexplicable, Francesca enfila un peignoir, prit le colis
et remonta le couloir. D'un geste sec, elle frappa la porte de Chris.
Qui est-ce ?
Francesca.
Attends une minute ; je sors de la salle de bains.
Francesca ne l'couta pas. Elle ouvrit la porte et pntra dans la pice
d'un pas rsolu. Chris tait en train de passer un peignoir, qu'il noua
prcipitamment en la voyant.
Francesca ! Tu exagres !
Oh, je t'en prie, ne joue pas les pudibonds avec moi ! s'cria la
jeune femme. Aurais-tu oubli les ts o nous nous baignions tous les quatre
dans le fleuve, nus comme des vers ?
Chris soupira.
Que fais-tu l?
Francesca se laissa tomber sur le lit et dsigna le paquet qu'elle tenait
sur les genoux.
Tiffany a renvoy la robe que je lui avais offerte.
Impassible, Chris continua se scher les cheveux l'aide d'une
serviette.
Et alors ? Tu t'attendais peut-tre qu'elle joigne une lettre de
remerciements ?
Francesca haussa les paules.
Je m'attendais surtout qu'elle garde la robe. Crois-tu qu'elle soit
vraiment aux abois ? ajouta-t-elle avec une pointe de gravit dans la voix.
Chris s'immobilisa.

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 Oui, j'en suis certain.
Il y eut un silence. Finalement, Francesca se leva pour se poster prs de
la fentre.
Quoi qu'il en soit, je n'ai pas besoin de cette robe. Pourrais-tu
dposer le paquet chez elle quand tu iras en ville?
Chris secoua la tte.
Elle n'habite pas l'adresse qu'elle a donne Calum.
Francesca sentit sa gorge se nouer. Elle avait lanc cette proposition
dans le seul but de tester son cousin... et son plan semblait fonctionner.
Comment le sais-tu? fit-elle d'un ton faussement dtach.
J'y suis pass avant-hier.
Un rire sans joie s'chappa des lvres de la jeune femme.
Oh, toi aussi...
Pourquoi ? Qui d'autre est all vrifier ?
Sam Gallagher.
Chris parut se dtendre.
Sam, bien sr. Calum m'a dit qu'il lui avait demand l'adresse de
Tiffany. Mais les propritaires n'ont jamais entendu parler d'elle l-bas, et
aucun htel de la ville n'a su me rpondre.
Tu veux dire que tu as fait le tour de tous les htels de la ville ?
demanda Francesca d'un ton incrdule.
La mchoire de Chris se contracta.
Oui.
La jeune femme hsita un instant. Puis, devant l'air sombre de son
cousin, elle se jeta l'eau :
Je sais o se trouve Tiffany.
Chris leva lentement les yeux vers elle. Son regard gris la transpera.
Vraiment ?

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 Oui. Elle logeait dans une pension de famille, la Pensao Brasil,
prs du vieux quartier. Je crois qu'elle partageait une chambre avec d'autres
filles.
Un silence pesant suivit sa dclaration.
Comment sais-tu tout cela ?
Francesca traversa la pice, soudain irrite par l'attention que portait
son cousin cette femme qu'il connaissait peine.
C'est sans importance. Vas-tu lui rapporter ce colis, oui ou non ?
Chris la dvisagea d'un air hbt.
Oui, bien sr.
Parfait.
Sans un mot de plus, elle descendit dans le salon et se servit un verre,
prsent trop agite pour songer dormir. La sonnerie du tlphone retentit
soudain et elle dcrocha.
Ola ?
Francesca? Sam Gallagher l'appareil.
Les battements de son cur s'acclrrent.
Oh, bonsoir. Que puis-je faire pour vous ?
Je me demandais si vous aviez eu des nouvelles de Tiffany. J'ai
essay de la retrouver mais elle n'est plus ...
Tiffany, Tiffany ! s'cria Francesca, la main crispe sur le
combin. Figurez-vous que j'en ai plus qu'assez d'entendre ce nom !
Retrouvez-la vite et cessez de m'importuner avec vos histoires de cur !
Parcourue de violents tremblements, elle reposa le combin avec
brusquerie et courut se rfugier dans sa chambre.

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 4.

Elle n'tait pas l-bas, annona Chris en rejoignant Francesca sur

la terrasse le lendemain matin.
La jeune femme ne lui demanda pas de qui il parlait. Levant les yeux du
journal qu'elle lisait, elle dit simplement, d'une voix tonnamment pose :
Si tu prononces une seule fois son nom, je hurle. Veux-tu un verre
de jus d'orange?
Un lger sourire retroussa les lvres de Chris.
Avec plaisir, merci.
Le silence retomba. Francesca fit le service et risqua un coup d'il en
direction de son cousin. Sourcils froncs, il contemplait le ciel d'un air absent.
Elle touffa un soupir.
Trs bien, raconte-moi ce qui s'est pass.
Le regard de Chris s'anima.
Oh, il n'y a pas grand-chose dire. J'ai vu le propritaire de la
pension. Un individu pas trs commode... Il a consenti sortir de son mutisme
aprs que je lui ai tendu quelques billets. Il m'a dit que Tiffany avait en effet
occup une des chambres avec d'autres jeunes femmes. Il avait dcouvert sa
prsence rcemment, et comme elle ne lui payait aucun loyer, il l'avait chasse
de l'immeuble. Il a ajout qu'il ignorait o elle tait alle et qu'il s'en moquait
comme de sa premire chemise .
Le visage de Chris s'assombrit. Ses doigts se crisprent autour du verre.
Je l'aurais volontiers gifl, crois-moi. Comment a-t-il pu la mettre
dehors sans d'abord s'assurer qu'elle avait quelque part o aller?
Apparemment, elle a trouv un toit, murmura Francesca, luttant
contre le flot de remords qui l'assaillait. Quelqu'un aura probablement propos
de l'aider, je ne m'inquite pas pour elle. C'est tout fait le genre de femme

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veiller l'instinct protecteur des hommes, je l'ai dj remarqu. Sam Gallagher
et toi, vous tes tous les deux tombs dans le pige.
Chris lui adressa un sourire penaud.
J'admets qu'elle produit cet effet-l sur moi. Comment sais-tu que
Sam la cherche aussi ?
Il a appel hier soir. Mais je ne lui ai rien dit.
La scheresse de son ton n'chappa pas Chris, qui lui lana un regard
acr.
Sam est un drle de personnage.
Tu trouves ? Je n'avais pas remarqu.
Jetant un coup d'il sa montre, elle repoussa sa chaise et se leva.
Je ferais mieux d'aller m'habiller. J'ai promis Elaine de
l'accompagner l'htel o se tiendra le bal, demain soir.
Si je comprends bien, tu n'apprcies pas beaucoup Sam, murmura
Chris.
Comment pourrais-je apprcier un individu aussi peu courtois
que lui ?
Ce n'est pas l'impression qu'il m'a donne.
Francesca mit un petit rire sans joie.
Bien sr, ce n'est pas toi qui as d supporter ses remontrances !
Non seulement il a laiss Tiffany le ridiculiser en public mais en plus, il a eu le
culot de me reprocher ma conduite lorsque j'ai voulu rtablir la vrit ! Sam
Gallagher est l'homme le plus grossier qu'il m'ait t donn de rencontrer !
Elle surprit le sourire moqueur de son cousin.
Puis-je savoir ce qui t'amuse?
Chris secoua lgrement la tte.
Non, rien... La violence de ta raction me surprend, c'est tout.
Sur une illade assassine, elle tourna les talons et rentra dans la
maison.

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 Ce soir-l, la famille donnait un petit dner au palcio pour les
viticulteurs de la rgion une soire intime compare au reste des festivits.
Au cours du repas, Chris fut demand au tlphone. Il revint quelques minutes
plus tard et se rpandit en excuses auprs des convives : il devait s'absenter
pour une affaire urgente.
Le dner tait termin lorsqu'il revint, mais la plupart des invits taient
encore l, si bien que Francesca dut rprimer la curiosit qui la dvorait.
Pourtant, elle dtecta aussitt un changement en lui, une sorte d'excitation
qu'il avait du mal dissimuler.
Tout coup, tout s'claira dans l'esprit de la jeune femme. Il avait
retrouv Tiffany. Aucun doute : c'tait elle qui l'avait appel pendant le dner.
Qui d'autre aurait russi l'arracher ses invits ?
Francesca s'agita nerveusement sur sa chaise, soudain inquite pour son
cousin. Elle ne voyait rien de bon dans une telle relation. Toutefois, il tait
inutile d'essayer de raisonner Chris : il connaissait Tiffany comme elle et,
malgr tout, il semblait totalement sous le charme de la jeune femme...

Quand elle descendit sur la terrasse pour prendre son petit djeuner le
lendemain, Chris tait dj sorti et elle dut ravaler le flot de questions qu'elle
avait prpares son intention.
La journe passa rapidement ; Francesca consacra la majeure partie de
son temps rgler les derniers dtails pour le grand bal qui marquait l'apoge
de cette semaine de fte.
Elle ne revit Chris que dans la salle de bal, alors que les invits
arrivaient flot continu, et elle rprima un cri de stupeur en apercevant sa
compagne... Eblouissante dans une robe de soire ultrasophistique, Tiffany se
pavanait au bras de son cousin !
Malgr leurs sourires polis, les deux jeunes femmes changrent un
regard lourd de sous-entendus. Ainsi, Tiffany tait parvenue ses fins. Elle
n'avait pas russi retenir Calum mais s'tait rabattue temps sur Chris ! Une

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bouffe d'apprhension s'empara de Francesca. Pourvu qu'elle ne le fasse pas
souffrir ! Car derrire ses airs d'homme d'affaires implacable et sr de lui,
Chris cachait une sensibilit fleur de peau que peu de femmes russissaient
capter.
On vint l'inviter danser et Francesca excuta tant bien que mal ses
devoirs mondains. Mais son esprit et son regard vagabondait.
Etroitement enlacs l'autre bout de la piste, Tiffany et Chris voluaient au
son des musiques langoureuses. Ils parlaient et riaient ensemble, comme un
couple amoureux. L'illusion tait presque parfaite, songea Francesca, le cur
serr.
La voix de Michel l'arracha ses sombres penses. Malgr le peu
d'intrt qu'elle lui avait manifest ces derniers jours, il avait tenu rester
jusqu' la fin des festivits.
Notre petite intruse est la reine du bal, murmura-t-il en dsignant
Tiffany d'un signe de tte.
Dlibrment, Francesca tourna le dos la piste et prit une flte de
Champagne sur le plateau que lui prsentait un serveur.
Tu devrais peut-tre lui proposer de venir avec toi en France,
lana-t-elle d'une voix sifflante. Je suis sre qu'elle te suivrait.
Un clair de colre traversa le regard de Michel.
Si tu veux mon avis, elle prfre cent fois la compagnie de ton
cousin... moins que son nouveau partenaire parvienne la distraire aussi
bien que lui.
Alerte par son ton suave, Francesca fit volte-face. Son cur chavira
lorsqu'elle aperut Sam et Tiffany sur la piste. Elle fouilla la salle des yeux.
Chris avait disparu. A l'instant o elle reportait son regard sur le couple, Sam
releva la tte. Il l'observa un moment, sans manifester la moindre motion.
Ds que Chris fit son apparition au bord de la piste, Francesca le
rejoignit, en proie des motions incontrlables. Elle se sentait furieuse
contre Tiffany, qui n'hsitait pas se jeter dans les bras d'un autre ds que

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Chris avait le dos tourn. Mais surtout, elle prouvait une jalousie aussi froce
qu'inexplicable. Aveugle par la colre, elle se pencha vers Chris.
Aurais-tu perdu la tte ? Comment as-tu os amener Tiffany ici ?
Elle fit un geste en direction du couple qui continuait danser.
Ne vois-tu pas ce qu'elle essaie de faire ? Elle...
Francesca n'eut pas le temps d'achever sa phrase. D'un geste autoritaire,
Chris l'avait saisie par le bras. Il l'entrana vers la piste, l'enlaa et se mit
tournoyer en direction de Sam et de Tiffany. Devinant ses intentions,
Francesca tenta de l'arrter. Sans succs. Il la tenait fermement contre lui et la
dtermination qu'elle lut sur son visage lui fit presque peur. Au moment o ils
atteignaient l'autre couple, la main de Chris s'abattit sur l'paule de Sam.
Si nous changions de partenaires ?
Francesca voulut protester mais il tait dj trop tard : Sam l'avait
attire dans ses bras et la maintenait troitement contre lui.
Je n'ai pas envie de danser avec vous, lana la jeune femme d'un
ton courrouc.
Elle posa les mains sur son torse et le repoussa de toutes ses forces. Il ne
se passa absolument rien. C'tait comme si elle tentait de s'opposer un mur!
Vaincue, elle se laissa aller contre lui.
Vous voyez, ce n'est pas aussi dsagrable que a, murmura Sam.
Je me demande mme si ce n'est pas vous qui avez pouss Chris inventer ce
petit stratagme...
Francesca le fixa d'un air interdit.
Bien sr que non je n'ai pas...
Elle perut alors la lueur d'amusement qui brillait dans le regard de Sam
et se tut brusquement. Il se moquait d'elle ! Exaspre, elle le toisa avec
ddain.
Vous avez bien fait de venir : Tiffany est l aussi, vous voyez. Vous
avez toute une soire pour tenter de la conqurir.
Le visage de Sam ne trahit aucune motion.

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 Qui a dit que j'avais envie de la conqurir ?
Francesca plissa les paupires.
Pour quelle raison l'auriez-vous recherche, sinon?
Simplement parce que je pensais qu'elle avait besoin d'aide.
Elle scruta son visage avec attention, dsireuse de savoir s'il tait sincre
ou s'il la taquinait encore. Mais son expression demeurait insondable.
Vous avez donc agi par pur altruisme, c'est a? fit-elle d'un ton
sceptique.
Tout fait.
Oh... Est-ce dans vos habitudes de prendre sous votre aile les
belles jeunes femmes sans le sou ?
Un sourire incurva les lvres de Sam.
A votre avis?
Francesca leva les yeux au ciel.
Cessez de jouer au chat et la souris, par piti ! Est-ce que Tiffany
vous plat, oui ou non ?
Cela ne vous regarde pas, princesse.
Elle tenta de se dgager, mais le bras de Sam se resserra autour de sa
taille.
Tout ce que je peux vous dire, continua-t-il, c'est que je viens de
parler avec elle, et qu'elle ne m'a pas demand de l'aider. J'en conclus qu'elle
est trs bien avec Chris. Et vous, Francesca, tes-vous heureuse avec Michel ?
Il avait parl voix basse, sans cesser de la fixer. Trouble par son
regard de braise, elle dtourna les yeux. Heureusement, la chanson touchait
sa fin, et Sam la relcha. D'un pas raide, elle se dirigea vers la table qui lui tait
rserve mais s'arrta net au milieu de la piste.
Derrire elle, Sam suivit son regard. Une main glisse autour de la taille
de Tiffany, Chris guidait la jeune femme vers la sortie. Leurs visages refltaient
une telle tension qu'il tait inutile de se demander o ils allaient.

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 Submerge par une vague de tristesse et de frustration, Francesca
traversa la salle grandes enjambes et prit la direction du parc qui s'tendait
l'arrire de l'htel.
Elle courait presque et ne s'arrta que devant le muret encerclant la
proprit. Ses mains agripprent convulsivement la pierre dure et froide. Le
ronron des voitures lui parvenait de la rue, assourdi, tandis que plus loin le
ressac de l'ocan emplissait la nuit. Un bruit de pas la fit sursauter.
Francesca, est-ce que tout va bien ?
C'tait Sam. Maudissant sa propre faiblesse, elle fit volte-face et darda
sur lui un regard furibond.
Bien sr, voyons ! Je n'ai pas besoin qu'on m'aide, moi.
C'est vrai, j'oubliais que vous tes dure comme la pierre, fit Sam
d'un ton ironique. Dans ce cas, pourquoi vous tes-vous enfuie comme une
voleuse ?
Parce que l'ide que Chris est en train de se faire manipuler par
cette fille m'est insupportable, voil pourquoi. Tiffany ne lui causera que des
problmes. J'en suis persuade.
Chris sait ce qu'il fait.
Non, justement ! Il est compltement sous le charme, il est
incapable de penser long terme. Tiffany va le faire souffrir, je le sais, dit-elle
avec force.
Sam fit un pas vers elle et scruta son visage la lueur du clair de lune.
Vous aimez beaucoup vos cousins, n'est-ce pas ?
Oui.
Elle hsita avant de confier dans un murmure :
Je me sens plus proche d'eux que de quiconque.
Comme elle prononait ces mots, un frisson la parcourut et elle serra les
bras sur sa poitrine. Avec des gestes doux, Sam ta sa veste et l glissa sur ses
paules. Il garda les mains sur les revers et la contempla longuement, sans mot
dire. Au moment o Francesca allait s'carter, gne par son regard pntrant,
il l'attira vers lui et captura sa bouche.

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 Ses lvres taient la fois douces et fermes sur les siennes. Le premier
rflexe de la jeune femme fut de le repousser mais, trs vite, l'onde de plaisir
qui se propagea en elle brla ses rticences et elle s'abandonna au baiser
fougueux de Sam. C'tait bon de se sentir dsire... Tellement bon qu'elle
oublia toute pudeur et arqua son corps contre celui de Sam, ferme et viril.
Lorsqu'il mit un terme son baiser, une sensation de froid intense
l'envahit et la ralit reprit ses droits. L'expression indchiffrable de Sam lui fit
l'effet d'une gifle. Dans son emportement, elle s'tait attendue lire dans son
regard de la tendresse, de l'affection. Mais elle n'y vit que du dsir, et tout
coup, cela lui parut humiliant.
Emplie de honte, elle s'carta.
Je retourne au bal, annona-t-elle d'une voix trangle. Il fait trop
froid dehors.
Vif comme l'clair, Sam la retint par le poignet et la fora pivoter vers
lui.
Que vous a fait votre ex-mari pour vous rendre aussi mfiante?
Francesca se raidit. Sam en savait dj beaucoup trop sur elle... Et elle
avait appris ses dpens qu'il n'tait pas bon de se dvoiler trop vite. Aussi
prit-elle un ton glacial pour lui rpondre :
Cela ne vous regarde pas.
Hlas, Sam ne s'avoua pas vaincu.
Si, justement. a me concerne, non seulement moi, mais aussi
tous les hommes qui croisent votre chemin.
Prise au dpourvu, Francesca le dvisagea en silence. Pourquoi se
sentait-elle incroyablement proche de cet homme qu'elle connaissait peine ?
La blesserait-il aussi si elle se confiait lui ? La rponse tomba comme un
couperet : oui, sans aucun doute.
Sam soutint son regard, comme hypnotis. Le clair de lune nimbait son
visage et ses paules nues d'une lumire argente. Ses lvres frmissaient
lgrement. Le parfum dlicatement ambr qu'elle portait imprgnait la lgre
brise de cette soire de juin.

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 Forant son courage, elle releva le menton.
Partez, Sam, murmura-t-elle d'une voix sourde. Partez avant
que...
Des larmes picotrent ses paupires et elle se dtourna prcipitamment
pour reprendre le chemin qui menait l'htel.
Francesca !
Presque malgr elle, elle s'immobilisa et se retourna.
Voulez-vous djeuner avec moi demain ?
Non.
Elle fit quelques pas et pivota de nouveau vers lui.
Nous avons un djeuner de famille demain midi.
Sam inclina la tte de ct.
Aprs-demain, alors ?
Il y eut un silence.
Pourquoi aurais-je envie de djeuner avec vous ? lana-t-elle par
bravade.
En deux enjambes, Sam la rejoignit. Son regard se fit intense, presque
magntique.
Peut-tre pour la mme raison qui m'a pouss, moi, vous
embrasser tout l'heure...
Francesca retint son souffle. Elle sentait encore le got lgrement sal
de ses lvres sur les siennes. A cette seule pense, son pouls s'acclra. Un
curieux phnomne qu'elle n'avait jamais prouv auparavant...
Rendez-vous la churrasqueira de la Rua de Almada aprs-
demain 13 heures, dbita-t-elle d'un trait avant de disparatre l'intrieur de
l'htel.
Sam dut partir aussitt, car elle ne le revit pas et passa le reste de la
soire danser avec des inconnus, perdue dans ses penses. La force qui la
poussait vers l'Amricain tait aussi inexplicable qu'irrsistible. Il provoquait
en elle des ractions violentes qui lui donnaient l'impression de renatre la
vie. Et l'effrayaient en mme temps.

75
 Sam hanta son esprit jusqu'aux premires lueurs de l'aube, lorsqu'il fut
l'heure de rentrer.

Chris arriva juste temps pour le djeuner du lendemain. Francesca

tenta d'attirer son attention, mais il semblait tellement absorb par ses
penses qu'il ne remarqua mme pas les efforts dsesprs de sa cousine.
Cette dernire runion de famille s'tira n'en plus finir. A la fin du
repas, Calum se leva et porta un toast en l'honneur de leur grand-pre, qui ne
chercha pas dissimuler les larmes d'motion qui emplissaient ses yeux.
Ds qu'il eut termin, la ronde des adieux commena et Francesca sentit
son cur se serrer en voyant les voitures s'loigner dans l'alle. Stella et
Lennox retournaient Madre ; les parents de Chris Lisbonne ; et les siens
regagnaient leur maison prs de Paris.
Michel tait parti tt le matin, et Francesca lui avait dit au revoir la fin
du bal. Sans amertume, il avait reconnu qu'ils n'taient pas faits l'un pour
l'autre mais qu'ils pourraient toutefois continuer se voir en amis. Francesca
avait souri. Michel avait l'art de retourner toutes les situations en sa faveur !
Lorsque les voitures eurent disparu, Calum annona son intention de
passer quelques heures au bureau de Porto. Leur grand-pre dcida d'aller se
reposer. Quant Chris, il se dirigea presque aussitt vers sa voiture.
Interloque, Francesca courut pour le rattraper.
Chris, attends ! J'aimerais te parler.
Le visage de son cousin se crispa lgrement
Cela ne m'tonne pas. Mais moi, je n'ai pas du tout envie de
parler, rpondit-il d'un ton abrupt qu'elle ne lui connaissait pas.
Chris, je t'en prie, ne nous disputons pas pour a, d'accord? Tu
voulais Tiffany, elle tait disponible, tu l'as eue. Trs bien.
Elle darda sur son cousin un regard soucieux.

76
 Mais s'il te plat, promets-moi de rester prudent. Tiffany n'est pas
une femme pour toi. Elle nous blessera tous si elle le peut.
Le regard gris de Chris se durcit. Elle crut un instant qu'il allait donner
libre cours sa colre, mais au lieu de cela, il la considra d'un air tonn.
C'est bizarre : tu ne m'as mme pas demand de la quitter.
Non.
Dans un lan d'affection, elle plaa les mains autour du beau visage de
son cousin et plongea son regard dans le sien.
Je sais que ce serait trop te demander. Mais je t'en supplie, Chris,
fais attention de ne pas te brler...
Ils se considrrent longuement, unis par une tendre complicit.
Finalement, Chris l'embrassa sur la joue.
Je dois y aller. Calum m'attend au bureau. Tu devines sans doute
pourquoi il veut me voir, ajouta-t-il avec un sourire mi-figue, mi-raisin.
Ne vous disputez pas, tous les deux. Tu sais combien la famille est
un bien prcieux...
Aprs le dpart de Chris, elle flna un long moment dans les jardins et
finit par s'asseoir sur un des bancs qui surplombaient la valle. Qu'allait-elle
faire prsent que les festivits taient termines ? Retournerait-elle Rome
ou Paris ? Curieusement, aucune de ces perspectives ne l'enchantait. Elle qui
avait toujours men une vie trpidante, partage entre les plus grandes villes
du monde, n'aspirait plus aujourd'hui qu' une chose : prendre du recul et
couler des jours paisibles dans un endroit calme et reposant. Le palcio
semblait idal pour cela.
Une autre question surgit dans son esprit. Combien de temps Sam
resterait-il Porto? Avec un soupir, elle tendit ses longues jambes et leva les
yeux vers le ciel limpide.
Bientt, il retournerait dans le Wyoming et regagnerait le ranch o il
travaillait. Un lger sourire effleura ses lvres. La vie tait trange : malgr
leurs diffrences et les obstacles qui les sparaient, un lien mystrieux les
rapprochait.

77
 A moins que... Les traits de la jeune femme se voilrent. A moins que
Sam ait simplement envie de prendre du bon temps avant de repartir au fin
fond du Wyoming.
Non, Sam n'tait pas comme a... Elle repensa au bouquet de roses qu'il
avait envoy sa mre le matin. Ronge par la curiosit, elle avait
discrtement parcouru la petite carte accroche au papier d'emballage. Il la
remerciait chaleureusement de l'hospitalit que lui avait tmoigne la famille
au cours de cette semaine. Cette attention avait profondment touch
Francesca. Sam ne pouvait pas lui faire de mal... Pas lui, pas encore...

Pourtant, les doutes et les incertitudes subsistaient lorsqu'elle poussa la

porte du restaurant la mode dans lequel elle lui avait donn rendez-vous, le
jour suivant. Elle y venait souvent quand elle tait Porto et le serveur
l'accueillit avec un sourire de bienvenue.
Est-ce que Sam Gallagher est dj arriv ?
Oui, mademoiselle. Si vous voulez bien me suivre...
Francesca traversa la vaste salle sa suite, saluant au passage quelques-
unes de ses connaissances. Un autre serveur se tenait prs d'une table au fond
de la salle. Lorsqu'il s'carta, Francesca se figea de stupeur. Tiffany tait assise
en face de Sam !
Avant qu'elle ait eu le temps de ragir, Sam se leva et expliqua
vaguement qu'il avait rencontr Tiffany par hasard et lui avait demand de se
joindre eux pour le djeuner.
Si c'est une plaisanterie, sachez que nous n'avons pas du tout le
mme sens de l'humour, rtorqua Francesca d'une voix tendue.
Raide comme un i, elle fit demi-tour, mais Sam fut plus rapide. D'un
geste sec, il l'attrapa par le poignet et la fora s'asseoir.
Asseyez-vous, princesse. Faites-nous l'honneur de votre prsence.

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 Ses doigts taient durs et puissants contre sa peau. Francesca savait
qu'il tait inutile de se dbattre. Et surtout, elle n'avait aucune envie de
provoquer une scne dans cet endroit o tout le monde connaissait la famille
Brodey. Cependant, son regard clair tincelait de rage.
Lorsqu'il fut sr qu'elle ne tenterait pas de s'chapper, Sam la relcha.
Que voulez-vous boire ? reprit-il avec une dsinvolture
exasprante. Un Campari ?
Francesca ne se donna pas la peine de rpondre. Elle attendit que le
serveur eut pris la commande et se pencha vers Sam.
A quel jeu jouez-vous, Sam Gallagher ?
L'intress se carra confortablement sur sa chaise.
Comme je vous l'ai dj dit, j'ai rencontr Tiffany par hasard et je
l'ai invite djeuner.
Si vous croyez que je vais accepter de djeuner en compagnie de
cette... de... d'elle, c'est que vous avez perdu la raison ! lana Francesca en
ignorant dlibrment Tiffany, qui demeurait silencieuse, ple comme un
linge.
Et pourquoi ne supporteriez-vous pas la prsence de Tiffany ?
La voix de Sam s'tait durcie, mais Francesca le remarqua peine,
aveugle par la colre et la sensation cruelle d'avoir t trahie.
Vous le savez aussi bien que moi !
Tiffany a russi assister votre rception sans avoir t invite ;
vous l'avez humilie devant vos cousins. Vous tes quittes, non ?
Francesca secoua la tte.
Ne savez-vous pas qui elle est vraiment ?
A cet instant, Tiffany sembla sortir de sa torpeur mais Francesca
l'empcha de parler.

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 La femme que vous avez tenu inviter ne vaut pas mieux qu'une
prostitue, lcha-t-elle en feignant d'ignorer la petite voix qui lui criait
d'arrter. Ne voyez-vous donc pas qu'elle s'est vendue Chris ? Comment
croyez-vous qu'elle a achet les vtements qu'elle porte aujourdhui ?
Comment croyez-vous qu'elle ait pu venir au bal l'autre soir?
Cette fois, Tiffany russit prendre la parole :
Inutile de me dfendre, balbutia-t-elle l'adresse de Sam. Ce que
dit Francesca est vrai.
Sam se contenta de hausser les paules.
Cela m'importe peu, Tiffany. A vrai dire, je me moque
perdument de toutes ces histoires.
Francesca le fixa d'un air incrdule. Il se rangeait du ct de celle qui lui
avait vol son cousin ! De celle qui s'tait impose au palcio, qui avait menti
avec effronterie tous les membres de sa famille... Elle voulut se lever mais
une fois encore, Sam l'en empcha.
Restez o vous tes et coutez-moi bien, Francesca. Qui tes-vous
pour juger Tiffany ? Vous tes-vous donn la peine de savoir ce qui l'avait
pousse agir ainsi ? Ne voyez-vous pas qu'elle devait tre compltement
dsespre pour cela ? Chris lui a offert de l'argent et des vtements, et alors ?
Votre prince italien n'a-t-il pas fait la mme chose lorsque vous vous tes
vendue lui en change de son titre?
Francesca vacilla sous la violence de l'attaque. Elle demeura quelques
secondes bouche be, incapable d'articuler le moindre son. Pourquoi Sam se
montrait-il aussi cruel ? La voix du serveur la ramena la ralit :
Votre Campari, senhora.
Ce fut le dclic. Une flambe de colre l'embrasa, de violents frissons la
parcoururent et un dsir de vengeance l'assaillit, plus fort que tout.
Obrigado.
Avec une lenteur dlibre et sous le regard berlu de Tiffany, elle
s'empara de son verre et le jeta la figure de Sam.

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 Vous me paierez a un jour, princesse, murmura-t-il d'une voix o
perait la fureur.
Profitant de l'effet de surprise, Francesca se leva d'un bond et les toisa
tour de rle.
Je vous laisse djeuner ensemble, dclara-t-elle d'un ton
mprisant. Aprs tout, vous tes faits pour vous entendre.
La tte haute, elle se faufila entre les ranges de tables, indiffrente aux
regards stupfaits des autres convives. Une fois dans la rue, elle prit une
grande bouffe d'air et regagna directement sa voiture. Encore vibrante de
colre, elle se rendit au sige social de l'entreprise, certaine d'y trouver Chris et
Calum.

Penchs sur des tableaux de chiffres, ses deux cousins levrent la tte
ensemble lorsqu'elle pntra dans le bureau, les joues en feu.
Que se passe-t-il ? demanda Calum d'une voix inquite.
J'aimerais parler Chris.
Un silence tendu suivit ses paroles. Finalement, Calum posa les feuilles
qu'il tait en train d'tudier et quitta la pice sans mot dire. Chris l'interrogea
du regard.
Qu'y a-t-il ?
Francesca passa la langue sur ses lvres sches. Pour une raison
mystrieuse, les mots lui chappaient. Ce fut le souvenir des paroles blessantes
de Sam qui la poussa parler :
Tiffany semble avoir du mal se contenter d'un seul homme.
Que veux-tu dire ?
Elle djeune avec Sam Gallagher en ce moment mme.
Une fureur indicible s'inscrivit sur le visage de son cousin.

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 O?
Elle lui donna le nom du restaurant. L'instant d'aprs, Chris
disparaissait en claquant violemment la porte. Les murs tremblrent
longtemps aprs son dpart. Parfait, songea Francesca. Sam ne va pas tarder
comprendre qu'on ne se moque pas des Brodey impunment.
Mais contre toute attente, sa victoire ne lui procura pas la satisfaction
qu'elle avait escompte. Elle lui trouva mme un arrire-got amer...

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 5.

Ce soir-l, Calum, Chris et Francesca avaient invit Elaine Beresford au

restaurant pour la remercier du travail irrprochable qu'elle avait fourni tout
au long de la semaine.
Encore sur les nerfs aprs l'pisode de la churrasqueira, Francesca se fit
couler un bain, y versa une dose gnreuse d'huile parfume et se glissa dans
l'eau avec un soupir las.
Elle ferma les yeux, bien dcide se dtendre. Hlas, l'image de Sam,
tnbreux et implacable, s'imposa elle.
Quelle tait la nature de ses sentiments pour lui ? Une fois une seule
fois dans sa vie , elle avait cru aimer perdument quelqu'un. Elle tait alors
l'universit aux Etats-Unis. Andy tait tudiant, comme elle. Elle s'tait prise
de lui au premier regard, et il lui avait jur que son amour tait partag. Elle se
souvenait avec une prcision douloureuse de ces quelques mois o elle avait
connu le grand bonheur. Elle tait heureuse, insouciante, et souhaitait de tout
cur passer le reste de sa vie avec Andy.
Le jeune homme tait issu d'un milieu dfavoris. Il avait obtenu une
bourse pour tudier l'universit grce ses performances sportives.
Pourtant, en dpit de leurs nombreuses diffrences, ils s'entendaient
merveille et Francesca, persuade qu'il s'agissait de l'homme de sa vie, s'tait
empresse de le prsenter son grand-pre lorsqu'il tait venu lui rendre
visite.
C'tait d'ailleurs peu de temps aprs cette rencontre qu'Andy avait quitt
l'universit, disparaissant de sa vie sans un mot d'explication. Sans mme lui
dire au revoir. Eperdue de chagrin, Francesca avait attendu des mois durant
un signe de vie, une explication. En vain. Il n'y avait jamais eu de lettre ni de
coup de tlphone.

83
 Par fiert, la jeune femme n'avait jamais avou quiconque la douleur
qu'elle avait ressentie en comprenant qu'Andy ne reviendrait pas. La confiance
que, jusqu'alors, elle accordait spontanment aux autres s'tait volatilise. Au
fil des jours, puis des mois et des annes, elle s'tait forg une carapace qui la
protgeait du monde extrieur et des souffrances qu'il pouvait lui apporter.
La seule personne qui elle avait confi son chagrin avait t son grand-
pre. Pour tenter de la rconforter, ce dernier avait soulign tous les fosss qui
la sparaient d'Andy. Avec une patience et une douceur infinies, il avait
cherch la convaincre que c'tait mieux ainsi. Qu'elle finirait par se rendre
compte que ce n'tait pas un homme pour elle.
Il avait eu raison, bien sr. Mais la blessure avait mis du temps se
cicatriser et, malgr tout, la douleur se rveillait chaque fois qu'elle se
remmorait cette priode difficile de sa vie.
A la suite de cette dception, Francesca avait renonc poursuivre ses
tudes et avait cherch oublier son chagrin en menant une vie mondaine
mouvemente. C'est ainsi qu'elle avait rencontr Paolo de Vieira et qu'elle
avait commis la terrible erreur de l'pouser...
Une douleur sourde, bien vivace, lui dchira le cur et elle ouvrit
brusquement les paupires, comme pour chasser les dmons du pass qui
venaient rgulirement la hanter. Elle finirait par oublier le prince, tout
comme elle avait oubli Andy. Mais pouvait-on vraiment effacer ce genre de
souffrance ?
Elle achevait de s'habiller lorsqu'elle entendit le pas dtermin de Chris
dans le couloir. Le cur battant, elle courut le rejoindre dans sa chambre. Le
visage de son cousin ne trahissait aucune motion.
Alors, que s'est-il pass? demanda-t-elle avec impatience.
Rien de spcial. Sam m'a affirm qu'ils s'taient rencontrs par
hasard dans la rue. Il tait seul lorsque je suis arriv au restaurant. Tiffany
tait partie peu de temps aprs toi.
Je n'en crois pas un mot.

84
 Ecoute, je me moque bien de ce que tu crois ou non.
Chris avait hauss le ton. Son regard s'tait durci.
Ce que je n'apprcie pas en revanche, c'est que tu dnigres
constamment Tiffany. L'arrangement que j'ai conclu avec elle ne te regarde
pas, et tu n'avais aucun droit d'en parler Sam, tu entends ?
Francesca sentit son estomac se nouer. C'tait la premire fois que Chris
se mettait en colre contre elle, et la lueur qui perait dans son regard
n'augurait rien de bon.
J'essayais juste de te protger..., commena-t-elle d'une voix
hsitante. Tu sais, elle...
Tais-toi, Francesca, coupa Chris en la saisissant par les paules.
J'en ai assez de vous entendre critiquer Tiffany, Calum et toi. Je suis assez
grand pour mener ma vie comme bon me semble, compris ?
Je t'en prie, Chris, coute-moi. Tu ne sais rien sur cette fille. Il est
normal que Calum et moi nous nous...
a suffit maintenant ! Occupe-toi de tes affaires et laisse-moi
tranquille, d'accord? Tu m'excuseras auprs d'Elaine mais je ne peux pas dner
avec vous ce soir. Pour ton information, je quitte Porto et j'emmne Tiffany
avec moi.
Comment? Mais tu ne...
Francesca s'interrompit devant l'expression menaante de son cousin.
D'un geste sec, il lui indiqua la porte et elle sortit sans se faire prier.
Elle confia ses craintes Calum lorsqu'elle le rejoignit dans le salon
pour l'apritif. Il partageait son avis ; selon lui, toutefois, Chris ne tarderait pas
se lasser de Tiffany et il n'hsiterait pas se dbarrasser d'elle quand il en
aurait assez.
L'arrive d'Elaine mit un terme leur conversation.
Vtue d'une robe de soie meraude qui s'accordait la couleur de ses
yeux, la jeune femme avait dlaiss son image stricte d'organisatrice
tailleurs sombres et chignon serr pour adopter un style la fois sexy et

85
dcontract. Ses cheveux cuivrs retombaient en boucles soyeuses sur ses
paules, encadrant son visage aux traits fins, subtilement maquill.
Votre robe est magnifique, Elaine, fit observer Francesca avec
sincrit.
De toute vidence, la mtamorphose plaisait aussi Calum. Il s'tait
toujours montr courtois envers la jeune femme, mais cette fois, son attitude
se modifia lgrement. Il se fit plus prvenant, plus attentif aussi, bavardant et
plaisantant sur des sujets varis qui n'avaient rien voir avec le bicentenaire.
Francesca observait la scne avec intrt. Y avait-il de la romance dans l'air, ou
bien tait-ce un effet de son imagination ?
Lorsqu'ils eurent termin leurs verres, Calum partit chercher sa voiture
tandis que les deux jeunes femmes continuaient discuter dans le hall. Elaine
parla vaguement de ses projets. Elle sjournait au palcio pour le moment,
mais Calum avait mis sa disposition la maison de la quinta pour le cas o elle
souhaiterait prendre quelques jours de vacances.
Les pneus d'une voiture crissrent sur le gravier et elles sortirent sur le
perron. Mais ce n'tait pas Calum qui venait d'arriver. C'tait une petite
voiture de location que Francesca reconnut aussitt.
Elle n'eut pas le temps de rebrousser chemin : dj, Sam sortait du
vhicule et se dirigeait vers elles, un large sourire aux lvres. Elle le foudroya
du regard.
Je ne pensais tout de mme pas que vous auriez le toupet de
remettre les pieds ici aprs ce qui s'est pass tout l'heure, lana-t-elle d'un
ton tonnamment pos.
A ct d'elle, Elaine retint son souffle, mais Sam ne sembla pas le moins
du monde dcourag par cet accueil glacial.
J'tais sr de vous trouver ici, princesse.
Cessez de m'appeler comme a. Et partez tout de suite.

86
 Calum les rejoignit cet instant et Francesca rprima un soupir de
soulagement. Son cousin arrivait point nomm pour chasser cet odieux
individu... Hlas, sa joie fut de courte dure. Calum s'approcha du petit groupe
et gratifia Sam d'un sourire.
Bonsoir, Sam. Quel bon vent vous amne?
Bonsoir, Calum. Je suis venu voir votre cousine.
Exaspre, Francesca se tourna vers Calum.
Je t'en prie, dis-lui de partir. Je n'ai aucune envie de lui parler.
Calum secoua la tte.
Dsol, Francesca. Sam est venu te voir, c'est toi de t'en
dbarrasser.
Sur ce, il prit Elaine par le coude et l'aida prendre place dans sa
voiture. Francesca le regarda d'un air mdus. Avait-elle bien entendu ?
Tu... tu ne comptes tout de mme pas me laisser seule avec ce... ce
malotru? articula-t-elle d'une voix plaintive.
Un sourire se dessina sur les lvres de Calum.
Pour tre franc, je meurs de faim.
Sans un mot de plus, il s'engouffra dans la voiture et dmarra. Francesca
serra les poings, ivre de rage.
Espce de lche ! cria-t-elle en direction du vhicule qui
s'loignait rapidement en direction du portail.
Elle se tourna vers Sam qui l'observait en souriant.
Oh, vous ! Quand allez-vous comprendre que...
Les lvres de Sam la rduisirent au silence. Cette fois encore, elle se
laissa surprendre. Comme elle commenait se dbattre, l'Amricain touffa
un juron, se baissa, passa un bras autour de ses jambes et la renversa sur son
paule.
Francesca poussa un cri de stupeur. Puis elle se mit marteler le dos de
Sam et s'agiter comme une furie pour qu'il la relche. Ses efforts
demeurrent vains. Inbranlable, Sam fit le tour de la maison et se dirigea vers
le jardin. Il dpassa les parterres de fleurs et les haies d'arbustes, descendit les

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quelques marches qui s'enfonaient sous un tunnel de verdure et ne s'arrta
que sur la terrasse qui surplombait la valle et les vergers. L, il consentit enfin
librer sa prisonnire.
Folle de rage, Francesca ouvrit la bouche pour hurler, mais son cri se
perdit de nouveau sur les lvres de Sam. Il l'embrassa avec une fougue qui lui
coupa le souffle. Ses bras puissants la maintenaient fermement contre lui et
bientt, un tourbillon de plaisir balaya la colre qui l'habitait. Elle oublia tout.
Seules comptaient les lvres de Sam, douces et exigeantes, et sa langue qui
jouait avec la sienne dans une caresse dlicieusement sensuelle.
Les doigts de Sam s'enfouirent dans sa chevelure et sa bouche quitta la
sienne pour dposer une pluie de baisers brlants sur sa gorge. Le cur de
Francesca cognait violemment dans sa poitrine. Sam fit glisser son autre main
le long de sa hanche et elle s'arqua contre lui en gmissant.
Avec une frnsie incontrlable, elle noua les doigts autour de la nuque
de Sam et chercha sa bouche. Jamais elle n'avait prouv une telle soif, un tel
besoin d'embrasser quelqu'un.
Lentement, Sam fit glisser la veste qu'elle portait au-dessus d'une courte
robe bretelles. Ses lvres tracrent un sillon brlant le long de sa gorge, puis
sur son paule veloute. Il repoussa les fines bretelles et la robe glissa jusqu'
sa taille dans un froissement de soie. Sam leva les yeux vers elle. Le dsir
qu'elle lut dans son regard de braise la bouleversa et elle se pressa contre lui,
avide de baisers et de caresses.
Sam laissa chapper un long gmissement. Sa bouche continua son
exploration ; sa langue dessinait des petits cercles sur sa poitrine palpitante.
Soudain, il captura entre ses lvres la pointe rose d'un sein. Ivre de plaisir,
Francesca se rejeta en arrire. Elle murmura son nom, haletante, puis,
incapable de supporter plus longtemps cette douce torture, elle prit son visage
en coupe et le guida jusqu' ses lvres.

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 Le baiser qu'ils changrent la mena au bord de l'extase. Lorsque, hors
d'haleine, ils se sparrent, le cur de Francesca battait grands coups
dsordonns dans sa poitrine. Jamais elle n'avait prouv de telles sensations.
Oh, Francesca..., murmura Sam d'une voix rauque.
La jeune femme ferma les yeux, submerge par un merveilleux
sentiment de plnitude. Sam caressa doucement ses cheveux et elle leva les
yeux vers lui, souriante. Elle effleura de sa main son visage, ses pommettes
hautes, son front, puis passa son index sur sa bouche au contour ferme. Cette
bouche qui lui avait donn tant de plaisir.
Sam captura sa main et embrassa doucement ses doigts.
Vous me rendez fou, Francesca. Je suis tomb sous le charme la
seconde o je vous ai vue.
Francesca le dvisagea d'un air surpris.
Vraiment?
Sam sourit et ils restrent un long moment enlacs, silencieux. Puis il la
serra contre lui et, sa grande surprise, la relcha. Il ramassa sa veste, l'aida
l'enfiler. Sa main s'attarda sur sa taille. Il leva les yeux vers le croissant de lune
accroch dans le ciel de velours sombre. Un petit soupir s'chappa de ses
lvres et, la prenant par la main, il l'entrana vers la maison.
Francesca le suivit sans poser de questions. Encore frmissante de dsir,
elle n'aspirait qu' une chose : rentrer avec Sam l'htel et passer la nuit dans
ses bras. Le feu de la passion la dvorait, elle brlait de sentir ses mains et ses
lvres caresser son corps.
La voix de son compagnon la ramena la ralit :
Voulez-vous que nous traversions la maison ou prfrez-vous
faire le tour par les jardins ?
Je n'ai pas les cls des portes de derrire et tous les domestiques
sont de cong ce soir.
Vous voulez dire que la maison est vide ?
Oui. Mon grand-pre passe la soire chez des amis.

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 Sam s'immobilisa.
Vous avez la cl de la porte de devant ?
Elle le fixa d'un air surpris, dcela de l'excitation dans son regard et
retint son souffle.
Oui.
Dans ce cas, rentrons.
Ils contournrent la demeure, Francesca ouvrit la porte et ils
pntrrent dans le vaste hall d'entre. Sam se tourna vers elle en souriant.
O se trouve la cuisine ?
La cuisine? rpta Francesca d'un ton incrdule.
Le sourire de Sam s'panouit.
Oui, la cuisine. J'ai une faim de loup, pas vous?
Francesca le dvisagea.
Vous avez vraiment envie de... manger ?
Il y avait une note de provocation dans sa voix et son regard, et elle vit
Sam se raidir. Lentement, il se pencha vers elle et effleura ses lvres d'un
baiser charg de promesses et de sensualit.
Douce Francesca... Oui, j'ai faim.
Son sourire lui rchauffa le cur et elle le conduisit dans la cuisine d'un
pas lger. Ils dvalisrent le rfrigrateur en riant comme des enfants et
emportrent dans le salon deux grands plateaux chargs de victuailles.
Et si nous pique-niquions ? lana Sam en disposant des coussins
sur le sol.
Francesca acquiesa avec enthousiasme. Ils dgustrent du foie gras sur
du pain toast, mordirent dans des pches juteuses et des cerises gorges de
soleil. Ils burent du sauternes et du Champagne, firent tinter leurs verres en
changeant de longs regards qui trahissaient l'intensit de leur dsir.
Francesca avait mis de la musique et les morceaux classiques
renforaient l'atmosphre intime qui baignait la pice. Ils parlrent peu, se
satisfaisant de sourires, de regards pntrants, de murmures.

90
 Lorsqu'ils eurent termin leur dner improvis, Sam vint s'asseoir prs
d'elle, le dos appuy contre le sofa, ses longues jambes tendues sur le tapis
persan. D'instinct, elle se blottit contre lui et il passa un bras autour de ses
paules.
Electrise par ce simple contact, elle se pencha vers lui et l'embrassa. Un
frisson parcourut Sam comme sa bouche explorait dlicatement la sienne. Au
prix d'un effort, elle refrna le flot de passion qui montait en elle et posa de
petits baisers sur les lvres de Sam, les effleura de sa langue tandis que ses
mains caressaient son visage. La respiration de Sam s'acclra. Avec un
gmissement, il la fit rouler sous lui et lui rendit son baiser avec fivre.
Francesca eut l'impression de basculer dans un autre monde. Un monde de
plaisir et de volupt... Elle se livra lui sans retenue.
Lorsqu'il se redressa, elle mit un long soupir et chuchota contre ses
lvres :
Fais-moi l'amour, Sam. J'ai tellement envie de toi.
Sam la contempla d'un air merveill.
Francesca... Ma belle et tendre Francesca. Est-ce vraiment ce que
tu souhaites ?
Oui, Sam... Plus que tout au monde.
Il y eut un bref silence puis Sam l'enlaa avec ferveur.
Je veux que tu viennes aux Etats-Unis avec moi, dclara-t-il d'une
voix enroue par l'motion. Je veux que tu apprennes mieux me connatre
avant de te donner moi. Je ne supporterais pas que tu regrettes ta dcision
par la suite.
Grise par le dsir, Francesca prta peu d'attention ses paroles.
Je suis tout fait sre de moi, Sam. Montons dans ma chambre.
Ici ? Non.
Dans ta chambre d'htel, alors?
Elle l'embrassa de nouveau, comme pousse par une force magntique.
Mais Sam la saisit par les poignets et s'carta lgrement.

91
 Francesca, coute-moi, je t'en prie. Je te dsire comme je n'ai
jamais dsir quiconque. Je brle d'envie de te faire l'amour. Je veux aussi que
tu deviennes ma femme ; je veux que tu viennes t'installer aux Etats-Unis avec
moi. Si tu te donnes moi, chrie, ce sera pour la vie.
Francesca ouvrit lentement les yeux et le considra avec stupfaction.
Tu veux me... tu veux m'pouser ?
C'est ce que je dsire le plus au monde, rpondit Sam sans hsiter.
Mais...
Une vague d'apprhension la submergea soudain et elle se dgagea, les
yeux fixs sur son compagnon.
Nous nous connaissons peine, fit-elle valoir.
Sam esquissa un sourire.
C'est justement pour cela que j'aimerais que tu viennes avec moi
dans le Wyoming. Tu verrais comment je...
Tu ne t'imagines tout de mme pas que je vais t'pouser
simplement parce que nous avons chang quelques baisers? coupa Francesca,
en proie une panique qu'elle ne parvenait ni expliquer ni dominer. Tu as
perdu la raison, mon pauvre Sam !
Les traits de Sam se crisprent.
Qu'essaies-tu de me dire, Francesca? Que notre histoire est
purement sexuelle, c'est a ?
Francesca dglutit pniblement. Comment expliquer Sam qu'elle avait
peur ? Il ne comprendrait pas, bien sr. Aprs tout, ce n'tait qu'un homme...
Elle se fora soutenir son regard.
Oui, c'est bien a. D'ailleurs, je ne vois pas quoi tu t'attendais.
Croyais-tu vraiment que j'allais tout abandonner pour te suivre l'autre bout
du monde sous prtexte que nous prouvons une attirance physique l'un pour
l'autre ?
Pourquoi pas ?

92
 Francesca secoua la tte, berlue.
Tout simplement parce que mon dernier mariage s'est sold par
un chec retentissant et que je n'ai pas la moindre envie de commettre deux
fois la mme erreur ! C'est impossible, Sam; je suis navre..., conclut-elle d'une
voix trangle.
Tu le seras encore plus si tu laisses filer le bonheur que je peux te
donner.
Non.
Elle se leva. Une dtermination inflexible se peignit sur ses traits.
Je sais que je prends la bonne dcision.
Sam se leva son tour. L'espace d'un instant, elle crut qu'il allait la
prendre dans ses bras et l'embrasser. Mais il se contenta de la regarder d'un
air dsol.
C'est dommage, Francesca. Tu as connu une exprience
douloureuse et tu as peur prsent d'analyser tes propres sentiments mais tu
as tort, crois-moi. Nous sommes faits l'un pour l'autre. J'en ai la conviction. Tu
te rangeras peut-tre mon avis, un jour...
Francesca baissa les yeux, trouble par la force de ses mots et l'intensit
de son regard. Elle lutta grand-peine contre l'envie de se jeter dans ses bras
et de l'embrasser pour chasser la tristesse qui voilait son beau visage.
Puisque tu sais que j'ai souffert, tu devrais justement comprendre
que je ne veuille pas m'engager avant d'tre absolument sre de moi.
Je ne te demande pas de t'engager ; je te demande simplement de
venir avec moi afin d'apprendre mieux me connatre. Donne-nous une
chance, Francesca. Je t'en prie.
Mais tu m'as demand de devenir ta femme, Sam...
Parce que je voulais tre franc avec toi. Je ne veux pas te faire
l'amour sans tre sr que notre histoire comptera plus pour toi qu'une simple
liaison.

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 Il se tut un instant et la considra avec gravit.
Je t'aime, Francesca. C'est incomprhensible, inexplicable... C'est
aussi la premire fois que j'prouve des sentiments aussi forts pour une
femme. Et je voudrais que tu ressentes la mme chose pour moi.
Oh, Sam...
Leurs regards se soudrent un long moment. Comme il serait facile
d'accepter la proposition de Sam, de le suivre aux Etats-Unis, de se laisser
porter par la seule force de son amour, songea Francesca. Mais quelque chose
la retenait. Non, elle ne pouvait pas faire cela. Pas tout de suite. Elle se sentait
encore trop fragile ; elle tait incapable de donner sa confiance un homme
pour le moment.
Cela ne nous conduirait nulle part, dclara-t-elle avec une
assurance qu'elle tait loin d'prouver. Je nous rendrais malheureux tous les
deux.
Pourquoi refuses-tu d'essayer?
C'est inutile, Sam. Nous perdrions notre temps ensemble.
Les mots la blessrent autant que Sam, mais elle parvint dissimuler
son chagrin derrire une expression impntrable. Il rgnait dans la pice une
tension presque palpable.
Sam fit un pas dans sa direction et elle sentit ses dernires dfenses
l'abandonner. S'il tendait la main vers elle, s'il la prenait dans ses bras, elle
serait perdue.
Il s'arrta devant elle. Un ple sourire effleura ses lvres.
Trs bien, Francesca. Je respecte ta dcision. Mais promets-moi
de rflchir encore un peu, d'accord?
Sans attendre de rponse, il prit sa veste et quitta la pice. A peine la
porte s'tait-elle referme que les larmes ruisselrent sur le visage de
Francesca.

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 Sam vint la voir le lendemain matin. Elle tait dans le salon, occupe
crire quelques lettres, lorsqu'une domestique annona son arrive.
Le cur battant, Francesca se leva pour l'accueillir. Sam ne souriait pas.
Son regard tait indchiffrable.
Je repars aux Etats-Unis demain matin, annona-t-il sans
prambule. Je suis venu te demander une dernire fois de m'accompagner.
Francesca humecta ses lvres sches. Une boule s'tait forme dans sa
gorge et elle inspira profondment avant de prendre la parole :
Non, Sam, articula-t-elle avec peine.
Ce furent les seuls mots qu'elle parvint prononcer. Sam n'insista pas. Il
se contenta de hocher la tte. Puis, comme la veille, il pivota sur ses talons et
partit. D'un geste las, Francesca repoussa les cheveux qui masquaient moiti
son visage aux traits tirs.
Comme la veille, elle se mit sangloter, accable de chagrin.

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 6.

Francesca passa les trois semaines qui suivirent au palcio. Au cours de

la premire semaine, elle rejoignit Elaine la quinta, dsireuse de savourer
quelques jours de repos complet. Mais Calum arriva le samedi et lui fit
clairement comprendre que sa prsence n'tait pas dsire.
Devant son air dtermin, Francesca obit sans poser de question.
Calum et Elaine entretenaient-ils une relation secrte? Sans doute, mais son
cousin ne lui fournit aucune explication quant la nature de celle-ci.
De retour au palcio, Francesca commena se sentir terriblement
seule. Son grand-pre tait rarement l, et elle passait le plus clair de son
temps au bord de la piscine, lisant ou crivant quelques lettres ses amis et
ses parents.
Son ennui s'allgea un peu lorsque Calum rentra. Comme elle l'avait
prvu, il ne souffla mot de son week-end la quinta et elle se garda bien de le
questionner. Malgr la connivence qui les unissait, elle s'tait toujours sentie
moins proche de Calum que de Chris. Peut-tre parce qu'il tait d'une nature
plus rserve. A plusieurs reprises pourtant, elle le surprit plong dans ses
penses, le regard vide, les sourcils lgrement froncs.
Chaque fois qu'elle se trouvait inoccupe ce qui arrivait plus souvent
qu'elle ne l'aurait souhait , l'image de Sam apparaissait dans son esprit,
obsdante. En mme temps, une vague de dsir s'abattait sur elle et elle errait
sans but dans la maison, la recherche d'une activit quelconque qui puisse la
distraire de ces penses troublantes.
Le temps changea brutalement. Lorsqu'elle se rveilla un matin, le ciel
tait gris et une pluie fine s'crasait sur les fentres. D'humeur morose,
Francesca eut l'impression de vivre la journe la plus longue de son existence.
Elle s'installa dans le salon avec un livre et une thire porte de main et

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tenta de se concentrer sur les premires lignes. Sans succs. Comme attires
par un aimant, ses penses se dirigeaient invariablement vers Sam. Elle se
remmora leur pique-nique impromptu, dans cette mme pice, leur silence
complice, leurs regards langoureux... Comme elle s'tait sentie heureuse,
alors...
Un soupir s'chappa de ses lvres. Pourquoi avait-il fallu qu'il gche tout
en lui demandant de l'pouser? Pourquoi ne s'tait-il pas content de ce qu'elle
lui offrait : des treintes fougueuses, des nuits d'amour passionnes ?
Une autre question la traversa, brutale : pourquoi avait-elle pris peur?
Aurait-elle un jour le courage d'aimer de nouveau ?
Francesca n'avait pas boug de son fauteuil lorsque Calum rentra du
bureau dans la soire. La pice tait plonge dans la pnombre. Dehors, la
pluie continuait tomber avec une rgularit monotone. Calum pressa
l'interrupteur et s'immobilisa sur le seuil.
Francesca ! Est-ce que tu vas bien ? demanda-t-il d'un ton surpris.
La jeune femme leva la tte et cligna des yeux pour s'habituer la
lumire.
Oui, bien sr.
Que fais-tu l, assise dans le noir ?
Elle secoua la tte.
Je ne sais pas. Je pensais... Brrr, je dteste ce temps, ajouta-t-elle
en se recroquevillant dans le fauteuil.
Calum vint s'agenouiller prs d'elle et la considra d'un air soucieux.
Que se passe-t-il, Fran ?
Elle se fora sourire et se laisser aller contre son paule.
Rien, je t'assure. C'est cette pluie...
Calum frona les sourcils.
Ce vague l'me aurait-il quelque chose voir avec Sam, par
hasard ?

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 La simple mention de ce nom la fit tressaillir, mais elle s'empressa de
rpondre d'un ton dgag :
Sam Gallagher? Bien sr que non, voyons.
Le silence retomba. Calum se leva et alla se servir un verre. Puis il prit
place sur le sofa, en face d'elle.
Dis-moi... Est-ce que a te plairait de travailler pour l'entreprise ?
Francesca se redressa aussitt. Son visage s'claira d'un sourire.
Au sige social ou la quinta ?
Calum secoua la tte.
Ni l'un ni l'autre; je te connais, tu t'ennuierais vite si on
t'enfermait dans un bureau.
Il prit une gorge de whisky et poursuivit :
Voil ce que je te propose : comme tu le sais dj, la Maison
Brodey a l'intention de fter son bicentenaire un peu partout dans le monde. Il
y aura des rceptions dans tous les pays o nous comptons des clients, ce qui
reprsente un travail d'organisation considrable. Je me demandais si tu
serais d'accord pour coordonner tout a.
Oh, Calum, j'adorerais m'en charger ! s'cria Francesca avec
enthousiasme. Tu ne fais pas a uniquement pour me faire plaisir, n'est-ce
pas?
Non. J'ai eu l'occasion de te voir l'uvre au cours de la semaine
du bicentenaire ici, Porto, et j'avoue que tu m'as pat. Bien sr, tu
travailleras en troite collaboration avec Elaine, qui s'occupera plus
particulirement de...
Il s'interrompit.
Pourquoi me regardes-tu avec ce petit sourire, Francesca ? Je sais
que c'est un travail intressant, mais je ne pensais pas que cela te rjouirait
autant.
Francesca se pencha en avant. Un clair d'espiglerie traversa son
regard.

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 Dis-moi, Calum, que ferais-tu si j'exigeais de me charger du projet
toute seule, sans l'aide d'Elaine ?
Calum ne put s'empcher de sourire.
J'aurais le regret de ne pas accder ta demande, chre cousine.
Francesca pouffa.
C'est bien ce que je pensais. Tu lui as dj confi la mission, n'est-
ce pas ? Serais-tu tomb sous le charme de cette superbe rousse, Calum ?
Le jeune homme feignit l'tonnement.
Moi ? Que vas-tu imaginer encore ? N'oublie pas que je dois
suivre la tradition et pouser une blonde... Alors, est-ce que tu acceptes ma
proposition, oui ou non ?
Le sujet tait clos. Calum n'en dirait pas plus.
Bien sr que oui, j'accepte. Au moins, je ne risque pas de
m'ennuyer !
Dans ce cas, tu commenceras par l'organisation des rceptions
Madre. Dans son tat, Stella sera ravie de te voir prendre les choses en main.
Penses-tu pouvoir te dbrouiller ?
Absolument. Quand dbuteront les festivits ?
Dans un peu moins de deux mois.
Trs bien. Je ferais mieux d'y aller le plus tt possible. Je partirai
demain, ajouta-t-elle sur une impulsion avant de jeter un coup d'il en
direction de la fentre. Esprons qu'il fera meilleur l-bas !

Le vu de Francesca fut exauc : un grand soleil baignait l'le lorsque

l'avion atterrit le lendemain. Stella tait venue la chercher l'aroport, plus
radieuse que jamais dans une jolie robe de grossesse qui mettait en valeur son
ventre rond.

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 Je suis contente que tu aies pu te librer, lui confia la future
maman comme elles attendaient l'arrive des bagages. J'ai tellement peur
d'accoucher au beau milieu d'une des rceptions que j'en fais des cauchemars
la nuit ! ajouta-t-elle en riant.
Lorsqu'elle eut rcupr ses valises, Francesca suivit l'pouse de son
cousin jusqu'au parking o les attendait un chauffeur. La voiture traversa
Funchal, la capitale, et atteignit bientt la vaste proprit des Brodey, situe
la priphrie de la ville.
Francesca gardait le souvenir d'une maison un peu austre, mais Stella
l'avait transforme en un lieu chaleureux et accueillant. Lennox et elle y
vivaient longueur d'anne, et la maison demeurait ouverte chaque membre
de la famille qui dsirait sjourner sur l'le.
Lennox s'tait absent pour quelques jours, appel par ses affaires, si
bien que les deux jeunes femmes purent bavarder loisir et commencer se
pencher sur le programme des festivits. Les rceptions seraient moins
grandioses que celles de Porto; il y en aurait trois au total. La premire
concernait les acheteurs trangers qui n'avaient pas pu se librer pour les ftes
de Porto, la deuxime tait organise pour les collaborateurs locaux et la
troisime pour les ouvriers qui travaillaient sur la proprit.
Francesca se plongea rapidement dans les prparatifs et prouva un rel
plaisir dresser les listes des convives, rserver les chambres d'htel et faire
imprimer les cartons d'invitation.
Lorsque Lennox rentra de son voyage d'affaires, cependant,
Francesca se sentit vite de trop, et ce malgr l'accueil chaleureux que lui
rserva son cousin. Le couple semblait tellement amoureux, tellement radieux,
que le cur de Francesca se serrait chaque fois qu'elle les voyait ensemble.
Lennox caressait tendrement le ventre de son pouse, ils changeaient
sourires et regards loquents, se murmuraient des paroles tendres...
Bien sr, Francesca tait heureuse pour eux. Un amour si intense tait
touchant voir. Elle n'prouvait aucune jalousie, mais simplement un

100
sentiment de vide et de peur quand elle tentait de se projeter dans l'avenir.
Aurait-elle la chance de vivre un tel bonheur, elle aussi ?
Au bout de quelques jours, Francesca invoqua des affaires rgler
Funchal et partit s'installer dans la vieille maison familiale, qui se dressait
derrire la cooprative vinicole.
C'tait une sorte d'oasis niche en plein cur de la ville, protge des
bruits et des regards indiscrets par de grands murs en pierre. Le petit jardin
regorgeait de bougainvilliers aux fleurs odorantes.
Stella l'accompagna et elles dambulrent un moment dans la maison.
C'est ici que Lennox et moi avons pass notre nuit de noces,
expliqua Stella d'un air rveur, un sourire mutin aux lvres.
Oh, voici donc une maison charge d'ondes positives, plaisanta
Francesca.
Elles clatrent de rire et redescendirent dans la cuisine. Stella
dboucha une bouteille de vin blanc pendant que Francesca disposait deux
verres sur un plateau. Puis elles s'installrent sur la petite terrasse, devant la
maison. Le soleil inondait le jardin. Quelques oiseaux se donnaient la rplique,
perchs sur le mur qui ceignait la proprit.
Mmmh, c'est le bonheur intgral, murmura Stella en fermant les
yeux.
Sans doute.
Les mots avaient chapp Francesca, qui se mordit la lvre. Trop tard.
Stella avait ouvert les yeux et se penchait en avant pour lui prendre la main.
Je suis dsole, Francesca. Tu as d mourir d'ennui la maison.
Lennox et moi ne sommes pas d'une compagnie trs remuante, surtout en ce
moment, avec le bb...
Oh, je ne m'ennuyais pas du tout, s'empressa de dire Francesca.
Pour tre franche, je suis terriblement, profondment, incroyablement jalouse
de toi.
Stella carquilla les yeux.

101
 De moi ?
Oui. Tu as un mari qui t'aime comme un fou et que tu aimes en
retour. L'arrive de votre bb vous emplit de bonheur. Vous tes heureux,
tout simplement.
Le visage de Stella s'assombrit.
Tu as travers une priode difficile avec Paolo, n'est-ce pas ? fit-
elle avec douceur. Il semblait pourtant gentil...
Francesca mit un rire empreint d'amertume.
Les apparences sont parfois trompeuses.
Elle prit une gorge de vin et confia d'une voix peine audible :
Ce type tait un pervers.
Les yeux de Stella s'agrandirent d'effroi.
Oh, mon Dieu, Francesca, je suis navre ! Est-ce qu'il te... est-ce
qu'il te battait?
Francesca baissa les yeux, en proie une vive motion.
Il lui est arriv de lever la main sur moi plusieurs reprises. Mais
la plupart du temps, il se contentait de m'humilier.
Elle but une autre gorge de vin et changea de sujet :
Cela fait des annes que je n'ai pas visit la cooprative. Tu veux
bien m'y emmener? Avec un peu de chance, nous russirons peut-tre
convaincre Lennox de nous inviter djeuner au restaurant, ajouta-t-elle en
forant son entrain.

Une semaine plus tard, Francesca s'tait acquitte d'une grande partie
de sa mission. Les invitations taient expdies, les salles de rception loues,
les chambres d'htel rserves. Elle avait tenu de longues conversations
tlphoniques avec Elaine qui lui avait donn de prcieux conseils.

102
 Prise d'une soudaine envie de bouger, Francesca s'envola pour Paris,
puis pour Rome, o elle fit des orgies de shopping et plongea dans les
mondanits. Vernissages, soires, dners se succdrent sur un rythme effrn.
Pourtant, rien ne parvenait combler le vide que Sam avait laiss en partant.
Il ne se passait pas une journe sans qu'elle pense lui, qu'elle se souvienne
des baisers enflamms qu'ils avaient changs. Chaque fois, elle s'efforait de
repousser ces images dans un coin de son esprit et se persuadait qu'elle n'tait
pas prte tomber amoureuse. Pas encore, en tout cas.
Elle rentra Madre plus tt que prvu, rassasie de sorties et
impatiente de retrouver le calme de la vieille maison de Funchal. Elle s'attela
aux nouvelles tches qui l'attendaient et commena raliser les plans de
table, ce qui se rvla plus difficile que prvu car Calum s'tait rserv le droit
d'inviter quelques acheteurs au dernier moment. Elaine lui rendit une visite
clair pour s'assurer que rien n'avait t oubli. Puis les membres de la famille
commencrent arriver.
Les parents de Chris, qui possdaient leur propre villa sur l'le, furent les
premiers. Chris ne tarda pas les rejoindre.
Ronge par la curiosit, Francesca l'invita djeuner dans un des
villages perchs dans la montagne. Ils s'arrtrent dans un petit restaurant
typique et s'installrent sur la terrasse baigne de soleil.
Le paysage qui s'talait devant eux tait fabuleux : les sommets rocheux
se dtachaient sur un fond de ciel bleu lectrique tandis que les levadas, ces
conduits d'irrigation qui alimentaient les fermes et les villages en eau, striaient
les valles de fils argents.
Refrnant sa curiosit, Francesca parla d'abord des prparatifs qui
avaient accapar la majeure partie de son temps depuis le dpart de son
cousin. Chris se montra intress, demandant des prcisions et riant
certaines anecdotes. Enfin, n'y tenant plus, elle posa la question qui lui brlait
les lvres :

103
 Vois-tu toujours Tiffany?
Aussitt, le visage de Chris se ferma.
Oui.
Je pensais que tu te serais lass d'elle plus rapidement.
Eh bien, tu avais tort.
Il y eut un silence. Quand elle reprit la parole, Francesca choisit ses
mots avec soin :
Tu commettrais une erreur monumentale en tombant amoureux
d'elle, Chris.
Il planta son regard gris dans le sien.
Tomber amoureux n'est jamais une erreur.
Quand on s'prend de la mauvaise personne, si.
Est-ce que Paolo tait la mauvaise personne? demanda Chris
brle-pourpoint.
Francesca se raidit.
Oui. Nous nous sommes maris trop vite. Je ne me suis pas rendu
compte tout de suite que c'tait l'ide du mariage qui me plaisait et non
l'homme que j'pousais. Je ne voudrais pas que tu commettes la mme erreur,
Chris. a fait trop mal.
Et si Tiffany tait la bonne personne pour moi ? demanda son
cousin d'une voix rauque.
Est-ce vraiment ce que tu ressens ?
Chris frona les sourcils, soudain proccup.
Pour une raison que j'ignore, elle refuse de se confier moi. Elle
ne parle jamais de sa famille ou de son pass. Elle reste insaisissable.
Peut-tre a-t-elle quelque chose cacher, suggra Francesca.
Si elle me faisait confiance, elle m'en parlerait. Une relation se
btit d'abord sur la confiance. L'amour vient avec. Tu ne crois pas ?

104
 Francesca se sentit plir. Si seulement il savait quel point ses paroles
la touchaient...
Si, je suppose, rpondit-elle d'un ton vasif.
Au bout d'un moment, Chris demanda :
As-tu eu des nouvelles de Sam Gallagher?
Les battements de son cur se prcipitrent et, pourtant, Francesca
parvint soutenir le regard inquisiteur de son cousin.
Sam Gallagher? L'Amricain que nous avons crois Porto ? Non,
je n'ai pas entendu parler de lui. Pourquoi ? Tu as eu de ses nouvelles, toi ?
Chris secoua la tte sans cesser de la fixer.
Non.
Francesca fit mine de contempler les montagnes.
Je suppose qu'il a d regagner sa cabane de bois perdue au milieu
des vastes tendues dsertiques du Wyoming, fit-elle d'un ton ironique. Son
voyage au Portugal restera jamais grav dans sa mmoire et il racontera
firement ses enfants et ses petits-enfants qu'il a rencontr une princesse
lors de son sjour en Europe...
Si tu veux mon avis, il dira plutt qu'il est tomb amoureux d'une
princesse.
Francesca tressaillit.
Ne dis pas de sottises.
Rends-toi l'vidence, Fran : Sam a succomb ton charme
lgendaire. Calum est de mon avis, d'ailleurs.
Vous n'tes que deux idiots !
Pourquoi n'essaies-tu pas de retrouver sa trace en Amrique ?
J'ai d'autres choses mille fois plus intressantes faire, rpliqua-
t-elle schement.
Un sourire moqueur incurva les lvres de son cousin.

105
 Comme courir les magasins aux quatre coins du monde, par
exemple ? Je suis sr que la compagnie de Sam largirait tes horizons, petite
Fran.
Sur le point de protester, Francesca se ravisa. Chris avait raison, bien
sr, mme si elle n'tait pas encore prte l'admettre. On leur apporta les
plats qu'ils avaient commands et, d'un accord tacite, ils orientrent la
conversation vers des sujets plus neutres.
La premire rception avait lieu trois jours plus tard, et Francesca n'eut
pas un moment de rpit : elle accueillit les invits l'aroport, les conduisit
la proprit des Brodey ou leur htel et se chargea de les distraire jusqu' la
soire d'inauguration.
Heureusement, son grand-pre vint lui prter main-forte. Elle reut en
revanche un coup de tlphone de sa mre : retenue par un mauvais rhume,
elle les priait d'excuser leur absence.
Calum arriva du Portugal peu de temps aprs Elaine, qui avait emmen
avec elle son quipe de serveurs et d'htesses. Ces deux arrives rapproches
suscitrent l'intrt de Francesca, mais elle avait beau observer attentivement
Calum et Elaine, rien ne trahissait la vritable nature de leur relation.
La veille de la premire rception, Francesca se rendit l'aroport pour
accueillir les derniers invits de Calum deux couples et un homme seul ,
qu'elle devait ensuite accompagner leur htel. Il ne lui avait pas
communiqu la liste des noms, se bornant lui laisser un message sur lequel il
prcisait les horaires des vols.
Le premier couple, le dirigeant d'une importante socit britannique et
son pouse, arriva l'heure; mais ils durent attendre les trois autres personnes
prvues.
Vingt minutes plus tard, le second couple arriva, des Amricains la
tte d'une chane de magasins qui distribuaient les vins Brodey dans l'Oregon.
Francesca les gratifia d'un sourire chaleureux et les prsenta aux deux autres
invits avant de regarder autour d'elle, la recherche du dernier convive.

106
 Elle le vit aussitt. Sam Gallagher ! Il se dirigeait vers eux de sa
dmarche nonchalante, plus sduisant que jamais. Francesca le regarda
s'approcher, ptrifie.
Il s'arrta quelques centimtres d'elle et la fixa d'un air indchiffrable.
Il ne souriait pas et demeurait trangement silencieux. Submerge par une joie
indicible, Francesca baissa les yeux pour chapper son regard pntrant. Sa
belle voix grave rsonna ses oreilles :
Bonjour, Francesca.
Francesca dglutit pniblement.
S-Sam...
Il tendit la main vers elle mais elle feignit de ne rien voir et se tourna
prcipitamment vers le petit groupe, qui les observait non sans surprise.
Bien, prsent que nous sommes tous l, nous pouvons partir.
Sans un regard en arrire, elle les guida vers le minibus qui les attendait
sur le parking et s'installa l'avant du vhicule.
Le trajet jusqu' l'htel sembla durer une ternit. Peu peu, la surprise
et la joie cdrent la place la colre. Qui avait eu l'ide saugrenue de convier
Sam sans la prvenir ? Calum ? Chris ? A moins que Sam lui-mme ait russi
les persuader de l'inviter?
Elle aurait aim le questionner tout de suite, mais elle s'effora de rester
courtoise et affable en prsence des autres invits. Ils atteignirent enfin l'htel,
et elle les accompagna jusqu' la rception afin de s'assurer que les chambres
avaient t attribues comme elle l'avait demand.
A sa grande surprise, Sam ne la suivit pas. D'ailleurs, elle constata
rapidement qu'il n'y avait aucune rservation pour lui l'htel. Perplexe, elle
ressortit et le chercha des yeux. Appuy contre le minibus, les mains enfonces
dans les poches de son pantalon en toile, il attendait.
Dans quel htel t'a-t-on rserv une chambre ? demanda-t-elle
d'un ton sec.

107
 Aucun. On m'a invit sjourner dans la maison familiale.
Francesca en demeura bouche be. Ses trois cousins avaient complot
dans son dos, cela ne faisait plus aucun doute. Peut-tre mme Stella...
Le chauffeur va t'y conduire.
Tu ne viens pas avec moi ?
Non, j'habite en ville, rpondit-elle, une note de triomphe dans la
voix. Je prfre marcher.
Sam ne s'avoua pas vaincu.
Dans ce cas, je t'accompagne.
Avant qu'elle ait eu le temps de protester, il s'tait retourn vers le
chauffeur pour lui demander de partir. L'homme lana un regard en direction
de Francesca, qutant son approbation. Devant la dtermination de Sam, elle
hocha la tte. L'instant d'aprs, le minibus disparaissait au coin de la rue.
Y a-t-il un endroit o nous pourrions parler tranquillement ?
demanda Sam.
Suis-moi.
Le cur battant, partage entre des motions contradictoires, Francesca
l'entrana vers une rue pitonnire encombre de cafs. Des parasols
multicolores couvraient les terrasses. Ils choisirent l'endroit le plus calme.
Sam passa la commande : un Campari pour sa compagne et une bire pour lui.
C'est bon de te revoir, dit-il ds que le serveur fut parti.
Francesca le foudroya du regard.
Dis-moi, qui a eu l'ide de t'inviter ici ?
Est-ce vraiment important?
Pour moi, oui. Tu perds ton temps, Sam, ajouta-t-elle, emporte
dans son lan. Je t'ai dj dit que ta proposition ne m'intressait pas.
Il la regarda travers ses longs cils noirs.
Qui te dit que je suis venu Madre pour te voir ? Figure-toi que
j'ai t invit en ma qualit d'actionnaire d'un grand producteur vinicole.

108
 A son grand dsarroi, Francesca sentit ses joues s'empourprer.
Je ne te crois pas. Sam haussa les paules.
Tu n'as qu' demander ton cousin Calum.
Je ne le croirai pas non plus.
Un sourire naquit sur les lvres de Sam. C'tait son premier sourire
depuis qu'il tait arriv et le cur de Francesca s'emballa. Un peu plus bronz
que l'autre fois, il tait aussi sduisant que dans son souvenir. Elle le
contempla longuement, hypnotise par son regard sombre. Malgr une
absence de plusieurs semaines, il produisait toujours le mme effet sur ses
sens. La force de son dsir l'effraya et elle lana d'un ton bref :
Tu peux prendre un taxi pour rentrer. Tous les chauffeurs
connaissent le chemin de la proprit.
Elle voulut se lever mais Sam la saisit par le poignet. D'un geste vif, il
approcha sa chaise de la sienne et se pencha vers elle.
Pourquoi es-tu si nerveuse, Francesca?
Je ne suis pas nerveuse mais furieuse, si tu veux tout savoir. Toi...
et Calum... vous n'aviez pas le droit de comploter dans mon dos.
Je pense surtout que tu as peur, Francesca.
De toi ? Grand Dieu non !
Sam secoua la tte.
Pas de moi, en effet. De tes propres sentiments. Tout l'heure
l'aroport, tu as bien failli laisser tomber ton masque et dvoiler tes motions.
Ne le nie pas, je l'ai vu.
Francesca ne trouva rien rpliquer. Sous le regard de Sam, elle avait
l'impression d'tre transparente, vulnrable. Elle dtestait cette sensation. Par
exprience, elle savait qu'il n'en dcoulait rien de bon. La gorge sche, elle
porta le verre ses lvres.
Tu n'aurais pas d venir, Sam, murmura-t-elle d'une voix mal
assure.

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 La colre s'tait vanouie, remplace par une trange mlancolie. Ce
revirement d'humeur n'chappa pas Sam ; il tendit la main vers elle, mais
elle s'carta brusquement.
Tu te trompes, dit-il avec vhmence. Et j'ai bien l'intention de te
le prouver.
Leurs regards se nourent. Finalement, Sam s'adossa sa chaise et
dclara d'un ton lger :
Cet endroit semble paradisiaque. Je suis sr qu'il y a une foule de
choses voir.
Francesca accueillit le changement de sujet avec gratitude. Pendant la
demi-heure qui suivit, elle lui parla de Madre avec entrain. Lorsqu'ils eurent
termin leurs verres, elle le conduisit jusqu' la station de taxis.
Quand te reverrai-je ? demanda-t-il.
Demain soir, la rception.
La dception se peignit sur le visage de Sam mais il acquiesa d'un signe
de tte.
A demain, Francesca, murmura-t-il avant de s'engouffrer dans un
taxi.
La jeune femme resta sur le trottoir, les yeux fixs sur le vhicule jusqu'
ce qu'elle le perde de vue. Alors, d'un pas mcanique, elle se hta vers la
maison et trouva refuge dans le jardin, sur un banc de pierre abrit d'un
acacia.
Un violent tremblement l'agitait. Elle se sentait fragile, trop expose ;
ses penses s'entremlaient dans un cheveau confus. Rien ne l'avait prpare
au choc motionnel qu'elle avait ressenti en apercevant Sam l'aroport. Elle
tenta d'analyser ses sentiments pour mieux les matriser, mais ses efforts
n'aboutirent rien.
L'excitation, la joie, la peur, la colre et aussi la lchet se bousculaient
dans son esprit. Elle avait presque envie de quitter Madre par le premier
avion.

110
 Gagne par le dsespoir, la jeune femme enfouit la tte dans ses mains.
Pourquoi Sam tait-il revenu ? Parce qu'il l'aimait ? Parce qu'il la dsirait ?
A cette pense, tout son corps s'enflamma et elle laissa chapper un
soupir de frustration. Une ide la traversa soudain. Elle ne pouvait plus vivre
avec ce dsir inassouvi. Elle avait envie de lui et ce qu'elle voulait lui proposer
mme si ce n'tait pas le mariage n'avait rien d'une aventure sans
lendemain.
Un sourire tira ses lvres pleines. Demain soir , dcida-t-elle.
Demain soir, aprs la rception, elle s'arrangerait pour se retrouver seule avec
Sam... et il lui ferait l'amour.

111
 7.

Ce fut dans un tat d'excitation indescriptible que Francesca se prpara

pour la rception du lendemain soir. Aprs maintes hsitations, elle choisit
finalement une longue robe fourreau de soie sauvage bleu nuit, qui soulignait
les courbes de sa silhouette lance. Gnralement, en pareille occasion, elle
relevait ses cheveux en chignon, mais ce soir, elle dcida de les laisser flotter
librement sur ses paules. Elle semblait plus jeune ainsi, moins sophistique.
Elle esprait en fait avoir l'air plus... accessible. Oui, c'tait le mot qui
convenait. Sam s'en rendrait compte bientt.
Elle l'avait vu le matin mme en se rendant la proprit pour
superviser les derniers prparatifs avec Elaine. La maison n'tait pas assez
grande pour accueillir trois cents personnes, aussi avaient-elles lou un
immense velum qui s'tendait au-dessus du jardin. Lorsque Francesca arriva,
Elaine tait en train d'arranger des bouquets de fleurs pour les accrocher en
haut des poteaux et Sam, perch sur une chelle, fixait le premier.
Aucun d'eux ne la vit et Francesca rebroussa chemin, en proie une
soudaine nervosit. Au salon, elle croisa Calum et lui demanda sans ambages :
Pourquoi as-tu invit Sam ?
Calum hsita. Finalement, il haussa les paules et rpondit d'un ton
rsign :
Parce que tu errais comme une me en peine et que Sam ne
cessait de m'appeler pour me demander de tes nouvelles. Parce que je...
N'en dis pas plus. Je comprends.
Es-tu heureuse ?
Elle leva vers lui un regard incertain.

112
 Je ne sais pas encore.
Par la suite, elle avait russi viter Sam et il n'avait manifestement pas
cherch la voir.
Mais prsent, il n'tait plus question de fuir : elle devait l'affronter.
Francesca jeta un dernier coup d'il son reflet et un sourire satisfait naquit
sur ses lvres. Si elle n'arrivait pas sduire Sam, ce soir, c'tait que...
Chassant rsolument cette pense, elle quitta la chambre et se rendit la
rception.
Elle le vit ds qu'elle pntra dans le hall. Il tait en train de discuter
avec Chris et Calum. Tous les trois dominaient la foule des invits, imposants
et infiniment sduisants dans leur smoking impeccablement coup.
Calum fut le premier l'apercevoir et ses yeux s'agrandirent lgrement
comme il la dtaillait d'un air admiratif. Ses deux compagnons suivirent son
regard et Francesca eut la satisfaction de voir Sam se raidir.
Il vint sa rencontre et prit ses mains dans les siennes, le regard charg
d'une motion indicible.
Tu es tout simplement blouissante, murmura-t-il d'une voix
rauque.
Francesca sourit puis retira ses mains en apercevant son grand-pre et
les parents de Chris qui se dirigeaient vers eux.
Quand vint l'heure de passer table, les membres de la famille se
dispersrent. Francesca s'tait assure que Sam ne dnerait pas sa table : elle
avait envie de le voir en tte tte. Plus tard, aprs le dner.
La rception se poursuivit par un spectacle de danse folklorique que les
convives regardrent avec un plaisir vident, captivs par les mouvements
gracieux et les costumes aux couleurs clatantes des danseurs.
Aprs le spectacle, un orchestre commena jouer et des couples
occuprent rapidement la piste de danse improvise. Sam fut immdiatement
prs d'elle.

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 Les autres invits n'ont que trop profit de ta prsence. A mon
tour, maintenant, chuchota-t-il en l'entranant vers le centre de la piste.
Ds qu'elle sentit ses bras se refermer sur elle, le cur de Francesca se
mit battre plus vite, mais elle se fora garder son calme.
Alors, que penses-tu de Madre ? demanda-t-elle d'un ton dgag.
C'est une le fascinante. La valle du Douro est magnifique mais
Madre est... d'une beaut couper le souffle. C'est tellement verdoyant! Je
m'attendais un paysage volcanique, noir et triste, mais c'est tout le contraire :
l'le ressemble un immense jardin croulant sous les fleurs et les vignes.
As-tu visit une de nos vignes ?
Non, je n'ai pas eu le temps.
Il l'enveloppa d'un regard interrogateur.
Pourrais-tu m'en montrer une demain ?
Oui, bien sr, rpondit Francesca avant de changer rapidement de
sujet. Comment as-tu fait pour te librer aussi vite aprs ton sjour au
Portugal? Ton patron t'a accord de nouveaux congs sans problme ?
Un sourire joua sur les lvres de Sam.
Lorsque Calum m'a invit, il m'a prcis que tu te trouverais
galement Madre. A partir de l, rien n'aurait pu m'empcher de venir.
Tu n'es pas un simple employ du ranch, n'est-ce pas ? demanda
Francesca, souponneuse.
Le ranch m'appartient, dclara-t-il simplement. Ils dansrent
encore un peu puis Francesca s'carta.
J'en ai assez de cette soire. Partons.
Elle avait laiss sa voiture au bout de l'alle pour tre sre de pouvoir
s'clipser sans dranger quiconque le moment venu. Sam retira sa veste et la
jeta sur la banquette arrire avant de s'asseoir la place du passager.
Francesca se glissa au volant. Son cur battait tout rompre dans sa poitrine.

114
 Elle avait d'abord song l'emmener dans la vieille maison de Funchal,
mais lorsqu'elle atteignit le portail, elle prit soudain la direction oppose et
s'engagea sur une petite route qui serpentait flanc de colline. Elle conduisait
vite, les pneus protestaient chaque virage, mais elle ne s'en souciait gure.
Puis-je savoir o nous allons? demanda Sam d'un ton pos.
Tu voulais que je te montre une vigne. Tes dsirs sont des ordres.
Elles sont plus belles dans le noir, c'est a ?
Francesca ne put s'empcher de sourire. Elle ralentit et jeta un coup
d'il dans sa direction. Les paupires mi-closes, il tait confortablement
adoss au sige et ne semblait pas du tout impressionn encore moins
effray par sa faon de conduire. A croire que Sam n'avait peur de rien... Ou
qu'il lui faisait confiance ? Cette pense lui rchauffa le cur.
Elle emprunta un chemin cahoteux et roula encore quelques kilomtres
avant de s'arrter sur un petit plateau qui surplombait la montagne. Sans mot
dire, ils sortirent de la voiture et s'approchrent du bord.
La lune projetait une lumire dore, presque irrelle, sur le paysage
vallonn. Devant eux s'tendaient des hectares de vignes, perte de vue.
Voil, nous y sommes.
Sam mit un petit sifflement.
Tout ceci appartient aux Brodey ?
Oui. Les ouvriers vivent dans les petites maisons aux toits de
chaume que tu aperois et l, niches dans les montagnes.
J'entends de l'eau couler quelque part... Est-ce que c'est le fameux
systme d'irrigation dont Calum m'a parl ?
Oui. Ce sont de petites rigoles qui drainent l'eau des montagnes
jusqu' la valle. On les appelle les levados.
Ils demeurrent silencieux un long moment, absorbs par le merveilleux
spectacle qui s'offrait eux. Soudain, mue par une impulsion, Francesca ta
ses escarpins, enjamba le muret qui les sparait de la premire terrasse
tapisse de vignes et courut entre les ranges de ceps, savourant le contact de
la terre moelleuse sous ses pieds.

115
 Viens, Sam ! cria-t-elle par-dessus son paule.
Francesca !
Il la rattrapa et la prit par la main, mais elle continua courir, riant aux
clats. Ils s'enfoncrent dans les vignes et elle s'arrta soudain devant un cep
charg de lourdes grappes sombres, luisantes au clair de lune.
Voici le meilleur raisin du domaine, murmura-t-elle en dtachant
une grappe. C'est le raisin noble . Tiens, gote.
D'autorit, elle poussa deux grains de raisin dans la bouche de Sam et le
regarda mordre la chair juteuse. Puis elle se hissa sur la pointe des pieds et
l'embrassa avec fougue. Ses lvres et sa langue avaient le got sucr du raisin
et elle s'en imprgna en gmissant.
Il l'enlaa mais elle se dgagea et porta sa bouche une autre grappe. De
ses dents, elle dtacha dlicatement un grain et s'approcha de Sam, l'invitant
silencieusement en croquer l'autre moiti.
Le jus contenait encore la chaleur du soleil et il jaillit dans leurs
bouches, se rpandit sur leurs mentons, dans leurs cous. La langue de
Francesca suivit la coule bordeaux qui glissait sur la peau de Sam. C'tait une
caresse arienne, d'une sensualit exacerbe. Sam mit un grognement rauque
et ses mains se refermrent presque sauvagement autour de sa taille.
Ils s'embrassrent avec avidit, leurs respirations se firent saccades
comme les baisers devenaient plus exigeants. Consume par la flamme du
dsir, Francesca ta fbrilement le nud papillon de Sam et fit sauter les
boutons de sa chemise. Elle prit une poigne de raisins et les crasa contre son
torse puissamment muscl, puis se pencha et lcha sa peau douce et sucre.
Les doigts de Sam s'enfoncrent dans la chair tendre de ses paules et
un long gmissement s'chappa de ses lvres. Il voulut parler mais, dj, la
bouche de Francesca couvrait la sienne et une nouvelle vague de volupt les
emporta.

116
 Tout coup, Sam sortit de sa torpeur. Ses mains remontrent dans le
dos de sa compagne, la recherche d'une fermeture glissire, mais il n'en
trouva pas et tira brutalement sur le bustier de la robe, qui se dchira avec un
bruit sec. Alors, il l'attira contre lui. Le contact de leurs deux peaux les
lectrisa. Ils titubrent, ivres de dsir, et finirent par s'agenouiller entre les
ceps sans relcher leur treinte.
Les mains de Sam glissrent sur ses seins, les prirent en coupe, puis ses
lvres remplacrent les pouces qui agaaient ses mamelons dresss. Francesca
enfona les doigts dans ses cheveux et arqua son corps contre le sien. La
bouche de Sam tait chaude et douce, sa langue traait des cercles sur ses
seins. C'tait plus de plaisir qu'elle ne pouvait en recevoir...
Elle chancela et l'entrana avec elle sur le sol humide. Leurs lvres se
cherchrent, ils continurent s'embrasser en roulant entre les ranges de
ceps. L'odeur riche, lgrement cre, de la terre emplit leurs narines.
Tout coup, le ruissellement de l'eau s'leva ct d'eux et ils
s'immobilisrent sur un chemin couvert d'herbe tendre, tout prs d'une
levada. Le parfum d'un jacaranda flottait dans l'air, ml celui des raisins et
de l'herbe froisse.
Ils taient nus, prsent, et Francesca tait allonge sur Sam,
mordillant, embrassant son torse, ondulant contre ses hanches. La respiration
entrecoupe de Sam rsonnait ses oreilles.
Soudain, il la fit basculer sous lui et Francesca laissa chapper un cri de
surprise en sentant le ciment froid de la levada contre son dos. Le filet d'eau
tait mince, mais il coulait rapidement et, bientt, ses cheveux s'talrent
autour d'elle, formant un halo mouill le long de son corps brlant.
Sam la dominait. Une expression merveille se lisait sur son beau
visage. Au-dessus d'eux s'tendait le ciel d'un bleu profond, piquet d'toiles.
Ils se contemplrent un instant, tendus comme des arcs, le souffle court.

117
 Enfin, il vint en elle et Francesca s'agrippa ses paules, submerge par
l'motion et la passion mles. Ils vogurent ensemble sur les flots de la
volupt jusqu' ce qu'un raz de mare s'abatte sur eux, les poussant crier leur
plaisir.
Le corps de Sam se dtendit, et il couvrit son visage de baisers lgers
comme la caresse d'une plume.
Francesca chrie... c'tait merveilleux. Tellement bon... tellement
parfait.
Blottie contre lui, Francesca garda les yeux ferms, savourant ces
instants de pure plnitude que Sam avait su lui donner. Un sourire bat flottait
sur ses lvres. Son cur cognait encore grands coups dsordonns dans sa
poitrine. Elle tait heureuse, l, dans les bras de Sam, couter les mots doux
qu'il lui chuchotait en l'embrassant.
Une lgre brise souffla sur leurs corps dnuds et Francesca frissonna.
Alors, Sam l'aida se lever. Il se pencha vers elle et posa un doux baiser sur ses
lvres entrouvertes.
Je suis l'homme le plus heureux de la terre, mon ange, murmura-
t-il d'une voix altre par l'motion.
Oh, Sam...
Ils changrent un long baiser puis se mirent en qute de leurs
vtements. La robe de Francesca tait trop abme pour qu'elle puisse la
remettre, aussi Sam lui prta-t-il sa chemise macule de terre, qu'elle noua
autour de ses hanches la faon d'un paro, et sa veste de smoking. Pour
parfaire l'ensemble, elle chaussa ses escarpins et virevolta devant Sam.
Joli, non ?
De son ct, Sam dut se contenter de son pantalon et ils remontrent le
chemin en riant aux clats. Dans la voiture, ils s'embrassrent avec une
passion renouvele. Francesca rejeta la tte en arrire et enfona les doigts
dans les cheveux de Sam en gmissant.

118
 Rentrons la maison, chrie, souffla-t-il contre ses lvres.
Elle ouvrit les yeux, le fixa avec intensit et dmarra sur les chapeaux de
roues. Ils atteignirent la maison de Funchal en un temps record. Francesca
ferma soigneusement la porte d'entre et conduisit Sam l'tage. Ils prirent
une douche ensemble, se frictionnrent tour de rle sous le jet d'eau
brlante, s'envelopprent dans de grandes serviettes et gagnrent le grand lit
sans mot dire.
Cette fois, ils firent l'amour lentement, partant la dcouverte de leurs
corps avec dlice et merveillement. L'aube pointait lorsqu'ils s'endormirent
enfin, fourbus de plaisir.

Ce fut l'arme du caf qui rveilla Francesca. Le soleil entrait dans la

pice par l'entrebillement des rideaux. Elle s'tira langoureusement et ouvrit
les yeux. Sam se tenait ct du lit, un plateau la main. Il lui tendit une tasse
de caf en souriant.
Bonjour, ma Belle au bois dormant.
Il effleura son front d'un baiser et se redressa.
Attends-tu de la visite aujourd'hui ? Une femme de mnage, le
facteur... ?
Francesca secoua la tte, perplexe.
Non.
Un sourire espigle illumina le visage de Sam.
Dans ce cas, que dirais-tu de passer la journe ici... je veux dire,
dans cette pice, au lit ?
Francesca laissa chapper un petit rire.
C'est une excellente ide.
Sam s'allongea ct d'elle et rabattit le drap. Son regard glissa sur son
corps dli et il retint son souffle.

119
 Nous devons nous dpcher de fixer la date du mariage, chrie,
fit-il d'une voix sourde, car je meurs d'envie de t'emmener chez moi pour
t'avoir moi tout seul... Je t'aime, Francesca. Je t'aime comme je n'ai jamais
aim personne.
Francesca tressaillit violemment. Un vent de panique souffla sur elle et
elle fixa Sam d'un air interdit.
Ne prcipite pas les choses, Sam, je t'en prie. D'une main
tremblante, elle posa sa tasse et remonta le drap sur elle.
Je t'ai dj dit que je ne voulais pas me marier.
Un silence pesant accueillit ses paroles. Le regard de Sam se voila.
Tu savais parfaitement que c'tait ce que je voulais, moi. Tu savais
que j'tais venu Madre dans le seul but de te faire changer d'avis... n'est-ce
pas, Francesca ?
Elle hocha la tte avec rticence.
Je suppose, oui.
Alors, pourquoi as-tu accept que nous fassions l'amour ?
Parce que je te dsire, Sam. Je ressens une profonde attirance
pour toi, mais cela ne signifie pas que je vais m'engager pour la vie.
Les mots sortaient de sa bouche mcaniquement.
Nous pourrions nous voir souvent; j'irais te voir dans ton ranch,
et tu viendrais chez moi, Rome ou Porto. Mais surtout, ne me parle plus de
mariage.
Sam serra les poings. Dans ses yeux, la fureur avait remplac la tristesse.
Je ne veux pas de ce genre de relation avec toi, Francesca ! Je
veux que tu deviennes ma femme, je veux fonder une famille avec toi... Je ne
me contenterai pas de quelques nuits voles par-ci par-l, au gr de tes
disponibilits !
Au prix d'un effort, Francesca ravala les sanglots qui lui nouaient la
gorge.

120
 Je suis dsole, Sam. Je ne peux rien te proposer de plus.
Si, justement ! s'cria-t-il en s'agenouillant devant elle et en
l'agrippant par les paules. Comment peux-tu nier que tu m'aimes aprs ce qui
s'est pass cette nuit ? Comment ?
Il la secoua avec frnsie et Francesca tenta de le repousser, effraye par
la violence de sa raction.
Arrte, Sam ! Je t'en prie, arrte !
Non ! Je vais te forcer admettre que tu m'aimes comme je t'aime
et que tu veux m'pouser ! dclara Sam d'un ton sans rplique.
Francesca secoua la tte, aveugle par les larmes.
Je ne peux pas, Sam ! Je ne peux pas me marier avec toi.
Comme frapp par la foudre, il laissa retomber ses mains le long de son
corps et la dvisagea d'un air incrdule.
Pourquoi, Francesca ?
Elle baissa les yeux, hsita.
Parce que j'ai trop peur, avoua-t-elle d'une voix tremblante.
Tu as peur de moi ?
Non... j'ai peur de l'amour, du mariage. Je n'ai aim qu'un seul
homme av... qu'une seule fois dans ma vie. J'avais dix-neuf ans, je faisais mes
tudes dans une universit amricaine. Nous tions heureux du moins le
croyais-je , mais il est parti... il a disparu sans un mot d'explication. Sans
mme me dire au revoir. Je n'ai plus jamais entendu parler de lui. Et je n'ai
jamais su pourquoi il m'avait quitte. Je l'ignore encore. J'tais... effondre.
J'ai rat mes examens, j'ai abandonn mes tudes. J'ai perdu toute confiance
en moi. C'est ce moment-l que j'ai rencontr Paolo. Il ne cessait de me
rpter qu'il m'aimait et j'ai fini par me croire aussi amoureuse que lui...
Elle marqua une pause et repoussa fbrilement une boucle blonde qui
barrait sa joue.

121
 Il est vite devenu... mchant avec moi. C'tait peut-tre ma faute.
Il s'est probablement rendu compte que je ne l'aimais pas vraiment. Et
pourtant, j'ai essay... J'ai rellement essay.
Le silence retomba et elle frissonna violemment. Etouffant un juron,
Sam effleura son bras.
C'est fini, Francesca. Tout a, c'est du pass. Notre histoire sera
diffrente, je te le promets.
Francesca s'carta comme si ses doigts l'avaient brle.
Non ! a ne fonctionnera jamais, Sam ! Je suis incapable d'aimer,
tu comprends ? J'ai souffert deux reprises et je ne me remettrais pas d'un
nouvel chec.
Mais tu peux me faire confiance, chrie, murmura Sam d'une voix
pressante.
Non. Je ne me remarierai jamais, Sam.
La nuit que nous venons de vivre ne signifie donc rien pour toi ?
C'tait juste du plaisir physique, c'est a ?
Comme elle ne rpondait pas, il laissa chapper un rire empreint
d'amertume.
Aprs tout, tu as peut-tre raison. Je n'ai rien faire avec une
femme qui ne sait pas distinguer l'amour du dsir et qui n'a mme pas le
courage d'accepter ses sentiments.
Il se leva.
Y a-t-il des vtements que je puisse emprunter ici ?
Le cur lourd, Francesca dtourna les yeux de son corps viril.
Lennox a laiss quelques affaires dans l'autre chambre. Tu devrais
trouver...
Les mots moururent sur ses lvres. Sam avait dj quitt la pice. Il ne
tarda pas revenir, vtu d'un jean et d'un T-shirt. En silence, il ramassa ce qui
lui appartenait et posa sur elle un regard indchiffrable.

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 Au revoir, Francesca. C'tait un... plaisir de te rencontrer.
Je te verrai ce soir, au dner.
Sam se contenta de hocher la tte. L'instant d'aprs, il avait disparu.
Aprs son dpart, Francesca se laissa aller contre les oreillers. Les
dernires paroles de Sam rsonnaient durement dans sa tte. Je n'ai rien
faire avec une femme qui n'a mme pas le courage d'accepter ses sentiments.
Non, il ne pensait pas ce qu'il disait. Pas aprs la merveilleuse nuit qu'ils
avaient passe ensemble. Il tait furieux contre elle, bless dans son orgueil,
mais il finirait par se calmer et accepterait sa proposition.
Ils feraient l'amour ce soir, et toutes les nuits qu'il passerait Madre.
Rassrne, Francesca prit un bain et se prpara avec soin avant de se
rendre la proprit. Elaine fut la premire personne qu'elle y rencontra.
Assise dans le salon, la jeune femme tait en train de vrifier les factures des
fournisseurs. Elles parlrent de la soire de la veille une russite, au dire de
tous les convives et vrifirent une dernire fois le plan de table pour le
dner du soir.
Allez-vous rester quelques jours de plus Madre ? demanda
Francesca.
Elaine esquissa une grimace.
Je ne peux pas, hlas. J'ai deux mariages et un sminaire
organiser la semaine prochaine.
Etes-vous toujours aussi occupe ?
Eh oui... En fait, la socit fonctionne beaucoup mieux que je ne
l'avais espr. En grande partie grce vous et aux personnes qui vous
m'avez recommande, ajouta-t-elle avec un sourire. Pourquoi ne viendriez-
vous pas en Angleterre avec moi pour me prter main-forte ? Vos talents
d'organisatrice me seraient trs prcieux.
Le visage de Francesca s'claira.

123
 Ce serait avec grand plaisir, mais j'ai dj promis Calum de me
rendre New York pour organiser une petite rception l'occasion du
bicentenaire. Oh, ce sera sans doute un cocktail sans prtention, compar aux
festivits qui ont eu lieu Porto et ici.
Elles bavardrent encore un moment, puis Francesca sortit sur la
terrasse, impatiente de revoir Sam. Elle devrait l'aborder en douceur, certes,
mais elle avait tout l'aprs-midi devant elle pour le convaincre de renoncer
son ide de mariage.
Mais lorsqu'elle demanda Stella o se trouvait Sam, cette dernire lui
jeta un regard tonn.
Je croyais que tu tais au courant. Sam est parti. J'ai mme pens
que vous vous tiez disputs, tous les deux, ajouta-t-elle devant l'air mdus de
Francesca. Il a boucl ses valises et a pris le premier avion pour les Etats-Unis.

124
 8.

Francesca ne resta pas Madre. Bouleverse, incapable de mettre de

l'ordre dans ses penses, elle se rendit d'abord Rome, puis New York, o,
comme elle l'avait expliqu Elaine, elle devait se charger d'organiser un
cocktail pour clbrer le bicentenaire. Elle sjourna chez une amie qu'elle avait
rencontre l'universit et avec qui elle tait reste en contact.
Lennox l'appela un soir, fou de joie : Stella venait de donner naissance
un magnifique petit garon.
Comme il dsirait prendre quelques jours de vacances, Calum alla le
remplacer au bureau de Madre, annulant du mme coup le voyage New
York qu'il avait planifi.
Avant le dpart prcipit de Sam, Francesca s'tait rjouie d'organiser la
rception new-yorkaise, mais prsent, elle ne trouvait plus aucun attrait
cette mission. Son manque d'entrain n'chappa pas Chris, quand elle le
croisa au bureau de New York.
Que se passe-t-il, Fran ? demanda-t-il en la dvisageant avec
attention. Est-ce cause de Sam que tu as l'air si malheureuse ?
Elle haussa les paules et choisit de ne pas rpondre directement la
question.
Je n'ai toujours pas compris pourquoi vous l'aviez invit
Madre. Il a cru que j'tais amoureuse de lui, ce qui est faux, bien entendu.
Devant l'expression peu convaincue de Chris, elle s'empressa de changer
de sujet :
J'espre que tu n'as pas l'intention d'amener Tiffany au cocktail ?
Si c'est le cas, prviens-moi : je prtexterai une migraine.

125
 Chris mit un soupir exaspr.
Tu gagnerais tre plus tolrante, Francesca. Si mes souvenirs sont
bons, il me semble que Tiffany et toi, vous vous entendiez plutt bien lorsque
vous vous tes rencontres. Je suis sr que vous pourriez tre amies si vous
mettiez chacune votre amour-propre dans votre poche.
Chacune ?
Tiffany est aussi ttue que toi.
Francesca laissa chapper un petit rire.
C'est bien notre seul point commun. Chris, je t'en prie, promets-
moi de ne pas l'inviter au cocktail.
Sur le point de protester, Chris se ravisa.
Trs bien, puisque tu insistes...

La rception se droula merveilleusement bien. Plusieurs journaux en

firent cho dans leur rubrique mondaine, et Francesca se surprit esprer que
Sam tomberait sur ces articles et chercherait la joindre New York. Mais il
ne donna aucun signe de vie.
Quelques jours avant son dpart, elle appela Chris chez lui pour l'inviter
djeuner. Tiffany dcrocha et les deux jeunes femmes ne purent s'empcher
de se disputer. Comme Tiffany refusait de lui passer Chris, Francesca donna
libre cours sa rancur.
Quand allez-vous enfin vous dcider sortir de la vie de mon
cousin ? lana-t-elle d'un ton cinglant. Pourquoi ne le laissez-vous pas
tranquille ? Vous tes en train de le dtruire petit feu.
L'altercation qui suivit fut violente. Soudain, Tiffany lana d'une voix
lourde de sarcasme :
Que se passe-t-il, Francesca ? Vous tes jalouse de moi parce que
vous n'avez pas retrouv d'amant depuis que Michel vous a laisse tomber?

126
 Francesca suffoqua. Dcidment, Tiffany ne manquait pas de toupet !
Pour votre information, Michel ne m'a pas laisse tomber . Il
tait trs gentil mais...
Elle s'interrompit, peu dsireuse de s'engager sur cette voie.
De toute faon, ce ne sont pas vos affaires, reprit-elle d'un ton
cassant. Contentez-vous d'aller chercher Chris.
A sa grande surprise, Tiffany s'excuta. Francesca avoua son cousin
qu'elle venait de se quereller avec elle, mais il changea rapidement de sujet et
ils convinrent d'un rendez-vous dans un restaurant de New York.

Quelques jours plus tard, Francesca attendait Chris, attable devant un

verre de Campari. Elle avait eu un message de la part de sa secrtaire lui
demandant d'avancer de vingt minutes l'heure de leur rendez-vous.
Elle manqua s'trangler lorsqu'elle vit apparatre Tiffany,
resplendissante dans une tenue de grand couturier. L'apprhension succda
rapidement la surprise.
Est-il arriv quelque chose Chris ?
Non, il va bien, ne vous inquitez pas. Je voulais juste vous parler
avant qu'il n'arrive.
Tiffany tait donc l'origine de ce changement d'horaire, songea
Francesca en se levant pour partir. Pourtant, lorsque Tiffany lui dit qu'elle
voulait l'aider, que c'tait dans son intrt de rester, Francesca se rassit avec
un soupir.
Trs bien, je vous coute.
Son interlocutrice parut hsiter.
D'abord, j'aimerais savoir si vous vous tes marie pour oublier
un amour de jeunesse, dit-elle enfin, visiblement mal l'aise.
Francesca tomba des nues.

127
 Pardon ?
Etiez-vous amoureuse d'un autre... d'un homme que vous auriez
perdu ?
Francesca fixa sur elle un regard incrdule. L'image d'Andy surgit dans
son esprit, bouleversante. Tiffany ignorait l'existence de son premier amour.
Elle voulait la tester, sans aucun doute. A cette pense, une vague de colre la
submergea.
De quel droit vous permettez-vous de vous immiscer dans ma vie
prive ?
Tiffany lui rpta qu'elle voulait seulement l'aider, mais Francesca lui fit
clairement comprendre qu'elle n'avait besoin d'aucune aide, et surtout pas
venant d'elle. Sur la dfensive, elle perdit son calme et l'accusa de gcher la vie
de Chris et de leur famille. Au bout d'un moment, Tiffany l'interrompit.
Je suis venue vous parler d'Andrew Sims, lcha-t-elle d'un ton
pos.
Francesca baissa les yeux, submerge par une vive motion. L'vocation
de son premier amour la faisait toujours autant souffrir. Comment diable
Tiffany tait-elle au courant de ce douloureux pisode de sa vie ? Que
cherchait-elle exactement ? De l'argent contre la promesse de se taire ? Dans
quel but ? Une grande confusion rgnait dans sa tte. Rien ne semblait
cohrent ; tout lui chappait. Soudain consciente du regard insistant de
Tiffany, elle se redressa et afficha un air distant.
Je ne connais pas cet homme, dit-elle avec un calme qu'elle tait
loin d'prouver. N'essayez pas de changer de sujet. Tout ce que je veux, c'est
que vous laissiez Chris tranquille et que vous sortiez de nos vies !
Elle avait hauss le ton, esprant que la colre masquerait son trouble.
Tiffany la considra avec stupeur. Elle avait pli et elle mit quelques secondes
avant de ragir.

128
 Rien ne me ferait plus plaisir ! s'cria-t-elle soudain en se levant.
Vous tes tous aussi superficiels, arrogants, vaniteux et insensibles les uns que
les autres ! Et pour votre information, sachez que je meurs d'envie de quitter
Chris... parce que je le dteste autant que chacun des membres de votre chre
famille !
Plusieurs regards convergrent vers elles. Francesca toisa Tiffany d'un
air indign, et celle-ci pivota sur ses talons.
Ce n'est qu' cet instant qu'elles dcouvrirent Chris.
Blme de rage, il se tenait derrire Tiffany et lui ordonna schement de
partir. La jeune femme ne protesta pas. La tte haute, elle quitta le restaurant.
Ds qu'elle eut disparu, Chris s'installa en face de Francesca. Devant son
expression maussade, sa cousine tendit la main vers lui.
Est-ce que tu as... entendu ce qu'elle a dit?
Oui.
Si elle te dteste autant que a, je ne vois qu'une seule raison qui
la retient prs de toi, Chris, murmura-t-elle d'une voix charge de compassion.
Je sais, Francesca. Passons notre commande, d'accord ?
Ils parlrent peu pendant le repas. A plusieurs reprises, Francesca coula
un regard inquiet en direction de son cousin. Elle se faisait du souci pour lui.
Hlas, il ne tolrerait jamais qu'elle se mle de ses affaires. Ils avaient presque
termin de manger lorsque Chris s'anima.
Pourquoi Tiffany est-elle venue ? C'est toi qui le lui avais
demand? Tu voulais la convaincre de me quitter, c'est a ?
Francesca secoua la tte avec vhmence.
Non ! Karen, l'amie chez qui je sjourne, a reu un message me
demandant d'arriver plus tt. Je croyais que c'tait ta secrtaire qui l'avait
laiss, mais apparemment, c'tait Tiffany. J'ignore pourquoi elle dsirait me
voir. Elle a dclar vouloir m'aider mais...

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 Les mots moururent sur ses lvres. Et si Tiffany avait dit la vrit? Si elle
voulait vraiment lui communiquer des informations au sujet d'Andy ? Mais
pourquoi aurait-elle fait a? Non, cette histoire ne tenait pas debout. D'aprs
ce qu'elle savait d'elle, Tiffany tait plus du genre la faire chanter d'une faon
quelconque plutt qu' lui proposer de l'aide.
Pourtant, l'expression choque, presque due, de la jeune femme
lorsqu'elle avait affirm ne pas connatre Andy lui revint la mmoire.
Trouble, elle s'effora de chasser cette image de son esprit durant les
jours qui suivirent. Elle attendit encore une semaine un appel de Sam avec
la publicit qui avait entour le cocktail, il ne pouvait ignorer qu'elle se
trouvait New York , mais rien ne vint.
En proie un profond dsespoir, Francesca dcida de rendre visite ses
parents, Paris. Elle y resta quelque temps puis, aprs une escapade Rome,
regagna Porto.
Le lendemain de son arrive, Calum fit son apparition et Francesca
l'accueillit avec un cri de joie. Les deux cousins s'embrassrent
affectueusement. Puis Calum prit un air grave.
Je rentre de New York. Chris est avec moi.
Francesca scruta le visage de son cousin, alerte par son ton abrupt.
Que se passe-t-il, Calum ?
Soudain, une ide terrifiante et pourtant trangement naturelle la
traversa et elle frona les sourcils.
Chris est venu annoncer son mariage avec Tiffany, n'est-ce pas ?
Non, au contraire. Ils se sont spars.
Le visage de Francesca s'claira.
Tant mieux ! N'est-ce pas ce que nous voulions tous ?
Son cousin pina les lvres.
Viens avec moi dans le salon, Francesca. Il faut que nous parlions.

130
 Saisie d'une sourde apprhension, elle lui embota le pas. Qu'allait-on
encore lui annoncer? Ds qu'elle pntra dans le salon, elle aperut Chris prs
de la fentre. La tristesse qu'elle lut dans son regard gris lui dchira le cur et
elle se prcipita vers lui pour l'embrasser.
Puis elle l'entrana vers le sofa et ils s'assirent cte cte tandis que
Calum s'installait en face d'eux. Il prit la parole avec une solennit inquitante:
Francesca, il semblerait qu'en partant, Tiffany ait drob certains
documents qui se trouvaient dans le coffre-fort de l'appartement. Des
documents confidentiels qui concernaient la famille. Chris et moi la
souponnons de vouloir vendre un magazine les informations qu'elle dtient
ainsi qu'un article que nous avons trouv sur l'ordinateur.
Francesca le fixa d'un air hbt.
Pourquoi ces documents intresseraient-ils la presse ?
Calum s'agita, visiblement mal l'aise.
Un de ces papiers te concerne directement.
Paolo ? fit-elle en relevant le menton.
Il y eut un silence. Calum s'claircit la gorge.
Non. Te souviens-tu de ce garon dont tu t'tais prise
l'universit... Andy Sims ?
Francesca hocha lentement la tte. Son cousin laissa passer quelques
instants avant de poursuivre :
Tu te rappelles sans doute aussi l'avoir prsent grand-pre.
Aprs cette rencontre, ce dernier m'a demand de tester Andy Sims afin de
s'assurer que tu ne faisais pas fausse route. C'tait dans ton intrt, Francesca,
murmura Calum d'un ton embarrass. Aussi lui ai-je fait une proposition : s'il
acceptait de te quitter, la famille lui offrirait une importante somme d'argent.
Un silence tendu s'abattit sur la pice.
Il a accept sans se faire prier. Avec un empressement curant,
mme, ajouta-t-il dans un souffle, manifestement pein.

131
 Francesca secoua la tte, interloque. La main de Chris enserra la sienne
comme Calum continuait :
Si nous arrivons rcuprer les documents, aucun magazine ne...
Pourquoi ne m'avez-vous jamais rien dit ? coupa la jeune femme
d'une voix tremblante. Vous n'aviez pas le droit de faire a, c'est odieux ! Vous
m'avez trahie !
Nous voulions seulement te protger, Fran...
Vous pouvez tre fiers de vous !
Elle se leva d'un bond, ivre de rage et de frustration.
Vous m'avez dtruite ! cria-t-elle avant de pivoter sur ses talons.
Elle courut se rfugier dans sa chambre, s'enferma cl et se jeta sur le
lit. Les larmes jaillirent, de violents sanglots la secourent. Calum frappa la
porte un moment plus tard, mais elle ne rpondit pas.
Peu peu, ses pleurs s'apaisrent et elle s'installa contre les oreillers, les
genoux relevs sous le menton. Lorsque la colre l'eut totalement dserte, elle
tenta d'analyser ce qui s'tait pass avec dtachement. Certes, des tres qui lui
taient chers s'taient permis de violer sa vie prive. D'un autre ct, Andy
avait accept l'ignoble proposition sans une seconde d'hsitation, ce qui
prouvait bien quel point son attachement pour elle tait superficiel. Son
grand-pre avait vu juste, une fois encore.
Mais c'tait elle qui aurait d le dcouvrir, seule, sans l'aide de
personne! Et si cette manuvre l'avait sauve d'un mariage vou l'chec, elle
l'avait aussi prcipite dans les bras de Paolo, ce qui n'tait finalement gure
mieux !
A prsent, elle dirigerait sa vie comme bon lui semblait. Elle suivrait ses
envies, son instinct, couterait ses sentiments... Ce fut comme une rvlation.

132
 Le cur soudain lger, elle se leva, boucla ses valises et descendit au
rez-de-chausse. La gouvernante l'informa que ses cousins taient partis au
sige social. D'un geste rsolu, Francesca dcrocha le tlphone et appela le
bureau. Calum rpondit la premire sonnerie :
Francesca ! Est-ce-que tu vas bien? Je suis dsol, Fran,
vraiment...
Tout va bien, rassure-toi. Dis-moi, aurais-tu par hasard le numro
de Sam sur toi ?
Bien sr ! rpondit son cousin avec un sourire dans la voix. Cela
fait des semaines qu'il ne me quitte pas, pour le cas o tu me le demanderais...
Avant de composer le numro, elle consulta sa montre et calcula
rapidement qu'il devait tre 9 heures du matin dans le Wyoming. Une heure
tout fait convenable pour tlphoner, dcida-t-elle en s'emparant du
combin.
La voix de Sam lui sembla tonnamment proche lorsqu'il dcrocha.
Francesca sentit son cur chavirer et elle agrippa le combin, comme pour se
donner du courage.
Bonjour, Sam.
Le silence qui suivit mit ses nerfs rude preuve.
Bonjour, princesse.
Comment... Comment vas-tu ?
Que veux-tu, princesse ?
De toute vidence, il n'allait pas lui rendre la tche facile. Francesca
avala sa salive.
L'autre jour, tu m'as invite venir chez toi. J'ai dcid d'accepter
l'invitation.

133
 Il y eut un nouveau silence. Puis Sam dit d'un ton bref :
Prends un avion jusqu' Cheyenne. Emporte des vtements
confortables.
Et il raccrocha.

Deux jours plus tard, Francesca atterrissait Cheyenne, capitale du

Wyoming. Elle avait appel la veille et laiss un message sur le rpondeur
indiquant la date et l'heure de son arrive.
Ce ne fut pas Sam qui l'accueillit l'aroport, mais un homme d'une
cinquantaine d'annes, au visage tann par le soleil. Il se chargea de ses
bagages et la conduisit vers un autre avion, un petit jet priv dont elle tait la
seule passagre.
Les deux heures qui suivirent passrent comme dans un rve pour
Francesca. Penche vers le hublot, elle contempla avec ravissement
l'extraordinaire paysage qui se droulait sous ses yeux : des montagnes
surmontes de pics rocheux, des glaciers scintillant sous le soleil, de vastes
tendues d'herbe jaunie, d'immenses forts vert meraude... La beaut
sauvage de cette rgion la fascina.
L'appareil entama enfin sa descente et Francesca eut tout juste le temps
d'apercevoir le tarmac, mince ruban noir entour de montagnes, avant
l'atterrissage.
L'avion s'immobilisa prs d'un hangar de bois et le pilote l'aida
descendre. La jeune femme promena autour d'elle un regard intrigu. A ct
du hangar, plusieurs chevaux paissaient tranquillement dans un enclos.
Soudain, une porte s'ouvrit et Sam parut.

134
 Vtu d'un jean dlav, d'une chemise en chambray et d'une veste en
jean, il tait la parfaite incarnation du cow-boy, sduisant et sr de lui, que
clbraient les vieux westerns. Il la regarda s'avancer vers lui, mais son visage
ne trahissait aucune motion.
Mets quelques affaires l-dedans, dit-il simplement en lui tendant
deux sacoches. Nous partons trois jours. Emporte le strict ncessaire... Et
passe une tenue plus confortable, ajouta-t-il en examinant d'un il critique le
pantalon en toile et l'lgant blouson qu'elle portait. Tu peux te changer dans
les curies.
Sans un mot de plus, il se dirigea vers le pilote. Mduse, Francesca le
regarda s'loigner. Puis, haussant les paules, elle pntra dans les curies,
troqua ses vtements contre un jean noir et une chemise carreaux et tria les
affaires dont elle aurait besoin pour leur mystrieuse quipe.
L'avion s'levait dans le ciel lorsqu'elle mergea des curies. En dehors
de l'enclos, deux chevaux dj sells attendaient. Sam s'approcha d'elle, lui prit
les sacoches des mains et les accrocha une selle.
Bonjour, Sam. C'est un plaisir de te revoir, fit Francesca d'une
voix charge d'ironie.
L'ombre d'un sourire tira les lvres de Sam, mais il se redressa et dit
d'un ton bourru :
Allons-y.
Tu verras.
Et mes valises ?
Elles ne craignent rien dans le hangar. Allez, en selle, ordonna-t-il
en lui indiquant la jument alezane.
Francesca le considra un moment, droute par son attitude. Aprs ce
qui s'tait pass Madre aprs la faon dont elle avait repouss son
amour, elle aurait pourtant d se prparer ce genre d'accueil... Sam
semblait dcid lui faire payer son refus. Avec un soupir rsign, elle
s'approcha de la jument et l'enfourcha prestement.

135
 Sam monta sur son cheval bai et ouvrit la voie. Ils suivirent un sentier
qui serpentait dans les collines, perdu au milieu des pins odorants. En
contrebas, la plaine s'tendait perte de vue, barre au loin par une chane de
montagnes couronnes de sommets enneigs. Le soleil filtrait travers les
branchages, clairant les myriades de petites fleurs jaunes, rouges et violettes
qui tapissaient la colline.
Tout tait si calme, si reposant ! Seul le martlement sourd des sabots
sur la terre et le tintement des brides brisaient le silence. Parfois s'y ajoutait le
chant d'un oiseau ou le gazouillis d'une rivire.
Au bout d'une heure, Francesca avait pris de l'assurance et elle se mit
la hauteur de Sam.
As-tu toujours vcu dans cette rgion ?
Il hocha la tte et fit un geste vers l'ouest.
Je suis n une trentaine de kilomtres d'ici. Comme mon pre et
mon grand-pre.
Francesca haussa les sourcils.
Au ranch ?
Oui.
Tes parents y habitent aussi ?
Non. Ils sont morts.
Je suis dsole, dit-elle avec sincrit.
Sam haussa les paules.
a fait quelques annes dj.
Parle-moi de ton ranch.
Il esquissa un sourire.
Plus tard, peut-tre. De toute faon, tu le dcouvriras demain.
Ils approchaient d'un nouveau bouquet d'arbres et il se plaa en tte.
Francesca commenait tre fatigue. Malgr sa halte d'une journe New
York, elle ressentait encore les effets du dcalage horaire, et cela faisait une
ternit qu'elle n'avait pas fait une aussi longue randonne cheval.

136
 Alors qu'elle s'apprtait rclamer une pause, une petite cabane en
rondins se dessina en haut d'un plateau, protg du vent par les collines
environnantes.
Ils s'immobilisrent devant le porche et Francesca mit pied terre,
rprimant de justesse un soupir de soulagement. Elle suivit Sam l'intrieur.
Il n'y avait qu'une pice de dimension raisonnable, quipe d'un pole,
d'une table et d'un lit pas trs grand drap d'un dredon en patchwork.
Sam n'utilisa pas le pole : il alluma un feu devant la maisonnette, fit
chauffer de l'eau pour le caf et prpara rapidement le repas : grillades et
pommes de terre.
Il ne commena parler qu'aprs le dner. Pas de lui, mais du Wyoming
dont il ne s'tait jamais lass.
C'est la rgion de tous les extrmes, expliqua-t-il, le regard perdu
dans les flammes rougeoyantes. La chaleur torride succde au froid glacial. Il y
a des inondations, des tourbillons de poussire, des incendies de fort... mais
aussi une faune et une flore d'une beaut couper le souffle. L'air est vivifiant,
les montagnes dominent la population parse...
Home sweet home, murmura Francesca, mue par le ton
passionn qu'il employait pour dcrire son pays.
Eh oui...
Avec un sourire, il se leva, se dirigea vers les chevaux et revint avec un
sac de couchage.
Je vais dormir l. Tu peux prendre le lit.
Francesca ne bougea pas. Elle leva les yeux vers lui et demanda dans un
murmure :
Vas-tu me punir longtemps, Sam ?
Il ne rpondit pas et elle porta une main fbrile son front.
Je suppose que je n'ai que ce que je mrite. Mais tu ne veux
vraiment pas savoir pourquoi je suis venue... pourquoi j'avais envie de te voir ?

137
 Sam jeta une bche dans le feu. Sans lui accorder le moindre regard, il
demanda :
Pourquoi ?
Un soulagement indicible gagna Francesca. Tout espoir n'tait pas
perdu.
C'est une longue histoire... pas trs agrable raconter. Acceptes-
tu de l'couter?
Il s'installa en face d'elle, de l'autre ct du feu, et planta son regard noir
dans le sien.
Bien sr.
Forant son courage, elle lui raconta tout : l'pisode avec Andy, l'effet
dsastreux que sa disparition inexplique avait eu sur son moral. Et, profitant
de l'obscurit pour masquer sa gne, elle lui parla aussi de son mariage avec
Paolo. Elle ne lui dvoila pas tout c'tait encore trop douloureux , mais ce
qu'elle en dit tait suffisamment loquent.
Aprs tout a, conclut-elle d'une voix mal assure, je n'arrivais
plus croire en l'amour. Je ne me faisais mme plus confiance. J'avais peur de
prendre des risques, peur d'analyser mes sentiments...
Et maintenant?
Francesca inspira profondment.
Maintenant, je sais plusieurs choses avec certitude. Tu m'as
manqu, Sam. Pas une seconde ne se passe sans que je pense toi.
Elle eut un rire dsabus.
Oh, bien sr, au dbut, j'ai essay de rsister! J'avais trop peur de
tomber dans le pige une nouvelle fois. Mais avec toi, c'est diffrent. Ma vie n'a
aucun sens quand je suis loin de toi. Je ne conois pas l'avenir sans toi mes
cts.
Elle marqua une pause.

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 Tu m'avais invite ici pour que je voie quoi ressemble ta vie.
Mais cela m'importe peu, au fond. Tout ce qui compte, c'est que nous restions
ensemble.
Elle se fora croiser son regard toujours insondable et murmura
d'une voix tremblante :
Je t'aime, Sam.
Lentement, il se leva, contourna le feu et lui prit la main.
Oh, Francesca, petite diablesse... Tu sais que je ne peux pas te
rsister quand tu me regardes comme a.
Il fit glisser son index le long de sa gorge et Francesca frissonna,
fascine par le plaisir que ce simple contact lui procurait.
J'ai vcu un enfer, ces dernires semaines, attendant un coup de
fil, me maudissant d'avoir quitt Madre si vite... Mais je devais le faire, tu
comprends. J'avais besoin de ton engagement total, ma chrie.
Il se tut un instant.
J'en ai encore besoin.
Le cur de Francesca se gonfla d'allgresse.
Tu l'as, Sam. Je te donne mon amour, mon cur, mon me, ma
vie... Tout t'appartient. Si tu l'acceptes...
Sam mit un rire rauque et l'attira contre lui.
Tu t'offres moi compltement et tu t'imagines que je vais
refuser? Ce serait de la folie !
Il se pencha vers elle et plongea dans son regard embu de larmes.
Pour la troisime et la dernire fois, Francesca, veux-tu tre ma
femme ?
Un sourire illumina le visage de la jeune femme. Avec une douceur
infinie, elle caressa sa joue.
Oui, oui, oui, mon amour ! C'est ce que je dsire le plus au monde.
Nous nous marierons Porto, d'accord ?

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 Sam touffa un rire avant de se pencher vers elle. Etroitement enlacs,
ils changrent un long baiser plein de fougue et de tendresse mles. Lorsque
Francesca glissa sa main sous la chemise de Sam, il s'immobilisa un instant,
ouvrit les yeux et rencontra le regard charg d'amour de la jeune femme.
Alors, il se dtendit et se laissa emporter par le tourbillon de passion qui
leur promettait des annes de bonheur. Un bonheur sans tache, sans
compromis. Un bonheur totalement partag.

Ainsi, aprs Chris, c'est Francesca qui, son tour, a trouv

l'amour... Des trois cousins, seul Calum demeure clibataire. Mais
pour combien de temps ? Vous le saurez en lisant, le mois
prochain, L'hritier des Brodey (Azur n1631), troisime et dernier
volume de la trilogie de Sally Wentworth.

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