Singura cale de a scpa de ispit este s-i cedezi.

OSCAR WILDE

1
 nainte

Aveam doisprezece ani cnd mi-am fcut aceast

promisiune.
n acelai an n care a murit mama. A fost mereu nesbuit.
i impulsiv. Abandonndu-ne pe mine i pe sora mea, Mia
ori de cte ori n viaa ei aprea un nou iubit. Am vzut-o pe
mama cznd de attea ori n mrejele iubirii, nct mi se prea
c avea nevoie de dragoste ca de aer i c fr ea avea s se
sufoce. Cnd ne-a prsit pentru nc o gur de aer, a fcut-o
pentru ultima oar.
Dragostea te poate distruge. i poate lua totul.
Aa c mi-am fcut o promisiune: fr biei, fr baluri i
petreceri n nopile de smbt. Voi sta acas, voi obine
numai note bune, voi urma o facultate i mi voi croi un viitor
cu totul diferit. Nimic nu m va opri. i nimeni nu-mi va sta n
cale.
Aa gndeam nainte ca totul s se schimbe.
nainte de a-l cunoate.

2
 Dup

Privirea i zbovete un timp pe buzele mele, apoi i

contopete gura cu a mea. l srut cu ardoare, cu minile
nlnuite printre degetele lui i trupurile lipite ntr-o
mbriare ptima.
Vreau mai mult.
i plimb apoi buzele pe maxilarul i pe gtul meu. Simt
cum mi devoreaz pielea cu gura lui fierbinte. Cnd i nal
capul ca s se uite la mine, i vd n priviri pasiunea
ntunecat. Ochii ne rmn nlnuii n timp ce m srut din
nou. Un srut duios ca o boare de vnt. Iar.
i iar.
Pn cnd ochii ni se nchid n acelai timp i limbile ni se
ntlnesc. Simt cum mi strnge oldul cu mna. i desfac
fermoarul hanoracului. i l aud cum geme printre buzele
mele. Un fior mi strbate trupul din cap pn n picioare.
n aceste clipe nspimnttoare, minunate i copleitoare, l-
a lsa s fac orice.
Absolut orice.

3
 Unu
Cu dou luni n urm...

Telefonul mi sun n geant un sunet strident, ce

seamn cu uieratul unui tren ndeprtat. Scotocesc printre
tuburile cu balsam de buze, chitane i erveele Lone Bean, i
reuesc s scot telefonul.
Am primit un mesaj de la Carlos, cel mai bun prieten al
meu nc din gimnaziu. Ce faci?
E strict secret, i rspund, trimindu-i i dou emoji cu flori
ca s fiu i mai convingtoare. Carlos tie c sunt la munc
de trei ani lucrez, n fiecare luni dup ore, la florria de lux
Bloom Room.
Nu vrei s vezi i tu cum arat O SINGUR petrecere dat de
Farrah nainte de terminarea colii? mi scrie Carlos din nou.
Farrah Sullivan d cte o petrecere de fiecare dat cnd tatl
ei pleac din ora de obicei, o dat pe lun. i chiar dac a
doua zi trebuie s se duc la coal, aproape toi elevii de la
Pacific Heights vin la petrecere ca s se mbete. Farah are n
curte o piscin i o mas de ping-pong. Iar frigiderul este
mereu plin cu bere sau, cel puin, aa am auzit. Carlos nu
vrea s mearg singur, pentru c tie c l va ntlni acolo pe
tipul de care e ndrgostit: Alan Gregory, un biat cu dou
prenume, elev la liceul Worther Prep din Bevery Hills, care
flirteaz cu Carlos nc de luna trecut, cnd s-au cunoscut la
un concert de muzic indie din West Hollywood.
mi sprijin, oftnd, coatele pe tejghea. mi pare ru, i scriu. O
s te descurci i fr mine, ca ntotdeauna. Ratez toate
evenimentele sociale: petreceri, cluburi i plimbri prin Venice
Beach, unde obinuiam s privesc apusul n timp ce luam cte

4
o nghiitur de rom. Uneori, mi se pare un miracol faptul c
prietenia noastr dinuie de atta timp. Dar eu i Carlos
suntem suflete pereche, ntr-un mod cu totul platonic. Eu l
completez, eu sunt cea pe care o sun ori de cte ori are o criz
sentimental sau se mbolnvete i mi cere s-i aduc tone de
tabloide, nsoite de toate sortimentele de sup de la
restaurantul lui preferat din Santa Monica. El m duce, n
schimb, s vd concerte ale unor formaii complet
necunoscute, n baruri mici i obscure, n puinele seri cnd nu
lucrez sau nu nv. M oblig s stau treaz pn trziu n
noapte, vorbind i chicotind mpreun pn cnd adormim cu
telefoanele la ureche. M face s rd. Iar eu l ajut s n-o ia
razna de fiecare dat cnd i se aprind clcile dup un tip
nepotrivit sau se teme c nu va fi niciodat acceptat la un
colegiu de prestigiu. Ne completm unul pe cellalt. Nu-mi
pot imagina viaa fr el.
Telefonul mi sun din nou: AM NEVOIE DE CHARLOTTE
A MEA.
Pufnesc n rs, dndu-mi la o parte din ochi buclele de pr.
Din pcate, Charlotte a ta i-a promis lui Holly c va sta la florrie
pn la ora nchiderii, i rspund. Du-te i distreaz-te pentru
amndoi! O s reueti.
Asta este viaa mea coal, cteva ore de munc la florrie
timp de patru zile pe sptmn, stagiu de pregtire la UCLA
n zilele de joi, apoi alte cteva ore pe care le dedic temelor n
micua cas pe care o mpart cu bunica, sora mai mare i
nepoelul meu. M culc i o iau apoi de la capt. Mi-am impus
acest program nu pentru c vreau s primesc titlul de cea mai
antisocial fat din Los Angeles, ci pentru c mi doresc s fiu
prima persoan din familia mea care merge la facultate i s
urmez o cale cu totul diferit fa de cea aleas de mama i de

5
sora mea, al cror drum sinuos i presrat cu diverse iubiri i
relaii le-a lsat nsrcinate nainte de a mplini douzeci de
ani. Acesta este motivul pentru care, la optsprezece ani, n-am
srutat niciodat vreun biat, n-am inut pe nimeni de mn n
pauze i n-am fost niciodat la vreun bal al colii.
Carlos mi trimite o serie de emoji triste.
Eu i rspund cu mai multe emoji pupcioase.
M simt ca genul la de tip care nu are niciodat ocazia s
se distreze. Deschid aplicaia pentru muzic de pe telefon i
accesez la ntmplare o list de melodii. Un cntec vechi, pe
care bunica mea obinuia s-l asculte, spulber tcerea din
florrie melodia My Girl a trupei The Temptations. Dau
volumul mai tare, cci culmea, mi place, i ncep s aranjez
cteva buchete de flori pentru petrecerea aniversar, cu prini
i prinese, a unei fetie de opt ani. M las condus de ritmul
muzicii, dndu-mi voie s uit pentru o clip de toate planurile
mele de viitor bine conturate, n care nu mai exist loc i
pentru spontaneitate. Iau cteva panglici roz, albe i galbene;
presar petalele lalelelor cu sclipici i lipesc paiete pe ghivece;
cnt i dansez ca o ciudat. Uit complet c sunt la munc.
Pierdut n lumea mea, simt cum dintr-odat m strbate
un fior rece cineva m urmrete.
mi ridic privirea din haosul de pe masa de lucru i ncerc
s-mi revin n fire.
Un tip m privete de cealalt parte a tejghelei, inndu-i
minile n buzunare. N-am auzit nici clopoelul de la u.
Tresar i m ridic din locul unde stteam aplecat deasupra
buchetelor. mi dau seama c bluza larg, gen maiou, mi-a
alunecat de pe umeri, lsnd la vedere o parte din sutienul
meu roz.
Cu ce te pot ajuta? l ntreb, oprind rapid muzica i

6
bgnd telefonul n buzunarul de spate al blugilor. ncerc cu
greu s-mi ascund stnjeneala vizibil prin toi porii.
M scruteaz cu ochii lui negri, zbovind o clip asupra
feei mele, de parc n-ar ti ce s-mi rspund.
Vreau nite flori.
mi dau seama c este foarte atrgtor: pomei proemineni
i buze seductoare a cror contopire i trdeaz fermitatea...
buze care m hipnotizeaz mai mult dect ar fi necesar.
tii ce flori vrei?
ncerc cu disperare s-mi reamintesc irul de ntrebri
standard pe care l pun de obicei, n timp ce l privesc n
continuare cu ochi iscoditori: blugi rupi, prul tuns scurt i un
tricou subire, ndesat n jeani. Muchii braelor se ivesc de
sub mnecile din bumbac, iar estura subire a tricoului i
dezvluie pieptul lat i puternic. Este prototipul tipilor pe care
Carlos ador s mi-i arate pe strzile din Los Angeles biei
care ies din slile de sport i din cluburile de noapte sau fac
jogging pe Sunset Boulevard nali, vnjoi i supli.
Nu c ar trebui s-mi pese cum arat.
Clipesc i mi mut privirea napoi la faa lui. Expresia lui
este oarecum studiat, ca i cnd mi-ar fi surprins privirea
cercettoare i ateapt acum verdictul. Sper c nu m-am
nroit, simt c mi ard obrajii.
nc nu, mi rspunde, dup cteva clipe de tcere, cu
glas moale.
Vino cu mine! i spun din automatism, ocolind tejgheaua.
Pstreaz o oarecare distan n timp ce intrm n partea
din spate a florriei, unde numeroase buchete de flori, dar i
fire de trandafiri i de crini, care ateapt fie clienii, fie una
dintre dubiele de livrare ale lui Holly. i fac semn s m
urmeze spre rcitor, ncercnd s nu zbovesc prea mult cu

7
privirea asupra chipului su. Trebuie s ai o voin de fier ca
s poi ignora tipi att de atrgtori, iar eu m mndresc cu
faptul c sunt expert la asta. Totui, prezena acestui biat m
nelinitete i m face mult prea contient de poziia corpului
meu, de minile mele stngace i de obrajii mei nc
mbujorai.
Cu trandafirii nu dai niciodat gre.
i plimb privirea de la mine la flori, strngnd nehotrt
din dini. Tabloul mi este att de cunoscut, l vd tot timpul
brbai care vor s cumpere flori pentru ziua de natere a
prietenelor lor sau vor s-i cear iertare pentru ceva anume,
dar nu tiu nici ce culoare s aleag, nici cte fire s ia, nici ce
s cumpere un ghiveci sau un buchet. Apoi, se chinuie n
faa tejghelei, ncercnd s atearn cteva cuvinte pe
cartonaul ataat de buchet.
i aintete ochii asupra mea, iar eu profit i fur nc o
privire. Conturul chipului su, structura perfect a
maxilarului i strlucirea ochilor toate mi par cunoscute.
Poate c mergem la aceeai coal poate c este unul dintre
bieii ngndurai i triti, care fumeaz n parcare n timpul
pauzelor.
Te cunosc cumva? l ntreb, nghiindu-mi imediat
cuvintele, dorindu-mi s nu-l fi ntrebat.
Dac mergem ntr-adevr la aceeai coal, a vrea s m
prefac c nu-l cunosc cnd ne vom ntlni pe holuri, ca s evit
saluturile i zmbetele stnjenitoare.
i schimb poziia i i ndreapt umerii, cu minile nc n
buzunare, ateptnd parc s-mi rspund singur la ntrebare.
Se instaleaz tcerea, iar colul gurii lui schieaz o grimas.
Telefonul mi sun n buzunarul pantalonilor. l ignor, dar
apelul persist.

8
 Eti o persoan cutat!? mi spune, ridicnd o
sprncean.
N-a prea zice. Am doar un prieten mult prea insistent, i
explic eu.
Scot telefonul i l pun pe vibraii.
Poi s rspunzi.
Nu. Vrea s m ia la o petrecere.
i nu te duci?
Trebuie s stau aici pn la ora nchiderii, i rspund,
cltinnd din cap.
i apoi? m ntreab, nclinndu-i uor capul ntr-o
parte. Pot s jur c l cunosc, dar ceva din atitudinea lui mi
spune s nu-mi bat capul.
Teme, i rspund.
i nu poi s-i iei liber o sear ca s iei n ora?
l scrutez cu privirea, ntrebndu-m de ce i pas.
Nu, dac nu vreau s lucrez toat viaa ntr-o florrie.
Vd o sclipire n ochii lui, pe buze umbra unui zmbet
arogant i o gropi n obrazul stng.
Care sunt preferatele tale? m ntreab, rupnd tcerea.
Preferatele mele?
mi arat cu o micare din cap aranjamentele de flori care ne
nconjoar.
Ce flori preferi?
Nu prea...
Trebuie s ai nite flori preferate.
Gropia i apare din nou, disprnd la fel de repede cum a
aprut.
Lucrezi ntr-o florrie. Eti nconjurat numai de flori.
Aa e. Dar nu cred c i-ar plcea.
M privete printre gene, de parc i-a fi strnit

9
curiozitatea.
Nu tii s-i vinzi marfa prea bine.
Privesc gleile pline de flori orhidee colorate i crini
parfumai. Hortensii i bujori, mereu la mare cutare, dei nu
e sezonul lor. Dar i flori mai neobinuite Asteraceae,
Ranueulus, dalii i camelii.
mi plac trandafirii mov, i rspund, n cele din urm.
Am senzaia c a fcut jumtate de pas nainte, suficient ct
s-l ating dac a vrea.
De ce? m ntreab.
Pentru c simbolizeaz efemeritatea dragostei.
O dragoste care nu dinuie? Nu crezi c eti puin cam
pesimist?
Nu sunt pesimist, ci doar realist. ntlnim la tot pasul
iubiri efemere i prea puin iubiri eterne.
Niciunul dintre noi nu mai zice nimic i m ntreb pentru o
clip despre ce vorbim cu adevrat.
Totui, de ce ar cumpra cineva trandafiri mov? ntreab
el.
Pentru c este singurul trandafir care nu ncearc s fie
ceva ce nu este. n ciuda sinceritii i frumuseii sale, oamenii
nu-l aleg niciodat.
i simt privirea aintit asupra mea i simt cum un fior cald
mi strbate tot corpul i-am spus mai mult dect
intenionam. Ating mnerele rcitorului, prefcndu-m c
verific dac este nchis.
Atunci cred c o s iau trandafiri mov.
mi trebuie cteva clipe s-mi recircuitez creierul pentru a
intra din nou n rolul de vnztoare.
Oh... Minunat! Ci?
Ci mi sugerezi?

10
 Doisprezece?
Acum tii s-i vinzi marfa, mi rspunde, cu zmbetul
pe buze.
M urmeaz din nou la tejghea, rspndind n aer un
parfum proaspt i plcut, pe care nu sunt n stare s-l
identific.
i introduc comanda n computer, simindu-i n continuare
privirea aintit asupra mea.
Ce nume s pun? l ntreb, ridicndu-mi privirea din
ecran.
Poftim?
Numele tu, i repet. Am nevoie de numele tu ca s
nregistrez comanda.
Nu sunt sigur c m-a auzit, pentru c schieaz un rnjet n
colul gurii, de parc ar ascunde un secret.
Tate, mi rspunde, n cele din urm.
nregistrez comanda, apoi numr banii i i dau restul. Dar,
n loc s-i ia de pe tejghea, ntinde mna spre mine i mi
atinge obrazul stng cu degetele. Trag adnc aer n piept. Sunt
pe cale de a-l ntreba ce face, dar nu apuc, cci i retrage mna
i mi-l arat.
Sclipici, mi spune.
Poftim? l ntreb, privindu-i degetele.
Vrfurile degetului mare i al arttorului i strlucesc. De
la sclipici. De la decoraiunile pentru petrecerea aniversar a
prinesei de opt ani.
Mulumesc, i spun, roie la fa ca racul.
i sttea bine, mi rspunde, cu un zmbet larg pe buze.
Clatin din cap, copleit de stnjeneal. Ce m-a apucat n
seara asta?
Dac vrei s mai atepi, i pregtesc buchetul pe loc, i

11
spun eu. Sau, dac preferi, poi s vii mine s-l iei sau l
putem livra noi.
l iau mine, mi rspunde, lund restul de pe tejghea i
ndesndu-l n buzunar.
Va fi gata dup ora zece dimineaa.
mi muc buza de jos, la fel de stnjenit, dorindu-mi doar
pe jumtate s-l vd odat plecat.
Sper c florile vor fi pe placul prietenei tale, adaug apoi,
neputnd s m abin.
M privete deodat cu o expresie cald n ochi. Iar cnd
mi rspunde, rostete ncet i cu grij fiecare cuvnt n parte.
Nu am prieten... Charlotte.
Rmn fr suflare n clipa n care se ntoarce cu spatele
spre tejghea i se ndreapt spre u. tie cum m cheam. De
unde mi tie numele? Degetele mi ating apoi ecusonul de
plastic, prins de bluz, pe care scrie CHARLOTTE cu litere
albe de tipar.
Zbovete cu mna pe ua de sticl, iar eu l privesc,
spernd s nu se mai ntoarc. Ba spernd s-o fac. Dar se
pierde n ntunericul nopii, iar eu strng cu putere marginea
tejghelei, n timp ce l aud rostindu-mi numele.

12
 Doi

Cineva bate n ua clasei i tresrim cu toii n bnci.

Domnul Rennert, care pred engleza la liceul Pacific
Heights cu mult nainte de naterea bunicii, ofteaz i arunc
markerul pe catedr.
Intr!
Ua se deschide i n clas intr Misty Shaffer, elev n clasa
a 10-a, cu prul tuns scurt i un zmbet pe buze, ce-i dezvluie
aparatul dentar. M atept s aduc un bilet sau un lucru
personal unui elev. n mini ine, ns, un buchet enorm de
trandafiri.
Trandafiri mov.
Lacy Hamilton i Jenna Sanchez rmn cu gurile cscate, iar
chipurile li se lumineaz pline de speran. Elevii din spatele
clasei ncep s uoteasc.
Linite! Ora nc nu s-a terminat, intervine domnul
Rennert, cu glasul lui monoton. Domnioar Shaffer, cred c
te-ai rtcit. Din cte tiu, predau nc limba englez, nu
botanica.
Am primit ordine speciale de la recepie, domnule
Rennert, i rspunde Misty, trecnd hotrt pe lng el, cu
zmbetul pe buze. Curierul a spus c buchetul trebuie livrat
imediat.
Timpul pare s se opreasc n loc n timp ce Misty i
croiete drum printre rndurile de bnci. Cred c se va opri la
Jenna i, dup inuta ei, cred c i ea i imagineaz acelai
lucru. Dar Misty se oprete n faa mea, ascuns aproape cu
totul n spatele buchetului imens. O privesc nedumerit, cu
pixul ncremenit deasupra unei vie-de-vii pe care o desenam

13
pe marginea caietului de notie.
Charlotte, spune ea cu emfaz, oferindu-mi trandafirii,
ale cror petale mov par s aib aceeai nuan ca i aparatul
ei dentar.
Rmn mpietrit, incapabil s reacionez, s ntind
minile ca s iau florile din braele ei.
Nu se poate.
Carlos m nghiontete din banca lui, aflat lng a mea,
ndemnndu-m s fac ceva. Toate privirile sunt aintite
asupra mea, inclusiv cea a domnului Rennert, vdit iritat.
Apuc iute buchetul din minile ei i l pun pe banc. Misty
zbovete cteva clipe, cu ochii mari i ntrebtori, ateptnd,
parc, s-i spun cine mi l-a trimis.
Gata, domnioar Shaffer, i-ai fcut treaba, intervine
domnul Rennert, privind florile, n timp ce eu m prefac c
sunt invizibil. Acum poate m lai s mi-o fac i eu pe a mea.
Misty se ntoarce pe clcie, cu acelai zmbet pe buze, i
pleac la fel de repede cum a venit.
Spectacolul s-a terminat. S ne concentrm acum asupra
leciei noastre! adug profesorul, lund markerul de pe
catedr.
Dar nainte de a mai apuca s rosteasc vreun cuvnt,
clopoelul rsun n boxa de deasupra uii i toat lumea sare
n picioare. Domnul Rennert i plimb privirea, mai nti la
buchet, apoi la mine.
M ridic ncet, de parc fora gravitaiei este prea puternic.
Nu pot nici s vorbesc. Tcerea m ajut s pun capt
oaptelor i privirilor iscoditoare ale colegilor mei. Jenna
Sanchez mi arunc o ultim privire peste umr, complet
uluit de tot ce s-a ntmplat. Probabil c aceeai expresie o
am i eu ntiprit pe chip.

14
 Ce nu-mi spui? m ntreab Carlos, cu glasul aproape
acuzator, naintnd amndoi prin puhoiul de oameni de pe
hol.
Nu avem secrete unul fa de cellalt de fapt, nici nu am
secrete. Croindu-mi drum prin mulime, m lovesc de umeri i
de rucsacuri. Carlos m urmeaz ndeaproape.
Cine i-a trimis florile?
Degetele mi tremur n timp ce scot bileelul prins de
buchet i studiez plicul. Nu exist nici o ndoial e de la
florria noastr. Recunosc marginea aurie a plicului, pe care
scrie simplu: Charlotte. Bileelul alunec uor din plic i
sclipiciul mi se lipete de degete, mprtiindu-se pe podea i
aternndu-se pe balerinii mei bleumarin.
Pentru c trandafirii n-ar trebui s ncerce s fie ceea ce nu sunt,
spune cartonaul.
Poi s-mi explici i mie? insist Carlos, citind peste
umrul meu i dndu-i la o parte de pe frunte o uvi de pr
negru.
Carlos este mult mai nalt dect mine, iar cnd st drept n
picioare, i ajung cu capul doar pn la brbie.
i ce e cu tot sclipiciul sta?
Bag cartonaul napoi n plic, n timp ce inima mi bate
nebunete n piept. Tate. A cumprat florile pentru mine. Ce
nebun cumpr trandafiri pentru o fat pe care n-o cunoate?
i cum m-a gsit aici la coal?
Hei! strig Carlos, lng mine, fluturndu-i mna prin
faa mea. Micua Charlotte i-a gsit, n sfrit, un admirator?
Firete c nu, i rspund, mbujorat toat. Am cunoscut
ieri un tip, a venit la florrie.
Carlos rmne cu gura cscat, dezvluindu-i strungrea
dintre cei doi dini din fa.

15
 L-ai cunoscut ieri i i trimite flori deja? ntreab,
atingnd unul dintre bobocii perfeci.
Inelul negru, vintage, pe care l-a cumprat cu dou luni n
urm de la un trg de vechituri, contrasteaz izbitor cu
petalele mov ale florilor. Carlos i schimb stilul n fiecare
lun. Astzi poart o vest cadrilat peste un tricou gri, larg i
inegal, i o pereche de mocasini din pnz, pe care i-a luat din
garderoba tatlui su.
Nici nu tiu cum m-a gsit, i spun eu.
Ia-o de la capt! Cu nceputul. Era drgu sau ciudat?
M ncrunt, amintindu-mi chipul perfect, ochii negri i
lejeritatea cu care s-a aplecat peste tejghea ca s-mi tearg
sclipiciul de pe obraz.
Deci, era drgu, conchide Carlos, cu un zmbet pe buze,
punndu-i braul pe umrul meu. E n regul, Char, s crezi
c un biat este atrgtor. Gnditul nu-i va pune viaa n
pericol.
i arunc o privire mnioas.
Era mai mult dect drgu, dac vrei s tii, dar...
i cum l-ai mai putea descrie? m ntrerupe, strngndu-
m de umr. Chipe? Seductor? Irezistibil de fierbinte, ca
nimeni altul n lume?
Tipic pentru Carlos!
Dar mi se pare o arogan, continui eu, s-mi trimit flori
cnd nici nu-l cunosc.
Poate c este ntr-adevr prea ncreztor, ncuviineaz
Carlos, nvrtind cifrul dulapului pe care l mprim.
n fiecare an, dup ce ni se repartizeaz dulapurile, eu i
Carlos l alegem pe cel mai zdravn, n funcie i de locul n
care se afl, i l transformm n centrul nostru de operaiuni.
Anul acesta, dulapul nostru poart doar dou amprente de

16
lovituri, mari cam ct un cot, iar cifrul ncuietorii merge cam
aizeci la sut din timp. Liceul Pacific Heights este
supraaglomerat i slab finanat, avnd prea puin din
strlucirea numelui pe care l poart. Nu are vedere la
Oceanul Pacific cci este plasat n mijlocul Hollywoodului,
nconjurat de cldiri de locuine i invadat de puhoaie de
turiti. Liceele bogate, cu renume academic, se afl n vest,
mult mai aproape de ocean. Ce n-a da s am ocazia s nv la
una dintre acele coli!
Dar nu te rzbuna pe flori! adaug Carlos.
ndes buchetul imens n dulap, ncercnd s par indiferent,
chiar dac am grij s nu ndoi sau s rup firele.
Hai s schimbm subiectul! Spune-mi cum a fost
petrecerea de asear! Te-ai ntlnit cu Alan Gregory?
Carlos m privete piezi, dar accept s schimbm
subiectul.
A fost un eec. Alan mi-a scris c trebuie s nvee pentru
un test la fizic i nu poate veni la petrecere. Atunci, am plecat
i eu mai devreme i m-am dus acas s m uit la episoade
vechi din Saturday Night Live pe laptop.
mi mpletesc braul cu al lui i l strng cu drag.
mi pare ru. Pierderea e a lui. Poate o s te sune i o s-i
propun s v vedei la sfritul sptmnii.
Poate, mi rspunde Carlos, dnd din umeri. i poate c
domnul Splendoare i va trimite mine ali trandafiri.
Hai s-o lsm balt!
i aa m-am simit cumplit de prost. Mi-ajunge pe ziua de
astzi.
Hei! strig Carlos, oprindu-se la captul holului i
fcnd-o pe Sophie Zines s se ntoarc spre noi.
Sophie ntruchipeaz prototipul frumuseii desvrite,

17
aproape exagerate perfect machiat, coafat i mbrcat.
ntotdeauna m-am simit anost i tears n prezena unor
astfel de oameni, ca o siluet decupat din carton, lipsit de
culoare, toate hainele mele sunt fie din magazine de second-
hand, fie din garderoba surorii mele. Din fericire, Carlos m
ajut s-mi cizelez inutele, dar nu pot s m compar cu
Sophiile lumii.
mi place draga mea Charlotte aa cum e, spune Carlos,
pe un ton grav. Eterna virgin.
Tresar i m uit repede la Sophie, spernd c e destul de
departe ca s nu ne aud. Carlos vorbete cu nonalan
despre viaa mea sexual sau, mai degrab, despre lipsa ei n
public, dar eu nu.
Nu etern, l corectez, cu glas domol. Atept s termin
facultatea.
Cam tot aia e.
nceteaz! i spun, cltinnd din cap, dei nu-mi pot
stvili zmbetul.
Eti un fel de sfnt, Charlotte Reed. i, dup cum bine
tii, te ador pentru asta.
mpingem uile grele i duble i ieim afar, n btaia
soarelui de amiaz, strlucitor i torid.
Dar, ntr-o bun zi... adaug Carlos, ducndu-i mna la
ochi, n timp ce scrutm curtea colii, presrat cu grupuri de
elevi, ce stau fie pe cte un petic cafeniu de iarb, fie pe bnci
albastre decolorate.
Ce se va ntmpla ntr-o bun zi?
Te vei ndrgosti nebunete de vreun mascul feroce, cu
bicepi puternici ca cei ai unui zeu spartan, i nu voi mai
putea s te desprind din braele lui.
Cred c sta este tipul viselor tale, i ripostez eu,

18
strngndu-l de bra.
Gndurile mele nu sunt tulburate de fantezii iluzorii. Iar
dac prin faa ochilor mi apare imaginea unor trandafiri mov,
mi-e uor s-o terg rapid din minte.
mi face cu ochiul i m trage dup el spre locul unde lum
masa de obicei.
Vei vedea, pura i neprihnita mea Charlotte. ntr-o
bun zi, vei ntlni pe cineva care i va da peste cap pentru
totdeauna lumea perfect.

19
 Trei

Csua noastr, cu un singur nivel, de pe Harper, st

ascuns de vzul lumii, departe de strad, strjuit de doi
palmieri impuntori, ce se sting ncetul cu ncetul. Un Buick
mncat de rugin se odihnete pe butuci n curtea nvecinat.
Un cine latr n spatele unui gard din srm, dou case mai
departe, iar o siren tulbur tcerea pe o strad lturalnic.
Dar la cteva blocuri distan, turitii iau cu asalt Sunset
Boulevard; dup ce fotografiaz stelele aurii, fac turul oraului
cu autocarele, oprindu-se n Hollywood Hills ca s vad vilele
cntreilor rock, ale starurilor de cinema i ale vedetelor din
reality show-uri. O lume att de apropiat, aproape palpabil,
i totui att de ndeprtat de cartierul meu cu locuine
drpnate, scorojite i arse de soare.
Casa este nvluit n tcere cnd intru. Desfac buchetul de
flori n chiuveta din buctrie, aruncnd celofanul i
aranjndu-le ntr-o vaz cu ap cldu. Par i mai frumoase
acas cu petalele lor catifelate i nmiresmate ca o boare de
primvar, n contrast cu pereii galbeni ai buctriei.
Cine i le-a dat? rsun glasul surorii mele de sub arcada
ce desparte buctria de sufragerie.
Casa, ce-i provoac uor senzaia de claustrofobie, are
form dreptunghiular i este format din trei dormitoare
nguste, o sufragerie desprit de buctrie printr-o arcad i
o baie aproape minuscul. Cnd m epilez dimineaa, n du,
nainte de a pleca la coal, sunt nevoit s m sprijin cu
piciorul de marginea chiuvetei ca s nu cad.
Nimeni, i rspund iute, punnd vaza pe masa din
buctrie.

20
 Mia l ine pe Leo n brae, rezemat de old, iar el o ine
strns cu mnuele de bluza alb, ptat cu past pentru
bebelui. Ea traverseaz buctria, iar eu l gdil sub brbie.
Sunt mai frumoase dect resturile pe care le aduci de
obicei acas, spune Mia.
Le-a comandat cineva, dar n-a mai venit s le ia.
Minciuna mi scap uor printre buze, uimindu-m chiar i
pe mine. Nu mint niciodat; n-am de ce s-o fac. M atept ca
Mia s m prind cu ma n sac i s m ntrebe de ce aduc
flori acas cnd nici n-am plecat nc la munc. Dar ea se joac
cu prul diafan ca puful de ppdie al lui Leo, uitnd deja de
trandafiri.
Mia l mut pe Leo de pe old, iar el i ntoarce ochii
albatri spre mine, zmbindu-mi i dezvluindu-i gingiile. l
iau din braele ei, iar Mia i trece minile prin prul ondulat,
cu un gest obosit, de parc l-ar fi inut toat ziua n brae.
Ochii adncii n orbite i trdeaz oboseala. Am senzaia,
pentru o clip, c m privesc n oglind. Mia este cu doi ani
mai mare dect mine i, chiar dac nu avem acelai tat, am
putea fi gemene, amndou cu ochii verzi i prul n nuane
de caramel.
Nu tiu de ce-l mai pori, spune ea, ndreptndu-se spre
frigider.
Ce anume? o ntreb, jucndu-m cu Leo, care gngurete
fermector.
Lipindu-mi nasul de gtul lui, i inspir mirosul dulce de
bebelu lapte praf i talc. La aproape opt luni, este mult mai
activ i jucu dect n urm cu cteva luni. i ntinde minile
ca s-mi apuce o uvi de pr i d, ncntat, din picioare.
ip ca din gur de arpe cnd e obosit i trebuie s doarm,
asurzindu-ne cu urletele lui mnioase; chiar i Carlos a ajuns

21
s predice nelepciunea abstinenei ori de cte ori avem grij
de Leo. Dar chiar dac mi dau prea bine seama c venirea lui
pe lume i-a rvit viaa surorii mele, casa ar fi goal fr el.
Are obrjori trandafirii i degete cleioase i gngurete
ncntat de fiecare dat cnd l punem pe scaunul lui nalt ca
s mnnce. l ador mai mult dect o pot exprima n cuvinte.
Inelul mamei, mi rspunde Mia, desfcnd o coca-cola
dietetic i artnd cu capul inelul turcoaz pe care l port pe
mna stng.
Tata i l-a druit mamei la nceputul relaiei lor, iar ea mi l-a
druit mie cnd am fost suficient de mare ca s nu-l pierd.
mi aduce aminte de ea, i spun eu, dei amndou tim
c adevrul e cu totul altul.
Inelul mi reamintete destinul ei irul lung de iubiri triste
i mistuitoare i dorina mea de a merge pe un alt drum.
Bun, fetelor, ne salut bunica, intrnd pe u cu dou
plase pline de cumprturi.
l srut pe Leo n cretetul capului, care o rspltete cu un
zmbet fermector.
Ce face cavalerul meu? Frumoase flori, Charlotte!
adaug apoi, oprindu-se s le miroas.
M crispez, ateptndu-m la un interogatoriu, dar ea aaz
pe blatul de buctrie coninutul plaselor reutilizabile.
Cnd eram mai mici, Carlos o numea bunica Garbo, dup
Greta Garbo, vedeta hollywoodian din anii 20 i 30. Bunicii
i-a plcut mereu comparaia. i, privind-o acum, e uor s
nelegi motivul. Prul castaniu i cade n valuri pe umeri; are
nc o siluet de invidiat i chipul lipsit de riduri. Spre
deosebire de alte bunici, pare s fie venic tnr. Pe sub
gulerul alb i scrobit al uniformei pe care o poart, i zresc
colierul din aur cel pe care l-a primit ca dar de nunt de la

22
soacra ei cnd a devenit mireas la aptesprezece ani. Era
nsrcinat n ase luni i jumtate cnd s-a cstorit cu
bunicul meu pentru c aa se cuvenea pe atunci. Nu puteai
s ai un copil dac nu erai mritat cu biatul care te-a lsat cu
burta la gur. N-au avut, ns, niciodat o lun de miere i nici
n-au srbtorit prima lor aniversare. Soul a prsit-o la scurt
timp dup naterea copilului lor mama mea.
i, ca ntr-un joc perfid al destinului, toate femeile din
familia mea au fcut aceeai greeal. Cnd mama a mplinit
aptesprezece ani, a rmas nsrcinat cu Mia. Iar Leo s-a
nscut nainte ca Mia s termine liceul. Eu sunt excepia de la
regul. Am reuit s mplinesc optsprezece ani fr s devin
mam.
Bunica pune n dulap dou cutii cu cereale, mpturete
plasele de cumprturi i se ndreapt spre frigider, de unde
scoate o caraf cu ap, presrat cu cteva felii de lmie.
Avei chili n frigider dac vi se face foame. Eu m ntorc
abia pe la zece, spune ea, lund un pahar din dulap i
umplndu-l cu ap.
O felie de lmie i cade n pahar n ultima clip.
Lucrezi? ntreab Mia.
Bunica lucreaz mult, adesea pn trziu n noapte, fcnd
curenie n diverse birouri din ora. Poate c pare o bunic
tnr, dar la vrsta ei n-ar trebui s mping crucioarele
grele, ncrcate cu produse i instrumente de curenie, i nici
s dea cu aspiratorul ore ntregi. Cu toate acestea, refuz s
m lase s pltesc o parte din cheltuielile casei din salariul de
la Bloom Koom; mi spune s pun deoparte pentru facultate
tot ce ctig. i de fiecare dat cnd o cert pentru c lucreaz
peste program cci vine epuizat i ncovoiat de durere
mi ignor protestele, spunndu-mi nepstoare: Cum a putea

23
s m pstrez n form? Munca m menine tnr.
Amelia e bolnav, aa c i in locul, ne explic bunica.
Dac perspectiva altor cinci ore de munc o nemulumete,
acest lucru nu i se citete pe chip.
Dar mi-am fcut nite planuri, scncete Mia.
M ntreb cum de mai vrea s ias n ora, innd cont de
cearcnele adnci pe care le are n jurul ochilor.
Prietenul meu vine s m ia ntr-o or.
mi pare ru, draga mea, spune bunica, cu o uoar
ncordare n glas. Mine pot s stau cu Leo, adaug apoi,
punnd napoi n frigider carafa cu ap i lundu-l pe Leo din
braele mele.
Dei o condamn pe Mia pentru greelile comise mai ales,
pentru c a rmas nsrcinat la o vrst att de fraged l
iubete pe Leo la fel de mult ca mine. i ncearc s-o ajute de
fiecare dat cnd i st n putin s-o fac rmne adesea cu
Leo pentru ca Mia s ias n ora atunci cnd demonii nu-i
dau pace. i, n ultimul timp, o bntuie tot mai des.
Mergem la concertul unei formaii. Nu cnt i mine.
Cnd bunica clatin, oftnd, din cap, Mia se ntoarce spre
mine.
Charlotte! mi spune, rostindu-mi numele cu glas
implorator. Te rog! Chiar mi place tipul sta.
Nu pot, Mi, i rspund. Trebuie s m duc la munc
peste douzeci de minute.
M simt uor vinovat. Poate c ar trebui s-o ajut pe sora
mea, s sun la florrie i s spun c sunt bolnav. Dar poate n-
ar fi ru ca Mia s nu mai petreac atta timp n compania
brbailor. Nu aa s-a ntmplat totul? O partid de amor,
neprotejat, n timpul unei petreceri, s-a sfrit cu naterea lui
Leo, iar tticul s-a fcut nevzut la fel de repede cum a

24
aprut.
Mia se ntoarce pe clcie, cu gura ncletat, vdit iritat, i
se duce n camera sa, trntind ua n urma ei.
Bunica se joac cu Leo, care ncearc s-i bage n gur
colierul ei, i m privete cu un zmbet ncurajator.
E suprat, mi optete. Nu e uor s ai un copil.
tiu.
Mia a fost cndva cea mai bun prieten a mea ntregul
meu univers. Eram dou planete pe aceeai orbit. Regina
Honeydew1 i prinesa Poppyseed2 aa ne spuneam cnd
eram mici. Aparineam una celeilalte. Acum, ns, Mia
aparine oricrui biat care i spune c o iubete i i d nite
bani pentru pamperi i haine noi. Ei nu-i dau seama, dar
Mia i folosete mai mult dect o fac ei.
mi arunc din nou ochii spre ua dormitorului ei i m
ntreb, nu pentru prima oar, cum de-am ajuns s fim att de
diferite.

***

Este o sear linitit la florrie i m trezesc privind pe

fereastr cerul scldat n nuanele amurgului albastrul
vzduhului se mpletete cu roz i portocaliu. M uit la ceas:
zece minute dup ora nchiderii. Holly a plecat acum o
jumtate de or i m-a rugat s nchid florria. Dar nu nainte
de a vorbi aproape tot timpul despre admiratorul meu
misterios.
A primit un telefon imediat ce-a deschis florria de
diminea i cineva a rugat-o s livreze buchetul cu trandafiri
mov, ct mai curnd posibil, lui Charlotte Reed de la liceul

1 n limba engl. pepene galben.

2 n limba engl. semine de mac.

25
Pacific Heights. Tot restul zilei i l-a petrecut gata s
explodeze, ateptnd cu nerbdare s vin la serviciu ca s-mi
pun o mie i una de ntrebri despre biatul care mi-a trimis
florile.
Holly tie c nu m ntlnesc cu nimeni. tie c n-am avut
niciodat vreun prieten. Dar este o romantic incurabil i
vrea s cunoasc toate detaliile de la hainele pe care le purta,
la cuvintele exacte pe care mi le-a spus sau la sentimentele pe
care le-am trit cnd am vzut buchetul n clas. M-am simit
iritat, i-am rspuns, dar nu m-a crezut.
Acum, m ridic de pe scaun i m ndrept spre u ca s
ntorc plcua pe care scrie NCHIS.
M pregtesc s-mi iau geanta i cheile cnd aud clopoelul
de deasupra uii de la intrare, semn c cineva a intrat n
florrie.
mi pare ru, dar am nchis, spun eu, ntorcndu-m ca
s-l alung politicoas pe clientul ntrziat.
Dar ncremenesc pe loc.
ntotdeauna nimeresc ntr-un moment nepotrivit, spune
Tate, stnd cu minile n buzunare i cu un zmbet n colul
gurii.
Ce caui aici? l ntreb eu.
Am vrut s te vd.
Expir pe nas, n timp ce inima mi se oprete n piept.
N-ar fi trebuit s-mi trimii astzi trandafirii.
De ce nu?
ntrebarea rmne suspendat n aer, n timp ce Tate m
scruteaz din cap pn n picioare, atingndu-m aproape cu
privirea. M tulbur. i ursc faptul c mi place sentimentul.
Am mai avut de-a face cu biei ca el biei care au impresia
c sunt gata s lein cnd i vd, c m prbuesc la pmnt

26
numai cnd m privesc, dar de fapt nu au nici un efect asupra
mea. Nici cu Tate n-ar trebui s fie altfel. Nici nu e diferit de
ceilali. i atunci de ce am senzaia c nu pot s respir n
preajma lui?
Nici mcar nu m cunoti, ngaim eu.
tiu c i plac trandafirii mov.
E un mic amnunt.
mi arunc privirea spre tejghea, spernd s se ntmple
ceva, s-mi sune telefonul i s ne ntrerup. Dar nu am
norocul sta. Trgnd adnc aer n piept, mi stvilesc dorina
de a-mi rsuci prul pe deget.
Majoritatea fetelor se simt atrase de bieii care observ
detaliile, mi rspunde, ridicnd dintr-o sprncean i
ndesndu-i i mai mult minile n buzunare.
Scrnesc din dini, copleit de frustrare.
Nu semn cu majoritatea fetelor.
Da, am observat asta, mi rspunde, zmbind, gropia
reaprndu-i n obraz pentru o clip.
i de ce-ai venit aici?
Ca s te invit n ora, mi spune, din senin.
Rspunsul lui m ia complet prin surprindere i fac un pas
n spate.
Poftim?
Ai spus c nu te cunosc. Aa c te invit s ieim
mpreun n ora ca s te cunosc.
Vorbete cu glas profund i sfidtor, iar privirea cu care m
nvluie din cap pn n picioare m dezbrac de haine,
ptrunzndu-mi n adncul sufletului. E mbrcat aproape la
fel ca ieri: o pereche de blugi decolorai i un tricou simplu i
alb. La mna stng, ns, poart un ceas de argint pe care nu-
mi amintesc s-l fi vzut. Pare scump.

27
 Eu...
Rmn cu gura cscat i mintea goal, incapabil s mbrac
gndul n cuvinte. Simt o ghear n piept, o apsare pe care nu
pot s-o explic. A vrea s plece.
Dar nici prin cap nu-i trece. Se apropie de mine, oprindu-se
doar la civa pai distan, fr s-i desprind nici o clip
ochii de la mine. mi simt pielea casant, gata, parc, s se
frng.
Claxonul unei maini de afar spulber vraja, fcndu-l s
arunce o privire peste umr exact n clipa n care o camionet
pleac din faa trotuarului. Peste chip i se aterne o umbr de
nelinite, ce dispare, ns, de-ndat sub masca unei arogane
nesbuite.
Vreau s ieim mpreun n ora, mi spune din nou.
Nu pot s neg fiorii de plcere pe care i simt n ceaf. mi
ncruciez, ns, braele pe piept, strngnd minile n pumni
i cerndu-i trupului s fie cuminte.
Nu, i rspund, rostind cu greu cuvntul, gata aproape s
m nec. Trebuie s nchid florria i s plec acas.
ncerc s-i susin privirea ca s vad c vorbesc ct se poate
de serios.
Gropia i se ivete din nou pentru o clip, amuzat, parc, de
ntreaga situaie. Sau poate i place provocarea. Probabil c nu
aude prea des cuvntul Nu.
Se uit la ceas, apoi la u.
Atunci, noapte bun... Charlotte, mi spune,
accentundu-mi numele.
Trag adnc aer n piept, privindu-l cum se strecoar pe uile
de sticl i dispare n noapte.

Te-a invitat n ora? strig Carlos.

M adncesc pe scaun, fcndu-m ct mai mic cu putin.

28
 Spune-o mai tare data viitoare! Nu cred c s-a auzit pn
n Orange County.
Ne aflm n laboratorul de informatic al doamnei Dixon,
unde echipa ziarului scos de Pacific Hights se ntlnete dup
ore, o dat pe sptmn, n zilele de miercuri. Sptmna
asta, Carlos scrie un articol despre platanul de lng intrarea
colii, care se stinge ncetul cu ncetul pentru c toat lumea i
cresteaz numele pe coaja lui moale. n timpul pauzei de
mas, am luat aparatul vechi al colii i am fotografiat
inimioarele i numele gravate n lemn: Weston o iubete pe Cara
sau TM + AY, adic Toby McAlister i Alison Yarrows. Acetia
i-au crestat pentru totdeauna numele pe trunchiul copacului,
chiar dac au fost mpreun doar dou sptmni i acum se
ursc de moarte.
mi pare ru, spune Carlos, fr s par, ns, mistuit de
regrete. Dar Ft-Frumos tocmai a invitat-o n ora pe cea mai
bun prieten a mea, aa c am tot dreptul s m las furat de
magia momentului.
L-am refuzat, i reamintesc eu.
Stau la unul dintre computerele din faa ferestrelor cu
vedere spre strad, sortnd fotografiile pe care le-am fcut mai
devreme, dar calculatorul se blocheaz foarte des, obligndu-
m s-l restartez deja de dou ori. Laboratorul de informatic
este un alt exemplu al fondurilor insuficiente de care dispune
liceul. Dar activitatea mea n cadrul ziarului The Banner
constituie un avantaj pentru nscrierea la universitatea
Stanford. Cel puin, acesta a fost motivul pentru care m-am
hotrt s lucrez la ziar, dar cu timpul a nceput s-mi i plac.
Spre deosebire de scrierea articolelor, realizarea fotografiilor
i ofer luxul de a te pierde n anonimat, dei sunt la fel de
importante, cci o singur fotografie poate spune mai mult

29
dect un articol de patru sute de cuvinte.
i te mai miri c-mi fac griji! Ce i-a mai spus? insist
Carlos din faa computerului de lng mine.
Nimic. I-am spus s plece.
Poftim?! exclam Carlos, privindu-m de parc a fi
nebun.
Trebuia s nchid florria.
M simt defensiv i nu-mi place deloc. N-ar trebui s m
judec cu asprime pentru c am fcut exact ce se cuvenea s fac.
Mai bine s reprim n fa orice speran pe care Tate ar putea
s i-o fac referitoare la ieirile noastre n ora, mpiedicndu-
l astfel s se mai ntoarc i s mai insiste. Ce dac am fost
puin cam nepoliticoas?
Nu cred c tii ce-ar fi trebuit s faci, murmur Carlos.
i arunc o privire piezi, dar nu pare deloc tulburat.
i ct de bine arta de data asta?
Ridic din umeri i clatin din cap, ignornd valul de cldur
ce-mi cuprinde obrajii.
Hai, recunoate! spune Carlos, ntorcndu-se cu faa spre
mine. E cumplit de sexy, nu-i aa?
Nu conteaz, i rspund. tii foarte bine c nu are nicio
importan. Am ajuns n ultimul an de liceu fr s cad n
mrejele vreunui biat. i n-am de gnd s-o fac tocmai acum.
Nu pot s spun c n-am nutrit pasiuni ascunse nu despre
asta e vorba. Rmneam mereu fr suflare de fiecare dat
cnd Edgar Hoyt, partenerul meu de laborator de la orele de
chimie de anul trecut, m atingea din ntmplare cu mna.
Carlos credea c sunt nebun s-l consider pe Edgar fie i
numai un biat drgu, dar ceva m atrgea la el ochelarii
negri, cu rame ptrate, nasul ascuit i braele bine lucrate, ce
trdau faptul c nu era doar un oarece de bibliotec

30
fcndu-mi inima s vibreze ori de cte ori l vedeam. Dar n-a
avut nici o importan. Nu ies cu nimeni. Nu las vreo pasiune
nesbuit s prind rdcini n sufletul meu ca apoi s creasc
i s distrug tot ce-am realizat pn acum cu atta trud.
Deci, ca s clarificm lucrurile, este un tip seductor,
uluitor, splendid i bestial, nu-i aa?
Oftez. Nu va renuna dac nu-i voi oferi vreun rspuns.
Cred c da...
mi dreg glasul n timp ce l revd pe Tate cu ochii lui
negri i tricoul alb.
Cred c l-ai descris corect.
Venind din gura ta, a putea spune c este o declaraie
de dragoste, continu Carlos, rznd cu zgomot. Bun! Mcar
acum nu va trebui s ne mai prefacem c nu e sexy cnd vom
vorbi din nou despre el.
Nu vom mai vorbi niciodat despre el, i rspund,
concentrndu-m asupra monitorului.
N-o s uit ce-ai spus, adaug, cu un zmbet n glas.

n seara asta, la munc, trebuie s aranjez cteva buchete,

aa c m apuc cu srg s fac firele egale, s fac funde perfecte
din panglici de organdi i gogren i s creez buchete ct mai
frumoase cu putin. Florria mi ofer ocazia s creez
frumusee i s nseninez astfel ziua cuiva i asta mi place
cel mai mult. Aranjez un buchet de floarea-soarelui i hortensii
pentru aniversarea a cincizeci de ani de csnicie. Un alt buchet
de streliia, crini i hypericum rou, nsoit de urri de
sntate, pentru o persoan bolnav. i un buchet de
trandafiri roii pentru o oarecare Emily, alturi de un cartona
pe care scrie: Poate c sunt ntr-adevr un ticlos, dar sunt
ticlosul tu. M ieri? Jim. Pufnesc n rs cnd l citesc. Lsnd
la o parte gusturile ndoielnice n materie de flori, sper c Jim

31
i Emily vor gsi o cale de mpcare.
Munca ntr-o florrie presupune i o latur cu totul
surprinztoare. i ofer o intimitate la care nu te atepi. Te
ntrebi dac mtua Ruth se va face bine. i imaginezi
aniversarea celor cincizeci de ani de csnicie doi soi n
vrst, care stau pe o banc i privesc valurile nspumate, ce se
sparg de rm, inndu-se i acum de mn dup atia ani.
Cum o fi oare s mbtrneti alturi de cineva? S-l cunoti
att de bine i s-l iubeti oricum? Nu doar s te arzi, ca mama
sau ca Mia, la flcrile unui foc de paie, ce se stinge la fel de
repede cum s-a aprins.
Dup ce termin buchetele, mai am o or de stat pn la
terminarea programului, aa c m apuc s rezolv probleme
de analiz matematic pentru urmtorul test. Scriu ecuaii n
caiet, ncercnd s stvilesc imaginile cu Tate ce-mi bntuie
gndurile ochii uor asiatici, arcada buzelor sau cldura
degetelor cu care mi-a ters sclipiciul de pe obraz. M
concentrez asupra derivatelor i diferenialelor. Nu asupra
bieilor care te sufoc cu prezena lor. De ce m-a gndi la el?
L-am refuzat din motive ct se poate de ntemeiate am trudit
din greu ca s las n urm viaa asta. Liceul mizerabil i casa
noastr minuscul. M ateapt un viitor plin de perspective.
Sunt convins de asta.
Cnd aud din nou clopoelul de la u, m rsucesc mult
prea repede pe scaun i arunc pe podea foarfeca ce sttea
lng mine pe tejghea. Aproape c mi se nfige n piciorul
drept.
La naiba! murmur, aplecndu-m s-o iau de jos.
Eti teafr? ntreab o voce o voce pe care o recunosc,
cci am sperat n tain s-o aud din nou.
Recuperez foarfeca i m ridic ncet de pe scaun.

32
 M-a simi i mai bine dac nu te-ai mai furia n felul
sta.
Tate st lng ua de la intrare. ine n mini dou tvi de
carton cu cte patru pahare de unic folosin. M scruteaz
pentru o clip cu privirea, apoi i aintete ochii asupra minii
n care in foarfeca.
Lai arma deoparte dac i spun c i-am adus cafea? m
ntreab, ridicnd una din tvi i oferindu-mi-o ca pe o ofert
de pace.
Are minile perfecte, ca tot restul trupului.
Opt cafele?
Ai uitat c nu te cunosc? Aa c nu tiu ce-i place.
Dar de unde tii c mi place cafeaua?
i ndreapt privirea spre pahare, apoi din nou spre mine.
i place cafeaua?
S-ar putea, i rspund, dei mi place, firete.
Strbate camera i las tvile pe tejghea. n aer plutesc
arome de cafea, de lapte i de scorioar.
Ce opiuni am?
tiu c n-ar trebui s accept micul lui joc ar trebui s-i
spun s plece. M aplec, ns, deasupra tejghelei, atras de
miresmele ameitoare.
Cafea neagr, fr zahr i lapte? m ntreab, cu vocea
lui grav, ce confer ntrebrii un caracter mult mai personal.
Clatin din cap.
i plimb privirea deasupra paharelor, apoi revine asupra
mea.
Mocha, cu fric?
Nu.
Latte cu sos de caramel i lapte degresat?
Clatin iar din cap. ncep s m distrez. mi place s refuz

33
sortimentele, cci i dau astfel de neles c nu are nimic din ce
vreau eu.
M privete printre gene, deloc descurajat. Ia apoi un pahar
i mi-l ofer.
Chai cu spum de lapte de migdale i praf de scoioar.
mi nclin capul ntr-o parte. Iau paharul din mna lui, fr
s-i rspund, avnd grij s nu ne atingem degetele. La naiba!
Un zmbet uor arogant i apare n colul gurii.
Asta nu nseamn c o s ies n ora cu tine, spun eu.
Dar nici nu-i cer asta.
Iau o nghiitur din chai i papilele gustative descoper pe
loc aromele proaspete i tonifiante ale buturii ideale pentru
orele de studiu din seara asta.
Mulumesc, ngaim eu.
Ochii i zbovesc asupra gurii mele i mi muc buza de jos
ca s-mi stvilesc focul ce amenin s m cuprind. Apoi,
cum nu pare s fac vreodat vreun lucru previzibil, ia cele
dou tvi de pe tejghea nc pline i se ndreapt spre u.
Deschid gura, gata s ntreb: Asta e tot? Doar pentru asta ai
venit? Dar reuesc s m abin, pecetluindu-mi buzele.
Bucur-te de chai, Charlotte! mi spune, oprindu-se
nainte de a iei din florrie.
Apoi, dispare din nou n noapte. Dar, de aceast dat, nu
m pot abine s-mi doresc s se ntoarc.

34
 Patru

A doua zi, la ora de englez, nu-i spun nimic lui Carlos

despre Tate.
Nici n pauza de mas nu-i spun nimic.
Dup ore, cnd ne lum la revedere, nainte de a m duce la
UCLA pentru stagiul de pregtire, la fel, tac chitic.
Nu tiu ce m mpiedic s-i povestesc despre vizita lui la
florrie. Ba da, tiu lucrurile vor deveni tot mai serioase dac
voi vorbi despre el. Cci, indiferent ct m mpotrivesc...
gndul mi zboar mereu la Tate.

Vineri, am senzaia c cineva m-a bgat n priz, att sunt

de agitat. Abia atept s ajung la florrie ca s vd dac
Tate va veni din nou. tiu c n-ar trebui s-mi fac sperane;
tiu c n-ar trebui s-mi pese. Dar, chiar dac trag adnc aer n
piept ca s m calmez, rmn la fel de agitat.
Orele trec ncet i, de fiecare dat cnd ua florriei se
deschide, m uit cu ardoare s vd cine mi trece pragul nu,
nu e el. Cnd pleac i ultimul client, m duc la fereastr i
scrutez trotuarul cutndu-l cu privirea. Nu e acolo. mi
spun c ar fi mult mai bine s nu mai vin n seara asta i
nici n alte seri. Dar asta nu-mi alin dezamgirea.
ncerc s-mi ndulcesc tristeea, amintindu-mi motivul
pentru care am jurat s ocolesc bieii mai ales, pe cei ca
Tate. Bunica mea a trudit din greu ca s-i ofere mamei o via
mai bun, iar mama ne-a avut pe noi. La o vrst mult prea
fraged, cnd nu era pregtit s ne creasc. Taii notri
veneau i plecau, la fel ca toi ceilali iubii, care i solicitau
atenia, i luau banii, i ocupau timpul i i rpeau fericirea. M
gndesc la Mia i la micuul Leo, care nu tie nc ce anse a

35
pierdut mama lui, n ciuda faptului c este la fel de inteligent
ca i mine sau poate chiar mai inteligent. Dar Mia nu se va
duce la facultate; viaa ei se afl acum ntr-un punct mort, cci
potenialul ei se va irosi. Nu exist un cuvnt mai cumplit
dect potenial. Cci i sugereaz oportunitile pe care nu le
vei cunoate niciodat.
Bag cheile n broasc, ntorc plcua pe care scrie NCHIS,
ncui ua i sting luminile. Arunc o ultim privire de jur
mprejur nainte de a porni spre cas, cnd o main neagr,
extrem de elegant, parcheaz direct n faa florriei. Farurile
rspndesc o lumin albstruie, iar maina se oprete fr s
scoat vreun sunet. Pare scump. Cumplit de scump.
Portiera oferului se deschide... i Tate i face apariia.
Se ndreapt spre florrie, n timp ce maina bipie uor n
spatele lui. Cnd ajunge n faa uii i apas pe clan, i d
seama c e ncuiat. i ridic privirea i ochii ni se ntlnesc
prin sticl. Inima mi se oprete n piept.
Se uit din nou la clana de metal, de parc s-ar atepta s-i
dau drumul nuntru. Eu flutur cheile prin aer i i optesc
prin sticl, cu un zmbet pe buze, c mi pare ru.
Zresc o umbr de uimire pe chipul su, lucru care mi
umple sufletul de satisfacie. Poate c am ateptat toat seara
s-l vd, dar asta nu nseamn c o s m i arunc n braele
lui. Charlotte avea atta potenial, aud glasul profesorilor mei.
tii c era ct pe ce s intre la Stanford?
nchid casa de marcat i l privesc cu coada ochiului. l vd
scondu-i telefonul din buzunar i ducndu-l la ureche.
Din geant se aud nite vibraii. mi scot telefonul i vd un
numr necunoscut. M uit la Tate, iar el mi face semn s
rspund. Ezit, dar aps, n cele din urm, pe butonul verde.
Alo!

36
 M-ai lsat afar.
ncerc s nu m las copleit de bucuria de a-i auzi vocea.
Am nchis, i rspund.
Hmm! murmur, de parc s-ar fi gndit ce s spun ca s
m conving s-i deschid ua.
De unde ai numrul meu?
l am de cteva zile.
sta nu e un rspuns. Mi se pare puin cam
nspimnttor s m suni cnd nici mcar nu i-am dat
numrul de telefon.
Nu te-a fi sunat dac n-ai fi ncuiat ua, mi rspunde,
enervant de raional.
l privesc stnd de cealalt parte a uii de sticl. i nclin
capul ntr-o parte i i ridic ochii spre cerul ntunecat al
nopii, apoi se uit iar la mine. St scldat n lumina unui
felinar, ce-i pune n valoare chipul imposibil de simetric. i
pentru o clip am din nou senzaia c l cunosc de undeva
senzaie ce nu are nici o legtur cu ultimele seri petrecute la
florrie. Apoi, ns, i schimb poziia i impresia de
familiaritate dispare.
Nu mi-ai rspuns nc la ntrebare, l contracarez eu,
artndu-i telefonul. Cum ai aflat numrul meu?
Gropia din obraz i face din nou apariia.
S spunem c dispun de... anumite resurse.
Ce fel de resurse? l ntreb eu.
Oameni care mi fac diverse favoruri.
Un alt rspuns evaziv. Dar dac are oameni care i fac
anumite servicii, atunci are mai muli bani dect mi-am
imaginat.
Nu crezi c asta i confer un avantaj inechitabil?
Am nevoie de orice fel de avantaj echitabil sau nu.

37
 M ine prizonier cu privirea prin geamul de sticl, dar
nici eu nu spulber vraja.
Acum, ns, ai i tu numrul meu de telefon, aa c
suntem chit.
Nu mi-am dorit niciodat s-l am, i rspund, ncntat
c ntunericul mi ascunde zmbetul trdtor, cci mi place
mult prea mult jocul nostru.
Ba eu cred c i l-ai dorit. Altfel, ai fi nchis de mult.
Se aterne tcerea pentru cteva clipe, rstimp n care i aud
respiraia la cellalt capt al firului. Simt fiori n stomac i un
val de cldur mi cuprinde trupul.
Ai vreun motiv anume pentru care ai trecut n seara asta
pe aici? Vd c n-ai mai adus cafea.
Dac vrei cafea, va trebui s-o bei cu mine, mi rspunde.
Eu...
E vineri seara, Charlotte. Iei cu mine n ora!
Sunt attea motive pentru care ar trebui s spun nu.
Trecutul mamei mele. Prezentul surorii mele. Viitorul meu.
O singur ntlnire, continu el, cu o voce moale, care m
hipnotizeaz.
Spune da. Ce ai de pierdut?
Totul, cred...
Dar inima mi freamt n piept. Plutesc ntr-un iure de
gnduri, fericit s-i simt din nou prezena, s m mbt cu
miresmele ameitoare ale parfumului su i s m bucur nc
o dat de atingerea lui. Numai att mi doresc nc o clip
petrecut mpreun i apoi voi da totul uitrii. tiu c ncerc
s negociez cu propria-mi contiin. Dar nu-mi pas. Sunt pe
cale s capitulez.
Dac ieim o singur dat mpreun, vei nceta s mai vii
aici?

38
 Jur, mi rspunde, lipindu-i palma de geam, ca i cnd
ar fi vrut s pecetluiasc astfel nelegerea noastr.
Simt cum pielea mi ia foc, de parc m-ar atinge. nchid
telefonul, temndu-m c vocea mi va trda freamtul
luntric.
l las intenionat s atepte, n timp ce mi fac de lucru prin
florrie, cci am nevoie de puin timp ca s-mi recapt
cumptul. Cnd ies, n cele din urm, afar, l gsesc rezemat
de main i simt cum inima mi-o ia din nou razna. Zmbete,
iar chipul su mi pare mai senin ca niciodat.
Ei bine? l ntreb, spernd c ntunericul mi ascunde
obrajii ncini.
Nu vei regreta, Charlotte.

Strbatem pe jos Sunset Boulevard, la grania cu Beverly

Hills, unde ntlnim cafenele la tot pasul. Oamenii stau la
mese rotunde, sub umbrele galbene i roii, i beau cocktailuri
n aerul nmiresmat al serii. Este un univers cu totul diferit fa
de cartierul din Hollywood unde locuiesc, chiar dac se afl
doar la zece minute deprtare.
Un timp, Tate nu spune nimic i nici eu nu ndrznesc s
spulber tcerea. M tem de ce-ar putea s zic. Sau de ce-a
putea s-i rspund.
i-e foame? m ntreab, n cele din urm, trecndu-i
mna prin prul tuns foarte scurt, a crui culoare abia o
intuieti: castaniu nchis, a zice.
Cred c da, i rspund, frecndu-mi ncheietura minii,
unde mi-am fcut un tatuaj cu pixul un triunghi asimetric.
La cteva blocuri de aici, este un restaurant foarte bun,
mi spune el. Lolas.
Izbucnesc n rs, dar Tate este ct se poate de serios. O mas
la Lolas cost, probabil, mai mult dect salariul meu pe o

39
sptmn.
Dar ne vor lsa s intrm?
De ce s nu ne lase?
Pentru c...
M opresc, cutnd cuvintele potrivite, apoi zresc un
cuplu, care se ndreapt spre noi, inndu-se de mn. El
poart un costum gri, elegant, i vorbete la telefon,
ignorndu-i partenera, care l nsoete, inndu-l de bra i
purtnd o pereche de pantofi nali i ncrustai cu strasuri.
Pentru c nu artm ca ei, mi continui gndul, artndu-
i uor cu capul pe cei doi tineri elegani i rafinai, care trec pe
lng noi.
Tate m privete piezi, vdit amuzat.
Da, bine spus, mi rspunde. Atunci, vom intra prin
spate. Cunosc pe cineva de la buctrie, continu, cu un
zmbet n colul gurii i un licr rutcios n ochi, de parc ar
pune ceva la cale.
Clatin din cap. Dar nu m opresc. Nu-i spun c ar fi,
probabil, mai bine s m ntorc la florrie, unde m ateapt
vechiul meu Volvo mncat de rugin. C ar fi mai bine s m
ntorc acas. Dei nu vreau s recunosc, mi plac senzaiile pe
care mi le strnete: fiorii din stomac i focul ce-mi arde obrajii
ori de cte ori m privete. O singur ieire n ora, mi spun
apoi. O singur ieire nu m va abate de la drumul pe care mi
l-am ales n via. O singur ieire i apoi m va lsa n pace.
Gndul pare credibil.
Ferestrele restaurantului Lolas strlucesc n faa noastr,
luminate doar de flcrile palide ale lumnrilor. Am trecut de
multe ori pe lng el mpreun cu Carlos eu de dragul
plimbrii, iar el n sperana c avea s zreasc vreuna dintre
numeroasele sale iubiri hollywoodiene. Dar n-am avut

40
niciodat norocul sta. Este aproape imposibil s distingi
chipurile mesenilor n localul cufundat n ntuneric. Dar
probabil c aa i trebuie s fie.
Cnd ne apropiem de restaurant, Tate m ia de mn i m
trage pe o alee lturalnic. i simt palma cald i puternic, i
trag adnc aer n piept, copleit de aceast atingere complet
neateptat. Lovete cu pumnul ntr-o u de metal, apoi se
ntoarce spre mine. Nu zmbete, dar ochii i par luminai de
un foc nevzut.
Ua se deschide cu un scrit, frecndu-se de caldarm. n
prag, apare un brbat ntr-un halat alb i pantaloni albatri de
buctar, care i terge minile pe un prosop de buctrie.
Tate, spune el, tonul vocii trdndu-i uimirea.
Se uit peste umr, apoi iar la noi, scrutndu-m iute cu
privirea. Am senzaia c n-ar trebui s fim aici c nu ne va
lsa s intrm.
Apoi, ns, face un pas spre noi, cu un zmbet pe buze, i l
mbrieaz pe Tate ca pe un vechi prieten.
Salut, Ruben, spune Tate.
M bucur s te vd, omule, i rspunde Ruben. A trecut
ceva timp.
Da, tiu, ncuviineaz Tate, btndu-l pe umr. Ai o
mas liber?
Ruben d din cap, cu acelai zmbet pe buze, vdit ncntat
s-l vad pe Tate.
Pentru tine? ntotdeauna. Venii cu mine!
Tate m ia din nou de mn i m conduce prin buctrie,
unde toi ajutorii de buctari i osptarii se opresc din treab
ca s ne priveasc. Ruben mpinge o u i intr n sala de
mese, unde i face semn unei nsoitoare. Ea ne scruteaz din
cap pn n picioare cu ochii ei fardai n nuane de fumuriu.

41
Poart o rochie neagr, mulat, cu un decolteu adnc. Pentru o
clip, pare ncremenit pe loc, de parc i-ar fi uitat rolul, apoi,
ns, ne zmbete, dezvluindu-i dantura perfect precum
cea a unui star de cinema.
Pe aici, ne spune, cu dulcea n glas, plimbndu-i uor
privirea asupra lui Tate ca apoi s zboveasc asupra mea,
evalundu-mi, parc, inuta hainele, prul i lipsa
machiajului.
O nsoim prin restaurantul aglomerat, printr-o simfonie de
clinchete de pahare i tacmuri. Chipurile clienilor strlucesc,
scldate n lumina lumnrilor de pe mese. Chiar i n
obscuritatea slii, mi dau prea bine seama c o fat ca mine n-
are ce s caute ntr-un loc ca acesta, alturi de un biat ca Tate.
i, cu toate astea, iat-ne mpreun ntr-un separeu dintr-un
col relativ intim al restaurantului.
Tate se sprijin de sptarul canapelei, privindu-m de parc
ateapt ca eu s spulber tcerea. Dei nu-mi place s-i fac pe
plac, sunt curioas s tiu ce cutm aici.
Ct de des vii aici?
Destul de des, mi rspunde, cu nonalan.
Aa s-ar prea, i rspund, ridicnd din sprncene.
Localul sta se afl aici nc din anii 30, mi spune el.
Humphrey Bogart l frecventa adesea. Pe atunci, se numea The
Club. Bogart i echipa filmului Casablanca obinuiau s vin
aici dup filmri.
N-am vzut Casablanca, i mrturisesc eu.
Poftim? exclam Tate, aplecndu-se deasupra mesei.
Da, tiu, e cumplit. Doar c... nu prea am timp s vd
filme, i rspund, stnjenit.
Ce faci cnd nu lucrezi?
Pentru c ezit s-i rspund, continu:

42
 Nu lucrezi n fiecare zi la florrie. Ce faci, aadar, n
zilele de joi, dup ore?
mi cunoti programul de lucru?
Nu e greu s-l intuieti.
Cred c i dai seama c asta fac psihopaii care i
urmresc victimele... le afl programul.
Crezi c sunt un psihopat care te urmrete? m
ntreab, ridicnd din sprncene, cu o expresie uor lezat pe
chip.
S spunem c m abin.
N-am vrut s te sperii. i-am aflat programul pentru c
am mai fost de cteva ori la florrie i nu erai acolo.
i numrul de telefon cum l-ai aflat?
S spunem c am avut noroc.
Privirile ni se ntlnesc deasupra mesei. Tate schieaz n
colul gurii un zmbet puin cam arogant, ce-mi d de neles
c nu regret deloc fapta comis.
i zmbesc i eu, dei nu vreau. Nu cred c este un psihopat,
dar este evident c tie mai multe lucruri despre mine dect
tiu eu despre el.
Bine, ncuviinez apoi. Joia fac un stagiu de pregtire la
UCLA.
n ce domeniu?
O s i se par plictisitor, i rspund, mngind cu
palmele estura fin i alb a feei de mas.
De ce eti att de convins? Nu tii nimic despre mine.
Este a doua oar cnd mi rspunde folosind exact cuvintele
mele. Dar, de aceast dat, gropia i apare iar n obraz.
Lucrez ntr-un laborator, unde studiez modul n care
sporii ciupercilor se rspndesc n atmosfer. Mai exact,
modul n care vntul influeneaz rspndirea sporilor.

43
 l privesc triumftoare, ca i cnd a fi ctigat o btlie, cci
dac avea s neleag ct de plictisitoare este viaa mea
poate c va nceta s m mai caute.
Dar nici nu-mi termin bine discursul, c mi i pune alt
ntrebare.
i place?
Munca de cercetare?
D afirmativ din cap, privindu-m cu ochi iscoditori. De
parc i dorete cu adevrat s-mi afle rspunsul.
Cred c da.
Eti convingtoare, n-am ce zice. De ce l mai faci dac
nu-i place?
Nu trebuie s-mi plac. E doar un stagiu de pregtire,
util pentru nscrierea la facultate.
mi ntorc privirea n alt parte, spernd c va nelege c
nu sunt obligat s m justific. Din fericire, un osptar i face
apariia n sal, iar Tate i face semn cu mna. Dar, n loc s
vin la masa noastr, osptarul ncuviineaz din cap ca ntr-
o nelegere tacit i dispare.
Tate se ntoarce din nou spre mine i i reia tirul de
ntrebri.
Aadar, cnd nu eti la coal, nici la munc i nici la
stagiul de pregtire, cum te distrezi?
Ai uitat de activitile din cadrul clubului de jurnalism al
liceului, unde m duc n fiecare miercuri dup ore, i de
seminarele de francez organizate n fiecare mari, i rspund,
pe jumtate sfidtoare, pe jumtate stnjenit.
ncep s m tem c nu ai via social.
i zmbesc, fr s-i rspund, i mi ndrept privirea spre
separeul de vizavi, unde un brbat chipe, cu prul negru, st
de vorb cu o femeie la fel de frumoas. Pot s jur c l

44
recunosc poate c este o personalitate renumit.
Carlos ar muri dac ar ti c sunt aici, m trezesc
spunnd.
Prietenul tu cel mai bun?
E obsedat de celebriti, i rspund, ncuviinnd din cap.
i tu nu?
Nu am timp s urmresc vedetele din ora. Dar, dac
vom ntlni vreo figur cunoscut, chiar i vreun star din
reality show-uri, s-ar putea s te fac de ruine, cci i voi cere
un autograf pentru Carlos, i spun, cu o expresie grav pe
chip. Sper c nu te superi.
Nici vorb! mi rspunde, nclinndu-i capul ntr-o
parte i zmbind. Chiar te voi ajuta s obii autografele. Ce zici
de asta?
Oau, pe bune? i rspund, rznd uor. Dar va trebui s-
mi spui dac vezi vreo celebritate, pentru c nu cred c l-a
recunoate nici pe Brad Pitt dac ar intra pe u.
Nu?
Clatin din cap, mngind cu degetele tacmurile
strlucitoare, nvelite ntr-un ervet alb, de pnz.
Dei mi-am petrecut toat viaa n Los Angeles, sunt o
cauz pierdut cnd e vorba de identificarea celebritilor.
Am bgat la cap, mi rspunde, cu acelai zmbet
fermector pe buze, care m las fr suflare.
Un brbat, mbrcat n negru din cap pn n picioare, se
oprete la masa noastr, innd n mn o tav plin cu
farfurii. Dup ce le aranjeaz cu grij pe mas, se retrage,
spunnd:
Vine i restul imediat. Poft bun! adaug apoi,
zmbindu-i politicos lui Tate.
Mulumesc, Marco, i rspunde Tate, n timp ce

45
osptarul se ndeprteaz.
Dar n-am comandat nimic, i optesc pe deasupra
expoziiei de aperitive.
tiu cu toii ce-mi place, mi rspunde.
Te ntreb serios acum ct de des vii aici?
Tate se mulumete doar s-mi zmbeasc, iar eu cedez,
nerbdtoare s m nfrupt din buntile etalate n faa mea
rulouri de var vietnameze, nfurate n foie delicate de orez,
cu salat de mandarine, sup de curry i un turn realizat cu
migal din legume preparate la grtar. Tate m urmrete cu
privirea ca s-mi vad reacia n timp ce gust din fiecare
aperitiv n parte. Cnd sosete apoi i primul fel paste
asezonate cu condimente i ghimbir nu tiu dac mai pot s
iau vreo nghiitur. Dar sunt att de delicioase, nct papilele
mele gustative cer nc o mbuctur... urmat de multe altele.
Dup ce termin de mncat, m rezem de sptarul canapelei
din separeu, stul i satisfcut, dorindu-mi s mprtesc
cu Carlos aceast experien uluitoare. Ar muri dac m-ar
vedea stnd ntr-un separeu la Lolas... alturi de un biat ca
Tate alturi de orice biat, de fapt. Dac n-a da dovad de
bdrnie, i-a trimite, probabil, un mesaj: Unde crezi c sunt
ACUM? Dar m abin.
Osptarul nu ne aduce nota de plat, dar schimb alte
gesturi de ncuviinare cu Tate, n timp ce strnge masa.
Aceste gesturi par singura form de comunicare n acest local.
Tate se sprijin i el de sptarul canapelei, cu ochii intuii
asupra mea.
mi amintesc din nou ct de puine lucruri tiu eu despre el
i ct de multe tie el despre mine. E timpul s echilibrez
balana.
De vreme ce nu am la dispoziie aceleai resurse ca tine,

46
ncep eu, repetnd explicaia pe care mi-a oferit-o ceva mai
devreme referitoare la modul n care a obinut numrul meu
de telefon, va trebui s aflu cine eti, folosind metodele
tradiionale.
Pare nelinitit pentru o clip, chiar dac abordez un ton
vesel i jucu, dornic doar de tachinare. M privete printre
gene, netiind unde vreau s ajung.
Ci ani ai? l ntreb, cci mi se pare una dintre cele mai
elementare i importante ntrebri.
Aruncndu-mi o privire piezi, mpturete cu grij
ervetul de pnz i l pune din nou pe mas.
Am nousprezece ani, mi rspunde, n cele din urm.
Atunci, ai terminat deja liceul?
Oarecum... dar n-am urmat propriu-zis o coal. Am
avut profesori particulari.
Un copil bogat i rsfat, mi spun n sinea mea, fr s-mi
mbrac, ns, gndul n cuvinte. Acum totul pare s capete
sens.
Interesant, i rspund, lovindu-mi brbia cu degetul, ca
un reporter care ncearc s pun cap la cap fragmente ca s
nchege ntreaga poveste.
Serios? mi rspunde, privindu-m cu o grimas pe chip
i ochi iscoditori.
mi intuiete foarte bine jocul ncercrile de a-i smulge
orice informaie, orict de mic.
Tu ci ani? m ntreab apoi.
Abia am mplinit optsprezece, i rspund, dei mi dau
seama c este posibil s tie deja rspunsul la ntrebarea mea.
Ai locuit mereu n Los Angeles?
Nu mereu. Doar de civa ani.
O femeie de la o mas alturat ncepe s ipe, iar Tate

47
tresare uor i scruteaz restaurantul cu privirea. ipetele se
transform apoi n hohote de rs, iar Tate se relaxeaz i i
ndreapt din nou atenia spre mine.
Unde ai crescut?
n Colorado.
Un rspuns la care nu m ateptam. Pare s fie n elementul
su n Los Angeles. Ca petele n ap. Mi-am nchipuit c o s-
mi spun San Francisco, sau Orange County, sau mcar
Seattle. Mi-e greu s mi-l imaginez oriunde n alt parte i cu
att mai puin n Colorado, care, n mintea mea, seamn cu o
reclam imens la o staiune de schi: prtii acoperite cu
zpad, orele de munte, cabane cu emineuri n faa crora
bei o ciocolat fierbinte. Poate c este o imagine exagerat, dar
mi place tabloul tabloul unei viei hibernale, idilice.
N-am vzut niciodat zpad, i mrturisesc eu. Cred c
viaa de aici i se pare ciudat acum.
Da, aa e, ncuviineaz el. Dar munca m-a obligat s vin
aici.
N-a pomenit niciodat nimic despre acest subiect, astfel c
mi nclin capul ntr-o parte i l scrutez cu privirea, de parc l-
a vedea pentru prima dat. Poart un tricou simplu, de
bumbac simplu, dar scump. De genul celor prin care vrei s
spui lumii ntregi c nu-i pas ce pori, dar nu e deloc aa.
Eti muzician, nu-i aa? tatonez eu terenul.
Se aterne tcerea i vd cum minile i se crispeaz pe
mas.
De ce crezi asta?
Asta am bnuit prima dat cnd ne-am ntlnit, i
rspund, ridicnd din umeri.
Deci te-ai gndit la mine dup ce ne-am ntlnit.
Chipul i strlucete n btaia lumnrii, ce-i scoate n relief

48
conturul pomeilor i forma dreapt a nasului. E greu s-i
desprinzi privirea de la el.
Nu, mint eu. Dar semnai cu un muzician. Rspndeai
anumite vibraii.
Nu tiu cum s explic, dar are o atitudine nonalant, tipic
artitilor, prin care par s-i spun: Nu m deranja! Compun un
cntec.
Transmit anumite vibraii? m ntreab, cu un licr vesel
n ochi.
Aadar, eti ntr-adevr muzician.
Chipul i se lumineaz cu un zmbet generos.
Bravo ie! Ai fi un detectiv grozav.
Ce pot s spun? Unii dintre noi nu au nevoie de ajutorul
altor oameni ca s aflm anumite lucruri. Ne folosim doar
instinctele, i rspund, tachinndu-l.
i aintete privirea n alt parte, cu o expresie uor
stnjenit pe chip, mucndu-i buza de jos i btnd
darabana cu degetele pe canapeaua separeului. Vreau s-l
ntreb ce fel de muzician este dac face parte dintr-o
formaie, dac este artist solo, dac este solist sau toboar ntr-
o trup dar se apleac spre mine, punndu-i coatele pe
mas, i spulber tcerea naintea mea.
Aadar, ai instincte bune am bgat i asta la cap, mi
spune, cu ochi surztori. Acum e rndul meu.
M scruteaz iscoditor, ntrebndu-se, parc, ce ntrebare
personal i stnjenitoare s-mi pun. mi in buzele
ncletate, ncercnd s nu zmbesc, amuzat de felul n care
m privete.
tiu c eti n ultimul an de liceu, ncepe el. Ce-ai de
gnd s faci dup absolvire?
ntrebarea nu este chiar att de stnjenitoare cum mi-am

49
imaginat.
Vreau s dau la Stanford, i rspund, uurat. Dac m
vor accepta, adaug apoi. i dac mi voi permite.
Ce vrei s studiezi?
Biologia, probabil.
Cum adic probabil?
Ridic din umeri.
Biologia e o materie important dac vrei s urmezi
medicina. Au multe cursuri n comun.
i spun acelai lucru pe care l-am spus i consilierilor de la
coal; acelai discurs pe care l-am rostit i n interviul pentru
nscrierea la stagiul de pregtire i pe care l recit n gnd, de
nenumrate ori, ca pe o mantr. Acesta este planul pe care trebuie
s-l urmez, mi reamintesc mereu. Planul ce-mi va oferi viaa pe
care mi-o doresc. Dar, spre deosebire de consilierii liceului i
coordonatorii stagiului, Tate nu pare s m cread discursul
meu bine regizat i repetat nu are puterea de a-l convinge c
tiu ce fac cu viaa mea.
Bun, mi spune, ridicnd din sprncene. Deci, dup
colegiu... urmeaz medicina?
Da, i rspund, mult mai ncreztoare. Probabil.
La naiba! De ce par att de ovitoare? Acum, cnd stau fa
n fa cu el, de ce am senzaia c habar nu am despre ce
vorbesc?
i i-ai dorit mereu s devii doctor? m ntreab,
cluzind discuia spre ape tot mai adnci i mai tulburi, unde
nu pot s navighez.
Nu neaprat, i rspund, ct se poate de sincer, cci
acesta este adevrul. Dar trebuia s-mi calez ct mai devreme
drumul n via... ca s m pun pe treab.
Nu este deloc un motiv nobil ca s devii doctor. N-am

50
nutrit niciodat o pasiune nebun pentru medicin sau pentru
tiin i nici nu mi-am dorit vreodat s gsesc leacul vreunei
boli. Dar am tiut mereu c trebuie s-mi trasez harta
viitorului o hart care m va mpiedica s repet greelile
comise de celelalte femei din familia mea. Iar profesia de
medic prea s-mi ofere un plan solid, un plan ce nu avea s-
mi lase nici loc de greeli, nici timp de distracii.
Dar asta i doreti cu adevrat s faci? m ntreab Tate,
privindu-m cu ardoare, de parc mi-ar fi simit iureul
luntric.
Nu conteaz dac asta mi doresc, i rspund. Asta
trebuie s fac.
Se sprijin din nou de sptarul canapelei, scrutndu-mi
fiecare trstur a chipului. i, dei n mod normal ochii lui
iscoditori mi ncing obrajii, acum m simt n siguran sub
privirea sa ptrunztoare.
Te admir pentru devotamentul i fermitatea ta, mi
spune, n cele din urm.
Nu-i rspund. Nu tiu ce s spun. Dar schiez un zmbet
palid, n timp ce restaurantul se pierde ntr-un voal de negur.
O clip mai trziu, lumina unui bli strpunge ntunericul
din sal, spulbernd vraja.
Cineva a fcut o fotografie. mi ntorc privirea spre cuplul
din separeul de vizavi. Poate c brbatul mbrcat la patru ace
este o celebritate. Vreau s m aplec uor ca s-l privesc mai
bine cnd Tate se ridic brusc n picioare.
Gata? m ntreab.
Ezit, gndindu-m c s-ar putea s-mi ntind mna cum a
fcut cnd m-a condus n restaurant. M ateapt, ns,
ncremenit pe loc, cu chipul lipsit de expresie.
Da... Firete, i rspund, ridicndu-m n picioare.

51
 M conduce din nou prin buctrie, printre buctarii i
osptarii care ne urmresc cu privirea. Ruben l salut pe Tate
cu mna, n timp ce pregtete cteva farfurii cu mncare. Ne
strecurm afar prin ua grea de metal i ieim n strad.
Dar, n loc s ne ntoarcem pe unde am venit, Tate strbate
aleea pn ajungem pe strada urmtoare.
Puin mai departe, la cteva blocuri deprtare de aici, e o
cofetrie unde gseti o ngheat foarte bun, mi spune el.
l scrutez cu intensitate ochii negri i par nseninai de un
licr vesel, dei cu cteva clipe n urm ceva l tulbura.
tiu c ar trebui s-l refuz s-i spun c nelegerea noastr
s-a sfrit. S m ntorc la maina mea i s transform seara
asta ntr-o amintire frumoas o sear n care m-am prefcut
c sunt altcineva. Dar, n ciuda ntrebrilor pe care i le-am pus
deja, mai sunt nc multe alte lucruri pe care vreau s le aflu
despre el.
Numai dac au erbet, i rspund, n cele din urm.
Cu ce arom?
Cu limete.
O, nu! exclam, ridicnd din sprncene.
Nu au aa ceva? l ntreb, nedumerit.
Glumeti, nu-i aa? Nimnui nu-i place erbetul cu
arom de limete, mi rspunde, mai mult sceptic dect
acuzator.
Mie mi place erbetul cu arom de limete, i rspund,
aprndu-mi dragostea pentru aroma asta att de subestimat.
i nu-mi pas dac sunt singura.
mi zmbete i clatin, nencreztor, din cap.
Nu eti singura eti a doua persoan de pe planeta asta
creia i place erbetul de limete.
Ridic din sprncene, netiind dac m tachineaz sau nu.

52
 Vorbesc serios, mi spune, citindu-mi gndurile. Am fost
sortii s ne ntlnim.
Fr ndoial, i rspund, dndu-mi ochii peste cap.
Dar i zmbesc. M bucur de ultimele clipe petrecute
mpreun nainte de a-mi lua rmas-bun.
Traversm o intersecie, profitnd de culoarea verde a
semafoarelor, i ajungem pe trotuar. Aerul este cald i
nmiresmat. Oamenii ies din taxiurile parcate lng bordur,
pregtindu-se s petreac o noapte n ora. Atunci, exact n
faa noastr, un brbat strig ceva, dar nu neleg ce spune,
cci cuvintele i sunt nbuite de zgomotul strident al unei
sticle sparte.
Apoi, totul se ntmpl prea repede ca s reacionez. Un alt
tip se izbete de mine, mpingndu-m cu violen i lovindu-
m de ceva tare. Simt o durere sfredelitoare. Stau lipit de o
main parcat lng trotuar. Btuii nici mcar nu m-au
observat continu s se lupte, zdrobindu-m cu trupurile lor.
Hei!... ncerc s ip, dar scot doar un uierat.
i mping cu minile, ncercnd s-i ndeprtez, dar
greutatea lor este copleitoare. Nu reuesc nici mcar s m
strecor printre ei.
Acum se aud i alte voci o fat i roag, de undeva de pe
trotuar, s nceteze. Vocile se mpletesc cu glasul rsuntor al
lui Tate. Toat cacofonia asta m asurzete. Unul dintre
combatani m lovete cu cotul n brbie, provocndu-mi o
durere copleitoare. mi ntorc capul ntr-o parte, ncercnd s-
mi protejez faa de alte lovituri, cnd greutatea trupurilor lor
pare s dispar deodat.
Trag cu disperare aer n piept, atingndu-mi cu degetele
brbia umflat i dureroas.
Hei! protesteaz, mnios, unul dintre brbai.

53
 Clipesc, ncercnd s-mi dau seama ce se ntmpl. Tate se
afl ntre cei doi rivali, inndu-l pe unul de bra i pe cellalt
de tricou.
Tot mai muli oameni ies din bar ca s urmreasc
spectacolul de pe trotuar. Tate m scruteaz uor cu privirea
i, ncordndu-i muchii, l mpinge cu violen pe cel mai
nalt dintre cei doi. O fat cu prul negru i drept alearg spre
individul aflat nc n minile lui Tate, lovind pavajul cu
tocurile ei nalte.
D-i drumul! strig ea, de parc Tate poart vina pentru
toat nebunia asta.
El i scruteaz prizonierul, pe care l ine nc de bra, apoi
i d drumul.
Ticlosule! i spune, spumegnd de furie.
Individul i scutur braul, aruncndu-i priviri mnioase.
Are ochiul drept vnt i din nas i se prelinge un firicel de
snge. Fata i atinge chipul i ncearc s-l tearg de snge,
dar el o respinge cu brutalitate.
Cine te crezi... intervine individul nalt.
Din bar rzbate o muzic asurzitoare, ce tulbur linitea
nopii. Tot mai muli oameni ies pe trotuar, innd n mini
sticle de bere i igri neaprinse, spernd, probabil, s vad
vreo lupt.
Hei, tu! strig din nou individul, dar Tate nu se ntoarce
spre el. Te cunosc, adaug apoi.
Tate i croiete drum spre mine, ntinzndu-mi mna, cnd
fata cu prul negru strig deodat:
O, Doamne!
Eti teafr? m ntreab el, atingndu-mi uor braul i
privindu-mi chipul ca s vad dac sunt rnit.
Da, i rspund, chiar dac mi simt brbia umflat ct o

54
minge de tenis.
Hai s plecm de aici! mi spune apoi, cu un ton
impuntor, iar eu ncuviinez din cap.
O mn l prinde de umr, dar Tate se smulge din
strnsoare.
Carevaszic, tu eti, omule! exclam individul, cu ochii
mari ct cepele.
Mulimea se ndreapt spre noi, strngndu-se ca insectele
n jurul nostru, mormind i optind cuvinte pe care nu le
neleg.
Tate m privete acum cu disperare.
Charlotte! mi spune, ndeajuns de ncet nct s aud
doar eu.
Ce se ntmpl? l ntreb, complet dezorientat, privind
chipurile ce amenin s ne sufoce.
El e! strig cineva.
Luminile bliurilor m orbesc deodat, mpiedicndu-m s
vd la doi pai.
Tate Collins! spune altcineva, cu glas rsuntor.
Vocile devin tot mai stridente i mai isterice. Oamenii se
nghesuie unii ntr-alii, mpingndu-ne din toate prile. Tate
reuete s m prind de bra, dar eu stau ncremenit pe loc,
incapabil s m mic i s neleg ce se ntmpl.
Tate Collins! strig un alt glas.
Charlotte! repet el, dar vocea i se pierde n noianul de
glasuri.
Sngele mi zvcnete n urechi, iar aerul devine brusc
nbuitor, sub presiunea minilor, ochilor i luminilor
fremttoare.
Tate Collins. Biatul sta, mult prea sexy, care mi-a dat
trcoale la florrie, mi-a adus opt feluri de cafea, mi-a aflat

55
numrul de telefon i m-a condus prin buctria celui mai
elegant restaurant din ora nu e, firete, un biat de rnd. E
Tate Collins.
mi mic buzele i i rostesc numele, ce are acum o
rezonan dureroas.
Tate? spun n oapt, ncercnd s alung din minte
imaginile ce-mi bntuie gndurile, fotografiile pe care le-am
vzut la televizor, n revistele mondene ale lui Carlos i pe
pagina lui de Instagram, dar i pe afiele lipite pe autobuze
sau pe dulapurile fetelor de la coal.
Tate Collins starul de muzic pop, senzaia lumii
muzicale i unul dintre cei mai renumii cntrei din lume
st acum n faa mea, privindu-m cu ochi imploratori.
Nici nu mai simt presiunea valului de trupuri umane, care
m mping, ncetul cu ncetul, ct mai departe de Tate. Dar nu
m mpotrivesc. Vd cum mini lacome i sfie hainele i
degete avide i ating prul tuns scurt. i aintete ochii n
pmnt, ncercnd s se fereasc de luminile orbitoare ale
bliurilor.
Fac un pas napoi, apoi nc unul. Mulimea umple imediat
golul pe care l las n urma mea. i arunc o ultim privire lui
Tate, apoi o iau la fug.

56
 Cinci

Luni, copiii pleac de la coal, la sfritul orelor,

bucurndu-se de aerul cald ca de primvar, dei e aproape
iarn bine, n Los Angeles, nu e niciodat iarn cu adevrat.
Mergem s bem o cafea la The Lone Bean? m ntreab
Carlos.
Da, hai s mergem!
Astzi am fost extrem de tcut, lucru care nu i-a scpat lui
Carlos. Nu tiu de ce nu i-am spus nimic despre Tate poate
pentru c mi-e ruine s mrturisesc c m-am lsat dus de val
i nu cu oricine, ci cu un biat ca Tate.
Nu sunt proast. tiu foarte bine cine e Tate Collins. Toat
lumea tie. Chiar dac nu citeti tabloidele, nu-i asculi muzica
i nici nu frecventezi site-urile de mondeniti, tii cine este
Tate Collins. Toat lumea i cunoate idilele cu manechine
celebre; aventurile din timpul turneului mondial cnd s-a
distrat se spune mpreun cu prinul Harry i a fost gata s
se nece cznd, beat, de pe un iaht n apropiere de coasta
Franei; sau ncierarea dintr-un club newyorkez soldat cu
nchisoarea. Toat lumea cunoate detaliile urte.
Cunosc legenda care l nvluie pe Tate Collins. Cum de n-
am reuit s recunosc vedeta n biatul care a venit la florrie?
n seara cnd l-am vzut pentru prima oar, mi s-a prut o
figur cunoscut dar am ignorat semnalele. Am crezut c e
doar o simpl impresie. i am nceput s fac parad cu
talentele mele de detectiv.
Dar arta cu totul diferit, nu cum mi-l amintesc din
fotografii asta ca s spun ceva i n aprarea mea. Starul
perfect stilizat din ziare i reviste nu seamn cu biatul de la

57
florrie. Prul castaniu, o adevrat carte de vizit pentru
imaginea lui, i l-a tuns foarte scurt. Iar ochii i par i mai
ntunecai cnd l vezi n carne i oase. Ca i cnd n-a mai
dormit de foarte mult timp.
Ce s-a ntmplat? m ntreab Carlos, nghiontindu-m
uor pe drum. mi dau seama c te macin ceva.
S-a zis cu ncercrile mele de a-l pcli. mi ntorc capul
ntr-o parte ca s nu-mi vad tristeea din ochi. De diminea,
nainte de a pleca la coal, mi-am ascuns sub un strat gros de
fard vntaia de sub brbie pe care am cptat-o n timpul
ncierrii de vineri sear. Este nc vizibil, firete o
consecin a unui accident de munc, le-am explicat bunicii,
Miei i lui Carlos cnd au vzut-o. M-am lovit la brbie n
momentul n care am deschis iute una dintre uile rcitorului
de la Bloom Room. Minciuna a fost se pare extrem de
convingtoare, cci m-au crezut cu toii, dei nu sunt deloc
ncntat c am fost nevoit s recurg la ea.
Nu te-am vzut n pauza de mas, adaug Carlos.
tiu, i rspund, cltinnd din cap. mi pare ru.
Am stat n main n tot acest rstimp, pn am auzit
clopoelul, i am retrit evenimentele de vineri sear: masa la
Lolas, replicile mele stupide, aruncate aiurea, ct i
nonalana cu care am declarat c n-am ntlnit niciodat vreo
celebritate, n condiiile n care stteam la mas cu unul dintre
cele mai renumite staruri rock din lume. Nu e de mirare c a
reuit s-mi afle numrul de telefon cnd a spus c are
resurse, n-a glumit. Crmpeie de amintiri mi bntuie
gndurile. Nu-mi vine s cred c nu le-am pus pn acum cap
la cap. mi amintesc prima sear de la florrie cnd l-am
ntrebat cum l cheam, iar Tate a ezitat, vdit surprins, cci
nu-i venea s cread c nu l-am recunoscut.

58
 Ct de proast i-am prut probabil! Tot ce-am spus, toate
comentariile legate de instictele mele extraordinare, care m-au
ajutat s descopr c e muzician... toate i strneau rsul, fr
doar i poate. Ct s-o fi distrat, pesemne, gndindu-se ct sunt
de ignorant! Amintirea mi provoac fiori reci. Toat
povestea asta a fost doar un joc pentru el a vrut s vad ct
mi ia s descopr adevrul i s se distreze apoi copios cnd
avea s-mi citeasc stinghereala pe chip. Gndul m face s
spumeg de furie. Ct de ticlos s fii ca s faci asta?
mi amintesc ca prin cea c anul trecut toat coala
vuia sub imperiul unui zvon tulburtor Tate Collins avea de
gnd s renune la muzic. Voia s pun capt turneelor i
albumelor muzicale. De ce oare? Dar de ce-mi bat capul? m cert
singur. Nu-mi pas.
Charlotte! m strig Carlos, intuindu-m cu ochii lui
blnzi i ncurajatori, zugrvii n nuanele cafelei.
L-am vzut... pe tipul la vineri sear.
Cel care i-a trimis flori? A venit la florrie?
n minte mi apare imaginea lui Tate, stnd n faa florriei,
cu telefonul la ureche i cu o expresie calculat pe chip. O
alung ct pot de iute.
A venit n fiecare zi ct am lucrat.
Serios?! exclam Carlos, clipind din ochi. i n-ai spus
nimic?
Speram s nu mai vin. N-am vrut s fac din nar
armsar.
i spun adevrul doar pe jumtate. Speram cu adevrat s
nu mai vin, dar de fiecare dat cnd l vedeam trecnd
pragul florriei, realizam ct de mult mi doream s-l vd.
Vineri, m-a invitat din nou n ora, adaug, dup o clip
de tcere, trgnd adnc aer n piept. i am acceptat.

59
 Ce-ai fcut?
O main trece pe lng noi cu geamurile deschise. Printr-o
crud coinciden, din difuzoare rsun unul dintre cntecele
lui Tate. Nu-i tiu numele, dar versurile mi sunt cunoscute o
balad, un cntec de dragoste, n care cineva i plnge iubirea
nemprtit. Glasul lui puternic, de tenor, mi este acum
ciudat de familiar i simt cum stomacul mi se ntoarce pe
dos. Cum de n-am reuit s descifrez tonalitile inimitabile
ale vocii sale? Adevrul se afla n glasul lui.
Ai ieit n ora? Vorbeti de prima ta ieire n ora cu un
biat? i eu abia acum aflu despre asta? m ntreab Carlos, pe
jumtate ncntat, pe jumtate suprat.
mi aintesc privirea n pmnt, scrutnd trotuarul presrat
cu gum de mestecat.
Am fost la Lolas, i rspund eu.
Ai fost la Lolas? i de ce nu mi-ai trimis un mesaj? A fi
venit s v privesc pe fereastr, mort de gelozie.
Izbucnesc n rs, de dragul lui.
Tocmai din acest motiv nu i-am scris, i rspund, oftnd
adnc. Dar nu mai conteaz. Oricum nu m mai ntlnesc cu
el.
Semaforul se face verde i pornesc naintea lui Carlos.
Poftim? De ce? m ntreab el, prinzndu-m din urm
la mijlocul interseciei. Din cauza regulii tale de a nu te ntlni
cu nimeni? Sau s-a ntmplat ceva?
Este att de concentrat asupra mea, nct nici nu se mai uit
pe unde merge, aproape ciocnindu-se de o blond mbrcat
cu o bluz alb, gen maiou, foarte scurt i mulat pe corp,
care cra un covora de yoga.
Nu e cine mi-am imaginat eu c e, i rspund, cltinnd
din cap i apucnd cu degetul mare cureaua genii de pe

60
umrul stng.
Nu vreau s-i mrturisesc lui Carlos c m-am ntlnit cu
Tate Collins nu voi mai scpa n veci de el. Va dori s afle
fiecare detaliu n parte i va aborda subiectul ori de cte ori va
avea ocazia. Iar eu vreau s uit toat povestea.
Charlotte! m strig Carlos, fcndu-m s-mi ridic,
nedumerit, privirea spre el. Te simi bine?
Da, i rspund, suspinnd adnc.
O main se apropie uor de bordura trotuarului i, pentru
o clip, o urmresc absent. Apoi, inima mi sare n piept. E
maina lui Tate.
ncerc s vd cine se afl la volan, dar nu reuesc s
strpung cu privirea geamurile fumurii. Poate c nu e el, dei
nu am motiv de ndoial. Maina e mult prea elegant i
silenioas, astfel c e puin probabil s fie doar o simpl
coinciden. De ce m urmrete? Vreau s dispar. mi
continui drumul, nsoit de Carlos. Aproape c am ajuns la
cafenea. Mai avem de parcurs doar un bloc distan.
Ne oprim la urmtoarea intersecie, iar Carlos se ntoarce
spre mine ca s m priveasc direct n ochi.
Nu te cred c te simi bine, mi spune apoi, cu hotrre n
glas. Ce s-a ntmplat vineri sear?
mi plimb limba peste dinii din fa.
S-a folosit de mine. Totul a fost doar o joac.
ncerc s nu-mi ndrept ochii spre maina care strbate
acum, ca melcul, Highland Avenue.
M bucur c i-am intuit jocul. A fost o pierdere de timp
de la bun nceput.
mi pare ru, Char, mi rspunde Carlos, cuprinzndu-
m cu braele lui lungi i subiri.
mi sprijin capul de estura moale a cmii sale, iar

61
parfumul lui dulce, cu arom de ment, ca guma de mestecat
mi alin sufletul.
Dar, dup experiena asta, nu trebuie s te izolezi iar n
cochilia ta i s refuzi alte ntlniri. Mai sunt i biei buni pe
lumea asta.
Cred c tu eti singurul, i rspund, ridicnd capul i
schind primul meu zmbet adevrat din ziua aceea. i, din
pcate, nu sunt genul tu.
mi pare ru. Dar dac ai fi, te-a trata ca pe o zei.
Asta i faci, i rspund, iar el m srut n cretetul
capului.
M desprind din mbriarea lui, dar Carlos continu s-i
in braul pe umrul meu, obligndu-m s stau strns lipit
de el i s adopt acelai pas. Ajungem la The Lone Bean, o
cafenea micu, decorat cu fotografii vechi, n alb i negru, ale
actorilor holywoodieni din anii 20 i 30. Este nesat, ca de
obicei, cu clieni aplecai deasupra laptopurilor i civa colegi
de coal, care au ajuns naintea noastr. Comandm buturile
noastre obinuite, plus o brio cu afine, pe care o mprim
amndoi, apoi gsim o mas liber afar. Gndurile mi
zboar din nou la Tate. l vd cu ochiul minii cum intr
nonalat n florrie, innd n mini dou tvi de cafele
aburinde i plecnd apoi cu aceeai nonalan. Prea s fac
asta n mod obinuit, ca pe un ritual de seducie, iar eu, ultima
lui redut necucerit, aveam s-i cad, fascinat, la picioare.
Carlos i scoate manualul de istorie american i ncepe s
critice cu vehemen testul pe care l-a dat astzi, susinnd c
a fost msluit, pentru c nu-i amintete s fi parcurs
vreodat materia respectiv. M bucur c a schimbat subiectul
alungndu-mi amintirile care continu s m poarte cu
gndul la Tate. Nu reuesc, ns, s m concentrez asupra

62
motivelor lui de indignare. Cnd se ridic, n cele din urm, n
picioare ca s se duc la toalet, mi arunc privirea spre strad
i vd maina parcat lng trotuar.
mi las capul n pmnt i o privesc cu coada ochiului,
scrnind din dini. tiu c e maina lui a cui s fie dac nu a
lui? Dac se ateapt s m duc la el ca s vorbim, va avea
parte de o mare surpriz. N-are dect s stea toat ziua acolo
dac vrea.
Portiera oferului se deschide, ns, n clipa aceea i Tate
coboar din main, cumplit de seductor cu ochelarii lui
negri i blugii gri. nghit n sec, complet uluit.
mi dau seama c nu l-am vzut niciodat n lumina zilei.
Este realmente de o frumusee izbitoare soarele i pune i
mai mult n valoare fiecare trstur a feei, ct i arcada lat a
umerilor pe sub cmaa alb. Zresc un crmpei din bicepii
puternici n clipa n care cmaa i se ridic puin deasupra
pantalonilor. Privelitea m las fr suflare.
mi arunc o privire printre gene, apoi vine spre mine.
Nu vreau s vorbesc cu el. Nu vreau s fac asta. De ce nu
m las n pace?
ncerc s afiez o expresie ferm pe chip, privindu-l cu ochi
mnioi i struitori n sperana c l voi convinge s plece.
Dar, n timp ce se apropie, inima ncepe s-mi bat frenetic n
piept. Distana dintre noi devine tot mai mic, pn m trezesc
cu el n faa mesei. Arunc o privire de jur mprejur, spre
ceilali clieni. Civa l scruteaz curioi, dar asta poate pentru
c, prin ntreaga lui inut, atrage privirile admiratoare ale
oamenilor. Chiar dac nu l-au recunoscut nc, tiu din
experiena de vineri seara c o vor face n scurt timp. Este o
minune c am reuit s lum masa la Lolas pierdui complet
n anonimat.

63
 Charlotte! ncepe el, cu glas domol.
Nu, las-o balt! l ntrerup, ridicnd o mn.
Las-m s-i explic!
Nu e nevoie s-mi explici nimic. Am neles deja.
Nu cred, mi rspunde, fcnd nc un pas.
Eu mping scaunul puin mai n spate, mrind uor distana
dintre noi. M privete struitor, de parc ar cuta ceva, apoi
i aintete privirea asupra brbiei mele.
Te-ai rnit vineri?
E doar o vntaie, i rspund, cu rceal.
Rana nici nu se compar cu sentimentul cumplit al trdrii,
dar n-am de gnd s-i ofer bucuria de a ti c poate s-mi fac
ru.
Sunt teafar.
Ofteaz adnc, cci i d seama c nu voi ceda prea uor.
Vreau doar s-l vd plecat.
Vino cu mine! mi spune apoi. D-mi ansa s-i explic!
Sunt ocupat acum, i rspund, aintindu-mi ochii asupra
manualului din faa mea.
mi in minile ncletate n pumni pe sub mas.
Ai venit aici... cu prietenul tu? m ntreab apoi.
Tate ne-a vzut venind mpreun; l-a vzut pe Carlos
strngndu-m n brae i srutndu-m n cretetul capului. i
citesc n ochi freamtul luntric.
Ce-i mai pas acum? Ar fi trebuit s-i pese mai demult
ca s-mi spui cine eti cu adevrat.
N-am vrut s te mint, mi rspunde, crispndu-se. Dar
nu putem s purtm discuia asta aici. Pot s vin s te iau cu
maina cnd termini?
Simt cum vocile din preajma noastr capt nuane
crescendo, iar oaptele devin tot mai ncreztoare. Da, oameni

64
buni, e adevrat. n faa voastr st nsui Tate Collins, care
ncearc ntr-un mod lamentabil s-i cear scuze.
Am treab, i rspund, cu glas tios. i n-am de gnd s
mai merg nicieri cu tine.
Mnia mi ncinge simurile i mi nfierbnt sngele prin
vene.
Tate i ntoarce privirea spre o mas din stnga, ocupat de
trei fete, care l privesc struitor.
Spune-mi, tipul sta nseamn ceva pentru tine?
mi descletez pumnii pe sub mas, oftnd adnc.
Da, nseamn foarte mult. E Carlos.
Pare uurat. Dar nu vreau s se simt uurat... Vreau s
simt i el gustul amar al trdrii i umilinei. Vreau s-l fac s
neleag riscul pe care mi l-am asumat acceptnd s ies cu el
i faptul c minciunile lui mi-au creat senzaia c totul a fost
doar un joc stupid.
Nu vreau s te mai vd vreodat, i spun, n schimb, cci
nu reuesc s-mi gsesc cuvintele.
i freac ceafa cu mna. Deschide gura s spun ceva, dar
pare cu totul pierdut.
ncerc s-i ignor silueta atrgtoare proiectat pe fondul
cerului albastru i modul ncnttor n care i ncleteaz
maxilarul. Degaj ceva fascinant i seductor prin toi porii
si, dar nu vreau s-mi omor mintea ca s descopr acel ceva.
Pentru c este un mincinos. M-a pclit. i nu mai vreau s am
de-a face cu el.
Apoi, fr s mai spun vreun cuvnt, se ntoarce pe clcie
i se ndreapt spre strad. i simt absena n aer, cci las n
urma lui un gol imens.
Dou dintre fetele de la masa alturat se ridic iute n
picioare i pornesc dup el. Le aud strigndu-l. Dar Tate se

65
urc n main fr s le dea vreun semn. Ele rmn,
dezamgite, pe loc, apoi se ntorc la mas.
Ticlosule! l cert n gnd, n timp ce maina pornete n
tromb. Asta nu m mpiedic, ns, s m ntreb ce mi-ar fi
spus dac a fi plecat cu el i i-a fi oferit ocazia s se justifice.
Am pierdut ceva? m ntreab Carlos, cnd s-a ntors la
mas cteva clipe mai trziu.
Nu, nimic, i rspund, aintindu-mi ochii n manualul de
francez ca s-mi ascund chipul.
Carlos tie foarte bine s citeasc printre rnduri i s-mi
desclceasc minciunile.
Hai s ne facem temele nainte s plec la munc!
La treab atunci! mi rspunde, aezndu-se lng mine
i scond un pix din rucsac.
n timp ce studiem, simt ochii fanelor lui Tate aintii asupra
noastr. Nu m uit, ns, la ele. Nu m gndesc la Tate cel
puin, ncerc s n-o fac. Eforturile mele sunt, ns, n zadar. i
spun lui Carlos c m ntorc imediat i m duc la baie.
Nu e nimeni nuntru cnd intru. Dar cnd ies din toalet,
vd o fat care st n faa unei chiuvete cu apa curgnd, dar, n
loc s se spele pe mini, se privete n oglind. La nceput, am
impresia c este una dintre fanele lui Tate, apoi, ns, mi dau
seama c n-am vzut-o niciodat. i ridic ochii i se ntoarce
spre mine. Poart un hanorac negru i blugi tot negri n stil
goth asortai cu un pr negru, tiat scurt pn la brbie. E
drgu, ns, avnd chipul ca de filde, presrat cu pistrui n
jurul nasului, lucru care m face s m ntreb dac nu este de
fapt rocat, dar i vopsete prul pentru un efect mai
puternic.
M privete cu ochi fremttori, iar eu i zmbesc din
politee i m ndrept spre chiuvete. M urmrete, ns, cu

66
privirea, scrutndu-m din cap pn n picioare, de parc m
cunoate. Apa rece ncepe s curg automat n clipa n care mi
introduc minile sub robinet i mi se prelinge printre degete.
Ar trebui s stai ct mai departe de el, mi optete
deodat, privindu-m prin oglind.
Poftim?
Ia-o ca pe un sfat prietenesc! adaug apoi, schind o
grimas.
mi ndrept ochii spre u. De afar se aud glasuri, dar nu
intr nimeni.
La ce te referi? o ntreb, dei am senzaia c tiu deja
rspunsul.
Face un pas spre mine, de parc ar vrea s m msoare. M
sprijin cu spatele de blatul chiuvetei i mi ncletez minile pe
marginea acestuia.
Pentru binele tu, stai ct mai departe de Tate Collins!
mi optete, fr s clipeasc.
Pare c vrea s mai spun ceva, dar tocmai atunci intr n
toalet, vorbind tare, cele dou fane ale lui Tate. Fata
mbrcat i machiat n stil goth tresare cnd le vede i se
crispeaz toat. Deschid gura s spun ceva, dar se npustete
spre u i iese ca o furtun.
Ce dracu a fost asta? Trag adnc aer n piept i m aplec
deasupra chiuvetei. Una dintre admiratoarele lui Tate m
privete iscoditor, prnd c vrea s m ntrebe ceva, dar m-
am sturat de discuii inoportune n baie. M ndrept spre u
i, crpnd-o uor, scrutez cu ochii cafeneaua zgomotoas i
aglomerat. Fata s-a fcut nevzut.
Afar, Carlos st rezemat de sptarul scaunului, cu ochii
nchii i capul ridicat spre soarele ce se strecoar printre
copaci.

67
 Ai czut cumva n toalet? m ntreab, deschiznd un
ochi ca s m priveasc.
Din fericire, nu pare s fi auzit vreo discuie la mesele
alturate referitoare la prezena lui Tate Collins n cafenea. M
aez din nou pe scaun.
Ar trebui s-i povestesc ntmplarea ciudat din baie. Dar
atunci ar trebui s-i mrturisesc i ntlnirea mea cu Tate
Collins i nu sunt pregtit s gust din nou din cupa umilinei.
Nu cred, ns, c mi va fi greu s-i urmez sfatul prietenesc,
pentru c oricum am de gnd s stau ct mai departe de Tate.
Vreau s las totul n urm. Vreau s uit tot ce s-a ntmplat
sptmna trecut.

68
 ase

Nu reuesc s gsesc un loc de parcare lng florrie, aa c

m vd nevoit s strbat pe jos cinci blocuri distan, cu
geanta plin de cri. tiu c Holly nu se va supra c am
ntrziat nu se ntmpl prea des dar mi pare ru c am
lsat-o s atepte aproape o jumtate de or. Dup discuia
ciudat din toaleta cafenelei, care m-a tulburat puin, m-am
poticnit la conjugarea verbelor franuzeti i am pierdut
noiunea timpului. Cnd ne-am ntors la coal, vechiul meu
Volvo o rabl obosit, pe care am cumprat-o anul trecut cu
ase sute de dolari din banii ctigai la Bloom Room n-a
vrut s mai porneasc. Am stat douzeci de minute n
parcarea colii, ncercnd s pornim maina, pn cnd, dup
horcieli ndelungate, motorul a catadicsit s se trezeasc la
via. Nu era ziua mea norocoas.
Apuc mnerul uii i intru, fleac de transpiraie i
aproape fr suflare.
mi pare ru, spun iute, trecnd pragul florriei, dar m
opresc brusc, ocat de scena din faa mea.
i vine s crezi? m ntreab Holly.
St la tejghea, cu chipul ei, n form de inim, scldat n
lumina albstruie a computerului i prul, de un blond nchis,
prins n coad de cal. Nu-i rspund nu am cum. mi plimb
ochii de jur mprejur, pe rafturile goale, unde se afl de obicei
buchetele de flori. Acum, ns, toate florile, toate buchetele i
toate aranjamentele florale au disprut. Cu totul. Doar cteva
petale i frunze zac mprtiate pe podea.
Ne-au jefuit? o ntreb, uluit.
Nu. E chiar i mai ciudat! A cumprat toat florria! mi

69
rspunde Holly. Pn la ultima floare!
Ua se nchide n urma mea, strnind clinchetele
clopoelului de deasupra.
Cine le-a cumprat? o ntreb, dei mi-e team c tiu deja
rspunsul.
Tate Collins cntreul, mi rspunde Holly, cu
ncntare n glas i uimire n priviri. A sunat acum o or i a
spus c vrea s ofere toate florile spitalului de copii din
Wilshire mainile noastre tocmai au plecat, pline ochi.
Zmbind, i ridic minile n aer, apoi le las pe lng
corp.
Nu neleg ce se ntmpl, dar ne-am fcut norma pe
luna asta. Am vrut s te sun mai devreme, dar a fost nebunie
aici. mi pare ru. Acum nu mai avem ce s vindem. Din
fericire, trebuie s ne mai vin nite stocuri peste noapte.
Altfel, ar trebui s inem nchis i mine. Dar nu trebuie s-i
faci griji o s primeti salariul ntreg.
Dau din cap, complet uluit. Nu-mi vine s cred c a fcut
asta. Crede c poate s-mi cumpere astfel iertarea?
Clopoelul sun din nou n spatele meu, anunndu-ne
prezena unui client.
mi cer scuze c v deranjez. Probabil c eti Holly, efa
lui Charlotte.
M ntorc iute i l vd pe Tate, stnd n faa uii, cu minile
n buzunare. Poart o cma cu nasturi, ntr-o nuan nchis
de gri, cu mnecile suflecate parial, i o pereche de blugi
nchii la culoare. Sunt mai elegante dect hainele pe care le
purta cnd a venit mai devreme la cafenea i arat... bine.
Chiar foarte bine.
Holly se ridic iute n picioare, scpnd pe jos o bucat de
hrtie. Nu-i vine s-i cread ochilor.

70
 Da, i rspunde, cu o tonalitate ceva mai strident dect
de obicei. Da, eu sunt. i tu eti... Tate Collins, adaug,
dregndu-i vocea.
i mulumesc pentru livrarea prompt a florilor, i
spune, cu dulcea n glas.
i aintete, pentru o clip, privirea asupra mea i i arunc o
privire mnioas, cci nu sunt deloc ncntat de tentativele
lui de pace.
Cu plcere, i rspunde Holly, cu ochii mari ct cepele.
Se uit apoi la mine, ncercnd s-mi vad reacia, uluit de
apatia mea, de parc n-a ti cine se afl n pragul uii noastre.
Speram s-o mprumut pe Charlotte n seara asta, dac nu
mai ai nevoie de ea.
Se crede inteligent, probabil, cumprnd toat florria i
obligndu-m s-mi iau o sear liber. Un gest romantic, ce s
zic! Doar c m nfurie att de tare, nct simt c m sufoc de
mnie. Cci este doar un alt joc murdar.
Da, firete, e numai a ta, i rspunde Holly.
Nu, intervin, cu glas tios, ntorcndu-m spre el. Nu
poi s m mprumui. Nu sunt un lucru ca s m mprumui.
Privirea sfredelitoare pe care mi-o arunc mi strpunge
sufletul.
Nu asta am vrut s spun, Charlotte. Vreau doar s-i
explic situaia. i s-i spun c nu te-am minit.
Nu-mi pas... i rspund, cu glas optit.
O vd pe Holly privindu-ne cu gura cscat la propriu.
Trebuie s pleci.
O umbr i nvluie chipul, n timp ce m scruteaz cu
aceiai ochi sfredelitori. Probabil c nu e obinuit ca oamenii
s-l refuze, dar i ndeas i mai mult minile n buzunare i
se retrage uor.

71
 Bine, mi rspunde, n cele din urm. mi cer iertare. Nu
te mai caut.
M privete cteva clipe cu aceeai intensitate, apoi se
ntoarce i iese afar n lumina tot mai vag a amurgului.
M ndrept, cu pai greoi, spre tejghea, unde Holly st
ncremenit pe loc, cu chipul mpietrit.
Am pierdut ceva? m ntreab apoi. Tate Collins te-a
invitat cumva n ora?
A fost mai degrab un ordin, i rspund, cltinnd din
cap.
i l-ai refuzat? i continu tirul de ntrebri aceleai pe
care mi l-ar fi pus i Carlos.
Vine aici de vreo sptmn i ceva, i mrturisesc, dei
mi dau prea bine seama c nu e chiar un rspuns.
Stai puin! Biatul misterios! El i-a trimis trandafirii? m
ntreab Holly, ncepnd s pun lucrurile cap la cap.
Da, el e strinul ciudat, care m-a urmrit i m-a fcut de
ruine n clas, trimindu-mi flori.
Ce s-a ntmplat de-ai ajuns s-l dispreuieti att de
tare? i continu ea interogatoriul.
Am acceptat, n ciuda convingerilor mele, s ieim
mpreun vineri seara, i rspund, evitndu-i privirea. Dar m-a
minit. Nu mi-a spus cine este. M-a lsat s m fac de rs.
Stai puin!
Holly i ridic minile n aer, iar brrile de argint
ncrustate cu talismane i alunec pe brae.
Ia-o mai ncet! S neleg c ai ieit mpreun fr s tii
c e Tate Collins?
Da, tiu, i rspund, cu o grimas pe chip. Dar... nu l-am
recunoscut.
Stai s neleg i eu cum s-au desfurat lucrurile! sta e

72
motivul pentru care refuzi s mai iei cu el? Faptul c nu i-a
spus de la bun nceput cine este, dei toat America ba nu!
lumea ntreag l-ar fi recunoscut imediat?
Pare o prostie cnd o spui aa.
Iau mtura din debara i ncep s strng frunzele
mprtiate pe podea. Simt un nod n stomac. O tristee
copleitoare pune tot mai mult stpnire pe mine.
Charlotte, e att de obinuit, probabil, ca fetele s-i cad
n brae, nct faptul c l-ai respins i s-a prut ca o gur de aer
proaspt.
Da, poate, i rspund.
mi amintesc prima sear cnd a intrat n florrie. M
privea de parc atepta ceva probabil s-l recunosc. Dar eu
n-am fcut-o. i a continuat s vin, invocnd diverse motive.
Poate c Holly are dreptate.
Nu mai conteaz acum. S-a terminat, i spun apoi, n
timp ce cuvintele lui mi rsufl n minte: Nu te mai caut.
i place de el?
mi muc buza, analizndu-mi sentimentele i rumegnd
adevrul.
Nu. Adic, nu tiu.
Este evident c el te place, continu Holly, aplecndu-se
pe tejghea. A cumprat toate florile din magazin ca s petreac
o sear cu tine, pentru numele lui Dumnezeu! tiu c i-ai
impus nite reguli de via, n care bieii n-au ce s caute, dar
eti o fat deteapt, Charlotte, i extrem de responsabil. Nu
trebuie s te temi s-i trieti puin viaa, pledeaz Holly, cu
un zmbet pe buze. ncearc s rspunzi la ntrebarea asta l-
ai respins pentru c nu te intereseaz sau pentru c tocmai de
asta i-e team?
Un sentiment ncepe s prind tot mai mult contur n

73
sufletul meu, ca i cnd cuvintele lui Holly mi-ar fi dat aripi.
Nu e vorba de mnie, indiferent ct m ag de ea. Nu pot s
neg fluturii pe care i simt n stomac de fiecare dat cnd m
aflu n prezena lui. Privirile sale struitoare i ardoarea cu
care m ascult, sorbindu-mi cuvintele cu nesa.
Bine, poate c m intereseaz, mrturisesc, n cele din
urm.
Nu e prea trziu, mi spune Holly, artndu-mi fereastra
cu capul. N-a plecat nc.
M ntorc i vd n deprtare maina lui neagr i elegant,
parcat lng trotuar. Ezit.
Hai, du-te! m ndeamn ea. Las-l s-i ofere o explicare
i apoi te hotrti dac mai vrei sau nu s-l vezi!
Un zmbet mi nsenineaz chipul i o strng fericit n
brae, apoi o iau la fug spre u.
Sun-m dac ai nevoie de ceva! mi strig Holly.
Maina este nc parcat lng trotuar, cu motorul pornit.
M npustesc pe strad, n faa ei, fr s mai stau vreo clip
pe gnduri. Farurile aprinse m scald ntr-o lumin
albstruie. Reuesc s disting, prin geamurile fumurii, silueta
lui Tate. Ezit pentru o clip, amintindu-mi sfatul ciudat al fetei
din toaleta cafenelei. Rmn pe gnduri, apoi alung imaginea
din minte. Poate c e o nebunie, dar vreau s aud ce are de
spus.
Deschid portiera i m aez pe scaun. Apoi, nchid ua i
m uit de jur mprejur, cci nu m ncumet nc s-l privesc.
Interiorul, tapetat cu piele neagr, strlucete de curenie: nu
vezi ambalaje de mncare aruncate la ntmplare sau adidai
murdari, azvrlii care-ncotro. Nu gseti nici mcar vreo
sticl de ap.
Respir cu greutate, gtuit de emoie. Tate ateapt s

74
spulber tcerea.
Spune-mi-o din nou! ngaim, n cele din urm, uitndu-
m la el i trgnd adnc aer n piept, subjugat de privirea
lui.
Ce anume? m ntreab, cu ochi sfredelitori,
nvlmindu-mi gndurile.
Invit-m din nou n ora!
Vrei s iei cu mine, Charlotte? m ntreab, cu un
zmbet fermector pe buze.
Da, i rspund.
Cuvntul mi scap printre buze fr s mai stau pe
gnduri.
ntinzndu-se pe lng mine, trage centura de siguran i
mi-o fixeaz n cataram. mi atinge uor braele cu degetele i
sngele mi zvcnete prin vene. Ignor senzaia i mi aintesc
ochii n fa.
Vreau n continuare s tiu de ce nu mi-ai mrturisit
niciodat cine eti, i spun apoi. S nu crezi, aadar, c o s
scapi prea uor! Vreau o explicaie.
i o vei primi, mi rspunde, cu o grimas n colul gurii,
turnd motorul.
Unde mergem?
La mine acas.
Apas pedala de ambreiaj i acioneaz maneta de viteze.
Maina pleac din parcare i se ndreapt spre nord,
strbtnd Sunset Boulevard. Conduce agresiv, dar foarte
sigur pe el. Chiar dac ar trebui s-mi fie team, m trezesc
zmbind cnd urcm Hollywood Hills. Maina o ia apoi brusc
pe o alee i ncetinete. O poart ne blocheaz drumul, dar
Tate apas pe un buton de pe bord i poarta se deschide
automat.

75
 Coborm o pant i, dup cteva clipe, casa se ivete n faa
noastr, strjuit de un plc de copaci. M aplec spre parbriz,
stvilindu-mi cu greu un icnet. Vila, din piatr, beton i sticl,
se nal pe trei nivele, prnd s ating norii cu acoperiul.
Tate strbate rondul din faa casei, cu micri iui i
ncreztoare, i oprete maina lng uile masive, din metal,
ale vilei. i arunc o privire, dar e deja afar i se ndreapt
acum spre mine. mi deschide portiera i m ia de mn,
ajutndu-m s cobor. Atingerea sa mi provoac fiori din cap
pn n picioare. Cu doar dou zile n urm, ne-am mpletit
din nou degetele, dar dintr-un motiv sau altul, am senzaia c
de atunci a trecut o venicie.
Locuieti singur aici? l ntreb eu.
Da, mi rspunde, conducndu-m pe aleea alb,
presrat cu pietri. Cndva, au mai fost i alii... Acum e doar
Hank, dar el st n casa de oaspei.
Cine e Hank?
De parc ntrebarea mea ar fi rsunat n toat casa, una
dintre uile impresionante ale casei se deschide i n prag
apare o namil de om.
Salut, T! l ntmpin brbatul, ntinznd mna i
ciocnindu-i prietenete pumnul cu cel al lui Tate.
Hank este nalt i solid, cu gtul lat ct un trunchi de copac
i ras n cap. Dar are un zmbet cald i prietenos.
Charlotte, spune Tate, i-l prezint pe Hank, bodyguardul
meu.
n ultimul timp, T cam pleac de acas fr mine,
rspunde Hank, scrutndu-m cu privirea. Susine c vrea s
se bucure de anonimat, iar prezena unui bodyguard ar atrage
atenia. Cred c tu eti motivul.
Zmbete, ndulcind astfel asprimea cuvintelor i

76
srutndu-mi mna.
Aadar, tu eti Charlotte, cea care mi tortureaz biatul,
adaug el. mi place c i-ai fcut zile fripte. Mai trebuie inut
uneori i n suspans.
i zmbesc lui Hank, ncercnd s ignor faptul c Tate are
bodyguard.
Fac i eu ce pot, i rspund.
Conspirai mpotriva mea i nu cred c mi place, spune
Tate, trgndu-m de mn.
Mai iei undeva n seara asta, T? ntreab Hank, cnd
intrm n foaier.
Nu cred, i rspunde Tate, aruncndu-mi o privire.
Atunci, parchez maina n garaj. Anun-m dac ai
cumva nevoie de ea mai trziu!
Mulumesc, Hank.
Mi-a fcut plcere s te cunosc, Charlotte, adaug Hank.
i mie.
Hank iese afar i nchide ua n urma lui. Privesc uimit
vila imens ce se ntinde n faa mea. Ziduri impuntoare, de
beton, se nal deasupra noastr ca un muzeu de art
modern. Ferestrele pornesc de jos i se unesc cu tavanul. Casa
este scldat ntr-o lumin aurie, ce pare s ptrund prin
fiecare crptur i firid, strpungnd parc pereii.
Strbatem sufrageria, unde, ntr-un col, se afl un pian
imens i alb, att de strlucitor, nct reflect lumina de
deasupra. Totul lucete de curenie. Totul este perfect.
Aproape prea perfect. Nu exist fotografii nrmate cu
membrii familiei sau cu prietenii lor. Nimic nu trdeaz indicii
c cineva ar locui aici.
Unul dintre perei este nesat cu discuri de aur i de platin
nrmate i sub fiecare dintre ele se afl imprimate titlurile

77
cntecelor i albumelor sale. Mi se pare ireal. Nu-mi vine s
cred c sunt aici.
n casa lui Tate Collins.

78
 apte

Sunt att de multe discuri, nct nici nu apuc s le numr.

A vrea s vorbim despre ele, dar Tate le ignor, de parc nici
n-ar exista. Peretele din sticl dezvluie o privelite uluitoare
o piscin, ce pare s se prbueasc pe coasta dealului, la
poalele cruia se ntinde oraul.
i-e foame? m ntreab Tate. Nu cred c am ceva de
mncare prin buctrie poate nite resturi de pizza. Dar am
putea s comandm ceva.
Nu, nu mi-e foame.
N-am chef de mncare acum. Nu m simt n largul meu.
Prezena lui m tulbur i inima mi bate frenetic n piept.
Putem s ieim afar? l ntreb, atras de luminile
piscinei.
Nu tiu dac am mai fost vreodat ntr-un loc att de
frumos.
Tate atinge una dintre ui i aceasta ncepe s se strng ca
un acordeon. ntregul perete din sticl se pliaz singur,
dezvluindu-ne, n toat splendoarea sa, curtea din spate.
Aerul miroase a iarb proaspt cosit. Piscina lung i
dreptunghiular se ntinde n faa noastr, scldat ntr-o
lumin de un albastru strlucitor. Dincolo de piscin, pajitea
pare c se mpletete cu orizontul imens i spectaculos lumea
ntreag pare suspendat n deprtare. Tate m conduce pn
la marginea povrniului, iar eu m aez lng el, cu
picioarele ncruciate, prea uluit ca s mai protestez atunci
cnd m ia de mn. Privim amndoi coasta dealului, la
poalele cruia se ntinde un ocean nemrginit de lumini Los
Angeles. Vzut de aici, oraul este uluitor, ca un trm de

79
basm, ce se mpletete cu oceanul ntunecat.
Dup un timp, te obinuieti, mi spune Tate, citindu-mi,
parc, gndurile.
Nu cred c m-a obinui. E cu totul altfel vzut de aici.
E doar o iluzie, mi rspunde, ntinzndu-i picioarele.
De la distan, orice pare frumos.
mi desprind privirea de la tabloul impresionant al oraului
i mi aintesc ochii asupra lui Tate. i ine maxilarul ncletat,
prnd mereu rezervat. Atingerea minilor noastre mi
creeaz un sentiment de sfial, astfel c mi-o retrag uor i mi
plimb palmele pe deasupra firelor de iarb.
De ce? l ntreb apoi.
Ce anume?
mi mpletesc degetele cu firele de iarb, simind pmntul
reavn de la rdcin.
De ce nu mi-ai spus cine eti?
Scruteaz cu o privire ngndurat luminile oraului, apoi
mi rspunde:
Te-am vzut.
Poftim? l ntreb, cu glas pierdut.
n prima sear, la florrie. De aceea am intrat, pentru c
te-am vzut pe fereastr, mi rspunde, trecndu-i limba
peste buze. Cntai, strlucind la propriu, i dansai pe ritmurile
muzicii din telefon, continu apoi, privindu-mi minile ce se
odihnesc n iarb. Erai att de fericit i de frumoas! Preai
un vis plmdit de propria-mi imaginaie.
Cuvintele lui mi ncing sufletul ca nite scntei. Nimeni nu
mi-a mai spus vreodat aa ceva i, dei tiu prea bine c s-ar
putea s le spun aceleai lucruri tuturor fetelor pe care le
aduce acas, trupul mi freamt sub puterea vorbelor sale. i
fiori mi strbat ira spinrii.

80
 Nu voiam s cumpr flori. Voiam doar s vorbesc cu
tine. i cnd am realizat c nu tii cine sunt, acest lucru m-a
luat prin surprindere, mi spune, cu o privire uor ncruntat.
Aa c am minit i i-am spus c vreau s cumpr flori. Dar i
erau hrzite.
mi ating genunchii cu minile, ncercnd s ignor reaciile
pe care mi le strnesc cuvintele sale.
Mi-am dat apoi seama c trebuie s te mai vd, continu
el. M... fascinai. Mi se ntmpl extrem de rar ca oamenii s
nu m recunoasc, adaug apoi, cu sfial n glas.
M-ai invitat, aadar, s ieim mpreun doar pentru c
nu te-am recunoscut? l ntreb, pe un ton aspru, ncercnd s
spulber ncordarea ce se strecoar printre noi.
Nu. Nu doar din cauza asta.
i simt ochii aintii asupra mea, dar refuz s-i ntlnesc
privirea. Nu am ncredere n mine.
Aveai ceva anume... l ai i acum...
M ncrunt uor, cci nu tiu ce vrea s spun, dar evit n
continuare s-l privesc.
Nu era nevoie s m mini.
Simt un nod n stomac amintindu-mi cum paparazzi i
mulimea de oameni ne-au hituit fr mil n seara n care am
ieit mpreun n ora. M-am simit att de prost. i, chiar dac
era prima noastr ieire, sentimentul trdrii a avut acelai
gust amar.
Dar nu te-am minit.
i mi dau seama c are dreptate. Nu s-a prezentat sub un
nume fals i nici nu mi-a spus lucruri neadevrate despre el.
Cu toate acestea, senzaia c m-a pclit mi bntuie gndurile
n continuare.
Am vrut s vd dac accepi s iei cu mine, chiar dac

81
nu tii cine sunt.
Aadar, a fost un test?
Nu, n-a fost un test, mi rspunde, cltinnd din cap.
l simt mngindu-m cu ochii atingndu-mi cu privirea
obrajii, buzele i prul ce mi se revars pe umeri.
mi strneti curiozitatea.
N-ai motive, i rspund. Nu sunt o persoan att de
interesant.
Ba eu cred c eti. Vreau s te descopr. i o singur
ntlnire nu e suficient.
Nu-i rspund. Nu pot. Abia mai reuesc s respir. mi ia din
nou mna i mi duce palma la gur. Atingerea i forma
buzelor lui mi provoac fiori din cap pn n picioare. Ca s-
mi stvilesc freamtul luntric, mi aintesc ochii asupra
luminilor strlucitoare ale oraului.
E adevrat? m ntreab, dezmierdndu-mi urechea cu
vorbele lui.
Ce anume? ngaim, cu glas tremurtor.
mi freac cu degetul triunghiul desenat pe ncheietura
minii stngi.
mi smulg mna i frec singur desenul. Trind amintirile
ascunse printre laturile sale.
E doar un desen cu pixul. l fac mereu.
Are vreo semnificaie aparte?
Triunghiurile sunt cele mai puternice forme geometrice.
Susin presiunea pe toate laturile, i rspund, ntorcndu-mi
mna ca s nu-l mai vad. Cred c mama obinuia s-mi
spun asta, dar nu-mi mai amintesc exact.
Pcat c n-a avut puterea s reziste presiunii brbailor din
viaa ei. Cum nici Mia nu o are. Dar acest simbol mi amintete
faptul c eu pot s merg pe un alt drum.

82
 Trebuie s fii puternic?
Cu toii trebuie s fim... la un moment dat.
Ca acum. Nu pot s-mi ngdui s uit promisiunea pe care
mi-am fcut-o. Mi-am conturat deja viitorul. Am un plan bine
conceput. Un plan unde Tate sau fluturii din stomac nu-i au
locul.
Mai desenezi i altceva? m ntreab, oftnd adnc.
Uneori.
Tot timpul. ntotdeauna mi-a plcut s desenez i s pictez
cnd eram mic, mi imaginam c voi ajunge pictori. Apoi,
am aflat c pictorii duc o existen mizer. Nici Van Gogh, nici
Monet n-au fost recunoscui ct au trit. Mi-am conceput
atunci un plan mult mai practic note mari, stagiul de
pregtire, Stanford, medicina, rezideniatul, apoi cariera. Dar
nu-i spun nimic lui Tate.
Mi-ar plcea s fac i eu asta s desenez sau s pictez,
s creez frumusee din nimic, mi rspunde el, rezemndu-se
n coate i ridicndu-i capul spre cer.
Dar faci muzic. E mult mai impresionant dect nite
mzgleli pe hrtie.
Minile i se odihnesc pe iarb, la civa milimetri de mine,
i silueta lui mi fur privirile braele, muchii pieptului,
umerii, gtul, capul.
Nu tiu dac poi s-o numeti muzic. E vorba doar de
nite artificii muzicale realizate n studio.
Rde amar, cu ochii aintii asupra cerului presrat cu
lumini fremttoare vzute de aici, stelele par mult mai
scnteietoare, cci nu mai sunt nnegurate de strlucirea
neoanelor i felinarelor de pe strad.
Cndva, mi-a fi dat i viaa pentru muzic. Era totul
pentru mine... Era a mea. Acum, ns, nu mai poart nimic din

83
semntura mea.
De aceea ai renunat s mai cni?
Nu tiu mai nimic despre viaa i cariera lui Tate Collins,
dar am auzit la radio c n-a mai susinut concerte i nici n-a
mai scos albume de mai bine de un an. A intrat practic ntr-un
con de umbr, dei se afla n apogeul carierei. Nimeni nu
prea s tie motivul. i nici nu m-a interesat vreodat... pn
acum. Acum, cnd stau periculos de aproape de el.
Exist i aspecte urte n breasla asta, mi rspunde,
ridicndu-se n capul oaselor.
O umbr i nvluie privirea, prnd pierdut n amintiri de
mult apuse. Amintiri pe care nu le pot vedea.
Am lsat lucrurile s-mi scape din mn i nu mai pot
face nimic.
La ce te referi?
Dar nu-mi rspunde. Nici mcar nu clatin din cap. St cu
ochii intuii n deprtare.
Dar nc i place s creezi muzic, nu-i aa? l ntreb,
domol, ncercnd s-l smulg din lumea lui.
A trecut atta timp de cnd n-am mai scris nimic, c am
i uitat cum s atern notele pe hrtie.
M ndoiesc c poi s uii aa ceva, i rspund, ncercnd
s-l ncurajez.
Se ntoarce spre mine i m privete pentru prima dat de
cnd am nceput s vorbim. n ochi i apare un licr vesel,
semn c revine ncetul cu ncetul n lumea mea.
Sper s ai dreptate, mi rspunde, schind un zmbet i
trezind la via gropia din obraz.
Dintre toate cntecele tale, care i este mai aproape de
suflet? l ntreb, spernd s evoc lucrurile pe care le iubea
cndva i poate i lucrurile care l inspirau.

84
 Nu cred c l-ai auzit vreodat.
mi ntorc, stnjenit, privirea.
Ca s fiu sincer, nu tiu prea multe dintre cntecele tale,
i mrturisesc, mucndu-mi buza i schind o grimas ce-
aduce a zmbet.
Izbucnete n rs i rde cu poft.
i mai bine.
Sare apoi n picioare i mi ntinde mna.
Hai, vino!
M ajut s m ridic i, punndu-mi mna pe talie, m trage
spre el. i mpletete apoi degetele celeilalte mini cu ale mele
i pornim amndoi n pai de dans.
Ce faci? l ntreb, cu inima btndu-mi nvalnic n piept
i trupul lipit de el.
Ai vrut s tii ce cntec mi este mai aproape de suflet,
mi rspunde, trgndu-m i mai aproape. Aa pot s-i art
cel mai bine. Este un cntec de dragoste trebuie dansat cu
pai leni.
nainte de a apuca s-i rspund, s protestez sau s nghit
nodul din gt, ncepe s fredoneze o melodie. La nceput, mai
uor, apoi cntnd n oapt versurile unei piese ce-mi pare
cunoscut una dintre piesele sale.
Dac-ai fi tiut ce nseamn viaa fr tine, n-ai mai fi plecat
vreodat de lng mine...
i n tonalitile armonioase ale cntecului, recunosc glasul
de tenor al lui Tate Collins.
Ochii-i strlucesc ca smaraldele, trupul i-e de aur.../ De m-ai
mai putea iubi vreodat.../ Nici nu tii ce ai fcut...
M ine strns, dar cu blndee, n timp ce vocea lui optit
m poart pe aripi de vnt. Iar eu nchid ochii, lsndu-m n
voia muzicii. O boare lin tulbur frunzele unui copac i, chiar

85
dac aerul este cald, pielea mi se face de gin. i simt degetele
strngndu-m prin estura bluzei n timp ce mi conduce
paii n cercuri lente i domoale. M las furat de magia
momentului, prbuindu-m cu totul n mrejele seductoare
ale notelor muzicale.
Deschid ochii i mi dau seama c m privete, cu chipul
insondabil. Fr s mai spun vreun cuvnt, m conduce spre
cas. Se ntoarce apoi spre mine nainte s ajungem la u i,
cuprinzndu-mi mijlocul cu braele, m intuiete cu spatele
de unul dintre pilatrii de piatr, ce strjuiesc curtea. mi caut
ochii cu ai si. i vd vena zvcnind la baza gtului n timp ce
se apleac spre mine. Aproape. Tot mai aproape.
Trag adnc aer n piept, atingndu-mi pieptul de al lui, iar
el nchide ochii. mi pun, ovitoare, minile pe pieptul lui,
respirnd adnc, uluit de propria-mi ndrzneal. i simt
cldura fierbinte a trupului. i btile iui ale inimii.
Tate i plimb degetul pe obrazul meu. St att de aproape
de mine doar estura fin a hainelor i aerul strveziu ne
despart trupurile, piepturile i buzele. nchid ochii,
tremurnd, i mi deprtez buzele, plin de speran.
Respiraia cald i catifelat mi mngie buzele i tiu c e
foarte aproape. tiu c o s m srute.
Vreau s m srute.
M strnge i mai tare n brae, lipindu-m de el. Nimic nu
ne mai desparte acum. Un murmur mi scap printre buze i,
nainte de a mai apuca s spun, s gndesc sau s fac ceva, i
contopete gura cu a mea.
Atingerea buzelor lui mi aprinde simurile. Senzaiile sunt
copleitoare. O cascad de scntei i fiori. Cum n-am simit
vreodat. Cum mi-am imaginat primul srut. Gura lui
lacom, dar blnd mi absoarbe buzele. M rog s nu

86
spulber vraja momentului, lsndu-m condus doar de
instincte. mi cuprinde cu gura buza de jos i mi-o soarbe
flmnd. Genunchii amenin s m trdeze, aa c m ag cu
pumnii de cmaa lui.
Simt c plutesc cu fiecare atingere a gurii lui. mi mngie
chipul. Obrazul, maxilarul, brbia. Degetele i alunec apoi pe
gt, poposind pentru o clip pe clavicul. Trag adnc aer n
piept, speriat c va merge mai departe. ncntat c poate va
merge mai departe...
Deschid ochii exact n clipa n care pune capt srutului.
Amndoi respirm sacadat, micndu-ne piepturile n
tandem. Tate se retrage uor, strpungndu-m cu privirea sa
ntunecat. Punndu-mi o ntrebare tacit. i rspund dnd
uor din cap.
i atunci, m srut din nou. Cu i mai mult ardoare. mi
deprtez buzele i Tate mi dezmiard pielea cu limba lui
cald i catifelat. Scot un geamt sub fervoarea gurii lui
lacome, iar el profit i i adncete explorrile. Inima mi-o ia
razna cnd degetul i alunec printre sni, jucndu-se cu
decolteul adnc al bluzei.
mi recapt judecata. Cuprins de spaim, l mping cu
minile, spulbernd vraja srutului. ncerc s-mi trag sufletul
i s-mi potolesc inima-mi nvalnic, dar mi-e cu neputina s-o
fac cnd continu s se joace cu bluza mea, atingndu-mi cu
degetele pielea sensibil.
O, Doamne, Charlotte! exclam Tate, cltinnd din cap.
Nu pot s...
Se oprete, lsnd cuvinteie suspendate n aer.
mi ridic, ncet, privirea spre el, convins c am obrajii roii
ca racul. Ar trebui s m ndeprtez, dar rmn ncremenit pe
loc, n timp ce el i plimb degetele pe obrazul meu,

87
strnindu-mi fiori de plcere. Trag adnc aer n piept exact n
clipa n care se apleac s m srute.
i atunci cuvintele mi scap printre buze.
N-am mai fcut asta pn acum.
Poftim? ntreab, retrgndu-se uor.
N-am mai srutat niciodat pe nimeni.
nchid ochii. i nghit n sec, simindu-m ngrozitor de
prost. De ce i-am spus asta? De ce-am spulberat vraja? Dar m-
am speriat. Totul se ntmpla att de repede, nct nici n-am
gndit la ce-am spus.
Tate face un pas n spate, iar aerul nopii m mpresoar cu
suflarea sa rece.
N-ai srutat pe nimeni niciodat? repet, nevenindu-i,
parc, s-i cread urechilor.
Clatin, ncet din cap.
N-am fcut niciodat... aa ceva.
Dar cum e posibil? m ntreab, fr s-i desprind
ochii de la mine.
Nu... n-a fost o prioritate, i rspund, evitndu-i privirea
iscoditoare.
Dar ai avut iubii, nu-i aa?
Nu, n-am avut, ngaim, cu o expresie ncruntat. Am
ateptat, continui, ncercnd s-i explic. Dar asta nu nseamn
c vreau s m opresc.
Clatin din cap, copleit de umilin.
N-ar fi trebuit s-i spun nimic. Nu tiu de ce-am fcut-o.
mi pare ru c am stricat momentul.
Nu, mie mi pare ru, Charlotte, mi rspunde el, cu o
tonalitate ce-i trdeaz regretul.
Nimic nu m pregtete, ns, pentru ce urmeaz.
Nu pot s fac asta, adug apoi, pe un ton plat i lipsit de

88
expresie.
Cuvintele, ns, sunt la fel de tioase ca lama unui cuit i
mi sfie sufletul.
Face ali civa pai n urm i universul nconjurtor
distruge lumea noastr de basm aerul nopii, uieratul
vntului printre copaci, zgomotul unei maini n zare.
Ar trebui s pleci, mi spune, cu glas moale, dar distant,
prnd deodat la mii de kilometri deprtare.
Golul dintre noi pare rece ca gheaa, de parc nicicnd nu s-
ar fi aflat acolo, de parc toat povestea ar fi fost rodul
imaginaiei mele.
Te duce Hank acas, adaug apoi.
Totul se nvrte ameitor n jurul meu i nu neleg nimic
din ce spune, nu neleg ce s-a schimbat att de brusc ntre noi.
Nu dau din cap. Nu pot nici s vorbesc. Dar l privesc
ndreptndu-se spre cas ancorat, intuit de pilastrul de
piatr, unde m-a lsat, zbtndu-m ntr-un vrtej. mi arunc
nc o privire, dar nu reuesc s-i descifrez expresia de pe
chip: poate regret? Sau stnjeneal pentru c s-a ncurcat cu o
fat att de naiv, cu ateptri complet diferite pentru seara
aceea? i dorete, probabil, s nu m fi adus niciodat aici.
mi pare ru, Charlotte, mi spune apoi, nainte de a intra
n cas.
Urmtoarele cteva minute par nvluite n negur. Hank,
bodyguardul lui Tate, m conduce spre ua de la intrare, unde
ne ateapt o main neagr. mi deschide portiera din spate,
iar eu scrutez, ncremenit, faada masiv, din piatr, a casei.
M atept s-l vd pe Tate la una dintre ferestre, privindu-m
cum plec, ascuns printre faldurile draperiilor dar numai o
tcere adnc mi rspunde, una apstoare, ce m cufund n
singurtate.

89
 Opt

E miercuri seara i stau cu picioarele ncruciate pe podeaua

din dormitor, innd un manual ntr-o mn i pe Leo cuibrit
n poal. Mia voia s fac un du, iar eu m-am oferit s am
grij de el. ncerc s nv pentru testul de mine de la istorie.
Bat darabana cu markerul pe manualul de istorie i m uit
la Leo, care suge ncntat o suzet sub forma unor chei de
main frumos colorate.
Au trecut mai mult de trei sptmni de atunci. Trei
sptmni de cnd Tate m-a umilit. Din nou.
i nc nu pot s-mi terg gndul din minte.
coala a fost cumplit de plictisitoare: un ir de teste i
pregtiri pentru examene. La munc, zilele se succed
monotone, una dup alta, fr vreun semn de la Tate. ncerc
s-l uit, ngropndu-m n teme i n activitile din cadrul
stagiului de pregtire, unde lucrez cteva ore n plus fac
orice ca s nu m mai gndesc la el. M atept s-l vd intrnd
pe ua florriei sau s primesc un alt buchet de flori la coal,
dar speranele mele sunt dearte. Holly murea de nerbdare s
tie ce s-a ntmplat n seara n care am plecat cu Tate. Am avut
dreptate de la bun nceput, i-am spus a doua zi cnd am ajuns la
munc. A fost o greeal s-i acord nc o ans. E un ticlos fr
seamn. M-a strns n brae i mi-a spus c e mndr de mine
pentru c mi-am asumat riscul. i c ntlnirea mea cu Tate nu
trebuie s-mi distrug perspectiva asupra dragostei. Dar e deja
prea trziu.
ncerc s m ncurajez, spunndu-mi c ar trebui s m
bucur c totul s-a terminat ntre noi. Cu toate astea, gndul mi
fuge nencetat la el. i nu sunt deloc ncntat.

90
 Aud ua de la intrare nchizndu-se i tiu c bunica s-a
ntors acas de la munc. M gsete n dormitor i, n clipa n
care o vede, Leo i ridic spre ea mnuele durdulii. Uneori,
am impresia c pe ea o iubete cel mai mult. Dar stai s mai
creasc puin ca s-l iau la plimbare, s-i dau milk shake i s-l
duc la plaj, unde vom construi mpreun castele de nisip! Voi
deveni atunci mtuica cea drag, cu care nici Mia, nici bunica
nu vor putea concura.
Cum merg leciile? m ntreab bunica, lundu-l pe Leo
din poala mea.
El gngurete fericit n clipa n care ea l ridic n aer i l
leagn apoi n brae.
Cred c m uit de o or la aceeai pagin.
n ultimele sptmni, am avut senzaia c nu te simi
prea bine, mi rspunde, nelegtoare.
Da, aa e. Nu tiu ce se petrece cu mine, i spun, dei tiu
prea bine ce se ntmpl mintea mea refuz s tearg
amintirea lui Tate.
l iau eu pe Leo ca s te poi concentra mai bine, se ofer
ea, ndreptndu-se spre u, n timp ce Leo i ronie cu gura
gulerul cmii.
i mulumesc, i rspund, cu un zmbet pe buze.
Dar nu Leo m mpiedic s m concentrez. Ci altcineva.
Cineva pe care vreau s-l uit. Dar, odat cu trecerea timpului,
mi se pare tot mai greu. De parc mintea se revolt mpotriva
mea i, n loc s fie mai bine, e tot mai ru.
Bunica se oprete n prag, legnndu-l pe Leo n brae, i se
ntoarce cu faa spre mine.
Ai trudit din greu, Charlotte, mi spune, pe neateptate,
cu o expresie grav pe chip. i nimic nu te-a fcut s te abai
de la drumul pe care ai hotrt s mergi. tiu c ai multe pe

91
cap coala, munca la florrie, stagiul de pregtire i
examenele de admitere la Stanford. Vreau s tii c sunt
extraordinar de mndr pentru c ai transformat viitorul ntr-
o prioritate. Indiferent ce te macin zilele astea... continu,
oftnd, nu trebuie s uii c problemele de astzi sunt
temporare. Anul viitor, pe vremea asta, te vei apropia cu nc
un pas de viitorul pe care i l-ai creionat cu att efort.
ncuviinez din cap. Dar, dup ce pleac, nchid manualul i
mi sprijin capul de marginea patului. Sentimentele sunt
covritoare. Trebuie s le pun cumva capt. Nu pot s mai
pretind c totul e n regul.
Trebuie s iau taurul de coarne.

Strbat mult prea repede Sunset Boulevard. Aps i mai

tare pedala de acceleraie, iar vechiul meu Volvo prinde
vitez, scrind indignat.
Cu o sear n urm, n timp ce stteam n camera mea,
neputnd s nv nici mcar vreun rnd, cci gndurile mi
fugeau necontenit la Tate, mi-am dat seama c nu voi putea s
uit pur i simplu ce s-a ntmplat n noaptea aceea. Scenele
petrecute atunci mi se deruleaz fr ncetare n minte. i nu
vor nceta s-o fac pn nu voi afla ce s-a petrecut cu adevrat
de ce m-a alungat dup ce i-am mrturisit c n-am srutat
niciodat pe nimeni. Ce importan are acest lucru? De ce m-a
respins? Strbat strzile din West Hollywood cnd ar trebui s
fiu acas i s nv. n schimb, sunt pe cale s fac ceva ce s-ar
putea s regret.
Dau radioul ceva mai tare i deschid fereastra, ncercnd
astfel s-mi stvilesc iureul gndurilor i s-mi domolesc
mnia i durerea din suflet. Prul mi flutur n btaia
vntului, rsucindu-se i mpletindu-se slbatic. Strng cu
putere volanul n mini i aps i mai tare pe acceleraie.

92
Cntecul de la radio ajunge la final, lsnd locul altuia
volumul dat la maxim zguduie maina. Simt un nod n gt
cnd aud n boxe versurile piesei i glasul rsuntor al
interpretului ce le d via.
De-ai mai putea s m iubeti (de-ai mai putea s m iubeti).
De-ai putea s vezi ce-ai fcut.
Nu pot s dorm fr tine, cci patul e att de rece.
Amintirile mi cotropesc gndurile l vd din nou
dezmierdndu-mi urechea cu buzele, n timp ce mi fredona
acelai cntec i mi optea aceleai versuri, plutind amndoi
pe aripile muzicii sub un baldachin de stele.
Visele mi sunt comaruri.
i simt nc minile pe trupul meu...
Aps butonul radioului, nchiznd muzica cu un gest
mnios. La urmtoarea intersecie, virez iute la dreapta,
ndeprtndu-m tot mai mult de cas i de drumul pe care l-
am urmat pn acum. tiu foarte bine c ar fi trebuit s-mi
ascult glasul contiinei i s rmn n camera mea ca s nv
pentru examene, s-mi completez formularele pentru
nscrierea la facultate i s aprofundez engleza. Urmez, n
schimb, un alt drum cel pe care m-a purtat Tate n noaptea
aceea, printre luminile strlucitoare ale oraului.
Gsesc cu uurin destinaia, de parc minile tiu singure
unde s ajung, conducnd maina pe crri erpuitoare i
pante abrupte. M trezesc n curnd n faa porii. Dar eu nu
am o telecomand cu care s-o deschid. Cobor fereastra i
privesc obiectivul camerei de luat vederi.
Cine e? aud, pe neateptate, vocea lui Hank, fcndu-m
s tresar pe scaun.
Eu... Charlotte. Ne-am... cunoscut acum cteva
sptmni.

93
 Nu tiu de ce m-ar lsa Hank s intru. A fost o idee stupid.
Dup cteva clipe, ns, Hank mi rspunde, lundu-m
prin surprindere:
Intr!
Strng volanul n mini, btnd, nervoas, darabana cu
degetele. Poarta se deschide i pornesc maina, strbtnd
aleea din faa casei lui Tate. Parchez i trag adnc aer n piept,
abia apoi m ncumet s urc treptele de la intrare. Ua masiv
se deschide i n prag apare statura imens a lui Hank.
Cu ce pot s te ajut, Charlotte? m ntreab, scrutnd cu
privirea maina mea veche.
Vreau s-l vd pe Tate, i rspund, cu glas ferm.
Te ateapt? m ntreab, ochii lui trdnd compasiune.
M fi pe trepte i arunc o privire n cas. emineul din
sufragerie arde ncet, dar nu vd pe nimeni micndu-se n
ntuneric.
E acas?
Hank face un pas n fa i mi rspunde cu glas sczut:
N-ar trebui s-i spun.
Arunc o privire peste umr, apoi se uit din nou la mine.
Dar, ca s fiu sincer, n-a prea fost n apele lui
sptmnile astea. Poate o s-i fac bine s te vad.
Apoi, deschide ua larg i se d la o parte ca s trec pe lng
el.
l privesc aproape ocat pentru c m las s intru
nuntru, apoi fac, ovitoare, civa pai prin foaierul de la
intrare. l aud pe Hank plecnd i nchiznd ua n urma lui.
M trezesc singur n casa lui Tate.
Apoi, aud pai n ntuneric. Tate apare pe hol, doar ntr-o
pereche de blugi i cu bustul gol, scldat n lumina
fremttoare. Privelitea m las fr suflare. n strlucirea

94
focului din emineu, pielea-i bronzat pare i mai ntunecat.
Vreau s ip la el, s-i spun c e un ticlos i c nu are nici
un drept s m trateze aa cum a fcut-o. Vreau s-l fac s se
simt cumplit, chiar dac sper, n adncul sufletului, c exist
un motiv i o explicaie pentru ce-a spus i a fcut n noaptea
aceea. Dar, nainte de a apuca s rostesc vreun cuvnt, Tate
rupe primul tcerea.
Ce caui aici?
Eu... ngaim, cu minile tremurnde, gtuit de emoie.
N-am venit aici cu vreun scop anume. M privete cu ochii
ntredeschii, de parc ar ncerca s m vad mai bine n
lumina difuz. De parc motivul mi-ar fi ntiprit pe chip.
Apoi, ns, reuesc s-mi gsesc cuvintele i s dau glas
ntrebrii pe care trebuie s i-o pun.
De ce m-ai alungat n noaptea aceea?
Se ntoarce cu faa spre flcrile jucue i scnteietoare din
emineu.
Pentru c n-am srutat niciodat pe nimeni? Crezi c
sunt prea inocent i prea plictisitoare pentru tine? Vreau s te
aud spunndu-mi-o n fa, continui, cu un glas uor strident.
Nu, mi rspunde, aruncndu-mi o privire peste umr.
i atunci de ce? insist, fcnd un pas nainte. Dup toate
eforturile pe care le-ai fcut ca s m convingi s vin aici, de ce
m-ai alungat apoi?
Se ntoarce cu faa spre mine.
Nu sunt potrivit pentru tine, mi rspunde, de parc asta
explic totul.
Pufnesc n rs un rs rece i casant.
Poftim? Nu credeai asta n urm cu trei sptmni cnd
refuzai s m lai n pace.
Mai fac un pas spre el i simt cldura dogoritoare a focului.

95
Vreau s neleg.
Voi ajunge s te rnesc.
Ce vrei s spui cu asta? l ntreb, conferind tot mai mult
volum glasului meu.
O umbr de tristee i nvluie chipul, iar ochii i zbovesc
din nou asupra focului.
Crezi c sunt vreo naiv? Doar pentru c n-am srutat
niciodat pe nimeni? E mult mai greu s nu faci aceste lucruri
dect s le faci, te asigur de...
Nu e vorba de asta, m ntrerupe, cu o expresie care-i
trdeaz oboseala.
Vreau s tii c nu sunt aa. i pot s hotrsc singur ce
lucruri mi se potrivesc i ce nu, i rspund, surprins de
propia-mi siguran.
Cu att mai mult cu ct nici nu tiu ce vreau. Am venit aici
ca s-i dau papucii? Sau ca s-i spun c face o greeal? Nu
mai tiu nici eu.
Clatin din cap, aproape imperceptibil.
Ar fi mai bine s pleci.
Tu ai nceput toat povestea asta, tu mi-ai trimis
buchetul, tu m-ai cutat la munc, tu ai cumprat toate florile.
Eu am vrut s-i pun capt. Dup ce-am aflat cine eti. Dar te-ai
ntors, dornic s-mi oferi o explicaie. i mi-am asumat riscul.
Apoi, m-ai rnit din nou. Nu i-am cerut nimic din toate astea.
Acum, ns... am venit aici. i vreau s...
M opresc, lsnd cuvintele suspendate n aer.
Ce vrei? m ntreab.
Nu... ngaim, cltinnd din cap. Nu tiu.
M privete, cu buzele deprtate, de parc mi-ar citi
gndurile.
N-am vrut s te rnesc, mi rspunde. Nu asta am vrut.

96
 i atunci, ce-ai vrut? l ntreb, uimit de cuvintele care mi
se desprind de pe buze.
Nu mai am ncredere nici n propriile gnduri, nici n
propria voce. Spun lucruri pe care, n mod normal, nu le-a
spune niciodat cu glas tare n-a ndrzni nici mcar s le
gndesc.
Charlotte... ncepe Tate, ndreptndu-se, cu pai
ovitori, spre mine, de parc s-ar teme c voi fugi, fr s m
uit napoi.
Dar rmn ncremenit pe loc. Mii de gnduri mi se
nvlmesc n minte, mii de cuvinte mi se amestec n cap.
mi pare ru pentru seara aceea, mi spune, cu o expresie
ndurerat pe chip, de parc regret cu adevrat, de parc
amintirile din noaptea aceea i sfie sufletul de durere. mi
pare ru pentru felul n care am reacionat. Dar m-ai luat prin
surprindere. Nu mi-am dat seama c srutul nostru e, de fapt,
primul tu srut. i, pe de alt parte, nu tii multe lucruri
despre mine.
Trage adnc aer n piept, cu ochii aintii asupra mea.
Dar mi-a fost dor de tine. Nu reuesc s mi te scot din
minte. Nu tiu de ce... dar n-am mai trit de mult acest
sentiment. i, brusc, tu mi apari n cale, fcndu-m s-mi
doresc cu ardoare s te srut i s te rog s nu mai pleci. Dar
tiu c nu trebuie s fac asta.
De ce nu?
Pentru c s-ar putea s te rnesc. Pentru c trim n dou
lumi cu totul diferite i nu vreau s-i distrug universul.
Nu crezi c decizia asta mi aparine? Sunt suficient de
inteligent ca s tiu la ce m nham.
Da, tiu. i tocmai asta m incit la tine. tii exact ce vrei
de la via, ncotro mergi i unde vrei s ajungi, i te invidiez

97
pentru asta.
Descrierea m face s m simt puin stnjenit. De parc a
fi ntr-adevr att de responsabil i de previzibil. Dar poate
nu mai vreau s fiu aa cel puin, nu att de previzibil.
Nu vreau s-i distrug viaa.
Porneti de la premisa c relaia noastr este sortit
eecului de la bun nceput. C nu poate fi dect un dezastru.
Nu-mi vine s cred ce spun pledez pentru o relaie care
nici nu exist.
Cam asta e viaa mea n ultimul timp.
i, astfel, nu mai ai de gnd s-i asumi riscul de a te
implica ntr-o alt relaie?
Pledoaria mea pare demn de Holly, nicidecum de mine.
Eu nu-mi asum niciodat riscuri, dect dac sunt bine
calculate. i acum m transform n avocatul riscurilor. l rog
pe Tate s i le asume. Cred c mi-am pierdut complet
raionamentul. i m las acum purtat de glasul inimii.
St la civa pai de mine, cu pieptul gol, scldat n lumina
focului din emineu. M intuiete cu privirea, respirnd la fel
de sacadat ca i mine.
Asta vrei? S-i asumi un risc?
Rmn fr suflare. Deschid gura ca s-i rspund, dar
cuvintele mi pier n iureul de sentimente. Mi-e cu neputin
s mrturisesc ce simt. Nici mie, nici lui.
Dar nainte de a gsi o cale prin care s ocolesc ntrebarea, l
vd ndreptndu-se spre mine. mi cuprinde maxilarul cu
degetele i, trgndu-mi uor capul spre el, i contopete
buzele cu ale mele. Rmn mpietrit pe loc, incapabil s
reacionez. Dar, ncetul cu ncetul, ncep s m topesc sub
imperiul sruturilor lui lacome i i rspund i eu cu aceeai
ardoare. i sorb cu nesa dulceaa buzelor i respiraia-i

98
fierbinte. i ating uor cu degetele pieptul gol i fluturii din
stomac ncep s-i agite slbatic aripioarele.
l privesc printre genele fremttoare i l vd retrgndu-se
puin ca apoi s m srute din nou, cu mai mult blndee de
aceast dat. Inima mi bate nvalnic n piept, simind cum
degetele i alunec duios de pe obraz pe gt.
i retrage minile nainte de a ajunge prea departe i m
tem c se va ndeprta de mine, lsndu-m din nou ntr-un
ocean de singurtate. Rmne, ns, intuit pe loc i mi d
dup ureche o uvi de pr.
mi pare ru, mi spune apoi, retrgndu-i din nou
mna, de parc ar fi nclcat nite reguli i mi-ar fi invadat
spaiul personal de parc i-ar fi pierdut controlul i acum
trebuie s-i cear scuze.
N-ar fi trebuit s m port aa. Dar am fost nevoit.
Nu m frng att de uor cum i imaginezi.
ncep s realizez asta, mi rspunde, cu un licr vesel n
ochi.
Tcerea se aterne din nou i inima mi freamt n piept,
dornic s-i simt iar atingerile. S-i simt buzele contopindu-se
cu ale mele. mi las capul n pmnt, ncercnd s-mi recapt
cumptul.
i acum ce facem? l ntreb apoi.
Depinde de rspunsul pe care mi-l dai, mi spune,
intuindu-m cu ochi iscoditori. Vrei s-i asumi un risc?
M tem c nu-mi voi regsi vocea ca s-i rspund, dar, spre
surprinderea mea, cuvintele prind glas, clar i rspicat.
Da, ncuviinez, uimit de fermitatea rspunsului meu.
Tu vrei?
Face nc un pas spre mine, crendu-mi impresia c
intenioneaz s m srute din nou, dar se oprete.

99
 Mai mult ca orice, mi rspunde, n cele din urm.
Apoi, ns, lumina i piere din ochi, nvluit ntr-o umbr
misterioas i indescifrabil.
Dac vrem s pornim la drum mpreun, atunci trebuie
s-o lsm mai moale, continu, nghiind n sec.
l privesc ncruntat, cci nu tiu unde vrea s ajung.
Trebuie s m asigur c nu vei avea de suferit, adaug
apoi.
Clatin din cap, cci nu neleg ce vrea s spun.
Trebuie s respectm anumii pai.
Cum adic?
Trebuie s inem seama de anumite reguli, care ne vor
ajuta s rmnem mpreun.
Parc am ncheia o afacere, i rspund, uor stingher.
Numai aa putem fi mpreun. Numai aa pot s te
protejez.
Dar nu trebuie s m protejezi, i ripostez.
Ba da, trebuie, mi rspunde, tresrind uor.
Am senzaia c vrei mai degrab s controlezi situaia
dect s m protejezi. De ce anume vrei s m aperi?
Viaa o ia razna uneori, mi rspunde, oftnd adnc. i
lucrurile se precipit n universul meu. Nu vreau s devii
prizoniera lumii mele. Nu vreau s faci ceva ce nu-i doreti.
Te asigur din nou c sunt perfect capabil s iau singur
propriile decizii, i ripostez, spumegnd de furie.
S-ar putea s nu fii pregtit pentru anumite lucruri
pentru haosul pe care va trebui s-l nfruni alturi de un tip
ca mine. Ai vzut ce s-a ntmplat n seara aceea. Ai vzut
mulimea dezlnuit a fanilor, care vor cu toii o bucic din
mine. Ar putea fi copleitor. i vreau s te protejez. De aceea,
trebuie s facem totul pas cu pas, fr s ne grbim.

100
 Ce nseamn asta? C tu vei hotr cnd ne vom vedea,
cnd vom iei mpreun, ct de departe vom merge?
i trece mna peste ochi, cu un gest obosit.
tiu c i se pare cumva extrem, dar nu nelegi despre ce
vorbesc. Ce-ai vzut n noaptea aceea reprezint doar vrful
icebergului. Toate aciunile mele sunt amplificate, puse sub
lup i atent judecate. Trebuie s-mi... controlez pn i cele
mai mici gesturi.
i vrei s m controlezi i pe mine?
Nu. Dar trebuie s nelegi c o relaie cu mine nu e o
relaie obinuit. Implic anumite obstacole pe care numai eu
tiu cum s le evit. Asta nseamn c trebuie s impun
anumite granie. Pentru binele amndurora.
Adic, reguli. Ce facem dac vreau s te vd, dac vreau
s te srut? Am voie s fac asta? l ntreb, cu glas tios i
braele ncruciate, mpiedicndu-l s mai fac vreun pas.
Da, firete, mi rspunde, oftnd adnc. Dar n anumite
limite, cel puin, la nceput. Trebuie s ai ncredere n mine.
Clatin din cap i mi aintesc privirea ntr-un punct mort,
scrnind din dini.
N-am ce s fac, Charlotte. Asta e situaia, mi rspunde,
cu glas nici implorator, nici ncurajator, cci nimic nu-mi mai
poate alina acum sufletul.
Inelul mamei pare deodat s-mi atrne greu pe mn. l
ating cu degetul mare.
Nu, i spun, simind fiori reci pe ira spinrii. Nu asta mi
doresc nu aa. ncerc s neleg, dar nu faci altceva dect s
impui limite. Nu aa trebuie s se desfoare o relaie.
E singura cale, mi rspunde, neclintit ca o stnc.
mi simt gura uscat. Nu-mi vine s cred ce spune. mi las
braele pe lng corp i mi ndrept umerii, cu ochii pironii

101
asupra lui.
Atunci, cred c nu putem fi mpreun, ngaim, fcnd un
pas n urm, cu minile tremurnde.
De cnd m tiu, am avut grij s dein friele asupra vieii
mele s-mi controlez viitorul i s iau numai hotrrile
corecte. S merg pe drumul pe care mi l-am conturat cu atta
trud, cum a spus bunica mea. N-am permis nimnui s m
controleze i n-am de gnd s-o fac nici acum.
Nu ncearc s m opreasc i s m conving s rmn,
dar i simt privirea aintit asupra mea n timp ce strbat
foaierul.
l vreau... dar nu aa.
Ies ca o furtun pe ua de la intrare, fr s m uit napoi,
cu ochii notnd n lacrimi.
Aerul rece al nopii m nvluie n mantia sa ntunecat i l
trag adnc n piept, imaginndu-mi c mi va rcori sufletul
mistuit de dor i trupul ncins de dorin. Trupul pe care l-a
dezmierdat cu atingerile sale.
i pe care nu-l va mai dezmierda niciodat.

Arunc pturile de pe mine, ud de ndueal i

nfierbntat. Cldura mi pare aproape palpabil. Prin
fereastra deschis de lng pat nu ptrunde nici o boare de
vnt. Doar zumzetul insectelor aflate ntr-o lume n micare.
mi in ochii nchii i stau ntins peste cearceafuri.
Gndurile refuz, ns, s-mi dea pace, invocnd fr ncetare
amintirea lui Tate. i simt nc atingerea minilor i buzele
contopite cu ale mele, i i aud glasul optindu-mi versuri la
ureche.
Vrei s-i asumi un risc? m-a ntrebat, ceva mai devreme,
stnd n faa mea imediat dup ce ne-am srutat. Trebuie s
controlez totul. Numai aa putem fi mpreun. Numai aa te pot

102
proteja. Cuvintele lui mi rsun necontenit n minte. De ce
trebuie s dein controlul? De ce se teme? i de ce e att de
sigur c voi avea de suferit?
M rsucesc n pat, ndesndu-mi faa n pern ca s-mi
sufoc gndurile i s apuc s adorm cteva ore.
Trebuie s ai ncredere n mine, mi-a spus. i mi doresc cu
disperare s am ncredere n el. Dar nu tiu cum s fac. N-am
avut niciodat vreo relaie i de aceea, n-am nici termen de
comparaie. Dar sunt convins c nici unul din partenerii lui
Carlos n-a simit nevoia s dein controlul n relaia lor.
tiu c Tate e diferit. E celebru i bogat, ducnd, probabil, o
via pe care nici nu mi-o pot imagina. Dar Tate se teme c s-ar
putea s mi se ntmple ceva c relaia noastr ar putea s-
mi distrug viaa.
M ntorc pe spate i mi aintesc privirea n tavanul alb i
zgrunuros. N-am nevoie de protecia lui. Sunt perfect
capabil s iau propriile hotrri.
i s-mi asum greelile.
Dar dac asta mi doresc cu adevrat, atunci de ce m tem?
Dac vrea s dein controlul foarte bine. Dac vrea s
traseze cursul relaiei noastre n-are dect. Cui i pas? Dac
vrea s impun granie relaiei noastre n-am de ce s m
mpotrivesc. Merit s-mi asum riscul.
E viaa mea. Dac l vreau cu adevrat, atunci trebuie s-l
am. Nu-mi pas de contracte. Sau de clauze.
M rsucesc n pat i m uit la ceasul mobilului 3:10
dimineaa. Verific lista apelurilor i i gsesc numrul rmas n
telefon din seara n care m-a sunat stnd n faa florriei. Dup
doar un singur apel, i aud vocea armonioas i profund.
Charlotte?
De acord, i spun la telefon.

103
 mi simt trupul la fel de ncordat, presrat acum cu
broboane reci de sudoare.
Facem cum vrei tu.
Oftez adnc n timp ce tcerea se aterne printre noi. i aud
respiraia la cellalt capt al firului att de clar c, dac a
nchide ochii, mi l-a imagina n camer, alturi de mine.
M-am gndit la tine toat noaptea, mi rspunde, n cele
din urm. N-am reuit s nchid un ochi.
Asta explic motivul pentru care mi-a rspuns att de
repede.
M bucur c te-ai rzgndit.
i simt zmbetul din glas i mi dau seama c am luat
hotrrea corect.
Nu-mi mai pas de nimic.
Nici de limite sau granie.
Nici de regulile pe care mi le-am impus cndva.
l vreau doar pe el.

104
 Nou

Ce-ai pit? m ntreab Carlos, rezemndu-i cotul de

dulapul din metal aflat lng al nostru.
Amintirea nopii trecute nc mi tulbur gndurile:
telefonul pe care i l-am dat lui Tate la ora 3 dimineaa sau
pielea ncins i presrat cu broboane de sudoare. mi
stvilesc zmbetul ca s nu-mi trdez gndurile n faa lui
Carlos. Nu m simt nc pregtit s-i mrturisesc idila mea cu
Tate. Poate c m tem de ce-ar putea s-mi spun de faptul
c, n ciuda tachinrilor lui, s-ar putea s fie dezamgit pentru
c mi-am nclcat politica anti-ntlniri. Pe de alt parte, nu
m ntlnesc cu oricine, ci cu Tate Collins. i nu vreau s
dezvlui aceast informaie cci, dac spectacolul florilor
primite n clas mi s-a prut stnjenitor, nici nu vreau s m
gndesc ce s-ar ntmpla dac relaia noastr ar deveni
cunoscut. Aa c, deocamdat, pstrez totul sub tcere.
Indiferent ct mi displace faptul c i ascund lui Carlos micul
meu secret, ncerc s m supun regulilor lui Tate i s facem
totul pas cu pas.
La ce te referi? l ntreb, lsnd rucsacul n dulap.
Radiezi.
Nu e adevrat, i rspund, atingndu-mi obrajii cu
degetele, n sperana de a-mi terge fericirea ce mi se citea pe
chip.
mi scot manualul de istorie, a crui copert cafenie este
presrat, de la un capt la altul, cu flori exotice i siluete
surprinse n pai de dans n timpul cursurilor plictisitoare de
istorie ale domnului Trenton.
Ba da, insist Carlos, aplecndu-se spre mine. Te cunosc

105
mult prea bine i pot s spun cu mna pe inim c eti
rvitoare. Un progres, fr ndoial, fa de ultimele trei
sptmni, cnd ai fost cumplit de posac.
Amy Rogers ncearc s se strecoare pe lng Carlos ca s
ajung la dulapul ei, dar el nici nu se urnete din loc,
ateptnd mai nti s-i rspund.
N-am fost posac, i ripostez, aruncndu-i o privire
mnioas.
Cuvintele mi se par patetice chiar i mie.
M bucur c e vineri, adaug apoi, de parc apropierea
sfritului de sptmn constituie motivul fericirii mele.
Carlos pare s m cread.
mi pare bine c vechea mea Charlotte a revenit printre
noi. i eu simt cu disperare nevoia unui weekend liber.
Doamna Duncan ne-a dat attea teme la analiz matematic,
nct mi vine s dau foc manualului.
Sunt convins c regizarea unei demonstraii se va
dovedi o soluie extrem de eficient, i rspund, cu un zmbet
pe buze.
M bucur c eti de acord cu mine. Mine, sunt hotrt
s-mi nec amarul dnd iama n filmele de pe Netflix.
ncuviinez din cap cnd telefonul mi sun n geant. ncep
s scotocesc dup el.
Ne vedem la ora de englez, mi spune Carlos. i,
Charlotte... bine ai revenit printre noi!
Apoi, se ntoarce i i croiete drum prin marea de elevi ce
se ndreapt deja spre clase.
Scot telefonul, al crui ecran nc luminos mi semnaleaz
prezena unui mesaj.
De la Tate.
Putem s ne vedem?

106
 Inima mi bate nvalnic, gata parc s-mi ias din piept.
Scrutez cu privirea holul nesat de oameni, temndu-m c
cineva ar putea s-i dea seama c i scriu mesaje lui Tate
Collins. Dar toat lumea m ignor ca de obicei.
Da, i rspund apoi.
Un alt mesaj apare iute pe ecran. Astzi?
M pregtesc s-i rspund cnd clopoelul rsun din boxa
de pe hol: mai sunt doar cinci minute pn la nceperea orelor.
Trntesc ua dulapului i m strecor prin mulime. Spune-mi
unde, i rspund, pe drum, i aps pe TRIMITE.
Ziua se trie cu o lentoare cumplit. Recapitulm materia
pentru examene, dar abia reuesc s m concentrez, iar testul-
fulger de la istorie nici nu-mi amintesc s-l fi terminat.
n afar de oboseala acumulat dup o noapte nedormit,
gndurile la Tate i la rspunsul ce nu pare s mai vin m
mpiedic s m concentrez.
La sfritul orelor, ies, mpreun cu Carlos, pe uile masive
ale colii i, copleit de soarele puternic, ce se strecoar
printre palmierii strjuii de-a lungul strzii, mi duc mna la
ochi. Carlos vorbete nencetat, povestindu-mi cum, la ora de
educaie fizic, a lovit-o cu mingea n fa pe Amanda Coats n
timpul unei partide de dodgeball3.
M-am simit ngrozitor, mi spune el. Dar fata aia poart
prea mult machiaj la orele de educaie fizic i mingile par
atrase de chipul ei...
Nu mai aud continuarea povetii. Scrutez strada cu
privirea, dincolo de mulimea de studeni care ies pe porile
colii.
i zbovesc asupra unei maini parcate lng trotuar

3Joc format din dou echipe de juctori, care i arunc mingiile unii altora,
evitnd s fie lovii. (N. tr.)

107
maina lui Tate.
Am auzit c Mike Logan d o petrecere disear, aud din
nou glasul lui Carlos. Poate ar trebui s mergem i noi. S-ar
putea s ne distrm.
Nu pot, i rspund, desprinzndu-mi ochii de la main
ca s-l privesc pe Carlos.
N-a observat-o nc.
Dar ce faci disear? E vineri, Char. Poi s amni temele
i pentru mine. Ai spus c Holly i-a dat liber n seara asta.
Da, aa e... i rspund, ndesndu-mi dup ureche o
uvi de pr. Dar trebuie s ncep s nv din timp pentru
examenul la istorie. Am fcut praf testul de azi.
M ndoiesc. Charlotte Reed nu face niciodat testele
praf.
Are dreptate, dar n ultimele trei sptmni, nu m-am
concentrat deloc asupra materiilor de la coal, nct nici
notele mari nu mai pot salva acum situaia, iar admiterea la
Stanford planeaz amenintor deasupra mea.
M revanez sptmna viitoare. Te invit la mine s bem
mpreun o cafea i s vedem un reality-show.
Bine, mi rspunde, oftnd zgomotos i srutndu-m pe
obraz, dei e nc suprat pe mine. Sun-m mine! Am
nevoie de ajutorul tu la problemele de analiz matematic.
Nu uita!
i fac cu mna, n timp ce se ndeprteaz, prefcndu-m
c scotocesc prin rucsac. n clipa n care Carlos traverseaz
strada i se pierde n mulime, cobor treptele i m ndrept
spre main. Nu s-a micat din loc de cnd am ieit din
cldirea colii. Poate c m nel poate c nu e Tate.
i atunci se deschide portiera.
Ezit i ncerc s strpung cu privirea interiorul ntunecos.

108
 Vii? se aude un glas n ntuneric glasul lui Tate.
Inima mi tresalt n piept i scrutez iute mprejurimile.
Numai Jenna Sanchez, mcinat nc de invidie pentru
buchetul de trandafiri pe care l-am primit n ziua aceea, la ora
de englez, i ridic ochii spre mine din cercul de prieteni cu
care st de vorb pe trotuar. Dar m ignor la fel de repede.
mi scot rucsacul i m urc n main. Tate mi zmbete.
Pare aproape timid.
Bun! m ntmpin.
N-am tiut c vii s m iei.
Am vrut s-i fac o surpriz.
i ai reuit.
ncerc s-mi stvilesc zmbetul ce amenin s-mi trdeze
sentimentele. Nu vreau s tie ct sunt de fericit s-l vd. M
simt ca o adolescent prostu, copleit de primii fiori de
iubire, i nu-mi st deloc n fire s fiu aa.
tiu c probabil nc mai ai ndoieli. Dar dup ce m-ai
sunat azi-noapte, abia ateptam s te vd.
mi ndrept privirea spre el. Are buzele arcuite i ochii
ntunecai. Pare nvluit n voaluri de mistere pe care n-am
reuit nc s i le desluesc. Inima mi freamt numai cnd l
privesc. Nu mai simt nici urm de oboseal. Prezena lui Tate
mi trezete toate simurile la via.
Observ atunci c ine n mn o panglic neagr.
Ce faci cu asta? l ntreb.
Te leg la ochi, mi rspunde, zmbind.
Gropia i face iute apariia n obraz.
Vreau s-i fac nc o surpriz.
Ezit, agitndu-m nelinitit pe scaun. Glumete, nu-i aa?
Cum s m lege la ochi? Ar trebui s plec. S m duc acas, s-
mi fac temele, s am grij de Leo orice, dar nu asta. Rmn,

109
ns, intuit pe loc.
Charlotte! Ai ncredere n mine? m ntreab, cu glas
duios.
Mi-a spus ceva similar i cu o noapte n urm. tiu c e
important pentru el i vreau s tie c m strduiesc. C vreau
s dau o ans relaiei noastre.
Da, am, i rspund, dnd din cap.
M ntorc apoi cu faa spre geam. i-mi privesc propria
imagine: ochii mari i chipul ncadrat de pr. Apoi, imaginea
dispare. Tate mi acoper ochii cu panglica neagr, iar eu mi
muc buza de jos.
E prea strns? m ntreab, mngindu-mi urechea cu
glasul su optit.
Clatin din cap. Un val de cldur m nvluie n clipa n
care i simt respiraia fierbinte.
N-ai voie s tragi cu ochiul, adaug apoi.
Maina ncepe s se mite, strecurndu-se n trafic.
Pentru c vzul mi-a disprut, celelalte simuri se
acutizeaz. i aud respiraia lent i relaxat. i i simt
parfumul apei de colonie, ce se mpletete cu aerul srat al
mrii. ncerc s-mi imaginez atingerile minilor sale pe trupul
meu gol.
Un timp, niciunul dintre noi nu mai spune nimic, dar Tate
spulber apoi tcerea.
La ce te gndeti?
La ni... ncep, apoi m opresc.
mi dau prea bine seama c vrea un rspuns sincer, o simt
din tonul glasului su vrea adevrul. Dar nu pot s-i spun c
ncerc s-mi imaginez atingerile minilor sale pe trupul meu
gol.
M gndesc la ocean, i rspund, oferindu-i adevrul

110
doar pe jumtate.
Adic?
La aerul srat, la soare i la nuanele de verde ale apei.
i...
M opresc, lsnd cuvintele suspendate n aer, dar Tate nu
rupe tcerea. Abia de-i mai aud respiraia acum, de parc
ateapt cu sufletul la gur s-mi duc gndul la bun sfrit.
M gndesc la mngierea valurilor ce-i ating picioarele,
i spun apoi. Cnd eram mic, m gndeam c marea vrea s
te trag n adncurile ei. Uneori, a vrea s m las purtat pe
valurile ei, spre adncurile sale nemrginite... pn voi ajunge
pe un continent ndeprtat. mi place tabloul sta.
Se aterne iar tcerea i m ntreb dac m privete.
mi place cum gndeti, mi rspunde, n cele din urm.
l aud micndu-se pe scaun.
mi plimb limba pe buze i mi muc buza de jos. l aud pe
Tate trgnd adnc aer n piept.
Charlotte... mi spune, cu glas implorator.
Ce e?
Nu mai face aa, te rog!
De ce nu? l ntreb.
Spre marea mea uimire, m simt din nou n largul meu.
ncepe s-mi plac. mi cuprind din nou buza ntre dini i o
muc uor. Simt fiori din cap pn n picioare, cci i simt
privirea aintit asupra mea. Simt c m atinge, dei n-o face.
i simt dinii mucndu-mi buza, dei nu sunt ai lui, ci ai mei.
Charlotte, potolete-te! mi spune cu un zmbet n glas.
Nu tiu dac pot s rezist. M nnebuneti.
Aadar, nu e singurul care deine puterea aici, orice-ar
spune. M sprijin, zmbind, de sptarul scaunului.
Maina ncetinete uor i apoi se oprete. Zgomotele

111
oraului se aud acum undeva n deprtare. Nu mai suntem pe
o strad principal.
Simt o pal de vnt n clipa n care se deschide portiera
m nvluie de jur mprejur i mi face pielea de gin, chiar
dac aerul este cald i nmiresmat. Tate m ia de mn i m
ajut s cobor din main. Tresar sub atingerea lui, de parc
ceva m-ar fi curentat. Un claxon se aude n deprtare. Habar
nu am unde suntem.
Mergem civa pai, apoi intrm ntr-o cldire, unde n aer
plutete un miros vag de praf i tapierie.
M lovesc cu piciorul de ceva tare.
Trepte, mi spune Tate, stnd lng mine.
Ridic, ovitoare, piciorul drept, temndu-m s nu m
mpiedic i s cad. Dar Tate m ine cu putere i simt mna
pe spate i degetele mpletite cu ale mele n timp ce urcm
nite trepte acoperite de un covor.
Unde suntem? l ntreb cnd ajungem n capul scrilor.
Bjbi de jur mprejur cu mna liber n sperana c voi gsi
ceva ce-mi va oferi rspunsul la ntrebare. M lovesc doar
de aer. Iar Tate tace chitic. M ndeamn s merg mai departe,
apoi mi d drumul complet. M simt pierdut i fr
echilibru. Am senzaia c pot s cad n orice clip.
Tate! l strig n oapt, atingnd cu degetele panglica ce-
mi acoper ochii.
l simt, ns, n spatele meu, plimbndu-i ncet minile pe
braele mele. Rmn fr suflare n clipa n care degetele i alu-
nec pe gt i apoi pe ceaf. mi desface, n cele din urm,
panglica de la ochi i o las s cad.
Clipesc de cteva ori ca s m obinuiesc cu lumina difuz a
unei sli imense. Este un cinematograf impresionant i
frumos decorat cu un tavan boltit i cortine roii, lungi pn

112
la podea. Ne aflm ntr-o loj de la etajul al doilea, de unde
putem vedea scaunele goale de la parter i ecranul enorm din
faa noastr. De un perete stau rezemate cteva scri mobile,
iar podeaua este acoperit cu o pnz alb, pe care se afl mai
multe cutii de vopsea. Cinematograful este n renovare.
Se numete Lumire, mi spune Tate. Ai auzit de el?
Clatin din cap, privindu-l pentru prima oar de cnd m-a
legat la ochi. Pare nelinitit, de parc ar atepta s-i spun c
mi place surpriza.
E uluitor, i spun apoi.
Este unul dintre primele cinematografe din Hollywood.
De-a lungul anilor, a fost nchis i redeschis de nenumrate
ori, difuznd n mare parte filme de mna a doua. Acum, ns,
l renoveaz, n sfrit.
M apropii de balustrad i, strngnd cu minile bara rece
din metal, scrutez cu privirea parterul vast de sub noi. Mai
multe scaune lipsesc de pe cteva rnduri.
Avem voie s fim aici? l ntreb apoi.
Am tras cteva sfori, mi rspunde, cu un zmbet
fermector pe buze.
M ntorc i dau cu ochii de o msu aezat ntre
balustrad i primele locuri din loj. Pe ea se afl o sticl de
ap mineral, un castron imens cu floricele i cteva
farfurioare din sticl cu diverse sortimente de bomboane
colorate.
Nici nu apucm s ne aezm bine pe scaune, c luminile
ncep s se sting, controlate de mini nevzute. Totul este
perfect dirijat. Nu-mi vine s cred c stau aici cu Tate Collins
ntr-un cinematograf nchis nc publicului larg. Cum poate
cineva s nchirieze un loc ca acesta? Oare ct o fi costat? Dar
nu ndrznesc s-l ntreb nimic din toate astea.

113
 La ce ne uitm? l ntreb n schimb.
O s vezi, mi rspunde, ridicnd din sprncene, ntr-o
provocare tacit.
Ca la un semn, ecranul imens licrete n faa noastr, iar
luminile difuze se joac vesele pe chipul lui Tate. Imagini alb-
negru prind contur pe ecran: mai nti, vedem harta Africii,
apoi scena distorsionat a unei piee aglomerate. Sonorul are
ecouri ndeprtate, tipice pentru filmele vechi. Un zmbet mi
apare pe buze, amintindu-mi seara petrecut la Lolas
uimirea ce i se citea pe chip cnd i-am spus c n-am vzut
niciodat Casablanca. i acum l vom vedea... mpreun.
n ntunericul din cinematograf, i simt ochii lui Tate aintii
asupra mea. St neclintit ca o stan de piatr, rezemat de
sptarul scaunului, i m scruteaz cu o privire aproape
palpabil n timpul primelor scene ale filmului cnd
Humphrey Bogart o srut pe Ingrid Bergman, cndva la Paris
locul n care s-au ndrgostit pentru prima oar. M atept s
m ating, s-i simt degetele mpletindu-se cu ale mele. La un
moment dat, cnd se apleac s-mi toarne nite ap, am
senzaia c o s-mi mngie genunchiul, dar nu m atinge, nici
mcar o dat. Pstreaz distana. Numai privirea i-o plimb
peste trupul meu.
La sfritul filmului, cnd cei doi ndrgostii i iau rmas-
bun, iar avionul se pierde n zarea ntunecat, ecranul devine
alb, iar luminile se aprind din nou. Tate se ntoarce spre mine,
zbovind cu ochii pe buzele mele.
i-a plcut?
mi plimb degetul pe braul scaunului dintre noi un
obstacol ce pare de netrecut.
A fost frumos, i rspund, netiind ct de sincer ar
trebui s fiu, cci mi-e greu s uit c a orchestrat aceast

114
surpriz uluitoare.
Dar? m ntreab, intuind, ca de obicei, lucrurile rmase
nespuse.
Este att de tragic!
De ce crezi asta?
Nu rmn mpreun. Filmul se ncheie odat cu plecarea
eroinei. Mi se pare un final cumplit de trist.
Aadar, nu i-a plcut, conchide el.
Dar, departe de a fi dezamgit cum m-am temut, pare mai
degrab curios.
Ba da. Mi-a plcut. Este un film extraordinar. Dar nu aa
m-am ateptat s se ncheie. Nu mi se pare corect, i
mrturisesc cu sfial.
Este o poveste de dragoste clasic, mi reamintete, cu un
licr vesel n ochi.
Dar vreau s rmn mpreun. Aceasta este chintesena
unei poveti de dragoste, nu-i aa? Doi ndrgostii care
sacrific totul ca s fie mpreun.
N-am fost niciodat o romantic, dar pn i eu iubesc
Romeo i Julieta.
Dar au fcut sacrificii, rspunde Tate, ovitor,
alegndu-i cuvintele cu grij. Au renunat unul la cellalt,
chiar dac se iubeau nebunete. Uneori, viaa te mpiedic s
fii alturi de cel pe care l iubeti.
tiu c s-ar putea s dau dovad de prea mult ndrzneal
i poate nici n-ar trebui s dau glas ntrebrii ce-mi st pe
buze, dar curiozitatea nu-mi d pace. Sunt multe lucruri pe
care nu le tiu despre el. i vreau s le descopr.
Ai fost vreodat ndrgostit?
Se ridic n picioare. Blugii i alunec sub talie.
Nu, mi rspunde, scurt i tios. Dar tu ai fost?

115
 Glumeti! Fii serios, te rog, doar i-am spus c n-am
srutat niciodat pe nimeni.
Am senzaia c vrea s-mi zmbeasc, dar m nel. Privirea
i rmne pironit ntr-un punct mort. ncerc s strpung
umbra ce-i nvluie ochii reci i ntunecai, s descopr ce se
ascunde dincolo de maxilarul ncletat i chipul distant.
Eti gata? m ntreab, n cele din urm.
M ridic ncet i dau ocol lojei ca s admir nc o dat sala
impresionant a cinematografului.
i mulumesc. Nu voi uita niciodat acest moment.
mi ia mna ntr-a sa, mpletindu-i degetele cu ale mele, i
coborm treptele acoperite cu un covor rou spre o u de
metal. Tesla am aflat c maina neagr i elegant a lui Tate
se numete Tesla ne ateapt afar. S-a aternut amurgul ct
am stat la cinema.
mi deschide portiera i m pregtesc s urc n main cnd
privirea mi este atras de un grup de fete ce se plimb pe
trotuar. Poart rochie scurte i strlucitoare, ce flutur
seductor n btaia vntului, i pantofi cu tocuri periculos de
nalte. Realizez cu stupoare ct de banal pot s fiu cu blugii
mei scuri, cu balerinii murdari i prul prins n coad.
Nu ies cu nimic n eviden. Nu semn cu fetele acelea. Nu
sunt nici Jenna Sanchez, nici Sophie Zinese, care atrag atenia
ori de cte ori ies pe strad. i, dei sunt contient de faptul
c rochiile strlucitoare i tocurile nalte nu le confer
posesoarelor lor un statut mult mai aparte, m simt cuprins
de invidie cci mi imaginez c acesta este prototipul unei
fete demne de Tate.
mi doresc deodat o garderob plin de rochii, de bluze
negre, mulate pe corp, i de nclminte de firm pe care s le
port cnd suntem mpreun. Dar nu le am. i Tate rmne cu

116
mine.
S-a ntmplat ceva? m ntreab el.
Nu, i rspund, urcndu-m n main.
Nu i-au scpat privirile admiratoare pe care le-am aruncat
fetelor elegante.
Strbatem drumul n tcere nu o tcere stnjenitoare, ci o
tatonare tacit, ca atunci cnd atepi ceva. Nu-mi vine s cred
c sunt aici. i nu pentru c am ieit mpreun cu Tate Collins.
Ci pentru c am acceptat o ntlnire, pentru c n ciuda
eforturilor pe care le-am depus ca s nltur din viaa mea
prezena bieilor ca Tate mi doresc ca ziua de astzi s nu
se mai sfreasc. Dou glasuri se ciocnesc n mintea mea
unul mi spune s m opresc, cellalt s mai fac nc un pas.
i spun lui Tate s parcheze la un bloc deprtare de casa
mea. Nu vreau ca bunica sau Mia s m vad cobornd dintr-o
main ca asta. Dac buchetul de flori a atras dup sine o
minciun nevinovat, prezena mea alturi de Tate Collins ar
implica interogatorii mult mai serioase.
Tate coboar pe trotuar i scruteaz mprejurimile cu
privirea casele i cldirile de locuine, balcoanele nesate cu
grtare, scaune de plastic i biciclete sau Buickul vecinului
meu, care zace de ani de zile, n acelai loc, mncat de rugin.
Un biat joac baschet pe trotuar, agitndu-i din cnd n cnd
braele, ca un karatist. Nici nu ne observ.
De ct timp locuieti aici? m ntreab Tate.
A vrea s poleiesc cumva locurile, s-i spun c nu e att de
urt cum pare sau c locuim aici doar temporar. Dar asta n-ar
schimba cu nimic lucrurile cci aceasta este casa mea.
De cnd m tiu, i rspund. Eu i sora mea ne-am mutat
cu bunica atunci cnd eram foarte mici.
Sora mai mic sau mai mare?

117
 Mai mare.
E la fel de inteligent ca tine?
Da i nu.
Schieaz un zmbet, intuind faptul c rspunsul meu
ascunde o poveste mult mai complicat.
i mulumesc pentru film, i spun din nou.
M bucur c, pe de-o parte, i-a plcut, pe de alta, l-ai
urt.
Nu l-am urt, i rspund, zmbindu-i i eu. Doar c nu
sunt de acord cu sfritul.
Atunci, eti o romantic?
Numai de curnd, i spun, mbujorndu-m toat.
Stm doar la civa pai deprtare unul de cellalt.
Apropierea lui mi strnete amintiri ameitoare i simt
buzele contopindu-se cu ale mele i i vd trupul gol scldat n
lumina focului din emineu. Imaginile de asear mi strnesc
fiori din cap pn n picioare.
Fac, incontient, un pas spre el, micornd distana dintre
noi. Vreau s-i simt din nou dulceaa buzelor i s-i sorb
respiraia rece i fierbinte deopotriv. Rmn fr suflare.
mi atinge talia cu mna i m strnge cu degetele de old.
Nu m trage, ns, mai aproape, ba, dimpotriv, m mpinge
uor, oprindu-m pe loc.
Facem totul pas cu pas, ai uitat? mi spune apoi.
i plimb privirea de la buzele la ochii mei. Pufnesc
aproape n rs. Toat viaa mi-am petrecut-o evitnd prezena
bieilor a bieilor ca Tate, n mod deosebit. Mi-am imaginat
c vor doar un singur lucru de la mine. i acum eu sunt cea
care i pierde cumptul, n timp ce Tate ncearc s m
tempereze.
Corect, i rspund, ndreptndu-mi umerii.

118
 Ar trebui s m bucur pentru c nu vrea s grbeasc
lucrurile. Nici n-ar trebui s-mi doresc altceva. i cu toate
astea...
Noapte bun, Charlotte Reed, mi spune apoi,
retrgndu-i mna de pe oldul meu.
Noapte bun, Tate Collins, i rspund, cu glas stins,
fcnd un pas napoi pe trotuar.
Aud zgomotul domol al mainii n timp ce m ndeprtez,
dar nu m uit napoi. Nu vreau s fiu eu cea care privete
napoi. Dar tiu c m urmrete cu privirea pn dispar dup
col.
i i simt ochii aintii asupra mea mult timp dup ce m-am
bgat n pat, printre aternuturile rcoroase i l vd
strngndu-mi oldul cu degetele, mpiedicndu-m s m
apropii, s-l ating i s-l srut.
i adorm visndu-i minile.

119
 Zece

Telefonul mi vibreaz pe noptier. M rsucesc ntr-o parte

exact la timp ca s-l vd cznd pe podea, nc bzind.
M ntind i l iau de jos.
Am dormit pn trziu. E aproape zece dimineaa.
Telefonul m anun c am un apel nepreluat de la Carlos i
un mesaj n csua vocal, ntrebndu-m, probabil, cnd ne
putem ntlni astzi ca s nvm mpreun. Am i un mesaj
scris de la Tate.
l deschid fr s mai stau prea mult pe gnduri: Vreau s
vezi ce vd i eu.
l citesc de vreo dou ori. Las telefonul pe cuvertura de un
galben pai a patului i mi dau prul la o parte din ochi. Ce
vrea s spun? M gndesc s-i rspund cu un semn de
ntrebare, dar telefonul vibreaz din nou.
Tate: Sunt afar.
Sar iute din pat.
Nu mai am timp s fac du, aa c mi arunc pijamaua de pe
mine i caut cu nfrigurare prin dulapul ngust un sutien i o
pereche de chiloi, scriindu-i, n acelai timp, un mesaj lui
Carlos prin care i cer scuze pentru c nu ne putem vedea. Prin
fereastra deschis a dormitorului ptrunde aerul proaspt i
nmiresmat al dimineii. M mbrac cu nite blugi scuri nu
aceeai pereche pe care am purtat-o i ieri i un tricou de un
roz pal, mulat pe corp, cu un decolteu rotund i adnc. De
fiecare dat cnd l port, Carlos fluier i exclam admirativ:
La naiba, fetio!
n fiecare smbt de diminea, bunica urmeaz cursuri de

120
Zumba4 la un centru pentru oameni n vrst. Aa c singura
cu care trebuie s m confrunt este Mia.
O gsesc n buctrie, unde spal biberoanele lui Leo, cu
mnecile suflecate i prul strns ntr-un coc superficial, din
care cteva uvie au evadat rebele.
Unde pleci? m ntreab, tergndu-i fruntea cu braul.
Stropi de ap i se preling pe tmpl.
S m ntlnesc cu Carlos, i rspund.
De obicei, smbta i faci temele, mi spune absent, de
parc nici n-o intereseaz rspunsul meu.
Ajung la ua de la intrare i pun mna pe clan. A vrea s
spun ct mai puine minciuni cu putin astfel, cu ct voi
pleca mai repede, cu att mai bine.
Da. Asta i facem. Rezolvm probleme de analiz
matematic.
Tresar copleit de tonalitile false ale glasului meu. Dar
Mia nu pare s observe.
Speram s stai cu Leo disear. M ntlnesc cu Greg la
restaurantul Palapa. Au muzic live.
Cu Greg? o ntreb eu.
Da, cu Greg. Tipul cu care trebuia s m ntlnesc acum
cteva sptmni, dar n-am fcut-o pentru c activitile tale
extracolare sunt mult mai importante dect sora i nepotul
tu.
Dei cuvintele pe care mi le arunc sunt destul de dure, le
rostete cu un glas obosit.
Poi s stai cu Leo disear?
mi aintesc ochii asupra mnerului uii. Vreau s-o ajut

4Zumba este un program de fitness inspirat din dansurile latino i creat de

ctre dansatorul i coregraful columbian, Alberto Beto Perez, n cursul
anilor 90.

121
din tot sufletul.
Firete, i rspund. Dac m ntorc la timp.
Rsucesc iute mnerul. Trebuie s plec pn nu ncepe s-
mi pun i alte ntrebri.
Dar nu-i garantez.
Charlotte! m strig, dar nchid deja ua n urma mea i
cobor treptele n fug nainte ca Mia s mai apuce s spun
ceva.
Tate m ateapt la un bloc deprtare, n colul unde m-a
lsat asear. Motorul Teslei zumzie domol. Ajung cu sufletul
la gur, cci am alergat pn aici i trag adnc aer n piept
nainte de a deschide portiera.
Credeam c m lai cu ochii-n soare, mi spune Tate cnd
m urc n main.
Dar nu mi-ai dat de neles c vii. Eram nc n pat.
Gropia i apare n obraz, iar ochii i surd veseli sub
imperiul unor gnduri tainice. Zmbesc i eu cnd apas pe
acceleraie i pornim la drum.
Mi-am dat seama c nu e deloc uor s te impresionez,
continu Tate, n timp ce strbatem cartierele elegante din
Bevery Hills, unde gardurile vii, nalte de trei metri, i porile
imense ascund vile impresionante.
Viaa n Los Angeles este plin de contraste: case
srccioase ca a noastr stau la civa pai deprtare de cele
mai mari vile din lume. i o fat ca mine se ntlnete cu un
biat ca Tate, ca i cnd am tri n aceeai lume. E greu s-i
imaginezi aa ceva. i, cu toate astea, iat-ne mpreun!
S m impresionezi? l ntreb, ntorcndu-m cu faa spre
el.
St cu ochii aintii asupra drumului n timp ce trecem pe
lng Mercedesuri argintii, Bentleyuri albe i Ferrari cenuii,

122
toate cu geamurile lsate pentru ca aerul cald al Pacificului s
ptrund nestingherit.
nchirierea renumitului cinematograf Lumire n-a
impresionat-o pe Charlotte Reed.
Ba da, crede-m!
Dar nu e nicio problem, mi rspunde, ridicnd dintr-o
sprncean, vdit nencreztor. mi plac provocrile.
Vireaz deodat i oprete n faa unei gherete mici,
ocupat de civa valei nsrcinai cu parcarea mainilor
clienilor.
Nu ai nevoie de lucruri scumpe ca s fii frumoas,
continu Tate, scrutndu-mi cu privirea fiecare trstur a
feei. Dar vreau s le ai oricum.
Nu neleg, i rspund, deschiznd portiera. Ce facem?
Dar ocolete deja maina i, ajungnd n dreptul meu, mi
ofer mna ca s m ajute s cobor. Ies afar pe trotuar i ochii
mi sunt atrai de cuvintele Barneys New York, scrise cu litere
albe i protejate de o marchiz neagr.
Tate! ngaim eu, cu privirea pironit asupra
magazinului.
Obinuiam s trec des pe lng el, dar n-am intrat niciodat.
Nici n-am cobort vreodat din main n preajma
magazinului. De parc nu m-ar lsa s-mi parchez Volvo-ul
prin apropiere.
Hai, vino! mi spune Tate, lng mine, aruncnd cheile
unui valet.
i mpletete degetele cu ale mele i m trage dup el, dar
m opresc n faa uilor, gtuit de emoii.
Nu cred c... ncep, ovitoare, netiind cum s-mi
exprim sentimentele.
Ce s-a ntmplat?

123
 Nu trebuie s faci asta, i rspund.
Tate mi cuprinde talia cu braul, trgndu-m spre el. Este
primul contact fizic pe care l avem de cnd ne-am srutat
ultima oar, acas la el, i simt cum trupul mi ia foc sub
atingerea lui.
Charlotte, am vzut cum te uitai ieri la fetele alea dup
ce-am ieit de la film. i, indiferent de cte ori i-a spune ct
eti de frumoas, nu pari s nelegi. Aa c m gndeam
asear c poate trebuie s te ajut cumva s te simi frumoas. i
mi doresc din tot sufletul s fac asta.
Zmbesc, cu obrajii mbujorai la auzul cuvntului
frumoas. tiu c sunt destul de drgu, pentru c semn
foarte mult cu Mia, dar n-am acordat niciodat prea mult
importan nfirii mele. Frumuseea n-a jucat niciodat un
rol covritor n viaa mea. Cu toate acestea, privirea mi este
atras de magazinul Barneys, ntrebndu-m ce se afl dincolo
de uile nchise.
Dar m faci s m simt frumoas, i rspund, ntlnindu-
i ochii ntunecai. Asta, ns... este prea mult.
Nu e adevrat. i, dup cum i-am spus deja, mi plac
provocrile, continu Tate, aplecndu-i capul ntr-o parte i
atingndu-mi obrazul cu buzele.
Un fior mi strbate trupul din cap pn n picioare i trag
adnc aer n piept, mucndu-mi buza de jos.
Bine, ncuviinez, n cele din urm.
M mpinge uor nuntru, jucndu-se cu degetele pe
spatele meu crend, n tcere, ritmul unei muzici ce abia
ateapt s prind aripi.
n magazin, Tate vorbete cu o femeie, care pare c ne
atepta, i, n scurt timp, m trezesc purtat prin magazinul ce
poate fi considerat paradisul ndrgostitelor de mod. Cele

124
dou vnztoare care m nsoesc scot de pe rafturi rochii cu
strasuri, bluze de mtase i colani negri i le iau cu ele
imediat ce accept s le probez. M conduc de la etaj la etaj,
purtndu-m printr-un labirint de departamente, branduri i
preuri exorbitante. i, n tot acest timp, Tate mi st alturi,
prnd uneori absent ngrijorat, parc, de faptul c ar putea
fi recunoscut de ceilali clieni din magazin. Dar, de fiecare
dat cnd privirile ni se ntlnesc, mi zmbete vdit
amuzat, mai mult dect mine, de tot acest spectacol.
Cele dou vnztoare m invit, n cele din urm, n cabina
de prob; m ajut s nchid fermoare la care nu pot s ajung
i s netezesc cutele hainelor cnd stau n faa unei oglinzi
imense. Schimb mrimile i mi aduc pantofi ca s-i probez
cu diverse inute. n scurt timp, nu mai tiu nici ce-am probat,
nici ce mi-a plcut. Dar se pare c au un sistem bine pus la
punct.
Uneori, ies din cabina de prob ca s-i art hainele lui Tate,
dar rareori i exprim prerea.
Dac i place, ia-o! mi spune, zmbind. i nu te mai uita
la preuri! Nu conteaz ct cost, adaug apoi, cnd ncerc s
refuz o rochie deoarece cost mai mult dect salariul meu pe
un an de zile.
Cam pe la inuta cu numrul doisprezece, mintea mi-e deja
nvluit n cea, astfel c nici nu-mi dau seama cnd ieim pe
uile magazinului, n timp ce Tate duce la subra o plas
imens cu cumprturi.
Nu sunt pregtit s m gndesc ct a cheltuit. Zmbesc,
gndindu-m, n schimb, la plasa micu din mna mea.
Orict de stnjenit am fost n clipa n care vnztoarele mi-au
adus sutienul push-up de un albastru pal, imaginea pe care
am vzut-o n oglind imaginea unei fete complet strine,

125
mature i seductoare mi-a strnit dorine nebnuite. Am
tiut atunci c trebuie s fie al meu, indiferent ct ar fi costat.
Este singurul articol pe care nu i l-a fi artat lui Tate i nici nu
l-a fi lsat s-l cumpere. Am considerat-o o adevrat victorie
personal, n ciuda bombnelilor i mormielilor ulterioare,
cnd l-am vzut plecnd din faa casei de marcat.
Afar, l caut cu privirea pe valetul care trebuie s ne aduc
maina, dar Tate m ia de mn.
E timpul pentru urmtoarea surpriz, mi spune,
trgndu-m dup el pe Wilshire Boulevard fr ca eu s apuc
s protestez.
Salonul se afl ascuns pe o strad lturalnic. O cldire
discret, din stuc, pe care scrie simplu Q. Un brbat intr n
sala de ateptare i ne spune c l cheam Steven. Prul de un
blond platinat i st ridicat pe frunte ca nite epue de gard,
iar cnd zmbete, i dezvluie strungrea dintre cei doi
dini din fa. Este nalt i solid, ca Hank, avnd constituia
unui halterofil, cu brae puternice i vnjoase, scoase n
eviden de un tricou mulat, de culoarea lavandei.
i arunc nc o privire lui Tate, savurndu-i zmbetul
ncurajator, n timp ce brbatul m conduce ntr-o sal lung i
dreptunghiular, unde m invit s m aez pe un scaun
dintr-un rnd de scaune libere, cu faa spre un lan de oglinzi.
Tate rmne n foaier. Salonul a fost nchiriat numai pentru
noi.
De ct timp ai prul sta? m ntreab Steven,
desfcndu-mi elasticul care mi ine prul strns n coad.
uviele castanii mi se revars libere pe umeri.
Atunci, l recunosc pe Steven. L-am vzut n cteva
secvene dintr-un reality-show pe care l urmrete Mia. Este
hairstylistul vedetelor Steven Salazar. Iar Q vine de la

126
numele celuului su alb. Salonul poart numele cinelui
su.
Cam din 1999, i rspund, pe un ton sec, apoi mi muc
buza, cci nu vreau s-l supr pe cel care urmeaz s-i bage
foarfeca n prul meu.
Rsucete brusc scaunul n care stau i, rezemndu-se cu
minile de braele acestuia, m scruteaz cu o privire
sfredelitoare...
nchide ochii! mi spune apoi.
S nchid... ochii? repet, fr noim.
Da. Vreau s-i imaginezi prul, nu s-l vezi.
Steven Salazar are pielea ca de marmur. Ridic dintr-o
sprncean perfect arcuit, iar pe frunte nu-i apare nicio cut.
Clipesc, apoi cedez i m supun. nchid ochii.
Acum, continu Steven, cu glas optit, de parc mi-ar
mprti un secret, vreau s-i imaginezi c ai putea s ai
orice coafur i doreti. Imagineaz-i c i asumi un risc i,
dac nu-i place, gndete-te c poi reveni oricnd la vechea
ta coafur anost i banal! Ce-ai alege n acest caz?
Coafur anost i banal? Deschid ochii i l privesc printre
gene, ncercnd s-mi nchipui o imagine nou. Cuvntul mi
st pe buze, dar ezit s-l rostesc.
Hai, spune! mi dau seama c prin minte i trec gnduri
scandaloase.
Blond. A vrea s fiu puin blond.
Steven i ndreapt umerii i ridic din sprncene.
Aadar, bruneta noastr drgu vrea s fie blond,
spune el, lovindu-i tmpla cu degetul i plimbndu-i limba
prin gur. Hmmm! adaug, rumegnd cuvntul. uvie
blonde, spune apoi, cu hotrre n glas.
M rsucete din nou pe scaun cu faa spre oglinzi.

127
 ine-te bine, fetio, cci i voi oferi cele mai palpitante
ore din viaa ta! Asta dac nu cumva...
Se oprete i mi face cu ochiul, artndu-mi cu capul sala
de ateptare, unde l-am lsat pe Tate. M uit i eu n aceeai
direcie, dar nu-l mai vd. Nu mai st pe scaunul din foaier.
Poate c domnul Tate Collins te-a... luminat deja, adug
Steven, aplecndu-se lng mine i privindu-m n oglind.
Nu n totalitate, i rspund, iar Steven izbucnete n rs.
Bravo ie! Nu dezvlui niciodat prea mult! Cel puin, nu
prin locurile astea.
Steven ntinde cu pensula o past mov pe uviele de pr i
apoi le mpturete pe fiecare n parte ntr-o folie de aluminiu.
Ca s-mi omor timpul ct trebuie s atept ca pasta s-i fac
efectul, rsfoiesc un tabloid. Inima mi tresare n piept cnd
zresc fotografia lui Tate ntre paginile revistei. St ntr-o
mulime, cu mna la fa, ncercnd s treac neobservat prin
noianul de oameni. TATE COLLINS IESE N PUBLIC DUP
UN AN DE IZOLARE, scrie titlul articolului. Fotografia a fost
fcut n seara n care am luat masa la Lolas, cnd fanii l-au
nconjurat din toate prile n faa barului seara n care i-am
aflat adevrata identitate. Am senzaia c au trecut o sut de
ani de atunci.
Dup ce uviele blonde se usuc, Steven ia o foarfec i
ncepe s-mi taie prul. Rmn fr suflare cnd vd cum
smocurile de pr se prbuesc pe gresia alb.
Zgomotul foehnului umple apoi salonul i nchid ochii, cci
nu vreau s vd rezultatul final, temndu-m c n-o s-mi
plac. Temndu-m c o s regret. Dar cnd mi spune s
deschid ochii, privesc uluit propria-mi imagine.
Prul mi cade pe umeri n straturi bogate, crend impresia
unei zile petrecute la plaj o zi relaxat i scldat n soare.

128
uviele blonde mi pun n valoare ochii verzi dou smaralde
strvezii pe un fond platinat. mi trec degetele prin pr
uvie castanii se mpletesc cu cele de un blond platinat. Iau o
uvi n mn, apoi o las s-mi cad pe umeri.
M ridic n picioare i m aplec spre oglind.
Nu mi-am imaginat niciodat c prul meu ar putea s
arate aa.
Sunt un adevrat maestru, mi rspunde Steven,
fcndu-mi cu ochiul.
i zmbesc i m ntorc cu faa spre el.
Acum ari ca un personaj de poveste, adaug apoi.
M simt gtuit de emoie i mi stvilesc cu greu lacrimile.
S-au ntmplat attea lucruri astzi vizita neateptat a lui
Tate, o incursiune-fulger printr-unul dintre cele mai scumpe
magazine din lume i acum cireaa de pe tort. Fr s mai stau
prea mult pe gnduri, m arunc n braele lui Steven i l
strng cu putere. El mi rspunde cu aceeai ardoare,
rspndind n jur un parfum de cuioare i nuci de cocos.
Toate plng prima dat, mi spune apoi, fcndu-mi cu
ochiul i rznd de conotaiile ascunse ale glumei sale.
i mulumesc, i rspund, cu mult sinceritate.
N-am terminat nc. Acesta a fost doar nceputul, mi
spune, aruncndu-mi alt privire ireat. Marielle se va ocupa
acum de machiajul tu.
O femeie se ivete n pragul unei ui din stnga. Are obrajii
trandafirii i prul drept, ca tuul de negru, cu breton lung, ce-
i ajunge pn la gene. M ia de mn, iar Steven se nclin
uor n clipa n care i arunc o ultim privire nainte de a intra
ntr-o alt ncpere din salon.
M aez pe un scaun alb, din plu, i bat nervoas cu
piciorul pe postamentul de metal. Rareori am avut ocazia s

129
m machiez i nu tiu la ce s m atept acum. Am senzaia c
pensula de rimel mi va scoate ochii, iar ondulatorul de gene
mi va smulge fiecare gean n parte. Dar ea mi nclin capul
dintr-o parte n alta ca un pictor pierdut n arta creaiei sale.
Gata, Charlotte, mi spune, n cele din urm.
Cnd deschid ochii, vd o imagine cu totul strin.
Noua coafur seamn cu o peruc de Halloween
frumoas, dar temporar. Chipul din oglind pare s se
iveasc, ns, dintr-o alt lume.
i place? m ntreab Marielle, innd nc n mn o
pensul de fard.
Nu reuesc s-mi desprind ochii din oglind. Am buzele
strlucitoare i puin mai crnoase, zugrvite ntr-un roz pal,
ca i obrajii, de parc a fi fcut jogging ntr-o zi rece de
toamn. Ochii mi sunt conturai ntr-o nuan seductoare de
gri, iar chipul mi pare ca de porelan. Art... incredibil. Dar
semn i cu mine.
l iau ca pe un rspuns afirmativ, mi spune ea, zmbind
i dnd la o parte pelerina pe care mi-o pusese pe umeri.
Imaginea din oglind mi reamintete inuta jalnic pe care
o port.
Cred c te ateapt ceva n baie, adaug Marielle.
M conduce apoi pe un coridor scurt i deschide o u spre
stnga. Intru ntr-o toalet cu ezlonguri albe i oglinzi aurii,
mpodobite pe margini cu panglici.
Pe un perete, agat de un umera, troneaz o rochie lung
i roie, cu falduri bogate i gtul nalt. Este decupat la umeri
i prevzut cu o crptur lung, prin care mi se ivete
piciorul. Am vzut-o la Barneys, dar n-am ndrznit s-o
probez mi-am dat seama, dintr-o singur privire, c este
mult prea scump. Dar iat-o acum aici!

130
 Nu pot s accept e deja prea mult. Dar cnd ating cu mna
estura fin a materialului, tiu c trebuie s-o probez.
mi scot hainele de pe mine i mi pun rochia. Se
armonizeaz perfect cu trupul meu, de parc mi-ar fi fost
destinat. Mngi cu mna materialul catifelat i m privesc n
oglinda nalt pn n tavan. Art... rvitor. N-am cum s-o
refuz. Aa cum nici pe Tate nu pot s-l refuz vreodat.
Zresc apoi o pereche de sandale negre, cu tocuri nalte i
bretelue, ce-mi sunt, de asemenea, hrzite. Mi le pun n
picioare i, ridicndu-m, rmn uimit de nlimea mea. Dar
voi reui oare s merg cu ele?
mi mpturesc hainele i le ndes ntr-o pung de plastic
agat de u i imprimat cu litera Q destinat livrrii
produselor cosmetice.
Trgnd adnc aer n piept, ies din toalet i m ndrept
spre foaierul de la intrare.
Tate st lng u, cu privirea aintit pe fereastr.
Simindu-mi, parc, prezena, se ntoarce i ncremenete
pe loc.
M privete fascinat, scrutndu-m n tcere din cap pn
n picioare. Apoi, ochii ni se ntlnesc.
Ari incredibil, mi spune, cu glas domol.
Privirea lui iscoditoare i nflcrat mi tulbur sufletul,
obligndu-m s respir adnc ca s nu m prbuesc sub
imperiul pasiunii ce i se citete pe chip.
i mulumesc pentru rochie, i spun, atingndu-mi talia
cu minile. E foarte frumoas.
Tu eti frumoas, mi rspunde, lundu-mi punga de
plastic din mn.
Am senzaia c o alt Charlotte, dintr-o alt lume i un alt
univers, a purtat hainele acelea.

131
 i ncep s m obinuiesc cu cea de acum.

Il Cielo nu este un restaurant, ci o alt lume. O lume

fermecat i magic, nvemntat n broderii din vi-de-vie,
ce mpodobesc pereii din crmid roie, i presrat cu
candelabre impresionante, ce scald restaurantul ntr-o mare
de lumini strlucitoare.
M simt ca ntr-o poveste ca ntr-o scen desprins parc
din Visul unei nopi de var. O lume plsmuit de Shakespeare,
unde zne i ndrgostii ptimai danseaz, fac dragoste i i
mrturisesc pasiunile pe care le nutresc unii pentru alii.
Tate se aaz n faa mea la o mas aflat ntr-un col ceva
mai ndeprtat din grdina n aer liber. Chelneria care ne
servete este mic de statur i energic, cu o tunsoare pixie i
obraji trandafirii, lucru care mi ntrete i mai mult
convingerea c ne aflm ntr-o alt lume o lume romantic a
znelor i spiriduilor.
Tate m privete iscoditor n timp ce mncm, strnindu-mi
fiori din cap pn n picioare. M ntreb din nou cum este
posibil ca o singur privire s-mi tearg din minte greelile
mamei i ale Miei, dar i toate promisiunile pe care mi le-am
fcut.
Spune-mi cte ceva despre familia ta! rupe el tcerea, de
parc mi-ar fi citit gndurile.
Mama m-a adus pe lume pe cnd era nc foarte tnr,
ncep eu, oftnd, i a murit cnd aveam doisprezece ani. Pe
tata nu l-am cunoscut niciodat. Mai am o sor mai mare, care
are un bieel pe Leo. Are aproape nou luni. Locuim
mpreun cu bunica mea. Cam asta e tot nu prea am ce s-i
povestesc.
M privete cu ochii lui scruttori, convins c, dincolo de
cuvintele mele, se ascunde o poveste nespus.

132
 mi pare ru pentru mama ta. Probabil c i-e dor de ea.
Amintirea nopii n care a murit mi se strecoar n minte,
chiar dac ncerc s-o in la distan. Mama i prietenul ei de
atunci, Ray, au intrat cu maina ntr-o barier din beton pe
oseaua I-5, la sud de San Clemente. Buser i consumaser
attea droguri, nct poliia a spus c dac n-ar fi murit n
accidentul de main ar fi murit oricum de supradoz n
noaptea aia. O veste nu tocmai ncurajatoare pentru un copil
de doisprezece ani. Am tras cu urechea din pragul
dormitorului cnd cei doi poliiti i-au dat vestea bunicii. Pe
atunci, eu i Mia locuiam deja cu bunica de trei ani i o
vedeam pe mama doar o dat la cteva luni cnd avea nevoie
de un loc unde s doarm pentru o noapte.
Da, mi-e dor, i mrturisesc. Dar lucrurile sunt destul de
complicate. Mama ne-a prsit cnd eram foarte mici, aa c
nu tiu... Sincer s fiu, am ncercat toat viaa s nu-i semn.
Acesta a fost i motivul pentru care am refuzat la nceput s
ies cu tine. Nu reuea s deosebeasc un biat bun de unul ru
i...
M opresc, lsnd propoziia n aer.
Ai crezut c fac parte din a doua categorie? m ntreab
Tate, cu o expresie amuzat pe chip. nc mai crezi asta?
l scrutez cu intensitate, de parc astfel a putea s apreciez
mai bine situaia.
Ei bine, dac inem seama de povestea vieii tale, bine
documentate, din People i Us Weekly, a fi ndreptit s cred
c da. Cu toate acestea, continui eu, mpiedicndu-l s se
apere, cercetrile mele empirice m conduc spre o alt
concluzie.
Izbucnete n rs i savurez din plin momentul. Cci este
pentru prima oar cnd l aud rznd n felul acesta liber i

133
nestpnit.
Cercetri empirice? Pe bune!
Doar cochetez cu tiina, i reamintesc, cu un zmbet pe
buze.

Ieim, rznd, din restaurant, cnd bliul unui aparat de

fotografiat m orbete cu lumina lui puternic.
Tate! strig un brbat, fcnd nc o fotografie.
Tate reacioneaz imediat, trgndu-m lng el i
acoperindu-mi faa cu mna ca s m protejeze de bliurile
aparatului de fotografiat.
Tate! strig brbatul din nou, ncercnd s-l determine
pe Tate s se ntoarc cu faa spre el. Cine e prietena ta? De ce
te-ai ascuns atta timp? Spune-ne cum o cheam!
Vorbete la plural, de parc ar fi nsoit de mai muli
paparazzi, dar este singur. Fie cineva i-a vndut un pont, fie a
stat la pnd n sperana c va reui s fotografieze o
personalitate ieind din restaurant.
Tate m trage dup el pe trotuar. Fotograful i continu
rafala de fotografii, iar eu mi protejez ochii cu mna.
Vd maina Tesla parcat n faa noastr. Tate deschide iute
portiera i m mpinge nuntru. Se urc i el la volan i
pornete n tromb. Bliul aparatului de fotografiat continu s
ne urmreasc fr ncetare pn ne pierdem n trafic.

Tate parcheaz maina n locul obinuit din cartierul meu i

se sprijin de sptarul scaunului. Atmosfera relaxat din
timpul mesei este acum doar o amintire. St rigid, cu
maxilarul ncletat.
Cel puin, a fost doar unul, rup eu tcerea, atingndu-i,
ovitoare, braul.
mi pare ru, mi rspunde. Ar trebui s fiu mai precaut

134
cnd suntem mpreun. N-ar fi trebuit s te duc acolo.
E-n ordine, i spun apoi.
Totul s-a ntmplat, ns, mult prea repede ca s procesez
lucrurile. Iar Tate pare mult mai afectat dect mine. Sunt doar
simple fotografii nu faceam nimic scandalos, nimic demn de
primele pagini ale tabloidelor. Cel puin, aa cred eu. Mi-e
greu s-mi imaginez c fotograful va reui s le vnd
revistelor de scandal.
Refuz n continuare s m priveasc, purtnd pe chip
aceeai expresie rigid.
Nu vreau s fii fotografiat. Nu vreau s-i schimbi viaa
din cauza mea.
tiu. Dar oricum s-a schimbat. i nu doar din cauza
hainelor, a salonului de nfrumuseare sau a cinematografului
de ieri. M modelezi... prin simpla ta prezen. i nu regret
nimic. i-am spus c sunt dispus s fac orice ca s fim
mpreun s m dedic cu trup i suflet relaiei noastre. Nu
trebuie s te simi dator s m protejezi.
i desprinde minile de pe volan i le las s-i alunece n
poal. Apoi, se ntoarce cu faa spre mine.
Cum reueti s faci asta?
Ce anume?
S spui exact ce vreau s aud, la momentul potrivit.
l privesc n lumina albstruie a aparatelor de pe bord.
Numai o parte a chipului i este luminat. Cealalt este
nvluit n ntuneric, crend un contrast puternic.
Tu eti cel care spune de obicei exact ce trebuie, i
rspund, amintindu-mi cum a reuit s m conving, n ciuda
principiilor mele, s ieim n ora, ca mai apoi s-i accept
condiiile ca s putem fi mpreun.
Are un talent aparte ca s m fac s uit de tot i toate.

135
Gndindu-m numai la el.
mi zmbete, cu ochii aintii asupra buzelor mele.
i ntlnesc privirea i i spun exact ce-mi trece prin minte,
fr s m mai gndesc la consecine.
Putem s trecem puin pe la tine nainte s m ntorc
acas?
Nu-mi rspunde imediat.
Nu pot s te duc acas la mine, mi spune, n cele din
urm, ndreptndu-i privirea asupra parbrizului. Nu sunt
sigur c m voi putea controla.
Cum adic?
Felul n care ari astzi... Nu reuesc s-mi stvilesc
gndurile, adaug, nghiind n sec. Nu am ncredere n mine.
Nu mai am ncredere n mine cnd m aflu n preajma ta.
Inima mi tresalt n piept. Sngele mi zvcnete de
dorin. Simt c am devenit mult mai ndrznea i nu-mi
mai este team s-l ating de aceast dat. mi plimb degetele
pe gtul lui, zbovind pe maxilar, apoi pe buze, savurndu-le
cldura i atingerea catifelat. Fiori de plcere mi strbat
trupul.
Se ntoarce cu faa spre mine. Nu-mi desprind nc degetele
de pe buzele lui.
Charlotte! mi spune, cu glas rguit.
mi atinge mna cu a lui i mi-o d la o parte.
Dac te srut acum, nu m voi mai putea opri.
M strnge de mn i mi-o aaz n poal. Ochii i alunec
pe picioarele mele ascunse printre faldurile rochiei, apoi i
plimb din nou pe gtul i pe buzele mele.
Deschid gura s-i rspund, dar m oprete.
Nu nc, mi spune apoi.
Oftez adnc i simt cum trupul mistuit de dorin mi se

136
preface n scrum sub impactul cuvintelor lui.
Nu mi-am imaginat vreodat c a putea s cad prad unei
pasiuni att de copleitoare, c eu voi fi cea care l va implora
s-mi ofere mai mult i i va ceri sruturi pe care nu vrea s
mi le dea. Dar a impus limite pe care nu le neleg. Reguli ce-
mi par fr noim.
Creierul activeaz atunci programul pragmatic, salvndu-
m din vltoarea gndurilor negre. mi privesc rochia. Nu pot
s m ntorc acas mbrcat aa.
Trebuie s m schimb, i spun eu.
Tate m privete ovitor, apoi ncuviineaz din cap,
nelegndu-mi motivele. M ajut s cobor din main i s
m urc n spate, unde vechile mele haine m ateapt, alturi
de celelalte plase de cumprturi. Se strecoar i el pe
bancheta din spate ca s nu fie surprins de vreun vecin din
cartier, apoi, realiznd ct de aproape stm unul de altul, se
face rou la fa ca racul.
Nu m uit, mi spune, cu privirea aintit n alt parte,
dornic, parc, s-i sublinieze cuvintele.
E convins c m voi schimba aici, n main. Tesla are
geamurile fumurii, aproape negre, astfel c nu exist riscul s
m vad cineva de afar. Cu toate acestea, Tate se afl mult
prea aproape de mine.
Dar nu am de ales.
mi scot sandalele negre i mi pun picioarele pe podeaua
mainii. Tlpile ncepuser s m doar, astfel c mi frec uor
clciele. ncerc s desfac fermoarul rochiei de la spate, dar
stnd n aceast poziie incomod, nu reuesc s apuc cheia
fermoarului.
Ai putea s...
i sugerez prin gesturi ce vreau s fac, deoarece cuvintele

137
par mult prea intime ca s le rostesc cu glas tare.
Se ntoarce spre mine i m scruteaz cu o privire
ntunecat i chipul lipsit de orice expresie.
M ntorc cu spatele la el, dar ezit s m ating. i aud
respiraia sacadat i ovitoare.
Apoi, i simt minile la ceaf, unde zbovesc cteva clipe
nainte s apuce cheia i s trag de fermoar pn spre talie.
mi mngie spatele gol cu respiraia lui fierbinte. in strns la
piept partea din fa a rochiei i mi ntorc privirea spre el.
Are chipul ndurerat, luptndu-se, parc, din greu s-i
nfrneze dorina de a m atinge din nou de a smulge rochia
de pe mine. Apoi, observndu-mi privirea, se ntoarce cu
spatele, oferindu-mi puin intimitate.
Las rochia s-mi cad la picioare ntr-un morman de falduri
roii i strlucitoare. Dei e cald, simt fiori reci pe trupul gol.
mpturesc iute rochia i o bag n plas, apoi m mbrac ct
pot de repede cu vechile mele haine. n tot acest rstimp, Tate
nu se clintete din loc i nu-i ntoarce nici mcar o dat
privirea ca s surprind mcar un crmpei din trupul meu
aproape gol.
mbrcat din nou cu hainele mele de zi cu zi, redevin
Cenureasa.
Gata, i spun, ncet, sugerndu-i astfel c am terminat.
Vrea s deschid portiera, apoi se oprete i se ntoarce cu
faa spre mine. Nu se simte nc n largul lui, stingherit, parc,
de prezena mea alturi, aproape goal.
Vreau s ne vedem din nou, mi spune, scrutndu-mi
chipul. Sptmna asta.
l privesc cu o expresie ncruntat. i eu vreau s ne vedem
nu vreau nici mcar s ne spunem acum la revedere. Dar
amintirea programului extrem de ncrcat m izbete din plin:

138
am un examen la analiz matematic i un test la englez.
Sptmna asta este nebunie la coal. i i-am promis lui
Holly c fac ore suplimentare.
Poate n-ar mai trebui s lucrezi la florrie, mi spune el.
mi aplec capul ntr-o parte, convins c n-am auzit bine.
Poftim? De ce?
Ca s ne putem vedea mai des. Ai i aa un program
extrem de ncrcat.
Am nevoie de o slujb i de bani, i rspund, dndu-mi la
o parte de pe fa o uvi de pr.
A putea s cumpr florria de la efa ta i s angajez
apoi pe altcineva s lucreze n locul tu.
Tate, i spun, ncruntat i ocat s-l aud vorbind aa,
cci am senzaia c ncearc s dein din nou controlul asupra
mea. mi place s lucrez acolo. i doar pentru c ai foarte muli
bani, nu nseamn c vreau s profit de asta.
M atept s ntmpin o disput. Dar, n locul acesteia, un
zmbet i apare pe buze, nsoit de gropia din obraz.
mi place cnd faci aa.
Cum? l ntreb, pstrndu-mi atitudinea defensiv.
mi place mutria asta a ta. Cnd eti suprat, faci o
grimas i strmbi din nas. i mi place nespus de tare cum
faci.
Tate!
Iritat pentru c nu m ia n serios, deschid portiera i ies
pe trotuar. ncerc s-mi pstrez expresia grav de pe chip ca
s-i dau de neles c n-am de gnd s cedez prea uor, dar
cnd mi ntorc privirea spre el, l vd zmbindu-mi cu gura
pn la urechi i i zmbesc i eu.
Coboar din main i vine spre mine, apoi mi ia mna i
mi-o duce la buze. mi srut triunghiul desenat la

139
ncheietur, fr s-i desprind nicio clip ochii de la mine.
Bine. Pstreaz-i slujba, dar vreau n continuare s te
vd. i, dac asta nseamn s cumpr n fiecare sptmn tot
stocul de flori de la Bloom Room i s le trimit la diverse
spitale, atunci asta o s fac.
Noapte bun, Tate, i spun, cltinnd din cap. i
mulumesc pentru nc o zi minunat.
Noapte bun, Charlotte! M bucur c i-a plcut.
Fac civa pai n spate, n timp ce Tate m urmrete cu
privirea, apoi m ntorc i strbat cu pai repezi drumul spre
cas.
Cnd ajung n faa uii de la intrare, ascund plasele n
spatele unui ghiveci imens i gol, apoi m strecor nuntru ca
s m asigur c nu m pndete nici un pericol. O gsesc pe
Mia n buctrie, moind n faa televizorului, cu Leo n brae.
Bunica are ua nchis la dormitor, iar pe sub pragul ei se
strecoar o raz de lumin. Profit de ocazie i m furiez n
camera mea, cu plasele de cumprturi, evitnd privirea Miei.
Probabil c e suprat pe mine pentru c n-am ajuns la timp ca
s stau cu Leo, ratnd astfel ntlnirea cu Greg. Dar am avut i
eu o ntlnire i, indiferent ct l ador pe Leo, nu e
responsabilitatea mea.
Arunc o ultim privire n oglinda de deasupra msuei de
toalet, unde vd un chip strlucitor i complet strin. Apoi,
m terg pe fa cu un erveel umed, transformnd
splendidul machiaj ntr-o pat de crem i nuane de gri. ndes
plasele de cumprturi ntr-un col al dulapului. Nu le ag pe
umerae de team c ar putea s le vad cineva.
nainte de a m culca, bunica mi deschide ua ca s-mi
ureze noapte bun i se oprete pe loc cnd mi vede prul. i
arunc o minciun alt minciun. i spun c este un cadou,

140
ceva mai ntrziat, din partea lui Carlos, care m-a dus la un
salon de coafur, pentru c vrea s adopt un stil cu totul nou
pentru vacan.
St n prag, mbrcat cu pijamaua ei alb, din bumbac, pe
care o are de ani de zile i pe care o calc n fiecare sear
nainte de culcare. Prul castaniu, mpletit n coad, i atrn
pe spate. Oboseala, ce i se citete pe chip, se mpletete cu
ngrijorarea, cu teama i, poate, cu nencrederea.
E frumos, mi spune, n cele din urm.
ncerc s ignor vina ce pune deodat stpnire pe mine. n
toii anii de cnd locuiesc cu bunica, n-am minit-o niciodat
pn acum, pn s-l cunosc pe Tate.
Dup ce se duce la culcare, m bag n pat i l sun pe Carlos.
i cer iertare pentru c am srit peste ora noastr de meditaii,
fr s pomenesc, ns, vreun cuvnt despre ziua petrecut cu
Tate nu sunt pregtit s disec fiecare detaliu n parte, s
mprtesc fiecare moment petrecut mpreun. Trebuie s
recunosc, n adncul sufletului, c mi place s am un secret
un secret numai al meu.
Relaia cu Tate este singurul lucru din viaa mea anost i
responsabil ce-mi aparine numai mie.

141
 Unsprezece

Mia intr ca o furtun n camera mea, ndesndu-mi

telefonul n fa n timp ce clipesc buimac de somn.
Ce dracu e asta? m ntreab.
mi frec ochii, ncercnd s m trezesc i m uit la ceasul de
pe noptier nu e nici ase dimineaa. i, odat ce ncep s m
obinuiesc cu lumina puternic a telefonului, creierul meu
nregistreaz deodat imaginea de pe ecran. Sar iute din pat i
i iau mobilul din mn.
Este o fotografie a lui Tate. i, lng el, sunt eu. Este una
dintre fotografiile fcute cu dou seri n urm, cnd am luat
masa mpreun. Fotografiile despre care credeam c nu vor
strni interesul nimnui.
Vrei s-mi spui ce e cu povestea asta? ntreab Mia.
Dar nu-i rspund. Rsfoiesc alte patru fotografii postate pe
un site de mondeniti. Situaia nu este, ns, att de grav
cum m-am temut: cci Tate mi acoper aproape n totalitate
faa cu mna.
tiu c m crezi o idioat, Charlotte, continu Mia. Dar
trebuie s tii c mi recunosc sora atunci cnd o vd. Pori i
inelul mamei. Se poate vedea foarte bine n poza asta, mi
spune, artndu-mi imaginea de pe ecran.
i, ntr-adevr, pe mna stng, ridicat n aer ca s m
feresc de bliul aparatului de fotografiat, vd inelul cu turcoaz
al mamei. Nu exist nicio ndoial n privina asta.
La naiba! Simt c stomacul mi se ntoarce pe dos. Inelul! Nu
mai am cum s neg.
Ai dreptate, i mrturisesc, trgnd adnc aer n piept.
Eu sunt. Am ieit mpreun smbt.

142
 M privete cu ochii mari ct cepele, de parc m-ar vedea
pentru prima oar.
Ce naiba fceai cu Tate Collins?
i dau napoi telefonul i mi ncruciez braele.
Ne... ntlnim.
Simt o adevrat uurare dup ce rostesc cuvintele dou
cuvinte pe care nu am avut ocazia s le spun vreodat. Am
senzaia c, mrturisind adevrul, m arunc n neant de pe o
stnc. Apoi, ns, realizezi c poi s zbori i uurarea pe care
o simi este uluitoare.
Te ntlneti cu Tate Collins?
mi dau seama n clipa aceea c, atunci cnd vorbesc despre
Tate, majoritatea oamenilor i rostesc numele ntreg de parc
ar fi o entitate imens, nu un om n carne i oase, cu vicii i
defecte ca toi ceilali. Poate tocmai de aceea s-a simit atras de
mine de la bun nceput pentru mine, este doar Tate i asta i
s-a prut un lucru cu totul nou.
Mia m privete ncruntat. Nu-mi dau seama dac este
suprat pentru c nu i-am mrturisit pn acum micul meu
secret sau dac este geloas. N-am avut niciodat motive s-i
strnesc gelozia, cel puin nu n materie de biei. Uneori, i
dorete, probabil, s-i recapete libertatea s ias n ora
smbta seara fr s aib nevoie de bon. Dar nici eu nu m-
am bucurat de libertate. Nu n adevratul sens al cuvntului.
Libertatea mi-a fost restrns de o promisiune, de creionarea
unei viei predeterminate, n care bieii nu-i aveau locul. n
care Tate nu-i avea locul. Acum, ns, m ndrept cu pai tot
mai repezi spre o via cu totul diferit. i nu vreau s m
ntorc din drum.
Da, i rspund, simplu. M ntlnesc cu el.
Ar fi trebuit s-mi dau seama c noua ta coafur nu este

143
un cadou de la Carlos, mi spune, bgndu-i telefonul n
buzunarul hanoracului. N-ai de gnd s-mi spui cum l-ai
cunoscut pe cel mai renumit star de muzic pop din lume? i
cum ai ajuns s ieii mpreun?
Ba da, i rspund, oftnd. O s-i povestesc totul. Doar
c... nu acum. Bine? Totul s-a ntmplat foarte repede i nc
procesez lucrurile.
Bunica o s fie extrem de mnioas. Povestea asta o s-o
distrug.
Promite-mi c nu-i vei spune nimic! o rog, fcnd un pas
iute spre ea. Bunica nu trebuie s tie nimic.
i de ce i-a pstra secretul? m ntreab Mia,
plimbndu-i maxilarul dintr-o parte n alta.
Pentru c i eu te-am acoperit de foarte multe ori, i
rspund.
Nu-mi vine s cred ct de dificil poate s fie. Probabil c i
plcea mai mult cnd jucam rolul surorii plictisitoare, lipsite
de o via social.
Am avut grij de Leo luna trecut ca s te ntlneti cu
nu-tiu-ce individ, n timp ce bunica tia c te-ai dus la un
interviu de angajare. i ai uitat de noaptea n care ai venit la
mine n camer, la ora unu dimineaa, ca s m rogi s dorm
cu Leo pentru ca tu s te ntlneti cu individul la nsurat? N-
am dormit toat noaptea, iar a doua zi aveam examen. i...
Bine, mi rspunde, pe un ton rstit, ntrerupndu-m
nainte de a apuca s-i amintesc toate dile n care i-am salvat
pielea.
N-am fcut-o, ns, pentru ea, ci pentru Leo.
Dar cnd bunica o s afle, adaug apoi, voi nega c am
tiut vreodat ceva. Nu vreau s se supere i pe mine.
Bine, i rspund, trecndu-mi degetele prin pr, speriat

144
de ideea c bunica ar putea afla vreodat de existena lui Tate.
Mia se ndreapt absent spre biroul meu, atingnd n
trecere crile, cutiuele cu balsam de buze i pixurile
mprtiate pe deasupra.
Nu-mi vine s cred c Charlotte cea Perfect i-a nclcat,
n sfrit, una dintre reguli, spune apoi.
Nu-mi dau seama dac glasul i trdeaz ngrijorarea sau
satisfacia sau poate ambele deopotriv.
i cu Tate Collins, nici mai mult, nici mai puin, adaug,
cu o grimas n colul gurii. Te-ai i culcat cu el?
Nu, i ripostez. Firete c nu. Dei nu e treaba ta.
Da, ai dreptate. E viaa ta, Charlotte, mi spune apoi, cu
glas obosit, de aceast dat. Eti liber s i-o distrugi, dac
asta vrei.
Nu distrug nimic, Mi. Nu fac altceva dect s... triesc.
i eu am spus cndva acelai lucru, mi rspunde,
ndreptndu-se spre u.
O aud pe bunica n buctrie, punnd pe foc un ibric de
cafea.
Ai grij ce faci!
Dup ce pleac, iau telefonul de pe noptier. Au aprut
fotografii cu noi pe Internet, i scriu lui Tate, apoi aps pe
TRIMITE.

O or mai trziu, stau n faa dulapului, ncercnd s m

hotrsc ce inut s aleg pentru coal. Mintea mi pare
blocat pe imaginile cu mine i Tate surprinse de paparazzi.
Oare m va mai recunoate cineva? Oare bunica va vedea cumva
pozele?
Scot din dulap sacoa imens cu hainele mele nou-noue.
A vrea s port una dintre aceste inute a vrea s m simt la
fel de ncreztoare cum m-am simit smbt. Dar nu vreau s

145
atrag i mai mult atenia asupra mea.
Telefonul sun atunci n pat i m duc ntr-un suflet s vd
dac am primit vreun mesaj de la Tate. Am vzut pozele, mi
scrie, ca rspuns la mesajul meu anterior. Eti bine?
Da. Sora mea m-a recunoscut. Dar numai ea, deocamdat. Tu eti
bine? Doar c mi fac griji pentru tine.
A vrea s vorbesc cu el, s-i aud vocea, dar bunica ar putea
s aud i nu pot s-mi asum riscul sta.
Un alt mesaj mi apare pe ecran: Agentul meu de pres mi-a
spus c nimeni nu tie cine eti. Ziaritii te-au numit Fata
Misterioas. Echipa mea ncearc s-i menin identitatea secret.
Mulumesc, i rspund. Echipa lui. Are o echip de oameni
cei despre care mi-a vorbit la prima noastr ntlnire. Un alt
aspect care marcheaz diferenele uluitoare dintre noi. Clatin
din cap i verific ceasul telefonului. Trebuie s m mbrac
repede, cci altfel o s ntrzii. M duc la coal. Putem s vorbim
mai trziu?
Firete. i apoi: nnebunesc deja fr tine.
Aleg o pereche obinuit de blugi i un tricou. Nu tiu ce
voi avea de nfruntat la coal; mai bine s m pierd n
anonimat, s m port de parc nimic nu s-a schimbat.
Dar, n timp ce strbat holurile colii, citesc pe chipurile
tuturor povara zilei de luni. Nimeni nu tie nimic. De unde s
tie? Firete, fotografiile lui Tate Collins i a unei fete
misterioase circul pe toate forumurile, blogurile i site-urile
de mondeniti, dar chipul fetei este obscur, ascuns sub un
strat de machiaj i un pr platinat. Numai sora mea ar putea-o
recunoate.
O siluet nalt mi apare atunci n cale, blocndu-mi
privelitea ngustat de dulapuri.
Nu te ajut cu nimic dac te ascunzi.

146
 mi ridic capul i l vd pe Carlos strfulgerndu-m cu o
privire ncruntat i scprtoare. Chipul i trdeaz mnia.
tie totul.
Carlos... ncep eu.
Dar i ridic mna dreapt cu degetele lungi i elegante i
liniile erpuitoare, ce-i strbat palma i i prezic viitorul: trei
copii, foarte muli bani i o via ndelungat, pn la adnci
btrnei. O femeie din Venice, care mirosea a ceap, ne-a citit
cndva viitorul n palm. Mie mi-a spus c linia destinului se
frnge n dou nu este neaprat un lucru bun nsemnnd o
rscruce de drumuri, o alegere pe care va trebui s-o fac la un
moment dat n via. Am uitat cu totul de aceast previziune
pn acum cnd palma lui Carlos zbovete amenintoare n
faa mea.
Trebuie s pun eu ntrebarea sau ciripeti tu de bun
voie? m ntreab, ndesndu-i minile n buzunarele
pantalonilor gri.
Poart o cma bleumarin, cu nasturi deschii la culoare,
nchis pn n gt.
N-am vrut s fac un secret din asta, ncep eu.
Dar ai fcut.
Da, tiu. N-am vrut s afle nimeni... nu nc.
Dar eu nu sunt oricine. Sunt cel mai bun prieten al tu.
mi pare nespus de ru, i spun, simindu-mi inima
frnt cnd i ntlnesc privirea. Voiam s-i mrturisesc totul.
Cnd? Dac fotografiile alea n-ar fi ajuns pe Internet,
dac n-a fi observat inelul cu turcoaz de pe mna stng a
fetei misterioase, cu pr platinat, care l nsoea pe Tate Collins
i dac n-a fi vzut c ai devenit brusc blond, cnd mi-ai fi
spus mai exact?
nghit n sec spumeg de furie, e evident.

147
 n curnd, i rspund, ncercnd s par ct mai
convingtoare. Ateptam... momentul potrivit.
Sufl pe nas, vdit nencreztor.
i cu Tate Collins? adaug, btnd darabana cu degetele
pe ua deschis a dulapului. Te superi dac mi explici cum s-a
ntmplat?
A venit ntr-o sear la florrie. Apoi, mi-a trimis buchetul
de trandafiri.
Tate Collins este Ft-Frumosul misterios? m ntreab, cu
gura cscat i ochii mari ct cepele.
Da.
Realizez n clipa aceea de ct timp pstrez secretul nc de
la nceput. i citesc asta i pe chipul lui Carlos. Am fost o
prieten jalnic.
L-am refuzat de cteva ori. Am ncercat s-l ndeprtez,
i spun, de parc acest lucru ar explica lipsa mea de sinceritate.
Dac Tate ar fi disprut nc din prima sear, n-ar mai fi nimic
acum de spus n-ar mai fi nimic de ascuns.
Dar a continuat s vin. n cele din urm, am acceptat s
ies cu el i atunci am i aflat cine este cu adevrat.
N-ai tiut c este Tate Collins?
tii c nu m pricep la treburi d-astea.
Dar este... Tate Collins!
Crede-m c m simt i aa cumplit de prost pentru c
nu l-am recunoscut de la bun nceput!
i cum ai ajuns s pori rochia aia rvitoare i s-i faci
coafura asta extraodinar? m ntreab, privindu-mi,
admirativ, culoarea prului.
Tate m-a dus la cumprturi. i apoi la salonul de
coafur Q din Beverly Hills.
Te-a dus la Steven Salazar?!

148
 Dau din cap n timp ce un zmbet apare pe buzele ostile ale
lui Carlos. Firete c tie mult prea bine unde se duc
celebritile s-i aranjeze prul. Probabil c urmrete i
reality-show-ul lui Steven.
S tii c sunt mult mai suprat pe tine pentru c nu m-ai
invitat i pe mine la salonul lui Steven dect pentru faptul c
mi-ai ascuns relaia ta cu Tate Collins.
A fost o prostie din partea mea s nu-i spun, i rspund,
spernd c vocea mi red regretele pe care le simt cu
adevrat. Totul s-a ntmplat att de repede, c n-am avut
timp nici s respir.
La ce te referi la ziua de cumprturi sau la idila ta cu
Tate?
La amndou.
Carlos m privete acum cu o expresie cald i i desprinde
mna de pe ua dulapului.
Te iubesc i nu pot s stau suprat pe tine, mi spune,
ridicnd apoi din sprncene. Dar ai face bine ca de acum
ncolo s nu-mi mai ascunzi nici un detaliu. Vreau s tiu
totul. Ai grij s nu care cumva s omii ceva!
S-a fcut! i rspund, schind un zmbet.
M cuprinde deodat n brae i m nvrte prin aer, apoi
m las din nou jos, rezemndu-m cu spatele de dulapul
nostru. Toi cei din preajm i ntorc privirile spre noi, apoi i
reiau discuiile, i sorb cafeaua sau i iau crile din dulapuri.
Te ntlneti cu Tate Collins! declar n oapt, de parc
ar vrea s se asigure c realizez gravitatea situaiei. Simplul
fapt c te ntlneti cu cineva este uluitor. Ca s nu mai vorbim
i cu cine cu ultra-celebrul Tate Collins, a crui muzic m-a
fascinat timp de trei ani i pe care tu ai ignorat-o mereu...
tocmai cu Tate Collins! exclam Carlos, trgnd adnc aer n

149
piept, de parc e gata s leine.
mi muc buza de sus ca s nu izbucnesc n rs.
Da, i rspund, ncet. Cred c tocmai despre el e vorba.
Cnd Charlotte Reed se hotrte s ias cu cineva, nu
pierde vremea cu liceeni de rnd, ci intete ct se poate de sus
megastarurile pop. Dar n-am fost niciodat mai mndru de
tine.
Replica lui m face s m gndesc ct de dezamgit va fi
bunica mea dac va afla.
Nu crezi c am dat dovad de slbiciune? l ntreb, cu
glas pierdut. mi cunoti regulile. i le-am nclcat pe toate.
Nu, n-ai dat dovad de slbiciune, mi rspunde,
aplecndu-se spre mine. Ai nceput doar s realizezi ce-ai
pierdut n tot acest timp. Nu s-a schimbat absolut nimic n-ai
renunat nici la coal, nici la obiectivele tale. Doar c acum,
pe lng toate astea, vei avea o via mult mai incitant,
adaug apoi, fcndu-mi cu ochiul.
Ne zmbim unul altuia. Faptul c nu l-am dezamgit mi
confer curaj i m ajut s m simt mai bine.
Sun clopoelul i toat lumea de pe hol se ndreapt spre
clase.
Carlos se apleac peste mine i i ia din dulap manualul de
analiz matematic.
Ne vedem la englez, mi spune el. Pn atunci, o s m
gndesc la tine i la Tate Collins.
mi dau, vesel, ochii peste cap i ncui ua dulapului, apoi
m ndrept n direcia opus spre ora de istorie.
Nu tiu la ce m ateptam din partea colegilor n timp ce
m ndreptam spre coal azi-diminea, dar n nici un caz la
asta. Nimeni nu-mi arunc nici mcar o privire. tiu c au mai
vzut i alii fotografiile Jenna Sanchez i Lacy Hamilton

150
discut n oapt despre ele n timp ce domnul Rennert ne
vorbete despre simbolismul romanulului De veghe n lanul de
secar. Dar ele sunt mult mai interesate de uimitoarea rochie
roie a fetei din fotografii dect de posesoarea ei. ncep apoi
s-l analizeze pe Tate din cap pn n picioare, iar Carlos m
nghiontete cu un zmbet pe buze, obligndu-m s-mi
ndrept din nou atenia spre Holden Caulfield5.
Realizez atunci c n-am de ce s m tem. Cci noua prieten
misterioas a lui Tate n-ar putea fi niciodat un oarece de
bibliotec i o tocilar ca Charlotte Reed. O fat ca Charlotte
Reed n-ar putea s atrag vreodat atenia lui Tate Collins, o
senzaie muzical de talie internaional. Dar se nal cu toii,
mi spun, zmbind.
Amarnic.

***

Viaa mea ncepe s urmeze, ncetul cu ncetul, un fga

normal. M nscriu la facultate, m duc la munc, nv pentru
examene fac exact ce-am fcut mereu. Cu excepia unui
singur lucru: Tate. Numai Mia i Carlos tiu de ntlnirile mele
cu Tate Collins de la sfritul sptmnii, cnd ne ducem fie
acas la el, fie ntr-un restaurant intim i mic, pe care Tate l
rezerv numai pentru noi doi. mi povestete despre muzica
lui i despre motivele care l-au mpiedicat s mai compun
cntece atta amar de vreme.
Ne ferim de paparazzi, evitnd zonele primejdioase,
frecventate de celebriti. Tate este invitat s dea interviuri i
s apar n talk-show-uri. Revista Rolling Stone i propune
realizarea unui articol n care s vorbeasc despre reapariia sa

5 Personajul principal din De veghe n lanul de secar, romanul lui J. D.

Sallinger.

151
n public dup un an de izolare, dar i despre noua lui
prieten misterioas. El i refuz, ns, pe toi. Nu vrea s
vorbeasc despre relaia noastr i nici despre evenimentele
din ultimul an. Vrea s se bucure de intimitate i de timpul
petrecut mpreun.
Fugim, aadar, n locuri ndeprtate ca Laguna Beach.
Odat, ajungem pn n La Jolla, unde mncm erbet de
limete n curtea unei cofetrii micue, cu vedere spre ocean.
Carlos este alibiul perfect pentru nopile n care m ntorc
trziu acas. i spun bunicii c petrecem tot timpul liber la
bibliotec sau acas la Carlos prezena Miei i a lui Leo ne
mpiedic s ne concentrm, aa c trebuie s nvm n alt
parte.
i, n tot acest timp, eu stau cu Tate.
Dar, n ciuda momentelor petrecute mpreun, bucurndu-
ne de privelitea uluitoare a Pacificului sau vizionnd un film
pe canapeaua lui, nu ne srutm niciodat. Nu nc, mi spune
de fiecare dat cnd m apropii de el. Nu nc.

n prima noapte a vacanei de iarn, somnul mi este

presrat de vise i imagini cu Tate. Suntem singuri, n
dormitorul meu, dar mi se pare firesc s fie aici, de parc
acesta i este locul. i disting cu greu chipul n ntuneric, dar
tiu c m scruteaz cu privirea. Apoi, m ia n brae i m
srut. Simt cum pmntul mi se clatin sub picioare, chiar i
n vis. mi scoate bluza cu mini fremttoare, iar eu l trag
spre pat. i l aud cum m strig, cu vocea lui melodioas i
clar: Charlotte! Charlotte!
Dar glasul mi se pare prea ascuit i prea tare.
Charlotte!
Deschid ochii.
Charlotte!

152
 M ridic n capul oaselor. i o vd pe Mia stnd n prag.
Dormi? m ntreab.
Acum nu mai dorm.
Uit-te pe fereastr! Trebuie s vezi ceva.
Ce e? o ntreb, trgndu-mi pturile pe mine.
E diminea, dar soarele nu s-a ivit nc pe cer, iar orizontul
e nvluit ntr-o lumin cenuie i difuz.
Am observat cnd m-a trezit Leo. Trebuie s vezi i tu.
Ce s vd? o ntreb, cci nu vreau s ies din cldura
aternuturilor.
Mia intr n camer i mi d draperia la o parte.
Privete! mi spune, pe un ton imperativ.
Arunc pturile i m ndrept spre fereastr.
La nceput, nu vd nimic. Afar, lumina e mai puternic
dect mi-am imaginat i mi duc minile la ochi mi amintesc
de seara petrecut la Il Cielo cnd bliul aparatului de
fotografiat m-a orbit cu flash-urile sale. Realizez apoi de ce
lumina pare att de strlucitoare. Totul este alb.
Alb ca zpada.
Curtea de sub fereastra mea este acoperit de o ptur alb
i pufoas de zpad. Crengile palmierilor sunt i ei
mpodobii cu cristale de ghea. Mantia alb nvluie grdina
i trotuarul din faa casei ca ntr-o scen de Crciun din filmele
clasice.
Dar cum e posibil? ntreb, cu glas tare.
Mia ridic din umeri, legnndu-l pe Leo n brae. El i
uguie buzele, dornic s sug.
Habar nu am. Nu cred c a nins vreodat n Los Angeles.
i e prea cald, i rspund, deschiznd fereastra i
ntinznd mna pe fereastr.
Apoi, privirile ni se ntlnesc i intuim amndou cine este

153
autorul acestei minuni.
Tate, murmur eu, nchiznd fereastra.
Iau telefonul de pe noptier i vd c m-a sunat acum cinci
minute, dar nu l-am auzit, pentru c era pe silenios. Scot iute
un pulover din dulap i m mbrac cu el peste pantalonii
scuri i bluza de la pijama. M opresc, ns, pe loc, nainte de
a iei pe u. Mia m privete de lng fereastr. Ar putea s-i
spun bunicii dac ar vrea.
Ridic, n schimb, din umeri i d uor din cap.
Hai, du-te! mi spune apoi.
i zmbesc i, strbtnd holul n fug, ies ntr-un suflet pe
ua de la intrare.
Am senzaia c pesc ntr-un trm de basm.
N-am vzut niciodat zpad pn acum, dar pare la fel de
frumoas cum mi-am imaginat. A vrea s am un aparat
profesionit ca s fac fotografii pentru c soarele se pregtete
s se nale pe cer, i rsfrnge lumina trandafirie asupra
pturii albe i cristaline.
Totul este nvluit n tcere. O tcere accentuat de zpad.
Nu se vd urme de pai, nimeni n-a trecut pe aici eu sunt
prima. Zpada este fin, rece i sfrmicioas. Simt fiori cnd
o ating cu picioarele goale, protejate doar de nite papuci
subiri de cas.
Cum a fcut asta? i de ce?
n captul curii, se nal un om de zpad perfect, scos
parc din revist, umbrit de crengile unui palmier. Are o
earf roie legat la gt i dou pietre negre n loc de ochi. i,
ndesat sub una dintre crenguele ce joac rol de brae i de
mini, se afl un plic.
Scot cu grij cartonaul dinuntru.
Marginile albe i sunt strjuite de o poleial aurie. Iar n

154
mijloc st scris, cu litere de tipar: Uit-te n curtea din spate!
n mod normal, curtea din spate este doar un teren ptrat i
mohort, desprit de curtea vecinului printr-un gard de
srm. Zpada, ns, a transformat-o cu totul. i acolo, pe
banca ubred i veche, unde eu i Mia ne jucam de-a piraii, l
zresc pe Tate.
Gropia i apare n obraz cnd m vede alergnd spre el.
De ce? l ntreb, aproape fr suflare.
Ai spus c n-ai vzut niciodat zpad.
Cu siguran, este pentru prima oar, i rspund,
zmbind cu gura pn la urechi.
Dar nu i ultima, mi spune, lovindu-mi cu blndee
nasul cu degetul. Vreau s vii cu mine, acas, n Colorado. De
Crciun. S petrecem un Crciun cu zpad.
Nu m pot abine m aplec i l srut. i de data nu m
mai oprete m trage pe banca acoperit cu perne i pturi
moi i m cuibresc lng el, ndesndu-mi picioarele sub
mine.
i-e frig? m ntreab, mngindu-mi urechea cu
rsuflarea lui.
Puin, i rspund, tremurnd uor.
M cuprinde atunci n brae.
E mai bine?
i simt buzele atingndu-mi urechea i reuesc cu greu s-i
rspund doar printr-un simplu gest din cap. Prezena lui aici,
acas la mine, n curtea mea, este copleitoare. Nu-mi vine s
cred c m-a invitat s merg cu el ca s-i cunosc familia. Totul
este att de perfect!
Cu inima uoar ca un fulg, ncerc s m desprind din
mbriarea lui, dar m trage spre el, contopindu-i din nou
buzele cu ale mele. mi cuprinde obrazul cu mna i m

155
mngie blnd cu degetele, n ciuda gurii sale lacome i
rvitoare. Cealalt mn i alunec pe talie, iar degetele i se
strecoar pe sub pulover, zbovind pe pielea mea goal.
Abia atept s merg acas cu el s vd unde a crescut i s
neleg mai bine cine este i de ce este att de rezervat. i n
clipa aceea un gnd mi strfulger prin minte: Dac vrea s
m prezinte familiei lui, atunci i eu vreau s-l prezint familiei
mele. Am ncercat atta amar de vreme s-l ascund de ochii
tuturor i s neg, chiar i n sinea mea, sentimentele pe care le
am fa de el. Dar dac este serios n privina relaiei noastre,
atunci trebuie s-i art c i eu sunt la fel de serioas.
Hai nuntru, Tate! i spun eu. Vreau s te prezint
familiei mele.

156
 Doisprezece

Nu e o idee bun, Charlotte, mi spune bunica, stnd n

pragul uii, n timp ce eu mi nchid geamantanul.
N-ai cum s m faci s m rzgndesc, i rspund, cu
glas domol, ncercnd s-mi pstrez cumptul.
Ai de gnd s dai cu piciorul la tot ce-ai realizat cu atta
trud doar ca s te duci n Colorado cu un biat pe care abia l-
ai cunoscut? Cu o celebritate care triete ntr-o lume complet
diferit de a ta? Cum rmne cu promisiunea de a nu te ntlni
cu nimeni, de a te axa numai asupra viitorului? Renuni acum
la tot?
Nu renun la nimic, i ripostez, lundu-mi telefonul din
pat i bgndu-l n buzunarul pantalonilor. Nu s-a schimbat
absolut nimic doar c acum a aprut n viaa mea un biat la
care in i care ine i el la mine suficient ct s m invite
acas la el ca s m prezinte prinilor si. Am crezut c o s fii
mai nelegtoare.
Bunica l-a cunoscut pe Tate cu cteva zile n urm, n
dimineaa n care m-a invitat n Colorado. Mia a rmas n
pragul uii de la buctrie, cu Leo n brae, complet fr grai,
pentru prima oar n viaa ei, privindu-l pe Tate ca pe un
specimen rar, cu totul necunoscut. Aveam senzaia c o s
nceap s-i fac fotografii acolo, pe loc. Chiar dac bunica i-a
strns, politicoas, mna i i-a oferit cafea, invitndu-l, cu
zmbetul pe buze, s ia micul-dejun mpreun cu noi, imediat
ce-a plecat, m-a supus unui adevrat interogatoriu, spunndu-
mi c mi-am pierdut complet minile. Cutreiernd apoi site-
urile de mondeniti, i-a studiat cu atenie i comportamentul
mai puin plcut. Nu e deloc aa, i-am spus eu, dar sunt

157
convins c nu m crede. Consider c suma greelilor sale,
bine documentate pe site-urile de Internet, i definesc
personalitatea. Dar firete c ea nu vede lucrurile prin prisma
mea.
Cum te-ai atepta s neleg faptul c dai cu piciorul
vieii tale cldite cu attea sacrificii? mi spune acum.
Dar nu-i dau cu piciorul, i rspund, oftnd. Iar dac
preferi s nu m susii, asta nu va schimba cu nimic lucrurile.
Plec n Colorado, fie c i place, fie c nu.
N-a fi vrut s ajungem la asta, dar nu-mi dai de ales.
Stai n casa mea, aa c trebuie s m asculi.
E pentru prima oar cnd mi vorbete n felul acesta cu
glasul ncrcat de frustrare i dezamgire, lucruri rezervate,
credeam eu, Miei i mamei noastre.
N-am de gnd s te las s faci aceleai greeli ca restul
familiei noastre. Nu pleci cu el n Colorado, punct.
mi iau geamantanul de pe pat i i ntlnesc privirea.
Am optsprezece ani, aa c n-ai cum s m opreti.
Cnd i vd expresia de pe chip, m simt mistuit de
remucri pentru c am fost att de tranant. Dar nu-mi
permit s fac nici un pas napoi. O fi casa ei, dar asta e viaa
mea.
Ai ncredere n mine, te rog! Bine? adaug apoi, pe un ton
mai domol, spernd s neleag ct de important este pentru
mine plecarea asta. Sunt o fat inteligent, ai uitat? Ai
ncredere n mine, cci pot s iau singur propriile decizii!
Pe ct eti de inteligent, pe att de naiv poi s fii cnd
eti ndrgostit, mi rspunde ea. Femeile din familia noastr
nu s-au dovedit niciodat prea inteligente i au czut mereu n
mrejele iubirii.
De-a lungul anilor, mi-am spus adesea acelai lucru, dar

158
cuvintele ei au acum impactul unei lovituri fizice. Poate c
deciziile familiei mele n-au fost dintre cele mai fericite, dar eu
i Mia ne datorm viaa acestor hotrri. Ca i Leo, de altfel. E
greu s vezi c bunica regret existena noastr. Pornesc pe
hol, cu geamantanul dup mine. Rmne pe loc, fr s
ncerce s m opreasc poate pentru c tie c n-are ce s
fac.
Cnd ajung la ua de la intrare, mai fac o ultim ncercare.
tiu c eti ngrijorat, bunico. i i sunt recunosctoare
pentru grija pe care mi-o pori. Dar m-ai nvat s-mi pstrez
capul pe umeri i tiu foarte bine ce fac.
Nu sunt att de convins de asta, mi rspunde, cu glasul
istovit i umerii ncovoiai de o povar nevzut.
Simt din nou o umbr de vinovie cnd deschid ua i ies
afar. Nu m strnge n brae, nu ne lum la revedere, nu-mi
spune cuvinte de ncurajare. Nu poate s m mpiedice s
plec. E viaa mea, mi spun n gnd. i nchid ua n urma mea.
Pe strada noastr prfuit, vd o main elegant i
strlucitoare e limuzina pe care a trimis-o Tate s m duc la
aeroport. Copiii m privesc curioi cum m urc n main. Tot
ei au fcut castele i ngeri de zpad n curtea noastr nainte
ca ptura alb s se topeasc. Am devenit atracia ntregului
cartier n ultimele zile.
Dar, odat ce pornim la drum, grijile ncep s dispar. E o zi
cald i senin, aa c deschid geamul i mi scot mna afar,
bucurndu-m de aerul proaspt i blnd.
Cred c oferul m duce la LAX6, dar ne ndreptm, n
schimb, spre nord i ajungem la un aeroport ce-mi este
complet necunoscut. AEROPORTUL VAN NUYS scrie pe
poarta de la intrare. Limuzina strbate pista de decolare i

6 Aeroportul Internaional Los Angeles.

159
oprete n apropierea unui avion alb, care ne ateapt cu scara
mobil deja cobort i ua deschis.
Inima mi bate cu putere cnd urc treptele. Aruncnd o
privire n urm, l zresc pe oferul limuzinei dnd
geamantanul meu unui alt brbat, care l duce n avion un
avion privat, dup cte mi dau seama.
Cnd intru, l vd pe Tate stnd n spate pe o canapea crem,
care se ntinde pe tot peretele avionului. Poart un tricou gri i
o pereche de blugi o inut simpl i extrem de elegant. Se
ridic n picioare cnd m vede.
Bun, l salut, cu sfial.
Nu l-am mai vzut de cteva zile i nu reuesc s-mi
desprind ochii de la el. Acum seamn mult prea bine cu
prototipul biatului ru, cu starul rock adulat de toate fetele
de la coal, care ar muri dac ar avea ocazia de a-i adresa
mcar un singur cuvnt. Iar eu stau n faa lui n avionul su
privat.
Bun, mi rspunde, cu gropia n obraz. Mi-a fost dor de
tine.
Ne-am vzut acum cteva zile, i spun, ncercnd s-mi
ascund ncntarea. A trebuit s srbtoresc Crciunul mai
devreme alturi de bunica, Mia i Leo.
Se ndreapt spre mine i i trece mna prin prul meu.
M bucur c am avut ocazia s-i cunosc. Dar m bucur i
mai tare s te am aici numai pentru mine.
E ciudat cum dorina i aprinde dintr-odat simurile. N-
am cunoscut niciodat triri att de intense, dar cnd m aflu
n preajma lui, simt cum trupul meu tnjete dup lucruri
interzise, lucruri crora vocea raiunii mi spune c trebuie s
le pun stavil. i acum, cnd mi mngie buzele cu respiraia
lui fierbinte, mi doresc cu ardoare s-mi contopesc gura cu a

160
lui, s m las nvluit n vraja sruturilor lui. Dar clatin din
cap, alungnd, parc, ispita, i i retrage mna din prul meu.
O femeie i face apariia dintr-o cmru aflat undeva
spre cabina pilotului.
Pot s-i iau eu haina i geanta dac vrei, mi spune, cu
un zmbet strlucitor pe buze.
Are prul legat la spate, ca o moric, mpodobit ntr-o
parte cu o orhidee artificial, n nuane de verde i albastru.
Bronzul ce-i nfrumuseeaz chipul m face s m ntreb cte
locuri exotice a vzut sptmna trecut.
Mulumesc, i rspund, oferindu-i haina pe care o in
nfurat pe bra.
A trebuit s-mi cumpr un palton, cci pn la aceast
cltorie n-am avut niciodat nevoie de haine groase de iarn.
Carlos m-a ajutat s-l aleg, lund cu asalt toate magazinele de
second-hand din ora pn cnd am gsit un palton aproape
nou, al crui pre se ncadra n bugetul meu. Promite-mi c mi
vei scrie n fiecare zi! mi-a spus apoi. i am acceptat.
nsoitoarea de bord i face de lucru prin avion, iar Tate m
urmrete scrutnd mprejurimile cu privirea.
La captul canapelei lungi i moderne, se afl o mas pe
care troneaz, ntr-o vaz lipit probabil de suprafaa ei, un
buchet imens de trandafiri mov. Ating cu degetul una dintre
petalele catifelate i apoi l privesc zmbind. Nu-i scap nici
cel mai mic amnunt.
Aadar? m ntreab, ridicnd dintr-o sprncean.
Nu seamn cu avioanele din filme. N-am alt termen de
comparaie, cci n-am pus niciodat piciorul n vreun avion.
M aez pe canapeaua de piele, hotrt s nu mnnc i nici
s nu beau nimic, deoarece, cunoscndu-mi prea bine
stngciile, sunt convins c voi face mizerie peste tot.

161
 E mai mult dect m ateptam, i rspund.
Tate se aaz lng mine i i pune, relaxat, un picior pe
genunchiul celuilalt.
E grotesc de mare. Trebuie s recunosc asta.
Cltoreti numai cu el?
Nu mereu. Dar e mai uor. Implic mai puine probleme.
Adic mai puini fani i paparazzi.
Da, i asta, mi rspunde, cu o expresie trist pe chip.
Te bucuri s-i vezi familia? l ntreb.
Se apleac n fa, lsndu-i piciorul jos i rezemndu-se
cu coatele pe genunchi.
M bucur s m duc acas. A trecut ceva timp de cnd n-
am mai fost.
Nu e chiar un rspuns la ntrebarea mea. Are un talent
aparte de a evita subiectele ce-i par stnjenitoare.
De ct timp n-ai mai fost?
De civa ani, mi rspunde, ridicnd din umeri.
Vorbeti serios? Nu i-ai vzut prinii de ani de zile?
Nu-mi accept stilul de via. Nu sunt de acord cu ce s-a
ntmplat. N-au cum s neleag.
Dar sunt mndri de tine de tot ce-ai realizat, nu-i aa?
Da, sunt, mi rspunde, ncuviinnd din cap. Dar anul
trecut cnd lucrurile... au devenit puin cam prea copleitoare
pentru mine... Nu tiu ce s spun. Mi-a fost mai uor s m
ascund n carapacea mea dect s nfrunt faptul c au avut
dreptate.
i de ce acum? De ce te-ai hotrt s te duci acas dup
atta timp?
Din cauza ta, mi rspunde, ridicndu-i capul ca s m
priveasc.
Din cauza mea?

162
 Nu neleg ce vrea s spun.
Vreau s-i cunoti. i vreau ca i ei s te cunoasc. Eti o
persoan important pentru mine i prezena ta va uura
cumva lucrurile.
i ating braul i, aplecndu-m spre el, mi sprijin brbia de
umrul su.
mi pare bine c m duci acas, i optesc la ureche, iar
Tate nchide ochii.
Stewardesa ne aduce un platou cu fructe, dou pahare de
ap mineral cu felii de lmie i croissante. mi spune c pot
s comand tot ce-mi poftete inima cltite, crme brle sau
alune prjite toate vor aprea ca prin minune. Avionul mi
spune ea este bine aprovizionat.
Dar nu vreau altceva dect s m cuibresc lng Tate, s-
mi odihnesc capul pe pieptul lui i s privesc lumea ce ni se
ntinde la picioare. Case n miniatur, ferme i muni cu
piscuri nzpezite nu pot s rezist ispitei de a face fotografii,
chiar dac nu am un aparat profesionist, ci doar telefonul.
Poate c voi reui s le retuez mai trziu la coal, n
Photoshop, s le prelucrez pn vor reflecta cu adevrat
peisajele ce se ntind naintea ochilor notri.
n cele din urm, pun telefonul deoparte i nchid ochii.
Poi s dormi dac vrei, mi optete Tate, lundu-m n
brae.
ncepe apoi s fredoneze cteva note, mngindu-mi gtul
cu respiraia lui cald. Este o melodie pe care n-o recunosc
nu un cntec de-al lui dar chiar i n oapt, vocea lui curge
lin ca apele unui ru. l ascult un timp, apoi mi ridic capul i l
ntreb:
Ce cntec e sta?
Nimic deosebit. O melodie care mi umbl prin cap.

163
 Pentru o pies nou? l ntreb, ovitoare.
Nu tiu, mi rspunde, ncet. Poate.
nchid ochii i m las purtat de vibraiile buzelor sale.
Uneori, mi atinge urechea sau prul cu gura, strnindu-mi
fiori de plcere.
Aipesc i m trezesc de cteva ori n acordurile melodiei
lui Tate Collins n acordurile unei melodii ce devine numai a
mea.

Dac grdina noastr, acoperit cu o ptur alb de nea, a

semnat cu un trm de basm, oraul Telluride din Colorado
este scena unui film de Crciun. Civa centimetri de zpad
s-au aternut deja pe pista de aterizare i tot mai muli fulgi
cad din cerul ntunecat. Un SUV negru ne ateapt la aterizare
i strbatem cu pai repezi distana de la avion la main, n
timp ce aerul rece ne ptrunde pn n oase.
Tremuri, mi spune Tate, lundu-mi mna din poal. i
ai degetele ngheate.
Aa e iarna, i rspund, privind, uluit, peisajele ce se
deruleaz prin faa ochilor mei.
n lumina difuz a amurgului, vitrinele magazinelor,
mpodobite cu stelue de hrtie i spiridui cu plrii verzi i
ascuite, strlucesc n btaia luminielor de Crciun. Parc
triesc un basm.
mi place aici. Pare un loc primitor unde i doreti
mereu s revii.
mi duce mna la gur i o ine cteva clipe lipit de buze.
Bun, mi rspunde apoi.
Maina oprete n faa unei case de pe o strad aflat la
poalele unui deluor. Toate casele au acoperiurile i curile
nvluite ntr-o mantie alb i pufoas de zpad. Par nite
csue din turt dulce, scldate n luminile beculeelor de

164
Crciun. Unele au n curte oameni de zpad, iar pe acoperi
Moi Crciun i reni din plastic. Oamenii i mpodobesc
casele de srbtoare i n Los Angeles. Aici, ns, totul pare
natural i firesc, nu strident i vulgar.
Nu-mi vine s cred c ai locuit aici, i spun, ieind din
main pe aleea din faa casei prinilor lui, o cldire cu dou
etaje, construit n stil rustic, ca o caban, avnd cutia potal
decorat cu luminie roii i licritoare.
n comparaie cu locuina noastr, este un palat, dar nu se
apropie nici pe departe de fortreaa imens a lui Tate din Los
Angeles.
Nici mie, mi rspunde el, trgnd adnc aer n piept i
lundu-mi din nou mna ntr-a lui. Eti pregtit?
Cred c sunt mult mai pregtit dect tine.
Tate pare rigid i ncordat, de parc s-ar pregti de lupt.
Simt cum m strnge tare de mn i m lovete, nervos, cu
degetul mare n timp ce urcm treptele ngheate spre ua de
la intrare.
Nici nu apucm s sunm bine la sonerie, c o femeie ntre
dou vrste, cu aceiai ochi ca i Tate, ne deschide ua i ne
mbrieaz cu cldur, nvluindu-ne n arome de
scorioar i dovleac, dar i de lemne arse n emineu. Mi-e
greu s neleg de ce venirea lui Tate aici i creeaz attea
emoii.
Intrm cu toii n hol. Helen, mama lui Tate, l ine n
continuare n brae, n timp ce tatl su, Bill, mi strnge mna.
Bill are prul grizonant i aceleai trsturi ale chipului,
dltuite parc n piatr, ca i Tate. Poart un pulover rou, de
srbtoare, cu un brad de Crciun cusut n fa. Poate c, n
urm cu zece ani, i venea bine; acum, ns, ip din toate
custurile. Probabil c Helen l-a obligat s-l poarte ca s fie

165
n ton cu spiritul srbtorilor.
Apoi, ceva trece iute pe lng mine, trntindu-m aproape
la pmnt un morman de blan pufoas, n nuane cafenii,
cu cercuri albe n jurul ochilor i al botului.
Rocco! exclam Tate, ngropndu-i minile n blana
cinelui.
Se trntesc amndoi pe podea, iar Rocco l linge pe fa fr
ncetare. Tabloul m face s zmbesc este nduiotor s-l
vezi aici, n casa unde a crescut, jucndu-se cu un cine care l
ador. i dezvluie o latur necunoscut pn acum. Chiar
dac la nceput era nervos, a reuit s-i stvileasc temerile i
s redevin vechiul Tate cel de dinaintea gloriei. M simt
norocoas pentru c mi-a oferit prilejul s cunosc un alt Tate.
Charlotte! mi spune Helen, conducndu-m n
sufrageria clduroas i primitoare i fcndu-mi semn s m
aez pe canapeaua imens, tapiat cu stof roie ecosez. Eti
mult mai frumoas dect ni te-a descris Tate, mi spune ea,
aezndu-se lng mine.
Are pomeii nali, iar prul castaniu i scurt i ncadreaz
chipul ca o perdea. Este o femeie frumoas, cu trsturi
delicate i mini micue.
M-a descris? ntreb eu, naiv.
Nici nu e de mirare c a fcut-o, de vreme ce trebuia s-i
avertizeze c nu avea s vin singur, dar tremur de emoii de
fiecare dat cnd ceva mi d de neles c se gndete la mine.
Firete. Cnd mi-a spus c vine acas cu prietena lui, am
vrut s cunosc toate detaliile.
Prietena lui. Mintea mea rumeg cuvntul. Mai avem nc
multe de discutat privind relaia noastr, dar deocamdat ne
mulumim amndoi s trim clipa prezent. i arunc o privire
lui Tate, care se joac n continuare cu vechiul lui tovar.

166
 Tate avea nou ani cnd l-am luat pe Rocco, mi spune
mama lui. Practic, cinele l-a crescut.
Iar Tate n-a mai venit s-l vad de ani de zile, intervine i
tatl lui, cu glas acuzator.
O tcere apstoare se aterne n camer.
Tate i arunc o privire sfredelitoare printelui su, apoi se
uit la mine cu maxilarul ncletat.
M bucur c ai venit acum amndoi, spune iute Helen,
spulbernd tcerea. i-am pregtit camera de oaspei, adaug
apoi. Sper c o s te simi bine, Charlotte.
Nu am nevoie de prea multe, o asigur eu, zmbindu-i,
mai nti, ei i apoi lui Tate, care se ridic, n cele din urm, de
pe podea, scrpinnd nc urechile cinelui.
E de-a noastr, spune Bill.
Simt c, dincolo de cuvinte, se ascund tlcuri nespuse. mi
amintesc lucrurile pe care Tate mi le-a spus n avion faptul
c prinii lui nu sunt de acord cu stilul su de via. Banii,
vila, avioanele particulare nimic din toate astea nu are sens
pentru ei. Sunt oameni de rnd, care apreciaz lucrurile
obinuite. i, n acest caz, ne vom nelege de minune.
Dup cteva clipe de tcere, pe care Tate nu ncearc s le
spulbere, Helen se ridic n picioare.
Cred c o voi conduce pe Charlotte n camera ei, spune
ea, schind un zmbet vag. Tate, camera ta e la fel cum ai
lsat-o ultima dat cnd ai venit. Poi s-i duci lucrurile acolo.
Mama ta o pstreaz ca pe un muzeu, intervine tatl lui
Tate. De parc ateapt s te ntorci aici.
Nu-mi dau seama dac a fost o glum dar nimeni nu rde.
Tate i tatl su aduc bagajele n timp ce mama lui m
conduce spre camera de la etaj pe care mi-au pregtit-o
singur, nu cu Tate. Firete c nu cu Tate. Unde mi-o fi fost

167
capul?
Vii, Charlotte? m strig Helen.
Clatin din cap ca s revin cu picioarele pe pmnt.
Imediat.

A doua zi, ne ducem s cumprm un brad dintr-un spaiu

special amenajat, transformat n ATELIERUL BRAZILOR LUI
MO CRCIUN dup cum scrie pe o plcu de lemn prins
de gard. Se pare c alegerea unui brad de Crciun, nalt i
frumos, reprezint o tradiie n familia Collins. Gndul m
face s oftez de invidie.
La noi acas, bunica scoate de la naftalin un brad vechi, de
plastic, pe care l are de prin anii 90. l fixm n colul
sufrageriei, lng televizor, i l mpodobim cu luminie i
cteva globulee, la fel de vechi. N-am avut niciodat un brad
adevrat.
Mergem pe principiul dezbin i stpnete? ntreab
tatl lui Tate n timp ce stm la coad ca s cumprm
ciocolat cald.
Fata din spatele tejghelei este mbrcat ca un elf avnd
chiar i urechile ascuie.
N-am nimic mpotriv, i rspunde Tate, evitndu-i
privirea.
Fiecare cuplu alege cte un brad; n final, l lum pe cel
mai frumos.
S-a fcut, ncuviineaz Tate, aruncndu-mi o privire n
treact este evident c vrea s ctigm.
n minte mi rsun cuvntul cuplu. Asta suntem oare noi
doi eu i Tate?
nainte de a porni n cutarea bradului perfect, i mai arunc
o ultim privire mamei lui Tate. Are ochii roii i umezi de
frig. Pare fericit c fiul ei a venit acas, chiar dac exist

168
anumite tensiuni ntre Tate i tatl lui. Familia s-a reunit n
cele din urm. i acesta este un nceput.
Atelierul Brazilor lui Mo Crciun este imens mai mare
dect orice trg din Los Angeles destinat vnzrii brazilor. n
incinta acestuia, exist o mic gheret Trmul lui Mo
Crciun unde copiii stau la coad ca s se aeze n poala
unui Mo Crciun vesel i pus pe otii; tarabe de unde poi
cumpra cciuli roii, tricotate, i trenuri de jucrie; i chiar un
spaiu ngrdit unde poi mngia un ren. Acesta nu este doar
un simplu trg de brazi, ci un adevrat trm de basm, poleit
cu dulciuri i beteal de brad.
l trag pe Tate spre arcul renului. Animalul maiestuos st
lng gard i mnnc nite fn. M aplec i i mngi cu
degetele blana catifelat. Scoate aburi pe nri i m linge cu
limba sa lung.
Hei! spune Tate, lng mine, mngindu-i coama. Fata
asta e a mea.
Zmbesc i mi retrag mna. Renul i las capul n pmnt
i ncepe din nou s mnnce.
E drgu, spun eu, sprijinindu-mi fruntea de pieptul lui
Tate sorbindu-i parfumul i simindu-i btile inimii.
Prezena lui m nvluie ntr-o mantie de cldur pe care
frigul de afar n-o poate spulbera. Tate pare cu totul diferit
aici nu se mai teme nici de paparazzi, nici de fani, pentru c
nimeni nu l recunoate n aceste locuri. i asta pentru c
nimeni nu se ateapt s-l vad pe Tate Collins plimbndu-se
printr-un trg de Crciun din Telluride, Colorado. Pare mult
mai relaxat aici, ca i cnd ar fi lsat n urm poverile pe care
le poart pe umeri n Los Angeles.
Pornim n cutarea bradului perfect? m ntreab el, cu
chipul ascuns n prul meu.

169
 ncuviinez i m desprind din braele lui. Dar i ine n
continuare degetele mpletite cu ale mele.
Concursul e msluit, optete Tate, fr s se uite la
mine, n timp ce chipul i trdeaz rnile i vulnerabilitatea pe
care le-am vzut i cu o zi n urm. Tata e convins c tie ce e
mai bun i mai frumos fr excepie.
Atunci, hai s ne distrm! i propun, ocolind arcul
renului i ascunzndu-ne n spatele unei gherete de lemn.
Cu asta sunt de acord, mi rspunde Tate, intuindu-m
de peretele gheretei.
Trupul su lipit de al meu, minile-i ncletate pe
ncheieturile mele i respiraia-i fierbinte ce-mi dezmiard
gtul m fac s prind curaj. i zmbesc i l provoc s m
srute.
Privirea i zbovete un timp pe buzele mele, apoi i
contopete gura cu a mea. l srut cu ardoare, cu minile
nlnuite printre degetele lui i trupurile lipite ntr-o
mbriare ptima.
Vreau mai mult.
i plimb apoi buzele pe maxilarul i pe gtul meu. Simt
cum mi devoreaz pielea cu gura lui fierbinte. Cnd i nal
capul ca s se uite la mine, i vd n priviri pasiunea
ntunecat. Ochii ne rmn nlnuii n timp ce m srut din
nou. Un srut duios ca o boare de vnt. Iar.
i iar.
Pn cnd ochii ni se nchid n acelai timp i limbile ni se
ntlnesc. Simt cum mi strnge oldul cu mna. i desfac
fermoarul hanoracului. i l aud cum geme printre buzele
mele. Un fior mi strbate trupul din cap pn n picioare.
n aceste clipe nspimnttoare, minunate i copleitoare, l-
a lsa s fac orice.

170
 Absolut orice.
Geme din nou i spulber vraja srutului.
Ce-mi faci? m ntreab, cu glasul gtuit, cu chipul
mpietrit i grav i buzele umflate i umede, nc avide de
sruturi.
Cred c e un efect de bumerang, i rspund, n oapt,
trgnd adnc aer n piept.
Am senzaia c un fir nevzut m atrage spre Tate un fir
cruia nu m pot mpotrivi. M-am vzut mereu urcnd cu
greu un deal abrupt, purtnd pe umeri povara colii, a orelor
petrecute la florrie i a propriilor ateptri imposibile. Cu
Tate, m simt liber ca pasrea cerului.
Nu mai spune nimic doar clatin din cap i m trage spre
mulimea de brazi o mare nemrginit de opiuni. Alegem
civa i i studiem cu atenie.
De ce ai plecat din Colorado? l ntreb, n cele din urm,
rupnd tcerea n timp ce el i croiete drum printre brazi,
convins fiind c a gsit exemplarul perfect ascuns printre toi
ceilali.
Am tiut mereu c, la un moment dat, va trebui s plec.
Mi-am dorit s devin cntre de mic.
i ai plecat fr prinii ti?
Cam aa ceva. La cincisprezece ani, am ctigat un
concurs n Denver. M-au trimis apoi n Los Angeles ca s cnt
n faa directorului unei case de discuri. Am semnat contractul
pe loc.
i apoi?
i apoi... totul s-a schimbat. Am plecat n turnee i am
lansat dou albume, care au avut un succes att de rsuntor,
nct n decurs de un an am primit dou discuri de platin.
Totul se ntmpla att de repede c nici nu aveam timp s

171
neleg ce se petrece.
Prinii ti nu s-au mutat cu tine n Los Angeles?
Ba da. i fceau naveta ntre Los Angeles i Colorado.
Apoi, cnd lucrurile au nceput s-o ia razna, iar eu am
devenit... tot mai cunoscut, au ncercat s-mi spun cum s-mi
triesc via. Poate c aveau dreptate, dar n-am vrut s-i
ascult.
mi pare ru.
Tate iese dintre brazi, rspndind n jur un miros proaspt
de rin i ace de brad.
Am fcut lucruri pe care le regret, mi spune apoi, cu o
min grav pe chip. Dar nu mai sunt omul de atunci,
Charlotte. Vreau s tii asta.
Nu neleg ce vrea s spun am senzaia c nu este nc
pregtit s-mi dezvluie anumite lucruri extrem de
importante. i nvluie din nou chipul ntr-un voal misterios
i indescifrabil i mi dau seama c nu are rost s insist. Cel
puin, nu acum.
M mulumesc, aadar, doar s-i ofer un srut nevinovat.
Charlotte! ngaim printre buzele mele, apoi m srut
din nou.
Respiraiile noastre fierbini ni se mpletesc n aerul rece.
Nu vreau s pun capt srutului nostru. Vreau s rmnem
cu buzele contopite pn cnd iarna i va face loc primverii.
Vreau s rmnem aici, ascuni printre brazii de Crciun,
pn cnd se va lsa ntunericul i toat lumea va porni spre
cas. Dar Tate spulber vraja, desprinzndu-i buzele de pe
ale mele. i atunci simt fulgii ce cad din cerul cenuiu i tcut.
Ninge. Cristale moi se atern n prul meu i pe umerii lui
Tate.
i, n clipa aceea, mi dau seama c am tot ce mi-a putea

172
dori vreodat.

Alegem, n cele din urm, un brad cu crengile rare i lsate

n jos. Nu e chiar exemplarul pe care mi l-am imaginat. St
puin aplecat ntr-o parte, iar vrful are i el o poziie ciudat,
dar pare cumva perfect. Tate l car pe umr pn la ieire,
unde muzica rsun n boxe.
Spre uimirea mea, prinii lui Tate au ales un brad
asemntor. Tatl lui l studiaz pe al nostru, plimbndu-i
minile pe ramurile lui, cu o expresie serioas pe chip, apoi se
ntoarce spre Tate i i spune:
Se pare c amndoi tim s alegem lucrurile bune.
i zmbete, btndu-l pe Tate pe umr. Helen rde i i
acoper gura cu mna, gata s izbucneasc n plns, fericit c
tensiunea dintre Tate i tatl lui pare s fi disprut.
Tate percepe complimentul abia dup cteva clipe i chipul
i se nsenineaz deodat cnd nelege c tatl su ncearc s
dezamorseze conflictul dintre ei. mi caut ochii cu privirea i
gropia din obraz i face apariia.
Ne hotrm s cumprm ambii brazi. Dar cnd Tate vrea
s-i scoat portofelul, tatl lui l mpiedic printr-un simplu
gest al minii.
Oi fi tu nabab, dar eu sunt nc tatl tu.
Helen ne face o fotografie lng bradul nostru Tate m
ine cu braul de talie, iar cu cellalt susine pomul nclinat
ntr-o parte. Zpada se aterne, ncetul cu ncetul, pretutindeni
n jurul nostru, iar luminiele fremttoare de Crciun mi
creeaz senzaia c triesc un vis.
Un vis din care nu vreau s m mai trezesc.

173
 Treisprezece

Lum masa n faa focului cartofi noi cu fasole verde i o

sup de conopid, att de delicioas, nct nchid ochii de
fiecare dat cnd iau o nghiitur ca s-i savurez gustul
uimitor. Asta pn cnd Tate le atrage atenia i prinilor lui
i toat lumea izbucnete n rs.
Ne mutm n sufragerie, unde reuesc s-i trimit pe furi un
mesaj lui Carlos, mpreun cu fotografia pe care ne-a fcut-o
Helen lng brad, nconjurai de zpad. Dup o scurt
polemic cu propria-mi contiin, i-o trimit i bunicii. Poate
c nu va face altceva dect s pun sare pe ran, innd seama
de felul n care ne-am desprit ieri, dar poate c va nelege
ct suntem de fericii mpreun i va nceta s-i mai fac
attea griji.
Helen i Bill beau vin i povestesc ntmplri din copilria
lui Tate. El ne privete cu chipul mpietrit, dar povetile sunt
mult prea amuzante ca s-i opresc. Tabloul mi evoc exact
viaa de familie pe care mi-am imaginat-o ntotdeauna.
Srbtorile de Crciun petrecute cu bunica i cu sora mea au
fost mereu tcute i anoste, Mia prefernd s ias adesea cu
prietenii ei sau cu vreun iubit. Nici cnd tria mama,
srbtorile nu se deosebeau prea mult singura excepie fiind
aceea c trebuia s dorm pe canapeaua prietenului pe care l
avea la vremea respectiv. Imaginea mi trezete gnduri
amare i, n timp ce prinii lui Tate deapn amintiri, mi
aintesc ochii n foc i m ntreb dac voi face aceleai greeli
ca ea. Dar nu e aceeai situaie, mi spun n gnd. Tate nu e un
biat ca oricare altul.
Ei bine, Bill, spune Helen, n cele din urm, lsnd

174
paharul de vin, pe jumtate plin, pe msua de cafea i
ridicndu-se n picioare, poate c Tate i Charlotte vor s
atepte venirea lui Mo Crciun, dar eu zic s mergem la
culcare.
Bill d pe gt paharul de vin i, btndu-l pe Tate pe umr,
se ridic i el de la mas i i urmeaz soia n buctrie, unde
pun lucrurile la locul lor i sting apoi lumina.
Dup plecarea lor, Tate m conduce n camera mea. n prag,
mi atinge o uvi de pr i se joac cu ea, apoi i retrage
mna.
Mi-a plcut ziua de azi, i spun eu. Alturi de tine.
Sper s primeti tot ce-i doreti de Crciun, mi
rspunde, cu un zmbet pe buze.
Sunt convins c am primit deja.
Ochii i trdeaz pentru o clip freamtul luntric. Vreau
s-l ating i s-l trag dup mine n camer. Iar privirea lui mi
spune c nu s-ar mpotrivi.
Noapte bun, Charlotte, mi ureaz apoi, cu hotrre n
glas.
Noapte bun, i rspund, n oapt.
M las n prag i pornete pe hol. l urmresc cu privirea
pn intr n dormitorul lui, apoi nchid ncet ua n urma
mea.

Ar trebui s rmn n camera mea.

Ar trebui s m culc.
Casa e nvluit n tcere, dar creierul meu refuz s
doarm.
Nu mi-l pot scoate din minte. Retriesc srutrile noastre
ptimae din spatele gheretei de lemn, apoi srutul blajin pe
care mi l-a druit printre rndurile de brazi, spunndu-mi
prin mngierile sale ce nu poate s-mi spun prin cuvinte.

175
 M plimb prin camer, atingnd fereastra cu degetele i
lsnd amprente pe sticl. Ninge fr ncetare, iar zpada se
aterne pe pervazurile de afar.
Glasul raiunii mi spune s stau cuminte n camer faptul
c m aflu deja n casa lui ar trebui s fie suficient. Cuvintele
lui mi rsun n minte: Trebuie s facem totul pas cu pas. Dar de
ce nu mi se pare suficient? De ce atingerile sale nu sunt
niciodat suficiente? Inima mi bate frenetic n piept,
luptndu-se cu raiunea.
l vreau. Nu-mi pas dac e un gnd necugetat, dac nu
corespunde principiilor lui i nici sfaturilor bunicii i surorii
mele. l vreau cu ardoare chiar acum.
Deschid geamantanul i scotocesc prin haine. Gsesc ce caut
o rochie scurt, din dantel alb. Mi-a cumprat-o Tate de la
Barneys. N-am purtat-o niciodat i nici n-am crezut c voi
avea ocazia s-o port n cltoria asta. Dar am luat-o cu mine
mpreun cu aproape toat garderoba mea, dornic s fiu
pregtit pentru orice situaie.
M dezbrac, lsnd hainele s-mi alunece pe podea i mi
pun rochia delicat. Dantelria fin de mtase mi nvluie
trupul ca o estur strvezie, cusut din aer.
mi pun apoi halatul negru un alt cadou de la Tate i leg
cordonul de mtase n jurul taliei.
Ies pe hol.
Pesc n vrful picioarelor pe parchetul de lemn, n timp ce
inima mi bate haotic n piept.
Ceva se mic n faa mea pe ntuneric, ncremenesc pe loc,
strngnd la piept marginile halatului temndu-m c m
voi ntlni cu vreunul dintre prinii lui Tate, care a ieit s ia
un pahar de ap sau o mic gustare trzie. Silueta prinde
atunci contur i se ndreapt spre mine e Rocco. Ajungnd n

176
dreptul meu, i nal capul i mi adulmec piciorul. mi trec
degetele prin blana lui catifelat i i mngi o ureche, iar
Rocco d din coad, lovind-o de perete. Apoi, mulumit c nu
sunt un sprgtor, se ndreapt agale spre sufragerie, unde se
ntinde n faa focului din emineu. E rcoare n seara asta i
simt fiori reci pe ira spinrii. M opresc n faa dormitorului
lui Tate, n timp ce inima mi bate acum slbatic, gata s-mi
ias din piept. Din interior, rzbat nite sunete acorduri de
chitar. Ridic mna i o lipesc de ua de lemn. Bat o dat,
apoi de dou ori dar foarte ncet. Acordurile se aud n
continuare i Tate nu apare n prag. Apuc, cu degetele
fremttoare, mnerul uii i o deschid.
ntr-un col al camerei, zresc o veioz aprins, alturi de
care se odihnete un scaun. Pereii sunt tapetai cu postere:
Led Zeppelin, Jimi Hendrix i Michael Jackson. Cteva
skateboarduri stau aliniate sub fereastra imens, gen
bovindou, iar pe scrinul rezemat de peretele de vizavi se afl
vrafuri de discuri de vinii alturi de un pick-up vechi. Totul
este aranjat i bine pus la punct ntr-o ordine desvrit.
Iar la captul patului st Tate, cu o chitar la piept, cu nite
cti imense la urechi i o agend deschis lng el.
Fredoneaz o melodie, cu ochii aintii pe fereastr, privind
fulgii ce se lovesc de geam, i cnt la chitar cu atta uurin,
nct ai senzaia c notele i se revars din degete. Recunosc
melodia este cea pe care mi-a fredonat-o la ureche n avion.
i atunci se oprete brusc, apsnd coardele cu palma ca s
sting acordurile fermectoare. Se ntoarce i m surprinde
stnd n prag.
Charlotte! S-a ntmplat ceva? m ntreab, lsnd ctile
pe pat.
Compui muzic, i rspund, cu naivitate n glas, fcnd

177
un pas n camer. N-ai mai compus de mult timp.
Se uit la chitar, apoi la fereastr i din nou la mine.
Lumina veiozei arunc umbre lenee pe perei, spulbernd
ntunericul.
Am simit cum vine inspiraia.
M privete cu ochi sfredelitori i plini de dorin, n ciuda
voinei de fier cu care ncearc s-i stvileasc pasiunea.
Te-am trezit? m ntreab apoi, ridicndu-se din pat. Am
cntat prea tare?
Nu, i rspund, cltinnd din cap i fcndu-mi curaj,
nfiorat din cap pn n picioare. Am vrut s te vd.
M scruteaz cu privirea, dar abia vd ce se petrece n jurul
meu. Camera pare nvluit n negur.
Am ateptat suficient de mult, m aud spunnd.
M apropii nc puin. Se afl la civa pai distan, dar nu-
l ating. Apuc cu degetele cordonul de mtase al halatului i
trag de el, dezvluindu-mi rochia alb ascuns printre
faldurile lui. Nu mai tremur eu dein acum controlul.
Nu m va opri de aceast dat. i el m vrea i vd dorina
n privirea cu care mi scruteaz estura strvezie a rochiei.
Respir adnc, ncercnd s-i stvileasc gndurile. Ating
umrul halatului i l las s alunece pe podea. Tate deschide
gura, vrnd, parc, s spun ceva, dar nici un cuvnt nu-i iese
printre buze.
Vederea mi se acutizeaz i totul capt contur.
Inima mi bate normal acum. mi strecor minile pe pieptul
lui, simindu-i muchii puternici ascuni sub estura fin a
cmii. i absorb parfumul cu nesa miresmele oceanului l
nvluie ameitor, chiar dac ne aflm la mii de kilometri
deprtare.
Charlotte!

178
 Ating cu degetele bretelua subire a rochiei i, zbovind
uor, o dau jos de pe umr. Nu port nimic pe sub voalurile
strvezii i dantelate. Simt fiori de plcere n tot trupul.
Bretelua mi alunec uor de pe umr, poposind pe bra.
Tate ridic mna i i strecoar degetele pe sub cealalt
bretelu. Atingerea lui mi nfiereaz trupul, iar ochii mi
mngie buzele. M ridic n vrful picioarelor, implorndu-l
n tcere s m srute.
nghite n sec, sfiat de lupta luntric dintre glasul
dorinei i cel al raiunii.
i-am spus, Charlotte, murmur Tate, cu privirea aintit
asupra breteluei pe care o ine ntre degete. i-am spus cum
trebuie s fie, adaug apoi, lsnd bretelua la locul ei i
punndu-mi-o i pe cealalt pe umr.
Nu, strig n gnd. l intuiesc cu ochi scprtori, dar nimic
nu-i mai trdeaz pasiunea pe care am vzut-o doar cu puin
timp n urm, de parc nici n-ar fi existat vreodat.
E prea devreme.
mi vine s urlu. S urlu i s m ascund.
mi pare ru...
Las-o balt! l ntrerup, copleit de umilin o umilin
ce amenin s-mi ard trupul i sufletul deopotriv. Nu te
mai deranja!
Pe chip i apare o umbr ntunecat un voal pe care nu pot
s-l strpung.
Sngele mi zvcnete n tmple, iar capul mi palpit de
durere. Iau halatul de pe jos i ies din dormitor. i simt
privirea aintit asupra mea, dar nu m mai uit napoi. Ochii
mi noat deja n lacrimi.
Cnd ajung n camera mea, m bag n pat, fr s m mai
dezbrac. Inelul mamei l simt greu pe deget, ca o ancor.

179
 O or ntreag, m tot zvrcolesc n pat. Exact cnd aipesc,
aud o btaie uoar n u. M duc ntr-un suflet s-o deschid,
convins c e Tate. Convins c a venit s-i cear iertare,
convins c vrea s-mi mrturiseasc motivul pentru care m
respinge mereu.
Nu m-am nelat e ntr-adevr Tate. Dar n-a venit s
ndrepte lucrurile. mi dau seama ce vrea s spun dintr-o
singur privire dup gura ncletat i ochii ovitori.
M trimii acas.
Pentru c am traversat grania pentru c am ndrznit s
trec dincolo de bariera invizibil pe care Tate a ridicat-o ntre
noi pentru binele meu, dup cum susine el. Dar, privindu-i
acum expresia rece i distant de pe chip, realizez c a impus
aceast barier nu pentru protecia mea, ci pentru a lui. Ca s
m in la distan i s m mpiedice s m apropii.
Asta e tot? S-a terminat? l ntreb apoi, vznd c nu
neag faptul c vrea s m trimit acas.
l vd crispndu-se sub impactul cuvintelor mele.
Charlotte...
Nu, e-n regul. E chiar foarte bine, i rspund, cu glas
ferm. La ce or e avionul?
ntrebarea rmne suspendat n aer. Ar putea s-i cear
iertare. Ar putea s-mi spun c m nel, c i pare ru i nu
vrea s plec. Dar nu spune nimic din toate astea. Nu spulber
tcerea. O las s m nbue i s m ngroape cu povara ei.
n clipa aceea, a putea foarte bine s-l ursc.
nchide ochii, cu o expresie ndurerat pe chip, apoi i
deschide i i aintete undeva dincolo de mine.
Va veni s te ia o main la ora apte dimineaa.
mi vine s urlu. S-l lovesc cu pumnii, s-mi vrs mnia i
s-i spun ct de tare m-a fcut s sufr. mi stvilesc, ns,

180
toate gndurile amare i nchid ua. Lsndu-l pe Tate n prag.
i relaia noastr la voia ntmplrii.

181
 Paisprezece

O furtun puternic se pregtete s mture oraul nori

negri planeaz amenintori deasupra noastr. Ne ndreptm
spre aeroport cnd viscolul ia cu asalt maina care m poart
din Telluride. E Crciunul, iar eu m ntorc singur n Los
Angeles. Maina patineaz puin, alunecnd spre troienele de
pe marginea oselei, dar oferul reuete s-o redreseze. Din
motive obscure, nu simt nici un pic de team. Am senzaia c
sunt complet amorit. Ca i cnd a tri un vis un vis cu
totul diferit de aceast dat.
M urc la bordul aceluiai avion cu care am venit aici unde
m ntmpin aceeai stewardes. Poart aceeai orhidee
artificial n pr, dei astzi pare ofilit i tears.
Cafea? m ntreab cnd m aez pe un scaun.
Evit s stau pe canapeaua pe care am stat mpreun cu Tate
la venirea noastr aici. Nu vreau s-mi amintesc gndurile i
speranele pe care le nutream atunci.
Mulumesc, i rspund, recunosctoare.
Cnd decolm, mi aintesc ochii pe fereastr spre un
univers nemrginit de nori albi. Nu vd nici cerul albastru,
nici pmntul de sub noi. Doar o mare de alb.
Prea fericit, mi spune stewardesa, cam pe la jumtatea
drumului, turnndu-mi un pahar de ap.
Poftim? o ntreb eu.
Se sprijin cu mna de tavanul avionului, care se zdruncin
dintr-o parte n alta sub intensitatea turbulenelor. n mod
obinuit, acest lucru m-ar fi nspimntat de moarte. Acum,
ns, nu simt nimic, de parc a fi complet inert.
Tate, mi explic ea. Nu l-am mai vzut de foarte mult

182
timp att de fericit.
Oftez adnc i mi rsucesc inelul mamei pe deget.
Realiznd c nu are de gnd s continue, o ntreb:
Cltoreti des cu el?
Lucrez n cadrul echipajului pe care l angajeaz pentru
zborurile sale private. i place s angajeze acelai echipaj, mi
rspunde, zmbind. Piloii cu care zboar n mod obinuit
sunt n Los Angeles astzi, de aceea am fost nevoii s apelm
la ali piloi din Denver, mi explic, artndu-mi cu capul
cabina nchis a acestora. Eu am rmas n Telluride. M-am
gndit s m bucur de un Crciun cu zpad pn cnd aveai
s v ntoarcei acas. Nu m ateapt nimeni n Los Angeles.
Eu i prietenul meu ne-am desprit acum vreo dou luni.
mi pare ru, i rspund, n oapt.
Oare ci oameni i-au schimbat planurile i viaa pentru
Tate Collins? Totul n lume se nvrtete n jurul lui. El
hotrte ce vrea, pe cine vrea i cnd vrea. Se teme att de
tare c ar putea pierde controlul, nct a preferat s m piard
pe mine.
Dar de la Tate nu tii la ce s te atepi, continu ea,
ridicnd din umeri. A fost cu totul diferit anul sta.
Obinuiam s-l ducem n Vegas din dou n dou sptmni,
mpreun cu foarte muli prieteni top modele i staruri pop
ca el. Fcea incursiuni ad-hoc n Mexic sau Miami. Dar anul
sta n-a mai plecat din Los Angeles. i, brusc, ieri, cnd v-ai
urcat n avion numai voi doi, am crezut c poate tu eti cea
aleas.
Cea aleas?
Nu i-ar strica puin normalitate n via, mi rspunde,
zmbindu-mi cu blndee.
Ar trebui s-i zmbesc i eu din politee i s-mi aintesc din

183
nou privirea pe fereastr. Ar trebui s m nvlui n mantia
amorelii i s uit de toate. Prefer, n schimb, s m ntorc spre
ea i s-i acord toat atenia mea.
tii cumva ce-a pit cu un an n urm? Ce l-a fcut s se
schimbe i l-a determinat s prseasc scena?
Nu tiu sigur, mi rspunde, ridicnd o singur dat din
umeri, iritat, parc, de ntreaga poveste. Au circulat zvonuri,
firete, conform crora a lsat o fat nsrcinat i a ncercat
apoi s muamalizeze afacerea; sau c ar fi fost implicat n
afaceri cu droguri. Gura lumii e slobod. Dar nimic din toate
astea nu par a-i sta n fire. Altceva l-a determinat s renune la
muzic, ceva mult mai grav dect toate aceste brfe.
Avionul ncepe iar s se clatine cnd intrm ntr-o alt zon
de turbulene, iar stewardesa se prinde cu minile de sptarul
scaunului ca s nu cad.
Pune-i centura!
Turbulenele nu m sperie. M uit pe fereastr, cu sufletul
pustiu i gol, n timp ce ncepem s aterizm. Los Angeles-ul
ni se dezvluie zugrvit n nuane argintii i albastre. Oceanul
se ntinde ct vezi cu ochii, mpletindu-se cu cerul, i m simt
deodat copleit de un sentiment de uurare am ajuns
acas.
Soarele strlucete sus pe cer cnd aterizm pe acelai
aeroport privat. Pe pist, lng portiera din spate a mainii lui
Tate, m ateapt Hank. Cnd l vd, mi stpnesc cu greu
lacrimile. Altcineva care i-a sacrificat Crciunul pentru Tate.
Caleaca v ateapt, milady, spune Hank, cu fals
veselie n glas, cnd m urc n main i atept s mi se aduc
bagajul.
Cnd se urc i el la volan, i simt privirea aintit asupra
mea prin oglinda retrovizoare. M cufund pe banchet,

184
spernd s nu-l aud pomenind numele lui Tate sau ncercnd
s-mi spun c, n adncul sufletului su, este un biat bun, cu
inim mare.
Hai s mergem acas, Charlotte! mi spune, oftnd, de
parc mi-ar fi citit gndurile.
Deschid fereastra, dornic s simt mngierea blnd a
vntului. Scot mna pe geam n timp ce strbatem pista de
aterizare, bucurndu-m de aerul Californiei. Ne oprim la
poart i ateptm s se deschid.
n clipa aceea, ns, aud un iure de glasuri i zgomotul
att de binecunoscut al bliurilor. Ne trezim nconjurai de o
mulime de oameni cu aparate de fotografiat, ce se nghesuie
unii ntr-alii, ca i cnd ar ncerca s intre n main prin
geamul deschis. Nu am timp s m ascund e prea trziu,
aparatele reuesc s-mi surprind chipul.
Charlotte! strig cu toii.
tiu cine sunt, realizez deodat. Dar cum? Cum au aflat c
m voi ntoarce acas n ziua de Crciun cnd nici eu n-am
tiut asta pn azi-noapte?
Printre njurturile lui Hank, ncerc s derulez filmul napoi
i mi amintesc de cei doi piloi noi despre care mi-a vorbit
stewardesa. Oare ei le-au dezvluit ziaritilor numele meu?
Oare ei le-au spus c eu sunt fata misterioas pe care Tate a
inut-o ascuns?
Acum, ns, nici nu mai conteaz. Oricum, s-a terminat. Cu
toate acestea, copleit de spaim, ncerc cu disperare s ridic
geamul, n timp ce Hank se lupt s-i croiasc drum prin
mulimea din faa porii. Claxoneaz cu furie i amenin n
stnga i-n dreapta totul n zadar.
Charlotte! Charlotte! continu s m strige. Cum e s te
ntlneti cu cel mai sexy cntre din lume? Ai fcut

185
cunotin cu prinii lui? i-a oferit cumva vreun inel?
tiu cine sunt, dar nu tiu ce s-a ntmplat nu tiu c m-
am ntors mai devreme acas pentru c Tate a pus capt idilei
noastre. i, din aceast cauz, lucrurile par i mai greu de
ndurat.
ine-te bine, draga mea! spune Hank, turnd motorul ca
s le dea de neles c nu glumete. E timpul s scpm de
vulturi.
Geamul se nchide n cele din urm, blocnd iureul lumii
de afar. Cu un scrit de roi, Hank pornete n tromb,
ndeprtndu-se de bliurile aparatelor de fotografiat.

Bunica nu e deloc nelegtoare cu mine cel puin, nu la

nceput.
Ce-ai crezut c se va ntmpla? m ntreab, n timp ce
stau, nfrnt i pustiit, la masa din buctrie, cu bagajul nc
la u.
A fost o greeal, i rspund, privindu-mi minile ce mi
se odihnesc n poal. N-ar fi trebuit s plec.
Gndul mi zboar la mulimea care m atepta la aeroport
i la bliurile aparatelor de fotografiat. Cnd am ajuns acas,
Mia mi-a spus, cu un glas neobinuit de blnd, c fotografiile
circulau deja pe Internet, apoi s-a fcut nevzut n dormitorul
ei a neles, probabil, c bunica voia s vorbeasc cu mine
ntre patru ochi. n momente ca acesta, m bucur c nu am
cont pe Twitter, pe Instagram sau pe Snapchat, unde a fi
nevoit s m vd cum ncerc cu disperare s nchid fereastra
mainii.
Bunica mpturete un vraf de prosoape i aranjeaz
borcnelele cu condimente pe blatul de buctrie. E suprat.
Iar cnd e suprat, se agit de colo-colo, ncercnd s-i
gseasc o ocupaie.

186
 mi pare ru, i spun apoi. Ai avut dreptate. Ai avut
perfect dreptate.
Se ntoarce spre mine i vd cu uimire c are lacrimi n ochi.
Bunico, mi pare att de ru!
Ea trage adnc aer n piept i m ia n brae.
O s fie bine, mi rspunde. M bucur c ai aflat acum
nainte ca lucrurile s mearg prea departe.
Dar, stnd cuibrit n braele ei, am senzaia c oricum
lucrurile au mers prea departe. Eu am mers prea departe. M-
am lsat purtat de sentimente. i acum nu mai tiu cum s mi
le stvilesc.

187
 Cincisprezece

mi face bine c trebuie s m ntorc la coal pentru c

astfel mi pstrez mintea ocupat. Ultima sptmn de
vacan mi-am petrecut-o acas, evitnd tot ce mi-ar putea
aduce aminte de Tate. Am lucrat ore suplimentare la Bloom
Room, dar tot n-am reuit s-mi desprind gndul de la el.
Carlos i pune braul pe umrul meu, obligndu-m s
adopt mersul lui n timp ce ne ndreptm spre ora de englez.
Oricum, nu mi-a plcut niciodat muzica lui, mi spune
el, ano, cu brbia ridicat, croindu-ne drum prin marea de
liceeni ce ne intuiesc cu privirea.
Toat lumea tie de-acum. Toat lumea tie c eu, Charlotte
Reed, am avut o aventur cu Tate Collins. i acum m
scruteaz cu toii cu privirea. M privesc de parc ar ncerca s
vad ceva ce au ratat n aceti patru ani ceva ce le-a scpat.
Dar am rmas aceeai Charlotte, cel puin, la suprafa. Poate
doar ceva mai blond.
Frumoas ncercare! i rspund lui Carlos. Eti obsedat
de muzica lui.
El mormie i i d la o parte prul de pe ochi.
Nu mai sunt. I-am ters toate cntecele din play-listurile
mele, chiar i albumul Love is a Verb, Live Tour.
Se oprete, de parc s-ar atepta s fiu impresionat, apoi
continu:
L-am ters definitiv din viaa mea.
Mi-ar plcea s aps pe un buton de delete i s-l terg i
eu din viaa mea.
Ar trebui s existe o aplicaie pentru asta.
Da. A da i nouzeci i nou de ceni pentru o asemenea

188
aplicaie, i rspund, zmbind.
Vezi? mi spune Carlos, fcndu-mi cu ochiul i
nghiontindu-m uor. Nu i-ai pierdut simul umorului. O s-
i revii.
Dar nu sunt att de sigur. Cu toate astea, zilele i
sptmnile trec una dup alta, n ciuda amintirilor
copleitoare ce-mi nnegureaz sufletul i simt minile pe
trupul meu ca n prima noapte n care am dansat pe iarb,
purtai pe aripile muzicii sale, i i vd buzele contopindu-se
perfect cu ale mele, de parc eram hrzii unul altuia. ncerc
s-mi spun c nimic din toate astea nu s-a petrecut vreodat.
M ngrop n munc i n pregtirea pentru facultate. ndes n
plase toate hainele pe care mi le-a cumprat de la Barneys
intenionez s i le dau Miei sau s le donez vreunui magazin
second-hand. Deocamdat, ns, nu-mi vine s fac nici una,
nici alta, aa c le ascund ntr-un col al dulapului ca s nu le
mai vd. Spre marea bucurie a Miei, seara, dup ce m ntorc
de la florrie, stau cu Leo, fcnd, astfel, tot ce-mi st n
putin s nu rmn niciodat singur.
Cedez rugminilor lui Carlos i m duc cu el la petreceri n
sperana c, astfel, voi reui s-mi alin sufletul frnt. Beau bere
(de fapt, o bere, dar mi se pare att de respingtoare, c nu mai
pun gura pe alta). ncerc s socializez. Particip la ntlnirile de
pe plaj, din jurul focurilor de tabr, i vorbesc cu colegi de
liceu pe care i cunosc doar n treact. Uneori, cnd avem parte
de o panie nostim (ca cea n care Alex Gorza i-a pierdut
ortul n valurile furtunoase ale mrii), rdem toi cu poft i,
n strlucirea cald a focului, uit pentru o clip tot ce s-a
ntmplat.
Apoi, ns, m trezesc cu ochii pironii n flcri i gndul
mi zboar la Tate.

189
 La Tate.
i iar la Tate.

Aa se face c, ntr-o sear, ajung la petrecerea aniversar a

lui Alison Yarrow. Prinii ei urmeaz s plece din ora pentru
ca ea s-i invite toi prietenii. Astfel, ziua ei de natere devine
evenimentul anului pentru liceenii din Pacific Heights. Chiar
mai important dect balul de absolvire.
N-am fost niciodat invitat la petrecerile ei aniversare. i
nici nu voiam s m duc.
Dar anul acesta, Alison m oprete pe hol, nainte de ora de
analiz matematic, i m invit personal.
Sper c o s vii, mi spune ea, de parc prezena mea la
petrecerea ei aniversar i va consolida popularitatea n liceu.
Toat lumea crede c eu i Tate suntem nc mpreun, n
ciuda nenumratelor mele tgduieli, sau poate simplul fapt
c am fost mpreun este suficient s m catapulteze spre o
stratosfer social cu totul diferit.
l iau pe Carlos i pornim spre casa lui Alison de la poalele
dealului Hollywood Hills. N-a putea spune c Alison este
bogat, dar are piscin, iar curtea din spatele casei, luxoas i
foarte ngrijit, este opera unui grdinar, care vine la ei o dat
pe sptmn.
Alison m vede imediat cum intrm pe uile glisante n
curtea interioar i vine fuga spre noi, mbrindu-m cu
cldur.
Ai venit! strig ea, inndu-m nc n brae, de-ai zice c
suntem prietene de la grdini. Gsii acolo tot ce vrei bere,
cockteiluri margarita i mici gustri, adaug apoi, cu un gest
nonalant al minii. Luai-v ceva de but i haidei cu mine n
pavilionul de lng piscin!
mi arunc ochii peste umrul ei i privesc pavilionul a crui

190
pnz alb, ce joac rol de acoperi, se agit n btaia vntului.
Lacy Hamilton i Jenna Sanchez stau rezemate pe o saltea
alb, afind o superioritate regal.
Eu i Carlos stm unul lng altul pe un ezlong i
examinm petrecerea ca nite antropologi sociali. Dup un
timp, Carlos se duce s mai ia o bere i aud pe cineva n
spatele meu.
Charlotte Reed! strig vocea i m ntorc spre posesorul
ei.
Toby McAlister beat cri, cu obrajii roii i prul rvit,
ca dup o ntlnire extrem de apropiat cu una dintre liceenele
din anul doi, cu care flirta ceva mai devreme. mi amintesc de
platanul de la coal a crui scoar poart amprenta iubirii
de-o var dintre Toby i Alison o versiune, n viziunea lor, a
fotografiilor imortalizate de paparazzi. M ntreb dac
iniialele scrijelite pe scoara copacului le trezesc amintiri
dureroase. M ndoiesc, de vreme ce Toby pare s se simt n
largul lui aici.
Dar petrecerile astea nu sunt oare sub demnitatea ta? m
ntreab el. Doar ai ajuns vedeta liceului. Am auzit de idila ta
cu Tate Collins.
M abin, cu greu, s nu-mi dau ochii peste cap. Dac a fi
cerut cte un dolar tuturor celor care au pomenit, n ultimele
sptmni, numele lui Tate, n-ar trebui s mai ncerc s obin
burs de ajutor social pentru anul viitor.
S-a terminat.
Poate, dac o spun de n ori, nu m va mai durea att de
tare.
Grozav! mi rspunde, ridicnd din umeri. Se pare c ai
nevoie de o bere, mi spune apoi, oferindu-mi un pahar rou
cu un lichid cafeniu i nspumat.

191
 Este evident c nu s-a mulumit doar cu una singur.
Nu beau. Sunt cu maina.
Un ofer responsabil, mi rspunde, rznd cu gura pn
la urechi i dezvluindu-i dantura perfect.
Toby McAlister este un biat chipe. Problema e c o tie i
el.
i zmbesc vag.
Piscina, mi spune apoi, artndu-mi cu mna apa
linitit. noi?
M ntrebi dac tiu s not?
Te ntreb dac vrei s noi cu mine.
Sughi i ia o nghiitur din paharul pe care mi l-a oferit
doar cu cteva clipe mai devreme.
Hai, Charlotte! insist el, rostindu-mi numele pe un ton
apsat i ridicnd din sprncene ntr-un gest menit s joace
rolul unei invitaii.
Nu, mulumesc, i rspund, ntorcndu-m cu faa spre
grdin. Cred c o s plec.
Nu poi s pleci, mi spune, apucndu-m de braul
drept.
i nfige degetele n braul meu, nu n mod intenionat, ci
pentru c ncearc s-i menin echilibrul. Dar m mpinge
spre marginea piscinei.
Toby! l strig, ncercnd s-l mping cu cealalt mn.
Ne cltinam, ns, amndoi, gata s ne prbuim n ap.
Carlos mi sare n ajutor i m prinde nainte de a cdea.
Eti un ticlos, i spune Carlos lui Toby, prbuit n iarb.
N-a vrut s noate cu mine, i rspunde el, printre
chicoteli, stnd ntins pe spate, cu braele deprtate i ochii
ridicai spre cer.
Nu pare grbit s se ridice.

192
 Trebuie s plec, i spun lui Carlos, iar el ncuviineaz
din cap. Ai cu cine s te ntorci acas?
O s iau un taxi. Doar m cunoti, adaug apoi,
fluturndu-i genele negre. mi place s cltoresc numai cu
limuzina mea particular.
Rostete cuvintele cu un accent britanic, pretenios i fals, i
schiez un zmbet ca s-i dau de neles c nu sunt suprat
pentru c vrea s mai stea la petrecere.
Scrie-mi cnd ajungi acas! mi spune apoi.
Aa o s fac.
Strada pe care locuiete Alison este ngust, n pant i
strjuit pe o parte de maini. Nu exist felinare doar cte un
bec rzle rmas aprins pe verandele caselor spulber
ntunericul.
Un cine latr cnd trec pe lng un gard i grbesc pasul.
n clipa aceea, un scrit ca nite pai ce calc pe pietri
tulbur tcerea sinistr. Simt fiori reci pe ira spinrii i
spaima mi se cuibrete n suflet.
Carlos? strig, cu glas tare.
Ceva se mic n spatele meu la civa metri deprtare: o
umbr se ascunde n gardul viu ce strjuiete trotuarul. O
siluet uman.
Cineva e acolo... Cineva m urmrete.
Pentru o clip, o fraciune de secund, m las furat de
gndul c e Tate. Poate i s-a fcut dor de mine i a venit s m
recucereasc. Dar nu vd nici urm de Tesla prin preajm, aa
c distrug gndul fr mil nainte ca sperana s-i croiasc
drum n sufletul meu, alungnd spaima. Trebuie s plec ct
mai repede de aici.
Ajung la main i mi caut cheile cu mini tremurtoare.
Trntesc portiera cu zgomot i arunc o privire n oglinda

193
retrovizoare: trec una, dou, trei clipe nspimnttoare nici
urm de umbr.
O lovitur n portier m face s ip, tresrind de spaim.
Dar e numai Toby McAlister, susinut de Alex Garza i Len
Edwards. Mna lui Toby i alunec pe parbrizul mainii mele
n timp ce colegii lui l car cu ei. Toby se balanseaz tot
drumul.
Vreau s plec ct mai repede de aici.

Dar, n loc s m ndrept spre cas, o iau spre vest. Nu pot

s m duc la culcare cnd not ntr-un iure de gnduri.
Strbat autostrada PCH7, prea nervoas ca s dorm. E trziu,
iar autostrada se ntinde, erpuitoare, n faa mea. n stnga,
oceanul ntunecat pare un abis gata s m nghit. Ajung n
Malibu i m opresc pe plaja Playa Point. Parcarea e goal.
Noaptea e rcoroas, iar cerul e nvluit de nori, ascunznd
luna printre faldurile pufoase ale mantiei lor.
Stau pe plaj aproape o or i privesc valurile nspumate
sprgndu-se de mal. mi amintesc noaptea n care i-am spus
lui Tate c mi doresc uneori s m las purtat pe undele
oceanului spre un trm ndeprtat. Spre o alt via.
M dezbrac de haine o umbr n ntuneric.
Intru n ap, lsnd valurile s-mi mngie, rnd pe rnd,
coapsele, talia i pieptul, apoi m arunc n adncuri.
Undele se sparg n jurul meu. Scot bule pe nri i pe gur,
iar cnd m ridic, n cele din urm, la suprafa, dau afar
aerul din plmni. M ntorc pe spate i privesc cerul
nemrginit i ntunecat.
mi simt buzele srate i m gndesc din nou la Tate.
mi cufund iar capul sub ap, ncercnd s mi-l terg din

7 Pacific Coast Highway.

194
gnduri, ncercnd s terg stigmatele pe care mi le-au lsat pe
trup atingerile sale.
Valurile m atrag n deprtare spre locul n care oceanul
albastru se ngemneaz cu orizontul ntunecat. Nu m
mpotrivesc. M las n voia lor. Vreau doar s uit totul.
Noaptea m nvluie n mantia sa neagr, iar timpul pare s
se fi oprit pe loc. Plutesc n voia soartei i a valurilor.
n clipa n care simt fiori reci din cap pn n picioare i
ncep s tremur ca varga, fac cale ntoars spre mal.
A plecat pentru totdeauna, mi spun n gnd.

195
 aisprezece

E doar 11 februarie i toat lumea vorbete deja de

Valentines Day. Liceenii au petrecut ultima sptmn
decupnd inimi de hrtie i fcnd bannere pe care le vor
aga deasupra uilor i holurilor din liceu, celebrnd astfel
apropierea celei mai ateptate srbtori din coal cea n care
toat lumea i mrturisete pasiunile ascunse i se srut,
puin cam prea mult, pe coridoare nainte de intervenia
vreunui profesor.
Cam pe la amiaz, dulapurile colii sunt deja tapetate cu
inimi roii i roz, ncrcate de mesaje secrete. Este o tradiie s
lipeti inimi pe dulapul iubitului tainic. Cei care primesc cele
mai multe inimi de Valentines Day sunt cei mai dorii... i,
firete, cei mai simpatizai. La sfritul orelor, dulapul nostru
rmne la fel de gol ca la nceput. Eu m simt uurat, dar
Carlos pare nfrnt.
O s uii totul pn la urmtorul Valentines Day, i spun
eu, ncercnd s-l consolez.
De fapt, cred c ncerc s m conving pe mine.
n dup-amiaza aceea, stau vreo cinci minute cu capul pe
volan nainte de a-i scrie un mesaj lui Holly, ntrebnd-o dac
poate s m lase liber n seara aceea. M-a rugat s lucrez
cteva ture suplimentare, pentru c este una dintre
sptmnile noastre aglomerate i nu-mi place s-o las de
izbelite. mi rspunde, ns, imediat i mi spune s m duc
acas, urmnd s ne vedem zilele urmtoare. Este extrem de
nelegtoare cu mine de cnd m-am desprit de Tate o
consecin, probabil, a inimii ei incurabil de romantice. M
duc, aadar, acas i m culc, spernd c somnul m va ajuta

196
s-mi revin.
Cnd mi sun alarma de la telefon la ora 18:00, m trezesc
cu greu. Am cursuri de pregtire la UCLA n seara asta i,
dac voi lipsi, a putea s-mi pierd poziia.
Vrei s te duc eu cu maina? se ofer Mia cnd intru n
buctrie.
Nu, m descurc, i rspund, lund o felie de pizza rece,
de ieri, fcut de bunica.

Campusul de la UCLA este nvluit n tcere la aceast or

trzie doar cteva cursuri serale anim complexul pustiu al
facultii, aa c reuesc s parchez maina n apropierea
cldirii, unde se afl laboratorul profesorului Webb.
Luminile sunt aprinse n laborator, dar nu e nimeni
nuntru. Cred c, n seara asta, voi lucra aici doar cu Rebecca,
o student la UCLA, dar se pare c n-a ajuns nc.
mi las geanta pe un scaun rotativ i mi pun unul dintre
halatele agate n spatele uii. Astzi trebuie s supraveghem
un grup de spori de ciuperci supui unui mediu extrem de
umed ca s vedem dac vor rspndi mai puin de o mie de
spori. Se pare c nu vom avea mai nimic de fcut n seara asta
dect s privim i s ateptm.
M aez pe un scaun i mi scot telefonul. M gndesc s-l
sun pe Carlos ca s-mi omor timpul pn la venirea colegei
mele de laborator, cnd aud ua deschizndu-se. nchid
telefonul i l bag n buzunar.
Bun, Rebecca, o salut, ntorcndu-m spre u.
Dar nu e Rebecca.
Ci Tate, care st ncremenit n pragul uii. Pare s nu fi
dormit de ctva timp are ochii ntunecai i adncii n orbite.
Dar e la fel de fermector ca ntotdeauna cu aceeai min
ncreztoare i acelai chip perfect, ce nu poate fi descris n

197
cuvinte, chiar dac privirea poart amprenta durerii i a
suferinei. Inima mi tresalt n piept i abia m abin s nu m
arunc n braele lui.
nainte s spui ceva, las-m s-i explic! ncepe el.
M ridic de pe scaun i mi ncruciez braele pe piept,
spunndu-mi c nu vreau s am de-a face cu el.
Nu e cazul s-o faci, i rspund eu. Relaia noastr n-are
cum s mearg. Suntem prea diferii.
Nu cred, mi spune, apropiindu-se uor i tulburndu-mi
deopotriv trupul i sufletul. tiu c am dat-o n bar. i mi
pare nespus de ru. N-ar fi trebuit s te las s pleci din
Colorado. N-ar fi trebuit s te resping.
Scrnesc din dini i ncerc s m opresc.
Dar ai fcut-o. M-ai alungat din casa prinilor ti n ziua
de Crciun. Poi s-i imaginezi oare ct de tare m-ai rnit?
Poi oare s nelegi? Experienele anterioare i-au pustiit att
de tare sufletul, nct nu-i mai dai seama c i distrugi pe cei
din jur?
Charlotte!
M scruteaz cu ochii lui sfredelitori, dar m uit n alt
parte, cci nu vreau s m las purtat de vraja privirilor sale.
Numai la tine m gndesc, mi spune apoi. Am senzaia
c o s nnebunesc fr tine.
mi ncletez minile n pumni, nfigndu-mi unghiile n
palme, i i ntlnesc privirea.
Ua laboratorului se deschide n clipa aceea i Rebecca intr
nuntru.
O, bun! spune ea, oprindu-se brusc cnd l vede pe
Tate. mi pare ru c am ntrziat, adaug, din reflex, cu ochii
nc aintii asupra lui.
mi dau seama c l-a recunoscut. tie prea bine cine este, iar

198
descoperirea a fcut-o s ncremeneasc pe loc.
Putem s stm puin de vorb n alt parte? ntreab
Tate, intuindu-m nc cu privirea. Doar cteva clipe.
Nu pot. Trebuie s lucrez.
Nu, intervine Rebecca, ocolindu-l pe Tate, de parc s-ar
teme s-l ating, apoi i las rucsacul pe podea i ia un halat
din cuier. Ne uitm toat seara la nite exemplare de spori
nimic palpitant. Te acopr eu, Charlotte.
Reuete de minune s nu-l scruteze cu intensitate. tie i
ea, ca toat lumea, de scurta mea idil cu celebrul Tate Collins,
dar a avut mereu decena s nu aduc subiectul n discuie.
Acum simte, probabil, ncordarea dintre noi.
Tate continu s m priveasc cu ochi sfredelitori. mi scot,
n cele din urm, halatul i l arunc pe un scaun. Vreau s
termin odat cu povestea asta.
Lipsesc doar un minut, i spun Rebecci, fr s-mi
desprind ochii de la Tate.
Nu e nici o grab, mi rspunde ea.
l urmez pe Tate pe hol, apoi n parcarea ntunecat. Odat
ajuni afar, m apuc de mn i, aezndu-se n faa mea,
m intuiete cu spatele de zidul cldirii cenuii.
Nu pot s triesc fr tine, mi optete el.
Dar nici cu mine nu poi s trieti, i rspund,
susinndu-i privirea. Dac nu vrei s-i pui sufletul pe tav,
adaug, cu glas ferm i aspru.
mi amintesc apoi sptmnile petrecute fr el i simt din
nou singurtatea ca pe o durere visceral.
Spune-mi cine eti cu adevrat ca s am ncredere n tine!
Spune-mi prin ce-ai trecut ca s neleg de ce te pori astfel!
M ndeprtez uor de zid ca s nu mai stau nctuat ntre
braele lui. ntunericul ce nvluie parcarea este spulberat pe

199
alocuri de lumina difuz a felinarelor.
Am fcut greeli n trecut. Am rnit oameni. Nu mai pot
s ndrept lucrurile. Dar nu vreau s repet greelile cu tine.
tiu i neleg prea bine c eti suprat.
M urmrete cu privirea, dar mi acord spaiul de care am
nevoie.
Am crezut c dac aveam s planific fiecare detaliu n
parte, dac aveam s controlez fiecare micare relaia noastr
avea s mearg...
Nu-mi vine s cred c i-am acceptat condiiile de la bun
nceput, explodez, copleit de mnie i ruine. Nici mcar n-a
fost vorba de o relaie, ci doar de un alt joc de-al tu. Am fost o
simpl marionet pe care i-a plcut s-o mnuieti dup bunul
tu plac. Iar cnd am depit bariera cnd am intrat n
noaptea aceea n camera ta ai intrat n panic. i mi-ai
refuzat singurul lucru pe care mi-l doream cu adevrat pe
tine.
tiu c am dat-o n bar.
Face nc un pas spre mine aproape imperceptibil dar
nu m ndeprtez cnd ntinde mna i i trece degetele prin
prul meu.
Dar am nevoie de tine, Charlotte. Cnd sunt cu tine,
redevin vechiul Tate Collins. Am nceput s compun din nou
am piese pentru un nou album. Aproape c i uitasem de ce-
mi plcea att de mult s fiu cntre. Cu tine, ns... Totul s-a
schimbat. Am nevoie de tine n viaa mea. Ca s-mi
reaminteti de ce sfritul filmului Casablanca nu este corect.
Ca s mncm mpreun erbet de limete i ca s te vd
zmbind ca nimeni altcineva. Ca s te aud vorbind despre
viitor i ca s vd lumea prin ochii ti. Pot s m schimb, dar
trebuie s-mi dai ansa s i-o dovedesc.

200
 Simt fiori prin tot trupul sub imperiul atingerilor sale i
nchid ochii, apoi i deschid din nou.
O relaie nu poate s mearg n felul sta, Tate. Nu poi
s m respingi de fiecare dat cnd m apropii prea mult.
O tiu prea bine.
i de ce acum? De ce-ai venit s m caui acum dup
sptmni ntregi de tcere?
Pentru c n-am mai putut s ndur toat situaia asta. De
la Crciun nu mai reuesc s-mi revin. N-am mai putut s
rezist. Trebuia s te vd. Trebuia s ncerc.
Se oprete cteva clipe, scrutndu-mi, ovitor, chipul.
Te rog, Charlotte!
Dar trebuie s-mi oferi accesul complet n viaa ta, i
rspund, ca i cnd a cocheta cu ideea de a ne mpca.
Trebuie s-mi mprteti gndurile i sentimentele tale, nu
doar s dispari pe neateptate.
i promit, mi rspunde, retrgndu-i mna de pe
chipul meu. Dumnezeule, Charlotte, mi pare nespus de ru!
Trag adnc aer n piept, apoi expir.
Dac vrei s dm o ans relaiei noastre, atunci va
trebui s renuni la toate barierele la ncercrile de a controla
lucrurile i de a m proteja. Trebuie s m lai s iau propriile
decizii. Trebuie s ai ncredere n mine.
Dar am ncredere n tine, mi rspunde, sfredelindu-m
cu ochii lui ptrunztori i amintindu-mi cu ct uurin
poate s citeasc pn i cele mai ascunse taine ale sufletului
meu. Eti totul pentru mine. i am nevoie de tine.
i eu am nevoie de el. Inima mi bate frenetic n piept.
M aplec i i ating uor buzele cu ale mele. M prinde cu
minile de pr i m trage spre el, devorndu-mi gura cu
nesa. M srut cu disperare de parc n-ar vrea s-mi mai dea

201
drumul vreodat.
Nu m intereseaz nimic altceva. Te vreau doar pe tine
pe tine, cel adevrat, i spun, spulbernd vraja srutului.
Cu nici o or n urm, credeam c nu aveam s-l mai vd
vreodat. Acum, ns, n timp ce ne contopim buzele, un alt
gnd mi trece prin minte, un gnd pe care nu pot s-l ignor.
Un gnd ce-a nceput s-mi ncoleasc n suflet cu mult
nainte de cltoria n Colorado.
Vreau s fim mpreun. i mai vreau...
M opresc, gtuit de emoie, cci nu tiu cum s-mi mbrac
mrturisirea n cuvinte. Apoi, ns, ele prind singure form.
Te vreau pe tine cu totul.
Se retrage uor i mi cuprinde faa n cuul palmelor.
Ochii lui mi spun c nelege prea bine la ce m refer. C m-
am sturat s tot atept.
i eu te vreau, mi rspunde, cu glasul lui ameitor.
Atingerile sale devin acum tot mai lacome i pasionale.
Fluturii din stomac par s-i ia, frenetici, zborul, dar spaima le
frnge din nou aripile. Nu pot s-i spun bunicii c ne-am
mpcat. n nici un caz dup tot ce s-a ntmplat.
Tate... am putea s... s pstrm totul secret? Cel puin,
deocamdat? tiu c nu e uor, cu paparazzi pe urmele
noastre, dar...
Facem cum vrei tu, mi rspunde.
l cuprind n brae i i sorb parfumul, n timp ce buzele mi
zbovesc pe gtul lui. Ar fi att de uor s ne srutm din nou,
s-l las s m intuiasc de zid i s-i simt minile pe trupul
meu. A putea s uit de laborator i s m abandonez cu totul
n braele lui, pierznd noiunea timpului. mi pun, ns,
minile pe umerii si i i spun c trebuie s plec.
Pornesc spre u, dar m trage napoi, srutndu-m nc o

202
dat cu nesa i pasiune apoi mi d drumul.
N-am de gnd s te mai pierd vreodat, mi spune apoi.
Asta sper i eu, i rspund, intrnd n laborator.

203
 aptesprezece

Duminic dup-amiaz, eu i Carlos stm n tribuna slii de

sport i privim repetiiile pentru Visul unei nopi de var.
Premiera piesei va avea loc peste dou sptmni, iar Carlos
scrie un articol despre ea n ziarul The Banner. Eu m ocup de
fotografii.
n mod normal, a fi ncntat s-mi perfecionez talentul
fotografic cu echipamentul nvechit al colii, dar este duminic
i Valentines Day i a prefera s fiu oriunde n alt parte,
dar nu aici. De fapt, a vrea s fiu ntr-un singur loc cu Tate.
Nu l-am mai vzut de cnd a venit, pe neateptate, n
laborator acum trei zile, dar am sentimentul c astzi voi
primi veti de la el.
Decorul e cam srccios, spune Carlos, n oapt.
Nu cred c l-au terminat nc. Dar nu poi s scrii asta n
articol.
Cred c Puck8 are pantalonii rupi ntre picioare.
Da, dar nici asta nu poi s scrii n articol. i de ce te uii
ntre picioarele lui? l ntreb, ridicnd o sprncean.
ntrebarea corect este tu de ce nu te uii? Trebuie s
recunoti c Jake Cline este extrem de sexy n rolul lui Puck.
i eu care credeam c eti ndrgostit pn peste cap de
Alan Gregory, l tachinez eu.
Sunt. M gndeam, ns, c Jake ar putea fi o partid
interesant pentru tine, mi rspunde Carlos, fcndu-mi cu
ochiul.
i evit privirea, mistuit de remucri. Nu tie c m-am
mpcat cu Tate. i nici n-am de gnd s-i spun. Cel puin, nu

8 Puck personaj din piesa lui William Shakespeare, Visul unei nopi de var.

204
nc. Mi-a mprtit suferina i resentimentele fa de Tate i
nu tiu cum a putea s-i explic faptul c l-am iertat.
Nu m intereseaz alt partid, i rspund.
Dar te-ai uitat bine la pantalonii ia? Hai s fim serioi!
Ai vzut ce ascund?
Carlos! exclam, ntorcndu-m iute pe banc i dndu-i o
palm peste picior.
Ce e? m ntreab, ridicnd din umeri, cu o privire
nevinovat pe chip. ncerc doar s te ajut s gseti o surs de
distracie.
i ntlnesc privirea i pufnim amndoi n rs, inndu-ne
minile la gur ca s nu ntrerupem cel de al doilea act al
piesei.
Fac cteva fotografii din scaun, apoi m apropii de scen ca
s surprind mai bine decorul nc neterminat. Trebuie s fie
ct mai bune pentru articolul care va aprea.
i-a vibrat telefonul n geant, mi spune Carlos cnd m
ntorc n tribun, fr s-i ridice ochii din paginile agendei.
mi scot telefonul i citesc mesajul lui Tate: Vii la mine acas
n 15 minute?
Sunt la coal, i rspund.
Un alt mesaj apare imediat: Atunci peste douzeci? Schiez un
zmbet, dar l terg imediat de pe buze de team s nu m
vad Carlos.
S-a fcut.
mi trimite apoi codul de securitate al porii de la intrare, iar
eu nchid telefonul i l in strns n mn.
Hei! i spun lui Carlos. Trebuie s plec.
Unde? m ntreab, ridicndu-i privirea.
Pi... la laboratorul de la UCLA. Profesorul vrea s
completez nite formulare.

205
 Duminic dup-amiaz?
Da, tiu. E aiurea. Dar trebuie s plec.
nc nu s-au terminat repetiiile.
Dar am fcut fotografiile. i promit c vor fi la nlimea
cronicii tale, i rspund, punnd aparatul n geant i
aruncnd geanta pe umr. Te sun mai trziu, adaug, fcndu-i
cu mna i retrgndu-m un pas.
Bine. Halal prieten mai eti! spune Carlos, tachinndu-
m.
mi dau prea bine seama c nu e deloc ncntat c l las de
izbelite. Mai ales, de Valentines Day, cnd ar trebui s ne
vrsm mpreun amarul singurtii.
M duc n fug la main, arunc geanta pe scaunul din
dreapta i m urc la volan, n timp ce inima mi bate frenetic n
piept.
Pe aleea ce duce spre casa lui Tate, tastez codul de acces i
privesc, zmbind, cum poarta masiv din metal se deschide,
lsndu-m s intru. L-am rugat s-mi ofere accesul
necondiionat n viaa lui; faptul c mi-a ncredinat codul de
securitate reprezint un nceput promitor. Parchez maina i
urc treptele spre uile impuntoare de la intrare. Sunt gata s
bat cnd observ c una dintre ele este ntredeschis. O mping
uor.
Tate! l strig.
Dar nu primesc nici un rspuns.
Casa este nvluit n lumina difuz a becurilor de pe
perei.
Tate! l strig din nou.
Nimic aceeai tcere.
Mai fac civa pai i intru n livingul imens i elegant.
Ating cu degetele fereastra ce d spre piscina din curtea

206
interioar i spre tabloul strlucitor al Los Angeles-ului.
Nu-l aud pe Tate apropiindu-se pn n clipa n care mi
cuprinde talia cu braele.
Bun, i spun, vrnd s m ntorc cu faa spre el.
Dar m ine strns n brae, plimbndu-i uor buzele pe
gtul meu. Atingerea gurii sale mi strnete fiori de plcere,
prjolindu-mi sufletul i trupul deopotriv.
M ntoarce apoi cu faa spre el i mi ofer o cutiu
albastr, legat cu o panglic alb.
La muli ani de Valentines Day! mi spune, cu
simplitate.
Iau cutiua din mna lui i realizez c este prima oar cnd
primesc un cadou de Valentines Day.
Dar eu nu i-am luat nimic, i rspund.
A vrea s m fi gndit la un cadou, chiar dac habar nu am
ce-ai putea s-i cumperi unui om care are, probabil, tot ce-i
trebuie.
Ba da, mi spune, cu glas duios. Eti aici i asta e tot ce
mi-am dorit.
Ridic o sprncean, apoi desfac panglica ce leag cutiua.
Cnd descopr ce ascunde nuntru, m uit din nou la el.
E...
Nu-mi spune c e prea mult! m ntrerupe nainte de a-
mi duce gndul la bun sfrit.
mi plimb degetele pe brara de argint ncrustat cu
diamante. O iau din cutie, cu mini tremurtoare, admirndu-i
frumuseea, strlucirea i delicateea. Abia atunci i zresc
talismanul prins de clema de nchidere un triunghi.
i place? m ntreab Tate, cu blndee. M-am gndit c
ar trebui s ai un triunghi permanent n locul celui desenat la
ncheietura minii.

207
 E incredibil, Tate. Nu-mi vine s cred c ai fcut asta.
N-am avut niciodat ceva mai frumos ca brara asta i,
chiar dac nu ndrznesc s-l ntreb, sunt convins c a costat
enorm.
Mi-o fixeaz apoi pe mna stng, chiar peste triunghiul
desenat cu pixul. Diamantele strlucesc n lumina difuz din
sufragerie. Privind-o, simt c nici n-o merit.
Dac nu-i place, pot s comand alt model, mi spune
Tate, ovitor, temndu-se, parc, de rspunsul meu.
Am senzaia c ateapt de zile ntregi s-mi vad reacia.
Asta nseamn c a comandat-o cu mult nainte de a ne
mpca. Se pare c s-a gndit ntr-adevr la mine n tot acest
rstimp.
Nu, i rspund iute. E perfect, Tate. O ador. i
mulumesc.
O ating cu cealalt mn, uluit de faptul c a comandat
ceva special pentru mine. C i-a amintit de triunghiul desenat
la ncheietur; c i-a amintit semnificaia lui.
i aintete din nou ochii asupra mea, strnindu-mi valuri
de cldur din cap pn n picioare. ntind mna i mi plimb
degetele pe maxilarul su, ncercnd s-l fac astfel s neleag
ce mult nseamn gestul lui pentru mine.
Vorbesc serios. Nu merit un cadou ca acesta.
Sunt de acord, mi rspunde. Merii mult mai mult.
Zmbesc i, ridicndu-m pe vrfuri, mi lipesc gura de a
lui. M srut, la nceput, tandru i duios, apoi i simt tot mai
mult dorina pe buzele lacome. Pasiunea ne ncinge simurile.
Ai vorbit serios n seara aceea? m ntreab, mngindu-
mi urechea cu respiraia sa fierbinte.
Inima mi bate frenetic, gata s-mi ias din piept nu de
team i nici cuprins de ovial, ci sub imperiul adrenalinei

208
 al fervoarei pe care o simt n tot trupul. n seara aceea, i-am
spus c l vreau cu totul. i acum, mai mult ca oricnd, dup
tot ce-am ptimit mpreun, tiu c sunt pregtit. Vreau s
mprtim i aceast experien o experien care ne va lega
i ne va apropia i mai mult.
Da, i rspund.
Eti sigur?
Sunt sigur, i rspund, simind cum sngele mi
zvcnete de dorin.

Camera lui Tate este imens, nvluit ntr-o lumin difuz.

Patul, frumos aranjat, este acoperit cu perne de un gri nchis i
cu o cuvertur de culoarea crbunelui.
Degetele i alunec pe obrajii mei, obligndu-m s-mi
ndrept din nou privirea spre el, apoi m srut cu buze
lacome. Simt cum m topesc n braele lui, capitulnd sub
ardoarea atingerilor sale i dorindu-mi s-mi exploreze trupul
cu minile.
Se retrage uor, doar ct s-i scoat cmaa, dezvluindu-i
pieptul puternic i vnjos. M abin cu greu s nu-l privesc cu
gura cscat. i pune din nou minile pe talia mea i mi ridic
privirea spre el, sorbindu-i chipul de o frumusee aproape
ireal.
Ochii ntunecai i licresc fremttori cnd mi d prul la o
parte de pe fa.
Eti att de frumoas, Charlotte! mi optete, apoi m
srut iar.
M aaz uor pe marginea patului i mi muc colul gurii.
i ating cu mna abdomenul i bicepii puternici. mi ridic
brbia i i plimb degetul pe buzele mele, apoi se apleac i
m srut. nchid ochii i i simt atingerile, suave, la nceput,
de parc ncearc s-i aminteasc gustul buzelor mele.

209
 Mi-a fost dor de tine, mi spune el, ncingndu-mi
simurile doar prin simpla rostire a cuvintelor.
i strecoar apoi mna pe piciorul i pe coapsa mea goal,
oprindu-se n clipa n care mi atinge lenjeria intim. i
continu explorrile, zbovind pe talie i nfigndu-i degetele
n oldul meu. l srut cu i mai mult ardoare, dorindu-mi s
nu-mi mai dea drumul vreodat.
M ntind pe pat, topindu-m sub atingerile sale. Se aaz i
el deasupra mea i m srut pe gt. mi simt trupul mistuit i
gndurile spulberate sub fervoarea mngierilor sale i tremur
nfiorat din cap pn n picioare.
Te simi bine? m ntreab, cu glas duios, cnd m vede
trgnd adnc aer n piept.
Da, i rspund, n oapt.
Mna i alunec, tandr, tot mai sus pe trupul meu.
Strnindu-mi fiori de plcere i dorin.
Eti att de catifelat! mi spune, srutndu-m din nou
pe gt.
mi aplec capul ntr-o parte, invitndu-l s-i continue
explorrile.
Te-a atins vreodat vreun biat n felul acesta? m
ntreab, n oapt, cu glasul su calm i melodios, presrat cu
tonaliti profunde i ameitoare, ce m las fr suflare.
Nu, i rspund, cu o voce pierdut.
Minile lui Tate par s-mi cunoasc fiecare form a
corpului, nvluindu-m ca unduirile apei n valuri de pasiune
i dorin.
i ating pieptul cu degetele, plimbndu-m pe bicepii lui
puternici. Zbovesc n jurul taliei blugilor i ncerc s desfac
nasturele de metal, dar Tate m oprete cu blndee.
Las asta deocamdat! mi spune, cu un zmbet pe buze.

210
 mi ridic capul ca s protestez, dar i contopete gura cu a
mea, nbuindu-mi cuvintele n srutri i atingeri fierbini.
E bine? m ntreab Tate, cu glasul lui seductor.
Tresar nfiorat sub imperiul mngierilor sale. ncerc s
murmur un da, dar mi-e cu neputin s-mi stvilesc simurile
nnebunite de dorin. Sngele mi zvcnete n urechi i
strng cuvertura n mini, ipnd aproape fr suflare.
M prbuesc sub el i i desprinde gura de pe buzele
mele, apoi i strecoar degetele pe coapsa mea. Cu cealalt
mn m ine nemicat ca s m srute nc o dat ncet i
duios.
Se rsucete, zmbind, pe spate i m trage spre el. Eu mi
aez capul pe umrul lui.
Te simi bine? m ntreab, n oapt.
Mmm... i rspund, neputnd s spun mai mult.
Bine. De data asta, voi proceda cu totul altfel. Vreau s
m asigur c eti pregtit.
Dar sunt pregtit, i rspund, ridicndu-mi capul ca s-l
studiez.
M cuibresc la pieptul lui, iar Tate mi atinge chipul cu
mna. i ncepe s-mi fredoneze o melodie la ureche.
E o pies nou?
O melodie la care lucrez de ctva timp.
mi place, i spun, nc ameit, parc plutind.
Voiam s-i spun c m pregtesc s nregistrez un nou
album, continu Tate, mngindu-mi prul cu respiraia sa.
Am compus deja majoritatea pieselor datorit ie. Ai devenit
izvorul inspiraiei mele.
M ntreb cum a fi putut s-l inspir tocmai eu Charlotte
Reed, o tocilar prin excelen i un oarece de bibliotec.
Ideea mi se pare att de absurd, c pufnesc aproape n rs.

211
 Aveam nevoie de o muz, adaug apoi, atingndu-mi cu
degetul buza de jos. i ai devenit muza mea, Charlotte. Cnd
suntem mpreun, versurile mi se atern cu uurin n minte.
Nu mi s-a ntmplat niciodat aa ceva. Aud melodiile n gnd
i nu fac dect s le transpun pe note. Abia atept s le auzi.
Uimitor! i rspund.
Inima ncepe s-mi bat frenetic n piept, iar senzaia c
plutesc se risipete ncetul cu ncetul. ncerc s nu m gndesc
la articolele pe care le-am citit despre Tate Collins idolul
muzicii pop. Despre viaa lui tumultuoas, presrat cu femei
i droguri.
Dup cum o spui, am senzaia c te aflai doar n cutarea
unei surse de inspiraie. E adevrat?
Nu, mi rspunde iute, aezndu-se deasupra mea ca s
m poat privi n ochi. Mi-a dori s fim mpreun i dac n-a
putea s atern pe hrtie nici mcar o singur not. Muzica m-
a ajutat, ns, mereu s-mi menin echilibrul. Am nevoie de ea.
Iar tu m ajui s-o regsesc doar prin simpla ta prezen.
Dar cum va influena acest lucru relaia noastr? l
ntreb, oftnd adnc.
Voi petrece foarte mult timp n studio, recunoate el.
Albumul trebuie s ias perfect. Am abordat o direcie nou i
trebuie s creez o legtur puternic ntre aceast nou
abordare i fanii mei, continu Tate, scrutndu-m cu ochii lui
sfredelitori. Dar i promit c o s-mi fac timp s ne vedem ct
pot de des, Charlotte. Eti totul pentru mine. Sper c tii asta.
ncuviinez din cap, ncercnd s ignor teama ce mi se
cuibrete n suflet.
Totul o s fie bine, vei vedea, m asigur, nainte de a m
sruta din nou. Dar mari trebuie s plec la New York.
Schiez un zmbet vag pe buze i dau aprobator din cap,

212
dar mi simt inima frnt la gndul c trebuie s ne desprim
din nou acum cnd abia ne-am regsit.
Nu exist studiouri i aici, n Los Angeles?
M ntlnesc cu productorul unui studio de nregistrri,
care este cel mai potrivit pentru albumul meu. nelege noua
mea abordare muzical necenzurat i autentic. Mai puin
prelucrat. Este foarte ocupat i ajungi extrem de greu la el,
dar impresarul meu a obinut o ntlnire i nu am cum s ratez
ansa de a lucra cu el.
Ct vei lipsi?
Nu tiu. Dac totul va merge bine, am putea s ncepem
nregistrrile imediat, mi explic Tate.
Aici?
Poate aici. Sau poate la New York. Nu tiu nc.
i plimb degetul pe tmpla mea, cu aceeai privire ferm
i scruttoare. Nu pot s-mi desprind ochii dintr-ai lui.
Dar o s te sun. O s-i scriu mesaje. i i promit c m
voi ntoarce ct mai repede posibil.
Se apleac i m srut, iar eu i zmbesc.
mi pare ru c pleci, dar sunt fericit pentru tine.
E doar o desprire temporar. Nu pot s stau prea mult
departe de tine, mi optete printre buzele contopite cu ale
mele. Totul capt, n sfrit, sens. Tu. Eu. Cariera mea. Eti
exact ce-mi trebuie, Charlotte.
l srut i eu, cuprinzndu-i gtul cu braele. Un iure de
sentimente pune stpnire pe mine fericire, ardoare, dorin.
Exact n clipa n care simt c Tate este, n sfrit, al meu cu
totul pare c mi scap iar printre degete. mi alung, ns,
teama i i zmbesc fericit, savurnd acest moment unic aici
i acum.

213
 Optsprezece

Am devenit obsedat de telefon. l verific pe furi n timpul

orelor. n pauze, l in n mn ca s-i simt vibraiile n cazul n
care Tate mi-ar trimite vreun mesaj. Nu-mi place deloc c fac
asta, dar nu m pot abine. Cnd Mia m prinde asupra
faptului, i arunc cte o minciun, spunndu-i c atept cu
nerbdare s primesc veti de la Stanford. M atept s
primesc n orice clip un rspuns, dar eu nu m gndesc dect
la Tate.
E la New York de opt zile i mie mi pare c a trecut deja o
lun. De aceea, n clipa n care vd, n timpul orei, un e-mail
pe ecranul telefonului, m npustesc asupra lui i l scap pe
jos.
Zgomotul atrage toate privirile asupra mea, astfel c sunt
nevoit s bag telefonul n geant i s atept sfritul orei.
Cnd sun clopoelul i reuesc, n cele din urm, s citesc
emailul, am nevoie de cteva clipe ca s procesez mesajul. Este
un bilet de avion electronic pentru New York... pentru acest
sfrit de sptmn.
ncremenesc pe loc n mijlocul holului i toate sunetele din
preajma mea par s dispar deodat. Mi-a cumprat un bilet la
New York! Vrea s m vad.

***

Nu exist alt cale. Trebuie s mrturisesc adevrul. Nu pot

s ajung pn n cellalt capt al rii fr s spun cuiva. i am
nevoie de ajutorul lui. Dup ce i trimit un mesaj criptic lui
Carlos, ne ntlnim la The Lone Bean. i cumpr, mcinat de
remucri, o cafea cu ghea i i laud cmaa pe care o are de-

214
o via. Atunci, mi spune s dau crile pe fa.
Se ntmpl ceva, Charlotte. Te cunosc mult prea bine.
n cele din urm, dup ce mai trag puin de timp, i
mrturisesc totul despre Tate cum a venit pe neateptate la
laborator i i-a cerut scuze, cum mi-a promis c lucrurile vor
fi cu totul diferite de acum nainte i cum ne-am ntlnit, n tot
acest timp, pe ascuns. n final, i spun i despre biletul de
avion la New York.
Carlos m privete nmrmurit, cu ceaca de cafea n mn,
ridicat spre gur.
V-ai ntlnit n tot acest timp?
Da, tiu, ar fi trebuit s-i spun. mi pare nespus de ru.
Lucrurile au devenit, ns, mult prea complicate n momentul
n care toat lumea a aflat de relaia noastr.
Dar sunt cel mai bun prieten al tu.
Da, tiu, i rspund, acoperindu-mi ochii cu minile. i
mi cer scuze de mii de ori. Dar acum sunt sincer. i am
nevoie de ajutorul tu.
M privete de sus, plimbndu-i limba prin gur. L-am
minit deja de dou ori pn acum prima dat, cnd nu i-am
spus c m ntlneam cu Tate Collins, i acum, cnd i-am
ascuns faptul c am reluat legtura. i citesc dezamgirea n
priviri.
i apoi l rog s m acopere.
I-am spus bunicii c urmeaz s plecm amndoi la New
York, unde vom participa la summitul Model United Nations9.

9 Conceptul de Model United Nations, abreviat MUN, reprezint o

conferin de simulare a unor organisme specifice ale ONU, dar i a altor
organizaii internaionale, ca NATO, Uniunea European, Liga Arab etc.,
n care participanii studeni i liceeni joac rolul de delegai ai statelor,
reprezentndu-le poziia n comitetul simulat.

215
 Dar nu facem parte din clubul Model United Nations.
I-am spus c mai aveau nevoie de doi oameni pentru
conferin, iar noi ne-am oferit s mergem.
Pare pur nscocire.
Aa i e.
Dar bunica nu tie asta.
Nu vreau s-o mint pe bunica ta pentru tine, Charlotte.
Nici nu ndrznesc s-i ntlnesc privirea.
N-o s te sune ca s m verifice, dar dac o face cumva,
te rog s-i spui c suntem mpreun i suntem ncntai s
reprezentm n cadrul summitului Norvegia, sau Islanda, sau
orice alt ar vrei tu.
Acestea sunt rile pe care vrei s le reprezini?
Alege tu ce ar vrei! i rspund, rznd.
A prefera s adopt poziia Elveiei i s nu m bag n
povestea asta, mi rspunde Carlos, cu o grimas pe buze.
Te rog! Ajut-m de data asta i o s-i fiu recunosctoare
pe veci!
Nu cred c ar trebui s te duci, mi rspunde, lund o
nghiitur din cafeaua cu ghea. N-ai fost niciodat la New
York i...
tiu c nu-l simpatizezi. Dar asta pentru c nu-l cunoti.
Da, e adevrat, s-a purtat ngrozitor n Colorado, dar de atunci
este extrem de drgu. ncearc cu adevrat s se schimbe. mi
scrie n fiecare zi i mi spune c i e dor de mine, iar faptul c
m cheam la New York este extraordinar. E vorba doar de un
weekend, aa c e posibil s nu fi nevoit s te implici cu nimic.
Dar, n cazul n care te va suna bunica, te rog s fii alibiul meu.
M prinde de umeri cu ambele mini i m intuiete cu
privirea.
Bine, te acopr. Dar trebuie s-mi promii c o s-mi scrii

216
ca s tiu c eti n siguran i nu te-a dus n Monaco s te
fac mireasa lui.
Aa voi face, i rspund, aplecndu-m peste mas i
lundu-l n brae. Eti un prieten de milioane.
i mai trebuie s-mi promii c te vei ntoarce acas cu
virginitatea ntreag, adaug apoi, pe neateptate.
Simt cum aproape m nec cu cafeaua i mi acopr gura cu
mna, dregndu-mi glasul.
De cnd te intereseaz virginitatea mea? l ntreb, ncet.
De cnd vd c eti dispus s-i asumi foarte multe
riscuri pentru individul sta i vreau s fii atent. Nu vreau...
s te pierzi.
i zmbesc i clatin din cap. Are dreptate, dar nu m voi
pierde. Alturi de Tate, m simt mai sigur ca niciodat. tiu
exact unde trebuie s fiu.
Nu pot s-i promit asta. Dar te iubesc, i rspund,
sorbind din cafea. i scriu cnd ajung.
Pare c vrea s m previn nc o dat, dar se rzgndete.
i eu te iubesc.

E o zi senin i fr cea cnd avionul se ridic deasupra

aeroportului din Los Angeles i oraul se ntinde strlucitor la
picioarele noastre.
Nu-mi vine s cred c fac asta. Nici mcar nu m mai
recunosc n propria-mi piele n pielea unei fete care chiulete
de la coal, lipsete de la munc i zboar pn n cellalt
capt al rii ca s petreac sfritul de sptmn cu un biat
care o face s fie nesbuit, slbatic i capabil de orice.
Charlotte, cea de odinioar, n-ar fi ndrznit niciodat s fie
att de cuteztoare.
Acum, ns, n timp ce stau pe un loc la clasa nti i privesc
pe ferstruica oval cum soarele scald orizontul n lumina sa,

217
nu-mi mai este team de nimic. Pentru prima oar, simt c
orice este posibil.

218
 Nousprezece

New York-ul este un ocean de lumini sub cerul ntunecat i

simt fiori de emoie i ncntare n clipa n care avionul
aterizeaz pe aeroport.
Hank m ateapt n faa benzii de recuperare a bagajelor,
mi zmbete cnd m vede i, dup ce mi ia geamantanul,
m conduce spre o main neagr Escalade. Oraul pare plin
de via n timp ce strbatem Manhattan-ul strjuit de zgrie-
nori ce ne domin cu nlimea lor impuntoare. Oamenii
merg pe trotuare acoperii de o ploaie fin ce cade n firicele
pe parbriz. Nu-mi vine s cred c sunt ntr-adevr aici.
Ne oprim n cele din urm n faa unui hotel grandios i un
brbat n uniform mi deschide ua, inndu-mi umbrela. Un
biat de serviciu mi ia geamantanul din portbagajul SUV-ului
i l adpostete de ploaie sub marchiz.
Cheia dumneavoastr, milady, mi spune Hank, pe
trotuar, oferindu-mi un card de plastic. St n penthouse, i se
adreseaz apoi brbatului care mi ine umbrela deasupra
capului.
Strzile strlucesc n ploaie, scldate n lumina farurilor de
la maini.
Tate ajunge la hotel cam pe la ora nou, iar la nou i
jumtate avei rezervare la mas, mi explic Hank.
Bine.
M bucur c ai venit, Charlotte, adaug apoi. I-a fost dor
de tine. Ca i mie, de altfel.
Mulumesc, Hank, i rspund, impresionat, n timp ce
se ntoarce la main.
Omul cu umbrela mi face semn s-l urmez i intrm

219
amndoi pe uile de stricl. M opresc n foaier i privesc
tavanul boltit i aurit, presrat cu candelabre de cristal.
Oamenii stau pe canapele cu sptar mic i beau cocktailuri de
la barul hotelului. Este cea mai elegant sal pe care am vzut-
o vreodat.
Domnioar, m cheam brbatul, invitndu-m s intru
n lift.
l prind din urm i intru n liftul strjuit cu oglinzi, apoi el
i trece cardul de acces prin fanta panoului i apas pe
butonul PH. Ascensorul ncepe s urce i, inndu-m cu
mna de balustrada de bronz, mi ridic privirea de parc a fi
putut s vd fiecare palier n parte.
Camera dumneavoastr, mi spune apoi, cnd liftul se
oprete n cele din urm, artndu-mi singura ua de pe
palier.
Introduc i eu cardul de acces cel pe care mi l-a dat Hank
n fanta broatei i ua se deschide n faa mea.
Trec pragul unui apartament a crui elegan i frumusee
estompeaz foaierul de la intrare. Candelabrele prinse de
tavan scald sufrageria ntr-o lumin strlucitoare, emineul
aprins este strjuit de canapele albe. Perdele strvezii acoper
uile masive, de sticl, ce dau spre un balcon imens.
Mai avei nevoie de ceva? m ntreab brbatul, lsndu-
mi geamantanul pe podea.
Eu clatin din cap, iar el se retrage, nchiznd ua n urma
lui.
Rmn o clip pe loc, scrutnd mprejurimile, apoi m
arunc n patul imens, plonjnd printre pernele albastre ca
cerul, i mi ntind, fericit, braele.
Scot un ipt de bucurie, apoi mi acopr gura, rznd
ncntat.

220
 S-ar putea s nu mai vreau s plec vreodat de aici.
i atunci ceva mi atrage privirea o rochie lung, neagr i
seductoare agat pe un umera deasupra unei ui. M
ridic n picioare i traversez camera ntr-un suflet, gata s m
mpiedic i s cad, nerbdtoare s citesc bileelul prins de
umera: Pentru tine.
Srut bileelul cu un zmbet pe buze.
Am senzaia c sunt Alice din ara Minunilor.

Imaginea pe care o vd n oglinda imens din baie este cea

a unei strine. Tabloul m las aproape fr suflare. estura
fin a rochiei se muleaz seductor pe trupul meu. mi plimb
degetele pe olduri, mngind faldurile delicate i negre, de
mtase.
M simt frumoas.
E deja nou i un sfert cnd ies pe balconul cu vedere spre
New York. Oraul palpit de via, ca o inim fremttoare, ce
nu nceteaz s bat vreodat.
Cnd frigul mi ptrunde n oase, intru napoi n camer i
m plimb un timp prin apartament, apoi m trntesc n pat.
Unde e? Ar fi trebuit s fie aici pn acum. Pe la zece, abia mai
reuesc s-mi in ochii deschii, dar nu-mi amintesc cnd am
pit n lumea viselor. mi amintesc doar cldura unui trup ce
m trezete din visare.
i simt respiraia fierbinte pe gt i mna ce-mi exploreaz
oldul i coapsa. i atunci deschid ochii.
mi pare ru c am ntrziat, mi optete la ureche. Am
lucrat mult la studio, adug, mngindu-mi ceafa cu buzele.
i-e foame?
ncuviinez din cap i m ntorc cu faa spre el.
Am pierdut rezervarea, mi spune apoi, cu ochii aintii
asupra mea.

221
 Vreau s-l srut, s-l ating i s m cuibresc n braele sale.
i mi duc gndul la bun sfrit. mi contopesc buzele cu ale
lui, iar Tate mi rspunde cu aceeai fervoare, mpletindu-ne
gurile i btile inimii. mi atinge prul i mi-l d uor la o
parte ca s se uite n ochii mei.
Hai s mncm mai nti! mi spune el.
Iar mai nti presupune c va urma i un apoi i inima ncepe
s-mi bat frenetic n piept la gndul c i voi simi din nou
minile pe trup.
La un bloc deprtare de aici se afl o pizzerie cu program
non-stop.
Sun perfect, i rspund.
M ia de mini i m ajut s m ridic de pe pat, scrutndu-
m din cap pn n picioare.
Eti rvitoare n rochia asta.
Tu eti de vin, i rspund, ridicndu-m pe vrfuri ca
s-l srut. Tu ai cumprat-o.
n lift, Tate i strecoar mna pe talia mea. Vreau s-l ntreb
dac st mereu aici cnd vine la New York, dar m strnge
brusc n brae i m intuiete n colul liftului. M srut din
nou, plimbndu-i limba pe buzele mele i croindu-i drum
spre adncurile gurii mele, iar eu m topesc la pieptul lui.
Poate ar trebui s srim peste mas, i propun n clipa n
care i simt buzele pe gt.
Trebuie s mnnci, mi rspunde, cltinnd din cap.
i atunci, uile liftului se deschid spre foaierul de la intrare.
Afar, oraul palpit de via la fel ca n plin zi. Mulimi
de oameni strbat trotuarele, nvluindu-ne n anonimat. mi
place s m pierd ntr-un ora unde nimeni nu pare s-l
recunoasc pe Tate. Unde suntem doar doi oameni simpli ce
se plimb prin ploaie.

222
 Rochia mea de gal nu se potrivete cu pizzeria modest,
dar nimeni nu ne acord atenie. Comandm dou felii i ne
aezm lng fereastr la o mas n carouri albe i roii.
Tate i plimb degetele pe piciorul meu.
Pori brara, mi spune el, vznd cadoul de Valentines
Day, ce mi strlucete pe mn.
O ador, dar n-am ocazia s-o port prea des, i rspund.
Dac o vede bunica...
M opresc, lsnd cuvintele suspendate n aer. Nu vreau s
m gndesc acum la ea, la minciunile pe care i le-am spus ca
s fiu astzi aici.
M bucur c o pori n seara asta, mi spune, alinndu-mi
gndurile. Arat incredibil pe mna ta. Tu ari incredibil.
mi muc buza de jos, ascunzndu-mi zmbetul, i iau nc
o mbuctur din pizza cu roii deshidratate. Restul serii l
petrecem povestindu-ne unul altuia, printre buci delicioase
de pizza, ce-am fcut n sptmna ce tocmai a trecut. Eu i
povestesc despre clientul care a sunat la Bloom Room i a
comandat dou buchete unul pentru soia lui i cellalt
pentru iubita sa. Pe ambele cartonae a scris acelai mesaj: Te
iubesc mereu. Tate mi spune cum merge albumul nu neleg
majoritatea termenilor tehnici, dar mi dau seama, dup chipul
lui, c totul merge bine. i pare fericit.
Cnd terminm de mncat, simt cum scnteia pasiunii
noastre amenin s se aprind i s ne mistuie n flcrile ei
desctuate. Strada freamt de via, iar Tate m ine strns
n brae n timp ce ne croim drum printre taxiurile parcate
lng trotuar. Nu ne pndesc nici paparazzii, nici fanii
nfocai. Am putea fi oricine. i m simt ca un om obinuit
ntr-un ora unde amndoi ne simim n largul nostru.
Cnd ajungem din nou n lift, Tate nu m mai atinge. Dar

223
m privete cu ochi sfredelitori, stpnindu-i cu greu dorina.
Simt un nod n stomac i valuri de cldur mi nvluie trupul.
Cnd liftul i deschide uile spre palierul nostru, Tate m
trage nerbdtor dup el i, lundu-m n brae, m poart
spre livingul din penthouse. M ine pentru o clip imobilizat
pe loc, dezmierdndu-m uor cu buzele.
Cnd sunt cu tine, mi-e cu neputin s mai gndesc
limpede, mi spune, agitndu-mi i mai tare fluturii din
stomac.
Uile glisante, ce dau spre balcon, au rmas ntredeschise
de cnd am ieit afar, ceva mai devreme, iar aerul rece mi
rcorete pielea fierbinte.
Aud un sunet cunoscut soneria telefonului. M desprind
din braele lui Tate. Poate c e bunica vrea s tie ce fac. Dar
cnd i verific ecranul, vd un mesaj de la Carlos. Am uitat
complet s-i scriu i s-l anun c am ajuns cu bine.
Mai trieti? m ntreab.
Da, i rspund, iute. Oraul e uluitor. S-ar putea s nu m mai
ntorc acas.
Ar fi bine s te ntorci. S fii cuminte! Nu uita sfaturile pe care i
le-am dat! Scrie-mi mine-diminea! Te pup.
Noapte bun! Te pup i eu. Nu pot s-i garantez c voi fi
cuminte i nici nu pot s-i promit c voi fi aceeai atunci cnd
m voi ntoarce la Los Angeles.
Sunt gata s las telefonul pe mas cnd vd un e-mail pe
care n-am apucat nc s-l deschid. De la Stanford. Nu mi-am
verificat mesajele i e-mailurile dup ce-am ajuns aici i simt
c inima mi st acum n loc. l deschid cu degete tremurtoare
i citesc iute mesajul.
Felicitri! n numele Biroului de Admitere a Studenilor, am
deosebita plcere s v anun c ai fost acceptat la Universitatea

224
Stanford.
Pentru o clip, rmn ncremenit pe loc. Citesc primul
paragraf de cteva ori pn ca textul s capete sens.
S-a ntmplat ceva? m ntreab Tate din pragul
dormitorului.
Am intrat... am intrat la Stanford, i rspund.
Nu-mi vine s cred.
E uimitor, Charlotte! exclam Tate, traversnd camera,
cu un licr vesel n ochi.
Nu credeam c o s reuesc, i spun, privind din nou
ecranul telefonului ca s fiu sigur c nu m-am nelat. Nici
consilierul meu nu credea. Nimeni nu tie cu siguran dac
va fi sau nu admis. Este o facultate de prestigiu. Dar o tii prea
bine. Vorbesc aiurea, ngaim, privindu-l uluit i ncntat n
acelai timp, notnd ntr-un iure de gnduri.
Am fost convins c vei reui, mi spune Tate, rznd.
Sunt att de mndru de tine! Trebuie s srbtorim este un
lucru extraordinar. O s comand o ampanie l cunosc pe
recepioner. Poate s ne-o aduc n camer. Sau vrei s ieim
n ora? Facem cum vrei tu e seara ta.
Las telefonul pe mas i l scrutez cu privirea. Fac un pas
mai aproape, sorbindu-l din ochi, i mi dau seama c numai
cu el mi doresc s mprtesc bucuria admiterii mele la
Stanford.
mi plimb minile pe pieptul lui i vd cum scnteia
pasiunii i se aprinde din nou n priviri. mi ridic brbia cu
degetele.
Nu vreau s ieim nicieri, i rspund.
i lipete buzele de ale mele i m ridic n brae. M nfior
de plcere i i cuprind gtul cu minile n timp ce m poart
spre dormitor.

225
 M aaz cu grij pe marginea patului i mi ridic capul
spre el. i ating abdomenul i bicepii puternici ce se
ntrezresc pe sub tricou i l vd trgnd adnc aer n piept.
Vreau s-i ating pielea goal, iar degetele se grbesc s-mi
ndeplineasc dorina, strecurndu-se nerbdtoare pe sub
hainele sale. M privete cu ardoare, apoi i scoate tricoul,
unduindu-i bicepii.
Mi-a fost dor de tine, mi optete. Al naibii de dor!
Inima mi bate, ca un fluture, n piept, cu aripi repezi i
fremttoare. Am tot ce mi-am dorit vreodat chiar i mai
mult dect am ndrznit s visez. Nu m mai tem de nimic.
Cci tiu prea bine ce vreau.
Pe Tate.

Noaptea se aterne peste noi i ne nvluie n mantia ei

ntunecat. Ne dezbrcm de haine i ne strecurm sub
aternuturile albe de mtase. Tate mi exploreaz trupul cu
buzele, ajungnd n locuri de nimeni cunoscute pn acum.
Ne srutm cu pasiune i, chiar dac nu mergem pn la
capt, sruturile ne stigmatizeaz trupul i sufletul
deopotriv. Cu fiecare srut i mbriare, descoperim ceva
mai presus de dorin.
ncrederea. i realizez c a face orice pentru el, a merge
pn n pnzele albe i a risca totul doar ca s fim mpreun.
E aproape miezul nopii cnd, prini n mrejele somnului,
ne srutm pentru ultima oar i, rpus de oboseal, mi
rezem capul pe umrul lui n timp ce el i odihnete degetele
n prul meu. M simt istovit, satisfcut i copleit. N-am
crezut niciodat c o relaie poate s implice existena unor
sentimente att de complexe i de intense. ntotdeauna mi-am
imaginat tot ce-i mai ru: inimi frnte, ca cea a mamei, amgiri
i deziluzii, vise dearte, ca cele ale surorii mele, i copii, ca

226
Leo, pentru care nimeni nu e pregtit.
Dar, alturi de Tate, viaa e cu totul altfel. Aici, n braele
lui, pierdui n Manhattan, cu gndul la scrisoarea de
confirmare a admiterii mele la Stanford, am senzaia c toate
visele mi s-au mplinit. Nimic n-ar putea fi mai frumos dect
clipele pe care le triesc acum.
Te iubesc, i optesc apoi, scpnd cuvintele de pe buze
de parc n-am nici un control asupra lor.
Tate rmne pentru o clip ncremenit, scrutndu-m cu
intensitate. n ochi, emoiile i se mpletesc cu teama. Apoi, o
umbr pare s-i nvluie chipul ntr-un voal ntunecat, iar Tate
se ntinde pe spate i i ndreapt privirea spre oceanul de
lumini strlucitoare ale oraului.
mi acopr abdomenul cu minile, simindu-m deodat
pustiit. De ce i-am spus asta? Pentru c sta e adevrul, pentru
c n clipa aceasta e singurul adevr pe care l cunosc. Sunt
ndrgostit nebunete de el. i nimeni altcineva n-ar putea s-
mi strneasc sentimente att de puternice ca cele pe care le
simt pentru el.
Deschid gura, dar nu tiu ce s spun cum s explic.
Apoi, se ntoarce cu faa spre mine i, ntinznd braul, m
trage spre el. mi aez capul pe pieptul lui i i ascult btile
ritmice ale inimii, iar el mi srut tmpla, fr s spun, ns,
vreun cuvnt.
Tcerea se las tot mai apstoare i indestructibil. Nu-mi
va mrturisi acelai lucru pentru c nu-mi mprtete
sentimentele. Nu m iubete. Poate c nici nu va putea s-o fac
vreodat. Sau poate c nu tie cum s-o fac. M zbat ntr-un
iure de gnduri, ncercnd s descopr motivul pentru care
nu-mi rspunde. n cele din urm, cad, istovit, ntr-un somn
adnc, din care m trezesc speriat la auzul unei sirene de

227
poliie.
Dar Tate nu mai este lng mine.

M ridic din pat i strng din buze, amintindu-mi dulceaa

gurii sale pe care am savurat-o doar cu cteva ore n urm.
Rochia neagr zace n falduri pe podea. M mbrac cu ea,
cci n-am alt alternativ mai bun, i pornesc cu picioarele
goale spre living.
Uile de la balcon sunt nc larg deschise i Tate st rezemat
de balustrad, mbrcat doar n blugi, n ciuda temperaturii
sczute de afar. M opresc n prag, cu braele nfurate n
jurul taliei, copleit de aerul rece, ce-mi ptrunde pn n
oase.
Ce s-a ntmplat? l ntreb.
Dar nu se ntoarce spre mine. Poate c nici nu m-a auzit. Ies
pe balcon i simt cum frigul muctor i nfige dinii n braele
i picioarele mele goale. M opresc lng el, dar rmne
ncremenit ca o stan de piatr, cu ochii aintii asupra
oraului ntunecat.
Nu i-e frig? l ntreb iar.
A vrea s-l ating, dar e ca de piatr. Nu tiu nici mcar
dac mi-a simit prezena. Vreau s-l rog s intrm nuntru
cnd spulber, n sfrit, tcerea.
M gndeam la cea care mi-a spus cndva acelai lucru.
M aplec spre el i m sprijin de balustrad. Tremur ca
varga. i nu doar de frig.
O chema Ella.
mi frec braele cu minile, dorindu-mi s se ntoarc cu faa
spre mine, dar st pierdut cu ochii n zare, cutnd ceva ce
numai el poate s vad.
I-ai spus c o iubeti i tu? l ntreb, cci nu m pot abine
trebuie s tiu.

228
 Nu, mi rspunde, oftnd adnc i ndelung. N-a fost
niciodat vorba de aa ceva.
Dar despre ce-a fost vorba?
Vreau s tiu cine este aceast fat despre care n-a pomenit
nimic pn acum i de ce simpla ei amintire i provoac atta
durere.
O tcere apstoare se aterne printre noi i mi dau seama
c am atins o coard sensibil.
Se apleac peste balustrad, cu minile ncletate, i
privete strada aflat la douzeci de etaje sub noi.
Am fcut numeroase greeli, mi rspunde, n timp ce
vntul i poart glasul puin mai departe.
Ca de exemplu?
Eram cu totul diferit pe atunci un brand, o marionet
care cnta atunci cnd i se spunea s cnte i dansa atunci
cnd i se spunea s danseze. Dar dup ce prinii mei s-au
ntors n Colorado, lucrurile au nceput s-o ia razna. O ineam
numai n petreceri. Ca s scap de presiunea exercitat asupra
mea. Erau nopi n turnee, dup spectacole, cnd nici nu
apucam s mai dorm.
nghite n sec i privete bulevardul ce se ntinde la
picioarele noastre.
Iar fanii erau pretutindeni. Fceau orice ca s ptrund
n culise s se apropie de mine i s m ating. Era o
nebunie. Nici nu-i imaginezi ce nseamn faima. ncepi s te
crezi asemenea zeilor. i crezi c poi s scapi basma curat
din orice.
Umerii i braele sale goale n aerul ngheat al nopii par o
fortrea indestructibil, pe care n-o pot atinge. i, n timp ce
eu tremur ca varga, el pare neafectat de frigul muctor.
Atunci am cunoscut-o Ella St. John, continu Tate,

229
trgnd adnc aer n piept i dndu-l apoi ncet afar. Avea
aptesprezece ani cnd ne-am ntlnit prima oar i a venit
aproape la toate spectacolele pe care le-am susinut n turneul
din anul acela. Am ntlnit-o de cteva ori n culise
bodyguarzii erau obinuii cu prezena ei i o lsau s intre
oricnd dorea. Am fost mpreun la cteva petreceri din
diverse orae i apoi, ntr-o noapte...
Se oprete, ncletndu-i gura, de parc s-ar neca cu
vorbele, apoi i duce gndul la bun sfrit.
ntr-o noapte... a venit la autobuzul cu care plecam n
turnee, mi spune, cu ochii intuii n deprtare.
i te-ai culcat cu ea?
Nu ncuviineaz din cap nici nu e nevoie s-o fac.
n noaptea aceea singura noapte petrecut mpreun
mi-a spus c e ndrgostit de mine. Pierdut cum eram n
aburii alcoolului, am luat-o ca pe o glum. Nici mcar nu ne
cunoteam bine.
Acesta este, aadar, secretul pe care l-a inut ascuns.
Aceasta este povara pe care o poart pe umeri nc de cnd ne-
am cunoscut.
n seara urmtoare, aveam spectacol n Chicago. A venit
acolo i m-am trezit cu ea n culise. mi amintesc zmbetul cu
care m-a ntmpinat cnd am cobort de pe scen. Credea...
credea c e ceva ntre noi. C voiam s-o vd c aveam o
relaie mpreun. Dar pentru mine nu era deloc aa. Pentru
mine a fost doar o aventur de o noapte.
Ai mai vzut-o dup aceea? l ntreb, cnd tcerea s-a
aternut din nou.
De cteva ori, n alte orae unde aveam spectacole intra
n culise i ncerca s vorbeasc cu mine, dar o ignoram. Nu
voiam s-o rnesc, dar susinea fr ncetare c e iubita mea.

230
Asta le i spunea bodyguarzilor. Dar ei reueau s-o
ndeprteze. Devenea, ns, tot mai obsedat.
mi nfor braele n jurul meu, ncercnd s m nclzesc.
Obsedat. Nu aa sunt i eu? Numai la el m gndesc cnd nu
suntem mpreun. Dar lucrurile sunt cu totul diferite n cazul
nostru. Trebuie s fie. Tate i ridic privirea, scotocind printre
amintiri, evocnd imaginile n ntuneric.
N-am realizat ce avea s se ntmple. Dac a fi tiut...
Glasul i se frnge n tcere.
Ce s-a ntmplat?
O sptmn mai trziu, dup spectacolul din Seattle,
mi rspunde, cltinnd din cap, am aflat de la impresarul
meu c s-a aruncat de pe un pod...
Cuvintele rmn suspendate n aer, dar neleg ce vrea s
spun.
A lsat un bilet. n care spune c i-a imaginat c suntem
ndrgostii unul de cellalt i ar fi trebuit s fim mpreun.
S-a sinucis? ngaim, nfiorndu-m la gndul c i-a
curmat viaa din iubire, din cauza unui biat...
Am ncheiat turneul mult mai devreme. i am ncetat s
m mai urc pe scen. Am pus capt vieii slbatice pe care o
duceam petrecerilor i nopilor nedormite. Nu mai puteam
s continui n felul acela. Am neles c celebritatea este o
responsabilitate pe care trebuie s i-o asumi. Dac o singur
noapte a distrus universul unei fete, nu voiam s mai vd alte
viei curmate din cauza mea.
Se ntoarce cu spatele la mine, cu umerii crispai i brzdai
de ploaie.
D-asta te-ai retras? n seara n care i-am spus c n-am
srutat niciodat pe nimeni?
Fac un pas spre el i i ating braul. l vd crispndu-se din

231
nou, dar nu se ndeprteaz.
La fel i n Colorado? De aceea voiai s deii controlul?
Nu credeam c te merit. Erai perfect eti perfect. Nu
voiam s te distrug i pe tine. S-i spulber viitorul pentru care
ai trudit att.
Clatin din cap, chiar dac nu m vede.
Sunt mai puternic dect i imaginezi, Tate.
nainte de a te cunoate, mi spune, cu glas domol,
credeam c mi-am distrus viaa, c nu mai e cale de-ntors. Dar
cu tine... cu tine ncep s cred c mai exist nc o ans.
Pentru ce?
Se ntoarce, ncet, cu faa spre mine, intuindu-m cu ochii
lui sfredelitori.
Pentru o cltorie prin via alturi de un partener pe
care s nu-l distrug.
Clatin din cap printre picturile reci de ploaie.
Nu pori vina pentru soarta Ellei, i spun, cu buzele
tremurnde de frig. Nu aveai de unde s tii ce urma s fac.
Trebuie s-i ieri greeala de a te fi ncurcat cu ea, cci altfel i
vei petrece tot restul vieii temndu-te c vei trece din nou
prin aceeai experien nefericit.
mi strecor minile pe spatele lui gol i i aud inima
fremtndu-i n piept. i simt pielea cald sub atingerea mea
ngheat mult mai cald dect mi-a fi imaginat sub ploaia
rece care se prvlete, acum, n cascad peste noi.
Trebuie s uii trecutul, continui eu, n timp ce Tate trage
adnc aer n piept. Trebuie s crezi cu trie c nimeni nu va
mai avea de suferit din cauza ta.
mi ridic brbia i m privete cu ardoare. Ochii i trdeaz
freamtul luntric. M srut, ncet i ndelung, mprtindu-
mi astfel gndurile pe care nu poate s le rosteasc cu glas

232
tare.
i mulumesc, mi optete, cu glas duios.
Se aterne iar tcerea, tulburat doar de zgomotul ploii i de
zumzetul ndeprtat al oraului.
Hai s intrm n camer! i spun apoi.
ncuviineaz din cap i i mpletete degetele cu ale mele.
nchide uile glisante n urma noastr i ne ntoarcem n
dormitor, n timp ce apa ni se prelinge pe picioare, lsnd dre
pe podea.
Rochia e ud leoarc, aa c i desfac fermoarul de la spate
i o las s alunece pe jos. Tate m privete din cellalt capt al
patului. M cuibresc printre cearceafuri, iar el m ia n brae.
Sunt ud i rece ca gheaa, dar Tate i plimb minile pe
spatele meu, nclzindu-m cu atingerea lui fierbinte. mi
imaginez pentru o clip c degetele sale vor explora alte
locuri, aprinznd din nou scnteia pasiunii i lsndu-ne, de
aceast dat, purtai, pn la capt, pe valurile plcerii.
ncearc s dormi! mi spune, n schimb, n oapt.
nainte de a nchide ochii, arunc o ultim privire spre
ferestrele brzdate acum de ploaie. A vrea ca visul nostru s
nu se mai sfreasc vreodat.

233
 Douzeci

Soarele de diminea arunc umbre lunguiee pe

aternuturile albe. M trezesc, clipind nc buimac de somn,
i mi privesc braul ntins pe pat. Triunghiul desenat la
ncheietur ncepe s se tearg. Nu l-am mai conturat att de
des, cci m-am gndit la alte lucruri.
Tate este nc lng mine, stnd ntins pe cuvertur, n timp
ce eu m nvelesc cu cearceafurile. Cred c doarme, dar cnd
m ntorc cu faa spre el, vd c are ochii deschii i aintii pe
fereastr.
Bun dimineaa, i spun, cu glas vesel i duios.
Bun dimineaa, mi rspunde, lundu-m n brae, iar
eu mi aez mna pe abdomenul lui. Eti att de frumoas
cnd dormi, mi spune apoi.
ncordarea de azi-noapte a disprut, dar nc pare mhnit.
Ai dormit vreun pic? l ntreb.
Foarte puin.
i sorb parfumul cu nesa, iar el i plimb degetele pe
braul meu.
Lucrezi astzi? l ntreb.
Nu sunt numai al tu.
i zmbesc i i srut pieptul gol.
Ce-ai vrea s faci? m ntreab Tate, jucndu-se cu
degetele prin prul meu. S vezi oraul?
A vrea s... i rspund, ovitoare. Da, ar fi frumos s
vedem i oraul.
mi arunc o ochead viclean, iar eu m cuibresc la
pieptul lui i l srut pe gur. Degetele i alunec pe pieptul
meu i scnteia pasiunii ne ncinge iute simurile. mi

234
exploreaz trupul cu buze tot mai lacome i se aaz uor
deasupra mea, lsndu-m aproape fr suflare. mi srut
gtul, apoi urechea, fcndu-m s m nfior sub fervoarea
atingerilor i sruturilor sale ptimae.
Trupul mi se arcuiete de plcere i l cuprind cu picioarele,
invitndu-l s mearg tot mai departe. i simt inima btndu-i
frenetic n piept i tiu c i el m dorete la fel de mult cum l
doresc i eu.
nchid ochii i mi nfig unghiile n ceafa lui. l aud gemnd
n timp ce mi exploreaz gtul cu limba, trasnd cerculee pe
pielea mea. mi cufund capul n pern i m arcuiesc sub
trupul lui, arznd de nerbdare i dorin.
Asta e, mi spun n gnd. A sosit clipa. Nu mai exist secrete
ntre noi. i nici motive s mai ateptm.
Tate se ridic puin mai sus, rezemndu-se cu oldurile de
mine. Un nou val de dorin pune stpnire pe mine o
dorin ptima, cum n-am mai simit vreodat.
Charlotte! mi optete, dezmierdndu-mi brbia cu
buzele. Chiar vrei asta cu adevrat?
Da, i rspund, fr ovire, cu glas rguit i sacadat.
mi mngie chipul i m srut pe gur, iar eu mi ridic
oldurile, venindu-i n ntmpinare. Invitndu-l s mearg tot
mai departe.
i, n clipa aceea, un sunet tulbur tcerea. Soneria
telefonului meu.
l ignor i l srut din nou pe Tate. Telefonul nceteaz, n
cele din urm, s mai sune. i simt degetele pe elasticul
chiloilor. Nimic nu pare s-i mai stea acum n cale i inima
mi freamt n piept, dorindu-mi cu ardoare s-mi exploreze
trmurile neatinse vreodat pn acum. Dar... telefonul
ncepe din nou s sune.

235
 mi ntorc capul n direcia sunetului.
E Carlos, probabil vrea s tie ce fac. Telefonul se oprete,
apoi o ia imediat de la capt. Tate i schimb uor poziia,
scrutndu-m cu intensitate.
Trebuie s vd cine e, i spun, strecurndu-m de sub
greutatea trupului su i ridicndu-m din pat.
mi pun un halat i m ndrept, descul, spre living.
Telefonul vibreaz pe msua unde l-am lsat azi-noapte.
Cnd i verific ecranul, simt cum stomacul mi se ntoarce pe
dos. Rspund i mi dreg glasul, ncercnd s par calm i
relaxat.
Srut-mna, bunico! i spun, aruncndu-i o privire lui
Tate, care st acum ntins pe spate i m scruteaz cu ochi
scprtori.
tiu c nu eti la nici o conferin, mi rspunde, din cale-
afar de mnioas. Eti cu el.
Pstrez tcerea. Teama mi se cuibrete n suflet.
Charlotte, nu-mi vine s... ezit, de parc s-ar neca cu
propriile-i cuvinte. Nu-mi vine s cred c m-ai minit... dup
tot ce...
Bunico, am...
Dar nu tiu ce s-i spun. Cum s-i explic? Vreau s-i spun
c se nal, dar nu mai vreau s-o mint.
Vin acas, ngaim apoi, cu glas att de stins, nct nici nu
tiu dac m-a auzit.
nchide nainte de a mai apuca s spun ceva.
Cum a aflat? Accesez mesajele de pe telefon i vd c am
primit unul de la Carlos acum dou ore. Este o fotografie
surprins azi-noapte cnd am ieit cu Tate din pizzerie,
nsoit de cteva rnduri: TATE COLLINS, MPREUN CU
PRIETENA LUI, CHARLOTTE REED, LA NEW YORK,

236
VINERI SEAR. Vd apoi un alt mesaj de la Carlos trimis
cteva minute mai trziu: Fotografia circul peste tot pe Internet.
M-a sunat bunica ta, a vzut poza pe telefonul Miei. E de ru.
Lumea a aflat nc o dat c suntem mpreun. Nu mai
avem cum s negm.

Tate m conduce la aeroport, inndu-m de mn pe

bancheta din spate, n timp ce Hank i croiete drum, cu SUV-
ul negru, pe strzile aglomerate ale Manhattanului.
M aflu n New York de nici douzeci i patru de ore i
acum m ntorc n Los Angeles.
N-ar fi trebuit s ieim asear din camer, mi spune
Tate. mi pare ru. De cnd sunt aici, am avut norocul s nu
m recunoasc nimeni, dar ar fi trebuit s fiu mai atent i s te
protejez mai bine.
Nu e vina ta, i rspund. i i-am mai spus deja nu e
nevoie s m protejezi. N-ar fi trebuit s-o mint pe bunica. Dar
nici ea n-ar fi trebuit s m oblige s-o fac, adaug, privind pe
geam oraul nvluit n nori negri i apstori. Am
optsprezece ani. Trebuie s nvee s fie puin mai tolerant.
Cnd ajungem n faa aeroportului, Tate m srut,
trecndu-i degetele prin prul meu. tim amndoi mult prea
bine c nu poate s coboare din main nu putem s ne
asumm riscul de a fi vzui i fotografiai din nou. Dac
bunica ne-ar mai vedea i srutndu-ne pe aeroport, acest
lucru n-ar face dect s nruteasc lucrurile.
Cnd ne mai vedem? l ntreb.
Ar trebui s m ntorc n Los Angeles peste vreo dou
sptmni.
nc de cnd am plecat de la hotel, chipul i pare ncordat,
nvluit ntr-o umbr ntunecat i indescifrabil. Poate pentru
c am fost nevoii s ne oprim tocmai atunci cnd aveam s ne

237
contopim, n sfrit, trupurile i sufletele.
Schieaz un zmbet palid i m srut nc o dat nainte
s cobor din main.
Am avut parte de un sfrit de sptmn aproape perfect.
Acum, ns, va trebui s pltesc cu vrf i ndesat.

Ajung pe aeroportul din Los Angeles, uor confuz. Dei ar

trebui s m obinuiesc cu prezena paparazzilor, nu m simt
deloc pregtit s le fac fa. Nici nu cobor bine din avion, c
m i trezesc nconjurat ca de un stol de vulturi. Ne-au
urmrit oare de asear?
Charlotte! Charlotte! mi aud numele din toate prile.
Unde e Tate? Cum v-ai cunoscut? Charlotte!
i ignor, acoperindu-mi faa cu braul. Merg mai departe,
ncercnd s gsesc o cale de scpare.
Mai suntei nc mpreun? E adevrat c nregistreaz
un nou album? De ce te-ai ntors att de devreme?
Bliurile orbitoare ale aparatelor de fotografiat nesc fr
ncetare, nnegurndu-mi vederea. ncerc s-mi feresc ochii,
inndu-mi capul n pmnt. Scrutez mprejurimile n
sperana c voi gsi un loc unde s m refugiez. Zresc o
toalet i m npustesc nuntru.
Acolo, m sprijin cu minile de marginea chiuvetei. Respir
adnc de cteva ori. Tate mi-a spus c celebritatea este o
povar greu de ndurat, c paparazzii pot fi nemiloi, dar n-
am realizat nici o clip ct de vulnerabil m voi simi,
singur, n faa lor. mi dau seama c tremur ca varga.
Cnd mi ridic privirea, rmn fr suflare, cci n oglind
vd un chip cunoscut. Am senzaia de dj-vu am mai vzut
undeva ochii i pistruii acetia, ntr-un loc asemntor. ncerc
s-mi amintesc unde anume, dar nu reuesc. Apoi, ns, mi
pic fisa... este tipa goth de la The Lone Bean. Cea care mi-a

238
spus s stau departe de Tate. Nici nu m-am mai gndit la ea
de atunci. Ce caut aici? De ce o ntlnesc n toalete?
Nu m-ai ascultat, mi spune, intuindu-m cu privirea.
Vopseaua neagr de pr ncepe s se tearg, dezvluindu-
mi, aa cum mi-am imaginat, o uoar nuan de rocat.
mi pare ru, dar nu tiu... ngaim eu.
i-am spus s stai ct mai departe, continu ea,
retrgndu-se cu pai iui. i-am spus doar.
Apoi se ntoarce i trece n fug pe lng o femeie ce st n
pragul uii.
M privesc n oglind prul meu strns n coad este un
dezastru. Am ochii obosii i par cumva mai btrn de
parc tiu lucruri pe care nu le-am tiut nicicnd. Nu tiu ce s
cred despre paparazzi care m ateapt la ieirea din toalet
sau despre fata cu prul vopsit i avertismentul ei straniu. mi
fac curaj. Cnd voi pleca de aici, va trebui s-o nfrunt pe
bunica, iar gndul mi se pare mult mai nspimnttor.

Bunica e realmente nverunat, nu doar mnioas.

ncerc s-o evit, strecurndu-m pe furi n camera mea, dar
nici nu apuc s-mi las bine geamantanul pe podea, c i apare
n pragul dormitorului. M simt epuizat dup fuga din calea
paparazzilor i cltoria spre cas cu autobuzul nu-mi
doresc dect s m bag n pat i s m ascund de lumea
ntreag, dar nu am norocul sta.
Nici nu mai tiu cine eti, mi spune, ncet, mbujorat la
fa.
Ar trebui s-mi cer iertare, s-mi recunosc greeala i s
promit c n-o s-o mai repet vreodat, dar nu-mi vine s cred ce
aud. Mnia mi ntunec judecata.
Tot eu sunt, bunico. Nu s-a schimbat nimic.
Poftim? m ntreab, trecnd pragul camerei. Nu s-a

239
schimbat nimic? Dar, Charlotte, m mini de luni de zile.
Charlotte, cea pe care o tiam eu, voia s se duc la Stanford ca
s realizeze ceva n via. Dac i-a fi spus cu ase luni n
urm c o s te ntlneti pe ascuns cu un biat, de dragul
cruia vei zbura pn n cellalt capt al rii, mi-ai fi rs n
fa.
Vreau n continuare s realizez ceva n via, i ripostez.
Doar pentru c am petrecut un sfrit de sptmn la New
York, nu nseamn c renun la tot. E viaa mea, i reamintesc,
fcndu-mi curaj. i l iubesc.
M privete cu ochii mari ct cepele i chipul mpietrit
toat treaba asta o copleete. Apoi, clatin din cap, gsindu-i
cu greu cuvintele.
Nu fi proast, Charlotte! Un biat ca Tate vrea un singur
lucru de la tine. Am crezut c tii asta. Am crezut c eti mai
inteligent. Ce se va ntmpla cnd te va lsa pentru o alt
fetican srman i naiv? Suferina ta va ajunge subiectul
tabloidelor i ziarelor de scandal, spre deliciul tuturor. Toat
lumea i va cunoate povestea. Fiecare profesor de la
facultate. Fiecare potenial angajator. Vei putea s nduri toate
astea i s-mi spui c asta i doreti cu adevrat?
Dar lucrurile nu stau deloc aa, i rspund, cuprins de
mnie. i, de fapt, toat povestea asta nu are nici o legtur cu
mine. Totul se nvrte n jurul tu. Te temi c voi avea aceeai
soart ca Mia sau ca mama, care, la rndul lor, au avut aceeai
soart ca tine. i-ai distrus viaa pentru c ai rmas nsrcinat
la o vrst mult prea fraged. Ei bine, eu n-am de gnd s mi-o
distrug pe a mea cci eu nu sunt ca tine. i nici Tate nu este
ca bunicul, ca tata sau ca tatl lui Leo.
Nu-i permit s-mi vorbeti n felul sta, mi riposteaz
ea. i ai grij s nu m mai mini vreodat, cel puin nu atta

240
timp ct stai n casa mea!
Se ntoarce spre u i mi nghit cuvintele ce-mi stau pe
buze. i ursc regulile i preteniile ipocrite de perfeciune.
Aud ua dormitorului ei trntindu-se cu zgomot pe hol i
strig cu putere:
Am intrat la Stanford, dac intereseaz pe cineva.
Leo izbucnete n plns n camera Miei, dar l linitete
repede probabil c a ascultat toat discuia noastr din
spatele uii nchise. Apoi, tcerea se aterne pretutindeni n
cas.
M trntesc n pat i mi trag pturile peste cap. Cnd eram
mic, mi imaginam c aveam s m fac nevzut dac
strngeam cu putere din ochi. mi nchipuiam c ajungeam
ntr-un loc complet necunoscut, un loc despre care citeam doar
n cri.
Acum, cnd lumea ntreag pare s-mi deschid porile, m
simt mai captiv ca niciodat.

241
 Douzeci i unu

Cinci zile mai trziu, situaia de acas e aproape

neschimbat. N-am fcut pace cu bunica i nici pe Tate nu l-
am mai vzut nici n-a fi avut cum, de vreme ce nu s-a ntors
nc de la New York. Conflictul nostru se afl, aadar, n
remiz.
M ndrept cu pai repezi spre laboratorul de la UCLA.
Rebecca st deja la o mas i eticheteaz probe i eantioane.
Bun, m salut ea. Cam...
i mulumesc c nu m-ai ateptat, i rspund, zmbind.
Ai fost drgu. tiu c am tot ntrziat n ultimul timp.
Nu-i nimic. Nu mi-am dat seama c eti...
Ezit, cutnd cuvntul potrivit.
Celebr.
Nici vorb! i rspund, cu acelai zmbet pe buze. Tate e
celebru. Eu doar am fost prins la mijloc.
ncuviineaz din cap, fr s mai spun altceva. i sunt
recunosctoare pentru c nu-mi pune alte ntrebri. E singura
care a tiut de la bun nceput c am reluat relaia cu Tate
Collins era aici n seara n care m-a cutat la laborator. A
putea spune, aadar, c e singura persoan pe care n-am
minit-o. i nici n-o cunosc prea bine, cci, n afar de
discuiile mrunte pe care le purtm n timpul orelor de
laborator, nu e prea vorbrea, lucru pentru care acum i sunt
ndatorat.
Cnd m-am dus luni la coal, Carlos mi-a cerut s-i spun
tot ce s-a ntmplat la New York, apoi cum a decurs ntlnirea
mea cu bunica. Dar, chiar dac i apreciez grija pe care mi-o
poart, nu aveam chef s-i povestesc nimic din toate astea. De

242
cnd m-am ntors de la New York, toate aspectele vieii mele
au avut de suferit.
mi pun halatul de laborator, citesc notiele pe care ni le-au
lsat studenii de dinaintea noastr i m aez apoi pe un
scaun ca s-o ajut pe Rebecca s eticheteze eantioanele. Peste o
or, va trebui s transferm dou duzini de eantioane n
unitatea frigorific. Deocamdat, ns, o or mi pare o
venicie.
n timp ce lucrm, gndul mi zboar la Tate. mi amintesc
seara cnd ne-am cunoscut i retriesc teama de a da fru liber
sentimentelor refuzul de a accepta s ies cu el n ora, fie i o
singur dat. Toat viaa mi-am petrecut-o sub imperiul
temerilor. Niciodat n-am ndrznit s experimentez lucruri
necunoscute. Ce s-ar fi ntmplat oare dac a fi crescut n
snul unei familii normale? A mai fi oare aici, la UCLA,
punnd etichete stupide pe vase Petri pentru un proiect la fel
de stupid n care m-am implicat doar pentru admiterea la
facultate? Privesc vasul Petri pe care l in cu minile
tremurtoare. M ntreb fr ncetare dac asta mi doresc cu
adevrat s fac. Am muncit pe brnci ca s intru la Stanford
activiti extracolare, rezultate extraordinare la nvtur,
lucrri perfecte. Acum, cnd am intrat, am crezut c o s fiu n
al noulea cer de fericire, c euforia provocat de vestea
admiterii la facultate nu se va stinge niciodat. Am tot ce mi-
am dorit vreodat.
Dar dac vreau altceva?
O privesc pe Rebecca sortnd cu grij vasele de sticl i mi
dau seama ct de diferite suntem. i plac experimentele, orele
ndelungate de studiu n laborator, ordinea i precizia pe care
le presupune aceast munc. Dar poate c mie nu mi se
potrivete. Poate c nu asta mi doresc s fac poate c nu

243
aceasta este calea pe care vreau s-o urmez. M ntreb, pentru
prima oar n via, dac aceasta este cariera pe care mi-am
dorit-o sau dac am tiut vreodat cine sunt cu adevrat. Poate
c ncep s aflu acum.
Tremur ca varga; pun deoparte vasul Petri i fac un pas
napoi. mi scot halatul, retrgndu-m nc puin. mi iau
geanta de pe scaunul unde o lsasem n tcere, cu gesturi
aproape robotice.
Charlotte! m strig Rebecca, ridicndu-i privirea spre
mine.
Trebuie s plec, i rspund.
Unde? Trebuie s facem rocada n mai puin de patruzeci
de minute.
Nu pot s mai stau, ngaim eu.
De ce nu?
Clatin din cap, gtuit de lacrimi sau poate de hohote de
rs.
mi pare ru, Rebecca, pentru c te las din nou singur.
Dar nu pot s mai continui.
Ce anume?
Acest stagiu de pregtire, i mrturisesc, simindu-m pe
ct de ameit, pe att de contient de ceea ce fac. Trebuie s
plec.
Ies ca o furtun pe u i strbat holul n fug, dorindu-mi
cu disperare s iau o gur de aer. Ajung n parcare cu sufletul
la gur i, ridicndu-mi privirea spre cer, izbucnesc n rs.

***

Pista de aterizare a aeroportului privat este scldat n

razele puternice ale soarelui de amiaz. Valuri de cldur se
nal din asfalt.

244
 Urmresc cu ochii avionul lui Tate care se pregtete s
aterizeze. Au trecut dou sptmni de cnd nu ne-am mai
vzut, dou sptmni de cnd m-am ntors de la New York.
Dou sptmni de cnd nu-mi mai gsesc linitea.
Cnd avionul lui Tate se oprete i se deschid uile, m simt
cuprins de un val de bucurie. l vd aprnd n prag, cu
mna deasupra ochilor, mbrcat cu o cma verde i o
pereche de blugi nchii la culoare. Cnd ncepe s coboare
treptele, alerg ntr-un suflet spre el. M prinde n brae,
cuprinzndu-mi coapsele cu minile sale puternice, i mi
odihnesc capul pe gtul lui.
Voiam s-i povestesc totul cnd avea s se ntoarc acas
hotrrea de a renuna la stagiul de pregtire, omniprezena
paparazzilor i ntlnirea cu tipa goth n dou toalete diferite.
Acum, ns, cnd l vd, nu vreau s spulber vraja
momentului. Nimic din toate astea nu mai pare important.
Singurul lucru care conteaz este dragostea noastr.
Miroi att de frumos! mi optete la ureche.
Mi-a fost dor de tine.
M las jos, cu minile nc nfurate de jur mprejurul
taliei mele, iar Hank trece pe lng noi, fcndu-mi cu ochiul,
n timp ce aaz bagajele n portbagajul mainii Escalade.
M ntorc i l trag pe Tate spre main, dar el m oprete
pe loc nainte de a intra.
Charlotte, trebuie s-i spun ceva.
Tonul glasului su mi strnete fiori reci prin tot trupul.
Ce s-a ntmplat?
Scruteaz cu privirea mprejurimile unde un alt avion se
pregtete de aterizare.
Plec ntr-un turneu de promovare a noului meu album.
Un turneu mic, pentru nceput doar cteva spectacole apoi,

245
ns, vrem s organizm un turneu prin Europa.
Poftim? Cnd?
Impresarul meu a tras nite sfori disear o s in un
concert-surpriz la arena Staples Center.
Disear? Dar...
mi ntorc privirea n alt parte, ncercnd s nu-mi trdez
dezamgirea. tiu c a muncit din greu pentru asta i merit
s se urce din nou pe scen, cu att mai mult dup o pauz de
un an de zile. Dar nu mi-am imaginat c lucrurile se vor
precipita. Iar latura mea egoist l vrea doar pentru mine
nc puin timp.
tiu c totul se ntmpl foarte repede. Dar cei din echipa
mea vor s creeze vlv n jurul noului meu album, care va
aprea peste cteva luni. E vorba, ns, doar de un singur
spectacol nu va trebui s plec imediat dup aceea.
i atunci, cnd? l ntreb eu.
Sptmna viitoare voi ine un concert n Sacramento i
apoi, cteva zile mai trziu, n Seattle.
Tate m ine intuit cu spatele de main i mi mngie
prul, dndu-mi-l la o parte de pe fa, dar gestul lui nu-mi
alin i frustrarea care mi se cuibrete n suflet.
ie i datorez toate astea, Charlotte. Nu cred c a fi
reuit s-mi fac ordine n via fr tine. i nici n-a fi putut s
nfrunt arenele nesate de oameni dac nu mi-ai fi spus c e
timpul s-mi iert pcatele.
tiu c asta i dorete i citesc pasiunea n priviri. Dar
ironia sorii mi mistuie sufletul. L-am inspirat s compun
muzic din nou, dar asta nseamn despriri ndelungate,
cnd tot ce mi doresc este s stea cu mine.
Ct timp vei fi plecat n turneu?
Un an... probabil, mi rspunde, ezitnd i retrgndu-i

246
mna din prul meu. Nu va fi uor, adaug apoi. Tu vei fi la
Stanford, iar eu tot pe drumuri, dar vreau s fim mpreun.
Vom gsi cumva o soluie.
i evit privirea i mi ndrept ochii spre geamul mainii. mi
amintesc ce mi-a povestit despre ultimul su turneu
petrecerile slbatice, scldate n butur i femei. Cuvintele lui
mi rsun n minte: Nici nu-i imaginezi ce nseamn faima...
Crezi c poi s scapi basma curat din orice.
Nu tiu, Tate, i rspund, cu ochii nc aintii asupra
geamului mainii. Un an nseamn aproape o venicie.
Cu att mai mult cu ct ispitele vor fi la tot pasul lucruri
care i vor activa vechile obiceiuri. Voi putea, oare, s am
ncredere n el? Relaia noastr va putea supravieui unei
despriri de un an de zile? Mi se pare aproape cu neputin,
atunci cnd ntregul univers conlucreaz mpotriva noastr.
Va fi greu, recunoate el, atingndu-mi braul i
ntorcndu-mi capul spre el.
i simt buzele moi, calde i ncurajatoare n timp ce ncearc
s-mi spulbere ndoielile cu un srut. mi trec minile prin
prul lui, dornic s-i sorb atingerile, mngierile i dulceaa
buzelor. Abia s-a ntors, i zilele petrecute mpreun ne sunt
deja numrate.
Vom continua s ne vedem, mi spune Tate. Doar c nu
att de des. Vei avea vacane i weekenduri libere, iar eu pot
oricnd s m urc n avion i s vin la tine.
Cuvintele i se pierd, ns, n negura gndurilor i
sentimentelor mele, cci mi imaginez cum va fi viaa mea fr
el: cursuri i examene la Stanford, dar i numeroase nopi
nedormite, gndindu-m cum Tate cltorete prin lume,
rvnit i hituit de mii de admiratoare.
Dar dac am putea fi mpreun? i optesc apoi.

247
 Ce tot spui, Charlotte? m ntreab, scrutndu-m cu
intensitate.
Ideea mi-a ncolit n minte nc de cnd am renunat la
stagiul de pregtire de la UCLA. Profesorul Webb m-a tot
sunat i mi-a trimis mesaje, dar nu i-am rspuns la niciunul.
Nu tiam ce s-i spun i nici cum s-i explic revelaia pe care
am avut-o faptul c am realizat c urmam o cale greit n
via. Cum s-i explic c nu-mi doresc nimic din toate astea
nici munca de laborator, nici stagiul de pregtire.
Dac nu m-a duce la Stanford?
Dar te duci la Stanford.
Dac a veni cu tine n turneu? l ntreb, ridicnd glasul.
Nu-mi place tonalitatea strident a vocii mele, dar nu-mi
pas prea tare.
Nu poi s renuni la coal pentru mine.
Nici nu renun nghe anul. Toat lumea face asta.
Nu sunt de acord, mi rspunde, desprinzndu-i ochii
de la mine. Ai muncit pe brnci ca s intri la Stanford.
E hotrrea mea, ripostez, pe un ton mai aspru dect a fi
vrut.
Aceeai veche poveste? De ce toi cei din jur cred c tiu ce e
mai bine pentru mine?
Pot s iau singur propriile decizii, adaug apoi. Credeam
c nelegi.
neleg, dar...
Se uit undeva dincolo de mine, ntr-un punct mort de pe
pista de aterizare, iar frustrarea mea atinge apogeul.
Tate, te iubesc. tiu c aceste dou cuvinte conin o
ncrctur emoional extraordinar i neleg prea bine
motivul. Dar vreau s-i mprtesc sentimentele i s te fac
s nelegi de ce cred cu trie c am luat hotrrea corect.

248
Pentru mine. Pentru noi doi.
Vreau s-i atrag privirea spre mine ca s vad c vorbesc ct
se poate de serios.
Nu pot s stau cu minile n sn i s atept s m
strecori n programul tu ncrcat. Mi-a fost i aa destul de
greu s fac asta n ultimele sptmni i s m concentrez i
asupra colii. Stanford va fi acolo i anul urmtor i tiu foarte
bine ce vreau.
T, intervine Hank, de cealalt parte a mainii. E timpul.
Tate ncuviineaz din cap i i ndreapt, n sfrit, ochii
spre mine att de zbuciumai i furtunoi, nct am senzaia
c m aflu din nou pe balconul din New York, brzdat de
picturi reci de ploaie. Deschide gura i, pentru o clip, mi
nchipui c va spune exact ce-mi doresc s aud.
Trebuie s plec. Am repetiii peste cteva ore i trebuie
s m pregtesc.
Simt cum stomacul mi se ntoarce pe dos.
Tate ofteaz i nchide uor ochii. Furtuna pe care am zrit-
o puin mai devreme n ochii lui a disprut de ndat ce i-a
redeschis.
O s ne distrm disear, mi spune apoi. i promit. Te
pun pe o list ca s intri n culise. La ora opt seara, bate la uile
duble de metal de la intrarea sudic te vor lsa s intri.
i apoi?
Ne ducem acas. O s stm de vorb. i vom gsi o
soluie.
mi spune toate acestea cu ochi pustii i goi. Simt cum fiori
reci mi strbat trupul din cap pn n picioare.
M srut pe buze, zbovind mai mult de aceast dat, i
apoi se strecoar pe bancheta din spate a SUV-ului. M
conduc i pe mine n parcarea aeroportului unde mi-am lsat

249
maina. Cobor din Escalade, ncercnd s ignor sentimentul c
ceva nu e n ordine. Urmresc apoi maina pierzndu-se n
zare i ncerc s m bucur de perspectiva concertului de
disear. Iubitul meu un star rock m invit s vd din
culise spectacolul care i anun revenirea pe scen. Ce-ar
putea fi mai frumos? Nimic, mi rspund, n gnd. i mi voi
obliga i inima s-mi asculte raiunea.

250
 Douzeci i doi

Ua dormitorului se nchide uor n urma mea i strbat

holul n vrful picioarelor pn ajung n sufragerie. Mia st pe
canapea i tasteaz ceva pe telefon. Leo se joac lng ea cu un
elefant de plu care zornie de fiecare dat cnd l scutur.
Am auzit c Tate s-a ntors n ora, spune Mia, n timp ce
ncerc s m strecor pe furi prin buctrie.
Pentru mass-media, venirea lui nu mai e de mult un secret,
iar Mia a aflat explornd site-urile de mondeniti.
Simt rceala mnerului uii de la intrare i l strng cu
putere reprezint calea mea de scpare.
Da, aa e, i confirm, fr s-i spun, ns, c ne-am vzut
deja, c l-am ateptat n aeroportul din Los Angeles.
Te duci s te ntlneti cu el, nu-i aa? m ntreab Mia,
citindu-mi, parc, gndurile doar dintr-o singur privire.
inuta pe care am ales-o blugi negri i mulai, tricou alb i
pantofi negri, cu tocuri nalte nu-mi este de prea mult folos.
Trebuie, Mia, i rspund, cu glas pierdut, privind-o cu
ochi imploratori. Te rog s nu-i spui nimic bunicii.
Strnge din buze vdit dezaprobatoare. Nutrete aceeai
prere ca i Carlos: Tate m-a rnit de prea multe ori i
mpcarea noastr este o greeal. Dar e sora mea i nelege
ct de mult l iubesc cunoate mult prea bine sentimentul.
Bine, mi rspunde, n oapt, dnd iute din cap. Dar ar
fi bine s te grbeti nainte ca...
Nu mai apuc s-i duc gndul la bun sfrit, cci bunica
apare n prag probabil c ne-a auzit vorbind din dormitorul
ei.
Unde te duci? m ntreab ea.

251
 O scrutez cu privirea i simt o strngere de inim cnd i
vd durerea din ochi.
Ies puin, i rspund, deschiznd ua i npustindu-m
n ntuneric.
O aud strigndu-m, dar fug ct m in picioarele spre
main. tiu c nu va veni dup mine, dar bag iute cheile n
contact i pornesc n tromb sngele mi zvcnete nc prin
vene sub imperiul adrenalinei.
Telefonul mi sun n geant i, dup ce l scot, i verific
ecranul. E bunica. i resping apelul.
Probabil c m va pedepsi pentru asta pn voi termina
coala, dar nu mai are nicio importan. Dup absolvire, voi
pleca oricum de acas. ncerc s-mi potolesc durerea
provocat de deteriorarea relaiilor noastre. Dau drumul la
radio n sperana c zgomotul mi va stvili gndurile
mcinate de remucri.
Traficul este ngreunat de culoarea roie a semafoarelor i
de cozile interminabile de maini ce merg bar la bar. Ies de
pe autostrada 101 i ncerc s-o iau pe ci ocolite doar ca s
descopr c eforturile mele sunt n zadar nu m apropii nici
mcar cu un centimetru mai repede de arena Staples Center. Ar
fi trebuit s plec mai devreme, ar fi trebuit s m gndesc c
va fi aglomeraie. Am senzaia c am fost toat ziua cu un pas
n urm.
Cnd ajung n sfrit, paznicul parcrii m conduce spre un
loc nu prea departe de intrarea principal. Dar concertul a
nceput deja; aud muzica rsunnd de pe stadion i simt aerul
vibrnd sub puterea amplificatoarelor. Alerg ntr-un suflet
spre intrare, mustrndu-m n gnd pentru c am ajuns att
de trziu.
Nu m ndrept spre intrarea principal, unde emblema

252
strlucitoare a Arenei Staples scald mprejurimile n nuane de
rou i albastru. Ocolesc, n schimb, zidul spre structura
rotunjit a cldirii. M simt mistuit de emoii, de parc
spectacolul ar depinde numai de mine. De parc s-ar ntmpla
o tragedie dac l-a rata.
Uile duble, de metal, sunt luminate de un singur bec
strlucitor fixat deasupra zidului cenuiu al cldirii. Pe un
indicator reflectorizant scrie IEIRE. Totul pare att de
neoficial.
Bat de dou ori.
Nimic.
Bat nc o dat. Aceeai tcere. O main d ocol parcrii,
cutnd probabil un loc liber, i scald uile n lumina
puternic a farurilor.
M sprijin de u i mi lipesc urechea de metalul rece al
acesteia. Nici un sunet nu rzbate de cealalt parte. Poate c
am greit ua poate c nu e ieirea care trebuie.
Apoi, ns, se aude un zgomot i ua se deschide. Reuesc
s m retrag iute nainte s m izbeasc n fa. n prag, se
ivete un brbat cu barbion, mbrcat n haine oficiale.
Da? m ntreab, cu un aer absent, uitndu-se dincolo de
mine, de parc ar atepta pe altcineva.
De gt i atrn cteva legitimaii de trecere, n diverse
culori, lucru care i confer statutul de paznic.
Sunt pe list, i spun eu.
Am senzaia c joc rolul unei fane nfocate, care ncearc s
se strecoare n culise ca s se culce cu starul rock. Doar c eu
nu sunt o simpl admiratoare eu sunt iubita lui.
Ce list? m ntreab, scrpinndu-i favoriii ce
amenin s-i acopere toat faa.
Tate mi-a spus s vin la ua asta, i explic, pe un ton mult

253
mai ncreztor dect m simt cu adevrat. Sunt Charlotte
Reed. Numele meu ar trebui s fie pe o list.
Chipul i este ascuns n lumina difuz a becului de
deasupra uilor, iar holul din spatele su pare o cavern
ntunecat prin care rzbat ecourile concertului. Scoate din
buzunarul de la piept al cmii o hrtie mpturit. Cnd o
desface, zresc cteva nume scrise pe ea.
Reed, ai spus?
Charlotte Reed.
Te recunosc, mi spune apoi, privindu-m peste
marginea hrtiei. Eti noua lui prieten.
ncuviinez din cap, copleit deopotriv de emoii i
ncntare.
mi pare ru, adaug, mpturind din nou hrtia i
bgnd-o la loc n buzunarul de la piept. Nu eti pe list.
Se retrage uor pe hol i ncearc s nchid ua, dar l
opresc.
Nu! strig eu, apucnd ua cu mna. Stai puin! Sunt pe
list!
mi pare ru, draga mea, dar nu eti.
Nu vrei s mai verifici o dat?
Nu e cazul. Cci nu eti pe nicio list.
Dar m-ai recunoscut! insist eu, ncercnd s-l fac s
neleag. tii cine sunt. Probabil c e o greeal. Ar fi trebuit
s fiu deja nuntru. M ateapt!
Din cte tiu eu, a rupt relaia cu tine chiar astzi, iar tu
ncerci acum s te strecori n cabina lui ca s faci glgie, mi
rspunde, apucnd cu mna marginea uii. Dac nu eti pe
list, nu intri, adaug apoi, smulgnd ua din strnsoarea mea.
Stai puin! strig eu, lovind ua cu pumnii i cu picioarele,
dar nu se mai ntoarce.

254
 Mustrndu-m n gnd pentru alegerea nefericit a
pantofilor cu tocuri nalte, m ndrept cu pai repezi spre
intrarea principal, unde uile de sticl rsfrng o lumin
strlucitoare i orbitoare. nuntru, se afl civa oameni
mbrcai n uniforme negre, ce vorbesc relaxai unii cu ceilali.
M apropii de o femeie care st n faa unui poster cu chipul
grav al lui Tate.
Biletul? m ntreab, cu mna ntins, fr s-i ndrepte
privirea spre mine.
Nu am bilet, i explic. Ar trebui s fiu pe o list.
L-ai cumprat cu mult timp nainte? m ntreab,
continund s m ignore.
Nu. Sunt pe o list, i rspund, cu glasul mult mai ferm
de aceast dat.
i ndreapt, n sfrit, privirea spre mine i m scruteaz
prin gene.
mi pare ru, dar nu avem nici o list aici.
V rog, insist eu. N-ar putea s m ajute cineva?
Nu aici.
Trebuie s existe undeva o list. N-ai putea s sunai pe
cineva?
i scarpin nasul i scoate un oftat exagerat.
Numele? m ntreab, vdit iritat.
Charlotte Reed, i rspund iute.
Ateapt aici!
O urmresc n timp ce se ndreapt ngrozitor de ncet
spre un brbat care st n dreptul scrilor rulante. Acesta i
duce telefonul la ureche. Nu aud ce spune, dar este evident c
mi verific numele. Totul se va rezolva acum m vor lsa, n
sfrit, s intru. Dup un timp, ce pare o venicie, nchide
telefonul, iar femeia se ntoarce spre mine. Se mic att de

255
ncet, nct am senzaia c o s iau foc de nerbdare. l aud pe
Tate cntnd pe scen cu vocea sa inconfundabil, o voce
care mi-a optit cuvinte tandre la ureche, o voce care acum
rsun pe ntreaga aren Staples Center... i eu nu pot s ajung
la el.
Nu eti pe nici o list, nici aici... i nici n alt parte, mi
spune, pe un ton dramatic, ncercnd s se fac bine neleas.
Nu-mi vine s cred ce mi se ntmpl.
Ies pe ui i dau din nou ocol cldirii.
Ajung aproape n dreptul uilor duble, de metal, cnd vd
cinci sau ase fete stnd n prag. Brbatul cu favorii i face
din nou apariia. Lumina difuz a holului scald chipurile
fetelor ntr-o lumin strvezie. M atept s nu le dea voie s
intre.
Dar le las.
Ele trec pragul, cu picioarele lor lungi, cu prul czndu-le
n cascad pe umeri i cu tocuri de dou ori mai nalte ca ale
mele. Ua ncepe s se nchid n urma lor, dar reuesc s-o
prind n ultima clip.
ncerc s m strecor pe hol, dar o mn m prinde de
ncheietur i mi dezlipete degetele de pe marginea uii.
N-a prea crede, mi spune gardianul, inndu-m de
mn i mpingndu-m spre prag.
Dar pe fetele alea le-ai lsat s intre, protestez eu.
Uite ce e, draga mea! Nu pot s te las nuntru. Rolul
meu este s in nebunii la distan.
Dar nu sunt...
M opresc, nghiindu-mi cuvintele i luptndu-m s-mi
pstrez cumptul.
Nu ncerc s m strecor nuntru pe furi. Tate mi-a spus
s vin la ua asta, pentru c voi fi pe nu-tiu-ce list. Aa c

256
habar nu am ce list ai verificat, dar n-am de gnd s stau cu
minile n sn n timp ce putoaicele alea au intrat i eu am
rmas pe afar, adaug mnioas, simind un nod n gt cnd
rostesc ultimele cuvinte. Mai verific, aadar, nc o dat!
M privete vdit uluit de tonul glasului meu. Schieaz un
zmbet n colul gurii, lucru care m face s cred c va verifica
nc o dat lista sau, i mai bine, m va lsa s intru.
Trebuie s recunosc c eti insistent.
N-ai putea s iei cumva legtura cu Hank? Bodyguardul
lui? Sunt convins c e aici i ar putea s garanteze pentru
mine.
De ce nu i-am luat oare numrul de telefon? O s i-l cer lui
Tate ca s nu mi se mai ntmple aa ceva.
Gardianul zmbete i mai mult.
Nu cred, scumpo. Te sftuiesc s nu mai bai la u.
Altfel, m vd nevoit s chem poliia.
i nchide apoi ua cu atta hotrre c tresar nfiorat.
La naiba!
M ntorc i m sprijin de u, dndu-mi capul pe spate i
trecndu-mi degetele prin pr.
ipete i ropote de aplauze zguduie stadionul din temelii,
apoi se aterne tcerea n clipa n care se aud acordurile unei
chitare acustice. mi frec ochii cu minile. Nu-mi vine s cred
c ascult concertul de afar. Triesc un calvar. Pornesc cu pai
leni spre parcare, pe sub lumina felinarelor, trecnd pe lng
un agent de paz i pe lng ultimii spectatori care se grbesc
s intre pe porile stadionului.
Nu-mi vine s cred ce mi se ntmpl.
Cerul e presrat cu nori amenintori de ploaie. mi scot
telefonul i i scriu un mesaj: Nu pot s intru la concert. Nu sunt
pe list. Dar tiu c nu are cum s-mi rspund. E

257
protagonistul unui spectacol de zile mari... pe care eu nu pot
s-l vd.
Piese necunoscute i melodii ameitoare spulber linitea
nopii. Luminile albe i puternice ale reflectoarelor strpung
ntunericul serii, nlndu-se ca nite licurici spre cer i
anunnd revenirea pe scen a lui Tate Collins.
Ascult, cu sufletul nnegurat de mnie, cntecele crora
Tate le d via cu glasul lui armonios i rvitor. Iar eu pierd
totul. Sunt blocat aici i nu pot s fac absolut nimic.

258
 Douzeci i trei

Cnd ajung n faa casei lui Tate, tastez codul de acces al

porilor de securitate. L-am pstrat n telefon nc din seara
cnd mi l-a trimis printr-un mesaj.
Ploaia cade n rafale acum, iar tergtoarele se agit
furioase ca s ndeprteze iroaiele ce se preling pe parbriz.
Este o ploaie de primvar o gur de aer nainte de
instalarea sezonului clduros i secetos al Californiei. Casa lui
Tate este nvluit n ntuneric cnd ocolesc rondul i opresc
motorul.
Strbat n fug aleea, acoperindu-mi capul cu minile, i
verific ua: e ncuiat. Sun la sonerie, dei tiu prea bine c
Hank se afl la concert, alturi de Tate, i nu exist nici
majordomi, nici servitoare care s rspund la u. mi ntorc
privirea spre main. S-ar putea s mai dureze vreo or i ceva
pn se va ntoarce acas. mi amintesc atunci de ua glisant
din spatele casei.
mping poarta din partea stng a cldirii i strbat iute
aleea din piatr, luminat cu becuri solare. Ajung lng
piscina scldat ntr-un albastru azuriu, a crei suprafa
freamt sub cascada picturilor de ploaie. N-am fost
niciodat aici fr Tate, iar ntunericul pare deodat
prevestitor de rele, dar ncerc s alung sentimentul.
M ndrept cu pai iui spre uile de sticl i ating mnerul
de metal. Ua se deschide cu uurin, strngndu-se ca un
acordeon. nuntru, trag adnc n piept aerul uscat din
sufragerie i m sprijin cu spatele de peretele de sticl, lsnd
apa s se preling pe podea. Bjbi cu minile n dreapta,
cutnd un ntreruptor de lumin, dar nu gsesc nimic.

259
 Dau cu piciorul n msua de cafea i m mpiedic, gata s
cad.
La naiba! exclam, atingndu-mi degetul mare de la
piciorul drept, expus prin deschiztura pantofilor negri, cu toc
nalt.
Nu sunt nc obinuit s port nclminte att de nalt.
M aez n genunchi, sprijinindu-m de marginea msuei de
cafea, i gsesc o telecomand imens. Cnd o ating, i se
aprind toate butoanele. Observ atunci un buton mai mare pe
care scrie FOC. Nici nu apuc s aps bine pe el, c focul din
emineu se i trezete la via. Flcrile rspndesc suficient
lumin n jur ca s disting lucrurile din living.
mi scot telefonul. Nu gsesc nici apeluri nepreluate, nici
mesaje de la Tate.
Probabil c este nc pe scen sau acord interviuri dup
concert, sau d autografe, sau ncearc s scape de mulimea
fanilor nfocai. M ridic n picioare i urc treptele spre etaj,
pocnind cu tocurile pe pardoseala din piatr.
La captul palierului de la etajul al doilea, se afl o u
dubl, ce duce spre dormitorul imens al lui Tate. Am intrat
aici, mpreun cu el, doar ntr-o singur sear. M mbujorez
toat la fa cnd mi amintesc i ating brara cu triunghi pe
care mi-a druit-o cu puin nainte de a m conduce n camera
lui.
Lumina difuz din dormitor, ce strjuiete tavanul, m
ajut s ntrezresc lucrurile din ncpere. mi plimb mna pe
estura fin i catifelat a cuverturii de pe pat. Dou ui late i
glisante dau spre o curte interioar. Ating sticla cu mna i
privesc ploaia. Ateptnd.
Trece o or. M aez pe marginea patului, apoi m trntesc
pe cuvertur i ascult ropotul ploii ce cade pe acoperi. M

260
gndesc s-i scriu lui Carlos, dar nc nu i-am spus c am de
gnd s nghe anul la Stanford. Nici nu vreau s m gndesc
ce reacie va avea.
i scriu, n schimb, un alt mesaj lui Tate, stnd ntins pe
spate i innd telefonul ridicat n mini: Unde eti?
l verific apoi la cteva minute, convins fiind c nu l-am
auzit sunnd. Dar nu primesc nimic. De ce nu m-a sunat nc? O
idee mi trece atunci prin minte. Deschid un alt browser de pe
telefon i i tastez numele lui Tate. mi apar imediat
nenumrate postri ale site-urilor de mondeniti: preri ale
admiratoarelor care au vzut concertul, nsoite de numeroase
fotografii ale lui Tate de pe scen. Rsfoiesc alte imagini.
Acestea l surprind pe Tate plecnd de pe Arena Staples Center
i croindu-i cu greu drum prin mulimea de fane, care se
mbulzesc n jurul SUV-ului su negru, fr s le pese de
ploaia torenial.
Apoi, fotografiile l surprind din nou pe Tate, purtnd
acelai tricou negru i aceeai pereche de blugi, dar ntr-un
decor cu totul diferit. St n separeul unui club, cu chipul
scldat n lumin. i nconjurat... de cteva fete.
Deschid tot mai multe imagini, toate postate n seara asta:
Tate dnd pe gt pahare de butur, cu capul plecat ntr-o
parte i ceasul de platin strlucind n btaia luminilor; Tate n
compania unei fete rocate, ce st lipit de el i i optete ceva
la ureche; Tate petrecnd de zor, fr mine.
Ce naiba face?
Strng telefonul cu mini fremttoare, simind cum un
pumnal mi sfie inima.
Se distreaz de minune ntr-un club, n compania altor fete.
i un adevr crud mi ncolete atunci n minte n-a vrut s
vin la concert. Faptul c n-am putut s intru, c numele nu-mi

261
aprea pe nicio list, n-a fost o greeal. Nu m-a vrut acolo.
Cum nu m vrea nici acum. De aceea, nici n-a venit imediat
acas dup concert. Nu m vrea alturi de el.
Nu pot s rmn aici. Nu vreau s m gseasc n camera
lui, ateptndu-l cu ardoarea unei iubite obsedate, ce nu
nelege mesajele pe care i le trimite. Nu m deosebesc prea
tare de Ella St. John. mi nfig unghiile n palme i m ridic,
ovitoare, din pat, nchiznd telefonul i bgndu-l n
buzunarul pantalonilor. mi amintesc expresia de pe chipul lui
Tate cnd i-am spus la aeroport c vreau s nghe anul la
facultate c vreau s merg cu el n turnee. C l iubesc. Un
voal ntunecat i-a nvluit ochii, refuznd cu ncpnare s-
mi ntlneasc privirea.
Capul mi zvcnete de durere. M-am lsat din nou
prostit. Ct de neghioab am putut s fiu! ngrozitor de neghioab!
Cobor scrile n grab i ies iute pe ua din fa, dornic s
plec ct mai repede, convins fiind c le va aduce aici pe fetele
din fotografii fcndu-m s m simt astfel cumplit de
stnjenit.
Ei bine, nu-i voi oferi satisfacia asta. Ochii mi noat n
lacrimi, dei ncerc s mi le stvilesc. Maina mi pare
nvluit ntr-o perdea de negur i ploaie. M sprijin cu
minile de capot, ncercnd s-mi fac curaj deocamdat,
este singurul lucru ce pare s m mai susin.
O ocolesc, oprindu-m n dreptul portierei oferului i
tergndu-mi lacrimile cu braul. A vrea s nu port tocuri. A
vrea s nu m fi mbrcat special pentru el s nu fi ales
hainele pe care mi le-a cumprat n ziua aceea de la Barneys. l
ursc pentru c mi-a fcut inima s vibreze. Pentru c m-a
fcut s m ndrgostesc de el. Pentru c m-a fcut la fel de
naiv ca toate celelalte femei din familia mea. Pentru c m-a

262
fcut s-mi ncalc tot ceea ce mi-am promis cu ani n urm.
Lacrimile mi ntunec vederea i ncerc s deschid portiera
cnd aud ceva n spatele meu. Nimic distinct umbra unei
respiraii i un trit de picioare. M ntorc cu gura aproape
cscat i sngele ngheat n vene.
La civa pai deprtare, dincolo de haloul de lumin de pe
teras, zresc o siluet ntunecat. Poate c este doar rodul
imaginaiei mele al spaimei aproape viscerale pe care o simt
n fiecare muchi i n fiecare nerv al trupului. mi terg din
nou ochii de lacrimi i ncerc s disting silueta printre crengile
copacilor.
Apoi, ns, face un pas nainte i mi dau seama c nu e
nimic fantasmagoric.
Tate? ntreb eu, cu inima btndu-mi frenetic n piept, n
timp ce glasul mi trdeaz deopotriv dezndejdea i
sperana.
Silueta mai face civa pai. i realizez imediat c nu e Tate.
Cci e mai mic i mai firav. Traverseaz iute aleea i se
oprete n btaia luminii de pe teras.
i recunosc chipul.
E fata din toalete acelai pr negru, tiat scurt, aceiai
pistrui i aceeai piele alb ca zpada. Poart un hanorac
negru, cu glug, i blugi tot negri haine menite s-o camufleze
n ntuneric.
Ce caui aici? o ntreb, cu glas ovitor.
Nu-mi rspunde.
N-ar trebui s fii aici, adaug, cutnd mnerul portierei
dar e ncuiat.
Te-am urmrit, mi rspunde.
Spaima mi se cuibrete n suflet. mi arunc ochii spre
portier. Oare ct de repede a putea s-mi gsesc cheile?

263
 Las-o balt! mi spune, citindu-mi gndurile.
mi ntorc din nou privirea spre ea. Ploaia s-a mai domolit
puin, astfel c reuesc s-i zresc ochii struitori, aintii
asupra mea.
De ce m urmreti? o ntreb, strecurndu-mi mna n
geant.
Am ncercat s te avertizez, mi spune, plimbndu-i
mna stng pe blugii negri. Dar te-am vzut cum ncercai s
intri astzi n culise, continu, fr s-i desprind ochii de la
mine. Am neles atunci c n-ai de gnd s-l lai n pace.
Te neli, i rspund, cu glas tremurtor. Eu i Tate ne-am
desprit. S-a terminat.
Mini! riposteaz, trgnd adnc aer n piept.
Nu e adevrat, i rspund, cutnd cu disperare cheile n
geant, dar nu le gsesc.
l iubesc de cnd m tiu, mi spune, privindu-m printre
gene. Mai mult dect oricine pe lumea asta. I-am vzut primul
concert n Los Angeles pe cnd aveam paisprezece ani.
Stteam n primul rnd i mi-a atins mna, privindu-m n
ochi de parc m vedea cu adevrat. Privindu-m cum nimeni
nu m-a privit vreodat. i am tiut atunci c suntem menii s
fim mpreun. E doar o chestiune de timp ne vom ntlni din
nou i va nelege c eu sunt aleasa.
Trebuie s plec ct mai repede de aici i s m duc la poliie.
S-l gsesc apoi pe Tate i s-l previn. Indiferent cum s-a
purtat cu mine, nu pot s-l las s treac printr-o alt experien
nefericit cu o alt admiratoare instabil psihic, care ar putea
s-i fac i lui ru.
Ia-l, dac vrei! i rspund.
M privete cu chipul rigid i tot mai palid, dac este cu
putin. Face nc un pas spre mine.

264
 O s-l iau. Dar numai dup ce vei disprea din viaa lui,
adaug apoi.
Apuc cu degetele cheile de la main, ce zac pe fundul
genii. M rsucesc pe clcie i bag cheia n u, apoi apuc
mnerul portierei. Timpul se mic ameitor, dar eu m mic
cu ncetinitorul reuesc s deschid portiera, dar ea se
npustete asupra mea i m prinde cu minile de gt. Ua
mainii se nchide cu zgomot. Icnesc, cu rsuflarea ntretiat.
Pentru o clip, m simt att de uluit de tot ce mi se ntmpl,
nct rmn ncremenit, neputnd s fac nicio micare.
Vederea ncepe s mi se nceoeze. Spaima, ns, m trezete
la via i mi agit cu disperare braele, ncercnd s m
eliberez din strnsoarea ei. Alunecm i ne prbuim pe
capota mainii, inndu-ne strns cu minile.
De pe capot ne prbuim pe asfalt, lovindu-ne de bar de
protecie. Impactul loviturii i greutatea corpului ei m las
aproape fr suflare. Vederea mi se ntunec i capul mi
zvcnete de durere.
ncerc s-i spun s nceteze, dar nu reuesc s rostesc
cuvintele. Nu mai am aer ca s le dau glas.
i ntlnesc ochii negri ca tciunele mari ct cepele, pustii
i satisfcui. Minile i se ncleteaz i mai tare pe gtul meu
apas cu disperare, ncercnd s sting suflarea vieii. i totul
se desfoar ntr-un ritm ameitor de lent. Icnesc, dau din
picioare i o sfii cu unghiile, dar chipul i se contorsioneaz
ntr-un rnjet batjocoritor, presrat cu rsete i lacrimi.
mi nfig unghiile n obrajii ei, sfrtecndu-i pielea, dar simt
cum puterile m las ncetul cu ncetul. Ochii mi sunt tot mai
mpienjenii i nnegurai de pete roii.
O mantie neagr se aterne peste tot peste mine i peste
casa lui Tate.

265
 Cerul se nsenineaz. Norii dispar, lsnd locul unor
luminie strlucitoare. Stele.
Pretutindeni vd doar stele. Se prbuesc la pmnt ntr-o
ploaie de stele, arzndu-mi pielea.
Cerul dispare. Sub imperiul petelor din ce n ce mai
pregnante.
Lumea devine tot mai nnegurat.
Pn cnd ntunericul pune cu totul stpnire pe mine.

Inima mi bate nvalnic, gata s-mi ias din piept i e

primul lucru pe care l simt.
Deschid cu greu ochii cleioi i umezi.
Cerul pare c se clatin deasupra mea.
Zresc nite uvie de pr negru fata continu s m in
nc imobilizat la pmnt. Apoi, m simt brusc despovrat
de greutatea trupului ei i minile i se desprind de pe gtul
meu, lsndu-m s respir din nou. Dar nu pot s m mic.
Picioarele mi sunt grele ca nite ancore. Simt furnicturi n
brae. Capul m doare i mai tare.
Aud un ipt al fetei, probabil.
i simt micare n jurul meu picioare care se lovesc de
pmnt i mini care se agit frenetic, dornice s sfie i s
taie n carne vie.
Realizez c pleoapele mi s-au nchis din nou i m lupt s le
redeschid. Prin negura vederii mele, ntrezresc un chip.
Tresar, convins fiind c fata s-a rentors s termine ce-a
nceput. S m ucid de aceast dat. Dar nu e ea.
E Tate.
i mic buzele, de parc ar spune ceva. Ochii si
ntunecai par un ocean nemrginit. A vrea s m cufund n
adncurile lor i s nu mai ies niciodat la lumin. M ia
atunci n brae i m las n voia lui, rezemndu-mi capul de

266
pieptul su.
ntunericul se aterne din nou, tulburat doar de btile
inimii lui.

Bipitul constant al unui monitor cardiac m trezete din

somn. M aflu ntr-un spital? Cnd deschid ochii, l vd pe
Tate. M simt cuprins de uurare pn mi amintesc ce s-a
ntmplat.
Bun, l salut, cu glas rguit.
Bun, mi rspunde, cu un zmbet vag pe buze. Cum te
simi?
nchid ochii i fac bilanul. n urma impactului cu asfaltul,
capul, gtul i spatele m dor n continuare, dar nu att de
tare. Nu mai simt agonia de la nceput. Zresc perfuzorul
ataat de bra da, sunt la spital.
Am avut i zile mai bune. De ct timp sunt aici?
De cteva ore. Ai nite vnti pe gt i s-ar putea s fi
suferit o comoie, motiv pentru care doctorii au hotrt s te
in aici n seara asta sub strict supraveghere. innd cont de
tot ce s-a ntmplat, te poi considera norocoas c ai scpat cu
via, continu Tate, cu o grimas pe chip, de parc i vine
greu s rosteasc cuvintele. Ai ti se afl acum, mpreun cu
Hank, la recepie i vorbesc cu poliia. Ai nevoie de ceva? Vrei
s te consulte vreun doctor? Ar trebui s le spun c te-ai trezit.
i vor da seama singuri, i rspund. Monitoarele astea
trebuie s fie i ele bune la ceva.
Prezena lui aici mi sfie sufletul, tiind c ceva mai
devreme a petrecut n cluburi cu alte fete. Simt o durere
nimicitoare, mult mai puternic dect cea fizic, dar nu vreau
s plece. Nu nc.
i freac ceafa cu mna, inndu-i ochii aintii asupra
mea. Dar sunt ochii unui strin ochii unui om cruia i sunt

267
complet indiferent. Ochii unui brbat rece i distant.
Charlotte, mi pare nespus de ru pentru tot ce s-a
petrecut, ncepe apoi. Habar n-am avut de existena acestei
fete n-am tiut c m urmrete i cu att mai puin c ai
putea deveni inta ei. Dumnezeule, n-am vrut s se ntmple
aa ceva! N-a mai fi ieit niciodat n public dac mi-a fi
imaginat c eti n pericol. Ai...
N-am fost pe list, ngaim eu.
Tate pstreaz tcerea.
Am vzut cum alte fete intrau n culise, pe cnd eu am
fost obligat s rmn afar, adaug, cu glasul rvit de
durere. Ai putea oare s-i nchipui ct de umilit m-am
simit?
i las privirea n pmnt, crispat la fa.
Ar trebui s te odihneti, mi rspunde, fr s
comenteze nimic din tot ce s-a ntmplat n seara asta i nici s
recunoasc faptul c m-a alungat din viaa lui fr s mai stea
vreo clip la ndoial. Am putea s vorbim despre asta ceva
mai trziu, cnd o s-i revii. Cnd... te vei simi ceva mai bine.
A vrea s-l rog s cheme un doctor poate mi va da nc o
doz de morfin ca s alin durerea ce m pndete din umbr.
M mulumesc, n schimb, s-i scrutez cu privirea ochii istovii
i maxilarul ncletat.
Nu cred c pentru noi mai exist mai trziu, nu-i aa,
Tate?
Charlotte, nu... nu pot s...
A vrea s nceteze, s nu mai rosteasc nici un alt cuvnt.
Dar vorbele pe care continu s mi le spun mi adeveresc
temerile.
Nu ai cum s tii ct regret cele ntmplate n seara asta.
Dar nu te pot lsa s renuni la facultate din cauza mea. S

268
renuni la visurile i la toat munca ta. Mi-ai spus c m
iubeti i... nu am cuvinte ca s-i descriu ce nseamn asta
pentru mine. Dar ce se va ntmpla cnd te vei stura s tot fii
pe drumuri, s trieti ntr-un autobuz aglomerat i ticsit, s-i
petreci timpul n culise i s cltoreti prin attea ri i orae,
de nu le vei mai ti nici numrul? Cnd toate stadioanele i se
vor prea asemntoare? Ce se va ntmpla atunci cnd
elementul-surpriz va disprea i vei ncepe s m urti
pentru c i-am rpit viaa ce-i era menit s-o trieti? i cine
tie ce ali fani nebuni ne-ar mai pndi din umbr! E mai bine
s spun c n-am avut noroc n dragoste. Crezi c te-a mai lsa
s treci nc o dat printr-o experien att de traumatizant ca
cea din seara asta? Nu... nu am cum s fac asta. Relaia noastr
e sortit eecului, Charlotte. Trebuie s te duci la Stanford, cci
acolo e locul tu. Acolo vei fi n siguran, conchide,
ncletndu-i minile pe bara de metal a patului meu.
Ar trebui s m simt uurat auzindu-i explicaiile pe care
nu le-am primit nainte de concert ntotdeauna a fost obsedat
de ideea de a m proteja i de a m ti n siguran, chiar dac
asta nseamn s-mi frng inima. Dar nu m simt deloc
uurat, ci, dimpotriv, m simt copleit de mnie de o
mnie rvitoare provocat de temerile sale, care ne despart
din nou.
Aadar, iei din nou hotrrile n numele meu. Nu are
nici o importan ce-mi doresc sau ce cred c am nevoie i nici
faptul c pot s nfrunt orice provocare. Iei singur deciziile, ca
ntotdeauna.
i ndreapt umerii i i las braele s-i cad pe lng
trup. E uluitor de chipe, mi spun n gnd. Chiar i acum, cnd
mi sfie sufletul cu fiecare cuvnt pe care mi-l spune, nu pot
s nu-i admir frumuseea-i rvitoare. i asta rsucete i mai

269
tare cuitul n ran.
A da orice ca lucrurile s fi fost cu totul diferite, mi
spune, evitndu-mi privirea. Dar este mai uor dac...
Se oprete i i muc buza.
Dac ne oprim aici, continui eu, simindu-mi tmplele
copleite de durere.
Nu pot s te las s-i distrugi viitorul de dragul meu, mi
rspunde, ncuviinnd din cap. i ai dreptate merii mai
mult, nu doar cte o ntlnire la sfrit de sptmn. Nu
exist cale de mijloc n privina asta, Charlotte.
Pentru o clip, nici nu pot s-i rspund. Lacrimile, pe care
am reuit pn acum s mi le stvilesc, amenin s-mi
brzdeze obrajii, iar buzele mi freamt uor.
N-a existat niciodat vreo cale de mijloc n cazul tu.
ntotdeauna a fost totul sau nimic, i ripostez, strngnd
cearceaful n mini ca s-mi pstrez cumptul. Cred c ar
trebui s pleci acum.
Scoate un sunet domol jumtate protest, jumtate suspin.
mi pare ru, Charlotte. Pentru tot.
i plimb degetele pe marginea patului att de aproape
c ar putea s m ating i s m srute. Dar n-o face. i
retrage mna i se ndreapt spre u. Ezit uor, cu trupul
rigid. i mi imaginez c se va ntoarce i mi va spune c totul
va fi bine, c mi va alina sufletul frnt i sngernd. i vede,
ns, de drum, ieind pe hol i disprnd din viaa mea.
Lsndu-m pustiit i goal pe dinuntru.

270
 Douzeci i patru

A doua zi, bunica i Mia m iau acas de la spital. Stau,

adncit n gnduri, pe scaunul din fa. Totul e nvluit ntr-o
tcere apstoare. Acas, strbat n grab sufrageria i holul
spre camera mea. Chiar i casa mi se pare strin, cci n-o mai
recunosc pe vechea Charlotte, cea care locuia cndva aici.
Te simi bine? m ntreab Mia, n spatele meu.
O aud pe bunica pe hol ducndu-l pe Leo la culcare.
Nu, i rspund, trntindu-m n pat, cu spatele la ea.
i aud respiraia, semn c se afl nc n prag, dar nu m
ntorc spre ea. Pleac, n cele din urm, nchiznd ua n urma
ei.
Zac trei zile n pat. Mia mi aduce de mncare, m ntreab
ce fac i ncearc s m conving s ies din dormitor dar nu
am nc puterea s-o fac. Mi-l aduce pe Leo ca s-mi nsenineze
puin sufletul nnegurat de tristee el m apuc, zmbind, de
deget i m face s m simt ceva mai bine. Bunica este
surprinztor de nelegtoare. Nu pomenete nici mcar o dat
numele lui Tate.
Carlos vine s m vad n fiecare zi dup ore i st cu mine,
fr s m oblige, ns, s vorbesc. Nu ncearc s-mi ridice
moralul aa cum ar face n mod normal. St pur i simplu cu
mine, n tcere.
ncetul cu ncetul, revin la viaa mea de odinioar. Rsfoiesc
crile de pe rafturile bibliotecii i mi alin sufletul citind
pasajele mele preferate. Privesc fotografiile de pe laptop, cele
pe care le-am fcut pentru ziarul Banner, i ncerc s-mi
imaginez cine eram atunci i ct de diferit sunt acum. Citesc
e-mailurile, rsfoiesc leciile i temele trimise de profesori i

271
fac o parte dintre ele. Sunt nc n urm, dar consilierul m
asigur c cei de la Stanford vor nelege situaia i nu m vor
taxa pentru notele slabe obinute dup internarea n spital.
Am fost inspirat pentru c n-am completat nc actele pentru
nghearea anului, cci astfel totul revine pe fagaul normal.
Stanford anul viitor, apoi facultatea de medicin. Viitorul pe
care l-am creionat cu atta trud se contureaz tot mai
pregnant.
Ar trebui s m bucur c lucrurile au luat aceast turnur,
cci situaia ar fi putut fi mult mai tragic.
Mcar nu mi-am distrus viaa.
Joi sear, Mia vine din nou la mine i bate uor n u ca s
vad dac sunt treaz. Se aaz la cptiul patului i mi
mngie prul, dndu-mi-l la o parte de pe umeri. Ochii mi
noat n lacrimi; i strng cu putere, ncercnd s mi le
stvilesc.
nc te mai doare capul?
Nu, nu e vorba de asta, i rspund.
Da, tiu, mi spune, cu blndee. i-a frnt inima, nu-i
aa?
ncuviinez din cap i mi acopr ochii cu minile, n timp
ce un suspin mi scap printre buze.
Nu toi sunt ri, mi spune ea, atingndu-mi umrul.
Eu pufnesc n rs un rs casant i dureros.
mi pare ru, Mia, i rspund, ridicndu-mi ochii spre
sora mea, pe care o idolatrizam cnd eram mic.
Pentru ce?
Pentru c n-am fost o sor bun. De cnd Leo a aprut n
viaa noastr. Cred c... nu te-am neles...
mi amintesc cu ct severitate am judecat-o. Nu voiam s-o
ajut nici atunci cnd a fi putut s-o fac.

272
 Cu toii facem greeli, mi rspunde.
Iar ngduina pe care i-o citesc n priviri mi sfie din nou
sufletul.
Ochii mi cad pe inelul mamei. Era menit s-mi aminteasc
faptul c nu i semn, dar m-am ndrgostit cu aceeai pasiune
ca i ea.
Nu cred c mai am nevoie de el, i spun, scondu-mi
inelul.
Ea i-l pune pe deget, fr s m priveasc. i vine perfect
poate chiar mai bine dect mi vine mie. Pielea ei e puin mai
nchis la culoare, mult mai apropiat de cea a mamei, i i se
potrivete perfect, aa cum i se potrivea i ei.
Imaginea mamei mi apare prin faa ochilor mereu cu
inelul pe deget. Era att de frumoas! i att de nefericit!
Hrzit s iubeasc brbai care fie nu puteau, fie nu voiau
s-i mprteasc iubirea.
Iar eu i semn mai mult dect mi-am imaginat vreodat.

***

Dup ce Mia pleac din dormitorul meu, ies pe hol i o

gsesc pe bunica stnd pe marginea patului n camera ei. ine
n poal un album vechi cu fotografii, pe care am avut ocazia
s-l vd doar de cteva ori.
Putem s stm puin de vorb? o ntreb, trecnd uor
pragul.
Firete.
M aez pe pat i o privesc cum mngie cu degetele o
fotografie cu ea i mama pe cnd aceasta era doar un prunc.
Bunica era att de tnr, doar o adolescent. i seamn att
de bine cu mine.
Ar fi trebuit s te ascult, ngaim, izbucnind din nou n

273
plns.
Se pare c lacrimile nu vor s mai sece.
Nu, mi rspunde, cltinnd din cap i lundu-mi mna
ntr-a ei. Eu ar fi trebuit s te ascult. Am crezut c te protejez,
dar n-am fcut altceva dect s te ndeprtez.
Nu neleg.
Merii s cunoti dragostea la fel ca toat lumea,
Charlotte, mi rspunde, zmbind i ridicnd dintr-o
sprncean. Merii s cunoti dragostea adevrat cea care
va dinui pentru totdeauna. Poate c n-a fost s fie... cu Tate,
dar sunt convins c o vei gsi ntr-o bun zi. Vreau doar s fii
fericit, e tot ce mi-am dorit vreodat.
Gndul mi zboar la Tate la faa lui frumoas i ochii
ntunecai ca marea. Am crezut c m iubete chiar dac nu
tia s-i exprime sentimentele n cuvinte dar, la fel ca i n
cazul bunicii, dragostea lui se pierde n temerile i nevoia sa
de a m proteja, de a controla totul.
Vreau s-i mrturisesc ceva, i spun, uitndu-m n ochii
ei verzi-albatri. Am luat o hotrre...
Ea m privete printre gene.
Vreau s nghe anul universitar. Credeam c mi doresc
s fac asta ca s fiu cu Tate, dar, de fapt, o fac pentru mine.
Vreau s-mi iau un an liber; trebuie s-mi fac ordine n
gnduri, s neleg ce-mi doresc de la via. tiu c pare
nspimnttor, dar te asigur c nu e deloc aa. i promit c
nu renun la studii. Doar le mai amn. Vreau s fiu sigur c
sunt pregtit pentru asta.
i ce vei face n acest rstimp? m ntreab, cu o min
ceva mai grav pe chip.
Nu tiu sigur... Nu m-am gndit nc. Poate c mi voi
lua nc o slujb sau poate, cu banii pui deoparte, voi cltori

274
undeva voi pleca din California pentru ctva timp, nu doar
pentru o zi. Dar am nevoie de timp ca s neleg cine sunt i
ce-mi doresc s fac n via.
Mi se pare ciudat s-mi pun sufletul pe tav n faa ei s
recunosc aa ceva. Dar am senzaia c n aceste clipe i-a putea
spune orice.
Atept s-mi rspund. Pstreaz un timp tcerea, apoi m
strnge de mn, cu ochi scprtori.
Cndva, am visat s ajung n Europa... nainte de a
rmne nsrcinat cu mama ta. Dar n-am avut niciodat
ansa s-o fac.
Aceasta este ansa mea, i spun eu.
Bine, mi rspunde, intuindu-m cu privirea.
Bine?
Ia-i un an liber! i f toate lucrurile pe care eu n-am
putut s le fac!
Vorbeti serios?
ncuviineaz din cap i m strnge n brae. i simt
lacrimile brzdndu-mi tricoul nainte de a realiza c plnge.
i mulumesc, i spun, pe un ton grav.
i vorbesc ct se poate de serios. Cci n-am fost nicicnd
mai recunosctoare ca acum.

275
 Douzeci i cinci
ase luni mai trziu

Este sfritul lui septembrie i m aflu din nou n Los

Angeles. Este ziua de natere a Miei i, la insistenele bunicii,
m-am ntors acas pentru petrecere. Vuietul i cldura
oraului sunt familiare i copleitoare deopotriv.
Dup absolvirea liceului, din luna iunie, am plecat din
California. Din banii strni la Bloom Room, mi-am cumprat
un bilet de avion spre Europa. De trei luni sunt plecat de
acas trei luni ce-au zburat, parc, ntr-o clip.
Acum, Carlos st ntins pe patul din camera mea i mi
rsucete pe degete o uvi de pr.
Nu-mi vine s cred c ai cutreierat singur prin Europa,
mi spune, n timp ce scot din geamantan un maldr de rufe
murdare, pe care trebuie s le spl ct stau aici.
N-a fost o aventur att de riscant pe ct i place ie s-o
nfiezi, i rspund. Am stat mai mult n autobuz, mpreun
cu ali turiti.
Da, dar ai dormit n moteluri i ai mncat probabil, pe
drum, baghete cu cacaval.
Aa e, i rspund, pe un ton serios. Doar m cunoti prea
bine. tii ce rebel sunt.
Izbucnim amndoi n rs.
i pleci att de repede? m ntreab apoi.
Am gsit o slujb cu jumtate de norm ntr-o florrie
micu din Vernazza10 i am reuit s nchiriez o camer ieftin
i drgu, i rspund, ridicndu-mi privirea spre el. Este
situat chiar pe coast. Este att de frumos, Carlos! Ar trebui

10 Vernazza comun din provincial La Spezia, regiunea Liguria, din Italia.

276
s-mi faci o vizit ntr-o bun zi.
Voi ncerca, mi spune, oftnd. Ct ai de gnd s stai
acolo?
Doar pe perioada iernii, poate ceva mai mult. Apoi, m
voi ntoarce acas, unde voi lucra din nou cu Holly ca s pun
nite bani deoparte, iar din toamn voi ncepe cursurile la
Stanford, i rspund, scrutndu-l cu privirea. Dar vreau s mai
profit puin de aceast minivacan i s fotografiez tot ce-mi
iese n cale.
Pasiunea pentru fotografie a pornit din dorina de a
imortaliza tot ce vedeam ca apoi, cnd aveam s m ntorc
acas, s retriesc totul prin prisma imaginilor. Cu timpul,
ns, obiectivul aparatului de fotografiat m-a ajutat s
descopr lumea dintr-un unghi cu totul diferit.
Aadar, acum trieti n Italia i eti fotograf? m
ntreab Carlos, ridicnd din sprncene. De fiecare dat cnd
mi imaginez c te-am descoperit cu adevrat, mi dau seama
c m-am nelat.
Amndoi ne-am nelat, i rspund, trntindu-m n pat
lng el.
n ciuda replicilor pe care ni le aruncm unul altuia, nimic
n-a tirbit prietenia noastr. Dup tot acest timp, ct am fost
plecat de acas, prezena unui om pe care l cunosc att de
bine mi alin sufletul. M cuibresc lng el.
Carlos m prinde de mn i mi scruteaz ncheietura.
Niciun triunghi?
mi plimb degetele de jur mprejurul locului unde se afla
cndva simbolul pe care l desenam cu mult struin. Acum
am pielea curat i bronzat, fr nici cea mai mic urm de
pix. Obinuiam s-l conturez aproape cu evlavie, convins
fiind c avea s m protejeze.

277
 Nu cred c mai am nevoie de el.
Nici eu, mi rspunde, strngndu-m de mn nainte
de a ridica din pat.
Cnd e petrecerea Miei? m ntreab apoi, nclndu-se
cu mocasinii i lundu-i geanta cu cri.
Astzi la ora patru.
Toat dimineaa mi-am petrecut-o decornd casa am
umflat baloane i am prins n piuneze, deasupra uilor,
panglici colorate de hrtie, n timp ce bunica orna tortul. Ea i
Mia par cu totul diferite mai fericite. Mia s-a ntors la coal,
unde urmeaz nite cursuri cu frecven redus, iar n viaa
bunicii a aprut cineva un anume Paul, pe care l voi
cunoate n seara asta la petrecerea Miei. Totul s-a schimbat...
nu doar eu.
Vin mai trziu la petrecere, mi spune Carlos, lundu-i
apoi la revedere.
mi pun ghetele n picioare i plec cteva minute mai trziu.
Trebuie s m ntlnesc cu cineva.

***

Cnd intru n florrie, Holly m ntmpin ntr-un suflet la

u i m strnge n brae.
Povestete-mi totul! mi spune apoi.
Ne aezm la tejghea i ncep s-mi depn amintirile i
povestesc despre cltoria cu trenul din Spania pn n sudul
Franei; despre cei doi soi pensionari, care se plimbau prin
Europa de mai bine de un an i alturi de care am cltorit
prin Genova i apoi prin alte regiuni din Italia. Despre apele
azurii i oraele construite pe stnci albe, ce se nal din mare.
Despre muzeele din Frana, ale cror opere de art i
mbogesc sufletul, determinndu-te s fotografiezi tot ce-i

278
iese n cale. E ncntat s afle c lucrez ntr-o florrie de la
captul lumii. Apoi, ns, cnd termin, se apleac spre mine i
m ntreab:
Ce mai tii de Tate?
Nu i-am mai auzit numele rostit de atta amar de vreme,
nct acum, cnd l aud din nou, simt cum m trece un fior
prin tot corpul. Cltoria prin Europa mi-a distras gndurile i
m-a ajutat s-mi stvilesc dorina de a-l cuta pe Google ca s
aflu cum decurge turneul, ca s vd cum mai arat sau dac i-
a reluat vechile obiceiuri: petreceri pn trziu n noapte,
scldate n butur i femei. Nu l-am mai vzut din noaptea
petrecut n spital. Dar m-am gndit deseori la el.
Nu ne-am mai ntlnit, i rspund.
Dar i-e dor de el?
Fr ndoial, i mrturisesc, dnd din cap.
A fost prima ta dragoste, iar peste primele iubiri este cel
mai greu s treci. i te-ai dus pn n cellalt capt al lumii ca
s-l uii.
N-am plecat din Los Angeles ca s fug de el.
Poate c n-a fost singurul motiv pentru care ai plecat,
dar, dac n-ai fi trit aceast experien, poate c n-ai fi tiut
niciodat c i doreai s cunoti lumea.
tiu c are dreptate, dar mi-e greu s recunosc c din relaia
cu Tate s-a nscut i ceva bun. Simt mai degrab c mi-a smuls
inima din piept i mi-a sfrtecat-o fr mil.
Trimite-mi vederi n continuare! mi spune Holly,
strngndu-m n brae n faa florriei. Am tapetat frigiderul
cu ele.
M srut pe frunte nainte s plec. Cnd ne lum la
revedere, amndou avem lacrimi n ochi.
Strbat strzile ce-mi sunt att de cunoscute. Nu-mi

279
amintesc, ns, dect plimbrile alturi de Tate, locurile unde
am mers mpreun i drumurile pe care le-am btut amndoi.
Am trit aici toat viaa, dar mi amintesc doar cele cteva luni
petrecute mpreun. A vrea s uit totul.
Dar nu pot. i nu cred c voi putea vreodat.

280
 Douzeci i ase

Dup numai cinci zile petrecute acas, plec din nou. Mai
nti, m voi opri la New York, iar de acolo voi porni spre
Roma. Strbat culoarul ngust al avionului i mi gsesc locul:
scaunul de la fereastr de pe penultimul rnd. M simt
uurat pentru c plec. Nu sunt nc pregtit s rmn n Los
Angeles i s nfrunt lumea i viaa de aici. Mi-a fost i aa
greu s stau aceste cinci zile.
Oamenii i ndeas bagajele n compartimentele de
deasupra scaunelor i ncerc apoi s-i gseasc locurile cnd
o stewardes i croiete drum printre ei pe culoar. mi pun
centura i, ridicndu-mi privirea, o vd stnd n dreptul
rndului meu. Se apleac peste brbatul n costum care st la
margine.
Charlotte Reed? m ntreab ea, innd n mn o hrtie
mpturit.
Da, i rspund.
Biletul tu a fost schimbat.
Poftim?
Ai fost transferat la clasa nti. Te rog s m urmezi!
Nu m clintesc din loc pentru o clip, mintea mi pare
complet goal.
Poate c e ziua ta norocoas, mi spune, zmbind,
brbatul n costum.
Eu stau mpietrit, cu privirea intuit pe scaunul gol din
mijloc.
Eti sigur? ntreb, ridicndu-mi privirea spre
stewardes.
Eti singura Charlotte Reed din avion, aa c sunt ferm

281
convins.
Nu o contrazice! m sftuiete brbatul, pe un ton blajin,
ridicnd din sprncenele-i stufoase. Du-te i ocup-i locul
nainte s se rzgndeasc!
Se ridic apoi n picioare i mi face loc s ies de pe scaun,
mi iau perna gonflabil pentru gt i geanta plin cu cri i o
urmez pe stewardes pe culoar.
n timp ce ne apropiem de clasa nti, m atept s se
ntoarc i, realiznd greeala, s m trimit napoi la locul
meu. Dar n clipa n care trecem de cortina albastr, care
desparte locurile de la clasa nti de restul avionului, m simt
copleit de emoii, amintindu-mi ultima oar cnd am
cltorit n aceleai condiii de lux. Dei mi-e greu s-o cred, nu
pot s nu m ntreb dac nu cumva Tate e autorul.
Dar n momentul n care stewardesa mi face semn s-mi
ocup locul, vd c scaunele sunt complet goale. Nici urm de
Tate. Respir uurat i m aez lng fereastr. Se ntoarce
cteva clipe mai trziu, aducndu-mi o sticl cu ap rece i un
prosop umed, care miroase a castravei. mi sprijin capul de
sptarul scaunului i nchid ochii.
Aud dou stewardese care vorbesc n oapt i deschid
ochii s le privesc. Nu neleg ce spun, dar le vd ridicndu-i
ochii i zmbind.
Cineva se urc n avion vreun pasager ntrziat.
mi ncletez minile pe braele scaunului cnd l vd
ivindu-se n faa mea.
Tate.
Simt un nod n stomac privindu-l cum se ndreapt spre
mine.
M-a gsit. El este, aadar, autorul. Dup toate aceste luni,
stm din nou fa n fa. Se aaz, nonalant, pe scaunul de

282
lng mine. Poart un hanorac negru, cu gluga tras pe cap
ca i cnd ar putea astfel s-i ascund identitatea. Aerul este
nvluit dintr-odat ntr-un parfum suav i proaspt, aproape
imperceptibil dac nu l-ai cunoate pe Tate Collins. Dar eu l
cunosc.
Stewardesa care m-a condus ceva mai devreme la clasa nti
l ntreab acum pe Tate dac vrea ceva, dar el o refuz
fluturndu-i mna prin aer. St cu ochii aintii undeva n
fa, fr s m priveasc, de parc am fi doi strini care
cltoresc cu acelai avion. i n clipa n care deschid gura ca
s-l ntreb ce naiba face, m ntrerupe, spunndu-mi:
Mi-a fost dor de tine.
i se ntoarce, n sfrit, cu faa spre mine. Privirea lui
ntunecat i ndurerat e realmente copleitoare aproape c
am i uitat senzaiile pe care mi le strnete cu ochii si
sfredelitori, ce par s-mi strpung pn i cele mai adnci
taine ale sufletului.
Nu pot s-l mai privesc, aa c mi ntorc capul spre
fereastr, cci privirea sa mi sfie inima ca tiul unui
pumnal. Afar, oameni mbrcai n veste roii, reflectorizante,
dirijeaz avionul spre pist.
Charlotte! m strig, pe un ton din care neleg c vrea s
m ntorc cu faa spre el, dar refuz s-o fac. Nu reuesc s mi te
scot din minte. Am ncercat s plec n turneu am crezut c
asta mi doream cu adevrat dar fr tine nu mai are sens.
Toate piesele i erau dedicate, dar tu nu eti cu mine s le
auzi, continu, cu respiraia ntretiat. Cnd am aflat c te-ai
ntors n Los Angeles, am vrut s te vd.
mi ntorc privirea. Simt cum inima mi-o ia razna n piept,
nnebunit s m aflu att de aproape de el. Prezena lui mi
strnete amintiri mult prea vii i dureroase.

283
 Nu te mai ntoarce n Italia! Rmi aici, n Los Angeles!
Pe sub gluga hanoracului, se ivesc cteva uvie de pr
negre i vlvoi noua sa imagine promovat, probabil, pentru
turneu. Arat bine, mult prea bine, dar ncerc s-mi alung
gndul din minte.
De ce-a face asta? Nu crezi c i-am dat destule anse? l
ntreb, gtuit de emoie.
Totul va fi diferit de aceast dat. Vom face lucrurile s
mearg.
M ntorc, n sfrit, cu faa spre el i l privesc drept n
ochi.
Ciudat, dar mi se pare c am mai auzit cuvintele astea.
Nu mai sunt, ns, cea de odinioar. M-ai rnit, Tate ai stricat
tot ce putea fi mai frumos. Ai dat bir cu fugiii cnd ai realizat
c m ndrgostesc de tine. M-ai abandonat cnd ai neles c
vreau s renun la tot pentru tine. Mai ru, ai pretins c o faci
pentru binele meu. i place s crezi c m protejezi cnd, de
fapt, te protejezi doar pe tine.
Nu e vorba de asta, mi rspunde, cltinnd din cap i
aplecndu-se uor n fa, cu minile ncletate pe genunchi.
N-am vrut s renuni la nimic pentru mine. Am ncercat doar
s fac ce mi s-a prut corect pentru tine.
mi urmam glasul inimii. Voiam doar s fim mpreun.
i o fceam nu doar pentru tine, ci i pentru mine. Relaia
noastr era poate primul lucru din viaa mea care m facea cu
adevrat fericit.
mi simt sufletul sfiat mbrcndu-mi gndurile n
cuvinte i realiznd cu ct dezndejde l-am iubit.
Dar nu i-a psat nici ct negru sub unghie de dorinele
mele. Credeai c poi s iei decizii n numele meu.
Stewardesa trece din nou pe lng noi, obligndu-m s

284
vorbesc n oapt.
Mi-ai frnt inima, Tate. i pentru asta nu exist leac.
Fr s mai stau nicio clip pe gnduri, mi desfac centura
de siguran, mi iau geanta de jos i m ridic de pe scaun.
Nu poi s m cumperi i s m readuci n viaa ta doar
cu un bilet la clasa nti nu aa merg lucrurile n viaa real.
Trec pe lng el ca s ajung pe culoar, ncercnd cu
disperare s nu-l ating. Dar prezena lui mi strnete simurile
la via, mi simt trupul arznd de dorin, amintindu-mi
atingerile fierbini ale minilor i buzelor sale. A lsat cicatrice
adnci pe corpul meu, stigmate invizibile, pe care nu pot s le
nltur, indiferent ct a ncerca.
M opresc lng el pe culoar. Civa pasageri m scruteaz
cu privirea.
i nu mai veni dup mine! i spun, n oapt.
Rmne cu ochii aintii n pmnt. Cnd m ntorc la locul
meu, din spatele avionului, brbatul n costum m privete
ncruntat.
Nu i-a plcut tratamentul de la casa nti?
Supraestimat, i rspund.
Nu mai sunt cea de odinioar, mi spun, n gnd. i e adevrat.
Nu mai sunt cea din trecut. Sunt mult mai puternic pentru c
am inima frnt. Sunt mai puternic fr el. i nu-l voi mai
lsa nicicnd s m calce n picioare.

285
 Douzeci i apte

Stau cu picioarele ncruciate pe vechiul zid de piatr, ce d

spre port, i privesc cerul presrat de pescrui. Este o zi
torid astzi, iar aerul srat mi brzdeaz pielea. mi strng
prul ntr-un coc la spate ca s nu mi se mai lipeasc de gt.
Trenul, care sosete n Vernazza din or n or, tocmai a
oprit n gar; aud iureul turitilor, care n drum spre golf
se opresc s cumpere ngheat cu ment i cafea espresso tare
nainte de a se lsa atrai de farmecul apei. Copiii ip
ncntai n timp ce noat n apa de un azuriu ireal, iar
oamenii se scald n razele toride ale soarelui, conferind pielii
lor o nuan armie. Vntul adie uor, iar valurile se sparg de
mal. Privelitea caselor pastelate, ce strjuiesc marginea
stncilor, m mbie s-mi iau aparatul i s fac cteva
fotografii.
Disear, le voi posta pe noul meu blog Girl Beside the Sea.
nc nu am muli vizitatori am nceput cu Mia, Holly i
Carlos dar descopr c, ncetul cu ncetul, mi formez
propriul meu public. Faptul c oamenii sunt dornici s-mi
vad fotografiile i desenele mi confer o oarecare satisfacie.
Ideea mi-a insuflat-o noul meu ef, Lucca, patronul florriei
In Nome Della Rose, aflat doar la un bloc distan de ocean. i
el are blog, unde le mprtete cititorilor si virtuile
medicinale ale florilor pe care le vinde, dezvluindu-le n
acelai timp i faptul c polenul anumitor specii te pot
mbolnvide Delirio di Amore delirul dragostei. Dei
pentru c nu vorbesc italiana prea bine i nici Lucca nu tie
prea mult englez este posibil s fi neles greit povestea
cu polenul. Pe de alt parte, nici suma pe care mi-o pltete

286
pentru munca mea nu tiu dac este cea corect, dar mi
permit s-mi nchiriez o camer i s mnnc cteva mese pe
sptmn la restaurantele ncnttoare din ora, aa c nu-mi
pas prea tare.
Am descoperit aici un stil lent de via i o rutin care mi
alin sufletul rnit i m ajut s nlocuiesc amintirile
dureroase legate de Tate cu experiene tihnite i ncurajatoare.
Seara, cnd portul este pustiu i nvluit n tcere, m arunc n
apele oceanului i m las n voia curenilor, ncercnd s-mi
nec astfel gndurile. i metoda ncepe, n sfrit, s dea
roade.
mi iau aparatul i fac o fotografie unei fetie mbrcate ntr-
un costum n roz cu galben, care alearg dup un cine prin
ap, n timp ce valurile i se sparg la picioare. Cinele latr i
d vesel din coad.
Mi scusi, aud o voce n spatele meu.
Las aparatul i m ntorc, zmbind. Turitii mi pun adesea
ntrebri despre ora, intuind c a putea s vorbesc engleza.
Dar cnd mi ridic privirea spre posesorul vocii, imaginile mi
joac neclare prin faa ochilor.
nainte s spui ceva ncepe Tate, scrutndu-m cu
privirea... vreau s tii c i dau dreptate. Tot ce mi-ai spus n
avion este ct se poate de adevrat. mi pare ru, Charlotte.
Mai ales, pentru c mi-a trebuit atta timp ca s neleg asta.
M ridic n picioare de pe zidul de piatr, n timp ce
zmbetul mi piere de pe buze. Nu-mi vine s cred c l vd n
carne i oase. Am senzaia c nu-i are locul aici, printre
turiti, printre csuele pastelate, printre nisipul i marea
azurie. Aceasta era casa mea, locul meu tainic, i prezena lui
mi clatin eafodajul i aa destul de fragil.
Am vrut s fiu sigur c mi-am luat toate msurile de

287
precauie, n cazul tu, c am fcut tot ce trebuia s fac,
continu Tate. n final, ns, n-am fcut dect s te rnesc.
O pasre zugrvit n alb i negru aterizeaz pe zidul de
lng mine. O privesc un timp, apoi mi ndrept, uluit,
privirea spre mare.
Adevrul e c m-am ndrgostit de tine, Charlotte,
conchide Tate, atrgndu-mi ochii ca un magnet.
l privesc cu gura cscat. i mut de uimire, n ciuda
tuturor celor ntmplate. Nu l-am auzit niciodat spunndu-
mi aceste cuvinte. i asta pentru c mi-am imaginat c nu m
iubete c n-ar putea s m iubeasc vreodat. Dar poate c
m-am nelat.
M-am ndrgostit de tine nc de la bun nceput, poate
chiar din seara cnd ai acceptat s iei cu mine. tiu c s-ar
putea s fie prea trziu c am stricat totul dar nc te mai
iubesc. Am ncercat s-mi continui viaa fr tine, am ncercat
s te uit, dar nu pot s mi te scot din minte. i nici nu vreau s-o
fac.
Un zmeu portocaliu strbate cerul, iar coada i flutur n
vnt. l urmresc, cu mna la ochi, iar Tate face nc un pas
spre mine.
tiu c te-am rnit i mi pare nespus de ru. Numai tu
dai sens vieii mele. Chiar i muzica, pe care credeam c mi-o
doresc mai presus de orice, nu pare s mai aib vreo noim
fr tine. i... vreau s-o lum de la capt. Fr reguli, control
sau supremaie. Nu te voi mai alunga atunci cnd spaima mi
va da trcoale i nici nu voi mai lua hotrri ce-ar trebui s-i
aparin. De data asta, vreau s fac totul cum se cuvine. Putem
s-o lum de la nceput? m ntreab apoi, dup o scurt
ezitare.
I-a trebuit atta timp ca s neleag obstacolele pe care le-a

288
presrat n calea relaiei noastre. i poate c ar trebui s-l ursc
pentru asta. Dar nu pot s-o fac. mi dau seama cu ct ardoare
mi-am dorit s-l aud spunndu-mi toate astea. S-l aud
mrturisindu-mi c i pare ru pentru c m-a rnit i c m-a
iubit n tot acest timp. Lacrimile mi brzdeaz obrajii calde
i srate ca briza mrii.
Face nc un pas spre mine i apropierea lui mi aprinde
simurile. Fiecare fibr i por al trupului mi ard de dorin i
simt o durere aproape visceral s-l ating. mi ntinde mna i
m privete drept n ochi.
Bun, mi spune, cu braul ntins, de parc ne-am ntlni
pentru prima oar i ar vrea s-mi strng mna. Strbteam
coasta, cnd o fat de o frumusee uluitoare, ce sttea pe rm
i fcea fotografii, mi-a furat privirile. i m ntrebam dac a
putea s o invit n ora ntr-un local modest. Sper c nu eti
genul extravagant.
Ochii si ntunecai strlucesc n lumina soarelui de amiaz.
mi aintesc ochii asupra minii lui, ce st suspendat n aer.
mi doresc cu disperare s-l ating, s-mi mpletesc degetele cu
ale sale, s spun ceva prin care s-l cuceresc din nou dar, din
motive obscure, nu pot s-o fac. mi este mult prea team.
Bine, mi spune, dup un timp, dregndu-i glasul i
lsnd mna s-i cad pe lng trup. mi pare ru c am venit
aici... Nu voi mai ncerca s te caut. Te iubesc, Charlotte. Sper
s ai parte de o via fericit de viaa pe care o merii. Pentru
c merii s ai o via frumoas.
Se ntoarce grbovit i nfrnt i pornete pe strada
pavat cu pietre ce duce spre centrul oraului.
mi amintesc n clipa aceea cuvintele unei ghicitoare din
Venice Beach, care, n urm cu civa ani, ne-a citit, mie i lui
Carlos, viitorul n palm. Mi-a spus c linia destinului meu se

289
frnge n dou, iar, la un moment dat, aflndu-m la o
rscruce de drumuri, va trebui s fac o alegere s aleg calea
pe care o voi urma n via. La vremea respectiv, mi s-a prut
o prostie pe care doar mama ar fi crezut-o. Dar poate c a avut
dreptate. Poate c aceasta este alegerea pe care trebuie s-o fac
o via alturi de Tate sau o via fr el.
i n ciuda inimii mele frnte... nc l mai iubesc.
Alerg dup el temndu-m deodat c l voi pierde din
nou. l apuc de bra imediat cum ajung n preajma lui i l simt
crispndu-se. Timpul pare c se oprete n loc i totul se mic
cu ncetinitorul pn se ntoarce cu faa spre mine.
Nu pot s-l pierd din nou.
mi terge cu degetele lacrimile ce-mi brzdeaz obrajii.
Scoate un suspin adnc i ochii i se nsenineaz. M ridic pe
vrfuri i mi contopesc buzele cu ale lui. Tate mi rspunde cu
aceeai pasiune, strngndu-m i mai tare. i parc n acest
srut sunt toate sruturile pe care le-am ratat n acest timp:
ultimele luni, nopile nedormite, cu briza mrii n camera mea
i cu gndul numai la el. M cuprinde cu degetele de pr i,
trgndu-m i mai aproape, m srut de parc n-ar mai vrea
s-mi dea drumul nici acum, nici peste o mie de ani. i nici
nu vreau s-o fac. Nu mai exist nici granie, nici ordine i nici
limite doar un nceput.
Primul nostru srut. Prima noastr declaraie de dragoste.
Prima noastr eternitate.

290
 Mulumiri

Aceast carte a vzut lumina tiparului datorit efortului

susinut al mai multor oameni, care merit toate aprecierile
din lume. n primul rnd, vreau s-i mulumesc prietenului
meu, Les Morgenstein, de la Alloy Entertainment, pentru c a
acceptat s-o publice. Vreau s adresez apoi toate mulumirile
mele echipei de la Alloy: Josh Bank, Lanie Davis, Elaine
Damasco, Romy Golan, Joelle Habeika, Sarah Shandler i
Annie Stone, un redactor extraordinar.
Sunt, de asemenea, extrem de recunosctoare echipei de la
HarlequinTEEN, care s-a implicat cu trup i suflet n crearea
acestei cri n special, Natashei Wilson i lui Margo
Lipschultz. Integrarea mea n familia Harlequin este un vis
mplinit.
i mulumesc impresarului meu, Christy Fletcher i
promit c voi da ct de curnd via unei alte poveti.
Ca ntotdeauna, trebuie s recunosc c sunt norocoas
pentru c m aflu mereu nconjurat de familia i prietenii
care m susin fr ncetare. Mii de mulumiri lui Adam
Fierro, Sarah Fain, Gretchen Rubin i Mindy Wilson, care mi-a
mrturisit c inima a nceput s-i bat mai tare n piept doar
dup primele pagini citite.
Shea Olsen, Flower n-ar exist fr tine. Aa c i
mulumesc de mii de ori.

291
 Ai nevoie de un sat ca s scrii o carte. i ca s dm via
acestei cri, a fost nevoie de o mic metropol. n primul
rnd, vreau s-i mulumesc lui Elizabeth Craft, pentru c ea
reprezint muza inspiraiei romanului de fa; fr ideile ei,
smna acestei poveti n-ar fi prins niciodat rdcini.
Vreau s mulumesc echipei de la Alloy Entertainment
suntei cu toii o adevrat for a naturii. Annie Stone, eti o
surs inepuizabil de observaii pertinente i intrigi geniale.
Fr tine, aceast carte ar fi zcut acum pe podeaua etajului 29
din Manhattan. Vreau s le mulumesc i celorlalte mini agile
de la Alloy: Josh Bank, Sara Shandler, Lanie Davis, Joelle
Hobeika, Romy Golan. M lsai fr grai... n sensul cel mai
frumos al cuvntului.
i mulumesc, de asemenea, lui Margo Lipshultz, pentru c
a simit freamtul tainic al inimii ascunse n aceast poveste i
a ncurajat-o s bat cu putere. Eti un fulger dttor de via,
nvemntat n straie de redactor. Talentele tale m las fr
cuvinte! Vreau s le mulumesc Natashei i ntregii echipe de
la HarequinTEEN pentru ncrederea, pasiunea i druirea pe
care mi le-ai acordat n aceast cltorie grea. i mulumesc,
de asemenea, impresarei i znei mele bune, Jess Regel, pentru
minunile pe care le nfptuiete.

292