CAROLINA M OON

by Nora Roberts

Copyright by Nora Roberts

Copyright 2000 by Editura MIRON

Toate drepturile rezervate

Editurii MIRON.
n ic i o p a rte a acestei c ri nu p o ate fi
reprodus sau tra n sm is sub n ic i o fo rm
i p rin n ic i un fe l de m ijlo c - e le c tro n ic
sau m e ca n ic -in c lu s iv p rin fo to c o p ie re ,
nregistrare m agnetic sau p rin a lt sistem
de sto care i redare a in fo rm a ie i,
fr p e rm isiu n e a scris a E d ito ru lu i.
Pn ce moartea
ne va despri

T ra d u ce re de A nca N istor
 Se trezi n trupul unei prietene moarte. Avea opt ani, era
nalt pentru vrsta ei, cu oase fragile i trsturi delicate. Prul ei
avea culoarea mtsii porumbului i i curgea frumos pe spatele
ngust. Mamei ei i plcea s i-l perie n fiecare sear, o sut de
micri cu peria moale i cu spate argintiu care se afla pe msua
de toalet din lemn de viin.
Trupul copilului i amintea acest lucru, l simea, fiecare mi
care lung i susinut a periei i cum o fcea s-i nchipuie ca
era o pisic mngiat. Cum lumina cdea pe cutiile din lemn de
pin i pe sticluele de cristal i cobalt, i atingea spatele argintiu al
periei trecute peste prul ei.
i amjntea parfumul din camer, simindu-l pn i acum.
Gardenii. ntotdeauna gardenii pentru mama ei.
i, n oglind, la lumina lmpii, i vzu faa oval i palid, att
de tnr i de drgu, cu ochii aceia albatri i ngndurai i
pielea neted. Att de plin de via.
Numele ei era Hope.
Ferestrele rglasvandurile erau nchise, deoarece se aflau n
toiul verii. Cldura i lipea degetele ude de geam, dar n cas
era rcoare, iar cmaa ei de noapte din bumbac era att de
scrobit nct fonea cnd se mica. i plceau cldura i aven
tura, dar inea ascunse acele gnduri cnd o sruta pe mama ei
de noapte bun. Un srut delicat pe obrazul ei parfumat.
6

n fiecare an n iunie, mama ei rula traversele de pe hol i le

ducea n pod. Acum, podeaua din lemn de pin din Florida cernit
prea alunecoas sub picioarele goale ale fetiei care iei, str-
btnd holul pe ai crui perei se aflau tablouri cu rame groase de
un auriu mat. Urc scara n spiral spre biroul tatlui ei.
Acolo se simea mirosul tatlui ei. Fum, piele, Old Spice i
whisky. Ei i plcea foarte mult camera aceea, cu pereii si ro
tunjii i cu fotolii mari i grele din piele de culoarea vinului de
Porto pe care tatl ei l bea uneori dup cin. Rafturile erau pline
de cri i comori. l iubea pe omul care sttea la biroul imens cu
trabucul, paharul i dosarele sale.
Iubirea era o durere de inim a femeii din interiorul fetitei,
9 o
uoar tnjeal i invidie pentru acea dragoste complet i deloc
complicat. Vocea lui tuna, braele i erau puternice i abdomenul
moale cnd o mbria ntr-un mod att de diferit de felul blnd i
reinut n care o fcea mama ei cnd i ddea srutul de noapte
bun.
,Aa, prinesa mea, acum pornete spre regatul viselor.
Ce o s visez, tticule?
Cavaleri, cai albi i aventuri pe mare.
Ea chicotea, dar punea capul pe umrul lui, puin mai mult ca
de obicei, fredonnd uor n strfundul gtlejului, ca o pisic ce
loarce. Oare tia? tia ntr-un fel c nu avea s mai stea nicio
dat n braele
% lui?
Cobor din nou scrile, trecnd pe lng odaia lui Cade. Nu era
ora lui de culcare, nu nc, pentru c era cu patru ani mai mare i
era biat, aa c putea s stea pn trziu n serile de var, s se
uite la televizor sau s citeasc, atta timp ct a doua zi diminea
se trezea s i fac treaba.
ntr-o bun zi, Cade avea s fie stpn la Beaux Reves i
avea s stea la acel birou mare, angajnd, concediind, suprave
ghind plantrile i culesurile, fumnd trabucuri la reuniuni i pln-
gndu-se de guvern i de preul bumbacului. Pentru c el era fiul.
rlope nu avea nimic mpotriv. Ea oricum nu voia s fie nevoit
s stea la birou i s adune cifre.
Se opri n dreptul uii surorii ei, ezitnd. Lui Faith nu-i con
venea. Lui Faith, nimic nu i se prea a fi n regul. Lilah, mena
jera, spunea c domnioara Faith s-ar fi certat i cu Dumnezeu
Atotputernic numai ca s-L necjeasc.
Hope bnuia c era adevrat i, chiar dac Faith era sora ei
geamn, nu nelegea ce anume o fcea s fie att de fnoas
tot timpul. Chiar n seara aceea, fusese trimis n camera ei
pentru c fusese obraznic. Acum, ua era nchis i, pe dede-
 7

subt, nu se zrea nici un pic de lumin. Hope i nchipuia c

Faith se uita n tavan cu acea expresie bosumflat pe fa i cu
pumnii strni ca i cum ar fi ateptat s se bat cu umbrele.
Hope atinse clana. De cele mai multe ori, putea s o scoat
pe Faith din starea aceea. Se ghemuia n pat lng ea n ntuneric
i nscocea poveti pn cnd Faith ncepea s rd i furia i
disprea din ochi. Seara aceea era pentru altceva, ns. Seara
aceea era pentru aventur. Totul era plnuit, dar Hope nu se ls
prad emoiei dect dup ce intr n camer i nchise ua. Ls
lumina stins, micndu-se ncet n ntunericul luminat de razele
lunii. i scoase cmaa de noapte i i puse o pereche de
pantaloni scuri i un tricou. Inima i btea plcut n piept cnd
aranj pernele n aa fel nct, dup rjiintea ei naiv i copil
roas, semnau cu o siluet ce dormea.
Apoi, scoase de sub pat trusa ei de aventur. Vechea cutie
pentru gustarea de prnz coninea o sticl de Coca-Cola care se
nclzise, un pachet de prjiturele sustrase cu grij din borcanul
din buctrie, un briceag mic i ruginit, chibrituri, o busol, un
pistol cu ap - ncrcat - i o lantern de plastic roie. Se aez
pe jos o clip. Simea mirosul pudrei de talc de pe propria-i piele
dup baie. Auzea vag muzica din camera de zi a mamei sale.
Cnd deschise fereastra i ddu la o parte plasa, zmbea.
Tnr, agil i plin de nerbdare, nclec pervazul i gsi un
punct de sprijin n spalierul cu vi. Aerul era ca un sirop i aroma
lui dulce i cald i umplea plmnii n timp ce cobora. O achie i
intr n deget, fcnd-o s trag scurt aer n piept. Dar i con
tinu coborrea, aintindu-i privirea asupra ferestrelor luminate
de la parter. Era o umbr, se gndea ea, i nimeni nu avea s o
vad.
Ea era Hope Lavelle, spioana, i avea o ntlnire cu persoana
ei de legtur i partenera, fix la zece treizeci i cinci. Trebui
s-i nbue un chicotit i, cnd ajunse jos, abia mai putea s
respire din cauza rsului reinut.
Pentru a face ca totul s fie i mai palpitant, o rupse la fug i
se ascunse n spatele copacilor btrni i maiestuoi care mas
cau casa i arunc o privire pe dup ei spre fereastra prin care
se vedea o lumin albstruie plpitoare, camera unde fratele ei
se uita la televizor, i, apoi, la strlucirea glbuie unde fiecare
dintre prinii ei i petrecea seara.
Dac ar fi fost descoperit acum, misiunea ar fi fost ratat, i
spuse ea ghemuindu-se i fugind prin grdina nmiresmat de
trandafiri i iasomie. Trebuia s evite cu orice pre s fie prins,
din moment ce soarta lumii era pe umerii ei i pe ai partenerei ei
8

de neclintit. Femeia din interiorul copilului striga ntoarce-te, ah,

te rog, ntoarce-te. Dar copilul nu auzea. i lu bicicleta roz din
dosul cameliilor, unde o ascunsese dup-amiaz, puse trusa n
coul alb, dup care o mpinse pe covorul de iarb de pe margi
nea aleii lungi cu pietri, pn cnd casa cu luminile ei se vzu din
ce n ce mai slab n deprtare.
Cnd porni, merse ca vntul, nchipuindu-i c frumoasa ei
biciclet era o motociclet trsnet, cu arunctor de gaze toxice i
ulei. Panglicile albe de plastic fluturau agate de capetele ghi
donului, lovindu-se unele de altele vesele. Gonea prin aerul dens
i corul de ciripituri i de rit de greieri deveni vuietul puternicului
ei vehicul. La rspntie, o lu la stnga i sri cu agilitate din a,
scond bicicleta de pe drum, ascunznd-o printre tufe. Dei lu
mina lunii era destul de puternic, ea scoase lanterna din trus.
Zmbitoarea Prines Leia de pe cadranul ceasului ei de mn i
spuse c ajunsese cu un sfert de or mai devreme. Fr team,
fr s se gndeasc, intr pe poteca ngust ce ducea spre
mlatin.
Spre sfritul verii, al copilriei. Al vieii.
Acolo, aerul era plin de zgomote, al apei, al insectelor i al
micilor vieti nocturne. Razele subiri de lumin ptrundeau prin
frunziul arborilor de tupelo i al chiparoilor. Florile de magnolie
emanau un parfum puternic i dulce. Cunotea ca n palm dru
mul spre lumini. Acel loc de ntlnire, acel loc secret, era bine
ngrijit, pzit i iubit.
Sosind prima, lu cteva rmurele uscate i crengi mai groase
din grmada din apropiere i se apuc s fac focul. Fumul
alunga narii, dar ea se scrpina deja n locurile unde o ciu
piser de picioare i de brae.
Se aez cu o prjituric i o Coca-Cola, pregtindu-se s
atepte. Ochii ncepur s i se nchid uor, fiind legnat de
muzica mlatinii. Focul mistui repede crenguele, continund s
ard mocnit. Moind, i puse obrazul pe genunchii strni la
piept. La nceput, fonetul fu doar o parte din visul ei n care ea
alerga pe strzile ntortocheate ale Parisului ca s scape de spio
nul rus cel ru. Dar trosnetul unei crengi sub apsarea unui pas o
fcu s ridice capul brusc i somnul i trecu imediat. Primul im
puls fu s zmbeasc, dar arbor repede expresia dur de pro
fesionist a unui agent secret foarte bun.
j,Parola!"
In afar de zumzetul monoton al insectelor i trosnetul slab al
unui foc care se stingea, nu se mai auzea nimic altceva. Se ridic
repede, innd lanterna ca pe o arm.
 9

Parola!" strig ea din nou i lumin cu lanterna. Dar, acum,

fonetul se auzi n spatele ei, aa c se rsuci brusc, inima
btndu-i cu putere n piept i raza de lumin jucnd n mna ei.
Frica, ceva ce simise att de rar n cei opt ani scuri de via, i
arse gtiejul.
,Arat-te, termin odat. Nu m sperii."
Din stnga se auzi un zgomot, intenionat icanator. Cnd ur
mtorul val de team i inund stomacul, fcu un pas napoi.
i auzi rsul, uor, gfit, aproape.
Deodat, o rupse la fug printre umbrele dense i razele de
lumin care sltau. Groaza i strnge att de tare gtiejul, nct
ipetele i snt retezate nainte s ias. n spatele ei se aud pai
alergnd. Repede, prea repede i prea aproape. Ceva o lovete
din spate. O durere acut n spate care i se reverbereaz pn n
clcie. Oasele i se zguduie i respiraia i se taie cnd se pr
buete la pmnt. Aerul i iese din plmni ntr-un suspin cnd
greutatea lui o intuiete de sol.
Simte miros de sudoare i whisky.
Acum scoate un ipt lung de disperare, strigndu-i prietena.
Tory! Tory, ajut-m!
i femeia captiv nuntrul copilei moarte plngea.

Cnd i veni n fire, Tory era ntins pe lespezile curii, purtnd

numai o cma de noapte ud leoarc deja din cauza ploii dese
de primvar. Faa i era ud i ea simi gustul srat al propriilor
lacrimi. Gnduri pline de spaim i pulsau n cap, dar nu tia dac
erau ale ei sau ale fetei pe care nu putea s-o uite.
Tremurnd, se ntoarse pe spate, pentru ca ploaia s i rco
reasc obrajii i s-i spele lacrimile. Episoadele - viziunile, cum
le spunea mama ei mereu - o fceau s se simt vlguit i i
ddeau o senzaie de grea. Fusese o vreme cnd putuse s li
se mpotriveasc nainte s pun stpnire pe ea. Era ori asta, ori
durerea provocat de loviturile de curea ale tatlui ei.
O s scot eu diavolul din tine, fato."
Pentru Hannibal Bodeen, diavolul era pretutindeni; n fiecare
team i tentaie era mna Satanei. i fcuse tot posibilul s
scoat acel ru din unicul su copil.
n clipa aceea, cnd greaa i tulbura stomacul, Tory i dorea
s fi reuit. O uimea faptul c, timp de civa ani, chiar mbri
ase ce era n ea, explorase acel lucru, l folosise, chiar l cele
brase.
O motenire, i spusese bunica ei. Imaginile. Strfulgerarea.
Un dar transmis n snge. Dar era Hope. Era din ce n ce mai mult
10

Hope i acele frnturi din amintirile prietenei ei din copilrie i

frngeau inima. i o nspimntau. Nimic din ce simise, fie blo-
cnd, fie mbrind acel dar, nu o copleise astfel. O dusese
departe, pusese stpnire pe ea. O fcea s fie neputincioas,
cnd i promisese c nu avea s mai fie niciodat aa.
Totui, iat-o acolo, ntins n propria ei curte, n ploaie, fr s
i aminteasc ceva despre cum ajunsese afar. Era n buctrie,
unde pusese de ceai, stnd lng dulap, cu lumina aprins i
ascultnd muzic, citind o scrisoare de la bunica ei.
Asta declanase totul, i spuse Tory ridicndu-se ncet. Bu
nica ei era legtura cu copilria. Cu Hope.
Cu Hope, se gndi ea nchiznd ua care ddea n curte. Cu
durerea, spaima i groaza acelei nopi oribile. i tot nu tia nici
cine, nici de ce. Tremurnd n continuare, Tory se duse la baie, se
dezbrc i dnd drumul la apa fierbinte a duului, intr sub ea.
- Nu pot s te ajut, murmur ea nchiznd ochii. N-am putut
s te ajut atunci, nu pot nici acum.
Cea mai bun prieten a ei, sora ei de suflet, murise n seara
aceea, lng mlatin, n timp ce ea era ncuiat n camer, sus-
pinnd n urma recentei bti.
i tiuse. Vzuse. Fusese neputincioas. O cuprinse un sen
timent de vinovie la fel de intens ca n urm cu optsprezece ani.
- Nu pot s te ajut, spuse ea din nou. Dar m ntorc.

.Aveam amndou opt ani n vara aceea. O var de demult,

cnd se prea c zilele fierbini aveau s dureze o venicie. Era o
var a inocenei, nesbuinei i prieteniei, lucruri care se combi
nau, alctuind un frumos clopot de sticl n jurul lumii tale.
O singur sear a schimbat toate aceste lucruri. Nimic nu a
mai fost la fel pentru mine de atunci. Cum ar fi putut? Aproape
toat viaa am evitat s vorbesc despre asta. Ceea ce n-a m
piedicat amintirile sau imaginile. Dar, o vreme am ncercat s
ngrop totul, aa cum a fost ngropat Hope. E o uurare s
nfrunt acest lucru acum, s rostesc aceste cuvinte, chiar i nu
mai pentru mine nsmi. Ca i cum mi-a scoate o achie din
inim. Va durea un timp.
Era cea mai bun prieten a mea. Legtura noastr avea
acea intensitate profund i imediat pe care numai copiii pot s
o formeze. Bnuiesc c alctuiam o pereche ciudat, strluci
toarea i privilegiata Hope Lavelle i bruneta i timida Tory Bo-
deen.
Tatl meu luase n arend un. mic petic de pmnt, un colior
din marea ei plantaie. Uneori, cnd mama ei organiza un mare
 11
1

dineu sau una din petrecerile ei somptuoase, a mea ajuta la

curenie i servit.
Dar acele diferene de clas social nu ne-au afectat nicio
dat prietenia. De fapt, nici nu ne gndeam la ele. Ea tria ntr-o
cas mare, pe care renumitul i excentricul ei strmo o con
struise n aa fel, nct s semene mai mult cu un castel dect cu
stilul georgian att de rspndit n acea perioad. Era din piatr,
cu turnulee i foioare i nite chestii care bnuiesc c se nu
mesc creneluri. Dar Hope nu avea nimic dintr-o prines.
Ea tria pentru aventuri. i, cnd eram cu ea, la fel fceam i
eu. mpreun cu ea, scpm de mizeria i nefericirea de ia mine
de acas, din viaa mea, i i deveneam partener. Eram spioni,
detectivi, cavaleri rtcitori, pirai sau jefuitori ai spaiului. Eram
curajoase i sincere, ndrznee i cuteztoare.
n primvara dinainte de vara aceea, am folosit briceagul ei
ca s ne crestm puin ncheieturile minilor i ne-am amestecat
sngele cu solemnitate. Bnuiesc c am avut noroc, c n-am
fcut vreun spasm al muchilor maxilarului. Dar am devenit surori
de snge.
Ea avea o sor geamn. Dar Faith rareori se altura jocu
rilor noastre. Erau prea prosteti pentru ea, sau prea dure, prea
murdare. ntotdeauna erau prea cumva pentru Faith. Noi nu du
ceam dorul nervilor sau nemulumirilor ei. n vara aceea, eu i
Hope am fost surori gemene.
Dac cineva m-ar fi ntrebat dac o iubeam, a fi fost stn-
jenit. N-a fi neles. Dar n fiecare zi dup seara aceea cumplit
de august, mi-a lipsit la fel de mult cum mi-a lipsit acea parte din
mine care a murit odat cu ea.
Trebuia s ne ntlnim la mlatin, n locul nostru secret. Nu
cred c era prea mult un secret, dar era al nostru. Adesea ne
jucam acolo, n acel aer umed i verzui, desfurndu-ne aven
turile printre ciripit de psrele, muchi i azalee slbatic. Nu
aveam voie s mergem acolo dup apusul soarelui, dar la opt
ani, regulile erau fcute pentru a fi nclcate.
Eu trebuia s aduc limonad. Era o chestiune de orgoliu.
Prinii mei erau sraci i eu eram i mai srac, dar trebuia s
contribui cu ceva, aa c numrasem banii din borcanul pe care
l ineam ascuns sub pat. Aveam doi dolari i optzeci i ase de
ceni n acea sear de august i, dup ce am cumprat provizii
de la ,Hanson's, tot ce mi mai rmsese erau civa bnui
ctigai cu greu.
La cin, am avut pui cu pilaf. n cas era atta zpueal, n
ciuda lustrei cu ventilator care era n funciune, nct cina era un
12
_

calvar. Dar, dac aveai un bob de orez n farfurie, tata se atepta

s-l mnnci i s fii recunosctor. nainte de cin, se rostea
rugciunea. n funcie de starea de spirit a tatei, aceasta dura
ntre cinci i douzeci de minute, n timp ce mncarea se rcea,
maele i chioriau i sudoarea i iroia pe spate.
Bunica obinuia s spun c, atunci cnd Hannibal Bodeen l
gsea pe Dumnezeu, pn i El ncerca s gseasc alt loc unde
s se ascund. Tatl meu era un individ solid, cu pieptul lat i
braele groase. Auzisem c tata fusese considerat un brbat chi
pe. Timpul modela un brbat n diverse feluri, iar pe tata l
fcuse nverunat. nverunat, sever i ru. i purta prul negru
uns i pieptnat pe spate, iar chipul prea s i ias din acea
cupol asemeni unor stnci ascuite ieite din munte. Stnci care
i jupuiau pielea de pe oase dac fceai un pas greit. i ochii i
erau ntunecai, ntunecai i arztori aa cum vd astzi la unii
predicatori TV i oameni de pe strad.
Mama se temea de el. ncerc s o iert pentru asta, pentru c
se temea de el att de mult nct nu-mi srea niciodat n ajutor
cnd el m btea cu cureaua. n seara aceea, am fost tcut la
cin. M gndeam c, dac eram cuminte i mncam tot din farfu
rie, nu i atrgeam atenia. n adncul sufletului meu, anticiparea
serii era ca ceva viu, nervos i plin de bucurie. ineam privirea n
jos, ncercnd s mnnc n aa fel nct s nu m acuze c
zboveam prea mult n faa mncrii sau c nfulecam prea re
pede. ntotdeauna lucrurile erau ntr-un echilibru fragil n ceea ce
l privea pe tata.
mi amintesc de zgomotul paletelor de ventilator i de cel al
furculielor atinse de farfurii. mi amintesc de linitea aceea, li
nitea sufletelor care triau cu team n casa tatlui meu. Cnd
mama i-a oferit nc o porie de pui, el i-a mulumit politicos i i-a
mai pus o porie. Camera prea s respire mai uor. Era un
semn bun. Mama, ncurajat de acest lucru, a pomenit ceva
despre roiile i porumbul care ieeau bine, i cum avea de gnd
s se apuce de conserve n urmtoarele sptmni.
Fceau conserve i la Beaux Reves i, ce zicea, era bine
dac se ducea s ajute, aa cum fusese rugat. N-a pomenit
nimic despre banii pe care i-ar fi primit. Nu era bine s pomeneti
de banii pe care i ddea familia Lavelle pentru un serviciu fcut
nici dac tata se afla ntr-o dispoziie bun. El era cel care adu
cea pinea pe mas n casa lui i noi nu aveam voie s uitm
acel lucru foarte important.
Camera i inu respiraia din nou. Erau momente cnd numai
simpla pomenire a numelui Lavelle aducea fulgere n ochii n-
 13

tunecai ai tatei. Dar n seara aceea, a spus c ar fi fost ceva

bun. Atta timp ct ea nu i neglija treburile de sub acoperiul pe
care el li-l punea deasupra capetelor. Acel rspuns relativ plcut
a fcut-o s zmbeasc. mi amintes cum i s-a luminat chipul i
cum a fost aproape drgu din nou. Din cnd n cnd, dac m
concentrez foarte bine, pot s mi-o amintesc pe mama drgu.
Han, i spunea ea n timp ce zmbea. Tory i cu mine o s
avem grij de cas, nu-i face griji. Mine o s m duc s vorbesc
cu domnioara Lilah.
Pentru c or s apar i fructele de pdure, o s fac i jeleu.
tiu c aveam nite cear de parafin pe-aici, dar nu mai in
minte unde. Acea remarc simpl despre jeleu, cear i neaten
ie a schimbat totul. Presupun c mintea mi-a rtcit n alt parte
n timpul discuiei lor, c m gndeam la aventura care m a
tepta. Am vorbit fr s m gndesc, fr s-mi dau seama de
consecine. Aa c am rostit cuvintele care m-au condamnat.
Cutia cu parafin e pe raftul de sus din dulapul de deasupra
cuptorului, printre melas i apret. Am spus, pur i simplu, ce am
vzut n minte, cutia ptrat cu cear n spatele sticlei de rom
ieftin amestecat cu melas, i am ntins mna spre ceaiul rece i
dulce. nainte s iau prima nghiitur, am auzit linitea lsndu-se
din nou, ca un val mut care a acoperit chiar i zumzetul monoton
al ventilatorului. Inima a nceput s-mi bat cu putere, o lovitur
dup alta, cu un ecou care era numai n capul meu i care a
devenit pulsul subit i rapid al sngelui. Pulsul fricii.
El a vorbit calm atunci, aa cum fcea ntotdeauna nainte s
i verse furia. De unde tii unde e ceara, Victoria? De unde tii
c e acolo sus, cnd nici nu ai cum s-o vezi? Cnd nici nu ajungi
la ea? Am minit. A fost o prostie, pentru c eram deja condam
nat, dar minciuna a ieit repede, ca o aprare disperat, l-am
spus c am vzut-o pe mama cnd a pus-o acolo. C mi amin
team c am vzut-o punnd-o acolo.
A fcut praf minciuna aceea. Avea un talent de a vedea prin
minciuni i de a le spulbera. Cnd am vzut asta? De ce nu
nvam mai bine, dac ineam minte unde era parafina la un an
dup ultimul sezon de conserve? i, cum de tiam c se afla n
spatele melasei i apretului i nu n faa lor sau lng ele?
Ah, tata era un om detept cruia nu i scpa nici cel mai mic
amnunt. Mama nu a spus nimic n timp ce el vorbea cu acea
voce blnd, aruncndu-mi cuvintele ca pe nite pumni nvelii n
mtase. i-a mpreunat minile, care i tremurau. Oare tremura
pentru mine? Bnuiesc c mi place s cred asta. Dar nu a spus
nimic cnd el a nceput s ridice glasul i cnd i-a mpins scaunul
14

n spate. Nimic cnd paharul mi-a scpat din mn i s-a spart pe

podea. Un ciob mi-a zgriat glezna i, n groaza care m cuprin
sese, am simit acea durere scurt. A verificat nti, bineneles. A
spus c aa trebuia s fac. Cnd a deschis dulapul, a dat sticlele
la o parte i a scos cutia ptrat din spatele melasei, am nceput
s plng. nc mai aveam lacrimi, nc mai aveam speran.
Chiar i atunci cnd m-a tras n picioare, am sperat c pe
deapsa aveau s fie rugciunile, ore ntregi de rugciuni pn
cnd mi amoreau genunchii. Uneori, cel puin n vara aceea,
asta era suficient pentru el. Nu m-a prevenit el s nu las diavolul
s intre n cas? i, totui, adusesem rul n casa lui, l fcusem
de ruine n faa Domnului. Am spus c mi prea ru, c n-am
vrut Te rog, tticule, te rog, n-o s mai fac. O s fiu cuminte,
l imploram i el striga din scriptur i, cu minile lui mari i
grele m trgea spre camera mea, dar eu tot l imploram. A fost
ultima oar cnd am fcut-o. Nu m-am mpotrivit. Era mai ru
dac te mpotriveai. A patra porunc era ceva sacru, trebuia s-i
cinsteti tatl n casa lui, chiar i atunci cnd te btea de-i ddea
sngele.
Faa i era roie de furie, mare i orbitoare ca soarele. Mi-a
dat o singur palm. Att a fost de-ajuns ca s ncetez cu ru
gminile i scuzele. i ca s-mi distrug sperana. Stteam pe
burt n pat, docil ca un miel la tiere. Sunetul pe care l fcu
cureaua cnd fu tras prin bridele pantalonilor si de lucru fu ca
un uierat de arpe, dup care trosni cnd plesni cu ea. Plesnea
ntotdeauna de trei ori. O sfnt treime a cruzimii. Prima dat era
cel mai ru. Indiferent de cte ori exista o prim oar, ocul i
durerea snt att de uluitoare, nct i smulg un ipt din stomac.
Trupul i tresare n semn de protest. Ba nu, uimit, dup care a
doua lovitur muc din tine i, apoi, a treia.
n curnd, ipetele tale snt mai mult animalice dect umane.
Caracteristicile tale de om au fost compromise, ngropate sub o
avalan de durere i umilin. Rostea predici n timp ce m
btea i vocea lui devenea un vuiet puternic. i, sub acel vuiet,
era o bucurie oribil, un fel de plcere pe care nu o nelegeam i
nu o recunoteam. Nici un copil nu ar trebui s cunoasc aa
ceva i, de acest lucru am fost scutit o vreme.
Prima oar cnd m-a btut aveam cinci ani. Mama a ncercat
s-l opreasc i, pentru asta, i-a nvineit un ochi. N-a mai ncer
cat niciodat. Nu tiu ce a fcut n seara aceea, cnd el l btea
pe diavolul care mi ddea viziuni. Nu-vedeam, nici cu ochii, nici
cu mintea, nimic altceva dect o cea roie.
Ceaa era ur, dar nici asta nu recunoteam atunci. M-a lsat
 15

plngnd i a ncuiat ua pe dinafar. Dup un timp, durerea m-a

fcut s adorm. Cnd m-am trezit, era ntuneric i aveam senzaia
c n mine ardea un foc. Nu pot s spun c durerea era insupor
tabil, pentru c o supori. Ce altceva puteam s fac? M-am rugat
i eu, m-am rugat ca ceea ce era n mine s fi fost alungat pentru
totdeauna. Nu voiam s am puteri malefice.
Totui, chiar cnd m rugam, presiunea cretea n stomacul
meu i am simit nite furnicturi ca nite degete care dansau pe
ceafa mea. Era prima oar cnd aprea astfel i am crezut c
mi-e ru, c am febr. Apoi am vzut-o pe Hope, la fel de clar ca
i cum a fi stat lng ea, n luminiul nostru de lng mlatin.
Simeam mireasma serii, a apei, auzeam bzitul narilor i al
celorlalte insecte. i, ca i Hope, am auzit fonetul din tufiuri.
Ca i Hope, am simit frica. n valuri fierbini. Cnd a rupt-o la
fug, am fugit i eu, suflnd att de greu nct m durea pieptul.
Am vzut-o cznd sub greutatea care s-a aruncat asupra ei. O
umbr, o form pe care nu o vedeam limpede, dei pe ea o
.vedeam. M-a strigat. M-a chemat n ajutor.
Apoi n-am mai vzut nimic dect ntuneric. Cnd m-am trezit,
soarele era sus, iar eu eram pe podea. i Hope nu mai era.

Alesese s se piard n Charleston i, timp de aproape patru

ani, reuise. Oraul fusese ca o femeie minunat i generoas
pentru ea, mai mult dect dispus s o strng la piept i s-i
liniteasc nervii care fuseser distrui pe strzile necrutoare
din New York City.
n Charleston, glasurile erau mai linitite i ea putea s se
piard n acel uvoi cald i lin. Se putea ascunde, aa cum cre
zuse odat c se putea ascunde printre mulimea de oameni
grbii din nord.
Banii nu erau o problem. tia s se descurce cu puin i nu
se ferea de munc. i proteja economiile ca un vultur i, cnd
acestea ncepur s creasc, i permise s viseze la propria ei
afacere, s lucreze pentru sine i s duc viaa linitit pe care
16

nu o cunoscuse niciodat. Era o singuratic. Adevratele prietenii

nsemnau adevrate relaii. Nu fusese dispus, sau suficient de
puternic, pentru aa ceva din nou. Oamenii puneau ntrebri.
Voiau s tie lucruri despre tine, sau se prefceau c vor.
Tory nu avea rspunsuri de oferit i nimic de spus. Gsise
csua - veche, drpnat, perfect - i fcuse mari eforturi ca
s o cumpere.
Oamenii o subestimau adesea pe Victoria Bodeen. Vedeau o
tnr micu de statur i slbu. i vedeau pielea catifelat i
trsturile delicate, gura serioas i ochii gri i limpezi i o con
siderau netiutoare. Un nas mic, doar puin acvilin, i ddea un
plus de dulcea feei ncadrate de un pr de un aten potolit. i
vedeau fragilitatea, o auzeau n vocea ei blnd cu accente su
dice. i niciodat nu vedeau oelul din interior. Oel format de
nenumratele lovituri cu o curea Sam Browne.
Muncea, lupta pentru ceea ce dorea s obin cu toat con
centrarea i hotrrea unui soldat din prima linie care cucerea o
plaj. Vrusese csua cea veche, cu curtea npdit de buruieni
i cu tencuiala cojit, i fcuse tot ce fusese nevoie pn cnd
reuise s o cumpere. Apartamentele i aduceau aminte de New
York i de dezastrul care o fcuse s pun capt vieii duse
acolo. Tory nu avea s mai locuiasc ntr-un apartament.
Avusese grij i de investiia aceea, folosindu-i timpul, fora
i talentul pentru a reface casa, ncpere cu ncpere. Acest
lucru durase trei ani ncheiai i, acum, banii obinui din vnzarea
ei, mpreun cu economiile ei, aveau s-i transforme visul n
realitate. Nu trebuia dect s se ntoarc la Progress.
Stnd la masa din buctrie, Tory citi pentru a treia oar
contractul de nchiriere pentru magazinul de pe Market Street i
se ntreb dac domnul Harlowe de la biroul de afaceri imobiliare
o mai inea minte.
Avusese numai zece ani cnd se mutaser din Progress n
Raleigh pentru ca prinii ei s i gseasc un serviciu stabil. Un
serviciu mai bun, spunea tatl ei, dect s-i duc zilele cu chiu
cu vai muncind pe o bucat de pmnt nchiriat de la atot
puternica familie Lavelle.
Bineneles c, i n Raleigh, fuseser la fel de sraci ca n
Progress. Doar c fuseser mai nghesuii.
Nu conta, i aminti Tory. Ea nu se ntorcea srac. Nu mai
era fetia fricoas i slbnoag din trecut, ci o femeie de afaceri
care punea pe picioare o nou ntreprindere n oraul ei natal.
.Atunci de ce i tremur minile?" ar fi ntrebat-o psihiatrul ei.
Din cauza emoiei, hotr Tory. i a nervilor. Ei bine, era
 17

nervoas, da. Nervii erau caracteristici omului. Avea dreptul s-i

aib. Era normal. Era orice voia s fie.
- La naiba.
Strngnd din dini, puse mna pe stilou i semn. Era numai
pentru un an. Un singur an. Dac lucrurile nu mergeau bine,
putea s plece. O mai fcuse i alt dat. Se prea c mereu
trebuia s plece.
Dar, de data aceasta, nainte s plece, avea multe lucruri de
fcut. Contractul de nchiriere era numai un strat subire dintr-un
1

munte de hrtii. Majoritatea - autorizaiile pentru magazinul pe

care inteniona s-l deschid - erau semnate i parafate. Consi
dera c statul Carolina de Sud era puin mai bun dect un ho, dar
pltise taxele. Urmtorul pas era contractul pentru cas i dis
cuiile cu avocaii, despre care credea c ddeau un nume ne
plcut hoilor.
Dar, n cele din urm, avusese hrtia n mn i i vzuse de
drum. Aproape c terminase de mpachetat. Nu prea erau multe
lucruri, din moment ce vnduse aproape tot ce cumprase de
cnd se mutase n Charleston. Faptul c nu avea multe bagaje
simplifica situaia i nvase de la o vrst fraged s nu se
ataeze de nimic care i-ar fi putut fi luat.
Se ridic, spl ceaca, o terse i, apoi, o nfur n ziar
pentru a o pune n cutia cu ustensilele de buctrie pe care se
gndise c era bine' s o ia cu ea. Pe fereastra de deasupra
chiuvetei, privi n curtea micu din spate.
Aceasta era curat i mturat. Avea s le lase noilor proprie
tari ghivecele de verbin i petunii albe. Spera c acetia aveau
s aib grij de grdin, dar, dac o arau, ei bine, era a lor i
fceau cu ea ce voiau.
Ea i lsase amprenta acolo. Ei puteau s vopseasc, s
pun tapet, s mocheteze, s pun gresie i faian, dar ceea ce
fcuse ea avea s rmn venic sub toate. Nu poi s tergi
trecutul, s-l ucizi sau s-i doreti s dispar din existena ta. De
asemenea, nu poi nici s alungi prezentul sau s schimbi ceea
ce va veni. Sntem prini cu toii n acest ciclu al timpului, n-
vrtindu-ne n jurul miezului de trecut. Uneori, acest trecut este
destul de puternic nct s te trag napoi, orict te-ai mpotrivi.
Putea s fie i mai deprimat? se ntreb Tory oftnd. nchise
cutia, o lu n brae s o duc la main i iei din buctrie fr
s priveasc napoi.

Trei ore mai trziu,1 cecul cu banii obinui

% % din vnzarea casei
era depus. Le strnse minile noilor proprietari, le ascult politi-
18

coas manifestrile de entuziasm pentru faptul c tocmai cump

raser prima lor cas i iei.
Casa i cei care aveau s locuiasc acum n ea nu mai
fceau parte din lumea ei.
- Tory, ateapt puin.
Ea se ntoarse, cu o mn pe clan i cu mintea deja la drum.
Dar atept pn cnd avocata ei travers parcarea bncii. Fcu
slalom, mai bine-zis, se corect ea. Abigail Lawrence nu fcea
nimic n grab, cu att mai mult s mearg. Probabil acela era i
motivul pentru care arta ntotdeauna ca i cum tocmai ar fi
cobort din paginile revistei Vogue".
Pentru ntlnirea din ziua aceea, alesese un costum bleu, perle,
care, mai mult ca sigur i fuseser lsate de strbunica ei, i o
pereche de pantofi cu tocuri foarte ascuite care o fceau pe Tory
s simt durere n degetele de la picioare numai cnd i privea.
- Uf, spuse Abigail fluturnd o mn prin dreptul feei, ca i
cum ar fi alergat dou mile, nu ar fi mers lejer zece metri. Ce
cldur, i sntem numai n aprilie, adug ea i arunc o privire
pe lng Tory spre camioneta ncrcat cu cutii. Asta e tot?
- Aa se pare. i mulumesc c te-ai ocupat de toate.
- Tu te-ai ocupat de cele mai multe. Nu tiu s mai fi avut
vreun client care s neleag ce spun, ca s nu mai vorbesc de
unul care ar putea s-mi dea lecii.
Se uit n camionet, mirndu-se uor c viaa unei femei
putea s ocupe att de puin loc.
- N-am crezut c vorbeti serios cnd ai spus c pleci n
dup-amiaza asta. Ar fi trebuit s-mi dau seama, zise ea uitn-
du-se la Tory acum. Eti o femeie serioas, Victoria.
- Nu mai am de ce s rmn.
Abigail deschise gura i cltin din cap.
- Voiam s spun c te invidiez. S mpachetezi tot, s pui n
main tot ce ncape i s porneti spre un nou loc, o nou via,
un nou nceput. Dar, de fapt, nu te invidiez. Absolut deloc. Dum
nezeule mare, de ct energie e nevoie, de ct curaj. Dar eti
suficient de tnr ca s le ai pe amndou.
- Poate c e un nou nceput, dar m ntorc n locul unde
m-am nscut. nc mai am o familie n Progress, aa cum e.
- Dup prerea mea, e mai greu s te ntorci n locul unde
te-ai nscut dect n orice alt parte. Sper s fii fericit, Tory.
- O s fie bine.
- Bine e un lucru, spuse Abigail i, spre uimirea lui Tory, i lu
mna i o srut uor pe obraz. Fericit e altceva. S fii fericit.
-A s ta intenionez, spuse Tory retrgndu-se.
 19

Era ceva n legtura aceea, n'ngrijorarea din ochii lui Abi-

gail.
- Ai tiut, murmur Tory.
- Bineneles, zise Abigail strngndu-i degetele uor nainte
s le dea drumul. Vetile de la New York ajung aici i unii dintre
noi chiar le acordm atenie din cnd n cnd. i-ai schimbat piep
tntura, numele, dar eu tot te-am recunoscut. Am memoria chi
purilor.
- De ce nu mi-ai spus nimic? De ce nu m-ai ntrebat?
- M-ai angajat ca s m ocup de problemele tale, nu ca s-mi
bag nasul n ele. Mi-am nchipuit c, dac ai fi vrut ca lumea s
tie c eti Victoria Mooney, care a fcut vlv n New York City
acumciva ani, ai fi spus.
- i mulumesc.
Formalitatea i prudena acelor cuvinte o fcur pe Abigail s
zmbeasc.
- Pentru Dumnezeu, scumpo, crezi c o s te ntreb dac fiui
meu o s se nsoare vreodat sau unde naiba am pierdut inelul
de logodn cu diamant al mamei? Nu spun dect c tiu c ai
trecut prin nite momente grele i sper c o s-i fie mai bine.
Dac o s ai ceva probleme acolo, cheam-m.
Simpla buntate o fcea ntotdeauna s se fstceasc. Puse
mna pe clana mainii.
- Ii mulumesc. Sincer. Ar trebui s plec acum. O s opresc
de cteva ori, zise ea, dar mai ntinse mna o dat. Apreciez tot
ce-ai fcut pentru mine.
- Drum bun.
Tory urc la volan, ezit, dup care deschise geamul i porni
motorul.
- n dulapul cu dosare de la tine de acas, ntre D-uri i
E-uri.
- Ce-i acolo?
- Inelul mamei tale. i-e puin cam mare i i-a scpat ntre
dosare. Ar trebui s-l dai la ajustat, spuse Tory i ddu repede
napoi i ntoarse, n timp ce Abigail privea n urma ei uimit.
Iei prin partea de vest a oraului Charleston i porni spre
sud, pentru a face turul planificat al statului nainte s se oprea
sc n Progress. Lista cu artitii i meseriaii pe care avea de
gnd s-i viziteze era frumos dactilografiat n noua ei serviet.
Erau incluse indicaii pentru fiecare i acest lucru nsemna s o ia
pe multe drumuri laterale. Pierdea timp, dar era necesar.
Deja stabilise ntlniri cu civa artiti din sud pentru a le ex
pune i a le vinde operele n magazinul pe care avea s-l des-
20

chid pe Market Street, dar vea nevoie de mai mui.S ncepi

cu puin nu nsemna s nu ncepi bine.
Costurile de ncepere a activitii, cumprarea aciunilor, g
sirea unei locuine acceptabile aveau s-i nghit aproape toi
banii pe care i economisise. Inteniona s fac s merite totul i
s ctige i mai muli. ntr-o sptmn, dac totul mergea aa
cum era plnuit, avea s nceap amenajarea magazinului.
La sfritul lui mai avea s deschid porile. Dup aceea,
avea s mai vad. Ct despre celelalte lucruri, avea s le rezolve
pe parcurs. La momentul potrivit, avea s strbat aleea lung i
umbroas care ducea spre Beaux Reves pentru a se confrunta
cu familia Laveile. Avea s se confrunte cu Hope.

La sfritul sptmnii, Tory era epuizat, cu cteva sute de

dolari mai srac_ din cauza unui radiator crpat i gata s pun
capt cltoriei. nlocuirea radiatorului nsemna c trebuia s-i
amne sosirea n Florence pn a doua zi diminea i s se
mulumeasc s- i petreac noaptea n confortul ndoielnic al
unui motel de pe Route 9, n afara oraului Chester.
n camer mirosea a fum de igar, iar confortul consta dintr-o
coaj de spun i filme menite s stimuleze apetiturile sexuale
ale clientelei care nchiriau camerele cu ora, salvnd astfel mo
telul de la faliment. Pe covor erau pete la a cror origine se hotr
s nu se gndeasc.
Pltise cu bani ghea pentru o noapte, pentru c nu-i plcea
ideea de a-i da cartea de credit unui funcionar care mirosea ca
ginul pe care l ascundea, n mod evident, ntr-o can cu cafea.
Camera era la fel de neatrgtoare ca ideea de a mai con
duce nc o or, dar era acolo. Tory duse singurul scaun fragil la
u i i strecur partea de sus a sptarului sub clan. Hotr c
era la fel de sigur ca i lanul subire i ruginit. Totui, dac le
folosea pe ambele, avea o iluzie de siguran.
tia c e o greeal s se lase s oboseasc att de tare.
Rezistena i slbea. Dar totul conspirase mpotriva ei. Olarul cu
care se ntlnise n Greenville fusese temperamental i dificil de
prins. Dac n-ar fi fost i excelent, Tory ar fi ieit din atelierul lui
dup douzeci de minute, nu dup dou ore de laude i munc
de convingere.
Repararea mainii mai durase patru ore, dup ce fusese re
morcat i ea negociase pentru cumprarea unui radiator re
condiionat, convingndu-l pe mecanic s fac reparaiile pe loc.
n plus, recunotea c din cauza propriei ei prostii ajunsese la
By the Way lnn. Dac ar fi nchiriat o camer n Greenville sau
 21

s-ar fi oprit la unul dintre motelurile absolut respectabile de pe

autostrad, nu s-ar fi mpleticit de oboseal ntr-o camer care
mirosea oribil.
Numai o noapte, i aminti ea, uitndu-se la cuvertura de un
verde murdar de pe pat, care oferea plcerile ndoielnice ale unor
Magic Fingers.
Hotr s refuze.Cteva ore de somn, dup care avea s se
ndrepte din nou spre Florence, unde bunica ei i pregtea ca
mera de oaspei - aternuturi curate, o baie fierbinte. Trebuia s
reziste doar n noaptea aceea.
Fr ca mcar s-i scoat pantofii, se ntinse pe pat i n
chise ochii.
Trupuri n micare, ude de sudoare.
Iubito, da, iubito. D-mi-o. Mai tare!"
O femeie plngea, durerea curgnd prin ea ca o lav fierbinte.
Oh, Doamne Dumnezeule, ce-o s m fac? Unde s m
duc? Oriunde, numai napoi nu. Te rog, nu-l lsa s m g
seasc."
Gnduri mprtiate i mini care pipiau, numai emoii cu
prinse de panic i furie copleitoare.
Dac rmn nsrcinat? Mama o s m omoare. Oare o s
doar? Oare el m iubete chiar?"
Imagini, gnduri, glasuri treceau peste ea n valuri de forme i
sunete.
Lsai-m-n pace, ie ceru ea. Lsai-m-n pace. Cu ochii nc
nchii, Tory i nchipui un zid gros, nalt i alb. l construi c
rmid cu crmid, pn cnd ajunse s se nale ntre ea i
amintirile care pluteau n ncpere ca un fum. Dincolo de zid, totul
era limpede i curat. Ap n care s pluteasc, n care s se
scufunde. i, n cele din urm, n care s se scufunde.
Sus, mult deasupra acelei ape albstrui, soarele era alb i
cald. Auzea ciripit de psri i clipocitul apei cnd i mica minile
prin ea. Corpul i era lipsit de greutate acolo i mintea linitit. La
marginile apei, vedea stejari maiestuoi cu muchi dantelat, i o
salcie aplecat ca un curtezan pentru a-i afunda frunzele n
suprafaa sticloas.
Zmbind n sinea ei, nchise ochii i se ls s pluteasc.
Hohotul de rs era strident i cristalin, o bucurie lipsit de griji
a unei fetie. Tory deschise ochii lene.
Acolo, lng salcie, Hope fcea cu mna.
Hei, Tory! Hei, te-am cutat."
nti simi bucurie, ca o sgeat sclipitoare. ntorcndu-se n
ap, Tory i fcu i ea cu mna. Vino n ap. E grozav."
22

Dac sntem prinse c facem baie n pielea goal, o pim

arnndou." Dar, chicotind, Hope i scoase pantofii, pantalonii
scuri, bluza. Credeam c-ai plecat."
Nu fi bleag. Unde a fi putut s m duc?"
Te-am cutat mult." ncet, Hope intr n ap. Subire ca sal
cia i alb ca marmura. Prul i se rsfir, plutind la suprafaa
apei. Auriu pe albastru. La nesfrit."
Apa se ntunec, ncepu s se tulbure. Ramurile graioase ale
slciei se frnser. i apa se rci deodat att de tare, nct Tory
ncepu s tremure.
Vine furtuna. Ar trebui s ieim."
,A trecut de capul meu. Nu pot s ating pmntul. Trebuie s
m ajui." Cnd apa se nvolbur, Hope ncepu s dea din mini,
mprocnd apa care se transformase n cea noroioas a unei
mlatini.
Tory porni spre ea cu micri mari de brae, cu o vitez
frenetic, dar fiecare micare o ndeprta i mai mult de fetia
care se zbtea. Apa i ardea plmnii, i trgea picioarele n jos,
Simi c se ducea la fund, c se neca n timp ce vocea lui Hope
i rsuna n cap.
Trebuie s vii. Trebuie s te grbeti."
Se trezi n ntuneric, simind n gur gustul mlatinii. Fr
voina sau energia necesare pentru a ridica zidul din nou, Tory se
ddu jos din pat. n baie, se stropi cu ap ruginie pe fa, dup
care i ridic faa ud, i se privi n oglind.
Se vzu privit de nite ochi ntunecai i nc sticloi dir
cauza visului. Era prea trziu ca s se mai ntoarc, se gndi ea.
ntotdeauna era.
i lu repede poeta i trusa de voiaj nefolosit.
ntunericul era linititor acum, iar ciocolata i butura rcori
toare pe care le cumprase de la automatul din faa camerei i
menineau sistemul treaz. Ddu drumul la radio ca s-i distrag
atenia. Nu voia s se gndeasc la nimic altceva dect la drum.
Cnd ajunse n inima statului, soarele era sus i traficul intens
Opri s fac plinul nainte s porneasc spre est. Cnd trecu pe
lng drumul care ducea spre locul unde se mutaser prinii ei
din nou, stomacul i se strnse i rmase astfel nc treizeci de
mile.
Se gndi la bunica ei, la lucrurile ngrmdite n camionet.
Se gndi la bugetul ei pentru urmtoarele ase luni i la munca pe
care o presupunea punerea pe picioare a magazinului pn la
Memorial Day. Se gndea la orice n afar de adevratul motiv
pentru care se ntorcea n Progress.
 23

Chiar nainte s intre n Florence, opri din nou i se duse la

toalet la o benzinrie Shell ca s se pieptene i s se fardeze
puin. Acel artificiu nu avea s o pcleasc pe bunica ei, dar cel
puin, fcea un efort.
Dintr-un impuls, opri la o florrie. Grdina bunicii ei arta
ntotdeauna superb, dar duzina de lalele roz era un alt fel de
efort. Locuia - locuise, i aminti Tory - la mai puin de dou ore
de bunica ei, dar nu mai fcuse efortul de a parcurge acel drum
de la Crciun.
Cnd intr pe strada frumoas cu sngeri nflorii, se ntreb
de ce. Era un loc plcut, genul de zon unde copiii se jucau n
curi i cinii moiau la umbr. Unde oamenii brfeau peste gar
dul din spate, observau mainile strine i ineau sub observaie
casa vecinului att din consideraie, ct i din curiozitate.
Casa lui Iris Mooney se afla pe la jumtatea strzii, nconju
rat de azalee vechi i imense. Florile erau puin trecute, dar
rozul i purpuriul lor contrastau plcut cu albastrul pe care l
alesese bunica ei. Aa cum se atepta, grdina era superb,
curtea bine ngrijit i veranda neacoperit era mturat.
O camionet pe care scria in sta la id ricn d era parcat pe
alee n spatele mainii vechi a bunicii ei. Tory opri lng bordur.
Tensiunea pe care o ignorase pe drum ncepu s dispar pe
msur ce se apropia de cas.
Nu btu la u. Niciodat nu trebuise s bat la ua aceea i
ntotdeauna tiuse c avea s se deschid primitoare pentru ea.
Fuseser momente cnd numai acest lucru o ajutase s nu i
piard minile.
Se mir cnd vzu c, n cas, era linite. Era aproape zece,
observ ea intrnd. Se ateptase s o gseasc pe bunica ei n
grdin sau fcndu-i de lucru prin cas.
Living-ul era plin, ca de obicei, cu mobil, mruniuri i cri.
i Tory observ o vaz cu o duzin de trandafiri roii care fceau
ca lalelele ei s par nite rude srace. Puse valiza i poeta jos
i porni spre hol strignd.
- Bunico? Eti acas?
innd florile n mn, se ndrept spre dormitoare i ridic din
sprncene cnd auzi micare n spatele uii nchise a bunicii ei.
- Tory? Vin imediat, scumpo. Du-te i... pune-i un ceai cu
ghea.
Ridicnd din umeri, Tory se duse la buctrie, aruncnd o
privire n spate cnd auzi ceva ce i se pru c semna cu un
chicotit nbuit. Puse florile pe dulap i deschise frigiderul. Ca
rafa cu ceai atepta, fiind fcut aa cum i plcea ei cel mai mult,
24

cu felii de lmie i crengue de ment. Bunica nu uita niciodat

nimic, i spuse ea simind lacrimi de emoie i oboseal n ochi.
Clipi repede ca s le alunge cnd auzi paii iui ai bunicii ei.
- Doamne^ ce devreme ai ajuns! Te ateptam abia pe la
prnz, spuse Iris Mooney, micu de statur, subire i agil, in-
trnd n buctrie i mbrind-o.
- Am pornit devreme i am mers fr ntrerupere. Te-am
trezit? Nu te simi bine?
- Poftim?
- Eti nc n capot.
- Ah! Ha, spuse Iris i, dup ce o mai mbri o dat, se
trase napoi. M simt excelent. Las-m s te privesc mai bine.
Vai, scumpo, eti epuizat.
- Snt numai puin obosit. Dar tu ari minunat.
Ceea ce era foarte adevrat. Cei aizeci i apte de ani de
via i ridaser chipul, dar nu i furaser strlucirea pielii i nici
pe cea a ochilor cenuii. Avusese prul rocat n tineree i ea
vzu c la fel l avea i acum. Dac Dumnezeu ar fi-vrut ca o
femeie s aib prul alb, nu ar fi inventat vopseaua Miss Clairol'1,
i plcea lui Iris s spun. Se ngrijea foarte mult.
Ceea ce, i spuse ea acum, nu putea spune i despre ne
poata ei.
- Stai aici. O s-i pregtesc micul dejun.
- Nu te deranja, bunico.
- tii foarte bine c nu e indicat s m contrazici, nu? Stai jos
acolo, zise ea artndu-i un scaun. Vai, ce frumoase snt! spuse
ea apoi, cnd vzu lalelele i ncntarea i fcu ochii s strlu
ceasc. Eti o scump, Tory.
- Mi-a fost dor de tine, bunico. mi pare ru c n-am mai
trecut pe-aici.
- Ai viaa ta, ceea ce mi-am dorit ntotdeauna pentru tine.
Acum, linitete-te i, pe urm, s-mi povesteti totul despre cl
toria ta.
- A meritat fiecare mil. Am gsit nite lucruri nemaipome
nite.
- Ai ochiul format pentru lucruri frumoase, ca i mine, spuse
ea fcndu-i cu ochiul i ntorcndu-se exact la timp pentru a
vedea c nepoata ei se uita cu gura cscat la brbatul care
apruse n ua buctriei.
Era nalt ca un stejar i avea un piept lat ct un Buick. Prul lui
crlionat avea culoarea oelului. Ochii si erau maro ca ghindele
i lsai n jos ca ai unui cine de vntoare. Faa sa ridat era
ars de soare. i drese glasul i o salut din cap pe Tory.
 25

- Bun dimineaa, zise el cu un accent specific zonei. ...

doamnMooney, am desfundat scurgerea aceea.
- Cecil, nu mai fi idiot, nici mcar n-ai trusa de scule la tine,
spuse Iris punnd de o parte un carton de ou. Nu-i nevoie s
roeti, i spuse ea. Nepoata mea n-o s leine dac o s afle c
bunica ei are un iubit. Tory, el este Cecil Axton, motivul pentru
care nu snt mbrcat la zece dimineaa.
- Iris, spuse el i roeaa i cuprinse obrajii ca focul lemnele
uscate. M bucur s te cunosc, Tory. Bunica ta abia atepta s te
vad._
- ncntat de cunotin, spuse Tory, negsind altceva mai
iriteigent.
i ntinse mna i, deoarece era nc ameit, iar sentimentele
lui Cecil erau att de aproape de suprafa, n mintea ei apru o
imagine scurt i vag a ceea ce o fcuse pe bunica ei s chi
coteasc n dormitor.
Alung acea imagine cnd l privi pe Cecil cu uimire.
- Snteti... snteti instalator,1 domnule Axton?
1 1

- A venit s-mi repare boilerul, interveni Iris, i de-atunci, tot

mi tine de cald.
I ,

- Iris, spuse Cecil lsnd capul n jos ntre umerii ca nite

muni, dar nu putu s-i ascund zmbetul. Trebuie s plec acum.
Sper c o s te simi bine aici, Tory.
- S nu cumva s-i nchipui c o s pleci fr s m srui
nti de la revedere, spuse Iris i, pentru a rezolva problema, se
duse la el, i lu faa n mini, i-o trase n jos i l srut apsat pe
gur. Vezi, nu ne-a lovit fulgerul i copila asta n-a leinat ocat,
zise ea, dup care l mai srut o dat i l btu pe obraz. Du-te
acum, frumosule, o zi bun.
- Presupun c, um, ne vedem mai trziu.
- S fii sigur. Doar am hotrt asta, Cecil. Acum, hai, terge-o.
Vreau s stau de vorb cu Tory.
- Am plecat, spuse el i, zmbind ovitor, se ntoarse spre
Tory. Poi s-o contrazici pe femeia asta, dar nu te-alegi dect cu o
durere de cap.
Apoi i lu plria de un albastru decolorat dintr-un cui din
buctrie, i-o puse pe prul srmos i iei repede.
- Nu-i aa c e un simpatic? Am nite costi bun. Cum i
plac oule?
- n prjituri de ciocolat. Bunico, spuse Tory, trgnd aer n
piept cu pruden, nu e treaba mea, dar...
- Bineneles c nu e treaba ta, dac nu te amestec eu n
problema asta, ceea ce am i fcut, spuse Iris punnd costia la
26

prjit ntr-o tigaie neagr. O s fiu foarte dezamgit de tine,

Tory, dac eti ocat i ngrozit de faptul c bunica ta are o
viat sexual.
f

Tory se strmb uor, dar reui s ascund acest lucru cnd

Iris se ntoarse spre ea.
- Nici ocat, nici ngrozit, ci doar puin nedumerit. Gndul
c am venit aici n dimineaa asta i am fost ct pe ce s dau
peste... hmmm.
- Ai venit devreme, scumpo. O s prjesc oule astea i o s
mncm amndou un mic dejun delicios.
- Bnuiesc c i-ai fcut poft de mncare.
Iris clipi i, apoi, ddu capul pe spate i izbucni n rs.
- Aa te vreau. M ngrijorezi cnd nu zmbeti.
- Ce motive am s zmbesc? Tu eti cea care face sex.
Iris nclin capul amuzat.
- i cine e de vin?
- Tu. Tu l-ai vzut pe Cecil prima, spuse Tory lund dou
pahare i turnnd ceaiul.
Cte femei puteau susine c bunica lor avea o aventur cu
instalatorul? se ntreb ea. Nu tia dac ar fi trebuit s fie rnndr
sau amuzat i hotr c ambele erau potrivite pentru situaia
aceea.
- Pare un tip de treab. '
- Aa i este. Chiar mai mult, e un om foarte bun, spuse Iris
mpungnd costia i hotrndu-se s termine odat. Tory, locu
iete aici.
- Locuiete? Trieti cu el?
- Vrea s ne cstorim, dar eu nu snt sigur c asta vreau.
Aa c e o perioad de testare, cum s-ar zice.
- Cred c, pn la urm, o s m aez. Dumnezeule, bunico,
l-ai spus mamei?
- Nu, i nici n-am de gnd s-o fac atta timp ct pot s triesc
fr o predic despre a tri n pcat, pierzanie i planurile Dom
nului Atotputernic. Mama ta e cea mai mare pacoste n afara
benzinriilor cu autoservire. Nu-mi dau seama cum pot s am o
asemenea fiic.
- E chestie de supravieuire, murmur Tory, dar Iris mormi.
- Ar fi supravieuit foarte bine dac l-ar fi prsit pe ticlosul
la cu care s-a mritat acum douzeci i cinci de ani sau oricnd
de atunci. A fost alegerea ei, Tory. Dac ar fi avut curaj, ar fi fcut
alt alegere. Tu ai fcut-o.
- Oare? Nu tiu ce alegeri am fcut eu i care s-au fcut
pentru mine. Nu tiu care au fost bune i care nu. i, uite, m-am
 27

ntors de unde am plecat. mi tot spun c snt stpn pe situaie

acum. C e numai hotrrea mea. Dar tiu c nu pot s m
opresc.
- Vrei s te opreti?
- Nu tiu.
- Atunci o s tot mergi pn cnd o s afli rspunsul. Ai o
lumin att de puternic n tine, Tory. O s-i gseti calea.
- Aa ai spus mereu. Dar ntotdeauna mi-a fost fric s nu
m rtcesc.
- Ar fi trebuit s te ajut mai mult. Ar fi trebuit s-i fiu alturi.
- Bunico, spuse ea i, ridicndu-se, travers ncperea, pen
tru a o mbria i i lipi obrazul de al ei n timp ce costia sfria.
ntotdeauna ai fost singura mn sigur din viaa mea. N-a fi
ajuns aici, dac n-ai fi fost tu.
- Ba da, spuse Iris btndu--i mna uor, dup care scoase
repede costia i o ls s se scurg. Eti mai puternic dect noi
toi la un loc. i, dup prerea mea, asta l-a speriat pe Hannibal
Bodeen. A vrut s te nfrng din cauza fricii lui. n cele din urm,
el te-a format. Ticlos ignorant, spuse ea sprgnd un ou de
marginea tigii i lsndu-l s lunece n grsimea ncins. F
nite pine prjit, scumpo.
- Mama nu seamn deloc cu tine, zise Tory punnd feliile de
pine n prjitor. Nu e deloc ca tine.
- Nu tiu cum e Sarabeth. Am pierdut-o cu muli ani n urm.
Presupun c tot atunci cnd l-am pierdut i pe bunicul tu. Avea
doar doisprezece ani cnd a murit el. La naiba, eu nsmi, n-a
veam mai mult de treizeci i m-am trezit vduv i cu doi copii de
crescut. A fost cel mai groaznic an din viaa mea. Nimic nu s-a
asemnat cu perioada aia. Doamne, ct l-am iubit pe omul la.
Oft i puse oule pe farfurii.
- Jimmy al meu era toat lumea mea. Acum, lumea era si
gur, n clipa urmtoare, a disprut. i Sarabeth avea doar doi
sprezece ani, iar J.R. aisprezece. Ea mi-a scpat de sub control.
Poate a fi putut s-o in n fru. Dumnezeu tie c ar fi trebuit s-o
fac.
- Nu poi s te nvinuieti.
- Nici n-o fac. Dar, cnd priveti n urm. i dai seama de
unele lucruri. Vezi cum, dac un lucru ar fi fost fcut altfel, toat
viaa ar fi luat un alt curs. Dac a fi plecat din Progress atunci,
dac a fi folosit asigurarea lui Jimmy, n loc s-mi iau o slujb la
banc. Dac n-a fi inut mori s pun bani de-o parte pentru ca
cei doi copii ai mei s studieze la colegiu.
- Ai vrut tot ce era mai bun pentru ei.
 28

- Aa e, spuse Iris punnd farfuriile pe mas i ntorcndu-se

s ia untul i jeleul din frigider. J.R. a studiat la colegiu i a folosit
'la ceva educaia primit. Sarabeth s-a ales cu Hannibal Bodeen.
Aa a fost s fie. De aceea eu i nepoata mea o s mncm
acum cteva infarcturi pe o farfurie. Dac a putea s dau timpul
napoi i s schimb ceva, n-a face-o. Pentru c nu te-a mai
avea pe tine.
- M ntorc, tiind c nu pot s schimb nimic, spuse Tory
punnd pinea prjit pe o farfurioar i aducnd-o la mas. M
sperie gndul c simt att de mult nevoia s m ntorc. Nu-i mai
cunosc pe oamenii ia. M tem c n-o s m mai cunosc nici pe
mine nsmi odat ce o s ajung acolo.
- N-o s te liniteti pn cnd n-o s faci asta, Tory. Pn
cnd n-o s tii totul, n-o s uii. i-ai nceput drumul napoi spre
Progress chiar de cnd ai plecat.
- tiu.
Faptul c mai era cineva care nelegea i era de ajutor. Zm-
bind uor, Tory lu o bucic de costi.
- Povestete-mi despre instalatorul tu.
- Ah, dulceaa aia.
ncntat de subiect, Iris se apuc s mnnce cu poft.
- Parc e un urs, nu-i aa? Uitndu-te la el, nici nu-i nchipui
ct de detept e. i-a pus pe picioare propria companie acum
patruzeci de ani. Acum vreo cinci ani, i-a murit nevasta, pe care o
cunoteam foarte puin. E mai mult la pensie. Doi dintre fiii lui se
ocup de afacere. Are ase nepoi.
- ase?
- Exact. Unul dintre ei e chiar doctor. Un tnr foarte chipe.
M gndeam...
- Oprete-te, spuse Tory fcnd ochii mici i ungnd felia de
pine cu jeleu. Nu m intereseaz.
- De unde tii? Nici mcar nu l-ai vzut pe biat.
- Nu m intereseaz bieii. i nici brbaii.
I J 1

- Tory, n-ai mai avut o relaie cu un brbat de cnd ai terminat

cu...
- Jack, zise ea. Exact, i nici n-am de gnd s mai am una. O
dat a fost de-ajuns.
Simind un gust amar n gur, puse mna pe paharul de ceai.
- Nu toate sntem menite s fim jumtate dintr-un cuplu, bu
nico. M simt foarte bine singur.
Cnd Iris ridic din sprncene, Tory nl din umeri.
- Bine, hai s zicem c am de gnd s m simt foarte bine
singur. i o s fac tot posibilul pentru asta.
 29

Trecuse prea mult timp de cnd nu mai sttuse n leagnul de

pe verand privind cum rsreau stelele i ascultnd greierii, se
gndi Tory. Mult timp de cnd nu mai fusese suficient de relaxat
ca s stea, pur i simplu, s adulmece vntul.
Chiar cnd se gndea, i ddu seama c ar fi putut s treac
mult vreme pn cnd avea s o fac din nou.
A doua zi, avea s strbat ultimele mile pn n Progress.
Acolo avea s culeag bucile care i alctuiau viaa i, n sfrit,
s aduc linitea unei prietene moarte.
Dar seara aceea era pentru adieri de vnt i gnduri linitite.
i ridic privirea cnd auzi scritul uii cu plas i i zmbi lui
Cecil. Hotr c bunica ei avea dreptate. Chiar arta ca un urs
btrn. i, n clipa aceea, unul foarte suprat.
- Iris m-a dat afar din buctrie, spuse el innd o sticl de
bere n mn i micndu-se de pe un picior pe altul nervos. A zis
c ar trebui s vin aici s-i in companie.
- Vrea s fim prieteni. De ce nu stai? Mi-ar face plcere
puin companie.
- M simt cam ciudat, zise el aezndu-se n leagn i arun-
cndu-i o privire cu coada ochiului. tiu cum gndii voi, tinerii. Un
boorog ca mine s curteze o femeie ca Iris.
nc mai mirosea a spun Lava cu care se splase nainte de
cin. Spun Lava, se gndi Tory, i Coors. O combinaie mascu
lin plcut.
- Familia ta nu e de acord?
- Ah, acum nu se mai mpotrivesc. Iris i-a fermecat pe bieii
mei. Are un adevrat talent. Unul dintre fii, Jerry, era foarte furios
din cauza asta, dar ea l-a dat pe brazd. Problema e c...
Se ntrerupse i i drese glasul de dou ori.Tory i mpreun
minile i i reprim un zmbet cnd el ncepu un discurs care, cu
siguran, fusese pregtit dinainte.
- Eti foarte important pentru ea, Tory. Cred c eti cam cel
mai important lucru din viaa ei. E mndr de tine, i face griji
30

pentru tine i se laud cu tine. tiu c e o ruptur ntre ea i

mama ta. Cred c s-ar putea spune c asta face s fii i mai
special pentru ea.
- Sentimentul e reciproc.
- tiu. Am vzut n timpul cinei. Problema e, zise el din nou i
bu din sticla de bere. Of, la naiba, o iubesc, spuse el brusc i
roi. Bnuiesc c sun ridicol din partea unui brbat care a
trecut cu mult de aizeci i cinci de ani, dar...
- De ce s mi se par ridicol?
Nu i plceau atingerile, dar, din moment ce el prea s aib
nevoie de aa ceva, l btu uor pe genunchi.
- Ce legtur are vrsta? Bunica ine foarte mult la tine. Asta
e de-ajuns pentru mine.
El simi uurare. Tory auzi acest lucru n oftatul lui.
- Niciodat nu mi-am nchipuit c-o s mai simt aa ceva.
Patruzeci i ase de ani am fost nsurat cu o femeie minunat.
Am crescut mpreun, am ntemeiat o familie mpreun, am pus o
afacere pe picioare mpreun. Cnd am pierdut-o, am crezut c
s-a sfrit o parte din viaa mea. Pe urm, am cunoscut-o pe Iris
i, Dumnezeule, m - a fcut s m simt iari de douzeci de ani.
- l-ai adus strlucire n ochi.
El roi i mai tare, dar pe buze i apru un zmbet timid i
ncntat.
- Da? Snt foarte priceput.
Cnd Tory izbucni n rs, el fcu ochii mari.
- Vreau s spun c m pricep s fac multe lucruri prin cas.
Repar tot felul de chestii.
- tiu ce-ai vrut s spui.
- Stella, nevast-mea, m-a nvat destul de bine. tiu c nu
trebuie s aduc noroi pe o podea curat, s arunc prosoapele
murdare pe jos. M pricep puin la gtit, dac nu eti prea pre
tenios, i am o via decent.
Bunica avea dreptate, i spuse Tory. Omul acela era o co
moar.
- Cecil, mi ceri binecuvntarea cumva?
El oft adnc.
- Vreau s m nsor cu ea. Dar ea nici nu vrea s aud de
aa ceva n momentul sta. E ngrozitor de ncpnat. Dar nici
eu nu snt mai prejos. Vroiam s tii doar c nu profit, c inteniile
mele...
- Snt onorabile, ncheie Tory micat. Snt de partea ta.
- Da? spuse el rezemndu-se de sptar i fcnd leagnul s
scrie. E o uurare pentru mine, Tory. O mare uurare. Dum-
 31

iitv-eule mare, ct m bucur c s-a terminat, zise el apoi i, cl-

tinnd din cap, bu iari din bere. Mi se ncurc limba-n gur.
- Te-ai descurcat foarte bine, Cecil, continu s-o faci fericit.
- Asta i am de gnd, spuse el i, relaxat din nou, puse braul
pe sptarul leagnului i privi spre grdina din spate a lui Iris.
Frumoas sear.
- Da. O sear foarte frumoas.
V *

Dormi adnc i fr vise n casa bunicii ei.

- A vrea s mai rmi, mcar o zi, dou.

- Trebuie s plec.
Iris ncuviin, fcnd eforturi s nu se agite cnd Tory i
ducea valiza la main.
- S m suni cnd o s te mai liniteti puin.
- Bineneles c o s te sun.
- i s te duci imediat la J.R., pentru ca el i Boots s te
poat ajuta.
- O s m duc s-i vd, pe el, pe mtua Boots i pe Wade,
spuse ea srutnd-o pe obraji. Nu-i mai face griji.
- Deja mi-e dor de tine. D-mi minile, zise ea i, cnd Tory
ezit, Iris i le lu, pur i simplu. F-mi pe plac, scumpa mea,
spuse ea inndu-i-le ferm, iar ochii i se nceoar puin cnd se
concentr.
Nu avea sclipirea cu care fusese druit nepoata ei. Ea ve
dea n culori i forme. Cenuiul grijilor, rozul sclipitor al bucuriei,
albastrul fr strlucire al suprrii. i, prin toate, era roul aprins
al iubirii.
- O s fii bine, spuse Iris strngndu-i minile pentru ultima
oar. M gseti aici dac ai nevoie de mine.
- Mereu am tiut asta, bunico, spuse Tory urcnd la volan i
respirnd adnc. Nu le spune unde snt.
Iris cltin din cap, tiind c Tory se referea la prinii ei.
- N-o s le spun.
- Te iubesc, zise ea i privi drept nainte cnd porni.

Cmpurile ncepur s se deruleze, unduiri line pe pmntul

acoperit cu verdele fraged al culturilor. Ea le recunoscu. Soia,
tutun, bumbac; mldiele delicate mbrcau solul maroniu.
Trecuse sezonul semnatului.
Pmntul nu o chemase niciodat ca pe alii. i plcea s
munceasc ntr-o grdin de flori din cnd n cnd, dar nu era
stpnit de dorina arztoare de a simi pmntul sub minile ei,
32

s ngrijeasc i s culeag, s pun de o parte ceea ce culti

vase.
Totui, aprecia ciclul, continuitatea. i plcea cum arta totul.
Cmpurile semnate i arate de oameni cu grij i dragoste se
ntindeau alturi de plcuri de stejari, de nelipsiii oetari, de apa
ntunecat care nu putea fi niciodat mblnzit cu adevrat.
Mirosul su era'ptrunztor i, iari, ntunecat. ngrmnt
i mlatini. Un parfum mai caracteristic Sudului dect orice mag
nolie. La urma urmei, acolo era adevrata sa inim. Dincolo de
grdinile i pajitile luxuriante, Sudul tria n culturi, sudoare i
umbrele tainice ale rurilor sale.
Mergea pe drumuri lturalnice pentru a se bucura de sin
gurtate i, cu fiecare mil parcurs, se simea i mai atras
ctre inima aceea.
La marginea dinspre vest a oraului, n locul fermelor i cm-
purilor, apruser case. Locuine ngrijite cu curi verzi i ntrei
nute cu ajutorul stropitoarelor subterane.
Pe alei se vedeau ultimele modele de sedan-uri i camionete,
iar trotuarele erau late i uniforme. Acolo erau tinerii cstorii, se
gndi ea vistoare, majoritatea cu dou venituri, care i doreau o
csu frumoas n suburbii pentru a-i ntemeia o familie.
Aceia erau clienii pe care i avea ea n vizor i principalul
motiv pentru care venise acolo. Proprietarilor de case care dis
puneau de bani le plcea s i decoreze locuinele. Cu reclame
potrivite i prezentri inteligente avea s-i atrag n magazinul ei.
i ei aveau s cumpere.
Oare n casele acelea locuia cineva dintre cei pe care i cu
noscuse ea n copilrie? Cineva care i-ar fi'putut aminti de fetia
cea slbu care venea la coal nvineit de bti? i amin
teau, oare, c, uneori, ea tiuse lucruri pe care nu ar fi trebuit s
le tie?
Oamenii aveau memorie scurt, i aminti Tory. i, chiar dac
unii i aminteau ceva, ea avea s foloseasc acest lucru pentru
a face reclam magazinului.
Casele erau din ce n ce mai dese pe msur ce se apropia
de intrarea n ora, ca i cum ar fi fost dornice de companie. n
minte i apru o imagine din captul cellalt, unde rul ngust era
grania orelului. n copilria ei, casele din zona aceea erau mici
i ntunecoase, cu acoperiuri gurite i camionete ruginite care,
cel mai adesea, se aflau pe blocuri de cenu. Un loc unde cinii
mriau i se smuceau furioi n lanuri. Unde femeile agau pe
frnghii rufe murdare, n timp ce copiii stteau pe pmntul foarte
srac n iarb.
 33

Unii dintre brbai munceau ta ferme ca s ctige un ban, iar

alii triau, pur i simplu, cu bere i mied. Copil fiind, se aflase cu
un pas foarte delicat deasupra acelei sori. i, chiar i atunci, se
temuse s nu-i piard echilibrul i s cad n acel loc unde
pinea de fiecare zi era servit cu epuizare.
nti vzu turla bisericii. n ora erau patru, sau, cel puin,
attea fuseser. Totui, aproape toi cei pe care i cunoscuse
aparineau bisericii baptiste. Sttuse ore ntregi pe una dintre
bncile tari ascultnd nnebunit slujba, deoarece tatl ei i punea
ntrebri din ea, seara nainte de cin.
Dac nu rspundea bine, pedeapsa era dur i rapid.
De opt ani, nu mai intrase n nici un fel de biseric.
Nu te mai gndi la asta, i porunci ea. Gndete-te la prezent.
Dar, din cte vedea, prezentul semna foarte mult cu trecutul.
Preau s se fi schimbat foarte puine lucruri.
Intenionat, intr pe Live Oak Drive pentru a trece prin vechea
parte rezidenial a oraului. Acolo, casele erau mari i elegante,
pomii btrni i cu frunziul bogat. Unchiul ei se mutase acolo cu
civa ani nainte ca ea s plece din Progress. Cu banii nevesti-
sii, spusese tatl ei argos.
Tory nu avea voie s mearg acolo i, chiar i acum, simi
puin panic amestecat cu un sentiment de vinovie numai
trecnd cu maina prin faa csuei albe din crmid cu tufele
sale nflorite i ferestrele sclipitoare.
Unchiul ei trebuia s fie la serviciu acum, conducnd banca la
fel cum o fcea de cnd se tia ea. i, dei simea mult afeciune
pentru mtua ei, Tory nu avea chef de miniie agitate i vocea
optit a lui Boots Mooney.
Strbtu strzile, trecnd pe lng alte case mai mici i un
complex de apartamente care nu existaser cu aisprezece ani
n urm. Ridic din sprncene cnd vzu un magazin care se
nla rou i galben n locul vechiului Progress Drive-ln.
Liceul cptase un corp n plus i, lng pia, acolo unde
altdat fusese un ir de case drpnate, era un prcule ncn-
ttor. Printre copacii btrni se plantaser alii tineri i flori fru
moase se revrsau din ghivece de ciment.
Totul prea mai frumos, mai curat, mai proaspt dect inea
ea minte. Se ntreb ct de mult avea s se dovedeasc a fi
rmas la fel sub acel strat nou de vopsea.
Cnd intr pe Market, fu ridicol de ncntat s vad c Man
on" nc mai era n picioare, avnd aceeai firm veche, iar
vitrina i era tot plin de fluturai i afie.
Gustul dulceag de Grape Nehi din copilrie i umplu imediat
34

gura i gtlejul i o fcu s zmbeasc. Observ c salonul de

coafur i schimbase proprietarul. Lous Beauty Shoppe se
numea acum Hair Today".
Dar Market Street Diner" se afla n acelai loc i se prea c
aceiai btrni purtnd aceleai salopete stteau la brf n fa.
Pe la jumtatea strzii, ntre Rollins Paint and Hardware" i
The Flower Basket" se afla vechiul magazin de galanterie. Acea
sta avea s fie schimbarea ei, i spuse Tory trgnd lng bor
dur.
Cobor din main n cldura zpuitoare din toiul dimineii.
Exteriorul cldirii era exact aa cum i-l amintea, din crmizi de
clincher legate ntre ele cu mortar gri ca fumul. Vitrina era nalt
i mare i, n clipa aceea, plin de praf i mizerie de pe strad.
Dar avea s rezolve ea acest lucru.
Ua era tot din geam, care era crpat. Proprietarul avea s se
ocupe de acest lucru, hotr ea scondu-i carneelul.
Avea s pun o banc afar, cea ngust cu sptar din fier
forjat care se afla pe drum. i, alturi, ghivece cu petunii mov i
albe. Flori plcute.
Sus pe vitrin, deasupra bncii, avea s pun s se inscrip
ioneze numele magazinului: southerncom fort.
Asta avea s le ofere clienilor. mprejurimi confortabile unde
mrfurile erau expuse cu gust i discreie.
n nchipuirea ei, era deja nuntru, umplnd rafturile, aranjnd
mesele i lmpile. Nu i auzi numele strigat dect n clipa n care
fu luat pe sus.
Sngele i nvli n cap i o cuprinse panica.
- Tory! Mi s-a prut mie c eti tu. M tot uit dup tine de
vreo dou zile.
- Wade, i rosti ea numele rsuflnd uiertor.
- Te-am speriat, zise el i, spit imediat, o ls jos. lart-m,
dar m bucur att de mult s te vd.
- Las-m s-mi trag sufletul.
- Tragei-I n timp ce eu te privesc. La naiba, chiar au trecut
doi ani? Ari superb.
- Adevrat?
i fcea plcere s aud acel lucru, chiar dac nu l credea
nici o clip. i ddu prul n spate, n timp ce respiraia i revenea
la normal.
Dei el nu avea dect vreun metru aptezec i cinci, ea trebui
s dea capul pe spate pentru a-i studia chipul. i aminti c ntot
deauna fusese drgu, dar i nchipui c era bucuros c faa sa
angelic din adolescen se mai maturizase puin.
 35

Ochii i erau ciocolatii. Trsturile feei i se mai nspriser,

dar tot mai avea couri. Prul, cu cteva nuane mai deschis dect
al ei, era bine tiat pentru a-l mpiedica s se onduleze.
Era mbrcat cu o pereche de blugi i o cma de bumbac
de un albastru decolorat. n timp ce ea l privea, el schi un
zmbet.
Prea un tnr chipe i prosper, hotr ea.
- Dac eu art superb, nici n-am cuvinte s-i spun cum ari
tu. Avei toi brbaii frumoi n familie, vere Wade.
El i arunc un zmbet copilros, dar se abinu s o mbri
eze din nou. tia c lui Tory nu-i plcuser niciodat mbri
rile i mngierile. Astfel c se mulumi doar s o trag de pr
uor.
- M bucur c te-ai ntors.
- N-a fi putut s am parte de un comitet de primire mai bun,
zise ea i art n jur. Oraul arat bine. Neschimbat n multe
privine, dar mai bine. Parc e mai ngrijit.
- Progres n Progress, spuse el. Le datorm mult familiei
Lavelle, consiliului i, ndeosebi, primarului din ultimii cinci ani. l
mai ii minte pe Dwight? Dwight Frazier?
- Dwight Ntfleul, unul dintre Cei Trei Duri, care erai tu, el
i Cade Lavelle.
- Ntfleul a nceput s se afirme n liceu, a devenit o vedet
a atletismului, s-a nsurat cu regina ntoars acas, a intrat n
firma de construcii a tatlui su i a ajutat la transformarea n
bine a oraului. Sntem cu toii nite ceteni model astzi.
Stnd acolo, cu mainile care treceau prin spatele lui i auzind
accentul familiar al vocii lui, ea i aminti de ce simise mereu
afeciune pentru el.
- i-e dor de nzbtii, nu-i aa, Wade?
- Puin. Ascult, acum snt ntre dou ntlniri. Trebuie s m
ntorc s conving un Mare Danez pe nume Igor c are nevoie de
vaccinul antirabic.
- Mai bine tu dect eu, domnule doctor Mooney.
- Cabinetul meu e peste drum, n captul strzii. Hai cu mine
i i fac cinste cu un ceai cu ghea.
- Mi-ar face plcere, dar trebuie s trec pe la agenia imo
biliar s vd ce mi-au gsit, spuse ea i, zrindu-i licrul din
ochi, nclin capul. Ce e?
- Nu tiu ce prere o s ai, dar ce-ai zice de fosta voastr
cas? E liber.
- Casa? ntreb ea i, instinctiv, i ncruci braele, cuprin-
zndu-i coatele.
36

Destinul era att de ciudat, i spuse ea.

- Nici eu nu tiu ce prere am. Bnuiesc c ar trebui s aflu.

ntr-un ora cu mai puin de ase mii de locuitori, era greu s

strbai dou strzi fr s dai peste cineva cunoscut. Nu avea
importan dac ai lipsit aisprezece ani sau aizeci. Cnd intr n
agenie, vzu o singur persoan la birou.
Femeia era drgu, minion i aranjat. Prul lung i blond
era pieptnat n spate, lsndu-i liber faa n form de inim
dominat de nite ochi mari, albatri.
- Bun ziua, spuse ea btnd din gene i lsnd de o parte
cartea pe a crei copert era un pirat cu pieptul gol. V pot ajuta
cu ceva?
Tory avu o imagine scurt a terenului de joac de la coala
Elementar din Progress. Cteva fetie fugeau ipnd de fric i
dezgust. i expresia de nfumurare i satisfacie din ochii mari i
albatri ai conductoarei, care arunca un rnjet peste umr, n
timp ce prul blond i lung i flutura pe spate.
- Lissy Harlowe.
Lissy nclin capul. _
- Ne cunoatem? mi pare ru, dar eu nu... , ncepu ea s
spun, dar, deodat, fcu ochii mari. Tory? Tory Bodeen? Nu se
poate, spuse ea i, scond un ipt scurt, se ridic imediat de la
birou, prnd nsrcinat n vreo ase luni dup umfltura de sub
bluza de un roz pal. Tata mi-a spus c o s vii ntr-o zi sptmna
asta.
n ciuda faptului c Tory fcu automat un pas n spate, Lissy
se duse repede s-i mbrieze prietena pe care nu o^ ma;
vzuse de atta timp.
- E nemaipomenit, zise ea apoi dndu-se napoi i zmbind
ncntat. Tory Bodeen se ntoarce n Progress dup atta timp
i ari excelent.
- Mulumesc, spuse Tory privind-o pe Lissy cum o msura cu
ochii plini de satisfacie.
Nu exista nici o ndoial cu privire la cine se descurcase mai
bine.
- Eti aproape neschimbat, zise ea. Dar ntotdeauna ai fost
cea mai drgu fat din Progress.
- Ah, ce prostie, zise Lissy fluturnd o mn, dar nu putu s nu
se mpuneze puin. Acum ia loc i d-mi voie s-i aduc ceva
rece de but.
- Nu, nu te deranja. Nu vreau nimic. A fcut rost tatl tu de
contractul de nchiriere?
 37

- Parc l-am auzit spunnd c da. Tot oraul vorbete numai

despre magazinul tu. Abia atept s se deschid. n Progress
nu prea se gsesc lucruri frumoase, spuse ea ocolind biroul din
nou n timp ce vorbea. Dumnezeu tie c nu poi s te duci la
Charleston de fiecare dat cnd vrei ceva mai la mod.
- E bine de tiut, spuse Tory aezndu-se i, astfel, privirea i
czu pe plcua pe care scria Lissy Frazier. Frazier? Dwight?
Te-ai mritat cu Dwight?
- Au trecut cinci ani fericii de atunci. Avem un bietei. Luke
t *

al meu e o dulcea, spuse ea ntorcnd o fotografie nrmat

pentru a-i arta un bieel de vreo doi ani cu ochi strlucitori. i,
ia sfritul verii, ateptm un frior sau o surioar pentru el,
adug ea btndu-i burta satisfcut, dup care i mic de
getele n aa fel, nct s se vad verigheta i inelul de logodn
ale cror diamante sclipir n lumin. Tu nu te-ai mritat nicio
dat, scumpo?
ntrebarea aceea fu suficient de neptoare pentru ca Tory s
i dea seama c, lui Lissy, nc i mai plcea s fie cea mai
bun.
-N u .
- V admir pe voi, femeile de carier, mai mult dect i poi
nchipui. Toate sntei att de curajoase i de detepte. Ne facei
pe noi, casnicele, s ne fie ruine.
Cnd Tory se uit la birou i la plcua cu numele ridicnd din
sprncene, Lissy rse i flutur iar din mn.
- Ah, vin pe-aici doar de vreo dou ori pe sptmn ca s-l
ajut pe tata. Dup ce-o s nasc, snt sigur c n-o s mai am nici
timp, nici energie.
i o s nnebunesc repede stnd acas cu doi copii, adug
Lissy n gnd. Dar avea s se ocupe de asta, i de Dwight, cnd
avea s vin momentul.
- Aa, acum povestete-mi ce ai de gnd.
- Mi-ar face mare plcere s stm de vorb, Lissy.
Dac mi-ai smulge limba din gur i mi-ai nfura-o n jurul
gtului.
- Dar trebuie s m instalez i eu.
- Ah, ce proast pot s fiu. Trebuie s fii moart de oboseal.
Zmbetul ei i spuse lui Tory c, dac nu era, Lissy sigur era
de prere c aa prea.
- O s avem tot timpul s stm de vorb dup ce o s te mai
liniteti.
- Abia atept.
Nu uita c tia snt clienii de care ai nevoie, i aminti Tory.
38

- Acum cteva minute m-am ntlnit cu Wade. Mi-a spus de

cas - de vechea noastr cas - c ar fi liber.
- Aa este. Chiriaii familiei Lavelle au plecat acum vreo
dou sptmni. Dar, scumpo, doar nu vrei s locuieti tocmai
acolo, nu? Avem nite apartamente frumoase chiar aici, n ora.
River Terrace are tot ceea ce i trebuie unei fete, inclusiv brbai,
adug ea fcndu-i cu ochiul. Instalaii moderne, mochet din-
tr-un perete n altul. Avem unul cu grdin, care e minunat.
- Nu vreau un apartament. Mi-ar plcea s stau mai departe
de ora. Care e chiria?
- O s m uit imediat.
tia, bineneles. Mintea lui Lissy era mult mai ager dect se
ateptau oamenii. Ea prefera aa. i mic scaunul i btu n
tastele computerului de form.
- N-o s neleg niciodat chestiile astea. tii c are doar
dou dormitoare i o baie.
- Da, tiu.
Uitndu-se pe ecran, Lissy i spuse care era chiria lunar.
- E la o distant de vreun sfert de or, douzeci de minute de
I . *

ora cu maina, cnd apartamentul despre care i-am vorbit e la

numai zece minute de mers pe jos ntr-o zi frumoas.
- Iau casa.
Lissy ridic privirea i clipi.
- O iei? Nu vrei s te duci nti s-o vezi?
- Am vzut-o. O s-i completez un cec. Chiria pentru prima
i ultima lun?
- Da, spuse Lissy ridicnd din umeri. Trebuie numai s printez
contractul de nchiriere.
La mai puin de treizeci de secunde dup ce contractul fu
semnat i parafat i Tory iei cu cheile n mn, Lissy puse mna
pe telefon ca s rspndeasc vestea.

i aceasta se schimbase. Casa se afla puin ma departe de

un drum de ar ngust, la mic distan de mlatin. n partea de
vest, se ntindeau cmpuri acoperite de culturi de bumbac care
tocmai ncepuser s ias. Dar, lng fereastra dormitorului, ci
neva plantase azalee roz i albe i o magnolie.
Ea i aminti c uile cu plas ruginiser i tencuiala alb
devenise cenuie. Dar cineva avusese grij de toate. Geamurile
sclipeau, iar tencuiala era proaspt i bleu. Fusese adugat o
verand n fa, suficient de lat pentru balansoarul de lng u.
Era aproape primitoare. Btile inimii i se nteir cnd se
ndrept spre ea. Aveau s fie fantome, dar tocmai pentru ele se
 PI

ntorsese. Nu era mai bine s le nfrunte pe toate?

Zdrngni cheile n mn. Ua cu plas scri i ea i spusa
c era un zgomot plcut. O u prietenoas trebuia s scrio vi
s se trnteasc. Bg cheia n broasc i o rsuci. Trase aei in
piept nainte s intre.
Vzu canapeaua uzat cu trandafirii si decolorai, televizoml
cel vechi, covorul cu franjuri mpletite. Pereii galbeni fr nici o
poz care s nvioreze ncperea. Mirosul de legume gtite prun
mult i de Lysol.
Tory! Vino imediat i spal-te. Nu i-am spus c vreau ca
masa s fie pus nainte s vin taic-tu?
Apoi, imaginea se terse i ea se trezi ntr-o ncpere goala
Pereii erau crem, o culoare simpl, dar practic. Podelele erau
goale, dar curate. n aer plutea vag mirosul de zugrveal i
vopsea.
Se duse la buctrie dup aceea. Suprafeele dulapurilor fu
seser refcute cu un cenuiu nchis, iar n jos acestea fusesem
vopsite n alb. Maina de gtit era nou - sau mai nou dect cea
deasupra creia asudase mama ei. Fereastra de deasupra chiu
vetei ddea spre mlatin, ca ntotdeauna. Luxuriant, verde i
misterioas.
Lundu-i inima n dini, se ntoarse i porni spre fostul ei
dormitor. Oare mereu fusese att de mic? se ntreb ea. Abia
dac aveai loc s ii o pisic, dei fusese suficient de mare pentru
nevoile ei. Patul ei se aflase lng fereastr. i plcea s pri
veasc afar n noapte sau ivirea zorilor. Avusese o msu de
toalet ale crei sertare se umflau i se nepeneau n fiecare
var. Obinuia s ascund cri n sertarul de jos, pentru c tatal
ei nu-i ddea voie s citeasc altceva dect Biblia.
n camera aceea, existau amintiri frumoase, dar i urte. Cnd
citea pe ascuns pn noaptea trziu, cnd visa, cnd punea la cale
aventuri cu Hope. i, bineneles, btile. Nimeni nu avea s o
mai loveasc vreodat.
Hotr c avea s fie bun pentru o camer de lucru. Un
birou, un dulap pentru dosare, poate chiar i un fotoliu de lectuia
i o lamp. Avea s mearg.
Avea s doarm n fostul dormitor al prinilor ei. Da, avea sa
doarm acolo i avea s fie al ei. Ddu s ias, dar nu putu sa
reziste. Deschise ncet ua dulapului. Acolo, o ntmpin propria
ei fantom ghemuit n bezn, cu faa scldat de lacrimi.
Pn la opt ani, vrsase lacrimi ct pentru o via ntreaga
Lsndu-se pe vine, i trecu degetele peste podeaua din sein
dur i acestea tremurar pe literele spate n ea.
40

Cu ochii nchii, le citi atingndu-le cu vrfurile degetelor, aa

cum citesc nevztorii alfabetul braille.
EUSNTTORY
- Exact. Aa e. Eu snt Tory. Nu puteai s-mi iei asta, nu
puteai s scoi asta din mine cu btaia. Eu snt Tory. i m-am
ntors.
Se ridic nesigur pe picioare. Aer, i spuse. Avea nevoie de
aer. Dar o umbr se vzu dincolo de ua cu plas. Soarele
dup-amiezii strlucea n spatele su, fcnd s se vad conturul
unui brbat.
Cnd ua se deschise scrind, ea fu iari de opt ani. Sin
gur, neputincioas. ngrozit.

Umbra i rosti numele. ntreg, Victoria", astfel nct acesta se

revrs gsemeni unui lichid turnat dintr-o sticl nclzit.
i venea s fug i se ruin, mirnd-o faptul c nc mai
exista n ea atta spaim, nct ar fi vrut s dea fuga s se as
cund ntr-o gaur la primul trosnet de creang. Fantomele casei
o nconjurar, optindu-i tachinri la ureche.
Fugise i alt dat. De mai multe ori. Niciodat nu i fusese
de ajutor.
Rmase locului, ncremenit. Panica i strbtu fiina fcndu-i
grea, cnd ua se deschise cu un scrit.
- Te-am speriat. mi pare ru.
Vocea lui era linitit, tonul pe care l folosea un brbat ca s
aline o persoan rnit sau s seduc.
- Am vrut s trec pe-aici, s vd dac ai nevoie de ceva.
Sttea chiar n dreptul uii cu soarele n spate, astfel nct
trsturile nu i se vedeau foarte clar. n mintea ei, gndurile i se
nvlmeau.
- De unde ai tiut c snt aici?
- Ai fost. plecat att de mult nct ai uitat ct de rapid circul
vetile n Progress?
Ei i se pru c aude un zmbet calculat n glasul lui menit s o
 41

liniteasc. Acest lucru nsemna c teama ei era vizibil, trans-

formnd-o ntr-o int prea uoar. Asta, mcar asta, putea s
fac s nceteze. i mpreun minile.
- Nu, n-am uitat nimic. Cine eti?
- Sunetul pe care-l auzi e ego-ul meu care s-a fcut praf.
Chiar i dup atia ani, a putea s te recunosc n mijlocul unei
mulimi. Snt Cade, spuse el apropiindu-se mai mult. Kincaide
Lavelle.
Iei din lumina puternic pn cnd ea l vzu bine.
Kincaide Lavelle, fratele lui Hope. Oare ea l-ar fi recunoscut?
Nu, nu credea. Biatul pe care i-l amintea era slbu i cu o
nfiare fragil. Brbatul acela era voinic i, sub mnecile sufle
cate ale cmii de lucru, se intuiau nite brae musculoase. i,
dei zmbea cu destul uurin, nu era nimic fragil n el.
Prul lui era mai nchis dect altdat, de culoarea nucilor, cu
vrfurile rsucite i decolorate de soare. ntotdeauna i plcuse s
stea n aer liber. Asta i amintea. i mai amintea i c, uneori, l
vedea plimbndu-se pe cmp cu tatl lui cu un mers legnat care
provenea din faptul c erai proprietarul pmntului pe care p
eai.
Ochii, i spuse ea. Ar fi putut s recunoasc ochii. Acei ochi
de un albastru intens, ca cei ai lui Hope. Soarele i lsase am
prenta n colurile lor, sub forma unor linii fine. De genul care
confereau brbailor caracter i femeilor disperare.
Acei ochi o priveau acum cu un fel de rbdare lene care ar
fi fcut-o s se simt stnjenit dac pulsul i-ar fi fost normal.
- A trecut mult timp, fu tot ce putu s spun.
- Cam jumtate din viaa mea, spuse el fr s-i ntind
mna.
Instinctul i spunea c ea ar fi tresrit, punndu-i pe amndoi
ntr-o postur jenant. Prea gata s sar sau s leine. Nici una
dintre variante nu i-ar fi convenit. n schimb, vr degetele n buzu
narele din fa ale blugilor.
- Hai s ieim puin pe verand, ce zici? Se pare c balan
soarul la vechi e singurul scaun pe care-l avem deocamdat.
- Mi-e bine, n-am nimic.
Era alb ca varul i ochii ei gri care l fascinaser ntotdeauna
erau mari i strlucitori. Trind ntr-o cas dominat n mare m
sur de femei, nvase s fac fa orgoliului i momentelor de
suprare ale femeilor cu ct mai puin agitaie i risip de ener
gie. Pur i simplu, se ntoarse i deschise ua cu plas.
- E foarte cald aici, zise el pind afar i, innd ua des
chis, i fcu semn s vin i ea.
42

Neavnd de ales, ea travers ncperea i iei pe verand. El

i simi vag parfumul i se gndi la iasomia care prefera s nflo
reasc seara, aproape pe ascuns, n grdina mamei lui.
- Trebuie s fie o adevrat experien, spuse el atingnd-o
uor acum, cnd o conduse spre balansoar. S te ntorci aici.
Ea nu tresri, dar se feri uor.
- Aveam nevoie de o locuin i am vrut s m instalez
repede, zise ea, dar muchii stomacului refuzau s se relaxeze.
Nu i plcea s stea de vorb cu brbaii astfel. Nu se tia
niciodat ce se afla n dosul cuvintelor i zmbetelor plcute.
- Ai trit n Charleston o vreme. Viaa e mult mai linitit aici.
- Vreau linite.
El se rezem de balustrad, gndindu-se c se simise ceva
n glasul ei. Orict de fragil ar fi prut, era ceva n ea ca un nerv
sensibil gata s cedeze. Ciudat, i ddu el seama, asta i amin
tea cel mai mult n legtur cu ea.
Delicateea ei, ca tiul unui bisturiu.
- Se vorbete mult despre magazinul tu.
- Asta e bine, spuse ea zmbind slab, dar ochii i rmaser
gravi i ateni. Vorbria nseamn curiozitate i curiozitatea o s-i
fac pe oameni s treac pragul.
- Ai avut un magazin n Charleston?
- Am condus unul. S fii proprietar e cu totul altceva.
- Aa e.
Beaux Reves era proprietatea lui acum i, ntr-adevr, a fi
proprietar era cu totul altceva. Se uit n spate, spre lanurile cu
culturi care se nlau spre soare.
- Cum i se pare totul dup atta timp petrecut departe?
- La fel, spuse ea, dar nu se uit la lanuri, ci la el. i deloc la
fel.
- Eu gndeam acelai lucru n legtur cu tine. Te-ai maturi
zat, spuse el uitndu-se din nou la ea i privind-o cum i nclet
minile pe braele balansoarului ca pentru a se ntri. Ochii i
s-au maturizat. ntotdeauna ai avut ochi de femeie. Cnd aveam
doisprezece ani, m-au vrjit.
Fu nevoie de toat voina i mndria pe care i le formase ca
s- I poat privi n continuare.
- Cnd aveai doisprezece ani, erai prea ocupat cu nzbtiile
pe care le fceai cu vrul meu Wade i cu Dwight N... Dwight
Frazier, ca s m remarci pe mine.
- Te neli. Cnd aveam doisprezece ani, spuse el rar, a fost
o vreme cnd observam totul n legtur cu tine. nc mai am
imaginea aceea n minte. Ce-ar fi s nu ne mai prefacem c ea
 43

nu se afl chiar aici, ntre noi?

Tory se ridic brusc, se duse n cellalt capt al verandei i
i ncruci braele, privind spre cmpuri.
- Amndoi am iubit-o, spuse Cade. Amndoi am pierdut-o. i
nici unul dintre noi n-a uitat-o.
Greutatea se ls pe pieptul ei, ca nite mini care mpingeau.
- Nu pot s te ajut.
- Nu-i cer ajutorul.
- Dar ce?
Uimit, el se mic puin, dup care rmase locului, studiindu-i
profilul. i ddu seama c se nchisese n ea.Deschiderea aceea
ct de mic se nchisese din nou.
- Nu-i cer nimic, Tory. Asta te atepi din partea tuturor?
Ea se simi mai puternic acum, n picioare, i se ntoarse,
privindu-l calm.
-D a .
O pasre ni n spatele lui, o zvcnire gri care se aez n
tufele de la marginea mlatinii. Ei i se pru c aceasta cnt acolo
ore ntregi pn cnd Cade vorbi din nou.
Oare uitase acest lucru? se ntreb. Pauzele lungi, ritmul rb
dtor al discuiilor provinciale?
- Pcat, spuse el i inima ei ncepu s bat mai tare. Dar nu
vreau nimic de la tine, n afar, poate, de un cuvnt prietenos din
cnd n cnd.Adevrul e c Hope a nsemnat ceva pentru amn
doi. Pierderea ei a avut un efect asupra vieii mele. Nu-mi place
s spun despre o doamn c e mincinoas, dar, dac mi-ai
spune n fa c pe a ta n-a afectat-o, ar trebui s-o fac.
- Ce importan are pentru tine ce simt eu?
i venea s-i frece braele din cauza frigului, dar se abinu.
- Nu ne cunoatem. Niciodat nu ne-am cunoscut cu ade
vrat.
- Am cunoscut-o pe ea. Poate c venirea ta readuce totul la
suprafa. Nu e vina ta, se ntmpl, pur i simplu.
- Vizita asta e o urare de bun venit sau o avertizare s
pstrez distana?
El nu spuse nimic pentru o clip, dup care cltin din cap.
Amuzamentul i reveni n privire, o licrire mai iute dect vocea.
- Categoric, ai devenit mai aspr. n primul rnd, nu obi
nuiesc s le cer femeilor frumoase s pstreze distana. Eu a fi
cel care ar avea de suferit, nu?
Ea nu zmbi, dar el o fcu i, de data aceasta, naint cu un
pas spre ea.
Micarea sau, poate, zgomotul cizmelor pe podeaua de lemn,
44

fcu pasrea s se afunde i mai mult spre mlatin i i amui

cntecul.
- Ai putea s-mi spui s pstrez eu distana, dar nu cred c
a asculta. Am venit s-i urez bun venit, Tory, i s te vd. Eram
curios. Vederea ta aduce napoi ceva din vara aia. E firesc. Ace
lai lucru o s se ntmple i pentru alii. Trebuia s tii asta
nainte s te hotrti s vii.
- Am venit pentru mine nsmi.
De aceea pari bolnav, speriat i obosit? se ntreb el.
- Atunci, bine ai venit acas, spuse el i i ntinse mna.
Ea ezit, dar prea i o provocare, nu numai un gest politicos.
Cnd i-o accept, descoperi c a lui era cald i mai puternic
dect se ateptase. La fel cum simi legtura, ca un fel de clic
interior, neateptat. i deloc binevenit.
- lart-m dac i par neprietenoas, spuse ea trgndu-i
mna. Dar am foarte mult treab. Trebuie s ncep odat i
odat.
- Anun-m dac pot s te ajut cu ceva.
- i mulumesc. Ah... ai aranjat casa foarte bine.
- E o cas bun, zise el privind-o. E un loc frumos. Te las
acum, adug apoi i cobor treptele, oprindu-se lng o camio
net care avea mare nevoie s fie splat. Tory? Mai tii imagi
nea aia a ta pe care o pstram n minte? o ntreb el deschiznd
portiera i o adiere de vnt i rvi prul decolorat de soare.
Acum am una mai bun.
Dup aceea porni, vznd-o n oglinda retrovizoare pn cnd
coti ieind de pe drumul de ar pe asfalt.
Nu avusese intenia s aduc vorba despre Hope, nu chiar
imediat. Ca proprietar al lui Beaux Reves, ca proprietar al ei, ca
prieten din copilrie, i spusese c trebuia s-i fac vizita aceea.
Dar nu se lsase pclit i nu o pclise nici pe ea.
Curiozitatea l trimisese direct la ceea ce localnicii numeau
Casa de la Mlatin, cnd avea o mulime de alte treburi. Fusese
crescut cu gndul de a conduce ferma, dar el o fcea n felul su.
Care nu era pe placul tuturor.
nvase s fie politician i diplomat.nvase s joace orice
rol era nevoie, atta timp ct obinea ceea ce voia.
Se ntreb numai ce rol trebuia s joace cu Tory.
Indiferent dac ea recunotea sau nu, sosirea ei strica tot
felul de echilibre. Ea era pietricica azvrlit n ap i vlurelele
aveau s se ntind n lung i n lat.
Nu tia ce s fac n privina ei, ce voia s fac n privina ei.
Dar el era un om al pmntului, iar cei care i ctigau existena
 45

de pe urma solului, seminelor i condiiilor meteorologice tiau

s fie rbdtori.
Dintr-un impuls, trase pe dreapta. Nu avea de ce s fac
acea oprire, cnd toate treburile lui erau la Beaux Reves. Noile
culturi ncepeau s apar i, odat cu ele, i buruienile. Avea de
supravegheat nsmnrile. Era un an important pentru planurile
pe care le pusese n aplicare. Voia s fie implicat n fiecare
etap.
Totui, cobor din cabin, travers podeul de lemn i pi n
mlatin.
Acolo, lumea era verzuie, luxuriant i plin de via. Potecile
fuseser curate i, de-a lungul lor, creteau nite azalee su
perbe. Printre magnolii i tupelo, erau o mulime de flori slbatice.
Nu mai era lumea tulburtoare i uor periculoas a copilriei lui.
Acum era altarul unui copil pierdut.
Tatl lui l fcuse. De durere, din mndrie, poate chiar de furia
pe care nu o artase niciodat. Dar Cade tia c mocnise n el ca
un cancer. Acele tumori de furie i disperare crescuser i se
ntinseser n tain i n tcere.
n spatele zidurilor de la Beaux Reves, durerea fusese tratat
ca o boal. i, aici, i spuse el, fusese transformat n flori.
Crinii dansau n aerul verii ntr-o parad de culori vii, iar iriilor
galbeni i delicai, crora le plcea s aib picioarele ude, n
floreau deja asemeni unor mici raze de soare. Tufiurile fuseser
tiate pentru ei. Dei aveau s creasc la loc. Ct trise tatl lui,
fuseser oameni care le tiau din nou. Acum, responsabilitatea
aceea cdea i pe umerii lui Cade.
Era o bncu de piatr n luminiul unde Hope fcuse focul
n acea ultim sear a vieii ei. Peste apa maronie ca tutunul i
mrginit de chiparoi, ferigi dese i rododendroni cu flori albe se
arcuia un pod. Camelii i pansele care, iarna, nfloreau i i
rspndeau parfumul.
ntre banc i pod, n mijlocul unui bazin cu flori albastre i
roz, se afla o statuet de marmur nfind o feti rznd, care
avea s aib venic opt ani.
O ngropaser cu optsprezece ani n urm, pe un deal nsorit
Dar, aici, n umbrele verzui i miresmele slbatice, se odihnea
sufletul lui Hope.
Cade se aez pe banc, blngnindu-i minile ntre ge
nunchi. Nu venea des acolo. Dup moartea tatlui su, cu opt am
n urm, nu mai venise nimeni, cel puin nimeni din familie.
Ct despre mama lui, acel loc ncetase s mai existe din clipa
n care Hope fusese gsit.
46

Violat, strangulat i aruncat ca o ppu veche. Ct, se

ntreb Cade, aa cum fcuse de nenumrate ori de-a lungul
anilor, din ceea ce i se fcuse era din vina lui? .
Se ls pe spate i nchise ochii. Recunoscu n gndul lui c o
minise pe Tory. Voia ceva de la ea, totui. Voia rspunsuri.
Rspunsuri pe care le ateptase mai mult de jumtate din via.
li trebuir cinci minute ca s-i revin.
Ciudat cum, pn acum, nu i dduse seama ct de mult l
tulburase revederea ei. Avusese dreptate cnd spusese c nu-i
acordase atenie n copilrie. Nu fusese dect fetia Bodeen cu
care umbla sora lui, nefiind demn de atenia unui biat de doi
sprezece ani.
Pn n dimineaa aceea, acea diminea oribil de august,
cnd ea venise la u cu obrazul nvineit i cu ochii ei mari plini
de groaz. Din clipa aceea, nu mai existase nimic legat de ea ce
el s nu observe. Nimic legat de ea ce el s fi uitat.
Avusese grij s tie absolut totul despre locurile unde se
dusese, ce fcuse, cu cine fusese, mult vreme dup ce plecase
din Progress.
tiuse, aproape cu exactitate, cnd ncepuse s-i fac pla
nuri s se ntoarc.
i, totui, nu fusese pregtit s o vad stnd n camera aceea
goal, alb ca varul la fa, astfel nct ochii i ieeau n eviden
ca dou rotocoale de fum.
Amndoi aveau nevoie de timp ca s se liniteasc, hotr
Cade ridicndu-se. Abia apoi aveau s se confrunte reciproc.
Atunci aveau s-o confrunte pe Hope.
Se ntoarse la camionet i plec s-i verifice culturile i
oamenii.

Era transpirat i murdar cnd trecu cu maina printre stlpii din

piatr care se aflau la intrarea pe aleea lung i umbroas ce
ducea spre Beaux Reves. Douzeci de stejari, cte zece pe fie
care parte, strjuiau aleea i se arcuiau deasupra ei alctuind un
tunel verde cu auriu. Printre trunchiurile lor groase, el vzu tufele
nflorite, pajitea ntins i panglica unei poteci de crmid care
ducea spre grdin i dependine.
Cnd era obosit, ca acum, acea ultim poriune de drum l
mica ntotdeauna, mngindu-l ca o mn iubitoare. Beaux Reves
rmsese n picioare prin secet i rzboi, prin trecerea de la un
stil de viat
% la altul.
Pmntul acela se afla n minile familiei Lavelle de mai bine
de dou sute de ani. Ei l ngrijiser, l hrniser, l blestemaser,
 47

abuzaser de,el, dar tot supravieuise. i ngropase i le dduse

via. i, acum, era al lui. Poate casa era o imens excentricitate
n mijlocul eleganei, mai mult fortrea dect cas, mai mult
sfidtoare dect graioas. Zidurile din piatr captau razele de
soare care apunea i srluceau. Turnurile se nlau arogante
spre cerul vineiu.
n spaiul oval din mijlocul aleii circulare era un bazin imens
cu flori.
ncercarea unor strmoi ndeprtai de a mai atenua liniile
arogant de masculine, se gndise Cade ntotdeauna. n schimb,
marea de flori i tufe contrasta puternic cu uile masive din lemn
de stejar sculptat i cu ferestrele nalte.
Ls camioneta n curba ndeprtat a aleii i urc cele ase
trepte de piatr. Veranda fusese adugat de strbunicul su. Un
pic de gingie, i spuse Cade, cu acoperiul su i lujerele de
vi alb. Putea s stea acolo, dac avea chef, aa cum st
tuser cei din neamul su timp de generaii ntregi, s priveasc
iarba, copacii i florile fr ca privelitea s-i fie tulburat de
imaginea lucrtorilor asudai de pe cmpuri.
Motiv pentru care sttea att de rar acolo. i cur cizmele
de pmnt. Dincolo de uile acelea, era domeniul mamei sale i,
dei nu ar fi spus nimic, tcerea ei dezaprobatoare, privirea ei
rece aruncat oricrei urme de pmnt pe podelele ei, ar fi fost
mai cumplite dect o predic usturtoare.
Primvara fusese blnd, aa nct ferestrele erau deschise.
Parfumurile din grdin ptrundeau nuntru amestecndu-se cu
cele ale florilor alese pentru interior.
Holul de la intrare era imens, cu podeaua din marmur verde
ca marea, astfel nct avea senzaia c i cufund picioarele
ntr-o ap rece.
Se gndi la un du, la o bere i la o mas bun i cald
nainte s se api^ep de hrtii. Se mic^n linite, ascultnd, i nu
se simi deloc vinovat c spera s evite orice contact cu familia
pn cnd avea s se spele i s prind din nou puteri.
Ajunsese la barul din salonul cel mare i tocmai desfcuse o
sticl de Becks" cnd auzi clicul unor tocuri. Se strmb, dar faa
i era perfect relaxat cnd Faith intr n ncpere.
- Pune-mi i mie puin vin alb, dragul meu, trebuie s-mi
calmez puin nervii.
Se ntinse pe canapea n timp ce vorbea, oftnd uor i atin-
gndu-i cu degetul prul scurt i blond. Era din nou blond. Se
spunea c Faith4.avelle i schimba culoarea prului la fel de des
cum schimba brbaii.
I
48

Erau unii crora le fcea plcere s spun acest lucru.

n cei douzeci i ase de ani ai si divorase de dou ori i
adunase i lsase mai muli iubii dect puteau s numere unii.
ndeosebi Faith. Totui, reuea s dea impresia unei flori sudice
delicate cu o piele alb ca o camelie i ochii albatri ai familiei
Lavelle. Nite ochi albatri triti, care puteau s se umple de
lacrimi la comand i s fac promisiuni pe care ea avea de gnd
sau nu s le respecte.
Primul ei so fusese un tnr de optsprezece ani frumos i
slbatic, cu care fugise cu dou luni nainte s termine liceul. II
iubise cu toat pasiunea i capriciile vrstei i fusese distrus cnd
el o prsise, lsnd-o fr nici un ban, dup mai puin de un an.
Ea nu lsase, ns, pe nimeni s tie acest lucru. Toat lu
mea tia c ea l lsase pe Bobby Lee Matthews i se ntorsese
la Beaux Reves, pentru c se sturase s joace rolul de nevast.
Dup trei ani, se mritase cu un cntre country-western n
ascensiune pe care l cunoscuse ntr-un bar. Asta o fcuse din
plictiseal, dar sttuse cu el doi ani, pn cnd i dduse seama
c lui Clive i plcea s triasc neltoriile i btile din textele
pe care le mzglea ntr-o cea de Budweiser i igri Marlboro.
Astfel nct se afla din nou la Beaux Reves, nervoas, ne
mulumit i, n sinea ei, dezgustat de sine.
i arunc lui Cade un zmbet dulce cnd el i aduse paharul cu
vin.
- Scumpule, pari epuizat. Ce-ar fi s te aezi puin i s-i ii
picioarele sus? zise ea apucndu-l de mn i trgndu-l uor
Munceti prea mult.
- Poi s dai i tu o mn de ajutor dac vrei...
Zmbetul ei deveni tios.
- Beaux Reves e a ta. Tata a spus-o foarte clar de attea ori.
- Tata nu mai e.
Faith doar ridic dintr#n umr. ^
- Asta nu schimb nimic, zise ea sorbind dm pahar.
Era o femeie frumoas care fcea mari eforturi ca s-i ex
ploateze frumuseea. Chiar i acum, pentru o sear petrecut
acas, i dduse cu puin culoare n obraji, i rujase buzele
groase cu un roz aprins i se mbrcase cu o bluz de mtase i
pantaloni roz pal.
- Poi s schimbi orice vrei.
1

- Am fost crescut ca s fiu decorativ i inutil, spuse ea

dnd capul pe spate i ntinzndu-se ca o pisic. i m pricep
foarte bine la asta. >
- M enervezi, Faith.
 49

- i la asta m pricep, zise ea amuzat i l nghionti cu

piciorul gol. Nu fi nesuferit, Cade. O ceart o s-mi strice cheful
de vin. i deja m-am certat cu mama azi.
- Nu trece zi fr s te ceri cu mama.
- N-a face-o, dac n-ar fi att de critic. A fost morocnoas
aproape toat ziua, zise Faith aruncnd fulgere din ochi. Mai bine
zis, de cnd a sunat Lissy din ora.
- N-avea nici un rost. Doar tia c Tory vrea s se ntoarc.
- A se ntoarce e diferit de a fi aici. Nu cred c-i surde ideea
de a-i nchiria Casa de la Mlatin.
- Dac n-o s locuiasc acolo, o s locuiasc n alt parte,
spuse el lsnd capul pe spate obosit i ncerc s mai scape din
tensiunea acumulat n ceaf i umeri pe parcursul zilei. S-a
ntors i se pare c intenioneaz s rmn.
- Aadar, ai fost s-o vezi, spuse Faith btnd darabana pe
pulp. mi nchipuiam c-o s-o faci. Cade al nostru i face datoria.
Ei bine... Cum e?
- Politicoas, rezervat. Agitat, bnuiesc, din cauza ntoar
cerii, spuse el i lu o gur de bere. Atrgtoare.
- Atrgtoare? mi amintesc un pr ca o scoar de copac i
nite genunchi osoi. Slbnoag i urt.
El nu-i ddu atenie. Faith avea tendina s se bosumfle dac
un brbat, chiar i fratele ei, comenta despre frumuseea altei
femei. Nu avea chef de toanele ei.
- Ai putea s faci un efort s fii drgu cu ea, Faith. Tory n-a
fost de vin pentru ce i s-a ntmplat lui Hope. Ce rost are s-o faci
s se simt ca i cum ar fi fost?
- Am spus eu c n-o s fiu drgu cu ea? zise Faith plim-
bndu-i degetele pe gura paharului, deoarece nu putea s le in
nemicate.
- mi nchipui c nu i-ar strica o prieten.
Faith ls mna n jos i vocea ei mtsoas se goli de orice
inflexiune.
- A fost prietena lui Hope, niciodat a mea.
- Poate, dar nici Hope nu mai e. i ie i-ar prinde bine o
prieten.
- Dragule, am o mulime de prieteni. Numai c nici unul dintre
ei nu e femeie. De fapt, e aa o plictiseal aici, nct s-ar putea
ca, ntr-o sear, s m duc n ora. S vd dac nu-mi gsesc un
prieten pentru cteva ore.
- Cum vrei, zise el i, dup ce i ddu piciorul la o parte, se
ridic. M duc s fac un du.
- Cade, spuse ea nainte ca el s ajung la u.
50

Zrise licrirea de dispre din ochii lui i o duruse.

- Am dreptul s-mi triesc viaa aa cum vreau.
- Ai dreptul s-i iroseti viaa aa cum vrei.
- Bine, spuse ea. La fel i tu. Dar cred c, mcar o dat, snt
de acord cu mama ntr-o privin. Pentru toi ar fi mult mai bine
dac Victoria Bodeen s-ar duce napoi la Charleston i ar rmne
acolo. Sigur ai fi mai n siguran dac te-ai ine departe de orice
necazuri ar fi putut aduce cu ea.
- De ce ti-e team,1 Faith?
I

De tot, se gndi ea, n timp ce el se ndeprta. Absolut de tot.

Agitat acum, se ddu jos de pe canapea i se duse la fe
restrele nalte din fa. Nu mai era nimic din frumoasa sudist
languroas. Micrile i erau scurte, aproape nervoase.
Poate avea s se duc n ora, i spuse. Undeva. Poate
avea s plece, pur i simplu.
i unde s se duc?
Nimic nu era aa cum i nchipuise c va fi cnd pleca de la
Beaux Reves. Nimeni nu era aa cum credea c va fi. Inclusiv
ea.
De fiecare dat cnd pleca, i spunea c era definitiv. Dar se
ntorcea mereu. De fiecare dat cnd pleca, i spunea c avea
s fie altfel. C ea avea s fie altfel.
Dar nu era aa niciodat.
Cum putea s se atepte s neleag cineva c tot ce se
ntmplase nainte, c tot ce se petrecuse de atunci, avea le
gtur cu seara aceea cnd ea - cnd Hope - avusese opt ani?
Acum, persoana care lega acea sear de toate celelalte se
ntorsese.
Stnd n picioare i privind pajitea i grdinile devenind argin
tii odat cu lsarea serii, Faith dori ca Tory Bodeen s se duc
naibii.

Era aproape ora opt cnd Wade termin cu ultimul pacient, un

cine metis btrn cu insuficien renal i murmur cardiac.
Stpnul su la fel de btrn nu voia s renune la el, aa c
Wade trebui s trateze din nou cinele i s-l liniteasc pe st-
pn.
Era prea obosit ca s se duc la restaurant, aa c se gndi
s-i fac un sandvi sau s desfac o conserv.
Micul apartament de deasupra cabinetului i convenea. Era
eficient, convenabil i ieftin.
Ar fi putut s-i permit ceva mai bun, lucru pe care prinii lui
i-l aminteau mereu, dar prefera s triasc modest i s folo-
 51

seasc profitul obinut de pe urma cabinetului tot pentru acesta.

n prezent, nu avea nici un animal al su, dei, copil fiind,
avusese o ntreag menajerie.
Cini i pisici, bineneles, i, odat cu ei, psri rnite, broa
te, estoase, iepuri i, o dat, un purcel pe nume Buster.
Mama sa indulgent nu pusese piciorul n prag dect atunci
cnd vrusese s aduc acas un arpe negru pe care l gsise pe
drum.
Fusese sigur c o putea convinge, dar cnd venise la ua
buctriei cu ochii plini de rugmini i cu un arpe de un metru i
jumtate care se zvrcolea n minile lui, mama sa ipase att de
tare, nct vecinul lor, domnul Pritchett, venise n fug, srind
peste gardul care le desprea casele.
Pritchett fcuse o ntindere de tendon popliteu, mama lui
Wade scpase din mn preioasa ei caraf de lapte, care se
sprsese pe gresie, iar arpele fusese expediat n rul de la mar
ginea oraului.
Dar, srmana de ea, se gndi Wade, suportase toate celelalte
vieti pe care el le adusese n cas fr s crcneasc.
Pn la urm, avea s aib o cas a lui cu curte i timpul
necesar pentru a-i satisface dorinele.
Dar, pn cnd avea s poat angaja mai muli oameni, de
cele mai multe ori, lucra cei puin zece ore pe zi, fr s mai
pun la socoteal urgenele. Cei care nu aveau timp pentru ani
male nu trebuiau s aib aa ceva. Aceeai prere o avea i n
privina copiilor.
Se duse nti la buctrie i i lu un mr. Cina, oricum avea
s fie, avea s mai atepte pn cnd se spla dup ultimul cine
tratat.
Mucnd din mr, se uit pe scrisorile pe care le adusese cu
el ndreptndu-se spre dormitor.
i simi parfumul nainte s o vad. Acel val fierbinte de fe
minitate i izbi simurile, rvindu-i gndurile.
Se mic n pat, un fonet de piele mtsoas pe aternut.
Nu avea nimic altcpva dect un zmbet care invita.
- Bun, iubitule. Ai muncit mult.
- Ai spus c eti ocupat n seara asta.
Faith ndoi un deget.
- Am de gnd s fiu. Ce-ar fi s vii ncoace s-mi dai de
lucru?
Wade arunc scrisorile i mrul.
- Ce-ar fi?
52

Wade bnuia c era jalnic pentru un brbat s fie legat de o

femeie toat viaa. i mai jalnic era atunci cnd acea femeie intra
i ieea din acea via ca un fluture lipsit de griji. Iar brbatul i
ddea voie s o fac.
De fiecare dat cnd ea se ntorcea, el i spunea c nu avea
s-i mai fac jocul.
i, de fiecare dat, ea l vrjea pn cnd era prea trziu
pentru ca el s se mai opreasc.
El fusese primul ei brbat. Dar nu spera c avea s fie i
ultimul.
Nu putu s-i reziste acum mai mult dect cu mai bine de zece
ani n urm. n acea noapte de var, cnd ea intrase pe geam i
se strecurase n patul lui n timp ce el dormea.
nc i mai amintea cum fusese, s se trezeasc simind acel
trup subire i nfierbntat lunecnd peste al su, acea gur la
com sufocndu-l, devorndu-l, cuprinzndu-l pn cnd deveni
tare ca piatra.
Ea avea cincisprezece ani, se gndi el acum, i l posedase
cu eficiena rapid i lipsit de sentimente a unei trfe de cincizeci
de dolari. i fusese virgin.
Tocmai asta era, i spusese ea. Nu voia s fie virgin i se
hotrse s scape de povara aceea cu ct mai puin agitaie
posibil i cu un brbat pe care l cunotea, care i plcea i n
care avea ncredere.
Foarte simplu.
Pentru Faith, ntotdeauna fusese simplu.
Dar, pentru Wade, noaptea aceea de var, cu cteva sp-
tmni nainte s se ntoarc la colegiu, nsemnase primul dintre
numeroasele nivele ale complicatei sale relaii cu Faith Lavelle.
Fcuser sex ct putuser de des n vara aceea. Pe bancheta
din spate a mainii lui, noaptea trziu, cnd prinii lui dormeau n
cellalt capt al holului, n toiul zilei, cnd mama lui sttea pe
verand i brfea cu prietenele.
 53

Faith era oricnd dornic i dispus. Fusese visul erotic ai

unui brbat, devenit realitate.
i devenise obsesia lui Wade.
Fusese sigur c avea s-l atepte.
n mai puin de doi ani, n timp ce el nva asiduu i fcea
planuri pentru viitor, viitorul lor, ea fugise cu Bobby Lee. Wade
sttuse beat o sptmn.
Ea se ntorsese, bineneles. n Progress i, n cele din urm,
la el. Fr nici o scuz, fr rugmini nlcrimate de iertare.
Aa era relaia lor.
El o detesta pentru asta, aproape la fel de mult cum se de
testa pe sine.
- Bine..., zise ea trecnd peste el, trgnd o igar din pa
chetul de pe noptier, i, nclecndu-l, i-o aprinse ncet. Po
vestete-mi despre Tory.
- Cnd te-ai apucat iari de fumat?
- Astzi, spuse ea zmbind i se aplec s-l mute uor de
brbie. Nu m certa, Wade. Toat lumea are dreptul la un viciu.
- Care i-a scpat?
Ea rse, dar se simea o uoar ncordare, ca i n ochii ei.
- Dac nu le ncerci, cum tii care i se potrivete? Haide,
dragule, povestete-mi despre Tory. Mor de curiozitate s aflu
totul.
- Nu-i nimic de tiut. S-a-ntors.
Faith izbucni ntr-un hohot de rs.
- Brbaii snt nite fiine att de enervante. Cum arat? Cum
se poart? Ce urmrete?
- Pare matur i se poart ca atare. Are de gnd s deschid
un magazin de suveniruri pe Market Street, spuse el i, vzndu-i
privirea rece, ridic din umeri. Obosit. Pare obosit, poate puin
cam prea slab, ca o persoan care nu s-a simit prea bine n
ultima vreme. Dar are un aer de genul celui pe care l capei cnd
trieti la ora. Ct despre ce urmrete, n-a putea s-i spun.
De ce n-o ntrebi tu?
Ea i plimb mna peste umrul lui.
Avea nite umeri att de minunai.
- Nu mi-ar spune. Nu m-a plcut niciodat.
- Nu-i adevrat, Faith.
- Eu tiu mai bine, spuse ea i, pierzndu-i rbdarea, se
ddu la o parte de pe el, jos din pat, graioas i agil ca o pisic,
trgnd din igar n timp ce se plimba prin camer.
Razele luni cdeau pe pielea ei alb, dndu-i o uoar tent
albstruie, exotic.
54

El vzu petele mai ntunecate de pe trupul ei, care nu erau

altceva dect vnti.
Vrusese duritate.
- Se uita la mine cu ochii ei ciudai i nu vorbea nimic cu
nimeni n afar de Hope. ntotdeauna avea o mulime de lucruri
de vorbit cu Hope. Le vedeai uotind tot timpul. Pentru ce s
vrea s se ntoarc n Casa de la Mlatin? Ce-i nchipuie?
- Bnuiesc c i nchipuie c ar fi plcut s aib un acoperi
familiar deasupra capului, spuse el ridicndu-se i trgnd draperi
ile nainte s o vad vreunul din vecini.
- tii la fel de bine ca mine ce se petrecea sub acoperiul la,
spuse Faith ntorcndu-se din nou i ochii i scnteiar cnd Wade
aprinse veioza. Ce fel de om ar vrea s se ntoarc ntr-un loc
unde a fost inut prizonier? Poate e chiar nebun, aa cum vor
beau oamenii.
- Nu e nebun, spuse Wade obosit acum i i puse blugii. E
singur. Uneori, oamenii singuri se ntorc acas, pentru c n-au
unde s se duc n alt parte.
Cuvintele acelea nimerir prea aproape de int. Ea i feri
privirea i scutur scrumul.
- Uneori, acas eti cel mai singur.
El i atinse prul, mngindu-l uor. Acest lucru o fcu s vrea
s se agae de el. Deodat, nl capul i zmbi strlucitor.
- De fapt, de ce vorbim despre Tory Bodeen? Hai s preg
tim ceva i s mncm n pat, zise ea i, continund s-l priveasc
n ochi, i descheie fermoarul. ntotdeauna am poft de mncare
cnd snt cu tine.

Mai trziu, el se trezi n ntuneric. Ea nu mai era. Nu rmnea

niciodat s doarm cu el n modul cel mai simplu.
Erau momente cnd Wade se ntreba dac dormea vreodat,
sau acei motor interior al ei funciona
% continuu,1 alimentat de nervi
i de nevoi care nu erau satisfcute niciodat.
Bnuia c acela era blestemul lui, s iubeasc o femeie care
prea incapabil s-i rspund cu sentimente sincere. Ar fi tre
buit s o elimine din viaa lui.
Era cel mai sntos lucru. Nu fcea dect s-l deschid din
nou i, de fiecare dat, vindecarea dura mai mult.
Mai devreme sau mai trziu, din inima lui nu avea s mai
rmn dect un esut plin de cicatrici i numai el avea s fie de
vin.
Simi cum l cuprindea furia, o fierbineal neagr care i clo
cotea n snge.
 55

Lsnd lumina stins, se mbrc pe ntuneric. Trebuia s-i

descarce furia, altfel exploda pe dinuntru.

Ar fi fost mai inteligent, .mai comod i mai bine dac ar fi luat o

camer la hotel pentru noaptea aceea. Ar fi fost foarte simplu
dac ar fi acceptat ospitalitatea unchiului ei i ar fi dormit ntr-una
din camerele decorate excesiv pe care Boots le inea mereu
pregtite.
In copilrie, mereu visase c dormea n casa aceea perfect
pe strada aceea perfect unde i nchipuise c totul mirosea a
parfum i soluie de lustruit.
n schimb, Tory ntinse o ptur pe duumeaua goal i sttu
treaz n ntuneric.
Mndrie, ncpnare, nevoia de a-i dovedi ceva siei? Nu
tia care erau motivele pentru care i petrecea prima ei noapte
n Progress n casa goal n care i trise copilria. Dar i
aternuse i avea s doarm, conform zicalei.
Diminea avea o mulime de treburi de fcut. n seara aceea,
se uitase deja pe liste i mai fcuse o duzin.
Trebuia s cumpere un pat i un telefon. Prosoape noi, o
perdea de du. Avea nevoie de o lamp i de o mas pe care s
o aeze.
Dormitul sub cerul liber nu mai era aventura care fusese i
faptul c avea gusturi i necesiti simple nu nsemna c nu avea
nevoie de minimum de confort.
Stnd acolo, pe ntuneric, folosi listele cam n acelai fel n
care folosise peretele alb.
Fiecare articol nsemnat n minte era nc o crmid pus
pentru a ine departe imaginile i a se concentra asupra prezen
tului.
Avea s se duc la pia i s aprovizioneze buctria. Dac
amna prea mult acest lucru, avea s recapete obiceiul de a sri
peste mese.
Cnd i neglija corpul, i era mai greu s-i controleze mintea.
Avea s se duc la banc, se deschid conturi, unul per
sonal, altul pentru firm.
Era necesar un drum la Progress Weekly". Deja i formu
lase anunul.
A 1

n primul rnd, n timp ce i amenaja magazinul n cursul

sptmnilor urmtoare, trebuia s fie vizibil. Avea s fac efor
turi s fie prietenoas, agreabil. Normal.
Avea s treac ceva timp pn cnd se termina cu ateptatele
uoteli, ntrebri, priviri.
56

Era pregtit pentru acestea. Cnd deschidea magazinul, oa

menii aveau s fie din nou obinuii s o vad. i mai important,
aveau s se obinuiasc s o vad aa cum voia ea s fie
vzut.
Treptat, avea s devin o parte din ora. i, atunci, avea s,
nceap s cerceteze. Avea s pun ea ntrebri. Avea s n
ceap s caute rspunsuri.
Abia cnd avea s le aib, putea s-i ia adio de la Hope.
nchiznd ochii, ascult sunetele nopii, corul de greieri, att de
monoton i vesel, n acelai timp, iptul ascuit al unei bufnie n
cutare de hran, trosnetul slab al lemnului, miunatul oarecilor
care se instalau nuntrul peretelui.
Trebuia s pun capcane, se gndi ea somnoroas. i prea
ru, dar nu voia s mpart locuina cu roztoarele. Avea s pun
bulgri de naftalin sub verand ca s descurajeze erpii.
Naftalin, nu? Trecuse atta vreme de cnd nu mai trise la
ar. Se punea naftalin mpotriva erpilor i se aga spun
mpotriva cprioarelor. Astfel protejai ceea ce era al tu, dei,
nainte fusese al lor.
Iar dac iepurii veneau prin grdina de legume, puneai din loc
n loc buci de furtun, ca s cread c erau erpii pe care i
alungai cu naftalina.
Altfel tata venea acas i i mpuca. Trebuia s-i mnnci la
cin, chiar dac i-era ru dup aceea, pentru c vedeai ct de
frumoi erau cnd ciuleau urechile lungi. Trebuia s mnnci ce i
ddea Dumnezeu sau plteai.
S-ti fie ru era mai bine dect s mnnci btaie.
1

Nu, nu te gndi la asta, i porunci ea, ntorcndu-se pe partea

cealalt pe duumeaua tare. Nimeni nu avea s-o mai oblige s
mnnce ce nu voia. Nimeni nu avea s mai ridice asupra ei o
curea sau un pumn.
Ea deinea
% controlul acum.

Vis c sttea pe pmntul moale lng un foc care trosnea,

fumega i prjea nalba-mare pe care o inea deasupra flcrii
nfipt ntr-un b. i plcea prjit, aa nct exteriorul era negru
i trosnea peste miezul alb. Trgnd-o, sufl s sting focul care
se prinsese de ea.
i fripse cerul gurii, dar asta fcea parte din ritual. Durerea
scurt i, apoi, gustul dulceag.
- Parc ar fi crbune, spuse Hope rsucind-o pe a ei, care
era aurie. Uite, asta e o nalb-mare prjit cum trebuie.
- Mie-mi plac aa cum le fac eu, zise Tory i, ca s-i do-
 57

vedeasc, mai scoase una din geant i o strpunse cu bul.

- Cum zice Lilah, Fiecare cu gusturile lui.
Rznd, Hope muc delicat din nalba ei.
- M bucur c te-ai ntors, Tory.
- ntotdeauna am vrut s-o fac. Presupun c mi-a fost team.
Cred c nc mi mai e.
- Dar eti aici. Ai venit, aa cum trebuia.
- N-am ajuns n noaptea aia, spuse Tory lundu-i privirea de
la foc i uitndu-se n ochii copilriei.
- Bnuiesc c aa trebuia s se ntmple.
- Am promis c-o s vin. Zece treizeci i cinci. i n-am venit.
Nici mcar n-am ncercat.
- Trebuie s ncerci acum, pentru c au fost mai multe. i or
s mai fie pn cnd o s le pui tu capt.
Greutatea se lsa din nou n jos, aa nct pieptul ei de opt ani
se chinuia s respire.
- Cum adic, mai multe?
- Mai multe ca mine. Exact ca mine.
Ochii albatri i gravi, adnci ca nite lacuri, privir prin fum n
cei ai lui Tory.
- Trebuie s faci ceea ce e scris, Tory. Trebuie s ai grij i
s fii deteapt. Victoria Bodeen, fetia spioan.
- Hope, nu mai snt o feti.
- De aceea a venit momentul.
Flcrile se nlar i mai mult, devenind mai strlucitoare.
Ochii albatri le captar sclipirile.
- Trebuie s opreti totul.
- Cum?
Dar Hope cltin din cap i opti:
- E ceva n ntuneric,

Tory deschise ochii brusc. Inima i btea cu putere n piept i,

n gur, simea gustul fricii i al nalbei prjite.
E ceva n ntuneric.'1 Auzi ecoul vocii lui Hope i fonetul,
asemeni vntului printre frunze, chiar ing fereastr.
Vzu umbra cuiva care pi n raza lunii.
Copilul din ea ar fi vrut s se ghemuiasc, s-i acopere faa
cu minile, s-i doreasc s devin invizibil. Era singur. Lipsit
de aprare.
Cel care era afar sttea la pnd, atepta.
Chiar i prin spaima care o stpnea simi acest lucru. Fcu
un efort s-i goleasc mintea i s aduc faa, forma, numele
nuntru. Dar nu era dect peretele de sticl al groazei.
58

Spaima nu era numai a ei.

i ei se tem, i ddu seama. Se tem de mine. De ce?
Mina i tremur cnd o ndrept spre lanterna pe care o inea
lng ptur. Greutatea acesteia o ajut s-i nving teama n
mare msur. Nu avea s stea neputincioas. Avea s se apere,
avea s nfrunte, avea s ia poziie.
Fetia fusese o victim. Femeia nu avea s fie.
Se ridic n genunchi, aps pe ntreruptorul lanternei i fu
ct pe ce s ipe cnd aceasta se aprinse.
O ndrept spre fereastr ca pe o arm.
Afar ns nu era nimic n afar de umbre i lumina lunii.
Gfia, dar se ridic n picioare. Apoi se duse repede la u i
aprinse lumina. Oricine era afar o putea vedea acum. Las-i s
se uite, i spuse ea. Las-i s vad c nu se ascundea n
ntuneric.
Raza lanternei treslt cnd ea trecu repede din dormitor n
buctrie. Aprinse lumina i acolo. Las-i s se uite, i spuse ea
din nou i puse mna pe un cuit din suportul de lemn pe care l
despachetase. Las-i s se uite i s vad c nu snt lipsit de
aprare.
ncuiase uile, un obicei pe care l cptase n ora. Dar era
perfect contient ct de inutil era acea precauie. O lovitur
zdravn de picior ar fi putut sfrma orice ncuietoare.
Iei din lumin, trecnd n umbrele din living-room. Cu spatele
lipit de perete, i impuse s respire mai normal, pn cnd ajunse
s o fac ncet i n linite. Nu putea s vad dac gndurile i
erau nvlmite, nu se putea concentra dac sngele i vuia n
urechi.
Pentru prima oar dup mai bine de patru ani, se pregti s
se deschid darului cu care fusese blestemat la natere.
Dar nite lumini puternice ptrunser pe fereastr i inundar
ncperea.
Gndurile i se risipir ca nite petale luate de vnt cnd auzi o
main naintnd cu vitez pe drum.
Cauciucurile mprtiar pietriul, un zgomot ce trda nerb
dare. Btile inimii i se nteir din nou cnd se for s se apropie
de u. Vr lanterna n buzunarul pantalonilor de trening n care
dormise, apuc strns cuitul ntr-o mn i descuie.
Farurile se stinser i oferul deschise portiera.
- Ce vrei? strig Tory i, scond lanterna din nou, o aprinse.
Ce caui aici?

- Am venit s vizitez o veche prieten.

Tory ndrept raza lanternei spre figura care cobora din ma-
 59

in. Genunchii i se nmuiar i pielea i asud.

- Hope, opti ea i cuitul i alunec printre degete cznd cu
zgomot pe podea. Oh, Doamne.
Alt vis. Alt episod. Sau poate c era doar nebunie. Poate c
asta fusese mereu.
Ea venea spre verand. Lumina lunii i sclipea n pr i n
ochi. Ua cu plas scri cnd o deschise.
- Parc ai vzut o stafie sau ateptai una, spuse ea aple-
cndu-se i ridicnd cuitul.
Btu n vrful lamei cu un deget elegant.
- Dar snt ct se poate de real, zise ea i i art degetul pe
care se vedea o pictur de snge. Snt Faith, adug ea intrnd.
Am vzut lumin cnd am trecut cu maina.
7 Faith?
n capul ei era un vuiet asemntor cu cel al mrii. Bucuria se
stinse treptat cnd rosti numele din nou.
- Faith.
- Exact. Ai ceva de but pe-aici? ntreb ea ducndu-se la
buctrie.
Ca i cum ar fi fost casa ei, i spuse Tory, dar i aminti c
acea cas era, ntr-adevr, proprietatea familiei Lavelle. i trecu
o mn peste fa i apoi prin pr. ntrindu-se, o urm pe Faith la
buctrie.
- Am nite ceai cu ghea.
- M refeream la ceva mai tare.
- Nu, mi pare ru, nu am. Nu snt tocmai pregtit pentru a
primi musafiri.
- Observ, spuse Faith i, intrigat, se nvrti prin buctrie,
punnd cuitul pe dulap n trecere. Mai spartan dect m atep
tam. Chiar i pentru tine.
Aa ar fi artat Flope dac ar fi trit. Tory nu putea s-i
scoat acel gnd din minte. Ar fi artat exact aa, ochi albatri pe
o piele alb, prul de culoarea mtsii porumbului. Subire i
frumoas. i n via.
- N-am nevoie de prea mult.
- Asta a fost ntotdeauna deosebirea dintre noi, una dintre
ele, oricum. Tu n-ai avut nevoie de mult. Eu am avut nevoie de
tot.
- i ai obinut totul vreodat?
Faith ridic dintr-o sprncean, dup care zmbi i se rezem
de dulap.
- Ah, nc mai strng. Cum te simi din nou aici?
- N-am venit de prea mult timp ca s-mi dau seama.
60

- De suficient timp ca s vii la u cu un cuit de buctrie n

mn cnd ti face cineva o vizit.
t

- Nu snt obinuit s primesc vizite la trei dimineaa.

- Am avut o ntlnire mai trzie. Snt ntre soi n momentul
1

sta. Tu nu te-ai mritat niciodat, nu?

- Nu.
- A putea s jur c am auzit ceva despre faptul c ai fost
logodit odat. Presupun c n-a mers.
Senzaia de eec, de disperare, de trdare ar fi vrut s ias la
suprafa.
- Nu, n-a mers. Bnuiesc c nici cstoriile tale - dou ai
spus, nu? - n-au mers.
Faith zmbi, de data aceasta sincer. Prefera o rival pe m
sur.
- Vd c ai prins grai.
- Nu vreau s m cert cu tine, Faith. i mi se pare lipsit de
sens s te iei de mine dup atta timp. i eu am pierdut-o.
- Era sora mea. Niciodat n-ai putut s-i aminteti asta.
- Era sora ta. i singura mea prieten.
Ceva ncerc s se mite n ea, dar Faith se mpotrivi.
- Ai fi putut s-i faci alte prietene.
- Aa este. Nimic din ce a putea s spun n-ar schimba
lucrurile, n-ar aduce-o napoi. Nimic din ce a putea s spun sau
s fac.
- Atunci de ce te-ai ntors?
- Nu m-au lsat s-mi iau adio de la ea.
- E prea trziu pentru asta. Crezi n luri de la capt i a doua
ans, Tory?
-D a .
- Eu nu. i o s-i spun de ce, spuse ea scond o igar din
poet i aprinznd-o.
Dup ce trase un fum, flutur igara.
- Nimeni nu vrea s-o ia de la capt. Cei care spun c vor snt
ori mincinoi, ori se amgesc, dar, cel mai adesea, mincinoi.
Oamenii vor s-o ia de acolo de unde lucrurile au nceput s
mearg prost i s porneasc ntr-o alt direcie fr nici un fel
de bagaj. Cei care reuesc snt norocoi, pentru c, ntr-un fel,
snt capabili s renune la poveri ca vinovie i consecine.
Mai trase un fum i o privi pe Tory gnditoare.
- Nu-mi pari prea norocoas.
- tii ceva, nici tu. i asta m mir.
Faith deschise gura tremurtoare, dup care o nchise la loc
i zmbi slab.
 61

- Ah, eu cltoresc fr bagaje i des. Poi s ntrebi pe

oricine.
- Se pare c am aterizat amndou n acelai loc. Ce-ar fi s
ncercm s ne nelegem?
- Atta timp ct nu uii care a ajuns prima, n-o s avem pro
bleme.
- Nu m-ai lsat niciodat s uit. Dar, n momentul sta, aici e
casa mea i snt obosit.
- Atunci, ne mai vedem, spuse ea ieind i lsnd n urm o
dr de fum. Somn uor, Tory. Ah, i dac i-e fric s stai aici
singur, schimb cuitul la cu o puc.
Se opri, deschise poeta i scoase un pistol cu mner sidefat.
- O femeie trebuie s fie prudent, nu? zise ea i, rznd
degajat, ddu drumul armei napoi n poet, o nchise i ls
plasa s se trnteasc n urma ei.
Tory i impuse s rmn n prag, chiar i atunci cnd farurile
o orbir. Sttu acolo pn cnd maina iei pe drum i se nde
prt cu vitez.
ncuie ua, dup care se ntoarse ia buctrie dup lantern
i cuit.
O parte din ea ar fi vrut s se urce la volan, s se duc n
ora i s bat la ua unchiului ei. Dar, dac nu putea s-i
petreac acea prim noapte n cas, avea s-i fie uor s evite
acest lucru noaptea urmtoare i aa mai departe.
Rmase cu spatele lipit de perete i cu privirea aintit asupra
ferestrei pn cnd ntunericul se mai nmuie i se trezir primele
psri.

i fusese team.
Cnd se furiase att de tcut pe lng fereastr, simise ceea
ce simea foarte rar. Un pumn de fric ce i strngea stomacul.
Tory Bodeen se ntorsese acolo unde ncepuse totul.
Dormea ghemuit pe duumea ca o iganc, iar el i vzu
conturul obrazului i forma buzelor n lumina lunii.
Ceva trebuia fcut. tiuse acest lucru, ncepuse s fac pla
nuri n felul su tcut i ferm. Dar ce oc avusese vznd-o acolo,
amintindu-i totul att de limpede numai vznd-o.
Fusese uluit cnd ea se trezise brusc, nind ca o sgeat
dintr-un arc. Chiar i n ntuneric, vzu imaginile n ochii ei. Acest
lucru fcuse s-i apar broboane de sudoare pe fa i n palme.
Dar era mult umbr unde se putea ascunde. Crpturi n zid.
Se strecur ntr-o astfel de crptur i o vzu pe Faith
sosind. Prul ei strlucind n lumina lunii i contrastnd interesant
62

cu cel ntunecat al lui Tory. Tory, care mai degrab prea s

absoarb lumina, n loc s o reflecte.
n clipa aceea, cnd sttuser una lng alta, cnd glasurile lor
se amestecaser, tiuse, bineneles, unde aveau s-l duc.
Unde avea s le duc el.
Avea s fie la fel ca prima oar, att de demult. Avea s fie
ceea ce tot ncercase s retriasc timp de optsprezece ani.
Avea s fie perfect.

Intenionase s se trezeasc devreme. Cnd btaia din u o

trezi la opt, Tory nu tia pe cine era mai suprat, pe sine sau pe
vizitator. Frecndu-se la ochi, iei din dormitor mpleticindu-se,
clipi n lumina soarelui i descuie.
i arunc o privire ameit de somn lui Cade prin plas.
- Poate c n-ar trebui s pltesc chiria dac membrii familiei
Lavelle s-au hotrt s fac din aceast cas a doua locuin a
lor.
- Poftim?
- Nimic, spuse ea mpingnd plasa fr tragere de inim,
dup care i ntoarse spatele. Trebuie s beau o cafea.
- Te-am trezit, zise el intrnd i urmnd-o la buctrie. Fer
mierii au impresia c toat lumea se trezete n zori. Eu..., zise el
i tcu brusc cnd ajunse n ua deschis a dormitorului. Pentru
Dumnezeu, Tory, n-ai nici mcar un pat.
- O s-mi cumpr unul astzi.
- De ce n-ai stat ia J.R. i la Boots?
- Pentru c n-am vrut.
- Ai preferat s dormi pe jos? Ce-i asta? ntreb el intrnd n
dormitor ca i cum ar fi fost acas, i spuse Tory, la fel ca sora
lui cu cteva ore n urm, i iei cu cuitul n mn.
- Croeta mea. mi fac un al nemaipomenit.
Cnd el o privi doar, ea oft i se duse furioas la buctrie.
- M-am culcat trziu i snt fnoas, aa c ai grij cum te
compori.
Fr s spun nimic, el vr cuitul la loc n suport. n timp ce
ea punea cafeaua i apa cu msur, el aez pe dulap farfuria
pe care o adusese.
- Ce-i acolo?
- i-a trimis-o Lilah, pentru c tia c vin ncoace, spuse el
dnd la o parte staniolul ntr-un col. Chec de cafea. Zice c-i
plcea checul ei cu crem.
Tory se uit fix la prjitur, uimindu-i pe amndoi cnd ochii i
se umplur de lacrimi. nainte ca el s apuce s fac o micare,
 63

ea ridic mna ca pentru a-l ine la distan i se ntoarse cu

spatele.
Neputnd s reziste, el i trecu mna peste prul ei, dup
care o ls n jos cnd ea se feri repede.
- Spune-i c-i mulumesc foarte mult. E bine, da?
- De ce nu vii s-o vezi?
- Nu, nu nc. Cred c n-o s vin o vreme, zise ea i, mai
sigur pe sine, deschise un dulap, de unde lu o ceac.
- Nu-mi oferi i mie?
Ea i arunc o privire peste umr. Ochii i erau uscai acum i
limpezi. Nu arta deloc a fermier, i spuse ea. Ah, era bronzat i
zvelt, iar prul i era decolorat de soare.
Blugii i erau vechi i cmaa de un albastru decolorat.
Avea o pereche de ochelari de soare agai neglijent de un
bra n buzunarul de la piept.
Prea imaginea unui tnr fermier sudist care emana farmec
i sex-appeal doar cu un zmbet n concepia unui regizor de la
Hollywood.
Ea nu avea ncredere n imagini.
- Bnuiesc c trebuie s fiu politicoas.
- Ai putea s fii nepoliticoas i lacom, dar te-ai simi groaz
nic mai trziu, spuse el.
El observ c avea patru ceti cu farfurioare, toate albe. Avea
un filtru de cafea automat, dar nu avea pat. Rafturile erau aran
jate frumos deja, i ele erau tot albe. n cas, nu exista nici mcar
un scaun.
Ce spuneau aceste lucruri despre Tory Bodeen? se ntreb
el.
Ea lu alt cuit i l privi ridicnd din sprncene cnd se pregti
s taie o felie. El cltin din degete pn cnd ea o li.
- A i poft de mncare n dimineaa asta? ntreb ea tind.
- Mi-a mirosit tot drumul, spuse el lund farfuriile. Ce-ar fi s
mergem pe verand? Mie-mi place cafeaua simpl, adug apoi
i iei.
Tory oft i turn cafeaua n dou ceti.
Cnd iei, l vzu stnd pe trepte. Ea se aez lng el, sorbind
din cafea i uitndu-se spre cmpuri.
i fusese dor de asta. Cnd i ddu seama de acest lucru
simi mai mult oc dect durere. i lipsiser dimineile acolo, cnd
nc nu era foarte cald, cnd psrile ciripeau minunat i cmpu-
rile erau verzi.
Trise asemenea diminei minunate chiar i n copilrie, cnd
sttea pe ceea ce fusese o verand neacoperit din ciment, er-
64

pat, privind ziua care venea i visnd aiureli.

- E un zmbet plcut, zise el. Checul sau compania l-au
provocat?
Dispru imediat.
- De ce ai venit ncoace, Cade?
- Trebuie s supraveghez munca de la cmp, s controlez
oamenii, spuse el rupnd o bucat de chec. i am vrut s te mai
vd.
- De ce?
- Ca s vd dac eti la fel de drgu cum mi-ai prut ieri.
Ea cltin din cap, muc din felia de chec i se trezi instan
taneu n minunata buctrie a lui Lilah. Acest lucru o nveseli att
de mult, nct zmbi iar i mai lu o nghiitur.
- Zu, de ce?
- Ieri artai puin mai bine, zise el.Dar trebuie s in cont de
faptul c n-ai dormit prea bine pe jos. Faci o cafea foarte bun,
domnioar Bodeen.
- N-ai de ce s te simi obligat s treci s m vezi. Mi-e bine
aici. Nu-mi trebuie dect vreo dou zile ca s m instalez. Ori
cum, n-o s stau prea mult pe-aici. Amenajarea magazinului o
s-rpija foarte mult timp.
- mi nchipui, la cina cu mine n seara asta.
- Pentru ce?
Cnd el nu rspunse, ea ntoarse capul. Ochii lui erau plini de
amuzament i buzele uor arcuite.i, n acea expresie priete
noas, ea vzu ceva ce reuise s evite ani de zile. Un interes
pur masculin.
- Nu, nu. Oh, nu, spuse ea ridicnd ceaca i bnd din cafea.
- Ai fost foarte categoric. Atunci, hai s-o lsm pe mine
sear.
- Nu. Cade, snt sigur c e foarte mgulitor, dar nu am nici
timp, nici chef pentru ceva... de genul sta.
El i ntinse picioarele lungi i i ncruci glezenele.
- Nu tim la ce gen de lucru se gndete fiecare dintre noi n
faza asta. Mie unul mi place s mnnc bine din cnd n cnd i
am descoperit c mi place s-o fac ntr-o companie plcut.
- Nu ies cu nimeni.
- Este o obligaie religioas sau o preferin social?
- E o alegere personal. Acum....
Pentru c el prea s se instaleze foarte confortabil, ea se
ridic.^
- mi pare ru, dar trebuie s m apuc de treab. Snt deja n
urm.
 65

El se ridic i o vzu fcnd ochii mari i devenind atent cnd

se apropie puin mai mult de ea.
- Cineva i-a fcut necazuri din belug, nu-i aa?
- Nu face asta.
- Tocmai asta e, Tory.
Se ddu puin n spate, pentru c nu voia s o vad c se
ferete de el.
- N-a face-o. i mulumesc pentru cafea.
Dup aceea porni spre camionet, ntorcndu-se cnd des
chise portiera. i arunc o privire lung, gndindu-se c era bine
pentru amndoi dac ea se obinuia cu aa ceva.
- M-am nelat, strig el urcnd n cabin. i astzi eti la fel
de drgu.
Ea zmbi fr s vrea i l vzu fcnd acelai lucru nainte s
ntoarc maina pentru a iei de pe alee.
Rmnnd singur, se aez din nou.
- La naiba, murmur apoi i mai lu o nghiitur de chec.

Bncile independente din oraele mici erau pe cale de dis

pariie. Tory tia acest lucru pentry c unchiul ei, care conducea
Progress Bank and Trust" de doisprezece ani, nu pierdea nici o
ocazie pentru a o spune.
Chiar i dac n-ar fi fost relaia de familie, ar fi ales-o pentru
afacerea ei. Era o politic bun.
Se afla pe partea rsritean a strzii Market, la dou blocuri
mai departe de magazinul ei. Acest lucru era i mai convenabil.
Cldirea veche din crmid roie fusese ntreinut cu grij i cu
dragoste. Acest lucru i ddea farmec.
Familia Lavelle o nfiinase n 1853 i i pstrase interesul
fa de proprietatea lor.
Asta era politica, i spuse ea apropiindu-se de ua de la
intrare. Dac voiai s faci afaceri de succes n Progress, Carolina
de Sud, fceai afaceri cu familia Lavelle.
Puine erau lucrurile n care nu erau amestecai.
66

Interiorul bncii se schimbase. i amintea c i vizita bunica

i se gndea c funcionarii lucrau n cuti, ca nite animale exo
tice de la grdina zoologic.
Acum holul de la intrare era deschis, aproape gol, i patru
funcionari lucrau la o tejghea nalt i lung.
n spate adugaser un geam i, n dosul unei balustrade i
unei portie din lemn nalte pn la bru, dou angajate stteau la
nite birouri vechi foarte frumoase pe care se vedeau nite com
putere ce preau extrem de eficiente.
Pereii erau decorai cu cteva tablouri reuite ce reprezentau
peisaje din Carolina de Sud, att de pe uscat, ct i de pe mare.
Cineva, i spuse ea, gsise o modalitate de a moderniza fr
s distrug sufletul.
Se ntreb dac avea s-l poat convinge pe unchiul ei s
cumpere unul din tablourile sau vreun alt ornament de perete pe
care avea s le aib n curnd de vnzare.
- Tory Bodeen, chiar tu eti?
Tresrind uor, Tory i ndrept atenia spre femeia din spa
tele balustradei i zmbi, ncercnd s-i aduc aminte cine era,
dar nu reui.
- Da, bun ziua.
- Ct m bucur s te revd, i att de maturizat.
Femeia era micu de statur, dac avea vreun metru aizeci.
Iei pe porti ntinznd ambele mini.
- Totdeauna am tiut c-o s fii frumoas. Nu m mai ii minte.
Prea un lucru att de nepoliticos n faa acelei bucurii sin
cere.
Pentru o clip, Tory fu tentat s foloseasc legtura, s se
agae de un nume. Dar nu putea s ncalce un jurmnt pentru
ceva att de banal.
-m i pare ru.
- Nu trebuie. Erai foarte micu cnd te-am vzut ultima oar.
Snt Betsy Gluck. Bunica ta m-a pregtit imediat cum am terminat
liceul. mi aduc aminte cum veneai pe-aici din cnd n cnd i
stteai cuminte,
- mi ddeati acadele.

Fu aa o uurare cnd i aminti i simi gustul dulce de ciree

pe limb..
- Ca s vezi, mai ii minte asta dup atta timp, spuse Betsy,
ai crei ochi verzi sclipir cnd i strnse minile. Ai venit s-l vezi
pe J.R.
- Dac e ocupat, pot s...
- Nu vorbi prostii. Am primit instruciuni s te conduc direct n
 67

biroul lui, zise ea i, lund-o dup mijloc, intr pe porti mpreun

cu ea.
Trebuia s se obinuiasc, i aminti Tory. S fie atins. Con
dus. Nu putea s fie o strin acolo.
- Trebuie s fie att de fascinant s deschizi un magazin al
tu. Abia atept s vin la cumprturi. Pun pariu c doamna
Mooney nu-i mai ncape n piele de mndr ce e, spuse Betsy i
btu ntr-o u din captul unui culoar scurt. J.R., a venit nepoata
ta.
Ua se deschise larg, deodat, i J.R. Mooney o acoperi cu
totul. Masivitatea lui o uluise ntotdeauna pe Tory. Cum ieise
acel brbat uria din bunica ei era unul dintre misterele vieii.
- lat-te! tun el repezindu-se spre ea.
Tory era pregtit, dar tot rmase fr suflare cnd el o ridic
de la pmnt mbrind-o cu dragoste. i, ca ntotdeauna, acea
mbriare, care fcea s-i trosneasc oasele, o fcu s rd.
- Unchiule Jimmy! spuse ea lipindu-i faa de gtul lui gros i
se simi, n sfrit, acas.
- J.R., o s-o frngi ca pe o rmuric.
- E micu, spuse el fcndu-i cu ochiul lui Betsy. Dar e
puternic. Betsy, ai grij, te rog, s stm cteva minute linitii,
da?
- Nu-i face griji. Bun venit acas, Tory, adug ea i nchise
ua.
- la loc. Doreti s bei ceva? O Coca-Cola?
- Nu, nimic, mulumesc, spuse ea, dar nu se aez, ci ridic
minile i le ls n jos. Ar fi trebuit s vin ieri.
- Nu-i mai face probleme din cauza asta. Eti aici acum, zise
el rezemndu-se de birou, un brbat de un metru optzeci i cinci
i o sut douzeci i cinci de kilograme de muchi.
Prul des i rocat nu i se decolorase cu vrsta, dar se ve
deau cteva fire argintii prin el.
Mustaa, care i conferea puin severitate feei rotunde, era
n ntregime argintie, ca i sprncenele stufoase. Ochii, mai mult
albatri dect cenuii, i pruser lui Tory foarte blnzi ntotdea
una.
Brusc, el zmbi larg i strlucitor.
- Fetio, se vede de la o pot c vii de la ora. La fel de
frumoas i de rafinat ca o vedet de televiziune. Lui Boots o
s-i fac mare plcere s te duc peste tot, spuse el i rse cnd
o vzu strmbndu-se. Ah, o s-i faci i ei puin pe plac, nu? N-a
avut niciodat fiica pe care i-a dorit-o, iar Wade nu vrea s se
nsoare i s-i druiasc nepoele pe care s le dichiseasc.
68

- Dac ncearc s-mi pun un orule cu dantel, o s

avem necazuri. O s m duc s-o vd, unchiule Jimmy, dar, na
inte, trebuie s m instalez i s m apuc de treab la magazin
Peste cteva zile trebuie s soseasc marfa i provizii.
- Eti gata s te apuci de lucru, nu?
- Dornic. De mult vreme vreau s fac pasul sta. Sper c
Progress Bank and Trust" mai are loc pentru un cont.
- ntotdeauna avem loc pentru mai muli bani. O s m ocup
personal de asta imediat.Scumpo, am auzit c ai nchiriat casa
cea veche.
- Lissy Frazier deine recordul pentru gura cea mai mare din
Progress?
- E la egalitate cu alte cteva. Nu vreau s te presez sau
altceva, dar Cade Lavelle nu te-ar ine legat de contract, dac ai
vrea s te rzgndeti. Boots i cu mine am vrea s locuieti la
noi. Dumnezeu tie c avem destul loc.
- V mulumesc, unchiule Jimmy...
- Nu, stai puin. Nu spune dar" nc. Eti o femeie n toat
firea. Am i eu ochi i vd foarte bine. Trieti singur de civa
ani buni. Dar nu-mi place deloc ideea de a locui acolo, nu n casa
aia. Nu vd cum ar putea fi bine pentru tine.
- Bine sau nu, e necesar. M-a btut n casa aia, spuse ea i.
cnd J.R. nchise ochii, se apropie de el nc puin. Unchiule
Jimmy, nu spun asta ca s te rnesc.
- Ar fi trebuit s fac ceva n privina asta. Ar fi trebuit s te
scot de-acolo. S te duc departe de el. Ar fi trebuit s v iau pe
amndou.
- Mama n-ar fi vrut s plece, spuse ea cu blndee acum,
pentru c el prea s aib nevoie de aa ceva. tii asta.
- Pe atunci nu tiam ct de ru era. N-am fost suficient de
atent. Dar acum tiu i nu-mi place s m gndesc c eti acolo
singur, amintindu-i totul.
- mi amintesc oriunde a fi. Faptul c locuiesc acolo mi
dovedete c pot s nfrunt acest lucru. Pot s triesc cu aceste
amintiri. Nu-mi mai e fric de el. N-o s-mi mai dau voie s-mi fie
- De ce nu vii la noi, mcar pentru cteva zile? S vezi cum te
simi? o ntreb el i oft cnd ea cltin din cap. Asta e soarta
mea, s fiu nconjurat de femei ncpnate. Bine, stai jos ca s
m apuc de hrtiile necesare pentru a-i lua banii.

La prnz, clopotele de la biserica baptist btur de or fix.

Tory se ddu puin napoi i i terse sudoarea de pe fa.
Vitrina ei sclipea ca un diamant. Crase cutiile de la main n
 69

depozit. Luase msuri pentru rafturi i tejghele i fcuse o list cu

solicitri pe. care avea de gnd s i-o arate agentului imobiliar.
Lucra la a doua list, cu care voia s se duc la magazinul de
fierrie, cnd cineva btu n geamul crpat al uii.
l studie pe brbatul n haine de lucru n timp ce se ducea
spre u.
Un pr brunet, bine tuns, o fa chipe cu un zmbet degajat.
O pereche de ochelari de soare i ascundeau ochii.
- mi pare ru, n-am deschis nc, spuse ea deschiznd ua.
- Se pare c i-ar prinde bine un tmplar, zise el i btu din
nou cu degetul n geamul crpat. i un geamgiu. Cum mai merge,
Tory? o ntreb el scondu-i ochelarii i lsnd s se vad nite
ochi ntunecai i ptrunztori i o cicatrice micu chiar sub ce!
drept. Dwight Frazier.
- Nu te-am recunoscut.
- Cu civa centimentri mai nalt i cu cteva kilograme mai
slab fa de ultima oar cnd m-ai vzut. M-am gndit s trec
pe-aici, s te salut n calitate de primar i s te ntreb dac
Frazier Construction'1poate s te ajute cu ceva. Te superi dac
intru puin?
- Ah, deloc, spuse ea dndu-se n spate. Nu prea e nimic de
vzut deocamdat.
- E un spaiu bun.
Observ c se mica bine. Deloc ca putiul stngaci i grsu
care fusese.
Aparatul dentar dispruse i la fel i tunsoarea aproape zero
asupra creia insista tatl lui mereu.
Prea n form i prosper. Nu, i spuse ea.
Nu l-ar fi recunoscut.
- E o cldire solid, continu el, cu o fundaie zdravn. i
acoperiul e foarte bun.
Se ntoarse i i arunc zmbetul care l ajutase pe dentistul
su s-i cumpere un iaht.
- Noi tim foarte bine, pentru c l-am pus acum doi ani.
- Atunci, o s tiu pe cine s chem dac o s plou nuntru.
El rse i i ag ochelarii de soare n gulerul tricoului.
- Frazier construiete ca s dureze. O s ai nevoie de tej
ghele, rafturi, vitrine.
- Da, tocmai msurm.
- Pot s-i trimit un tmplar, la un pre convenabil.
Era inteligent i, iari, o politic bun, s foloseti fora de
munc local.
Dac preul se ncadra n bugetul ei, se gndi Tory.
70

- Pi, s-ar putea ca noiunea ta de pre convenabil s nu

coincid cu a mea.
Zmbetul lui era plin de farmec.
- Uite ce. Las-m s aduc cteva lucruri din main. mi spui
ce vrei i eu i dau un pre estimativ. O s vedem dac putem s
le facem s coincid.

Era contient c l msura din privire, chiar n timp ce el i

msura pereii.
Era obinuit cu asta. n copilrie, tatl lui l msurase la fel i,
de fiecare dat, l gsise sub nlimea dorit.
Dwight Frazier, fost puca marin, vntor nrit, consilier mu
nicipal i fondatorul companiei Frazier Construction", avea stan
darde foarte ridicate pentru progenitura sa.
Fusese extrem de dezamgit cnd acesta se dovedise a fi sub
nlimea ateptrilor.
Tnrul Dwight Junior nu avusese voie niciodat s uite acest
lucru.
Adevrul era, se gndi Dwight scriind cifre pe o foaie de hrtie,
c, ntr-adevr, fusese sub nlimea ateptrilor. Scund, gras,
nendemnatic, fusese candidatul potrivit pentru glume, ironii i
dezamgirea tatlui su.
Mai ru, fusese iste.
Ca biat, nu exista combinaie mai cumplit dect un corp
umflat, picioare stngace i o minte ager. Fusese preferatul pro
fesorilor, ceea ce era echivalent cu a avea pe spate o pancart
pe care scria d-mi un ut n fund.
Mama lui se chinuise s repare totul cum tia mai bine. n-
dopndu-l cu mncare.
n mintea ei, nimic nu era mai bun dect o cutie de Ho Ho
pentru a ndrepta lucrurile din nou.
Salvarea lui fuseser Cade i Wade.
Niciodat nu nelesese prea bine de ce acetia acceptaser
s-i fie prieteni.
Categoria social fusese un motiv. Proveneau din trei dintre
cele mai respectabile familii din ora.
Pentru asta fusese, i continua s fie, recunosctor.
Probabil c nc mai exista o frm de resentiment n sufletul
lui fa de soarta care i fcuse pe cei doi nali, frumoi i agili,
iar pe el, gras, ters i stngaci.
Dar recuperase. nzecit.
- Am nceput s alerg cnd aveam paisprezece ani, spuse el
scotnd din nou ruleta.

 71

- Poftim?
- Te miri, zise el lsndu-se pe vine i notnd iari ceva.
M-am sturat de rolul putiului gras i m-am hotrt s fac ceva n
privina asta. Am dat jos ase kilograme n dou luni. La nceput,
alergam noaptea, cnd nu m vedea nimeni. Mi-a fost ngrozitor
de ru. Am ncetat s mai mnnc cozonacii, bomboanele i prji
turile pe care mi le punea mama n pachet n fiecare zi. M
gndeam c o s mor de foame.
Se ridic i i zmbi din nou.
- n primul an de liceu, am nceput s alerg pe pista de
atletism seara. nc eram prea gras, nc mai eram prea lent, dar
nu mai vrsm ce mncam la cin. Se pare c i antrenorul
Hesiter obinuia s vin acolo seara, cu Chevy-ul su i n com
pania nevestei altuia. N-o s spun cine, din moment ce respec
tiva este i acum mritat i are trei nepoi. ine asta, te rog,
scumpo.
Fascinat, Tory apuc de captul ruletei, n timp ce el ncepu
s se dea n spate pentru a msura spaiul destinat tejghelei.
- Aa s-a fcut c, n timpul uneia dintre vizitele noastre pe
pista liceului, i-am vzut foarte bine pe domnul antrenor i pe
viitoarea bunic. Dup cum i nchipui, a fost foarte jenant pentru
toti.

- Pentru a nu spune mai mult.

- i, cu ct spunem mai puin, cu att mai bine, ceea ce mi-a
sugerat i antrenorul strngndu-m de gt. A trebuit s fiu de
acord. Totui, fiind un om corect, sau poate doar suspicios, mi-a
fcut o propunere. Dac aveam s continui s alerg i mai d
deam jos vreo cinci kilograme, mi oferea un loc n echipa de
atletism din primvara urmtoare. Asta a fost nelegerea noastr
tacit, eu s uit incidentul i el s nu m omoare i s-mi arunce
cadavrul ntr-o groap fr fund.
- Se pare c a fost bine pentru toat lumea.
- Pentru mine a fost, cu siguran. Am slbit i am ocat pe
toat lumea, inclusiv pe mine nsumi, nu numai intrnd n echip,
dar i ctignd cursa de cincizeci i de o sut de iarzi. Am dovedit
c alergam foarte bine. Am ctigat trofeul AII Star trei ani la rnd
i dragostea frumoasei Lissy Harlowe.
Ea simi c l simpatiza din ce n ce mai mult, ca doi outsideri
ce erau.
- O poveste frumoas.
- Finaluri fericite. Cred c pot s te ajut s-l ai i tu pe al tu
aici, n magazin. Ce-ar fi s mergem s mncm ceva i s dis
cutm?
72

- Eu nu..., ncepu ea, dar se ntrerupse cnd ua se deschise

n spatele ei.
- S nu-mi spui c l-ai angajat pe ticlosul sta de doi bani,
spuse Wade intrnd i lund-o dup umeri. Slav Domnului c am
ajuns la timp.
- Doctorul sta de cei nu tie nimic despre cldiri. Du-te i
f-i o injecie unui pudel, Wade. Eu o s merg la mas cu fru
moasa ta verioar i posibil client a mea.
- n cazul sta, va trebui s vin i eu ca s-i apr interesele.
- Am nevoie mai mult de rafturi dect de un sandvi.
- O s am grij s ai i una i alta, spuse Dwight fcndu-i cu
ochiul. Hai s mergem, scumpo, i ia i povara asta cu tine.
Totul dur jumtate de or i ea se simi mai bine dect se
ateptase. Era o plcere s vad prietenia adult dintre Dwight i
Wade, care i avea rdcinile n bieii pe care i-i amintea.
Acest lucru o fcu s-i fie dor de Hope.
i fu destul de uor s se relaxeze, n ciuda faptului c rareori
se simea bine n compania brbailor, deoarece unul era vrul ei
i cellalt avea o csnicie fericit.
Att de fericit, nct Dwight i art fotografii ale fiului su
nainte s li se aduc sandviurile.
Tory ar fi spus ceea ce se cuvenea, oricum, dar bieelul era
cu adevrat adorabil, avnd chipul lui Lissy i ochii ptrunztori ai
lui Dwight.
i, hotr ea pornind dup aceea s-i vad de treburi mai
departe, fusese i constructiv, nu numai uor.
Nu numai c Dwight nelesese ce voia ea, dar adusese i
unele mbuntiri planului ei iniial, preul estimativ ncadrndu-se
lejer n buget.
Sau se ncadrase, dup ce ea ezitase, refuzase, ntrebase i
se trguise.
tergndu-i broboanele de sudoare imaginare de pe frunte,
el i promisese c totul avea s fie gata pn la jumtatea lui mai.
Mulumit, ea se dusese apoi i cumprase un pat.
Voia s ia doar salteaua i scheletul cu arcuri. Anii n care se
mulumise cu puin nu i permiseser s cumpere un lucru din
impuls. i era ceva foarte ciudat pentru ea acea dorin de a
poseda ceva.
O captiv din clipa n care l vzu.
Plec de lng el de dou ori i se ntoarse iar. Preul nu era
exagerat de mare, dar nu avea nevoie de un pat minunat, clasic,
din fier, custlpi care ncadrau ambele capete ale saltelei. Da, era
practic, dar nu necesar.
 73

Un cadru solid i o saltea bun, att i trebuia. Nu trebuia dect

s doarm n el, pentru Dumnezeu.
Discut cu sine scond cartea de credit, ducndu-se cu ma
ina la punctul de ncrcare, ducndu-se acas.
Apoi fu prea ocupat cu cratul, njuratul i trasul pentru a-i
mai pierde timpul discutnd.

Stnd ntre rndurile proaspt cultivate cu bumbac, Cade o

privi luptndu-se vreo zece minute. Apoi njur i el, se duse la
camionet i porni spre aleea care ducea spre casa ei.
Nu trnti portiera dup ce cobor, dar ar fi vrut s-o fac.
- Ti-ai uitat brtrile fermecate.
t

Ea respira greu, cteva uvie de pr i ieiser din coada

mpletit i i se lipiser de fa, dar reuise s urce cadrul imens
i greu pn la jumtatea treptelor verandei. Se ndrept i n
cerc s nu gfie.
- Poftim?
- Nu poi s fii Femeia Fantastic fr brrile fermecate.
Apuc eu de captul sta.
- N-am nevoie de nici un ajutor.
- Nu mai fi nesuferit i deschide ua.
Ea se duse furioas i trase de u.
- Eti tot timpul aici?
El i scoase ochelarii de soare i i arunc. Era un obicei
care l costa n medie dou perechi pe lun.
- Vezi cmpul de colo? E al meu. Acum d-te la o parte ca s
pot s apuc din partea asta. Ce fel de pat mai e i sta?
- Din fier, spuse ea cu o uoar satisfacie cnd vzu c el se
propti cu spatele n cadru.
- E clar. Trebuie s intrm cu el pe u.
- tiam asta, zise ea aplecndu-se i ridicnd cellalt capt al
cadrului.
Urmar multe bombneli, multe eforturi i o mn julit din
partea ei, dar reuir s intre. Ea continu apoi s mearg cu
spatele, forndu-se s se ncread n el cnd o ndrum spre
dreapta sau stnga, pn cnd ajunser n dormitor.
- Mulumesc, spuse ea simindu-i braele ca de cauciuc. M
descurc singur acum.
- Ai scule?
- Bineneles c am scule.
- Bine, atunci adu-le. M scuteti s m mai duc dup ale
mele. Trebuie s montm cadrul nainte s aducem restul.
Cu un gest nervos, ea i ddu prul asudat pe spate.
74

- Pot s-o fac i singur.

- i eti aproape suficient de nesuferit ca s te las s-o faci.
Dar m mpiedic educaia mea superioar, spuse el, lundu-i
mna, examinndu-i pielea julit i srutndu-i-o nainte ca ea s
apuce s i-o trag. Poi s-i pui ceva pe ran pn termin eu
aici.
Ea se gndi s-l insulte, s-i porunceasc s plece, s-l dea
afar n uturi chiar, dar hotr c fiecare din aceste lucruri ar fi
fost o pierdere de timp. i aduse sculele.
El admir cutia neagr plin cu tot ce trebuia.
- Nu crezi c eti pregtit pentru toate?
- Probabil c habar n-ai s deosebeti un clete de o cheie
fix.
Vdit amuzat, el scoase un clete cu vrful ascuit.
- Foarfec, aa e?
Cnd pufnitura ei se ncheie cu o izbucnire n rs, el se apuc
s scoat cuiele nfipte n cutie.
- Du-te i pune-i ceva pe ran.
- N-are nimic.
El nu se osteni s o priveasc sau s schimbe tonul, dar, n
glasul lui se simi o not uor poruncitoare.
- Pune-i ceva pe ran. i, pe urm, ce-ar fi s pregteti
ceva rcoritor de but?
- Uite ce e, Cade, nu snt o mic gospodin.
El ridic privirea acum i o msur calm.
- Eti mic i eti femeie. Iar eu in cletele.
- Nu cred c, dac i-a sugera unde s-i vri cletele, i-ar
disprea zmbetul sta de pe fa.
- Nu cred c, dac i-a spune c eti sexy cnd te nfurii,
te-a convinge s botezi patul sta cu mine dup ce l instalm.
- Dumnezeule, fu tot ce spuse ea ieind furioas.
l ls n pace.
Auzi zgomotele i njurturile n timp ce ce aduse proviziile
nuntru, le puse la locul lor i se apuc s fac ceaiul. Avea
mini lungi, se gndi ea.
Degete elegante de pianist care contrastau cu palmele bt
torite. Era sigur c se pricepea s cultive, s ngrijeasc i s
culeag.
Fusese crescut pentru asta. Dar treburile de fiecare zi? Nu,
asta era cu totul altceva.
Din moment ce bnuia c nu montase niciodat un pat n
viaa lui privilegiat, i nchipuia c avea s gseasc un ade
vrat haos n dormitor.
 75

Era hotrt s-i lase destul timp ca s fac dezastrul.

i instal noul telefon de buctrie, puse prosoapele la locul
lor i tie lene lmile pentru ceai. Considernd c avusese sufi
cient timp ca s se fac de rs, turn dou pahare peste cuburile
de ghea i se duse n dormitor cu ele.
El tocmai strngea ultimul urub.
Ochii ei se luminar i sunetul scurt pe care l scoase fu de
pur ncntare feminin.
- Vai! E excelent. Absolut minunat. tiam eu c aa o s fie.
Fr s se gndeasc, i puse paharele n mini ca s poat
mngia fierul.
Prima lui reacie fu de amuzament i, apoi, de satisfacie.
Exact cnd el ncepu s soarb din paharul cu ceai, ea pi n
centrul cadrului i i plimb degetele pe zbrelele de fier.
Iar reacia lui se transform n pur dorin, att de primar i
de intens, nct fcu un pas n spate. i-o imagin perfect ncle-
tndu-i minile n jurul acelor stlpi cnd el o penetra. Penetrri
lungi i ferme, una dup alta, n timp ce ochii aceia de vrjitoare
cu gene lungi se ntunecau de plcere.
- E solid, spuse ea zglind puin cptiul patului, i el simi
cum i se strnge stomacul.
- Ar face bine s fie.
- Ai fcut o treab foarte bun, iar eu am fost nepoliticoas,
i mulumesc i mi pare ru.
- Cu plcere i las-o balt, spuse el dndu-i paharul, dup
care trase de lniorul ventilatorului din tavan. E cald.
Ar fi vrut s mute punctul de sub urechea ei stng unde
maxilarul ncepea s se curbeze.
Pentru c el vorbea cam scurt, ea continu s se simt vino
vat.
- Chiar am fost nepoliticoas, Cade. Nu prea m pricep s
m port cu oamenii.
- Nu te pricepi s te pori cu oamenii? i vrei s deschizi un
magazin unde o s ai de-a face cu oamenii n fiecare zi?
- Or s fie clieni, spuse ea. Cu clienii tiu s m port foarte
bine. Snt foarte politicoas cu clienii.
- Atunci..., spuse el apropiindu-se pn cnd ajunse chiar n
faa ei, n afara cadrului. Dac o s cumpr ceva de la tine, o s
fii prietenoas.
Ea nu trebui s-i citeasc gndurile, cnd putea s citeasc
foarte bine n ochii lui.
- Nici chiar att de prietenoas, spuse ea i, cu agilitate, trecu
pe lng el i iei din camer.
76

- A putea s fiu un client foarte bun.

-ncerci s m nfurii din nou.
- Te nfurii din nou. Tory, spuse el punndu-i mna pe umr.
nceteaz cu asta, adug apoi cu blndee cnd ea deveni rigid.
Puse paharul jos i o ntoarse spre el.
- Vezi, n-a durut deloc, nu?
Avea mini blnde. Trecuse foarte mult timp de cnd nu mai
simise atingerea blnd a unui brbat.
- Nu m intereseaz un flirt.
- Pe mine da, dar putem s ajungem la un compromis deo
camdat. Hai s ncercm s fim prieteni.
- Nu snt o prieten bun.
- Eu snt. Acum, ce-ar fi s aranjm-i restul patului ca spoi
dormi ca lumea n noaptea asta?
Ea l ls s ajung pn aproape de u. i spusese c nu
avea s vorbeasc despre acel lucru. Nu cu el. Cu nimeni, pn
cnd avea s fie pregtit. Dar clocotea n ea.
- Cade. Nu m-ai ntrebat niciodat. Nici atunci, nici acum. Nu
m - ai ntrebat niciodat de unde am tiut.
Palmele i se umezir cnd el se ntoarse, astfel c i cuprinse
coatele.
- Nu m-ai ntrebat niciodat de unde am tiut locul unde
putea fi gsit. De unde am tiut ce se ntmplase.
- N-a fost nevoie s te ntreb.
Cuvintele i ieir repede acum, nind asemeni unor arcuri
foarte ntinse.
- Unii cred c am fost cu ea, dei am spus c n-am fost. C
am fugit i am lsat-o acolo. C am prsit-o...
- Eu nu cred asta.
- Iar cei care m-au crezut, care au crezut c am vzut totul
aa cum am spus c am vzut, s-au ferit de mine, i-au inut
copiii departe de mine. Nu m mai priveau n ochi.
- Eu te-am privit n ochi, Tory. i atunci i acum.
Ea trebui s respire adnc ca s se liniteasc.
- De ce? Dac poi s crezi c am puterea asta, de ce nu m
evii? De ce tot vii pe-aici? Te atepi s-i ghicesc viitorul? Pen
tru c nu pot. Sau s-i vnd vreun pont la burs? Pentru c nu
vreau.
El observ c se mbujorase, iar ochii ei negri erau plini de
emoii. Una dintre acestea, care le depea pe toate celelalte,
era furie.
Nu avea s reacioneze aa cum bnuia c se atepta ea.
- Prefer s triesc fiecare zi aa cum vine, mulumesc. i am
 77

un broker care se ocup de aciunile mele. Te-ai gndit vreo clip

c vin pe-aici pentru c-mi place de tine?
- Nu.
- Atunci eti prima femeie lipsit de vanitate pe care am
cunoscut-o n viaa mea. Nu i-ar strica s ai puin. Acum..., zise
el apoi nclinnd capul. Vrei s aducem salteaua aia sau s m
uimeti spunndu-mi ce am mncat la prnz?
Ea rmase cu gura cscat cnd el iei din camer. Chiar
fcuse o glum pe seama acelui lucru?
Oamenii rdeau de ea sau ddeau ochii peste cap. Sau se
deprtau prudeni. Unii o implorau s le rezolve toate problemele
i necazurile.
Dar absolut nimeni nu glumise.
i dezmori umerii i se duse s-l ajute s vin cu salteaua.
Lucrar n linite acum, ea clocotind, el cu mintea n alt
parte.
Cnd patul fu pus la punct, el i bu tot ceaiul, duse paharul
la buctrie i porni spre u.
- De-aici poi s te descurci i singur. Am cam rmas n
urm cu lucrul.
Ah, ba n-o s pleci aa, i spuse ea i fugi dup el.
- i mulumesc pentru ajutor. Sincer.
Dintr-un impuls sau de suprare, l apuc de bra fcndu-l s
se opreasc i s o priveasc.
- Atunci gndete-te la mine cnd o s ajungi n lumea viselor
la noapte.
- tiu c ai pierdut ceva timp. Ah, parc ai spus ceva despre
prnz?
Uluit, el cltin din cap.
- Prnz?
Era suficient.
- Da, prnzul tu de astzi. Jumtate de sandvi cu cacaval,
unc i mutar. Cealalt jumtate i-ai dat-o cinelui negru i
slbnog care vine pe cmp cnd te vede, zise ea zmbind acum
i se ndeprt. Peste puin timp trebuie s te pregteti pentru
cin.
El se gndi puin, dup care se hotr s-i urmeze instinctul.
- De ce nu vii ncoace s-mi spui ce gndesc n momentul
sta?
Ea simi ceva asemntor cu un hohot de rs vuindu-i n piept
- Cred c o s te las s pstrezi asta pentru tine.
i ls plasa s se trnteasc n urma ei.
78

CAPITOLUL 7
' 1
- ' \ \

Florile o ajutau s nu i piard minile, se gndise Margaret

ntotdeauna. Cnd i ngrijea florile, acestea nu i rspundeau
niciodat, nu i spuneau c nu nelegea, nu i smulgeau rd
cinile plecnd furioase.
Putea s tund prile rzvrtite, acele vlstare care credeau
c puteau s creasc oricum voiau, pn cnd planta arta aa
cum voia ea.
i nchipuia c ar fi fost mult mai bine dac ar fi rmas
nemritat i s-ar fi ocupat de flori n loc de copii.
Copiii frngeau inimi numai prin faptul c erau copii.
Dar oamenii se ateptaser ca ea s se mrite. i ntot
deauna fcuse ceea ce se ateptase din partea ei. Din cnd n
cnd, fcea puin mai mult chiar, dar rar, foarte rar, fcea mai
puin.
i i iubise soul, pentru c, sigur, i asta se ateptase din
partea ei. Jasper Lavelle era un tnr chipe cnd venise s o
curteze. Ah, i avusese i farmec, acelai zmbet lene pe care l
vedea uneori pe chipul fiului lor.
Fusese temperamental, dar acest lucru fusese plcut n tine
ree, cnd ea gsea c asemenea lucruri erau plcute. Recu
notea acelai temperament iute la fiica ei. Cea care mai tria.
Soul ei fusese genul de brbat solid i puternic, cu un rs
zgomotos i mini zdravene. Poate c de aceea vedea att de
mult din el, i att de puin din ea nsi, n copiii care le rmse
ser.
Se nfuria cnd se gndea ct de slab era amprenta pe care
i-ojsase asupra acelor viei la crearea crora ajutase.
n schimb, optase s se concentreze asupra lsrii unei am
prente asupra lui Beaux Reves.
Acolo, atingerea ei, concepiile ei, erau la fel de adnci ca
rdcinile stejarilor btrni de pe marginea aleii. i asta, mai mult
dect fiul sau fiica ei, devenise mndria ei. Dac Hope ar fi trit, ar
fi fost altfel.
 79

Rupse o floare ofilit fr vreo urm de regret pentru pier

derea acelui lucru care, odat, mirosise att de frumos. Dac
Hope ar fi trit, ar fi reflectat toate speranele i visele pe care o
mam le insufla fiicei sale. Ar fi dat o nou strlucire numelui
Lavelle.
Jasper ar fi rmas puternic i fidel i nu s-ar fi fcut de rs
umblnd cu femei uoare i devenind subiect de scandal. Nu s-ar
fi abtut niciodat de la calea pe care porniser amndoi i nu
i-ar fi lsat soia s tearg petele de pe numele pe care l
mpreau.
Dar, la urma urmei, Jasper fusese ca o furtun. Cnd nu
izbucnea, mocnea. Bnuia c viaa alturi de el fusese un ntreg
ir de evenimente. Ultimul fusese faptul de prost gust de a face
un infarct n patul amantei. Faptul c femeia aceea avusese bu-
nul-sim i demnitatea de a sta retras ct se muamalizase totul
i sttea n dtomac lui Margaret ca un os ascuit.
Totui, i era mult mai uor s fie vduva lui dect i fusese ca
soie.
Nu i ddea seama de ce se gndea att de mult la el chiar
acum, n acea diminea plcut de rcoroas, cnd rou lsa
srutri ude pe florile ei, iar cerul era de un albastru pal, prim
vratec.
Fusese un so bun. n prima perioad a csniciei lor, fusese
un brbat de ndejde, care lua deciziile pentru ca ea s nu fie
nevoit s se ocupe de amnunte. Fusese un tat grijuliu, poate
puin prea indulgent.
Pasiunea dintre ei se mai potolise pn la prima aniversare a
nuntii.
1

Dar pasiunea era un element dificil i tulburtor ntr-o via, o

emoie att de pretenioas i de instabil. Nu c l-ar fi refuzat
vreodat, bineneles, niciodat, de cnd se cstoriser, nu l
refuzase n pat.
Margaret era mndr de acest lucru, de faptul c fusese o
soie bun i supus. Nu sttuse tcut, lsndu-l s se descarce
chiar i atunci cnd ideea de a face sex i strnise repulsie?
Mai tie cteva flori ofilite cu o micare scurt a foarfecii i le
puse n co.
El fusese cel care se ndeprtase i se schimbase. Nimic nu
mai fusese la fel n csnicia lor, n vieile lor, n casa lor, dup
acea diminea oribil, acea diminea torid de august, cnd o
gsiser pe Hope a lor n mlatin.
Hope cea dulce i bine dispus, se gndi ea cu o durere care
devenise din ce n ce mai surd i mai grea cu trecerea anilor.
80

Hope, micul ei nger, singurul dintre copiii ei care pruse s aib

o adevrat legtur cu ea. Care pruse cu adevrat a ei.
Erau momente, i dup atia ani, tot mai erau momente cnd
se ntreba dac nu cumva pierderea aceea fusese un fel de
pedeaps. Faptul c i fusese luat copilul pe care l iubise cel mai
mult. Dar ce crim, ce pcat svrise care s fi meritat aseme
nea pedeaps?
Indulgena, poate. Faptul c i fcuse pe plac fetiei cnd ar fi
fost mai nelept - era att de uor s fii nelept dup mai mult
timp - s fi descurajat, chiar s-i fi interzis s se asocieze cu fata
Bodeen. Aceea fusese o greeal, dar sigur nu un pcat.
i, dac fusese un pcat, fusese mai mult al lui Jasper. El i
alungase grijile cnd ea i le mrturisise, ba chiar rsese de ele.
Fata Bodeen era inofensiv, aa spusese. Inofensiv.
Jasper pltise pentru acea concepie greit, acea greeal,
acel pcat, tot restul vieii sale. i tot nu era de-ajuns. Niciodat
nu avea s fie de-ajuns.
Fata Bodeen o omorse pe Flope ca i cum ar fi strns-o de gt
cu propriile ei mini mici i murdare.
Acum se ntorsese. napoi n Progress, napoi n Casa de la
Mlatin, napoi n vieile lor. Ca i cum ar fi avut dreptul.
Margaret smulse nite buruieni i le arunc n co. Bunica ei
spunea c buruienile nu erau dect nite flori slbatice care cre
teau unde nu trebuia. Dar nu erau. Erau nite intruse care tre
buiau smulse, retezate, distruse cu orice pre.
Victoria Bodeen nu trebuia lsat s prind rdcini i s
nfloreasc n Progress.

Prea att de drgu, se gndi Cade. Mama lui, acea femeie

admirabil i intangibil. Se mbrca pentru munca n grdin cu
aceeai grij cu care se mbrca pentru orice ocazie. Cu precizie
i perfeciune.
Purta o plrie de pai cu boruri largi i o panglic bleu care se
asorta cu fusta lung din bumbac i bluza scrobit pe care le
proteja cu un or cenuiu de grdinrit.
La urechi avea perle, dou sfere albe la fel de luminoase ca
i gardeniile pe care le iubea att de mult.
i lsase i prul s ncruneasc, dei nu avea dect cinci
zeci i trei de ani. Ca i cum ar fi dorit acel simbol al vrstei
naintate i al demnitii. Pielea i era neted. Grijile nu preau
niciodat s se vad pe chipul ei. Contrastul dintre acel chip
drgu i tineresc i prul crunt era izbitor.
Ii meninuse silueta. Fcea acest lucru printr-un regim sever
 81

i exerciii. Surplusul de greutate era la fel de puin tolerat ca i

buruienile din grdinile ei.
Era vduv de opt ani de-acum i intrase att de bine n acel
rol, nct i-era greu s-i aminteti c fusese i altfel.
tia c nu era ncntat de el, dar asta nu era o noutate.
Nemulumirea era cel mai adesea exprimat n acelai fel ca i
mulumirea. Cu cteva cuvinte reci.
Nu mai inea minte cnd l atinsese ultima oar cu emoie sau
cldur. Nu i amintea dac se ateptase vreodat s fac acest
lucru.
Dar ea rmnea mama lui i el avea s fac tot ce i sttea n
putin s micoreze prpastia dintre ei. tia prea bine cum o
prpastie se putea mri din cauza tcerii.
Un fluture galben zbur n jurul capului ei, dar ea nu-i ddu
atenie. tia c era acolo, la fel cum tia c el se apropia cu pai
mari pe poteca de crmid. Dar ignor i acest lucru.
- E o diminea plcut pentru a sta afar, ncepu Cade.
Primvara le-a priit florilor.
- Le-ar prinde bine puin ploaie.
- Se aude c o s plou puin disear. Luna aprilie a fost mai
secetoas dect a fi vrut.
Se ls pe vine, pstrnd o distan de un bra ntre ei. Albi
nele zumziau nnebunitor printre azalee.
- Cea mai mare parte a semnatului s-a terminat. Trebuie s
m duc s vd ce mai fac vitele. Avem ctiva vitei care snt
1

pregtii s devin juncani. Am cteva drumuri de fcut pe ici pe

colo. Ai nevoie de ceva?
- Mi-ar trebui nite pesticid mpotriva buruienilor, spuse ea
ridicnd privirea atunci.
Ochii ei erau de un albastru mai deschis dect ai lui. Dar la fei
de direci.
t

- Doar dac nu cumva ai vreo obiecie moral fa de folo

sirea lor n grdinile mele.
- Snt grdinile tale, mam.
- i cmpurile tale, aa cum mi s-a reamintit. Te ocupi de ele
aa cum vrei. La fel cum i proprietile snt tot ale tale. i le
nchiriezi cui vrei.
- Exact.
Putea s fie la fel de rece ca ea cnd dorea.
- i venitul obinut de pe urma cmpurilor i proprietilor va
contribui la bunstarea lui Beaux Reves. Atta timp ct va depinde
de mine.
Ea rupse o pansea cu degete iui i necrutoare.
82

- Venitul nu e o msur standard dup care s-i trieti

viata.


- Dar, sigur, face viaa mai uoar.
- Nu e nevoie s-mi vorbeti pe tonul sta.
- mi cer scuze. Am crezut c este, spuse el proptindu-i
minile pe genunchi i atept s se relaxeze. Am schimbat mo
dul de conducere al fermei de mai bine de cinci ani. i funcio
neaz. Totui, refuzi n continuare s accepi sau s recunoti c
am fcut lucrurile s mearg bine. Nu pot s fac nimic n privina
asta. Ct despre proprieti, procedez tot n felul meu. Nu aplic
metodele tatei.
- Crezi c el ar fi lsat-o pe fata aceea a lui Bodeen s pun
piciorul ntr-o cas de-a noastr?
- Nu tiu.
- Sau nu-i pas, spuse ea continund s smulg buruienile.
- Poate c nu, zise el ntorcnd privirea. Nu pot s-mi triesc
viaa ntrebndu-m tot timpul ce ar fi fcut, ar fi vrut sau ar fi
ateptat el. tiu, ns, c Tory Bodeen nu e vinovat de ce s-a
ntmplat acum optsprezece ani.
- Te neli.
- Ei bine, unul dintre noi se neal, spuse el ridicndu-se.
Oricum, e aici. i are tot dreptul s fie. Nu-i nimic de fcut n
privina asta.
Aveau s vad ei, i spuse Margaret dup ce plec fiul ei.
Aveau s vad ei ce se putea face n privina aceea.

El fu nervos toat ziua. Indiferent de cte ori ncerca i nu

reuea s ajung la sufletul mamei lui, simea durerea respingerii
la fel de acut ca prima oar.
ncetase s mai ncerce s-i explice i s justifice schimbrile
produse la ferm. nc i mai amintea de seara cnd i artase
schemele, graficele i/planurile, nc i mai amintea cum l pri
vise i l informase cu rceal, nainte s prseasc ncperea,
c Beaux Reves era ceva ce nu putea fi pus pe hrtie i analizat.
El bnuia c cel mai mult l duruse faptul c avusese drep
tate. Ferma nu putea fi pus pe hrtie. i nici pmntul nsui pe
care el era att de hotrt s-l apere, s-l protejeze i s-l lase
mai departe urmtoarei generaii Lavelle.
Mndria i datoria lui fa de acel pmnt nu erau mai puin
aprige dect ale ei. Dar, pentru Cade era, i fusese ntotdeauna,
un lucru viu care respira, cretea i se schimba odat cu anotim
purile. n timp ce, pentru ea, era ceva static, ca un monument
bine ngrijit. Sau un mormnt.
 83

i tolera lipsa de ncredere n el la fel cum tolera amuzamentul

i resentimentele vecinilor. n primii trei ani cnd se ocupase de
ferm ndurase nenumrate nopi de nesomn. Teama i ngri
jorarea c se nela, c avea si dea gre, c motenirea care
trecuse n minile lui avea s i se scurg printre degete din cauza
dorinei i ncpnrii lui de a face lucrurile n propriul fel.
Dar nu se nelase, nu n privina fermei. Da, l costase mult
timp, efort i bani pentru a cultiva bumbac n mod organic. Dar
pmntul - ah, pmntul prospera. l vedea explodnd vara, odih-
nindu-se iarna i, primvara, nsetat de ceea ce avea s semene
el.
Refuza s-l otrveasc, indiferent ct de muli i spuneau c,
prin refuzul acela, condamna i solul i recolta. l numiser per
severent n greeal, ncpnat, nebun i chiar mai ru.
i, n primul an cnd ntrunise standardele guvernului pentru
bumbacul organic, culesese i vnduse recolta, srbtorise m-
btndu-se n linite, singur n biroul din turn care fusese al tatlui
su.
Cumpr mai multe vite, deoarece credea n diversificare.
Lu mai muli cai, pentru c i iubea. i pentru c, att caii ct i
vitele produceau blegar.
Credea n fora i valoarea bumbacului verde. Studie, experi
ment. nv. Rmase credincios convingerilor sale suficient de
mult pentru a smulge buruienile cu mna cnd era nevoie, ngri-
jindu-i bicile fr s crcneasc. Urmrea cerul i rapoartele
legate de aciuni la fel de atent i vra profiturile napoi n pmnt
la fel cum vra bumbacul dup cules.
i alte operaiuni erau necesare, nchirierile, arendele, fabri
cile. Le folosea, jongla cu ele.
Dar nu erau stpne pe sufletul lui.
Pmntul ns era.
Nu putea s explice acest lucru i nici nu ncercase vreodat.
Dar iubea Beaux Reves aa cum unii brbai iubesc o femeie.
Complet, obsesiv, cu gelozie. n fiecare an sngele i clocotea n
vine cnd acesta ddea natere pentru el.
Dimineaa rcoroas se transformase ntr-o dup-amiaz z-
puitoare pn cnd i termin treburile. Avea lista n minte, ter-
gnd punctele unul dup altul, sistematic.
Trecu pe la pepiniera care se afla la dou blocuri de piaa
oraului pentru a cumpra pesticid pentru mama lui. irurile de
flori i atraser atenia. Alese dintr-un impuls o tav cu trandafiri
roz i o lu nuntru.
Familia Clampett avea pepiniera de zece ani, iniial fiind o
84

afacere secundar pentru a le suplimenta venitul adus de ferma

de soia. De-a lungul anilor, florile le aduseser mai muli bani
dect recoltele. Cu ct se bucura pepiniera de mai mult succes, cu
att erau mai plini de ei brbaii lampett.
- Mai ia una pentru douzeci la sut reducere, spuse Billy
Clampett pufind dintr-o igar Camei chiar sub placa pe care
scria Fumatul interzis" agat de mama lui pe perete.
- Trece-m cu dou, atunci. O s-o iau pe cealalt la ieire,
spuse Cade punnd tava pe tejghea.
Fusese coleg de coal cu Billy, dei nu fuseser niciodat
prieteni.
- Cum merge treaba?
- ncet, dar sigur, spuse Billy mijind ochii prin perdeaua de
fum.
Acetia erau ntunecai i nemulumii. i purta prul tuns
perie, aa nct prea epos, i nu avea nici o culoare definit. Se
mai ngrase dup ce terminase coala sau, mai bine-zis, i
pierduse muchii care fcuser din el vedeta echipei de fotbal.
- O s sdeti astea ca alt cultur de-acoperire?
- Nu.
Neavnd chef s se certe, Cade se duse s se uite la nite
ghivece. Alese dou de o nuan verde-gri i le puse pe tejghea.
- mi trebuie nite Roundup".
Billy stinse igara i ddu drumul chitocului n sticla cu ap
pe care o inea sub tejghea. tia foarte bine c nu trebuia s lase
urme, altfel mama lui i fcea scandal.
- la te uit, credeam c nu eti de acord cu chestiile astea.
De cnd nu mai eti prietenul copacilor?
- i o pung de pmnt pentru trandafiri, zise Cade degajat.
- Ai putea s iei i nite aldicarb; te intereseaz nite insecti
cide?
- Nu,1 mulumesc.
1

- Nu, aa e, spuse Billy rznd ironic. Pe tine nu te intere

seaz insecticidele, pesticidele i ngrmintele pe baz de chimi
cale. Recoltele tale snt pure. S-a scris despre tine ntr-o revist
din cauza asta.
- Cnd ai nceput s citeti? ntreb Cade pe un ton agreabil.
Sau te-ai uitat numai la poze?
- Revistele i discursurile nu au nici o importan pe-aici
Toat lumea tie c stai i obii profituri de pe urma banilor pe
care i bag vecinii ti n cmpurile lor.
- Chiar aa?
- Chiar aa, se rsti Billy. Ai avut vreo doi ani buni. Norocul
 85

prostului, dac vrei s tii prerea mea.

- Nu-mi amintesc s-i fi cerut prerea, Billy. Vrei s-mi faci
socoteala?
- Mai devreme sau mai trziu, o s dai de necaz. Invii molime
i boli.
Fusese o zi lung i plictisitoare i Cade Lavelle era uria
dintre intele preferate ale lui Billy. Tntlul nu riposta niciodat
- Dac se infesteaz culturile tale, le afecteaz i pe ale
altora. i o s plteti de o s te usuci.
- O s in minte, spuse Cade scond cteva bancnote din
portofel i punndu-le pe tejghea. Duc astea la main pn faci
tu socoteala.
i inea temperamentul n fru ca pe un cine furios. Dac i
lsa liber, era ceva rece i slbatic. Billy Clampett nu merita n ci
timpul, nici efortul care l-ar fi costat pentru a-l aduce la loc n fru
odat ce scpa.
i spuse acest lucru punnd ghivecele i tvile n main.
Cnd se ntoarse, pesticidul i punga de zece kilograme de
pmnt se aflau pe tejghea.
- Treo dolari i ase ceni, spuse Billy numrnd restul cu
ncetineal exagerat. Am vzut-o pe sor-ta prin ora. Arata
foarte bine acum, zise el ridicnd privirea. Chiar foarte bine.
Cade vr restul n buzunar, unde i inu pumnul n c o i
tinuare, pentru c ar fi vrut s-l vre n gura aceea rnjit.
- Ce mai face nevast-ta, Billy?
- Darlene este foarte bine. Gravid din nou, a treia oar. Bn j-
iesc c am plantat nc un fiu zdravn n ea. Cnd lucrez un cmp
sau o femeie o fac aa cum trebuie, spuse el i ochii i licrir
cnd zmbetul i se lrgi. ntreab-o pe sor-ta.
Cade scoase mna din buzunar i l apuc de guler nainte ca
vreunul dintre ei s fi fost pregtit pentru asta.
- nc ceva, spuse el ncet.Ar trebui s-i aminteti cine de
ine ipoteca pe casa aia n care locuieti. Amintete-i asta, Billy.
i o s stai departe de sor-mea.
- i fluturi banii foarte repede, dar n-ai curaj s-i ncerci
pumnii ca un brbat adevrat.
- Stai departe de sor-mea, repet Cade, altfel o s desco
peri ce am curaj s fac.
i ddu drumul, i lu cumprturile de pe tejghea i iei cu
pai mari. Porni i se opri .abia la primul semafor, unde sttu
nemicat, cu ochii nchii, pn cnd valul rou de furie se mai
potoli.
Nu tia ce era mai ru, faptul c fusese ct pe ce s se ia la
86

btaie cu Clampett n mijlocul florilor sau c i se sdise n minte

bnuiala c sora lui lsase un gunoi de genul lui Clampett s
pun mna pe ea.
Porni din nou i se ndrept spre Market. Gsi un loc liber la
un bloc distan de magazinul lui Tory, chiar n spatele camione
tei lui Dwight. Fcnd tot posibilul s i controleze nervii, scoase
ghivecele i le aez lng u.
Auzi zgomotul unui ferstru electric chiar nainte s intre.
Baza tejghelelor era pus deja i primul rnd de rafturi fusese
montat. Alesese lemnul de pin i doar le lcuise. O-alegere ne
leapt, i spuse Cade. Simple i curate, rafturile aveau s scoat
mrfurile n eviden, n loc s distrag atenia de la ele. Po
deaua era acoperit cu prelat i unelte, iar aerul mirosea a
rumegu i sudoare.
- Salut, Cade, spuse Dwight ducndu-se spre el ocolind scu
lele.
Cade i atinse cu degetul cravata cu dungi albastre i aurii.
- Ce aranjat eti.
- Am avut o ntlnire cu nite bancheri, spuse Dwight i, ca i
cum tocmai i-ar fi amintit c aceasta se ncheiase, i lrgi nodul.
Am trecut pe-aici s vd cum mai merge treaba nainte s m
duc la birou.
- Faci progrese.
- Clienta tie foarte bine ce vrea i cnd, spuse Dwight dnd
ochii peste cap. Ne aflm aici ca s-i facem pe plac i, d-mi voie
s-i spun, nu se las deloc. Fetia aia slbnoag a devenit o
femeie de afaceri ncpnat.
- Unde e?
- n spate, spuse Dwight artnd din cap spre o u nchis.
Nu st n cale, ceea ce e foarte bine. Mai bine-zis, nu st n cale
odat ce obine ceea ce vrea.
Cade se mai uit o dat n jur.
- Ceea ce vrea arat bine, hotr el.
- Trebuie s recunosc c aa este. Ascult, Cade..., zise
Dwight micndu-se de pe un picior pe altul. Lissy are o prieten.
-N u .
- Dumnezeule, ascult-m mcar.
- Nu-i nevoie. Are o prieten necstorit care ar fi perfect
pentru mine. Ce-ar fi s-i dau un telefon acestei prietene sau s
trec pe la voi s lum cina cu toii sau s ne ntlnim s bem
ceva?
- Ei bine, de ce nu? Lissy o s m bat la cap pn cnd o s-o
faci.
 87

- Nevasta ta, capul tu, problema ta. Spune-i lui Lissy c

tocmai ai aflat c snt homosexual sau ceva de genul sta.
- Ah, da, asta o s mearg, spuse Dwight att de amuzat de
idee, nct rse n hohote. O s mearg foarte bine. O s nceap
imediat s-ti caute brbai.
t t

- Dumnezeule mare, spuse Cade dndu-i seama c nu era

deloc imposibil. Atunci spune-i c am o relaie secret cu cineva.
- Cu cine?
- Alege pe cineva, spuse Cade indiferent i se ndrept spre
ua din spate. Doar s-i spui nu, adug el i btu n u, dar
intr fr s atepte un rspuns.
Tory era cocoat pe o scar i schimba un neon.
- Las-m pe mine.
- Snt aproape gata. Asta e obligaia chiriaului, nu a proprie-
tarujui.
nc o mai deranja puin faptul c aflase c el era proprietarul
cldirii.
- Vd c au nlocuit geamul de la ua din fa.
- Da. Mulumesc.
- i se pare c au reparat i aerul condiionat.
- Aa e.
- Dac vrei s te ceri cu mine astzi,1 va trebui s stai la rnd.
1 (

E o coad destul de mare, spuse el i i ntoarse spatele, cu

minile n buzunare. 4
Observ c, pentru ncperea aceea, alesese rafturi metalice.
Cenuii, urte, solide i practice. Erau deja pline cu cutii de carton
numerotate.
Cumprase un birou, tot solid i practic. Un computer i un
telefon se aflau deja la locurile lor, ca i un teanc de hrtii puse n
ordine.
n zece zile, se organizase destul de mult. i nici mcar o
dat nu i ceruse, sau i acceptase, ajutorul. Ar fi vrut ca acest
lucru s nu-l supere att.
Purta o pereche de pantaloni scuri negri i un tricou i adi-
dai gri. Ar fi vrut ca acele lucruri s nu-l atrag.
Se ntoarse cnd ea cobor de pe scar i vru s o strng
exact cnd ea vru s fac acelai lucru.
- O pun eu la loc.
- Pot s-o fac i singur.
El trase de scar, dar i ea fcu la fel.
- La naiba, Tory.
Pierderea aceea neateptat a cumptului, fulgerul periculos
din ochi, o fcur s se dea napoi i s-i mpreune minile. El
88

strnse scara i o vr ntr-o debara.

Cnd rmase pe loc, cu spatele, ea simi un fel de vinovie i
mil. I se pru ciudat c nu simea fric sau emoie, aa cum se
ntmpla de obicei n prezena brbailor furioi.
- la loo, Cade.
- De ce?
- Pentru c se pare c ai nevoie.
Se duse la micul frigider i scoase o sticl de Coca-Cola, pe
care o deschise.
- Poftim, rcorete-te.
- Mulumesc, zise el i se trnti pe un scaun de lng biroul ei,
lund o nghiitur zdravn din sticl.
- Ai avut o zi proast?
- Am avut multe altele mai bune.
Fr s spun nimic, ea deschise poeta i scoase cutia n
care inea aspirinele. Cnd i oferi dou, el ridic din sprncene.
Ea simi c i iau obrajii foc.
- N-am... Se vede, atta tot.
- i mulumesc, spuse el i nghii aspirinele, oft i i dez
mori umerii. Bnuiesc c n-ai fi dispus s m faci s m simt i
mai bine aezndu-te pe genunchii mei.
- Nu.
- Am ntrebat i eu. Ce-ai zice de cin i un film? Nu, nu
spune nu fr ca mcar s te gndeti, zise el nainte ca ea s
scoat vreun sunet. Numai cina i un film. La naiba, o pizza, un
burger, ceva ca ntre prieteni. i promit c nu te cer n cstorie.
- E o uurare, dar nu prea e un imbold.
- Gndete-te mcar cinci minute, spuse el punnd sticla pe
birou i ridicndu-se. Vino pn afar. i-am adus ceva.
- N-am terminat aici.
- Femeie, trebuie s te mpotriveti la orice lucru? M obo
seti.
Ca s rezolve problema, o lu de mn i o trase afar.
Ea ar fi putut s se mpotriveasc, doar din principiu. Dar
erau doi tmplari n magazin, adic dou perechi de ochi i de
urechi. Ar fi avut mai puine lucruri de povestit, dac ea ieea de
bunvoie.
- Mi-a plcut cum artau, zise el artndu-i ghivecele i con-
tinund s o trag spre camionet. Dac nu-i plac, poi s le
schimbi la Clampetts. Acelai lucru e valabil i pentru astea,
bnuiesc.
Se opri i scoase o tav.
- Dar cred c se potrivesc destul de bine.
 89

- Cu ce?
- Cu tine, cu casa ta. Consider-ie un cadou pentru noroc,
chiar dac trebuie s le pui singur n ghivece, zise el punndu-i o
tav n mn, dup care o scoase i pe a doua i punga de
pmnt.
Ea rmase ncremenit de uimire i emoie. i aminti c vru-
sese flori, ghivece cu flori pentru a le pune n faa magazinului.
Se gndise la petunii, dar acelea erau mai frumoase i la fel de
prietenoase.
- Drgu din partea ta. i atent. i mulumesc.
- Ai putea s te uii la mine? o ntreb el i atept pn cnd
ea l privi n ochi. Cu picere. Unde vrei s le pun?
- O s le aezm n fa. Le pun eu n ghivece.
Pornind napoi pe trotuar mpreun, ea l privi cu coada ochiu
lui.
- La naiba. Vino pe la ase. Nu mi-ar displace o pizza. Dac .
trecem de asta cu bine, putem s discutm i despre film.
- n regul, spuse el punnd florile i pmntul n faa vitrinei.
M ntorc.
- Da, tiu, murmur ea cnd el se deprt.

Poate c oamenii nu mureau de plictiseal, hotr Faith, dar

nici nu i nchipuia cum naiba o suportau.
Cnd era mic i se plngea c nu avea ce s fac, cuvintele
ei erau receptate de aduli nenelegtori care i ddeau tot felul
de lucruri de fcut. Urse acele treburi aproape la fel de mult cum
ura plictiseala. Dar unele lecii se nvau trecnd prin greuti.
- Nu-i nimic de fcut pe-aici, spuse Faith ntinzndu-se peste
masa de buctrie pentru a lua un biscuit.
Era trecut de unsprezece, dar nu se ostenise s se mbrace.
Purta capotul de mtase pe care l cumprase n timpul unei
cltorii n Savannah n aprilie.
Deja se plictisise i de acesta.
- Totul e la fel, zi dup zi, lun dup lun. E de mirare c nu
90

o rupem la fug urlnd n noapte.

- Avei un acces de ennui, domnioar Faith? ntreb Lilah
cu pronunia ei francez, pe care o folosea parial pentru c
bunica ei fusese creol, dar n cea mai mare parte pentru c, pur
i simplu, i plcea.
- Nimic nu se ntmpl pe-aici. Fiecare diminea e la fel ca
cea anterioar i toat ziua se ntinde la fel de monoton.
Lilah continu s frece suprafaa dulapului. Adevrul era c
terminase treaba n buctrie de mai bine de o or, dar tia c
avea s vin Faith i o ateptase.
- Cred c tnjeti dup puin activitate, spuse ea privind-o cu
nite ochicprui nevinovai.
Din moment ce viclenia era ceva ce Lilah avea din belug,
trebuise s exerseze mult pentru privirea aceea.
Dar i cunotea inta. O ngrijise pe domnioara Faith nc
din ziua cnd aceasta se nscuse - urlnd i agitndu-i pumnii, i
aminti Lilah cu oarecare afeciune. Lilah nsi fcea parte din
casa Lavelle de cnd avea douzeci de ani, cnd fusese angajat
s ajute la curenie cnd doamna Lavelle era nsrcinat cu
domnul Cade.
Prul i era negru pe atunci, nu sare i piper caacum. ol
durile i erau puin mai nguste, dar nu se neglijase. i plcea s
cread c se transformase ntr-o femeie bine.
Pielea i era de culoarea caramelelor maronii pe care le topea
pentru a nmuia n ele merele de Halloween. i plcea s o scoat
n eviden cu un ruj rou pe care l inea n buzunarul orului.
Nu se mritase niciodat. Nu pentru c n-ar fi avut ocazia.
Lilah Jackson avusese o mulime de pretendeni la viaa ei. Dei
vremea ei se terminase demult, tot i mai plcea s se aranjeze i
s ias n ora cu un brbat chipe.
Dar s se mrite? Ei bine, asta era cu totul altceva.
Prefera ca lucrurile s rmn aa cum erau, ceea ce n
semna ca un brbat s vin la u i s o conduc oriunde voia
s mearg. Dac voia s mai ias cu ea i alt dat, trebuia s-i
aminteasc s-i aduc o cutie de bomboane de ciocolat sau un
buchet de flori i s-i deschid uile ca un gentleman.
Dac te mritai, i petreceai viaa strngnd lucruri n urma lui,
auzindu-l cum trgea vnturi, vzndu-l cum se scrpina i Dum
nezeu tia ce altceva, n timp ce tu te chinuiai s tragi de bani ca
s ajung i s-i poi cumpra cte ceva i pentru tine.
Nu, aa avea o locuin minunat - pentru c, adevrul era
c Beaux Reves era la fel de mult a ei ca a oricui. Crescuse trei
copii, suferise enorm dup cel pierdut i, dup prerea ei, avea
 91

destul companie masculin fr nici un fel de probleme.

Nu i displcea nici cte un episod amoros din cnd n cnd.
Dac bunul Dumnezeu n-ar fi vrut ca ai Lui copii s fac dra
goste, nu le-ar fi dat dorina.
Acum, domnioara Faith, se gndi ea, era plin de dorine i
nc nu tia cum s le satisfac fr s-i provoace durere. sta
nsemna c fata avea la fel de multe probleme. Majoritatea fcute
cu mna ei. Lilah tia c unor pui le trebuia mai mult timp ca s-i
gseasc drumul prin curte.
- Poate ar fi bine s faci o plimbare cu maina, suger Lilah.
- Unde? ntreb Faith sorbind din cafea fr interes. Totul
arat la fel, n orice direcie.
Lilah scoase rujul i se ddu cu el privindu-se n prjitorul de
pine cromat.
- Eu tiu ce m nveselete cnd snt trist. S m duc la
cumprturi.
- Presupun c da, spuse Faith oftnd i cochetnd cu gndul
de a pleca spre Charleston. Oricum n-am nimic mai bun de fcut.
- Bun, atunci. Du-te la cumprturi i nveselete-te. Poftim
lista.
Faith clipi i se uit la lista pe care i-o flutura Lilah n faa
ochilor.
- Alimente? Eu nu m duc s cumpr alimente.
- Singur ai spus c n-ai altceva mai bun de fcut. Ai grij ca
roiile s fie coapte, auzi? i s iei detergentul de splat pe jos
pe care i l-am trecut pe list. Reclama de la televizor m-a fcut
s rd i merit s-l ncercm.
Apoi se ntoarse la chiuvet pentru a clti crpa de vase i
trebui s se abin s nu rd de felul n care fata rmsese cu
1

gura cscat.
- Dup aceea, te duci la drogherie i mi cumperi nite Oii of
Olay, n borcnel, nu n sticl. i spuma de baie. Din cea cu
lapte i miere. Cnd te ntorci, treci pe la curtorie i ia toate
lucrurile pe care le-am lsat acolo sptmna trecut i care,
majoritatea, snt ale tale. Dumnezeu tie ce-i trebuie cincizeci de
bluze de mtase.
Faith ngust ochii.
- Altceva? ntreb apoi cu dulcea n glas.
- E totul scris acolo, negru pe alb. O s ai cu ce s-i omori
plictiseala pentru vreo dou ore. Acum, du-te i pune-i ceva pe
tine, pentru c e aproape prnzul. E un pcat s leneveti n
capot prin cas jumtate de zi. Hai, fugi, spuse Lilah fcndu-i
semn s plece, dup care i lu farfuria i ceaca.
92

- N-am terminat micul dejun.

- Nu te-am vzut mncnd. Ciuguleai i stteai bosumflat,
asta fceai. Acum, gata, fugi din buctria mea i f-te util,
spuse Lilah ncrucindu-i braele i privind-o.
Avea un fel de a privi care putea s sperie i sufletele cele
mai curajoase. Faith se ridic de la mas, pufni i plec.
- Nu tiu cnd m-ntorc, strig ea.
Cltinnd din cap i rznd pe nfundate, Lilah termin ea n
si cafeaua lui Faith.
- Unii pui nu nva niciodat cine e eful.
. 1 . n V

Lui Wade i trebuiser trei ani i optsprezece cei pentru a o

convinge pe Dottie Betrum s i castreze ceaua, care< era o
corcitur ntre labrador i cine de vntoare. Ultimii ase pui
tocmai fuseser nrcai i, n timp ce mama lor dormea dup
operaie, el i fcu fiecruia dintre ceii care ltrau veseli injecia
necesar.
- Nu pot s m uit la ace, Wade. mi vine ameeal.'
- Nu e nevoie s v uitai, doamn Betrum. Ce-arfi s ieii i
s ateptai afar? O s termin n cteva minute.
- Vai, spuse ea acoperindu-i obrajii cu minile i ochii miopi
i iicrir ndurerai n dosul lentilelor groase ale ochelarilor. Am
impresia c ar trebui s rmn. Nu mi se pare corect s..., zise
ea, dar se ntrerupse cnd Wade strecur acul sub blan.
- Maxine, condu-o pe doamna Betrum n sala de ateptare,
te rog, i spuse el asistentei, fcndu-i cu ochiul. M descurc eu
aici.
M descurc mai bine fr btrnici care s leine, i spuse el,
cnd Maxine o scoase din ncpere pe femeia care se cltina pe
picioare.
- Gata, micuule, spuse el frecnd burtica unui cel pentru a-l
liniti i termin de fcut injeciile.
i cntri, i frec dup urechi, i control de parazii i com
plet fie, n timp ce ltrturile rsunau n cabinet.
Sadie, ceaua doamnei Betrum, dormea linitit dup ope
raie, . Silvester, motanul btrn al domnului Klingle, scuipa i
miorlia n cuca lui, iar Speedy Petey, hamsterul care era mas
cota clasei a treia de la coala Elementar din Progress, alerga
pe roata sa, dovedind c i revenise dup o uoar infecie a
vezicii.
Pentru doctorul Wade Mooney, era micul su paradis.
Termin de ngrijit ultimul cel, n timp ce fraii si se hrjo-
neau, l trgeau de ireturi sau urinau pe podea. Doamna Betrum
 93

l asigurase c, pentru cinci dintre ei, gsise deja cmine bune.

Ca ntotdeauna, el refuz politicos s ia unul.
Dar avea idee unde putea s ajung ultimul cel.
- Doctore Wade? spuse Maxine vrnd capul pe u.
- Am terminat. Hai s adunm trupa.
- Snt att de scumpi, spuse ea i ochii i licrir. Credeam c-o
s cedezi i o s iei unul dintre ei.
- Dac ncepi o dat, nu te mai opreti, spuse el, dar gro
piele din obraji i se adncir cnd un cel se rsuci n minile lui.
- Ct a vrea s iau unul, zise Maxine lund unul n brae i
strngndu-l la piept n timp ce acesta o lingea pe fa cu o dra
goste disperat i vitez.
Adora animalele, motiv pentru care prilejul de a lucra pentru
doctorul Wade fusese ca o man cereasc.
Avea deja doi cini acas i tia c. nu putea s-i conving
prinii s mai ia unul.
Ea se nscuse n groap11, iar prinii ei munciser pe brnci
ca s-i scoat de acolo fiica i-cei doi fii mai mici. nc nu
stteau bine cu banii, i aminti ea, strngnd celul n brae.
i aveau s stea prost cu banii nc ceva timp, se gndi ea
oftnd. Era prima din familie care mergea la colegiu i fiecare
bnuf trebuia economisit.
- Snt att de dulci, doctore Wade. Dar, ntre serviciu i coal,
eu n-a avea timp s-i acord suficient atenie, spuse ea lsnd
celul jos din nou. n plus, tata m-ar omor.
Wade zmbi doar. Tatl lui Maxine o adora.
- Cursurile merg bine?
Ea ddu ochii peste cap. Era n al doilea an de colegiu i, cu
timpul, sttea la fel de prost ca i cu banii. Dac n-ar fi fost
doctorul Wade, care o lsa s aib un program extrem de flexibil
i s nvee cnd nu era prea mult treab, nu ar fi ajuns pn
acolo.
El era eroul ei i, n trecut, l iubise foarte mult. Acum nu mai
spete dect ca, ntr-o bun zi, s devin un medic veterinar la fel
de bun ca el.
- Se apropie examenele finale. Am attea n cap, nct am
impresia c st s-mi explodeze. O s-i scot pe aceti micui
afar, zise ea apoi ridicnd coul plin de cei. Ce s-i spun
doamnei Betrum despre Sadie?
- Poate s vin s-o ia dup-amiaz mai trziu, pe la patru. Ah,
i spune-i s nu dea nimnui acest pui. tiu eu pe cineva.
- Am neles. Acum pot s-mi iau pauza de prnz? Nu vine
nimeni o or i m gndeam s m duc s nv puin n parc.
94

- Du-te, spuse el ducndu-se la chiuveta ca s se spele. Stai

toat ora, Maxine. S vedem ct o s mai intre n creierul la.
- Mulumesc.
Avea s regrete cnd avea s o piard. Lucru care Wade i
imagina c avea s se ntmple imediat ce i lua diploma. Nu
avea s- i fie uor s gseasc pe altcineva la fel de competent,
de dornic s fac treab sau de bun cu animalele, care s i bat
la main, s se ocupe de stpnii disperai i s rspund la
telefoane.
Dar viaa mergea mai departe.
Tocmai se ducea s vad ce mai fcea Sadie, cnd Faith intr
pe ua din spate.
- Doctorul Mooney. Exact cel pe care-l cutam.
- Snt uor de gsit n perioada asta a zilei.
- Ei bine, eu snt doar n trecere.
El ridic dintr-o sprncean.
- A naibii costumaie pentru cineva care e n trecere.
- Ah, spuse ea trecndu-i mna peste rochia roie cu bre-
telue subiri i fuste nfoiate. Ii place? Am chef de rou, zise ea
scuturndu-i prul n spate i emannd valuri de parfum sedu
ctor.
Ducndu-se la el, i plimb minile pe pieptul lui i pe umeri.
- Ghici ce am pe dedesubt.
De fiecare dat, i spuse el, ca la un pocnet din degete, o
singur privire de-a ei l fcea gata s implore.
- De ce nu-mi dai un indiciu?
- Eti un tip detept. Ai diploma aia i nite litere dup nume,
zise ea lundu-i mna i, acoperindu-i-o cu a ei, i-o conduse n
sus pe pulp. Pun pariu c ai putea s afli foarte repede.
- lisuse, spuse el i sngele i zvcni brusc n artere. Umbli
prin ora aproape goal?
- Numai noi doi tim asta, spuse ea aplecndu-se i privindu-l
fix cu ochii ei strlucitori, i muc uor buza de jos. Ce ai de gnd
s faci n privina asta, Wade?
- Vino sus.
- E prea departe, spuse ea i, rznd rguit, deschise ua din
spatele lui. Te vreau acum. i repede.
Ceaua dormea linitit, respirnd regulat. n ncpere mi
rosea a cine i antiseptic. Vechiul scaun pe care el sttea ade
sea supraveghindu-i pacienii era plin de pr de cine i pisic.
- N-am ncuiat.
- Hai s trim periculos, spuse ea descheindu-i nasturele
blugilor i trgndu-i fermoarul n jos. la te uit ce-am gsit, zise
 95

apdi cuprinzndu-l cu mna i prh/indu-i ochii ciocolatii cum se

nceoar nainte ca el s-i striveasc buzele cu gura sa lacom.
Emoia pe care ea o simise cnd se mbrcase, cnd con
dusese, tiind c se ducea s-l seduc, se transform n ceva
nclcit i necesar. Aproape dureros.
- Du-m undeva, spuse ea arcuindu-i spatele cnd i simi
gura pe gt. Du-m ntr-un loc fierbinte, ntunecat i slbatic. Tre
buie s merg. Du-m acolo repede.
Nota de disperare din glasul ei i strpunse sngele. Nu era
nimic blnd ntre ei cnd se contopeau astfel, nimic tandru, nimic
dulce. Cnd ea i rostea numele gfind i l atingea, el uita c voia
tandree i dulcea.
Nu o voia dect pe Faith. i ridic fustele, apucndu-i oldurile.
Era fierbinte i ud i pru s se strng n jurul lui asemeni unei
guri lacome cnd el se cufund n ea.
Ea i ncolci un picior pe mijlocul lui i gemu, prelung i
adnc. El umplu locurile goale. Nu avea importan dac era nu
mai de moment, dac vidul revenea. El le umplea i nimeni alt
cineva nu o fcuse. Gfieli animalice, zgomotul ritmic al unui trup
izbit de alt trup, al unor trupuri care se izbeau de lemn, i sen
zaia de putere i trie pe care i-o ddea el cnd mpingea. Se
eliber cu un ipt scurt i sugrumat. ntotdeauna termina repede
i violent cu Wade, asemenea surpriz, asemenea oc minunat
pentru sistem.
Apoi rencepea, mai lent, mai adnc, o sfiere lung i trep
tat care deschidea ceva n ea pentru el.
i, pentru c era el, ea putea s se agae, putea s cedeze.
Putea s se in de el tiind c avea s fie acolo cu ea cnd avea
s cad.
Telefonul suna. Sau i tiuiau lui urechile. Fiecare rsuflare a

lui era plin de ea. Se mica odat cu el, fr s se opreasc,

fr s ncetineasc. Erau momente cnd se putea gndi la ea
lucid i se ntreba de ce nu se devorau reciproc pn cnd nu mai
rmnea nimic.
Ea i rostea numele iar i iar, printre gemete i scnceli. i el
vzu, chiar nainte s se elibereze n ea, cum nchise ochii ncet,
ca i cum s-ar fi rugat.
- Doamne, spuse ea cutremurndu-se o dat i i rezem
capul de u, rmnnd cu ochii nchii. Doamne. M simt minu
nat. i pe dinuntru i pe dinafar, zise ea deschiznd ochii i
ntinzndu-se lene. Tu cum te simi?
El tia ce atepta ea s aud, astfel c se abinu s-i as
cund faa n prul ei i s murmure cuvinte pe care ea nu le-ar fi
96

crezut. Cuvinte care nu contaser pentru ea cu ani n urm, cnd

el fusese suficient de prost ca s le rosteasc.
- A fost mult mai plcut dect ce plnuisem pentru prnz.
Ea rse i i ncolci braele de gtul lui ntr-un gest care era
i prietenesc i intim.
- Mai snt nc pri din mine pe care nu le-ai gustat. Aa c...
- Wade? Wade, scumpule, eti sus?
- lisuse, spuse el i acea parte din el care nc mai era
nuntrul lui Faith se strnse. Mama.
- Ei... interesant.
Cnd ea ncepu s rd, Wade i astup gura cu mna.
-T a ci. Dumnezeule, asta-mi mai lipsea!
Cu ochii licrind, Faith mormi n mna lui, n timp ce trupul i
se zguduia de rs.
- Nu-i deloc amuzant, opti el, dar trebui s-i nbue pro
priul hohot de rs.
O auzea pe mama lui strigndu-l cu aceeai voce muzical i
vesel cu care l chema la cin cnd avea zece ani.
- S nu faci nici un zgomot, i opti el lui Faith. i stai aici. S
nu te miti i s nu scoi un sunet.
Se ddu napoi ncet, ngustnd ochii cnd ea i muc bu
zele i rse pe nfundate.
- Wade, scumpule, spuse ea cnd el ddu s pun mna pe
clan, dup care i acoperi gura cu degetele cnd el se ntoarse
s mrie la ea.
- Nici un sunet, repet el.
- Bine, dar m gndeam c vrei s-i vri chestia aia nuntru.
El se uit n jos, njur i i trase repede fermoarul.
- Mam? spuse el i, aruncndu-i o ultim privire de avertis
ment lui Faith, iei din cabinet, nchiznd ua n urma lui. Snt aici,
jos. Verificam starea unui pacient.
Urc n fug treptele, bucuros c mama lui ncepuse s-l
caute pe sus.
- Ai aprut, dragule. Tocmai m pregteam s-i las un bileel
de amor.
Boots Mooney era plin de contradicii. Era o femeie nalt,
dar toat lumea se gndea la ea ca la o persoan micu. Avea o
voce ca a unei pisicue de desene animate i o voin de fier.
n ultimul an de liceu fusese Regina Bumbacului, dup care
domnise ca Miss Georgetown County.
Chipul ei, trandafiriu i drgu, o ajutase mult. Se ngrijea cu
foarte mare atenie, nu din vanitate, ci din obligaie. Soul ei era o
persoan important i ea n-ar fi fost de acord s fie vzut cu mai
 97

puin dect merita. Lui Boots i plceau lucrurile frumoase. Inclusiv

propria-i persoan.
Desfcu braele pentru Wade, ca i cum nu l-ar fi vzut de doi
ani,/iu de dou zile.
l srut pe obraji i se retrase repede.
- Dragul meu, arzi. Ai febr, cumva?
- Nu, zise el i se bucur c nu tresri cnd ea i puse mna
pe frunte. Nu, n-am nimic. Am fost n post-operator. E cam cald
acolo.
Trebuia s-i distrag atenia i tia exact cum s fac acest
lucru.
- Uit-te la tine, spuse el lundu-i minile, desfcndu-i braele
larg i msurnd-o aprobator. Ari superb.
- Ei, las, spuse ea rznd, dar roi de plcere. Mi-am aranjat
prul, att. Ar fi trebuit s m vezi nainte s termine Lori cu mine.
Artam ca naiba.
- Imposibil.
- Eti subiectiv. Am avut cteva drumuri de fcut i nu puteam
s m duc acas fr s trec nti pe la biatul meu, spuse ea
btndu-l pe obraz, dup care, imediat, se ndrept spre buc
trie. Pun pariu c n-ai mncat nc. O s-i pregtesc ceva.
- Mam, am o pacient. Pe Sadie a domnioarei Dottie.
- Vai de mine, ce-a pit? Dottie ar fi distrus fr ceaua
aia.
- N-a pit nimic. A primit ngrijiri doar.
- Dac n-a pit nimic, pentru ce are nevoie de ngrijiri?
Wade i trecu o mn prin pr, n timp ce mama lui se uita n
frigider.
- Ca s nu mai fac pui n fiecare an.
- Ah, Wade, n-ai destul mncare n cas. M duc s-i cum
pr cte ceva de la pia.
-Mam ...
- Nu m lua cu mam". De cnd ai plecat de-acas, nu mai
mnnci ca lumea, nu m pcleti tu pe mine. A vrea s vii mai
des la cin. Mine o s-ti aduc o cutie de ton. E mncarea ta

preferat.
Nu putea s sufere tonul.
Dar nu putuse s-o conving niciodat de asta.
- ti mulumesc.
1 1

- Poate o s-i duc i micuei Tory. Am trecut s-o vd i pe ea.

Pare att de matur, spuse Boots punnd trei ou la fiert. Magazi
nul la al ei se pune pe picioare att de repede. Nu tiu de unde
are fata asta atta energie. Dumezeu tie c maic-sa n-avea nici
98

un pic, iartaic-su, m rog, mai bine nu vorbeti, dac nu poi s

vorbeti frumos.
Boots strnse din buze i lu un borcan de murturi.
- Totdeauna am avut o sensibiitate pentru fetia aia, dei
niciodat n-am putut s m apropii de ea. Srmana de ea. Mi-a-
duc aminte c a fi vrut s-o iau i s-o aduc acas cu mine.
Dragostea te fcea neputincios, se gndi Wade. Oriunde, ori
cum ar fi venit. Se duse la ea i o mbri, lipindu-i obrazul de
prul ei proaspt stropit cu fixativ.
- Te iubesc, mam.
- i eu te iubesc, dragul meu. De aceea am de gnd s-i fac
o salat de ou grozav, ca s nu te vd murind de foame. Eti
prea slab.
- Nl-am slbit nici un pic.
- nseamn c ai fost prea slab de la bun nceput.
El trebui s rd.
- Ce-ar fi s mai pui un ou, ca s fie de-ajuns pentru amndoi.
Cobor puin s vd ce face Sadie i, cnd m-ntorc, o s lum
prnzul mpreun.
- Ar fi grozav. Vezi-i de treab. >
Mai puse un ou n ap i arunc o privire peste umr cnd iei
el. Boots era contient c fiul ei era un brbat n toat firea, dar
era tot copilul ei. i o mam nu nceta niciodat s-i fac griji
pentru copiii ei.
Brbaii erau nite fiine att de fragile i de uituce, i spuse
ea oftnd, iar femeile, bine, unele femei, profitau de asta. Uile
acelei cldiri vechi nu erau att de groase cum i nchipuia fiul ei.
i o femeie nu ajungea la cincizeci i trei de ani fr s re
cunoasc anumite sunete drept ceea ce erau. tia cine fusese de
partea cealalt a uii cu biatul ei. Nu avea s spun nimic
despre acel lucru, se gndi ea tind murturile.
Dar avea s fie cu ochii pe Faith Lavelle ca un oim.

Plecase. Wade se gndi c ar fi trebuit s-i dea seama c

avea s-o fac. Lipise o hrtiu pe u pe care desenase o inim
n mijlocul creia i lsase amprenta buzelor, un srut rou i
sexy pentru el. Lu hrtia i, dei i spuse c era un idiot, o vr
ntr-un sertar ca s-o pstreze.
Ea avea s vin din nou cnd avea s aib chef. i el avea
s-o primeasc. Avea s-o primeasc pn cnd avea s ajung s
se dispreuiasc sau, dac avea noroc, pn cnd inima lui avea
s fie ntreag i s-i aparin din nou, iar ea avea s fie doar o
distracie interesant.

 99

O mngie pe Sadie pe cap, dup care i verific semnele

vitale, operaia i custurile. Pentru c se trezise i l privea cu
ochii ei cprui sticloi i nedumerii, o lu n brae cu grij ducnd-o
sus, ca s nu rmn singur.

Sexul i fcea sete. Fiind ntr-o dispoziie mai bun, Faith se

hotr s mearg la Hansons" s-i cumpere o sticl de ceva
rece i dulce din care s bea n drum spre pia.
Arunc o privire spre cabinetul veterinarului i spre ferestrele
apartamentului lui Wade, trimindu-i un srut mintal.
Se gndi s-l sune mai trziu s-l ntrebe dac nu voia s
mearg la o plimbare cu maina n seara aceea. Poate mergeau
pn n Georgetown s caute un loc plcut lng ap.
Era plcut s fie cu Wade, comod, pe de o parte, captivant,
pe de alta. Era un om de baz, ntotdeauna lng tine cnd aveai
nevoie de el.
Amintirile unei veri de demult, cnd el vorbise cu atta uurin
despre dragoste i cstorie, case i copii, ncercar s-i cro
iasc drum prin mintea i inima ei.
Le ignor i se concentr numai asupra fiorului pe care i-l
ddea sexul scurt i pe furi.
Asta voia ea i, din fericire, i el. Avea s creeze nite mo
mente plcute pentru amndoi mai trziu. Avea s mprumute de
capotabila lui Cade i s porneasc spre coast. Dup aceea,
aveau s opreasc undeva i s se giugiuleasc precum nite
adolesceni.
A %
i parcase maina la cteva magazine mai sus de cabinetul
lui Wade. Nu avea nici un rost s dea natere la brfe, dei numai
Dumnezeu tia c oamenii brfeau i fr motiv.
Tocmai voia s urce la volan, cnd o zri pe Tory ieind din
magazinul ei i oprindu-se pe trotuar ca s priveasc doar.
Uite o ruc ciudat care n-a scpat de penele cara
ghioase, i spuse Faith, dar curiozitatea o fcu s traverseze.
- Asta e una din transele tale?
100

Tory tresri i i relax umerii care se ncordaser.

- Voiam s vd cum arat vitrina. Cel care a fcut firma a
terminat nu demult.
- Hmmm, spuse Faith punnd o mn n old i studiind firma
ndelung.
Literele negre preau proaspete i cu gust.
- Confort Sudic. Asta vinzi?
-D a .
Din cauza faptului c i fusese stricat plcerea momentului,
Tory porni napoi spre u.
- Nu eti deloc amabil cu o posibil client.
Tory se uit n spate. Faith arta superb, se gndi ea. Ager,
plin de sine i mulumit. i ea nu avea chef de toate acestea.
- N-am deschis nc.
Suprat, Faith prinse ua nainte s-i fie nchis n nas, i se
strecur nuntru.
- Mi se pare c mai ai mult pn pui totul la punct, spuse ea
uitndu-se la rafturile aproape goale.
- Mai puin dect pare. Am treab, Faith.
- Ah, nu m bga n seam. Du-te i f-i treaba, zise Faith
i, att din ncpnare, ct i din interes, ncepu s se plimbe.
Trebui s admit c totul sclipea de curenie. Vitrinele de
sticl construite de Dwight strluceau, iar lemnul era foarte bine
lustruit.
Chiar i cutiile cu mrfuri erau aezate n ordine i, ntr-un
sac mare de plastic, erau bucile de Styrofoam folosite la mpa
chetat. Pe tejghea erau un laptop i o map.
- Ai destul marf ca s umpli magazinul sat?
- O s am.
Resemnat n faa acelei vizite nedorite, Tory continu s
dezpacheteze mrfurile.Dup cum o cunotea pe Faith Lavelle,
avea s se plictiseasc repede i s plece.
- Dac te intereseaz, am de gnd s deschid smbta
viitoare. Numai n ziua aceea, mrfurile se vor vinde cu o re
ducere de zece la sut.
Faith ridic dintr-un umr.
- De obicei, snt ocupat n weekend-uri, spuse ea plimbn-
du-se pe lng o tejghea cu suprafaa de sticl.
nuntru, pe satin alb, erau cteva bijuterii lucrate manual -
din argint, mrgele i pietre semipreioase, aezate artistic, spe
cial pentru a atrage atenia i imaginaia.
Uitnd de sine, ddu s ridice geamul, dar descoperi c era
ncuiat i njur printre dini.
 101

Arunc o privire cu coada ochiului spre Tory, bucurndu-se c

aceasta nu observase nimic.
- Ai nite fleacuri destul de drgue aici.
Voia cerceii lungi de argint cu bilue din lapis-lazuli i i voia
imediat.
- Nu credeam c-i plac fleacurile. Nu pori niciodt aa
ceva.^
- n momnetul sta, am trei artiti care fac chestii din astea,
spuse Tory, dup care adug sec: mi place foarte mult broa
din centru. Pietrele snt granat, citrin i carneol.
- Vd. Snt mprtiate ca nite stele, ca un foc de artificii pe
Patru Iulie.
- Da, cam aa ceva.
- E destul de drgu, dar nu prea-mi plac broele, spuse ea
mucndu-i buzele, dar lcomia nvinse mndria. mi plac cerceii
tia.
- Vino smbt.
- S-ar putea s fiu ocupat.
i i voia acum.
- Ce-ar fi s faci prima vnzare acum? De aceea ai un ma
gazin, nu? Ca s vinzi.
Tory puse pe raft o lamp de petrol din ceramic. Avu grij
s-i tearg zmbetul de pe buze nainte s se ntoarc.
- N-am deschis nc, dar..., spuse ea ndreptndu-se spre
tejgheaua cu vitrin. De dragul trecutului.
- Noi n-avem nici un trecut.
- Bnuiesc c ai dreptate, spuse ea lund cheile care i ai.
nau la bru. Ce anume i-a atras privirea?
- Cerceii ia, spuse ea btnd cu degetul n geam. Din argint
i lapis-lazuli.
- Da, snt superbi. i se potrivesc, zise Tory lundu-i de pe
satin i inndu-i n lumin nainte s i-i dea lui Faith. Poi s te uii
ntr-una din oglinzile alea, dac vrei s-i probezi. Artista locuiete
n afara oraului Charleston. Face lucruri foarte frumoase.
n timp ce Faith se duse spre un grup de trei oglinzi nrmate
n bronz i aram, Tory scoase un colier dintr-o cutie. De ce s
fac o_vnzare, cnd putea s fac dou?
- sta e preferatul meu dintre lucrurile fcute de ea. Ar merge
foarte bine cu cerceii.
ncercnd s nu se arate prea interesat, Faith i arunc o
privire. Colierul era alctuit dintr-un cilindru gros din lapis-lazuli
inut de dou mini din argint.
- Neobinuit, spuse ea scondu-i cerceii pentru a i-i pune
1-02

pe cei noi, dup care ced i lu colierul. N-o s mai vezi altul la
fel pe strad.
- Nu, zise Tory zmbind. Am de gnd s ofer unicate.
- Bnuiesc c ar trebui s le am pe amndou. Nu ml-am mai
cumprat ceva demult. n Progress, toate snt la fel.
Tcnd, Tory nchise vitrina.
- N-o s mai fie aa.
uguindu-i buzele, Faith rsuci lanul pentru a se uita la pre.
- Unii ar spune c eti prea scump, zise ea plimbndu-i
degetele peste lan, dup care se uit din nou la Tory. S-ar
nela. E un pre destul de potrivit. Adevrul e c, dac ai fi fost n
Charleston, ai fi putut s ceri mai mult.
- Dar nu snt. i aduc cutiile.
- Nu e nevoie, o s mi le pun chiar acum, zise ea deschiznd
poeta i dnd drumul celorlali cercei nuntru. Doar scoate-le
etichetele i bag preurile n main.
- S le adun, o corect Tory. nc n-am instalat maina.
- M rog, spuse ea scondu-i colierul i cercelul cu eticheta.
O s-i completez un cec, adug ea i ridic din sprncene cnd
Tory ntinse mna. Nu pot s-l completez pn nu-mi spui totalul.
- Nu, d-mi ceilali cercei. Nu aa trebuie s te pori cu ei. O
s-ti dau o cutie.
Rznd scurt, Faith i scoase din nou.
- Bine, mmico.
Sex i cumprturi, se gndi Faith ncepnd s se plimbe din
nou prin magazin. Nu exista un mod mai plcut de a-i petrece
ziua. i, din cte avea impresia, se simea foarte bine n magazi
nul lui Tory.
Cine i-ar fi nchipuit c micua Tory Bodeen, cu ochi de
vrjitoare, avea s aib gusturi att de rafinate? i s nvee s le
foloseasc att de inteligent.
Trebuia s fie extrem de greu s caui lucrurile potrivite, s
gseti oamenii care s le fac, s calculezi ct s ceri pe ele, s
proiectezi un spaiu n care s le expui.
i era mai mult dect att, se gndi Faith. Contabilitate i alte
lucruri neplcute de acel gen.
Descoperi c era impresionat i puin invidioas la gndul c
avusese curajul i priceperea de a crea o afacere din nimic.
Nu c ar fi vrut s participe ea nsi la aa ceva, s aib
asemenea responsabilitate. Un astfel de magazin te lega ngrozi
tor. dar nu era bine c magazinul se afla att de aproape de
Wade? Poate c viaa n Progress avea s devin puin mai
interesant pentru o vreme.
 103-

- Ar trebui s ntorci bolul sta, zise ea oprindu-se i rstur-

nlnd bolul ea nsi, Pentru ca oamenii s vad modelul din
interior de departe.
Tory avusese intenia s o fac dup ce despacheta totul.
Adunnd cifrele, nici nu ridic privirea.
- Vrei o slujb? Am calculat totalul, cu taxe cu tot, dar ar
trebui_s-mi verifici matematica.
- ntotdeauna ai avut note mai bune dect mine, spuse Faith
ndreptndu-se spre ea, dar, n clipa aceea, ua se deschise i
putu s jure c o auzi pe Tory gemnd.
iptul lui Lissy era, dup prerea lui Tory, numai unul dintre
obiceiurile ei proaste. Printre celelalte se numra i tendina de a
se da prea mult cu un parfum de lcrmioare care ptrundea
ntr-o ncpere naintea ei i persista mult timp dup ce pleca.
- Vai, nu-i aa c-i amuzant! Tocmai mi-am fcut prul i m
duceam spre birou cnd v-am vzut aici.
Cnd Lissy btu din palme i se ntoarse cu spatele, Tory i
arunc o privire ucigtoare lui Faith. I se rspunse cu un zmbet
strlucitor de nelegere i o fluturare din gene.
- Am trecut pe-aici din ntmplare imediat dup ce s-a instalat
firma lui Tory.
- i arat foarte bine. Totul merge strun, nu? ntreb Lissy
i, cu o mn pe burt, se ntoarse s se uite la rafturi. Totul arat
att de frumos, Tory. Trebuie s fi muncit foarte mult ca s faci
attea ntr-un timp att de scurt. Iar Dwight al meu a fcut o treab
extraordinar.
- Da, snt foarte mulumit.
- Bineneles. Doar e cel mai bun. Vai, ce frumoas e! ex
clam ea lund repede lampa pe care Tory tocmai o pusese pe
raft. Ador lucrurile de genul sta. Captatoare de praf, aa le
spune Dwight, dar tocmai astea te fac s te simi acas, nu-i
aa?
Tory trase aer n piept. O alt trstur caracteristic ener
vant a lui Lissy era aceea de a transforma totul ntr-o excla
maie.
%

- Cred c da. Dac praful n-are pe ce s se aeze, va cdea

pe o mas goal.
- Vai, e att de adevrat! spuse Lissy ntorcnd discret eti
cheta, dup care i rotunji gura ntr-un O de uimire. Vai de mine,
dar e foarte scump, nu crezi?
- E fcut manual i semnat, spuse Tory, dar Faith interveni
imediat.
- Dai un ban dar face, nu-i aa, Lissy? i Dwight al tu
104

ctig suficient ca s-i fac toate plcerile, mai ales c eti

gravid din nou. Jur c, dac ar fi s car o greutate timp de nou
luni, brbatul care ar ar planta-o ar trebui s-mi dea i luna de pe
cer.
Nefiind sigur dac era complimentat sau insultat, Lissy se
ncrunt.
- Dwight m rsfa foarte mult.
- Bineneles. Tocmai mi-am cumprat cerceii tia, spuse ea
atingndu-l pe cel din ureche cu vrful degetului. i un colier. Tory
mi le-a vndut anticipat.
- Zu? spuse Lissy ngustnd ochii.
Aa cum tia Faith, nu avea s permit nimnui s i-o ia
nainte. Strnse lampa la piept cu lcomie.
- Tory, trebuie s mi-o vinzi imediat. mi place foarte mult. Nu
tiu dac o s pot veni aici smbt diminea i ar putea s mi-o
ia altcineva. Nu-i aa c o s fii o scump i o s m lai s-o
cumpr azi?
Tory ncercui totalul lui Faith ca s se poat apuca s cal
culeze.
- Va trebui s plteti cu bani ghea sau cec, Lissy. nc nu
snt pregtit pentru cri de credit. Dar i-o pun de o parte dac...
- Nu, nu, i completez un cec. i, dac tot snt aici, a putea
s mai arunc o privire n jur. E ca o joac de-a magazinul.
- Da, spuse Tory punnd lampa pe tejghea.
Se prea c, pn la urm, deschisese.
- Vai! Oglinzile acelea snt de vnzare?
- Totul e de vnzare, spuse Tory scond o cutiu bleumarin
de sub tejghea i punnd cerceii lui Faith n ea. O s-i pun i
cartea de vizit a artistei alturi de ei.
- Bine, n regul. Nu trebuie s-mi mulumeti, adug ea n
oapt.
- M ntreb dac ai fcut-o ca s m ajui sau ca s m
enervezi, spuse Tory tot n oapt. Sau s-o enervezi pe ea. Dar...
, adug ea trecnd preul lmpii pe hrtie. O vnzare e o vnzare,
aa c o s-i mulumesc. Ai tiut pe ce buton s apei.
- Pe ia? ntreb Faith aruncndu-i o privire lui Lissy, care
scotea tot felul de exclamaii. E o femeie simpl.
- Dac o s cumpere una din oglinzile alea, o s devin cea
mai bun prieten a mea.
- Bravo, spuse Faith simindu-se mai bine dect i-ar fi n
chipuit i scond carnetul de cecuri. M dai la o parte, dup ce
i-am fcut inaugurarea.
- Trebuie neaprat s am oglinda ast, Tory. Cea oval cu
 105

crini pe margine. N-am mai vzut niciodat aa ceva. Ar arta

foarte frumos n salonaul meu.
Ochii lui Tory i ntlnir pe ai lui Faith peste tejghea i licrir.
- mi pare ru, dar a cumprat mai mult ca tine, zise ea ncet,
dup care i strig lui Lissy: M duc s iau cutia din spate.
- i mulumesc. Snt deja attea lucruri din care poi s alegi
i bnuiesc c nu le-ai aranjat nici pe jumtate nc. Chiar asear
i spuneam lui Dwight c nu-mi dau seama cum de ai timp. Cu
mutatul n cas, cu aranjatul lucrurilor aici, cu supravegheatul
livrrilor i cu serile petrecute cu Cade, probabil c ziua ta e de
douzeci i ase de ore.
- Cade? ntrebar n acelai timp Tory i Faith.
- Omul sta se mic mai repede dect l credeam n stare,
spuse Lissy venind lng ele. Trebuie s recunosc c nu-mi n
chipuiam c voi doi ai putea forma un cuplu. Dar tii ce se spune
despre apele linitite.
- Da. Nu, spuse Tory ridicnd mna. Flabar n-am despre ce
vorbeti. ntre mine i Cade nu e nimic.
- Ah, nu e nevoie s fii timid cnd sntem ntre fete. Dwight
mi-a povestit totul i mi-a spus c, probabil, vrei s inei secret o
vreme. Nu-i face griji, n-am spus absolut nimnui.
- Dar nu e nimic de spus. Absolut nimic. Noi doar...
Vzu dou perechi de ochi privind-o cu atenie i simi c i se
ncleteaz limba.
- Nimic. Dwight se neal. M duc s iau cutia.
- Nu tiu de ce o vrea att s tin totul secret, coment Lissy
dup ce Tory se duse n depozit. n definitiv, nici unul dintre ei nu
e cstorit sau altceva. Bineneles, adug ea cu un zmbet
ironic, bnuiesc c ideea de a se tvli n aternut cu Cade la
mai puin de o lun de cnd s-a ntors nu se potrivete cu imagi
nea de doamn linitit i cuminte pe care i-a creat-o.
-Z u?
Treburile lui Cade erau treburile lui Cade, i spuse Faith. Dar
a naibii s fie dac avea s-o lase pe pisicua aceea s-l zgrie.
- Doamnele linitite i cumini nu fac sex? ntreb ea cu un
zmbet rutcios i atingndu-i burta cu degetul. Probabil c te-ai
umflat aa mncnd prea mult ciocolat.
- Eu snt o femeie mritat.
- Nu erai atunci cnd tu i Dwight v regulai pe bancheta din
spate a Camaro-ului de mna a doua pe care tatl Iui i l-a fcut
cadou cnd a devenit campion la atletism.
- Ah, Faith, pentru Dumnezeu, i tu te regulai destul pe vre
mea aia.
106

- Exact. Tocmai de aceea am grij ce int mi aleg dac simt

nevoia s arunc cu piatra, spuse ea semnnd cecul cu o nflori
tur, dup care lu perechea cercelului pe care l avea n ureche.
- Nu zic dect c, pentru o persoan care abia s-a ntors n
Progress i care a fcut cine tie ce n toi anii tia, a pus mna
foarte repede pe un Lavelle.
- Nimeni nu pune mna pe un Lavelle dect dac vrem noi.
Dar avea s se gndeasc la asta. Avea s se gndeasc
foarte bine la asta.

Tory fu tentat s nchid imediat cum i conduse cele dou

cliente neateptate afar din magazin. Dar asta ar fi nsemnat c
i ddea programul peste cap i acorda prea mult atenie br-
felor lui Lissy.
Munci nc-trei ore, punnd etichete cu preuri, scriind n regis
tru i aranjnd marfa. Aceste lucruri o mpiedicar s se mai
gndeasc la altele.
Dar drumul spre cas i oferi timp din belug.
Nu aa voia s se impun din nou n Progress. Nu avea s
permit nici mcar o clip s fie brfit.
Dac voia ca totul s nu ia amploare, trebuia s le ignore, s
se ridice deasupra lor, i spuse ea.
i s-l in la distan pe Cade.
Nimic de acest gen nu avea s-i creeze probleme.
Era obinuit s ignore brfele, i despre lucruri mult mai
importante dect o povestede dragoste fictiv.
Sigur nu era obligat s-i petreac timpul cu Cade Lavelle.
Oricum, nici nu i-l petrecuse prea mult. Vreo dou mese, un
film sau dou, poate o plimbare cu maina.
Toate, locuri inofensive unde se ntmplase s mearg amn-
doi.
De acum ncolo, avea s mearg singur.
i cu asta, basta.
Ar fi fost aa, dac nu i-ar fi zrit camioneta la marginea unui
cmp.
i spuse s-i vad de drum mai departe. Sincer, nu avea
nici un sens s opreasc, nici un rost s discute despre aceste
lucruri. Ar fi fost mult mai bine s se duc acas i s lase toat
acea poveste stupid s moar de moarte bun.
i tot vedea n faa ochilor licrul nfometat, de animal de
prad, din ochii lui Lissy.
Trase brusc de volan i opri pe marginea drumului, unde era
iarb. Avea numai s-i pomeneasc despre problema aceea, att.
 107

Avea s-i spun s-i in naibii gura i s nu mai vorbeasc

despre ea cu prietenii lui idioi. Doar nu erau la liceu, la naiba.

Piney Cobb trase ndelung i gnditor din ultima igar Marl-

boro din pachet. Privi camioneta cum opri la marginea drumului i
vzu o femeie - al naibii s fie el dac nu era fetia lui Bodeen,
femeie n toat firea - ndreptndu-se spre cmp, i el continu
s-o priveasc n timp ce ea se apropia.
Lng el, Cade studia ce se fcuse n ziua aceea i evoluia
culturii.
Dup prerea lui, biatul avea nite idei ciudate, dar acestea
ddeau rezultate bune. Oricum, nu-l privea pe el. Era pltit indife
rent dac stropea pmntul sau l hrnea cu blegar de vac i
buburuze.
- Ne-ar prinde bine nc o ploaie bun ca cea de asear, zise
Cade gnditor.
- Aa e, spuse Piney scrpinndu-i brbia ncrunit i u-
guindu-i buzele. Cultura asta e cu apte centimetri mai nalt
dect cele tradiionale.
- Bumbacul organic crete mai repede, spuse Cade absent.
Chimicalele opresc creterea.
- Da, mi-ai spus.
i, jn ciuda ndoielilor lui Piney, acest lucru se dovedise ade
vrat. l fcea s se gndeasc la faptul c educaia primit la
colegiu nu era chiar o prostie.
Nu o spuse cu glas tare. Dar era ceva la care s se gn
deasc.
- efule? spuse Piney trgnd pentru ultima oar din igar,
dup care o strivi atent cu piciorul. Ai probleme cu femeile?
Deoarece se gndea la cu totul altceva, lui Cade i trebui
vreun minut s se dezmeticeasc.
- Poftim?
- Vezi tu, eu m-am inut departe de femei, dar triesc de
destul vreme pe lumea asta ca s recunosc o muiere furioas.
Apoi i mut privirea, mijind ochii n lumina soarelui i mic
lene din cap spre Tory, care venea spre ei printre rnduri.
- Uite una chiar acum. Din cte-mi dau seama, ai ncurcat-o.
- N-am probleme.
- A zice c te-neli, mormi Piney i fcu un pas n spate
ca s nu fie atins de furtun.
- Cade.
Era o adevrat plcere s-o vad.
-T o ry. Ce surpriz plcut.
108

- Adevrat? O s mai vedem. Trebuie s stm de vorb.

- foarte bine.
- ntre patru ochi.
- Eu o s plec.
Tory i aminti brusc de bunele maniere.
- mi cer scuze, domnule Cobb.
- Nu-i nevoie. Nu credeam c m mai tii.
Nu l tiuse, sau nu n mod contient. i rostise numele fr s
se gndeasc. Acum, pentru o clip, furia i se mai potoli, de
oarece i amintise de un brbat slbnog, cu pieptul ngust i cu
un pr de culoarea grului care, cel mai adesea, mirosea a bu
tur i i ddea bomboane mentolate.
Era tot slbnog, observ ea, dar timpul i alcoolul fcuser
ravagii pe chipul lui. Avea o piele roie, ncreit i lsat, iar
prul de culoarea grului, dac l mai avea, era destul de rar nct
s fie acoperit complet de o apc cenuie i veche.
- Mi-aduc aminte c-mi ddeai bomboane i munceai pe cm-
pul de lng cel pe care muncea tata.
- Aa e, spuse el i zmbi, dezvelind nite dini strmbi i rari.
Acum lucrez pentru biatul de colegiu. Pltete mai bine. Eu am
plecat. Ne vedem diminea, efule.
i scoase apca puin, dup care scoase o bomboan men-
tolat din buzunar i i-o ddu lui Tory.
- Din cte-mi amintesc, ntotdeauna i-au plcut astea.
- i ric-mi mai plac. Mulumesc.
- l-a fcut plcere c i-ai amintit de el, spuse Cade n timp ce
Piney traversa cmpul spre osea.
- Tata obinuia s-i strige despre tot rul pe care l fcea
whisky- ul, dup care, o dat pe lun, se mbtau mpreun. A
doua zi, Piney era din nou pe cmp, muncind, ca de obicei. i tata
striga din nou la el peste rnduri.
Cltin din cap i se ntoarse s-l priveasc pe Cade.
- N-am venit ncoace ca s depn amintiri. Ce i-a venit s-i
povesteti prietenului tu Dwight c noi doi ne vedem?
- Nu snt sigur...
- Nu ne vedem.
Cade arcui o sprncean, i scoase ochelarii de soare i i
vrn gulerul cmii.
- Ei, Tory, eu te vd chiar n clipa asta.
- tii foarte bine la ce m refer. Nu ne ntlnim.
El nu zmbi, dei ar fi vrut. n schimb, se mulumi s se
scarpine n cap, prnd nedumerit.
- Am impresia c facem ceva destul de aproape de asta. Am
 109

ieit de patru ori n ultimele zece zile aproximativ. Dup prerea

mea, cnd un brbat i o femeie iau cina mpreun i alte chestii
din astea, nseamn c e o ntlnire.
- Prerea ta e greit. Nu ne ntlnim, aa c ar fi bine s-i
bagi asta bine n cap.
- Am neles, s trii.
- Nu rde.
Vreo trei ciori trecur n zbor.
- i chiar dac ai fi avut ideea asta n cap, nu aveai nici o
treab, nici un drept, s-i spui lui Dwight c sntem mpreun. El
s-a dus i i-a spus imediat lui Lissy, astfel nct, acum, n creierul
ei ct boaba de mazre, exist ideea c avem o relaie sexual
teribil. Nu vreau i nu am chef ca oamenii de pe-aici s-i n
chipui c snt cea mai recent aventur a ta.
- Cea mai recent?
El i vr degetele n buzunare i se balans pe clciele
tocite ale cizmelor de lucru. Era cel mai amuzant lucru pe care l
auzise n ziua aceea.
- Cte aventuri crezi c-am avut?
- Nu m intereseaz.
- Tu ai deschis acest subiect, zise el doar pentru plcerea de
a o vedea nfuriindu-se.
- Problema e c i-ai spus lui Dwight c sntem mpreun.
- Nu i-am spus aa ceva. Dar nu pricep...
Dar i ddu seama deodat.
-A h , da. Hmm.
- Vezi! spuse ea triumftoare i mpungndu-l cu degetul. Eti
un brbat n toat firea i ar fi trebuit s treci de faza discutatului
n vestiar.
- A fost o nenelegere.
i una chiar fascinant, dup prerea lui.
- Lissy tot ncearc s m cupleze cu cineva. Se pare c nu
suport ideea c e un brbat burlac n zon. E o pacoste. Ultima
oar cnd a venit vorba despre asta, i-am spus lui Dwight s m
scape de ea spunndu-i c am o relaie secret sau ceva de
genulsta.
- Cu mine? exclam ea ntrebndu-se cum de nu scotea fum
pe nri. Dintre toate...
- N-am zis cu tine, o ntrerupse el. mi nchipui c Dwight te-a
ales, pur i simplu, dat fiindc discuia avea loc n magazinul tu
Dar nu vd de ce te supr att de tare. Amndoi sntem liberi, ne
vedem - i chiar ne vedem, Tory, adug el nainte ca ea s-l
poat contrazice. Iar, dac Lissy vrea ca lucrurile dintre noi s fi
110

evoluat pn la o faz fireasc, ce vezi ru n asta?

Ea nu era sigur c putea vorbi. El era amuzat. Tory vedea
acest lucru n ochii lui, l auzea n vocea lui.
- Crezi c e amuzant?
- Nu att amuzant, ct comic, hotr el. Poate fi o anecdot
comic.
- Comic, pe naiba. Lissy o s rspndeasc vestea n tot
inutul, dac n-a fcut-o deja.
Ciorile se ntoarser, dnd roat.
- Ei, da, asta e o tragedie. Poate ar trebui s transmitem un
comunicat de pres n care s negm totul.
Ea scoase un sunet periculos de asemntor cu un mrit.
Cnd se ntoarse s plece, el o apuc de bra.
- Calmeaz-te, Victoria.
- Numi spune mie s m calmez. ncerc s pun pe picioare o
afacere aici, s-mi fac un cmin, i nu vreau s fiu subiect de
brf.
- Brfele snt sufletul oraelor mici. Dac ai uitat asta, n
seamn c ai trit prea mult la ora. i, dac oamenii vorbesc, or
s intre n magazinul tu s priveasc mai atent. Ce e ru n
asta?
Fcea ca totul s par rezonabil.
- Nu-mi place s fiu n centrul ateniei.
- Ai tiut c-o s fii n centrul ateniei chiar nainte s vii aici.
i, dac oamenii vor s cate puin gura la femeia care i-a atras
atenia lui Cade Lavelle, nu trebuie dect s se uite la tine ca
s-i dea seama de ce.
- O ntorci cum vrei tu.
Nu prea tia cum, dar sigur nu se mai afla pe un teren solid.
- Era i Faith n magazin cnd Lissy a fcut anunul, zise ea
apoi i el se strmb, ceea ce i ddu oarecare satisfacie. Aa,
acum nu mai eti att de vesel, nu?
- Dac Faith tot o s m nepe cu treaba asta, i n-o s se
poat abine, ar fi timpul s aib i de ce, spuse el strngndu-i
braul i mai tare, dup care i arunc ochelarii pe pmnt, lng
ei, i o trase mai aproape.
Clopoei de alarm ncepur s sune n capul ei i Tory i
propti palma n pieptul lui.
- Ce faci?
- Nu-i nevoie s te sperii, spuse el cuprinzndu-i ceafa cu
cealalt mn. Am de gnd s te gust.
- Nu, zise ea, dar buzele lui le atingeau deja pe ale ei.
- N-o s te doar. i promit.
 111

Se inu de cuvnt. Nu o duru. Alin i excit, uur i trezi

toate acele senzaii pe care ea le alungase cu atta grij ntr-un
colior. Dar nu o duru.
Gura lui fu blnd, ncercnd s-o conving s guste i ea. Aa
cum fcea el. O cldur i cuprinse stomacul chiar cnd tensiunea
i contiena se mbinau. i, cnd acea combinaie ncepu s se
ridice spre inima ei, el se ddu napoi.
- Am avut o presimire, murmur el apoi, n timp ce continua
s-i maseze ceafa. Am avut-o din prima clip cnd te-am revzut.
Ei i vuia capul, senzaie care nu-i plcea deloc.
- E o greeal. Eu nu... , spuse ea dndu-se napoi defensiv
i, deodat, simi ceva strivindu-se sub clci.
- La naiba, a doua pereche sptmna asta, spuse Cade
cltinnd din cap la vederea ochelarilor spari. Viaa e plin de
greeli, continu el i o srut din nou, uor. Asta nu-mi d
senzaia c ar fi una, dar va trebui s-o ducem pn la capt ca s
aflm.
- Cade, nu m pricep la chestii de genul sta.
- Ce gen? Gen srut?
- Nu, spuse ea i propriul rs o surprinse.
Cum putea s-o fac s rd, cnd era ngrozit?
- Genul brbat-femeie, genul relaie.
- n cazul sta, va trebui s exersezi.
- Nu vreau s exersez, spuse ea i nu putu s fac altceva
dect s ofteze cnd el o srut pe frunte. Cade, snt attea lucruri
pe care nu le tii despre mine.
- Acelai lucru e valabil i pentru mine. Aa c, hai s le
aflm. E o sear frumoas, spuse el apoi lsndu-i mna s
lunece spre a ei. Ce-ar fi s facem o plimbare cu maina?
- Nu aa rezolvm problema.
- Putem s ne oprim undeva i s mncm ceva cnd o s
avem chef, zise el ntorcnd-o i, aproape cu elegan, se aplec
s ia de jos ochelarii distrui, dup care ncepu s se deprteze,
punnd bumbacul tnr ntre ei. Pas cu pas, Tory, zise el ncet.
Snt un tip rbdtor. Dac priveti n jur, o s-i dai seama exact
ct de rbdtor. Mi-au trebuit trei sezoane ca s fac din ferm
ceea ce voiam. S-o transform potrivit convingerilor mele i am
fcut asta mpotriva unei tradiii vechi de dou generaii. nc mai
.snt oameni care rd ironic, bombne i njur. Numai pentru c
n-am ales calea pe care o prefer majoritatea, pe care o neleg.
i ceea ce oamenii nu neleg i sperie de obicei.
Ea l privi i, apoi, se uit n alt parte. Acel brbat fermector
de nepstor, care rsese de temperamentul ei, avea ceva de
112

oel n el. Nu trebuia s uite acest lucru, se gndi ea.

- tiu. Eu triesc cu asta.
- Atunci, ce-ar fi s ne considerm amndoi nite neadaptai
i s vedem unde ajungem astfel?
- Nu tiu ce vrei s spui. Un Lavelle nu poate fi un neadaptat
n Progress.
- Crezi asta, pentru c nc nu te-am plictisit de moarte cu
minunile culturilor organice i frumuseea bumbacului verde, zise
el i, degajat, i lu mna i i-o srut. Dar o voi face, pentru c,
de luni de zile, n-am mai avut nici o victim. Uite ce, tu du-te
acas. Trebuie s m spl i eu puin. i vin s te iau peste o
or.
- Am treburi de fcut.
- Numai Dumnezeu tie c nu trece zi fr s avem treburi
de fcut, spuse el deschiznd portiera mainii ei. Vin peste o or,
adug el cnd ea urc la volan. i, Tory? Asta aa, ca s nu
existe nici un dubiu. E o ntlnire.
Imediat dup aceea trnti portiera i, vrndu-i minile n buzu
nare, porni spre camioneta lui.

- Haide, nu fi ru, Cade. Nu-i cer dect o mic favoare, spuse

Faith ntinzndu-se n patul fratelui ei i aruncndu-i o privire cu
ceritoare.
i fcuse un obicei din a se duce n camera lui pentru com
panie dup moartea lui Hope, deoarece singurtatea era insu
portabil. Acum, cel mai adesea, venea cnd voia ceva.
Amndoi tiau acest lucru i pe el nu prea s-l deranjeze.
- i iroseti privirea asta pe mine, spuse Cade care, gol pn
la bru.cu prul nc ud de la du, scoase o cma curat din
dulap. mi trebuie mie maina n seara asta.
- Tu poi s-o foloseti oricnd, zise ea ncercnd s se bosum-
fle.
- Exact. i o s-o folosesc n seara asta, zise el aruncndu-i
acel zmbet nfumurat rezervat pentru enervarea surorilor.
 113

- Eu snt cea care a fost la pia i a cumprat mncarea cu

care te-ai ndopat, spuse ea aezndu-se n genunchi n pat. i
i-am luat hainele stupide de la curtorie. i tot ce te rog e
s-mi mprumui afurisita aia de main pentru o singur sear.
Dar eti prea egoist.
El i puse cmaa i ncepu s-o ncheie, avnd acelai zm-
bet satisfcut pe fa.
- i ce vrei s spui cu asta?
- Te ursc, strig ea aruncnd cu o pern spre el, dar ratndu-i
cu vreo treizeci de centimetri.
Niciodat nu intise prea bine.
- Sper s distrugi afurisita aia de main i s sfreti prins
ntr-o grmad de metal deformat i n flcri, zise ea furioas i
urmtoarea pern zbur peste capul lui.
El nici mcar nu se osteni s se fereasc.
- Sper s-i intre cioburi n ochi i s orbeti i, dac o s
se-ntmple asta, o s rd cnd o s te loveti de perei.
El i ntoarse spatele, ceea ce era o insult intenionat i
calculat.
- Bine, atunci bnuiesc c n-o s vrei s mprumui ce va mai
rmne din main mine sear.
- O vreau acum!
- Faith, comoara mea..., spuse el vrndu-i cmaa n panta
loni i lundu-i ceasul de pe birou. Tu vrei totul acum, zise apoi
i, neputnd s reziste, lu cheile i le zdrngni n faa ei. Dar nu
poi avea.
Ea scoase un ipt i se npusti asupra lui din pat. El ar fi
putut s se fereasc, dar fu mai distractiv s o apuce de brae
nainte ca ea s-i foloseasc acele unghii frumoase i pericu
loase pe faa lui.
n plus, dac s-ar fi dat la o parte, ea ar fi nimerit direct n
msua de toalet.
- O s te loveti, o preveni el dansnd cu ea i inndu-i
ridicate braele care tremurau de furie.
I

- Ba nu, o s te omor. O s-i scot ochii.

- Vd c, n seara asta, ai o adevrat obsesie n legtur cu
orbirea mea. Dac-mi scoi ochii, cum o s mai vd ct de dr
gu eti?
- D-mi drumul, ticlosule. Lupt ca un brbat.
- Dac ar fi s lupt ca un brbat, i-a trage un pumn i gata,
spuse el i, ca s-o nfurie, se aplec i o pup. A consuma mai
puin energie.
Ea ced i ochii i se umplur de lacrimi din cauza nfrngerii.
114

- Of, d-mi drumul. i aa nu vreau maina aia veche i urt.

- Nici aa nu m nduioezi. Veri lacrimi prea uor, spuse el,
dar o srut pe obraz. Poi s iei maina mine, toat ziua i
jumtate din noapte, dac vrei, adug apoi, strngndu-i braele
cu afeciune, dup care vru s se dea napoi.
Vzu stele verzi cnd ea l lovi n fluierul piciorului.
- Fir-ar s fie de treab. Dumnezeule mare! exclam el m-
pingnd-o i ncercnd s mearg pentru a-i alina durerea. Tic
loas viclean.
- Bucur-te c n-am cedat primului instinct i n-am folosit
genunchiul. Era ct pe cq.
Cnd el se aplec s-i maseze locul lovit, ea se repezi s-i
smulg cheile pe care nc le avea n mn. Fu ct pe ce s i le ia,
dar el se rsuci i, n avntul ei, ni pe lng el, ateriznd pe
podea cu o bufnitur.
- Kincade! Faith Ellen!
Vocea aceea fu ca un pjesnet de bici pe satin. Margaret se
afla n prag, rigid i palid. ncremenir instantaneu.
- Mam, spuse Cade dregndu-i glasul.
- V-am auzit de jos strigtele i njurturile. Ca i domnul
judector Purceii, care este invitatul meu n aceast sear. Ca i
Lilah, i menajera de zi, i tnrul care tocmai a venit s-o conduc
acas.
Atept cteva clipe, ca greutatea nclcrii bunei cuviine s
apese pe umerii copiilor ei.
- Poate c voi v nchipuii c acest gen de comportament
este acceptabil, dar eu nu cred asta i nu vreau ca oaspeii,
servitorii i strinii s cread c am crescut dou hiene n acea
st cas.
- mi cer scuze.
- Pune-I s-mi cear scuze mie, zise Faith mbufnat i fre-
cndu-i cotul lovit. El m-a mpins. 4
- Nu-i adevrat. Te-ai mpiedicat singur.
- A fost ru i nesuferit.
Mai avea un as n mnec, calcul ea, i avea de gnd s-l
foloseasc.
- N-am fcut dect s-l rog, frumos, s-mi mprumute i mie
maina n seara asta, dar el a-nceput s m jigneasc i s m
bruscheze, spuse ea strmbndu-se i atingndu-i braul cu grij.
Am vnti.
- Bnuiesc c a fost ceva mai mult dect o mic provocare,
dar asta nu e o scuz ca s-i loveti sora.
- Aa e, spuse Cade aprobnd rigid i regretnd c se putea
 115

vorbi cu asemenea rceal^ despre o hrjoneal prosteasc. Ai

dreptate n ambele privine. mi cer scuze.
- Foarte bine, spuse Margaret, dup care se uit la Faith.
Cade poate folosi sau mprumuta cum vrea ceea ce i aparine.
i, cu asta, am ncheiat discuia.
- Vreau doar s ies din casa asta cteva ore, spuse ea fu
rioas. El poate folosi foarte bine i camioneta. Nu vrea dect s
se duc ntr-un loc ntunecos i linitit ca s-o poat pipi pe Tory
Bodeen.
- Foarte frumos, Faith, murmur Cade. Excelent.
- Ei bine, e adevrat. Tot oraul tie c sntei mpreun.
Margaret naint doi pai nainte s-i recapete controlul.
- Intenionezi s te ntlneti cu Victoria Bodeen n seara
asta?
-D a .
- Nu tii care snt sentimentele mele fa de ea?
- Ba da, mam, le tiu.
- Este limpede c aceste sentimente nu au nici o importan.
Faptul c a jucat un rol n moartea surorii tale i c mi amintete
n permanen de aceast pierdere nu nseamn nimic pentru
tine.
- Nu o consider vinovat de moartea lui Hope. mi pare ru
c tu o faci i chiar mai ru 'pentru c prietenia mea cu ea i
provoac durere i suprare.
- Scutete-m de prerile tale de ru, spuse Margaret cu
rceal. Regretele nu snt dect nite scuze pentru un compor
tament oribil. Poi s alegi s-o aduci pe femeia aceea n viaa ta,
dar s-o ii departe de a mea. Ai neles?
- Da, spuse el cu o voce la fel de rece ca a ei. Am neles
foarte bine.
Fr s mai spun nimic, ea se ntoarse i iei cu pai m
surai i leni.
Cade privi n urma ei, dorindu-i s nu fi zrit acel licr scurt
de durere din ochii ei. Dorindu-i s nu se simt vinovat pentru
asta. Pentru a pune capt acelui sentiment de vinovie, i arunc
o privire ucigtoare lui Faith.
- Foarte bun treab ai fcut, ca ntotdeauna. Ai grij s te
simi bine n seara asta.
Ea nchise ochii strns cnd el iei. Simea un gol n stomac,
creat acolo de propria ei nesbuin. O clip, se aez i se
legn, dup care sri brusc i se repezi spre scar. Atunci auzi
trntindu-se ua de la intrare.
- mi pare ru, murmur ea i se aez pe jos. Nu m-am
116

gndit. N-am vrut. Nu m ur, zise ea punnd capul pe genunchi.

Deja m ursc singur.

- Sper c vei scuza comportamentul copiilor mei, Gerald,

spuse Margaret ntorcndu-se n salon, unde atepta vechiul ei
prieten.
Asemenea scene nu existaser n casa lui pe vremea cnd
copiii locuiau sub acelai acoperi. Dar fiicele sale fuseser edu
cate s se comporte ca nite doamne n orice mprejurare.
Totui, i arunc lui Margaret un zmbet nelegtor i afec
tuos.
- Nu, Margaret, nu e nevoie s te scuzi. E vorba doar de
temperament, spuse el lund paharul de sherry pe care ea l
lsase jos nainte s urce i oferindu-i-l din nou.
Muzica lui Bach se auzea n surdin. Preferata amndurora.
El adusese trandafiri, ca de fiecare dat, iar Lilah i pusese deja
ntr- o vaz de cristal Baccarat pe pian. ,
ncperea, cu canapelele de un albastru nchis i lemnul ve
chi i lustruit, era linitit i perfect, exact aa cum cerea Mar
garet. La pian se cnta rar, dar era acordat n permanen. Dorise
ca fiicele ei s nvee s cnte la acel instrument, dar fusese
dezamgit.
n ncperea aceea nu erau fotografii de familie. Fiecare lucru
fusese ales cu grij, n aa fel nct motenirile de familie s se
mbine plcut cu propriile ei achiziii.
Nu era o camer unde un brbat s-i propteasc cizmele pe
mas sau un copil s-i mprtie jucriile pe covor.
- Temperament, repet ea. Eti amabil c spui aa, spuse ea
ducndu-se la fereastr i privind cum maina lui Cade pornea n
vitez pe alee.
Nemulumirea i zgria pielea ca lna.
- M tem c e mult mai mult dect att i c e mai puin vorba
de temperament.
- Copiii notri cresc, Margaret.
- Unii dintre ei, da.
El nu spuse nimic pe moment. tia c subiectul Hope nu era
niciodat unul uor pentru ea. i, cum el prefera lucrurile uoare,
avea s treac peste el ca i cum nu ar fi fost atins niciodat.
O cunotea de treizeci i cinci de ani i, odat, pentru o
perioad scurt, o curtase el nsui. Ea l alesese, ns, pe Jas-
per Lavelle, care era mai bogat i mai nobil. Lui Gerald i plcea
s cread c acest lucru nu-i pusese prea multe piedici. El avu
sese ambiii chiar i atunci, ca tnr avocat. i el fcuse o partid
 117

bun, crescuse doi copii i era vduv de cinci ani. La fel ca

vechea sa prieten, prefera vduvia cstoriei. Necesita mult mai
puin timp i energie.
Era un brbat de vreo aizeci de ani, nalt, cu sprncene
negre i stufoase care se ntindeau ca nite aripi zbrlite pe chipul
su impuntor i coluros.
Studiase dreptuj, prosperase i i crease un loc respectat n
cadrul comunitii. i plcea compania lui Margaret, discuiile lor
despre art i literatur, i era, de obicei, nsoitorul ei la tot felul
de evenimente sociale. Niciodat nu schimbaser mai mult dect
un srut decent pe obraz.
Pentru sex, el se bucura de favorurile tinerelor prostituate,
care ofereau fantezii sexuale r\ schimbul banilor i rmneau
anonime. Era un republican fidel i un baptist devotat. Considera
c aventurile sale sexuale erau un fel de hobby. La urma urmei,
nu juca golf.
- Nu cred c snt o companie prea plcut n seara asta,
Gerald.
El mai era i un om cu tabieturi. Era seara lor pentru o cin
linitit la Beaux Reves, o cin care avea s fie urmat de cafea
i o jumtate de or plcut n grdini.
- Snt un prieten prea vechi ca s-i faci astfel de griji.
- Bnuiesc c mi-ar prinde bine un prieten. Snt suprat,
Gerald. Victoria Bodeen. Sperasem c m voi putea mpca la
gndul ntoarcerii ei n Progress. Dar, acum am aflat i c fiul
meu, Cade, se vede cu ea.
- E un brbat n toat firea, Margaret.
- E fiul meu, zise ea atunci, ntorcndu-se, i chipul i era
mpietrit. Nu voi permite asta.
El aproape c oft.
- Am impresia c, dac o s-l presezi, o s faci din problema
asta, i din ea, ceva prea important.
- N-am de gnd s-l presez.
Nu, tia ce trebuia fcut i avea s o fac.
- Ar fi trebuit s se nsoare cu Deborah a ta, Gerald.
Era un regret reciproc, uor, din partea lui, i l fcu s zm-
beasc trist.
- Am fi putut avea nepoi mpreun.
Ce idee, murmur ea i hotr s mai bea un sherry.

Tory l atepta. i dduse seama de tot. ntotdeauna i tre

buia timp i distan ca s realizeze c fusese manipulat de
Cade. O fcea att de delicat i de priceput. Dar era totui o
118

manipulare. Era stpn pe viaa ei de prea mult vreme ca s

lase pe cineva s treac la crm.
Era un brbat de treab i nu putea s nege c i fcea
plcere compania lui. Era mndr de ct de calm i de matur suna
acest lucru cnd l repet n faa oglinzii. La fel de ncntat era i
de restul discursului pe care avea de gnd s-l in.
Pur i simplu, era prea ocupat cu punerea pe picioare a
magazinului, cu reintegrarea ei n ora, cu refamiliarizarea cu
zona, ca s cheltuie timp i efort pentru o relaie cu el, sau cu
oricine altcineva.
Firete c o flata faptul c se arta interesat fa de ea, dar ar
fi fost mai bine dac s-ar fi oprit amndoi acum. Spera s rmn
prieteni, dar nu puteau fi nimic mai mult. Nici acum, pici alt dat.
i muc buza de jos. Putu s-i simt gustul din nou. Se
pricepea s renvie gusturi, chiar i atunci cnd nu voia.
Gustul piersicilor scuturate de vnt sub copacul btrn i r
sucit de pe malul rului, n afara oraului. Albinele, ameite de
sucul fermentat, roiau n jurul fructelor zumzind.
Nu se ateptase ca gustul lui s fie la fel de fierbinte, de dulce
sau de puternic.
Nu se ateptase s fie att de perfect unit cu el n acel
moment, ca i cum ar fi fost una dintre piesele care lipseau din
puzzle-ul vieii ei.
Asta nsemna s dea o aur romantic unui lucru obinuit, i
aminti ea. Era o prostie s pretind c nu i imaginase cum ar fi
fost s-l srute. Doar era i ea om, la urma urmei.
Era normal.
Dar, cnd i nchipuise, totul fusese blnd, plcut i simplu.
Realitatea nu fusese tocmai un srut, ci mai degrab o mostr. i
bnuia c el o fcuse intenionat, ca s-o intrige.
Inteligent din partea lui, hotr ea. Era un brbat inteligent.
Dar nu avea s reueasc.
Acum era pregtit pentru el. Nici furia i nici stnjeneala nu i
tulburau simurile. Avea s ias cnd venea el. Astfel l mpiedica
s intre i s aib ocazia s o deruteze din nou. Ea avea s-i
in discursul, s-i ureze numai bine, s intre napoi i s nchid
ua.
i avea s rmn acolo unde era n siguran.
Planul acela o fcu s se relaxeze din nou, s fie stpn pe
sine din nou. Astfel, cnd i auzi maina pe alee, rsufl uurat.
Totul avea s fie din nou n ordine.
Apoi iei i i vzu chipul. Sttea n frumoasa lui main de
capotabil, cu prul rvit de vnt deja i cu minile pe volan.
 119

i arunc un zmbet, dar, n dosul acestuia, ea vzu furie i

frustrare. Dar cel mai mult vzu amrciune.
Nici o neltorie pe care ar fi putut s-o pun la cale, nici un
plan pe care l-ar fi putut calcula, nu i-ar fi izbit slbiciunea cu mai
mult for.
w

- Asta e unul din lucrurile care-mi plac cel mai mult la tine,
Tory. Eti prompt, zise el cobornd i dnd s ocoleasc maina
pentru a-i deschide portiera.
Ea nu-l atinse. Legtura tindea s devin prea strns dac
exista i contact fizic.
- Spune-mi ce s-a-ntmplat.
- Ce s se-ntmple? zise el vrnd s trateze totul cu uurin,
dar, apoi, scutul se ridic i el se ntoarse la volan, n timp ce ea
urc. Ce faci, ntredeschizi mintea unui om i arunci o privire
nuntru?
Ea nl capul brusc, de parc ar fi primit o lovitur. Apoi i
mpreun minile n poal. Era mai bine aa. Oricum s-ar fi n-
tmplat, i aminti. Mai bine s termine odat.
- Nu. Ar fi nepoliticos.
El rse i se aez din nou la volan.
- Ah, neleg. Exist o anumit etichet n citirea gndurilor.
- Nu citesc gndurile, spuse ea ncletndu-i degetele att de
tare nct ncheieturile acestora se albir.
Respir adnc pentru a mai scpa de tensiunea care i apsa
pieptul i privi drept nainte.
- E mai degrab o citire a sentimentelor. Am nvat s m
mpotrivesc, pentru c nu e deloc plcut, orice ai crede tu, s fii
asaltat de sentimentele altora. E destul de uor s le filtrezi, dar,
din cnd n cnd, dac nu snt atent, ceva, ndeosebi emoiile
puternice, strpung bariera. mi cer scuze c am dat buzna n
intimitatea ta.
El nu spuse nimic pe moment, ci doar sttu cu capul pe spate
i cu ochii nchii.
- Nu, eu mi cer scuze. A fost urt din partea mea. M simt
prost, aa cum ai sesizat foarte bine. Bnuiesc c simeam ne
voia sa-mi vrs nduful pe cineva i te-am ales pe tine.
- neleg c e neplcut s fii cu cineva n care nu poi avea
ncredere. Cu cineva care simi c poate i va profita de propriile
tale gnduri i sentimente, folosindu-le pentru a te controla, a te
rni sau a-i dirija viaa. sta e unul dintre motivele pentru care
am ncercat s-i expiic de ce nu m pricep la relaii, de ce nu
vreau s m implic ntr-una. E foarte firesc s ai ntrebri i
ndoieli i ca acele ntrebri i ndoieli s conduc la resenti-
120

mente i lips de ncredere.

Tcu i folosi linitea care urm pentru a se pregti s con
tinue.
- Asta, zise Cade cu blndee, e cea mai mare prostie. Te
superi dac te ntreb ale cui cuvinte mi le-ai pus n gur?
- Au fost chiar cuvintele tale, spuse ea micndu-se uor
pentru a-l privi. Snt aa cum snt i nu pot s m schimb. tiu
cum s m descurc. Nu m atept ca altcineva s suporte asta
alturi de mine. N-am nevoie ca cineva s fac asta. Am nvat
s-mi accept viaa aa cum e i puin mi pas dac tu sau
altcineva nu poi sau nu poate s-o accepte.
- Mai bine ai fi atent, Tory. E ceva foarte periculos, spuse el
i, cnd ea ntinse mna spre clan, el doar ridic dintr-o sprn-
cean. Lao.
Ea i nclet degetele pe mner, dup care le relax.
- Ticlosule.
- Ai dreptate, am fost, pentru c mi-am vrsat nduful pe tine.
n seara asta mi s-a spus c prerile de ru snt doar nite scuze
pentru un comportament oribil, dar tot mi pare ru. Totui, tu mi
pui n gur preri pe care nu mi le-am exprimat i care nu-mi
aparin. Nu pot s i le spun, din moment ce nc nu le-am lmurit
n mintea mea. Cnd e vorba de ceva important, mi place s m
gndesc pe ndelete la respectivul lucru. Tu pari a fi important.
Se aplec i ea se lipi instinctiv de sptarul scaunului.
- tii, asta e o chestie care m enerveaz la culme, zise el i,
calm, i trase centura de siguran, prinzndu-i-o. i, n acelai
timp, e o provocare. Vezi tu, m simt tentat i hotrt s te tot
ating i s te in aproape pn cnd n-o s te mai fereti.
Porni motorul apoi, i puse braul pe sptarul scaunului i o
privi cteva clipe nainte s pun maina n micare.
- Poi s-o pui n seama orgoliului, dac vrei. Nu m de.an-
jeaz ctui de puin.
Cnd intr pe osea, acceler.
- n viaa mea n-am lovit o femeie, spuse el pe un ton de
conversaie, dar ea i sesiz furia abia stpnit. N-o s-ncep cu
tine. Mi-ar plcea s pun minile pe tine i chiar am de gnd ca,
pn la urm, s-o fac. Dar n-o s-i fac nici un ru.
- Nu cred c toi brbaii lovesc femeile, spuse ea privind pe
geam i refcndu-i stpnirea de sine la fel cum aduna crmi
zile pentru a-i reface zidul. Am neles asta, i alte cteva lucruri,
la terapie.
- Foarte bine, spuse el simplu. Atunci, nu va trebui s-mi fac
griji c ai putea s iei drept ameninare fiecare gest al meu. Nu
 121

m deranjeaz s te fac s fii emoionat, dar nu vreau s te

sperii.
- Dac mi-ar fi fost fric de tine, n-a fi fost acum aici.
Vntul i mngia faa, rvindu-i prul.
- Nu snt o proast, Cade, i nici preul cuiva. S-a terminat cu
asta.
El atept puin.
- Dac ai fi fost, nu te-a fi dorit aici.
Ea ntoarse capul puin i i arunc o privire cu coada ochiu
lui.
- Ai spus un lucru inteligent. Poate cel mai bun lucru care
putea fi spus. i mai bine chiar, cred c ai fost sincer.
- Snt unul dintre acei oameni ciudai care ncearc s fie
f

sinceri.
- i asta cred, spuse ea trgnd aer n piept. Nu aveam de
gnd s vin n seara asta. Voiam s ies din cas, s-i spun c nu
vin, s- i explic cum stau lucrurile. i iat-m.
- i-a fost mil de mine, spuse el aruncndu-i o privire scurt.
Asta a fost prima ta greeal.
Ea rse uor.
- Presupun c da. Unde mergem?
- Nicieri anume.
- Bun, zise ea apoi aezndu-se mai comod, uimit de ct de
repede i de uor se relax. E un loc foarte bun.

El conduse mai departe dect avusese de gnd, alegnd dru

muri lturalnice la ntmplare, dar tot timpul spre est. Spre mare.
Soarele cobora din ce n ce n spatele lor, aruncnd fii roiatice
pe cerul care prea s sngereze pe cmpuri, printre copaci, n
rul erpuitor.
O ls s aleag muzica i, dei Mozart se auzea n locul
muzicii rock pe care ar fi ales-o el, prea s se potriveasc mai
bine cu amurgul care se apropia.
Gsi un mic restaurant pe falez, mai la sud de mulimea
care se ducea la Myrtle Beach. Era destul de cald pentru a sta
afar, la o mas cu o lumnare alb i ptrat care plpia sub un
glob de sticl, iar murmurul conversaiilor din jur era acoperit de
fonetul constant al valurilor.
Pe plaj, copii fugreau crabii n gurile lor sau aruncau firimi
turi de pine n sus pentru pescrui. Civa tineri se blceau pe
mal, scond ipete i chiote care se aflau undeva ntre chemri
de mperechere i joac de copii.
Pe cerul nc albastru de ultima rsuflare a zilei, prima stea
122

licri prinznd via i strluci apoi ca un diamant. Tensiunea i

nervii din timpul zilei disprur din mintea ei. Nu credea c i e
foame. Niciodat nu avusese o poft de mncare deosebit. Dar
ciugulea din salat, n timp ce el ncepu s-i povesteasc despre
munca lui.
- S m opreti cnd simi c i se nchid ochii.
- Nu m plictisesc chiar att de uor. i mai tiu cte ceva
despre bumbacul organic. Magazinul unde lucram n Charleston
vindea cmi din bumbac organic. Le luam din California. Erau
scumpe, dar se vindeau bine.
- Spune-mi numele magazinului. Lavelle Cotton" a nceput
s cultive organic anul trecut. i garantez c-o s batem preurile
din California. Asta e o parte din ceea ce n-am reuit s explic
att de bine cum a vrea. Dup ce te pui pe picioare, culturile
organice rivalizeaz cu cele pentru care se folosesc metode chi
mice. Iar produsul e mai scump pe pia.
- Ceea ce nseamn un profit mai mare.
- Exact, spuse el ungnd o chifl cu unt i dndu-i-o. Oamenii
se gndesc la profit mai mult dect la mediu. Pot s vorbesc
despre rspndirea pesticidelor, efectul pe care l au asupra ani
malelor i speciilor de margine...
- Specii de margine?
- Prepeliele i celelalte psri care i fac cuib n iarba de la
marginea cmpurilor. Vntorii vneaz prepeliele, le mnnc i
consum pesticidele. Apoi snt insecticidele. Sigur, distrug d
untorii, dar distrug i insectele benefice, infecteaz psrile, re
duc lanul nutritiv. O gin mnnc o insect moart sau pe
moarte, dup stropire, i se infecteaz. E un ciclu pe care nu-l
poi ntrerupe dect atunci cnd ncerci alt metod.
Ciudat, i spuse ea, s i dea seama c purtase n ea ideile
tatlui ei privind agricultura, i anume c natura era inamicul
mpotriva cruia trebuia s lupi zi de zi, guvernul situndu-se pe
locul doi.
- i place. S munceti pmntul.
- Da. De ce nu mi-ar plcea?
Ea cltin din cap.
- Muli i ctig existena fcnd lucruri care nu le plac i
pentru care n-au talent. Eu trebuia s muncesc ntr-o fabric de
colorani dup ce am terminat liceul. M-am dus la cursuri de
comer n secret, n loc s m cert cu ei. Aa c bnuiesc c tiu
cum e s ntmpini greuti ca s faci ceea ce vrei.
- De unde ai tiut ce vrei s faci?
- Am vrut s fiu deteapt.
 123

S fug, i spuse ea, dar ndrept din nou discuia spre el.
- Metoda culturii organice e bun i, fr ndoial, progre
sist, dar, dac nu stropeti, ai buruieni i molime. Ai o cultur
bolnav.
- Bumbacul se cultiv de peste patru sute de ani. Ce crezi c
au fcut oamenii pn acum aizeci, aptezeci de ani, nainte s
nceap s se foloseasc aldicarb, metil-parathion i trifluralin?
O intriga i o interesa s-l vad nflcrndu-se. S simt cum
vibra n el pasiunea pentru munca pe care o fcea.
- Aveau sclavi. i, dup aceea, angajai care munceau din
greu i erau pltii ca nite sclavi. sta e unul dintre motivele, n
caz c te ntrebai, pentru care Sudul a pierdut Rzboiul Dintre
State.
- Putem s discutm despre istorie cu alt ocazie, spuse el
aplecndu-se pentru a-i sublinia mai bine punctul de vedere.
Cultura organic de bumbac chiar necesit mai mult for de
munc, dar folosete i resursele naturale. Blegar, compost, n
locul ngrmintelor chimice care pot s polueze pnza freatic.
Culturi de acoperire pentru a ine sub control buruienile i mo
limele i conservarea solului. Gndaci buni, care se hrnesc cu
duntorii bumbacului, n loc s se expun fermierii, vecinii i
copiii stropilor de pesticid. Lsm plantele s moar natural, n
loc s folosim un desfoliant.
Se ls n spate cnd li se aduser aperitivele i li se turn
vinul n pahare, dar nu se mai putea opri.
- Continum procesul i n timpul egrenrii. Curm bum
bacul tradiional de reziduuri, pentru c aa cere legea federal.
Astfel c, atunci cnd e vndut, e pur, nu conine nici un fel de
chimicale. Nu toat lumea se gndete c e atta munc pentru o
cma sau nite pantaloni scuri, dar bumbacul nseamn i
smn, nu numai fibr. Iar smna de bumbac se gsete n
multe mncruri. Ct pesticid crezi c nghii de fiecare dat cnd
mnnci o pung de cartofi prjii?
- Nu cred c a vrea s tiu.
Dar i aminti cum tatl ei venea acas blestemnd pmntul.
i aminti cum se stropeau culturile din avion i cum stropii de
pesticid pluteau spre cas.
i aminti mirosul lor.
- Cum a nceput s te intereseze metoda organic?
- n primul an de colegiu. Am nceput s citesc despre ea i,
ei bine, a fost i o fat.
- Ah, spuse Tory amuzat, tind din pstrv. Acum totul n
cepe s aib sens.
124

- Se numea Lorilinda Dorset i era din Mili Valley, California.

Mi-a czut faa cnd am vzut-o prima oar. O brunet nalt i
subire n nite blugi strmi.
Oft amintindu-i acele lucruri ndulcite de trecerea timpului.
- i membr a PETA, Greenpeace, Conservarea Naturii i
altor organizaii de genul sta. Aa c, bineneles, ca s-o im
presionez, am citit tot ce-am gsit despre drepturile animalelor i
agricultura natural. Am avut de lucru vreo dou luni.
Ea ridic o sprncean la friptura din farfuria lui.
- Trebuie s fi fost dragoste.
- Timp de cteva sptmni, a fost. Am lsat-o s m duc la
un seminar despre agricultura organic i ea m-a lsat s-o scot
din blugii ia strmi, zise el zmbind lene i iret.Bineneles c,
pn la urm, pofta de un hamburger a fost mai puternic dect
devotamentul meu, iar Lorilinda a fost dezgustat de carnivor.
- Ce altceva putea s fac?
- Exact. Dar m-am tot gndit la ce aflasem la acel seminar i
la ce citisem i totul cpta din ce n ce mai mult sens. Mi-am dat
seama cum se putea face i de ce era necesar. Astfel c, atunci
cnd a trebuit s m ocup de Beaux Reves, am nceput procesul
ndelungat i nu tocmai lipsit de conflicte.
- Lorilinda ar fi mndr de tine.
- Nu, nu m-ar ierta niciodat pentru acel cheeseburger. A fost
o grav nclcare a ncrederii. Luni de zile dup aceea n-am mai
putui s mnnc unul din cauza sentimentului de vinovie.
- Brbaii snt nite ticloi.
- tiu.
Mai tia i c ea putea s mnnce tot, dac el i inea mintea
ocupat.
- Dar, fcnd abstracie de acest defect genetic, ce-ai zice s
fii furnizorul exclusiv al produselor Lavelles Green Cotton'1 n
Progress?
- Vrei s-i vnd cmile n magazinul meu? ntreb ea sur
prins.
- Nu neaprat cmi, dac asta nu se potrivete cu am
biana. Dar aternuturi? Fee de mas, ervete, chestii de genul
sta.
- Pi, spuse ea luat prin surprindere i ncepu s se gn-
deasc la afaceri. A vrea s vd cteva mostre, bineneles. Dar,
cum articolele ar fi produse aici, n stat, s-ar potrivi cu mrfurile
mele. Ar trebui s discutm despre costuri, aprovizionare, calitate
i stil, desigur. De obicei, m in departe de produsele de serie.
Eu ofer unicate i celebrez impresionanta varietate de artiti i
 125

meteugari din Carolina de Sud.

Fcu o pauz pentru a sorbi puin vin i a se gndi.
- Articole din bumbac organic, murmur ea. De pe cmp pe
mas, totul n limitele Districtului Georgetown. Ar putea fi atr
gtor.
- Bun, spuse el ridicnd paharul i ciocnindu-l de al ei. O s
gsim o cale ca s fie bine pentru amndoi. Ca s dea rezultate.
Seara se ncheia ntr-o not mult mai plcut dect ncepuse.
Cu o lun plin deasupra capului i o cea minunat n care
vinul nvluia mintea. Ea nu avusese de gnd s bea, deoarece o
fcea foarte rar, dar era att de plcut s stea n apropierea mrii
i s bea vin.
Att de plcut, nct buse dou pahare, nu unul, i acum era
somnoroas. Maina mergea lin i repede, iar vntul purta mirosul
verii care se apropia.
O fcea s se gndeasc la caprifoi i trandafiri nflorii, la
mirosul de smoal ncins de soare i la zumzetul lene al al
binelor care ddeau roat magnoliilor de lng mlatin.
Dorindu-i s se mai rcoreasc acum c soarele apusese.
Dac o main nu aprea n curnd, ca s se ntoarc, avea s
mearg pe jos pn la plaja aceea afurisit. Bineneles c era
numai vina lui Marcie, nesuferita, c o lsase balt ca s poat
s se reguleze cu idiotul la de Tim. Ei bine, ei puin i psa de
Marcie, avea s fac autostopul pn la Myrtle Beach i s se
distreze.
Nu avea nevoie dect de o afurisit de main. Haide, dra
gule, scumpule, oprete! Aa. A naibii cldur." *
Tory se ndrept n scaun, fcnd ochii mari i trgnd aer n
piept ca un nottor care ieea la suprafa dup o scufundare
ndelungat.
- S-a urcat n main. i-a aruncat rucsacul n spate i s-a
urcat n main.
- Tory? rosti Cade trgnd pe dreapta i apucnd-o de umeri.
E-n regul. Ai aipit o clip.
- Nu, spuse ea mpingndu-l disperat i trgnd de centur.
Nite mini i strngeau inima, aa nct aceasta btea aiurea.
- Nu, spuse ea deschiznd portiera i rupnd-o la fug pe
marginea oselei. Face autostopul spre plaj. A luat-o de acolo,
de undeva de-acolo.
- Stai. Ateapt, strig el prinznd-o din urm i ntorcnd-o.
Scumpa mea, tremuri.
- A luat-o.
Imagini i forme, sunete i mirosuri i veneau n cap. Simea
126

cum i arde gtlejul, ca unui fumtor care trage adnc dintr-o i

gar, dup ce a fumat prea multe.
- A luat-o, iese de pe osea, printre pomi. i a lovit-o cu
ceva. Ea nu vede ce e, simte doar durerea i e ameit. Ce
se-ntmpl? Ce e? l mpinge, dar el o trte afar din main.
- Cine?
Ea cltin din cap,^ luptndu-se s se regseasc n acea
derut, n acea durere. n acea groaz.
- Pe acolo. Chiar pe-acolo.
- Bine.
Ochii ei erau mari i neconcentrai, iar pielea i se umezise
sub minile lui.
- Vrei s mergi ncolo?
-Trebuie. Las-m singur.
- Ba nu, spuse el cuprinzndu-i mijlocul cu fermitate. Asta n-o
s-o fac. O s mergem amndoi. Snt aici. Poi s m simi lng
tine.
- Nu vreau asta. Nu vreau, spuse ea, dar ncepu s mearg.
Se deschise, ignorndu-i instinctul de conservare. Nu se m
potrivi cnd imaginile se schimbar, devenind solide.
Stelele se roteau deasupra capului, orbitor de strlucitoare.
Zpueala se strnse n jurul ei ca un pumn.
- A vrut s mearg pe plaj. N-a gsit o main. Era suprat
pe prietena ei. Marcie.,0 prieten pe nume Marcie, cu care tre
buia s plece n weekend. Acum trebuie s fac autostopul, pen
tru c, sigur, n-o s-o lase pe proasta aia s-i strice plimbarea. El
apare i ea e bdcuroas. E obosit, i e sete i el zice c merge
pn la Myrtle. E mai puin de o or cu maina.
Se opri i ridic mna.
Capul i alunec pe spate, dar ochii i rmaser deschii. Larg
deschii.
- El i d o sticl. Jack Black. Blackjack. Tu iei o nghiitur
zdravn. Ca s-i potoleti setea i pentru c e grozav s mergi
cu maina i s bei whiskey. Probabil c te-a lovit cu sticla. Mai
mult ca sigur, pentru c tu i-ai dat-o napoi i rdeai, cnd, deo
dat, ai simit o lovitur puternic n cap. Dumnezeule! Doare!
Se cltin i duse mna la obraz. Gustul sngelui i umplu
gura.
- Nu.. Nu, spuse Cade strngnd-o la piept i mirndu-se c
nu-i alunec din brae precum fumul.
- Nu vd. Nu pot s vd. Nu e nimic din el. Nimic. Stai. Stai
puin, spuse ea i, strngnd pumnii i gfind, mpinse.
Greaa i cuprinse stomacul, dar reui s vad.
 127

- A dus-o acolo, spuse ea ncepnd s se legene. Nu pot. Nu

pot.
- Nu e nevoie s-o faci. E-n regul acum. Hai s ne ntoarcem
la main.
- A dus-o acolo, zise ea, iar mila i durerea ntrecur orice
altceva. O violeaz.
Acum nchise ochii.
- Te mpotriveti o vreme.El te rnete i tu eti att de spe
riat, c ripostezi. El te lovete din nou, de dou ori, cu putere, n
fa. Ah, ce doare, ce doare. Nu vrei s fii aici. Vrei s fii cu
mama ta. Plngi n timp ce el gfie, geme i ejaculeaz. i simi
mirosul transpiraiei, sexului i pe cel al propriului tu snge i nu
mai poi s te mpotriveti.
Tory ridic minile i le trecu peste fa. Trebuia s-i simt
proprii obraji, propriul nas, propria gur. Trebuia s-i aminteasc
cine era.
- Nu-I vd. E ntuneric i el nu-i dect o siluet. Nimic nu-mi
d senzaia c e real. Nici ea nu-l vede prea bine. Nici mcar
atunci cnd el i folosete minile ca s-o strng de gt. Nu du
reaz mult, pentru c ea e aproape incontient i nu se mai
zbate. N-a trecut mai mult de o jumtate de or de cnd e cu el i
este deja moart. Zcnd goal n umbra pomilor. Acolo a lsat-o.
El... el se ntoarce la main fluiernd.
Atunci, ea se deprt de Cade i el nu putu s-i vad dect
chipul palid i ochii fierbini.
- N-avea dect aisprezece ani. Era o fat drgu cu prul
lung i blond i picioare lungi. Numele ei era Alice, dar ei nu-i
plcea, aa c toat lumea i spunea Ally.
ncordarea i durerea i spuser cuvntul.
Cade o prinse n brae. Era moale ca o crp. ocat att de
nemicarea ei, ct i de povestea pe care o spusese, plec re
pede. Se gndea, spera, c, dac o lua de acolo, din acel loc,
avea s se simt mai bine.
Chiar cnd se aplec s o aeze n main, ea se mic uor.
Cnd deschise ochii, acetia erau ntunecai i sticloi.
- E-n regul. Eti teafr. O s te duc acas.
- Mai las-m puin.
O cuprinser starea de grea i, apoi, frisoanele. Dar i tre
cur repede. Groaza avea s mai persiste.
- mi pare ru, spuse ea ridicnd din umeri neputincioas. mi
pare ru.
- Pentru ce? ntreb el ocolind maina i urcnd la volan,
dup care rmase nemicat. Nu tiu ce s fac pentru tine. Ar
128

trebui s pot face ceva. O s te duc acas, dup care o s

m-ntorc i... o s-o gsesc.
Ea l privi derutat.
- Nu-i acolo acum. S-a-ntmplat cu mult timp n urm. Cu ani
n urm.
El ddu s spun ceva, dar se opri. Alice, spusese ea. O fat
blond pe nume Alice. Acest lucru i renvie nite amintiri i simi
un feljde grea.
- ntotdeauna te apuc aa? Din senin?
- Uneori.
- ti face ru.
1

- Nu, te epuizeaz, i face grea, dar nu-i face ru.

- Ba i face ru, zise el din nou i rsuci cheia n contact.
- Cade, spuse ea ntinznd mna ovitoare spre a lui. A
fost... mi pare ru c i spun asta, dar trebuie s tii. A fost ca i
cu Hope. De aceea a venit att de intens. A fost ca i cu Hope.
- tiu.
- Nu, nu nelegi. Cel care a omort-o pe srmana fat i care
a lsat-o printre pomi, a fost acelai individ care a omort-o pe
Hope.

Progress

Dac-i dai seama ce e Revoluia, numete-o Progres; i

de-i dai seama ce e Progresul, numete-l Viitor."
Victor Hugo

1 1

Nu voiam s cred. Existau - exist - o mulime de motive

logice pentru care Tory s se nele.
Puncte insignifiante i altele majore care fac ca ipoteza ei n
legtur cu adolescenta ucis pe marginea drumului s fie im
posibil.
Nu se putea ca fata s fi fost ucis de acelai monstru care
mi-a omort sora.
 129

Micua Hope cu prul fluturnd n vnt i ochii plini de amu

zament i secrete.
Pot s nir aceste motive aici, pe hrtie, ntr-o manier di
rect aa cum n-am putut s i le spun lui Tory asear. tiu c-am
dezamgit-o. tiu asta dup felul cum s-a uitat la mine i cum a
trecut n spatele acelei baricade de tcere a ei. tiu c am rnit-o
prin felul n care i-am ignorat cuvintele, n care i-am sugerat, ba
nu, am insistat, s-o lase balt.
Dar ceea ce mi-a spus, ceea ce m-a lsat s vd prin ochii ei,
groaza pe care a retrit-o chiar n faa mea i despre care a
vorbit dup aceea cu atta reinere, mi-a adus aminte totul. Mi-a
adus aminte de acea var de demult, cnd totul s-a schimbat n
lume.
Poate o s m ajute mai mult dac voi scrie despre Hope
dect despre fata aceea pe care n-am cunoscut-o niciodat.
Stnd aici, la biroul tatei - deoarece, n mintea tuturor, inclusiv
a mea, va rmne venic biroul tatei - pot s dau timpul napoi
pn cnd am doisprezece ani din nou, cnd nc mai snt suficient
de inocent pentru a fi neatent cu oamenii pe care-i iubesc, nc
mai cred c prietenii mei snt superiori familiei din toate punctele
de vedere, nc mai visez la ziua cnd o s fiu destul de mare ca
s pot s conduc, s beau sau s fac oricare dintre lucrurile
magice care aparin lumii adulilor.
In dimineaa aceea, mi fcusem treburile, ca de obicei. Tata
era obsedat de responsabilitate i mi repeta de nenumrate ori
ce se atepta din partea mea. Cel puin, aa era nainte s-o
pierdem pe Hope. Fusesem cu el s verificm cmpurile.'' mi
amintesc cum priveam acel ocean de bumbac. Tata cultiva n cea
mai mare parte bumbac, chiar i atunci cnd muli dintre vecinii lui
au trecut la soia, roii sau tutun. Beaux Reves nsemna bumbac
i eu nu trebuia s uit asta.
N-am uitat.
i, n ziua aceea, mi-a fost att de uor s vd de ce, privind
peste acea ntindere vast, vznd acele capsule plesnind de
attea semine. Vedeam tulpinile aplecate sub povara capsulelor
- unele dintre ele trebuiau s fi avut vreo sut, toate crpate ca
nite ou. i, n perioada aceea a anului, cmpurile erau att de
ncrcate, i aerul mirosea a bumbac. Mirosul fierbinte de sfrit
de var.
Urma s avem o recolt bun anul acela. Bumbacul avea s
fie cules, strns n saci i prelucrat. Beaux Reves avea s tria
sc mai departe, chiar dac cei care o locuiau erau puin mai
mult dect nite fantome.
130

Am fost lsat liber imediat dup prnz. Dei tatl meu se

atepta s muncesc, s nv, s asud, se atepta s fiu i biat.
Era un om bun, un tat bun, i n primii mei doisprezece ani de
via, a reprezentat tot ce era solid, cald i frumos.
l-am simit lipsa cu mult nainte s moar.
Dar, cnd mi-a dat drumul n ziua aceea, am luat bicicleta cu
dousprezece viteze pe care o primisem cadou de Crciun, i am
pedalat prin zidul de aer fierbinte spre Wade. Aveam o cas n
copac, n spatele curii lui Wade, sus de tot, ntr-un platan btrn.
Dwight i Wade erau deja acolo, bnd limonad i citind cri
comice. Era prea cald ca s facem altceva, chiar dac aveam
doisprezece ani.
Dar mama lui Wade nu putea s ne lase deloc n pace. Ieea
tot timpul i ne striga, ntrebndu-ne dac voiam cutare lucru sau
dac nu intram n cas s bem ceva rece i s mncm un
sandvi cu ton.
Domnioara Boots a avut ntotdeauna un suflet bun, dar, n
vara aceea, a fost o pacoste teribil pentru noi toi. Eram n
pragul brbiei, sau cel puin aa ne consideram noi, i era mai
mult dect ngrozitor s i se ofere ton i Pepsi de ctre o mam
cu or scrobit i un zmbet indulgent care ne transforma din nou
n copii.
Am fugit la ru s facem o baie. Cred c, doar ca s ne facem
datoria, am fcut remarci grosolane i, dup prerea noastr,
inteligente, referitoare la fundul alb i gras al lui Dwight.
El, la rndul lui, a ripostat comparndu-ne prile masculine ale
corpului cu diverse legume neatrgtoare. Bineneles c aceste
activiti ne-au fcut s rdem timp de o or.
Era foarte uor s ai doisprezece ani. Am discutat despre
probleme importante: Oare Federaia Rebel avea s se ntoarc
i s-i nfrng pe Darth Vader i Imperiul Rului? Care era mai
tare - Superman sau Batman?
Cum aveam s ne pclim unul din prini s ne duc s
vedem cea mai recent parte din filmul Vineri 13? N-am fi putut
s ne privim colegii n ochi dac nu-l vedeam pe dementul de
Jason omorndu-i cota anual de adolesceni.
Acelea erau problemele vitale din viaa noastr atunci.
La un moment dat, dup patru, parc, dup ce ne ndopasem
cu piersici nepate de albine i pere necoapte, Dwight a trebuit
s plece acas.
Mtua lui, Charlotte, venea n vizit din Lexington, iar el
trebuia s fie curat i la timp la cin. Prinii lui Dwight erau foarte
severi i n-ar fi fost bine pentru el dac ntrzia.
 131

Noi tiam c avea s fie obligat s poarte pantaloni scuri

clcai i papion n seara aceea i, cu generozitatea prietenilor,
am ateptat pn cnd s-a ndeprtat destul ca s rdem pe
seama acestui lucru.
Wade i cu mine am plecat la scurt timp dup aceea, des-
prindu-ne pe drum. El pornind spre ora, eu spre Beaux Reves.
Pe drum, am trecut pe lng Tory. Ea nu avea biciclet. Mer-
gea spre cas, venind spre mine.
mi nchipui c se jucase cu Hope. Picioarele i erau goale i
prfuite, iar bluza, prea mic. Atunci n-am remarcat nimic din
toate acestea, dar acum mi amintesc exact cum arta, cu prul
ei aten i bogat strns la spate, cu ochii ei mari i cenuii privind
d ept ntr-ai mei cnd am trecut pe lng ea fr s scot un cuvnt.
Nu puteam s vorbesc cu o fat fr smi pierd din demnitatea
de brbat. Dar mi-aduc aminte c am privit napoi i am vzut-o
ndeprtndu-se, cu picioarele ei puternice i bronzate.
Urmtoarea dat cnd i-am vzut picioarele, acestea purtau
semnele unei bti recente.
Cnd am ajuns acas, Hope era pe verand, jucnd ,jacks
Era foarte bun la acest joc i l btea pe oricin-le convingea s
joace cu ea. A ncercat s m fac s joc, ba chiar mi-a promis
s-mi dea un avans.
Ceea ce, bineneles, m-a jignit peste msur. Cred c i-am
spus c jacks era un joc pentru copii mici i c aveam lucruri
mai importante de fcut. Rsul ei i zgomotul mingii m-au urmat
nuntru.
A da un an din via ca s m pot ntoarce la acel moment i
s stau pe verand, n timp ce ea m bate la ,jacks.
Seara a trecut la fel ca celelalte. Lilah m-a expediat sus s
fac baie, zicnd c miroseam ca un sconcs.
Mama era n salonul din fa. tiu asta, pentru c se auzea
muzica ei preferat. N-am intrat, din moment ce tiam din proprie
experien, c nu-i plcea s vad biei murdari i transpirai n
salonul din fat.
t

Privind napoi, vd ct de mult am fost condui Wade, Dwight

i cu mine, de mamele noastre. A lui Wade, cu minile ei ne
linitite i cu ochii plini de cldur, a lui Dwight, cu pungile ei de
prjituri i bomboane, i a mea, cu ideile ei stricte despre ce era
tolerabil i ce nu.
Nu mi-am dat seama de asta nainte i bnuiesc c n-ar avea
vreo importan n momentul sta. Atunci ar fi avut, dac am fi
nejes.
n seara aceea, important era s evit dezaprobarea mamei
132

mele, aa c m-am dus direct sus. Faith era n camera ei, punnd
o rochie frumoas pe una dintre numeroasele ei ppui Brbie.
tiu asta, pentru c m-am oprit n ua ei i am rs.
Am fcut un du, deoarece, cu puin timp n urm, hotrsem
c bile erau pentru fete i btrni zbrcii. Snt sigur c mi-am pus
hainele murdare n co, altfel Lilah mi-ar fi rsucit lobul urechii.
Mi-am pus alte haine curate, m-am pieptnat, probabil c, timp
de cteva minute, mi-am ncordat bicepii i am studiat rezultatul
n oglind. Dup care am cobort.
La mas, am avut pui. Pui fript cu cartofi piure i sos, iar
mazrea era proaspt, din grdin. Lui Faith nu-i plcea maz
rea i a refuzat s-o mnnce, lucru care ar fi putut fi trecut cu
vederea, dar a fcut atta caz de asta, aa cum fcea de obicei,
aa nct a suprat-o pe mama i a fost alungat de la mas.
Cred c Chauncy, btrnul i credinciosul cine de vrtoare
al tatei, care a murit n iarna urmtoare, a mncat ce mai rm
sese n farfuria ei.
Dup cin, m-am plimbat pe afar, gndindu-m cum s-l
conving pe tata s m lase s construiesc un fort. Pn atunci,
eforturile mele n acea direcie fuseser un eec, dar m gn-
deam c, dac a fi gsit un loc potrivit, unul care s mascheze
structura, ca s nu fie grozvia pe care i-o nchipuia tata, a fi
reuit. n timpul acelei plimbri am descoperit bicicleta lui Hope
acolo unde o ascunsese, n spatele cameliilor.
Nici nu mi-a trecut prin cap s-o prsc. Nu obinuiam s fa
cem asta ntre frai, dect dac furia sau propriul interes cntreau
mai mult dect loialitatea.
Nici mcar nu m privea, dei mi-am nchipuit c voia s se
furieze i s se ntlneasc undeva cu Tory n seara aceea, din
moment ce fuseser prietene la cataram toat vara. tiam c
mai fcuse acest lucru-i nu o condamnam. Mama era mult mai
sever cu fiicele ei dect cu fiul. Aa c n-am spus nimic de
biciclet i m-am concentrat asupra fortului.
Un singur cuvnt al meu i planurile ei ar fi fost date peste
cap. Mi-ar fi aruncat una dintre privirile ei furioase pe sub gene i,
probabil, c n-ar fi vorbit cu mine o zi, dou, dac ar fi rezistat.
i ar fi fost n via.
In schimb, m-am dus n cas i m-am postat n faa televi
zorului, avnd tot dreptul s-o fac ntr-o sear lung de var. Avnd
doisprezece ani, aveam o poft de mncare teribil i, mai trziu,
m-am dus s vd ce gsesc prin buctrie. Am mncat cartofi
prjii, m-am uitat la Hill Street Blues" i m-am ntrebat cum era
s fii poliist.
 133

Cnd m-am dus la culcare, cu burta plin i ochii obosii, sora

mea era deja moart.

Se gndise c putea s scrie mai mult, dar nu reui. Avusese

de gnd s scrie ce tia despre moartea surorii lui i a unei fete
pe nume Alice, dar gndurile i se ndeprtaser de fapte i logic,
lsndu-l furat de amintiri i durere.
Nu-i dduse seama ct de mult avea s prind via pentru
el, dac scria despre ea. Cum imaginile din seara aceea i cele
oribile din dimineaa urmtoare aveau s i se perinde prin minte
ca un film.
Oare aa simea Tory? se ntreb el. Ca i cum ar fi vzut un
film pe care nu-l putea opri?
Nu, era mai mult. tia c, atunci cnd avusese viziunea, cu o
sear n urm, mai degrab vorbise n numele fetei, dect despre
ea? Poate c acea fat, Alice, vorbise prin ea.
De ce fel de for era nevoie pentru a suporta aa ceva, a
supravieui i a-i crea o via?
Lu ceea ce scrisese i ddu s ncuie foile ntr-un sertar al
biroului. n schimb, le mpturi i le vr ntr-un plic pe care l lipi.
Trebuia s-o revad pe Tory. Trebuia s-i vorbeasc din nou.
Avusese dreptate n ziua aceea, cnd i spusese c fantoma su
rorii lui se afla ntre ei.
Nu puteau s mearg nici nainte, nici napoi pn cnd nu
aveau s se mpace cu gndul la ceea ce pierduser.
Auzi pendula btnd de fix. Dou bti singuratice. Peste pa
tru ore avea s fie treaz din nou, mbrcndu-se n lumina palid,
lund micul dejun pe care Lilah avea s insiste s i-l pregteasc,
apoi ducndu-se cu maina de la un cmp la altul, pentru a con
trola culturile cu toat credina i fatalismul cu care se ntea
fiecare fermier, uitndu-se dup parazii, studiind cerul.
n ciuda, sau poate datorit, lucrurilor tiinifice pe care le
nvase i le pusese n aplicare, Beaux Reves a lui Cade era
mai mult o plantaie dect ferma tatlui su. Folosea mai mult
for de munc dect generaia anterioar. Depunea mai mult
efort i folosea mai mult din profituri n egrenaj, comprimare,
depozitare i prelucrare dect fuseser dispui s fac tatl i
bunicul lui. Acest lucru fcea din Beaux Reves o plantaie inde
pendent i, n acelai timp, un fel de fabric diversificat.
i, totui, cu toate schemele, tiina i planurile lui, cerceta
cerul i spera ca natura s coopereze.
n cele din urm, se gndi el lund plicul, totul se reducea la
destin.
134

Stinse lampa i cobor din birou pe scara n spiral la lumina

lunii, care ptrundea prin ferestre. Avea s aib nevoie de cele
patru ore de somn, i spuse el, deoarece, dup treburile de
diminea, avea edinele de dup-amiaz de la fabric. i aminti
s ia cteva mostre pentru Tory i s formuleze o propunere de
afaceri.
Dac putea s fac acest lucru, avea s se duc la ea seara
urmtoare. Intrnd n camera lui, cntri plicul n mn, dup care
aprinse lumina i l puse n servieta care se afla lng cizmele
sale de lucru.
Tocmai i descheia cmaa cnd simi miros de fum de igar
venind dinspre'teras.
Se apropie de u, observ c era uor ntredeschis i, prin
geam, vzu sclipirea roie a unei igri aprinse.
- M ntrebam dac o s mai apari, spuse Faith ntorcn-
du-se.
Purta capotul pe care l prefera zilele acelea i sttea cu
braele sprijinite pe balustrada de piatr.
- De ce nu-i afumi geamurile tale?
- Eu n-am o teras att de frumoas ca cea a stpnului
casei.
Acela fusese alt motiv de discuii. i, dei el era de acord c
ea ar fi avut mai mult grij de camera aceea dect el, nu meri
tase s se certe cu mama lor, care insistase s o ia el dup
moartea tatlui su.
Ea trase alene din igar.
- nc mai eti suprat pe mine. Nu te condamn. Am fcut un
lucru urt. Pur i simplu, cnd m nfurii, nu mai gndesc.
- Dac asta e o scuz, foarte bine. Acum du-te i las-m s
m culc.
- M culc cu Wade.
- Dumnezeule, spuse Cade apsndu-i ochii cu degetele i
ntrebndu-se cum de nu ajungeau s-i strpung creierul. Crezi
c e ceva ce ar trebui s tiu?
- Eu i-am descoperit un secret, aa c-i spun unul de-ai
meu. O s fim chit.
- O s dau un anun n ziar. Wade, zise el trntindu-se pe
scaunul din fier forjat de pe teras. Dumnezeule.
. - Ah, nu fi aa. Ne nelegem destul de bine.
- Pn cnd o s-l mesteci i o s-l scuipi.
- Nu intenionez asta, zise ea, dup care rse scurt i fr
umor. Niciodat n-o fac intenionat, pur i simplu, se-ntmpl,
spuse ea aruncnd mucul de igar peste balustrad, fr s se
 135

gndeasc mcar o clip c mama ei avea s-l gseasc i s se

nfurie. M face s m simt bine. De ce trebuie s fie ceva ru n
asta?
- Nu e. E treaba ta.
- Aa cum ce e ntre tine i Tory e treaba voastr, spuse ea
ducndu-se spre el i lsndu-se pe vine, aa nct ochii le erau la
acelai nivel. mi pare ru, Cade. A fost o rutate din partea mea
s spun ce-am spus i a vrea s-mi retrag cuvintele.
- Aa faci mereu.
- Nu, poate c aa spun, dar de cele mai multe ori, nu vor
besc serios. De data asta ns snt sincer.
Deoarece era mai mult oboseal dect furie n ochii lui, ea i
trecu degetele prin pr. Mereu l invidiase pentru acel pr bogat
i ondulat.
- Dar nu-i da atenie mamei. N-are nici o treab s-i spun
ce s faci. Chiar dac, probabil, are dreptate.
El simi parfumul vag al iasomiei mamei sale.
- N-are dreptate.
- Bine, eu snt ultima persoan care s dau sfaturi n pro
bleme de ncurcturi amoroase...
- Exact.
Ea arcui o sprncean.
- Au. A fost o mic neptur. Dar, aa cum voiam s spun
nainte s ncep s sngerez, familia asta e destul de dat peste
cap i fr un element ciudat ca Tory Bodeen.
- Ea e o parte din ce s-a-ntmplat n seara aia.
- Oh, Doamne, Cade, eram dai peste cap cu mult nainte s
moar Hope.
El pru att de frustrat i att de obosit, nct ea fu ct pe ce s
bat n retrayere i s fac o glum din toate acele lucruri. Dar se
gndise mult de cnd Tory se ntorsese n ora. Venise vremea
s-o spun.
- Gndete-te.
Cnd era suprat pe el i simea dispre fa de sine, vocea i
era la fel de ascuit ca nite cuie.
- Totul a fost aranjat din clipa n care ne-am nscut. Toi trei.
i n legtur cu mama i tata naintea noastr. Crezi c mariajul
lor a avut vreo tangen cu dragostea? i-o plcea ie s vezi
numai partea bun a lucrurilor, dar tii mai bine cum st treaba.
- Au avut o csnicie bun, Faith, pn...
- O csnicie bun? spuse ea i, cu un sunet de dezgust,
scoase pachetul de igri din buzunarul capotului. Ce naiba n
seamn asta? O csnicie bun? C erau potrivii unul pentru
136

cellalt, c a fost o micare inteligent i convenabil pentru ca

motenitorul celei mai mari i mai bogate plantaii din inut s se
nsoare cu o debutant nstrit? n regul, a fost o csnicie
bun. Poate chiar au simit ceva unul pentru cellalt, o vreme, cel
puin. i-au fcut datoria, spuse ea cu tristee i aprinse bricheta.
Ne-au fcut pe noi.
- Au fcut tot ce le-a stat n putin, zise Cade obosit. Tu n-ai
vrut s vezi asta niciodat.
- Poate c tot ce le-a stat n putin n-a fost niciodat sufi
cient pentru mine. i nu vd de ce, pentru tine, ar fi fost. Ce i-au
dat de ales, Cade? Toat viaa s-a ateptat din partea ta i ai fost
crescut s fii stpnul lui Beaux Reves. Dac ai fi vrut s fii
instalator, pentru Dumnezeu?
- Asta a fost mereu ambiia mea secret. Adesea repar cte
un robinet doar ca s simt un fior.
Ea rse i asprimea furiei i se mai atenu.
- tii foarte bine ce vreau s spun. Ai fi putut s vrei s fii
inginer, scriitor, doctor, ceva, dar nu i s-a oferit posibilitatea s
alegi. Erai fiul cel mai mare, unicul fiu, i calea i-era pecetluit.
- Ai dreptate. i nu tiu ce s-ar fi putut ntmpla dac a fi vrut
s fiu oricare din lucrurile astea. Problema e c n-am vrut.
- Cum ai fi putut, cnd ai crescut auzind tot timpul numai
Cnd Cade o s conduc Beaux Reves, i Cnd Cade o s se
afle la crma lucrurilor"? N-ai apucat s fii niciodat altceva, n-ai
apucat s zici Vreau s cnt la chitar ntr-o formaie de muzic
rock."
De data aceasta, el rse i ea se rezem iari de balustrad.
Acest lucru i aminti de ce se ducea att de des n camera lui,
cutndu-i compania. Cnd vorbea cu Cade, putea s spun tot
ce gndea. El o lsa. O asculta.
- Nu pricepi, Cade, ei ne-au fcut ceea ce sntem i, poate, n
cele din urm, tu ai obinut ce ai vrut. M bucur sincer.
- tiu.
- Dar tot nu e bine. Toi s-au ateptat din partea ta s fii
detept, s tii tot felul de lucruri, s deduci tot felul de lucruri. i,
n timp ce tu erai plecat s nvei meseria vieii tale, eu eram aici
i mi se spunea cum s m port, s vorbesc delicat, s nu alerg
prin cas.
- Poi s ai satisfacia c rareori ai ascultat.
1

- A fi fcut-o, murmur ea. A fi fcut-o, dac nu mi-a fi dat

seama c aici era o coal pentru o soie bun, o csnicie bun,
ca cea pe care a avut-o mama naintea mea. Nimeni nu m-a-ntre-
bat vreodat dac vreau mai mult, dac vreau altceva, i, cnd
 i:$7

ntrebam eu, mi se spunea s tac. Las-I pe tatl tu s

gndeasc la asta, sau pe fratele tu. Exerseaz la pian, Faith
Citete o carte bun ca s poi discuta despre ea inteligent. D.n
nu prea inteligent. Doar nu vrei ca vreun brbat s cread c eti
mai deteapt dect el. Cnd o s te mrii, sarcina ta va fi sa
creezi un cmin plcut.11
Se uit la vrful aprins al igrii.
- Un cmin plcut. Asta era suma ambiiilor mele, conform
regulilor familiei Lavelle. Aa c, bineneles, am fost hotrt sa
fac exact pe dos.Nu aveam de gnd s m trezesc la treizeci do
ani c snt o femeie frustrat i smochinit, n nici un caz. Am
avut grij s nu mi se ntmple aa ceva. Am fugit cu primul bial
cu vorba meteugit i ochi de mecher care m-a cerut do
nevast, unul care reprezenta tot ce n-ar fi trebuit s-mi doresc
Mritat i divorat nainte s mplinesc douzeci de ani.
- Cu asta i-ai nvtat minte, nu? murmur Cade.
t '

- Da. Ca i cu urmtoarea mea aventur n lumea mritiului

i divorului. La urma urmei, numai pentru mriti fusesem edu
cat. Nu pentru genul de csnicie al mamei. i, iat-m, am
douzeci i ase de ani i dou bile negre. i nici un loc unde sa
m duc n afar de casa asta.
- lat-te, coment el. Douzeci i ase de ani, frumoas,
deteapt i cu suficient experien ca s nu mai faci aceleai
greeli. N-ai cerut niciodat o parte din ferm sau din fabric
Dac vrei s nvei,9 dac vrei s lucrezi...
t

Privirea pe care i-o arunc l fcu s tac brusc. Era att do

indulgent.
- Eti, ntr-adevr, prea bun pentru noi ceilali. Numai Durn
nezeu tie cum de reueti. E prea trziu pentru asta, Cade. Snt
un produs al educaiei pe_ care am primit-o i al rzvrtirii mele
Snt lene i-mi piace. ntr-o bun zi, o s gsesc un btrn
bogat i ramolit i o s-l vrjesc ca s se-nsoare cu mine. O s,
am grij de el, desigur, i o s-i cheltui banii grmad.Poate chiar
o s-i fiu credincioas. Celorlali le-am fost, i la ce mi-a folosit?
Apoi, cu puin noroc i n timp, o s fiu o vduv bogat i cred
c asta o s mi se potriveasc cel mai bine.
Aa cum i se potrivete mamei, se gndi ea cu amrciune
Cu mult amrciune.
- Ai o valoare mai mare dect crezi, Faith. Mult mai mare.
- Nu, dragul meu, mai degrab mai mic. Poate c, dac ai li
trit Hope, totul ar fi fost altfel, puin mai altfel. Ea nici mcar n a
avut ansa s triasc.
- Asta nu-i dect vina nenorocitului care a omort-o.
 %

138

- Crezi? spuse ea ncet. Oare s-ar fi dus n seara aia s aib

acea aventur cu Tory, dac nu s-ar fi simit la fel de ncorsetat
n casa asta ca i mine? Ar fi srit pe geam, dac ar fi tiut c era
liber s fac ce voia, cu cine voia, a doua zi diminea? O
cunoteam mai bine dect oricine altcineva din casa asta. Aa
snt gemenii. Ar fi reuit s fac ceva n via, Cade, pentru c ar
fi tiat ncetul cu ncetul zbrelele. Dar n-a avut nici o ans. i,
cnd a murit, orice iluzie de echilibru din casa asta a disprut
odat cu ea. Pe ea o iubeau cel mai mult, tii doar.
Strnse din buze i arunc igara peste balustrad.
- Mai mult dect pe tine sau pe mine. Nici nu mai tiu de cte
ori dup aceea, cnd se uitau la mine, care aveam chipul identic
cu al ei, vedeam n ochii lor ce gndeau. De ce nu fusesem eu n
seara aceea la mlatin n locul lui Hope.
- Termin, spuse el ridicndu-se. Nu-i adevrat. Nimeni n-a
gndit aa ceva.
- Eu da. i asta am simit din partea lor. Le aminteam n
permanen c ea murise. Nu puteam fi iertat pentru asta.
- Nu, zise el atingndu-i faa, i vzu femeia, i fetia care
fusese. C ea tria.
- Dar eu nu puteam s fiu ea, Cade, spuse Faith i lacrimile i
sclipir n ochi n lumina slab, fcndu-i s par att de plini de
via. Ea era ceva ce ei aveau n comun aa cum n-au mai putut
avea nimic sau pe nimeni. Dar n-au putut mpri i pierderea ei.
- Nu, n-au putut.
- Aa c tata i-a ridicat altarul i i-a gsit alinarea n pat
alturi de alt femeie. Iar mama s-a rcit tot mai mult. Noi doi am
mers doar n direciile care ne fuseser stabilite. Aa nct, iat-ne,
n toiul nopii, fr s avem pe cineva despre care s spunem c
ne aparine numai nou. i tot nu avem pe nimeni care s ne
iubeasc cel mai mult.
l duru cnd o auzi i tia c e adevrat.
- Nu e nevoie ca lucrurile s rmn aa.
- Cade, aa sntem, spuse ea rezemndu-se de el i cul-
cndu-i capul pe umrul lui, cnd el o cuprinse cu braele. Nici
unul din noi n-a iubit vreodat pe cineva, nu suficient de mult nct
s readuc acel echilibru. Poate c am iubit-o pe Hope destul,
poate chiar de atunci tiam c ea era singura care l putea men
ine.

- Nu putem schimba nimic din ce s-a-ntmplat. Numai ceea

ce vom face de-acum ncolo.
- Asta e, nu? Numai c eu nu vreau s fac nimic n nici o
privin. O ursc pe Tory Bodeen pentru c s-a ntors, pentru c
 139

m-a fcut s-mi aduc aminte de Hope, s-mi fie dor de ea, s-o
plng din nou.
- Nu e ea de vin, Faith.
- Poate c nu, spuse ea i nchise ochii. Dar trebuie s dau
vina pe cineva.

Problema trebuia rezolvat i, chiar ct mai repede i mai

eficient cu putin. Margaret tia c banii le vorbeau celor dintr-c
anumit clas social. Le cumprau tcerea, loialitatea i ceea
ce trecea drept onoare.
Se mbrc cu grij pentru ntlnire, dar adevrul era c ntot
deauna o fcea. Purta un costum bleumarin i perlele de la bu
nica ei. Sttuse, la fel ca n fiecare diminea, la msua ei de
toalet, nu pentru a-i ascunde semnele vrstei, deoarece consi
dera c vrsta naintat era un avantaj, ci folosindu-le pentru a-i
arta caracterul i statutul.
Caracterul i statutul erau i sabie i scut.
Plec fix la opt-cincizeci, spunndu-i lui Lilah c avea o n
tlnire matinal, dup care mergea la un dejun la Charleston. Ar fi
trebuit s se ntoarc la trei-treizeci.
Avea s fie punctual, bineneles.
Margaret calcul c treaba pe care o avea de fcut nainte sa
porneasc spre sud nu avea s-i ia mai mult de jumtate de or
car ls patruzeci i cinci de minute, ceea ce tot i mai lsa timp
s se ocupe de lista scurt de cumprturi pe care trebuia s le
fac nainte de prnz.
Ar fi putut s angajeze un ofer, ba chiar s aib unul n
personal. Ar fi putut s trimit o servitoare s fac acele cum
prturi. Acestea erau semne de rsf, adic slbiciuni pe care
nu i le putea permite.
Dup prerea ei, stpna de la Beaux Reves trebuia vzut n
ora, s frecventeze anumite magazine i s menin o relaie
cuviincioas cu negustorii potrivii i cu funcionarii civili.
Acea responsabilitate civic nu trebuia niciodat neglijat.
140

Margaret fcea mai mult dect s completeze cecuri gene

roase pentru aciunile ei filantropice alese cu grij. Deinea poziii
n comitete. Consiliul artistic local i societatea de istorie ar fi
putut fi interese personale, dar acea nclinaie nu nega timpul,
energia i banii pe care ea le canaliza n direcia respectiv.
n cei peste treizeci i doi de ani de cnd era stpn la Beaux
Reves, nici mcar o dat nu euase n a se achita de obligaiile
ei. Nu avea de gnd s eueze n ziua aceea.
Nu tresri cnd trecu cu maina pe lng plcul de copaci
acoperii de muchi care acopereau intrarea spre mlatin i nici
nu ncetini sau acceler. Nu observ c scndurile podeului fuse
ser nlocuite i nici c oetarii fuseser tiai.
Conduse calm pe lng locul unde murise fiica ei. Dac
simea durere, aceasta nu se citea pe chipul ei.
Nu se citise nici n ziua cnd fetia fusese ngropat, cnd
propria ei inim era sfiat i sngera.
Chipul i rmase inexpresiv cnd intr pe drumul ngust care
ducea spre Casa de la Mlatin. Opri n spatele camionetei lui
Tory i i lu poeta. Nici mcar nu se uit nc o dat n oglinda
retrovizoare. Ar fi fost un semn de vanitate, ceea ce nsemna
slbiciune.
Cobor din main, nchise portiera i o ncuie.
Nu mai fusese acolo de aisprezece ani. tia c se fcuser
ceva lucrri la casa aceea, pe care Cade le aranjase i le pltise,
n ciuda dezaprobrii ei mute. n ceea ce o privea, tencuiala
proaspt i tufele nflorite nu schimbau ceea ce era.
O cocioab. O andrama. Mai bun de drmat cu buldozerul
dect de locuit. Fusese o vreme cnd vrusese s-i dea foc m
preun cu mlatina, s vad cum ardea totul.
Dar ar fi fost o nebunie, bineneles. i ea nu era nebun.
Era proprietatea familiei Lavelie i, orice s-ar fi ntmplat, tre
buia pstrat i lsat generaiei urmtoare.
Urc treptele, ignornd farmecul jgheabului lung din lut plin de
flori i ieder i btu de cteva ori n tocul uii cu plas.
nuntru, Tory se opri n mijlocul aciunii de a-i lua o ceac.
ntrzia, dar puin i psa. Era ngrozitor de obosit, dormise prea
mult i nc nici nu se mbrcase. ncerca s se pregteasc
s-i in o prelegere despre responsabilitate, s se certe pentru
delsare. Spera c o ceac de cafea avea s-i readuc sistemul
la via, ca s poat avea entuziasmul necesar pentru a se duce
la magazin i a termina pregtirile pentru inaugurare.
ntreruperea nu era numai nedorit, dar i aproape intolera
bil. Nu voia s vad pe nimeni, nu voia s stea de vorb cu
 141

nimeni. Mai mult dect orice altceva, ar fi vrut s se duc napoi n

pat i s se bucure de somnul fr vise care o ocolise toat
noaptea.
Dar se duse s deschid pentru c ignorarea acelor bti ar fi
fost un semn de slbiciune. Asta, cel puin, Margaret ar fi neles.
Avnd-o n fa pe mama lui Hope, Tory se simi imediat vino
vat, fstcit i stnjenit.
- Doamn Lavelle.
- Victoria, spuse Margaret plimbndu-i privirea rece peste
picioarele goale ale lui Tory, peste capotul ifonat i peste prul
ciufulit. Acele semne de lenevie erau nici mai mult nici mai puin
dect ceea ce ateptase din partea unui membru al familiei Bo-
deen, i spuse ea cu o satisfacie rece. Scuz-m. M-am gndit
c, la ora nou, trebuia s te fi trezit deja i s te pregteti de
lucru.
- Da. Aa ar trebui, spuse Tory simindu-se ngrozitor i tr
gnd de cordonul capotului. Eram... m tem c am dormit mai
mult.
- A vrea s-mi acorzi cteva minute din timpul tu. Dac pot
s intru.
- Da. Bineneles, spuse Tory, ale crei straturi de stpnire
de sine nvate cu grij fuseser spulberate. Deschise ua cu
plas. mi cer scuze, dar nici casa nu e mai prezentabil dect
mine. . . .
Gsise un fotoliu care i plcuse, mare, cu sptar nalt i
tapierie de un albastru deschis. Acesta i o msu pe care avea
de gnd s-o refiniseze, n cele din urm, reprezentau tot mo
bilierul din living-room.
Nu erau nici covor, nici perdele, nici lamp. Nu era nici praf
dar Tory se ddu napoi, avnd senzaia c invita o regin ntr-o
cocioab. Vocea i rsun neplcut n ncperea aproape goal,
n timp ce Margaret msura totul ntr-o tcere acuzatoare.
- M-am concentrat asupra aranjrii magazinului i nu am
avut..., zise Tory i, dndu-i seama c i mpreunase minile
strns, i impuse s le desfac.
La naiba, nu mai avea opt ani, nu mai era o feti speriat i
intimidat de dezaprobarea regal a mamei prietenei sale.
- Tocmai am fcut cafea, spuse ea cu o politee rigid. Dorii
puin?
- Se poate sta jos?
- Da. Se pare c triesc n principal n buctrie i n dormitor
i asta voi face pn cnd voi pune magazinul pe picioare aa
cum trebuie.
142

Trncneti, Tory, i spuse ea lund-o nainte. Nu mai trn

cni. N-ai pentru ce s te scuzi. Ba trebuia s-i cear scuze
pentru tot.
- Luai loc, v rog.
Cel puin, cumprase o mas de buctrie i scaune solide,
se gndi ea. i n buctrie era curat, aproape chiar plcut cu
ghivecele cu plante pe care le aezase pe pervaz i cu bolul de
pe mas, pe care l luase din propriul stoc.
O ajut faptul c turn cafeaua, c scoase cutia de zahr,
dar, cnd deschise frigiderul, groaza o cuprinse din nou, fcnd-o
s roeasc.
- M tem c n-am fric. i nici lapte.
- Asta e de-ajuns, spuse Margaret dnd ceaca la o parte
puin, o palm subtil i deliberat. Vrei s iei loc, te rog? o
ntreb apoi i ls tcerea s pluteasc n atmosfer o clip.
Cunotea valoarea tcerii i a alegerii momentului potrivit.
Dup ce Tory se aez, Margaret i mpreun minile pe
marginea mesei i, cu ochii blnzi i calmi, ncepu s vorbeasc.
- Mi s-a adus la cunotin c te-ai ncurcat cu fiul meu.
Alt moment de tcere, n timp ce privi expresia de uimire de
pe chipul lui Tory.
- Brfele de ora de provincie snt pe ct de neplcute pe att
de inevitabile.
- Doamn Lavelle...
- Te rog, spuse Margaret ntrerupnd-o doar cu o ridicare a
unui deget. Ai fost plecat un numr de ani. Dei ai rude n
Progress, eti, practic, o nou venit. O strin. Practic, repet ea.
Dar nu ntocmai. Nu tiu din ce motiv, ai decis s te ntorci i s
pui pe picioare o afacere aici.
- Ai venit s m ntrebai care, mi snt motivele, doamn
Lavelle?
- Nu m intereseaz ctui de puin. Voi fi sincer cu tine i i
voi spune c n-am fost de acord ca fiul meu s-i nchirieze
spaiul pentru magazin sau aceast cas. Totui, Cade este ca
pul familiei, drept pentru care numai el ia deciziile legate de afa
ceri. Atunci cnd aceste decizii, i rezultatele lor, afecteaz poziia
familiei noastre, problema devine cu totul alta.
Cu ct Margaret vorbea mai mult pe acel ton linitit i implaca
bil, cu att i fu mai uor lui Tory s se calmeze. Tot mai avea un
gol n stomac, dar cnd vorbi, vocea ei era la fel de linitit i
implacabil.
- i cum afecteaz poziia familiei dumneavoastr afacerea
mea i alegerea locului unde vreau s triesc, doamn Lavelle?
 143

- Numai acest lucru ar fi fost destul de greu de tolerat. mpre

jurrile snt inoportune, aa cum snt sigur c-i dai seama. Dar
acest element personal nu este n nici un caz acceptabil.
- Aadar, dei vei tolera, deocamdat, relaiile mele de afa
ceri cu familia dumneavoastr, mi cerei s nu m mai vd cu
Cade pe un plan personal? Corect?
-D a .
Cine era femeia aceea cu privire rece, care rmnea att de
stpn pe sine? se ntreb Margaret. Unde era fetia aceea de
irat care se ascundea i privea din umbr?
- Acest lucru e mai greu, dat fiindc el e proprietarul casei i
magazinului meu i pare s-i ia aceste obligaii n serios.
- Snt dispus s te despgubesc pentru timpul i efortul
necesare mutrii. Poate napoi la Charleston, sau la Florence,
unde ai rude, de asemenea.
- M despgubii? neleg, spuse Tory i, cu un calm teribil,
ridic ceaca de cafea. Ar fi o impolitee din partea mea s ntreb
exact la ce form de despgubire v-ai gndit? ntreb ea zmbind
uor i vzu cum se ncord maxilarul lui Margaret. La urma
urmei, snt o femeie de afaceri.
- Pentru mine, toat chestiunea e o impolitee ngrozitoare.
Nu pot dect s m cobor la nivelul tu ca s apr reputaia
familiei mele, spuse ea deschiznd poeta, pe care o inea n
poal. Snt gata s-i dau un cec de cincizeci de mii de dolari n
schimbul ruperii oricrei legturi cu Cade i oraul Progress. i
voi da jumtate din sum astzi i restul i va fi trimis acolo unde
te vei muta. i voi da dou sptmni ca s pleci de-aici.
Tory nu spuse nimic. i ea cunotea arma tcerii.
- Aceast sum i va permite s trieti confortabil n timpul
mutrii, continu Margaret cu o voce din ce n ce mai rece.
- Ah, fr ndoial, zise Tory sorbind iari din cafea, dup
care puse ceaca la loc pe farfurioar. A avea o ntrebare. Oare
ce v face s credei c a putea fi receptiv la insulta mituirii?
- Nu afia o sensibilitate pe care nu o posezi. Te cunosc,
spuse Margaret aplecndu-se spre ea. tiu de unde i din cine
provii. Poi s-i nchipui c te poi ascunde n dosul unor maniere
linitite, n spatele mtii unei respectabiliti mprumutate. Dar te
cunosc.
- Aa credei. Dar v jur c, n clipa asta, nu m simt nici
linitit, nici respectabil.
Margaret fu cea care i pierdu puin cumptul i care trebui
s se adune.
- Prinii ti au fost nite gunoaie i te-au lsat s hoinreti
144

aiurea i s-mi ademeneti fata. Ai ndeprtat-o de familia ei i, n

cele din urm, i-ai provocat moartea. M-ai costat un copil, n-o s
m mai coti nc unul. O s accepi banii, Victoria. La fel ca tatl
tu.
Ea fu zguduit acum, pn n adncul fiinei, dar nu art.
- Cum adic, la fel ca tata?
- Lor le-au ajuns cinci mii. Cinci mii ca s te ia din faa ochilor
mei. Soul meu n-a vrut s-i alunge, dei l-am implorat.
Buzele i tremurar uor, dup care rmaser mpietrite. Fu
sese prima i ultima oar cnd l implorase ceva. Cnd implorase
pe cineva ceva.
- Pn la urm, a trebuit s m ocup eu de problem. La fel
ca acum. O s pleci, i vei lua viaa pe care ar fi trebuit s-o pierzi
n seara aceea n locul ei i o s i-o trieti n alt parte. i o s
te ii departe de fiul meu.
- L-ai pltit s plece. Cinci mii, spuse Tory gnditoare. Ar fi
fost o grmad de bani pentru noi. M ntreb de ce nu i-a/n vzut
niciodat. Ce-o fi fcut cu ei? Ei bine, n-are importan. mi pare
ru c v dezamgesc, doamn Lavelle, dar eu nu snt tata.
Nimic din ce mi-a fcut nu m-a fcut s fiu ca el, iar banii dum
neavoastr nu vor schimba nimic. Rmn, pentru c trebuie. Ar fi
mai uor s n-o fac. Nu nelegei, dar ar fi mai uor. Ct despre
Cade...
i aminti ct de distant i de detaat fusese dup episodul din
seara precedent.
- Intre noi nu e att de mult cum prei s credei. A fost
amabil cu mine, atta tot, pentru c e un om amabil. N-am de
gnd s-i rspltesc amabilitatea stricnd o prietenie sau spu-
nndu-i de aceast conversaie.
- Dac te mpotriveti cumva dorinei mele, te voi distruge.
Vei pierde totul, aa cum s-a mai ntmplat. Cnd l-ai omort pe
copilul acela din New York.
Tory se fcu alb ca varul i, pentru prima oar, minile n
cepur s-i tremure.
- Nu l-am omort pe Jonah Mansfield, spuse ea trgnd aer n
piept, dup care l elimin ntr-un oftat ntretiat. Doar c nu l-am
salvat.
Aceea era fisura. Margaret i vr degetele n ea.
- Familia te-a nvinuit, la fel i poliia. i presa. Al doilea copil
care a murit din cauza ta. Dac rmi aici, se va vorbi despre
asta. Se va vorbi despre rolul pe care l-ai jucat. Se va vorbi urt.
Ct de proast fusese s-i nchipuie c nimeni nu avea s
fac legtura ntre ea i femeia care fusese n New York, i
 ** 145

spuse Tory. Cu viaa pe care o cldise i o distrusese acolo.

Nu putea face nimic ca s schimbe acest lucru. Nu putea
dect s nfrunte totul.
- Doamn Lavelle, toat viaa am trit auzind vorbe urte. Dar
am nvat s nu le tolerez n casa mea, spuse Tory ridicndu-se
Acum va trebui s plecai.
- Nu-ti voi mai face aceast ofert din nou.
1

- Nu, presupun c nu. V conduc.

Strngnd din buze, Margaret se ridic i i lu poeta.
- Cunosc drumul.
Tory atept pn cnd ajunse la u.
- Doamn Lavelle, spuse ea calm, Cade e mult mai bun
dect credei dumneavoastr. La fel era i Hope.
Rigid de durere i furie, Margaret i nclet mna pe clan.
- ndrzneti s-mi vorbeti despre copiii mei?
- Da, murmur Tory cnd ua se trnti i ea rmase singur n
cas. A ndrzni.
ncuie ua. Clicul fu ca un simbol. Nu putea s ptrund
nuntru nimic ce nu voia ea. i nimic din ce era nuntru deja nu
avea s-i fac ru acum, i spuse apoi.
Se duse n baie i se dezbrc repede. Ddu drumul la ap
cald, aceasta fiind aproape insuportabil de fierbinte, i intr sub
uvoiul aburind al duului.
Acolo, ddu fru liber lacrimilor. Nu era o cedare n faa sl
biciunii, i spuse ea. Ci pentru c, la fel cum apa i curgea pe
piele fcnd-o s se simt curat din nou, lacrimile i splau mize
ria durerii din suflet.
Amintiri despre un alt copil mort i neputina ei. Plnse pn se
goli i apa se rci. Apoi ddu capul pe spate, lsnd apa s-i
rcoreasc fata.
%
Dup ce se terse, folosi prosopul pentru a cura oglinda de
abur. Fr mil, fr scuze, i studie chipul. Team, negare,
fug. Toate erau acolo, recunoscu ea. Fuseser acolo. Se n
torsese i apoi se ngropase. Se ascunsese n munc, rutin i
detalii.
Nici mcar o dat nu se deschisese pentru Hope. Nici mcar
o dat nu se dusese dincolo de liziera copacilor pentru a vedea
altarul pe care i-l fcuser acolo. Nici mcar o dat nu se dusese
la mormntul singurei prietene adevrate pe care o avusese.
Nici mcar o dat nu admisese adevratul motiv pentru care
se afla acolo.
Oare toate acestea nu nsemnau tot fug? se ntreb ea. Se
deosebea cu ceva de a lua banii care i fuseser oferii i a fugi
146

oriunde n alt parte? La. Cade i spusese c era la. i

avusese dreptate.
i puse capotul din nou, se ntoarse la buctrie pentru a
cuta numrul, dup care form i atept.
- Bun dimineaa. Biddle, Lawrence and Wheeler."
- Victoria Bodeen la telefon. A putea vorbi cu doamna Law
rence?
- O clip, v rog, doamn Bodeen.
Nu dur mai mult de o clip pn cnd Abigail veni la telefon.
- Tory, ct m bucur s te aud. Ce mai faci? Te acomodezi?
- Da, mulumesc. Smbt deschid magazinul.
- Att de curnd? Cred c ai muncit zi i noapte. Pi, o s-i
fac o vizit ct de curnd.
- Sper. Abigail, a vrea s te rog ceva.
- Spune. i snt datoare pentru inelul mamei.
- P6ftim? h, uitasem.
- Cred c a fi dat peste el peste civa ani, poate nici atunci.
Nu prea mai folosesc dosarele alea vechi. Cu ce te pot ajuta,
Tory?
- ... speram s ai ceva relaii la poliie. Pe cineva care
s-i poat oferi informaii despre un caz vechi. Eu nu... cred c
nelegi c nu vreau s iau legtura personal cu poliia.
- Am nite cunoscui. O s vd ce pot face.
- A fost o crim sexual, spuse Tory i, n mod incontient,
ncepu s-i frece tmpla dreapt. O fat de aisprezece ani.
Prenumele ei era Alice. Numele..., zise ea apsnd mai tare. Nu
snt prea sigur. Lowell sau Poweil, parc. Fcea autostopul pe,
, 513, spre Myrtle Beach. A fost dus printre copaci, violat i
strangulat. Strangulare cu minile.
Apoi oft adnc, scpnd de greutatea care i apsa pieptul.
- N-am auzit despre aa ceva la tiri.
- Nu, nu s-a-ntmplat recent. Nu tiu exact cnd. mi pare ru.
Acum vreo zece ani, poate mai puin, poate mai mult. Vara. La un
moment dat, n timpul verii. Era foarte cald. Chiar i seara era
foarte cald. N-am prea multe informaii.
- Nu, snt destule. Las-m s vd ce pot s aflu.
- ti mulumesc din tot sufletul. N-o s mai fiu acas dect
1 1

foarte puin. O s-i dau numrul de aici i pe cel de la magazin.

M - ar ajuta absolut orice mi-ai putea spune.

i fcu de lucru timp de aproape cinci ore fr ntrerupere i

Abigail tot nu sun.
Oamenii se opreau n faa vitrinei n drumurile lor i admirau
 147

felul n care o decorase cu cutii vechi, pnz esut n cas i

mostre de vase din ceramic, obiecte din sticl i din fier forjat
alese cu grij. i umplu rafturile i dulapurile i ag clopoei-de-
vnt i acuarele.
Aranj cteva articole pe tejghea, dup care se rzgndi i
alese altele. Dorindu-i s sune telefonul, aranj cutiile i pungile.
Cnd cineva btu la u, aproape c rsufl uurat. Pn
cnd o vzu pe Faith de partea cealalt a geamului. Oare membrii
familiei Lavelle nu puteau s-o lase n pace nici mcar o zi?
- Trebuie s cumpr un cadou, spuse Faith n clipa n care
Tory deschise ua i ar fi trecut pe lng ea, chiar dac nu s-ar fi
dat la o parte.
- N-am deschis.
- Of, la naiba, nici alaltieri nu era deschis, nu? Nu-mi trebuie
dect un singur lucru i zece minute. Am uitat de ziua de natere
a mtuii Roie i tocmai a sunat c vine n vizit. Nu pot s-i
rnesc sentimentele, nu? zise Faith ncercnd s schieze un zm-
bet rugtor. Oricum e pe jumtate nebun i asta ar putea s-o
fac s-i piard minile de tot.
- Cumpr-i ceva smbt.
- Dar vine mine. i, dac o s-i plac darul, o s vin ea
nsi smbt. Mtua Roie e plin de bani. O s-i cumpr
ceva foarte scump.
- Aa s faci, spuse Tory cednd mbufnat.
- Bine, ajut-m, zise Faith nvrtindu-se prin magazin.
- Ce-i place?
- Ah, i place orice. A putea s-i fac o plrie din hrtie i ar fi
ncntat. Dumnezeule, ai mult mai multe lucruri dect mi-a fi
nchipuit, spuse ea ridicnd mna i fcnd clopoeii s sune cris
talin. Nimic practic. Adic, nu vreau s-i iau un set de castroane
de salat sau altceva de genul sta.
- Am nite cutiifrumoase pentru mruniuri.
- Mruniuri? sta-i al doilea nume al mtuii Roie.
- Atunci, ar trebui s-o aib pe cea mare, spuse Tory care,
vrnd s termine totul mai repede, se duse i alese o cutie mare
din sticl.
Pereii erau tiai n forma unui diamant i pe ei erau pictai
violete micue i trandafirai roz.
- E cu muzic, ceva?
-N u .
- Mai bine. Altfel ar fi pus-o s cnte zi i noapte i ne-ar fi
nnebunit. Probabil c-o s-o umple cu nasturi vechi i uruburi
ruginite, dar o s-i plac foarte mult.
148

Faith se uit la etichet i fluier.

- Ei, vd c m tin de cuvnt.
- Pereii snt tiai i pictai manual. Nu exist dou cutii la fel,
zise Tory i, mulumit, o puse pe tejghea. i-o pun n cutie
mpreun cu felicitarea i o fund.
- Foarte generos, spuse Faith scond carnetul de cecuri. Am.
impresia c ai terminat. De ce mai atepi pn smbt?
- Mai snt cteva amnunte de pus la punct. i smbt nu-i
dect poimine.
- Timpul zboar, ntr-adevr, zise ea uitndu-se la suma pe
care o calculase Tory i complet cecul, n timp ce cadoul era
ambalat.
- Alege o felicitare de acolo i scrie ce vrei. Dup aceea o s-o
ag pe nur.
- Hmmm, spuse Faith alegnd una cu un trandafira n mijloc,
dup care mzgli o urare i adug xxx-uri i ooo-uri dup
numele ei. Perfect. Cteva luni de-acum ncolo, o s fiu preferata
ei.
O privi pe Tory cum leg pachetul cu o panglic alb, lu
cioas, puse felicitarea i fcu o fund elegant.
- Sper s-i plac, zise ea dndu-i cutia chiar n clipa n care
sun telefonul. Scuz-m, te rog.
Sigur, spuse Faith, dar ceva n ochii lui Tory o fcu s
ovie. Las-m numai s trec suma n carnetul meu de cecuri,
ntotdeauna uit.
Telefonul sun a doua oar.
- Du-te i rspunde. Plec i eu imediat.
Neavnd de ales, Tory ridic receptorul.
- Bun ziua, Southern Comforf.
- Tory, mi pare ru c mi-a luat atta timp ca s te sun.
- - Nu-i nimic. ti mulumesc. Ai obtinut informaia?
%

- Da, cred c am aflat ceea ce doreai s tii.

- Vrei s atepi puin? i deschid eu, Faith.
Ridicnd din umeri, Faith lu cutia. Dar, ieind, se ntreb cine
o fi fost la telefon i de ce minile abile i iui ale lui Tory tremu
rau.
- lart-m, era cineva n magazin.
- Nici o problem. Numele victimei era Alice Barbara Powell,
sex feminin, alb. aisprezece ani. Cadavrul ei a fost descoperit
abia dup cinci zile. Dispariia ei nu a fost anunat timp de trei
zile, deoarece prinii ei au crezut c era la plaj cu prietenii.
Rmiele... Ei bine, Tory, animalele mncaser din ea ntre
timp. Mi s-a spus c n-a fost deloc o privelite plcut.
 149

- L-au prins?
tia deja rspunsul, dar trebuia s-l aud.
- Nu. Cazul e nc deschis, dar nu se lucreaz la el. Au trecut
zece ani.
- Care a fost data exact a crimei?
- Am notat aici. Stai puin. Douzeci i trei august, 1990.
- Dumnezeule, spuse Tory simind un fior rece prin tot corpui
i prin inim.
- Tory? Ce este? Ce pot s fac?
- Nu pot s-i explic n clipa asta. Trebuie s te rog, Abigail, ia
legtura din nou cu omul tu, dac poi. Poate reueti s afli
dac s-a mai comis o crim asemntoare n cei ase ani de
dinainte i n cei zece care au urmat. Poate reueti s afli dac
au mai fost alte victime ucise n acelai mod, la aceeai dat.
Sau n preajma acelei date, n august.
- Bine, Tory, o s ntreb. Dar, cnd o s aflu, ntr-un fel sau
altul, va trebui s-mi spui de ce.
- nti mi trebuie rspunsul. mi pare ru, Abigail, mi trebuie
rspunsul.
nchise repede i se aez pe jos.
Pe 23 august, 1990, Hope era moart exact de opt ani. Ar fi
avut aisprezece ani n vara aceea.

Cei vii le aduceau flori celor mori, crini elegani sau simple
margarete. Dar florile se ofileau repede cnd erau puse pe p-
mnt. Tory nu nelesese niciodat simbolismul lsrii unor lucruri
care aveau s se ofileasc pe mormntul unei persoane dragi.
Bnuia c acest lucru le aducea alinare celor care rmneau
n urm.
Ea nu-i aduse flori lui Hope, ci unul dintre puinele suveniruri
pe care le pstrase. nuntrul unui mic glob zbura un cal naripat
i, cnd era scuturat, o mulime de stelue argintii sclipeau.
l primise n dar, ultimul cadou de aniversare primit de la o
prieten pierdut.
150

Travers cu el n mn cmpul n pant unde se odihneau

generaii ntregi de membri ai familiei Lavelle, generaii de locui
tori ai oraului Progress. Unele pietre funerare erau simple, sub
forma unei lespezi, n timp ce altele erau elaborate, ca cea din
bronz reprezentnd un cal cabrat cu un clre n a.
Hope l numise pe clre Unchiul Clyde, i, ntr-adevr, omul
semna cu unul dintre strmoii ei, un ofier de cavalerie care
murise n timpul Rzboiului de Agresiune a Nordului.
Odat, Hope ndrznise s se caere n spatele Unchiului
Clyde i s clreasc acel armsar superb. Tory i aminti c se
urcase i ea pe metalul ncins de soare care i nroise pielea i
se ntrebase dac Dumnezeu nu avea s trimit asupra ei un
trsnet pedepsind-o pentru blasfemie.
Nu o fcuse i, pentru o clip, aa agat de animalul din
bronz, cu lumea ntinzndu-se verde i maron la picioarele ei, cu
soarele btnd-o n cap, se simise invincibil. Turnurile de la
Beaux Reves pruser mai aproape, mai tangibile. i strigase lui
Rupe c ea i calul aveau s zboare spre ele, oprindu-se pe cei
mai nalt.
Fusese ct pe ce s-i rup gtul cnd coborse, dar avusese
norocul s cad n fund, nu n cap. ns durerea aceea nu se
compara cu momentul nltor trit pe spinarea acelui cal.
La urmtoarea aniversare, cnd mplinise opt ani, Hope i d
ruise globul. Era singurul lucru pe care Tory l pstrase din acei
an al vieii ei.

Acum, ca i atunci, stejari i magnolii parfumate pzeau pie

trele i osemintele, oferind umbr.
De asemenea, serveau i drept paravan ntre acea mrturie a
mortalitii i casa maiestuoas care supravieuise numeroilor
si proprietari i ocupani.
Era un drum destul de plcut de la cimitir pn acas. Ea i
Hope l parcurseser de nenumrate ori, att n zilele zpuitoare
de var, ct i n cele ploioase de iarn. Lui Hope i plcea s se
uite la numele gravate n piatr, spunnd c rostirea lor cu glas
tare aducea noroc.
Acum, Tory se ndrept spre mormnt i ngerul din marmur
care cnta la harp. i rosti numele cu glas tare.
- Hope Angelica Lavelle. Bun, Hope.
ngenunche pe iarba moale i se ls pe clcie. Vntul adia
uor i cald, purtnd mireasma dulce a tufelor de trandafiri care
creteau de o parte i de cealalt a ngerului.
- lart-m c n-am venit mai nainte. Am tot amnat acest
moment, dar m-am gndit la tine at* de mult de-a lungul anilor.
 151

N-am mai avut niciodat o prieten ca tine, o persoan creia

s-ij30t spune totul. Am fost att de norocoas c te-am avut.
n timp ce ea nchise ochii, deschizndu-se amintirilor, cineva
privea din mijlocul copacilor. Cineva care inea pumnii ncletai.
Cineva care tia ce nseamn s doreti cu ardoare ceva ce nu
putea fi exprimat n cuvinte. S trieti an de an cu acea dorin
ascuns ntr-o inim care btea puternic acum, att din cauza
dorului, ct i din cauza faptului c tia c se poate potoli.
aisprezece ani, i se ntorsese. El ateptase, urmrise, ti
ind ntotdeauna c exista o ans ca, ntr-o bun zi, n pofida
tuturor lucrurilor s se ntoarc acolo unde ncepuse totul.
Ce privelite frumoas oferiser. Hope i Tory, Tory i Hope.
ntunericul i lumina, rsful i suferina. Nimic din ce fcuse
pn atunci, nimic din ce fcuse dup acea sear de august, nu i
dduse aceeai emoie. ncercase s-o retriasc; cnd tensiunea
cretea n el fierbinte i intens, reconstituia acea sear i gloria
sa negrit.
Nimic nu se comparase cu ea. Acum Tory era o ameninare.
Ar fi putut s se ocupe de ea repede i uor. Dar ar fi pierdut
acea emoie pe care o simea trind pe muchie de cuit. Poate c
tocmai asta ateptase n tot acel timp. Pentru ca ea s se n
toarc i el s-o aib la loc din nou.
Avea s atepte pn n august, dac putea. O sear fierbinte
de august, cnd totul avea s fie la fel ca n urm cu optsprezece
ani.
Ar fi putut s se ocupe de ea de multe ori de-a lungul anilor.
S termine cu ea. Dar el era un om care credea n simboluri, n
tablouri mree. Trebuia s se ntmple acolo. Unde ncepuse, i
spuse el i, privind-o, nchipuindu-i-o, se masturb pn la or
gasm, aa cum fcuse de attea ori cnd o urmrise pe furi pe
Tory. Hope i Tory. Tory i Hope.
Unde ncepuse totul, se gndi el din nou. Unde avea s se
sfreasc.

O strbtu un fior, ca un deget rece ca gheaa care lunec de

pe ceaf pn la baza irei spinrii. Chiar n clipa n care privi
peste umr, Tory puse totul pe seama atmosferei i propriilor
gnduri.
n definitiv, nclca o proprietate aici, era o intrus printre cei
mori i dragi. Lumina devenea din ce n ce mai slab, deoarece
nori deni i plumburii veneau dinspre est, acoperind soarele. n
seara aceea, avea s plou.
Ea nu avea s mai zboveasc mult.
152

- mi pare nespus de ru c n-am venit n seara aia. Ar fi

trebuit s-o fac, chiar i dup btaie. El nu i-ar fi nchipuit nici o
clip c l-a fi putut sfida, plecnd de acas. Nimeni nu m-ar fi
controlat. N-am putut s-i explic niciodat cum era atunci cnd
m btea cu cureaua. Felul n care fiecare lovitur mi lua din
curaj, mi lua din sine, pn cnd nu mai rmnea nimic n afar de
fric i umilin. Dac a fi gsit curajul s ies pe fereastr n
seara aia, poate a fi putut s te salvez. N-o s tiu niciodat.
Psrile cntau n cor. Era un sunet vesel i insistent care ar fi
trebuit s par deplasat, dar care era perfect. Psrile, zumzetul
albinelor care zburau lenee printre trandafiri i parfumul intens i
viu al trandafirilor nii.
Deasupra, cerul era plin de nori de furtun mpini de un vnt
care rmnea sus, prea sus pentru a rcori aerul n locul unde ea
sttea n genunchi. Cnd l respir, fu ca i cum ar fi respirat ap
i avu senzaia c se neac.
Ridic din nou globul i fcu steluele argintii s sclipeasc.
- Dar m-am ntors. Nu tiu ce importan are asta, dar m-am
ntors. i o s fac tot ce-mi st n putin s repar lucrurile. Nu
i-am spus niciodat ce ai nsemnat pentru mine, cum numai fiind
prietena mea, ai deschis ceva n mine, i cum, atunci cnd te-am
pierdut, l-am lsat s se nchid din nou. Pentru mult vreme. O
s-ncerc s-l deschid, s fiu aa cum am fost cnd erai aici.
Arunc din nou privirea spre paravanul de copaci i turnurile
lui Beaux Reves care se nlau dincolo de acetia. Oare puteau
s-o vad de acolo, din turnul de piatr? Oare sttea cineva din
colo de geam i privea?
Aa avea senzaia, c nite ochi, o minte i o inim nchise n
dosul unui geam priveau. Ateptau. S priveasc, i spuse ea.
S atepte. Se uit iari la nger i, apoi, la piatr.
- Nu l-au gsit niciodat pe cel care i-a fcut asta. Dac o s
p o tjl voi gsi eu.
ntoarse globul i l aez sub nger, aa nct calul putea s
zboare i steluele s sclipeasc. i, lsndu-l acolo, plec.

Ploua torenial cnd Cade se ndrept spre cas. Era o ploaie

bun, care nu avea s afecteze culturile tinere. Dac avea noroc,
avea s plou aproape toat noaptea ca s sature solul.
Voia s ia mostre de sol de pe cteva din cmpurile sale i s
compare stadiul n care se aflau diversele culturi de acoperire.
Cu un an n urm, semnase fasole fava, pentru c oferea
azotul att de necesar bumbacului.
Avea s le testeze a doua zi, dup ploaie, dup care avea s
 153

compare i s studieze schemele din ultimii patru ani. Cultura de

fava fcuse treab destul de bun, dar nu adusese un profit
solid. Dac avea s-o ncerce din nou, trebuia s-o poat justifica.
Fa de sine nsui, i spuse Cade.
Nimeni altcineva nu acorda atentie schemelor lui. Nici mcar

Piney, pe care se putea conta de obicei c se prefcea interesat,

cel puin, nu pricepea nimic din graficele lui.
- N-avea importan, hotr Cade. Nimeni altcineva nu tre
buia s le neleag n afar de el.
i, dac era sincer, trebuia s admit c nici pe el nu-l intere
sau prea mult n clipa aceea. Le folosea ca s nu se mai gn-
deasc la Tory i la ce se ntmplase cu o sear n urm.
Aa c, cel mai bine era s lmureasc lucrurile cu ea nainte
s se duc acas s se spele dup o zi de munc. Se ncrunt
cnd vzu Mustang-ul rou, decapotabil, n urma cruia se aflase,
intrnd pe drumul care ducea spre casa lui Tory. Opri n spatele
lui i i arcui sprncenele cnd l vzu pe J.R. cobornd.
- Ei, ce prere ai? spuse acesta zmbind larg i btnd aripa
sclipitoare cnd Cade veni spre el.
- A ta?
- Abia am luat-o azi-diminea. Boots zice c trec prin criza
vrstei mijlocii. Dup prerea mea, se uit la prea multe talk-
show-uri. Dac te simi bine i-i poi permite, ce e ru n asta?
- E o frumusee.
Ignornd ploaia, cei doi brbai se duser la capot i J.R. o
ridic. Amndoi admirar motorul, stnd cu minile n old.
- Nemaipomenit, zise Cade admirativ. Ce poate s fac?
- Fie vorba ntre noi doi i stlpul porii, am mers cu nouzeci
i cinci i nici n-am simit, la curbele ca o campioan. Ieri am fost
la Brodericks". Venise vremea s renun la sedan. Aveam de
gnd s iau altul, dar am vzut frumuseea asta, zise J.R. zmbind
ncntat i mngindu-i mustaa stufoas i argintie. Dragoste la
prima vedere.
- Cu patru viteze? ntreb Cade ocolind maina ca s se uite
nuntru.
- Normal. N-am mai avut aa ceva de..., la naiba, de cnd
eram mai tnr ca tine. Pn cnd n-am apsat ambreiajul, n-am
tiut ce dor mi-a fost de ea. Nu mi-a plcut deloc c a trebuit s
ridic capota cnd a-nceput s plou.
- Dac o s conduci cu nouzeci, o s aduni o grmad de
amenzi.
- O s merite, spuse J.R. btnd maina afectuos nc o dat,
dup care se uit spre cas. Ai venit s-o vezi pe Tory?
 154

- Aa m gndeam.
- Foarte bine. Am s-i dau o veste care s-ar putea s nu-i
fac plcere. Mai bine s aib un prieten alturi cnd i-o voi da.
- Ce e, ce s-a-ntmplat?
- Nu-i nimic grav, Cade, dar o s-o tulbure. Hai s mergem s
terminm o dat, zise el urcnd treptele i btnd la u. M simt
ciudat s bat la ua unei rude, dar m-am obinuit de cnd cu
sor-mea. Nu-i plcea s in ua deschis. Uite-o i pe fata
mea! spuse el cu entuziasm cnd Tory deschise ua.
- Unchiule Jimmy. Cade.
Dei simi un gol n stomac cnd i vzu pe amndoi n prag,
se ddu napoi.
- Intrai mai repede c v plou.
- M-am ntlnit cu Cade aici, i el venea s te vad. l-am
artat maina mea cea nou.
Tory arunc o privire afar.
- E o..., ncepu ea vrnd s spun jucrie, dar i ddu seama
c i-ar fi rnit sentimentele. O splendoare.
- Toarce ca o pisic mare i btrn. n prima zi frumoas, o
s te iau la o plimbare.
- Mi-ar face plcere.
Dar, acum, avea doi brbai uzi leoarc n living-room, un
singur fotoliu i o durere de cap suprtoare.
- Haidei la buctrie. E mai plcut acolo i tocmai am pus s
fac un ceai fierbinte ca s mai uit de umezeal.
- Sun grozav, dar n-a vrea s fac mizerie n toat casa.
- Nu-i face griji, spuse ea conducndu-i i spernd c aspirina
pe care o luase avea s-i fac efectul i fr somnul de zece
minute la care se gndea.
n cas mirosea a ploaie i a mlatin. Cu orice alt ocazie,
i-ar fi plcut, dar, acum, o fcea s se simt captiv.
- Am nite prjituri. Snt cumprate, dar mai bune dect le-a
putea face eu.
- Nu te mai deranja att, draga mea. Trebuie s ajung acas,
spuse J.R., dar, din moment ce ea punea deja prjiturile pe o
farfurie, se ntinse dup una. Boots nu mai cumpr dulciuri. ine
regim i asta nseamn c i eu trebuie s-o fac.
- Mtua Boots arat grozav, spuse Tory scond ceti. La fel
i tu.
- Asta-i spun i eu, dar ea se cntrete n fiecare diminea.
Ai zice c-i o tragedie dac mai pui jumtate de kilogram pe ici
pe colo. Pn cnd o s se declare mulumit, o s mnnc numai
mncare pentru iepuri, zise el lund nc o prjitur. M mir c
 155

n-am nceput s mic din nas.

Atept pn cnd ea turn ceaiul i se aez.
- Am auzit c merge bine treaba la magazin. N-am avut timp
s trec pe-acolo.
- Sper c-o s reueti s vii smbt.
- N-a lipsi nici n ruptul capului, spuse el sorbind din ceai i,
micndu-se pe scaun, oft. Tory, mi pare ru c am venit aici cu
o veste care ar putea s te supere, dar cred c ar trebui s tii
cum stau lucrurile.
- Va fi mai uor dac-mi spui direct.
- Nu tiu dac pot. Cu puin timp n urm, am primit un
telefon de la mama ta. Exact cnd Boots i cu mine terminam de
mncat. Se simea ru, altfel nu m-ar fi sunat. Nu obinuim s ne
telefonm.
- E bolnav?
- Nu, nu e vorba de ceea ce ai numi tu boal, zise el oftnd. E
n legtur cu tatl tu. Se pare c a avut nite necazuri cu puin
timp n urm. La naiba, spuse J.R. plimbndu-i ceaca pe farfu
rioar, dup care se uit la Tory. Se pare c a agresat o femeie.
n mintea ei, Tory auzi fitul ca de arpe al curelei groase
din piele. Cele trei plesnituri aspre. Degetele i zvcnir o dat,
dup care rmaser nemicate.
- Agresat?
- Mama ta a spus c-a fost o greeal i eu a trebuit s scot
cu cletele tot ce tia. Mi-a spus c o femeie a afirmat c tatl tu
a... , a ncercat s-o... , s-o molesteze.
- A ncercat s violeze o femeie?
Nefericit, J.R. se foi din nou pe scaun.
- Bine, Sari nu prea mi-a dat amnunte. Dar, indiferent ce-a
fost, chestia e c l-au arestat pe Han. El a-nceput s bea din nou.
Sarabeth nu voia s-mi spun treaba asta, dar eu am presat-o
pn mi-a spus. A fost eliberat cu condiia s mearg la dezal-
coolizare i alte chestii din astea. mi nchipui c lui nu prea i-a
convenit, dar n-a avut ncotro.
Bu din ceai pentru a-i umezi gtlejul.
- Acum vreo dou sptmni, a disprut.
- A disprut?
- Sarabeth zice c nu l-a mai vzut de mai bine de dou
sptmni i c a nclcat termenii eliberrii condiionate. Cnd or
s-l prind... or s-l nchid.
- Da, presupun c da.
ntotdeauna o mirase faptul c el nu ajunsese nc n spatele
gratiilor.
156

Dar Dumnezeu avea grij, se gndi ea.

- Sarabeth e nnebunit, spuse J.R. i, fr s se gndeasc,
mmuie prjitura n ceai, un obicei pe care soia lui nu-l putea
suferi. A rmas fr bani i se mbolnvete de grij. Am de gnd
s m duc pn acolo mine, s vd ce pot s fac.
- Crezi c ar trebui s vin cu tine.
- Draga mea, depinde de tine. Nu vd de ce n-a putea s
rezolv treaba asta singur.
- Nu vd de ce ar trebui s-o faci. O s vin cu tine.
- Dac asta vrei, voi fi ncntat de companie. M gndeam s
plecm diminea devreme. O s fii gata pe la apte?
- Da, bineneles.
- Bine. E perfect, zise el stnjenit acum i se ridic. O s
lmurim totul, vei vedea. Vin s te iau mine diminea. Nu, stai
linitit i bea-i ceaiul, zise el btnd-o uor pe cap nainte ca ea
s apuce s se ridice. Pot s ies i singur.
- E stnjenit, murmur Tory cnd auzi ua de la intrare des-
chizndu-se. Pentru el nsui, pentru mine, pentru mama. Mi-a
spus de fa cu tine pentru c trebuie s fi auzit zvonurile rs-
pndite de Lissy Frazier i i-a nchipuit c ar fi mai bine s fiu cu
tine dect singur.
Cade nu i lu privirea de la chipul ei. Ea nu artase nici un
fel de reacie. Stpnirea ei de sine l mir i, n acelai timp, l
frustr.
- Aa e?
- Nu tiu. Snt mai obinuit s fiu singur. Te ntrebi de ce
nu-mi fac griji pentru tatl meu sau mama mea?
- Nu. M ntreb ce s-a-ntmplat ntre voi, de nu-i faci griji.
Sau de ce eti hotrt s nu fii sau s nu ari c eti tulburat
de ceea ce i-a spus J.R.
- Ce rost are s fiu tulburat? Rul s-a produs deja. Mama
prefer s cread c tata n-a comis fapta pentru care a fost
arestat. Dar bineneles c-a fcut-o. Dac a but, n-a putut s nu
devin violent.
- A btut-o vreodat pe mama ta?
Un col al gurii lui Tory se ridic ntr-o parodie de zmbet.
- Nu cnd eram eu de fat. Nu era nevoie.

Cade ncuviin. tiuse. O parte din el tiuse nc din di

mineaa aceea, cnd ea venise la ua lor s le spun de Hope.
- Pentru c tu erai o int mai uoar.
- De destul de mult timp n-a mai putut s se ating de mine.
Am avut eu grij de asta.
- De ce te nvinuieti?
 157

- Nu m nvinuiesc, spuse ea i, pentru c el o privea intens,

nchise ochii. Din obinuin. tiu c, dup ce-am plecat eu, a
foiosit-o drept sac de box. N-am ncercat s fac nimic ca s
schimb asta. Nu c vreunul dintre ei m-ar fi lsat, dar nici n-am
ncercat. De la optsprezece ani, nu l-am mai vzut dect de dou
ori. Odat, cnd locuiam n New York i eram fericit, credeam c
putem repara lucrurile stricate sau, cel puin, pe unele dintre ele.
Locuiau ntr-o rulot pe vremea aceea, lng grania cu Georgia.
S-au mutat de multe ori dup ce au plecat din Progress.
Rmase aa, cu ochii nchii, n linite, ascultnd ploaia r-
pind n acoperi.
- Tata nu putea s pstreze mult vreme o slujb. Cineva
avea ceva cu el ntotdeauna, aa zicea. Sau gsea o slujb mai
bun n alt parte. Nici nu mai tiu cte alte locuri au existat - alte
coli, alte camere, alte fee. Nu mi-am fcut niciodat prieteni
adevrai, aa c n-a avut prea mare importan. Ateptam mo
mentul cnd puteam s fug. Am strns bani pe ascuns i am
ateptat pn n clipa cnd legea mi-a dat voie s plec de acas.
Dac a fi plecat nainte, el m-ar fi adus napoi i m-ar fi fcut s
pltesc.
- Nu puteai s ceri ajutorul nimnui? Bunicii tale.
- El i-ar fi fcut ru, spuse Tory deschiznd ochii i uitndu-se
la el. Se temea de ea, la fel cum se temea i de mine, i i-ar fi
fcut ceva. Iar mama ar fi fost de partea lui. ntotdeauna a fost
aa. De aceea nu m-am dus la ea cnd am plecat. Dac ar fi
aflat, lui nu i-ar fi convenit deloc. Nu pot s-i explic, n-am putut
s explic nimnui niciodat, cum poi s trieti cu spaima n
suflet. Fleul n care i dicteaz cum s gndeti, cum s te pori,
ce s spui, ce s nu ai curajul s spui.
- Tocmai ai fcut-o.
Ea deschise gura, dar o nchise repede, nainte s-i scape
ceva negndit.
- Mai vrei puin ceai?
- Stai jos. mi pun singur, zise el ridicndu-se naintea ei i
puse ceainicul pe foc. Mai povestete-mi.
- Nu le-am spus c plec de-acas, dei plnuisem tot ce
aveam s fac, unde aveam s m duc. Mi-am strns lucrurile i
am fugit n toiul nopii, m-am dus n staia de autobuz i am
cumprat un bilet pentru New York City. Cnd s-a fcut dimi
nea, eu eram departe i nu aveam nici cea mai mic intenie s
m-_ntorc. Dar...
i mpreun minile ca pentru o rugciune.
- M-am dus s-i vd atunci, spuse apoi cu grij. Abia m-
 158

plinisem douzeci de ani. Fusesem plecat doi ani. Aveam o

slujb, lucram la un magazin din centru. Un magazin cu lucruri
minunate. Aveam un salariu bun i propria mea locuin. Nu era
mai mare dect o debara, dar era a mea. Aveam concediu, aa
c am luat autobuzul i m-am dus pn la grania cu Georgia s-i
vd. Probabil c o parte din mine voia s le arate c reuisem s
fac ceva n via. Fusesem plecat doi ani, dar n dou minute,
am avut senzaia c nu lipsisem deloc.
El ncuviin. Fusese plecat la colegiu i devenise brbat n
acei patru ani. Dar, cnd se ntorsese, ritmul era neschimbat.
Numai c, pentru el, fusese un ritm de care i fusese dor.
- Nimic din ce fceam, continu ea, fcusem, puteam s fac,
nu era bine. Uite ce stricat devenisem. tia el ce fel de via
duceam eu n nord. Se gndea c m ntorsesem acas pentru
c rmsesem gravid cu unul din indivizii cu care m regulam
Eram nc virgin, dar, pentru el, eram o trf. Prinsesem puin
curaj n acei doi ani, suficient ct s-l nfrunt. Prima oar n viaa
mea cnd am ndrznit s-l nfrunt. Restul vacantei mele de o
l

sptmn am ateptat s-mi dispar vntile de pe fa destul

de mult ca s le pot acoperi cu fard i s m ntorc la lucru.
- Dumnezeule, Tory!
- M-a lovit doar o dat. Dar avea nite mini imense. Mini
mari i grele, care se fceau pumni foarte uor, spuse ea atin-
gi'ndu-i faa absent i trasnd uor linia uor strmb a nasului.
M-a trntit imediat n dulapul din buctria mic i murdar. Nu
mi-am dat seama c aveam nasul rupt. Eram att de obinuit cu
durerea.
Sub mas, Cade strnse pumnii inutil i trziu.
- Cnd s-a repezit la mine din nou, am pus mna pe un cuit
din chiuvet. Un cuit mare de buctrie cu mner negru. Nici
mcar nu m - am gndit, spuse ea cu o voce calm i ngndurat.
Doar m-am trezit cu el n mn. Probabil c-a vzut pe faa mea c
aveam de gnd s-l folosesc. C mi-ar fi fcut mare plcere s-l
folosesc. A dat buzna afar din rulot urmat de mama, care a
fugit dup el, implorndu-l s nu plece. El a mpins-o ca pe un
nimic, trntind-o n praf, i ea tot mai striga dup el. Doamne, se
tra dup el n patru labe. N-o s uit asta niciodat. Absolut
niciodat.
Cade se duse iari la aragaz, la ceainicul care uiera, pentru
a-i lsa timp s se liniteasc. n linite, msur ceaiul, turn apa
clocotit. Dup aceea se aez din nou i atept.
- T e pricepi s asculi.
-Termin. Scap de povar.
 159

- Bine, spuse ea i, calm acum, deschise ochii.

Dac ar fi vzut comptimire ntr-ai lui, n-ar mai fi putut s
spun nimic. Dar vzu rbdare.
- Mi-a fost mil de ea. Simeam dezgust fa de ea. i o
uram. Cred c, n clipa aceea, am urt-o mai mult dect pe el. Am
lsat jos cuitul i mi-am luat bagajul. Nici mcar nu apucasem
s-mi despachetez lucrurile, nu trecuse o or de cnd sosisem.
Cnd am ieit, ea era tot czut n praf i plngea. Dar m-a privit
cu atta furie. De ce-a trebuit s-l nfurii? Totdeauna ai fcut
numai necazuri." Sttea n praf, cu buza plin de snge, ori din
cauza loviturii lui, ori pentru c i-o mucase n cdere. Am con
tinuat s merg, fr s-i spun nimic. De atunci n-am mai vorbit cu
ea. N-am mai vorbit cu propria mea mam de cnd aveam dou
zeci de ani.
- Nu e vina ta.
- Nu, nu e vina mea. Am fost ani de zile la terapie ca s pot
spune asta cu certitudine. Nimic n-a fost din vina mea. i, totui,
eu am fost cauza. Cred c el se pedepsea cnd m pedepsea
pentru faptul c m nscusem. Pentru c m nscusem aa.
Pn n clipa cnd am artat c eram deosebit, m-a lsat n
pace. Eram problema mamei i rareori se ostenea s-mi dea o
palm absent. Dup aceea, nu cred c trecea sptmn fr s
m agreseze. Nu sexual, zise ea cnd vzu expresia de pe chipul
lui Cade. Niciodat nu m-a atins n felul sta. Voia. Doamne,
voia, i asta l speria i mai mult, aa c m btea i mai tare. i
simea o plcere pervers cnd fcea asta. Sexul i violena snt
strns legate n el. Orice s-a spus c i-a fcut acelei femei, i-a
fcut. N-a violat-o, cel puin nu ntr-att nct ei s poat dovedi,
altfel nu l-ar fi eliberat att de uor. Dar violul e numai o modali
tate n car un brbat poate rni i umili o femeie.
- tiu, spuse el ridicndu-se pentru a lua ceainicul i turnn-
du-i ceaiul. Ai spus c i-ai vzut de dou ori.
- Nu pe ei, pe el. Acum trei ani, a venit n Charleston. A venit
la mine acas. M-a urmrit de la serviciu. A aflat unde lucram i
m-a urmrit pn acas. M-a prins cnd m-ndreptam de la ma
in spre cas. M-am speriat ngrozitor. Nu mai aveam mult din
curajul pe care mi-l fcusem la New York. A zis c mama era
bolnav i aveau nevoie de bani. Nu l-am crezut. Buse. Sim
eam mirosul.
l simea i acum, dac i ddea voie. Acea duhoare oribil
ca un miros urt n aer. n schimb, ridic ceaca i inhal aburul.
- M-a apucat de bra. Mi-am dat seama ce voia s fac. S
mi-l rsuceasc, s-mi rup osul, i era excitat de imaginile din
160

capul lui. l-am completat pe loc un cec de cinci sute de dolari. Nu

l-am lsat s intre-n cas. Nu aveam s-l las s intre n casa
mea. l-am spus c, dac m lovea, sau ncerca s intre-n cas,
dac venea la serviciu, opream imediat plata i nu aveau s mai
vad banii niciodat. Dar, dac-i lua i pleca, i nu se mai ntor
cea, le trimiteam cte o sut de dolari pe lun.
Rse scurt.
- A fost att de surprins de idee, nct mi-a dat drumul. ntot
deauna i-au plcut banii. S-i aib. i plcea s in prelegeri
despre bogtai i cum erau pedepsii acetia, dar i plcea s
aib bani. Am intrat n cas i am ncuiat ua. Toat noaptea am
stat cu telefonul i vtraiul n poal. Dar n-a mai ncercat s intre.
Nici atunci, nici altdat. O sut de dolari pe lun mi-au cumprat
un fel de linite sufleteasc. Deloc un pre prost.
Acum bu ndelung din ceaiul care era prea fierbinte i prea
tare, dar care o nvior. Neputnd s stea jos, se ridic s pri
veasc ploaia.
-A s ta e. O parte din secretele urte ale familiei Bodeen.
- i familia Lavelle are cteva secrete urte, spuse el ridi-
cndu-se i, ducndu-se lng ea, i mngie coada mpletit care i
atrna pe spate. nc mai ai curaj, Tory. Ai avut att ct i-a trebuit.
El n: a putut s i-l nfrng.
i atinse buzele de cretetul capului ei, ncntat c ea nu se
feri, cum fcea de obicei.
- Ai mncat?
- Poftim?
- Probabil c nu. Stai jos. O s prjesc nite ou.
- Ce tot spui?
- Mi-e foame i, dac ie nu i-e, ar trebui s-i fie. O s
mncm nite ou.
Ea se ntoarse i tresri o dat cnd el o lu dup umeri. Ochii
i notau n lacrimi, dar ea clipi furioas, ca s le alunge.
- Cade, asta nu poate ajunge nicieri. Tu i cu mine.
- Tory, spuse el cuprinzndu-i ceafa i fcnd-o s-i pun
capul pe umrul lui. Deja a ajuns undeva. Ce-ar fi s stm acolo
o vreme, s vedem cum ne simim?
Era att de bine, att de linititor, s fie inut astfel, n acel fel
relaxat i familiar.
- N-am ou, spuse ea dndu-se napoi i privindu-l. O s fac
nite sup.

Uneori, mncarea era numai un reazem.

Ea l folosea acum, se gndi Cade.
 161

Poate c amndoi o fceau, n timp ce ea amesteca supa din

conserv pe foc, iar el combina ingredientele necesare pentru
nite sandviuri cu brnz.
O mas plcut pentru o sear ploioas.
Genul de mas pe care doi oameni o mpreau, n timp ce
fceau conversaie uoar i beau un vin bun.
l-ar fi plcut o astfel de sear, i spuse el.
n schimb, acolo, ungea feliile de pine cu unt aa cum l
nvase Lilah i ncerca s gseasc o cale de a strpunge
scutul subire i epos al lui Tory.
- La Beaux Reves, ai mnca ceva mai bun dect sup i
sandviuri cu brnz.
- Aa e, spuse el punnd tigaia cu trei picioare pe foc i
rmnnd n picioare lng ea.
Aproape, dar nu suficient de aproape ca s-o ating.
- Dar aici mi place compania.
-Atunci, e ceva n neregul cu tine.
O spuse att de sec, nct lui i trebui un minut ca s se
dezmeticeasc.
Rznd, puse cele dou sandviuri n tigaia ncins.
- S-ar putea s ai dreptate. La urma urmei, s tii c snt o
partid al naibii de bun. Sntos, nu tocmai urt, am o cas
mare, un pmnt bun i bani suficieni ca s nu mor de foame. i,
pe lng toate astea i farmecul meu subtil, fac nite sandviuri
cu brnz delicioase.
- n cazul sta, cum de n-a pus mna pe tine o femeie de
teapt?
- O mulime au ncercat.
1

- Eti iret, nu?

- Agil, spuse el ntorcnd sandviurile. mi place s-o consider
agilitate. Am fost logodit odat.
- Zu? spuse ea cu nonalan n timp ce lua castroanele,
dar deveni mai concentrat.
- h.
El cunotea oamenii suficient de bine ca s fie sigur c, l-
snd subiectul n aer, avea s o fac att de curioas, nct ori
exploda, ori renuna.
Ea rezist pn cnd puser farfuriile i castroanele pe mas
i se aezar.
- Te crezi detept, nu?
- Scumpo, aa i trebuie s fie un om cu poziia mea. E
plcut aici cnd plou aa, nu?
- La naiba. Ce s-a-ntmplat?
162

- Cu ce? ntreb el i felul cum ea ngust ochii, l ncnt. Ah,

cu Deborah? Femeia creia eram ct pe ce s-i jur c o voi iubi, o
voi cinsti i o voi preui pn cnd moartea ne va despri i aa
mai departe? Fiica judectorului Purceii. Poate c i-l aminteti pe
judector, dei nu cred c era nc judector cnd ai plecat voi.
- Nu, nu mi-l aduc aminte. M-ndoiesc c familia Bodeen se
nvrtea n cercurile lui sociale.
- Oricum, are o fiic foarte frumoas care m-a iubit o vreme,
dar, la un moment dat, a decis c, pn la urm, nu vrea s fie
nevast de fermier. Cel puin nu a unuia care chiar muncea pe
cmp.
- mi pare ru.
- N-a fost o tragedie. N-o iubeam. O plceam foarte mult,
spuse el gnditor gustnd supa. Era frumoas, puteai s discui
lucruri interesante cu ea i... ne potriveam n anumite privine
vitale. n afar de una. Nu voiam acelai lucru. Am descoperit
asta, spre stnjeneala noastr reciproc, la cteva luni dup ce
ne-am logodit. Am rupt logodna destul de amical, ceea ce a
dovedit c amndoi am rsuflat uurai, iar ea s-a dus s stea la
Londra cteva luni.
- Cum ai putut..., ncepu ea, dar se opri cci muc din
sandvi.
- Continu. Poi s m-ntrebi.
- M ntrebam numai cum poi s ceri pe cineva n cstorie
i, apoi, s renuni la persoana respectiv fr nici o mustrare de
contiin.
El se gndi puin, mestecnd sandviul.
- Bnuiesc c au existat cteva mustrri minore. Adevrul e
c aveam douzeci i cinci de ani i eram puin presat de familie.
Mama i judectorul snt prieteni buni, iar el a fost i un prieten al
tatei. Ideea era c venise vremea s m nsor, s fac un moteni
tor, doi.
- O treab cu mult snge rece.
- Nu chiar. Eram atras de ea, aveam multe cunotine co
mune. Tatl ei era avocatul tatei de ani de zile. A fost uor s
facem un aranjament pe placul ambelor familii. Apoi, pe msur
ce se apropia momentul, am nceput s m simt ca atunci cnd o
cravat te strnge puin cam tare i nu poi s tragi aer n piept ca
lumea. Aa c m-am ntrebat, cum ar fi viaa mea fr ea? i
cum ar fi cu ea, peste vreo cinci ani.
Muc din nou din sandvi i ridic din umeri.
- S-a dovedit c rspunsul la prima ntrebare mi-a plcut mai
mult dect cellalt. i norocul meu a fost c i ea a gndit la fel.
 163

Singurii care au fost nemulumii au fost prinii notri, adug el

i fcu o pauz, privind-o cum mnca. i nu putem s ne trim
vieile n funcie de ce vor sau nu vor prinii pentru noi, nu-i aa,
Tory?
- Aa e. Dar ni le trim purtnd, oricum, povara asta. Ai mei
n - au putut s m accepte niciodat drept cine i ce eram. Mult
vreme am ncercat s fiu altcineva i altceva, spuse ea ridicnd
privirea. Nu pot.
- Mie-mi place cine eti.
- Asear ai avut probleme cu asta.
- Puin, recunoscu el. M-ai speriat. Erai disperat, adug el
acoperindu-i mna nainte s i-o retrag. Apoi fragil. M-ai fcut
s m simt nendemnatic. Nu tiam ce s fac i snt obinuit s
tiu.
- Nu m-ai crezut.
- Nu m-ndoiesc de ceea ce ai vzut sau simtit. Dar trebuie

s cred c o parte din acele lucruri ar putea s aib legtur cu

venirea ta aici, cu faptul c-i aminteti ce s-a-ntmplat cu Hope.
Ea se gndi la telefonul primit de la Abigail, la datele cnd
fuseser comise ambele crime.
Dar nu spuse nimic.
Mai avusese ncredere i altdat, mai mprtise i alt
cuiva.
i pierduse totul.
- Totul are legtur cu venirea mea aici. i cu Hope. Dac
n-ar fi fost Hope, tu nu te-ai afla aici acum.
Simindu-se din nou pe un teren mai solid, el se ls pe spate
i continu s mnnce.
- Dac% te-a fi vzut prima oar acum patru, cinci sptmni,
dac nu ne-am fi cunoscut niciodat nainte i dac n-ar fi fost
nimic ntre noi pn atunci, a fi gsit eu o modalitate de a m afla
aici acum. Adevrul e c, dac am fi nceput relaia de acum
cteva sptmni, n loc de civa ani, cred c te-a fi vrt deja n
patul la att de interesant.
Zmbi ncet i lene cnd ea ddu drumul lingurii n farfurie cu
zgomot.
- M-am gndit c ar fi bine s-i spun, ca s te poi gndi la
asta.
164

Drumul era destul de plcut i i amintea de tot ce pierduse

stnd departe de J.R. Era ceva de uria n el, n vocea, rsul i
gesturile lui. De dou ori trebuise s se fereasc de braul lui cnd
i artase ceva pe marginea autostrzii.
Prea s te nghit cu simpla lui bucurie de a fi. Sttea la
volanul micuei lui maini, cu genunchii aproape pn la brbie i
manevrnd schimbtorul de viteze cu mna lui mare aa cum ea
vzuse nite biei strngnd joystick-ul n timpul unui joc video.
Pentru distracie i ntrecere. Dup felul cum se avnta n ziua
aceea, ai fi zis c se duceau la un picnic, nu la o datorie dure
roas de familie.
Tria momentul, se gndi ea, acela era harul lui, i un talent
pe care ea se chinuise toat viaa s-l nvee.
Lui i plcea att de mult noua main, cu care gonea pe
autostrad, ascultnd CD-uri cu Clint Black i Garth Brooks, cu o
apc ecosez pe claia de pr rocat i cre.
i pierdu apca imediat dup ce trecur de drumul spre Sum-
ter, cnd o pal mai puternic de vnt i-o zbur din cap, fcnd-o
s ajung sub roile unei camionete Dodge. J.R. nu neetini deloc
i rse ca un nebun.
Deoarece capota era lsat i muzica la maximum, trebuiau
s strige cnd vorbeau, dar J.R. tot izbuti s poarte o conversaie,
srind de la un subiect la altul cu uurin, magazinul lui Tory,
politic, ngheata fr grsimi i bursa.
Cnd se apropiar de drumul spre Florence, spuse c spera
s-i fac o vizit scurt i mamei lui. Era prima oar de cnd
plecaser cnd pomenea de familie.
Tory i spuse i ea strignd c i-ar fi plcut s-i vad bunica.
Apoi se gndi la Cecil i se ntreb dac J.R. tia de noile aran
jamente. Aceste gnduri i inur mintea ocupat pn cnd trecur
de Florence i i continuar drumul spre nord-est.
Nu fusese niciodat la locuina prinilor ei din Hartsville. Ha
bar nu avea cum i ctigau existena ori dac erau mpreun
 165

sau desprii. Nu o ntrebase pe bunica ei, iar Iris nu deschisese

acel subiect.
- Mai avem puin, spuse J.R. micndu-se n scaun i Tory
simi c se schimb i starea lui de spirit. Am auzit c Han
muncea ntr-o fabric. Au nchiriat o bucat de pmnt i creteau
psri.
- neleg.
J.R. i drese glasul, ca i cum s-ar fi pregtit s vorbeasc
din nou, dar tcu pn cnd intrar pe un drum asfaltat i plin de
gropi.
- N-am fost niciodat la ei. Sarabeth mi-a spus cum s ajung
cnd i-am zis c-o s vin s vd despre ce e vorba.
- E-n regul, unchiule Jimmy, nu-i face griji pentru mine.
Amndoi tim la ce s ne ateptm.
Cele cteva case care se vedeau erau mici i scheletice, nite
oase glbui nfipte n mijlocul unor curi npdite de buruieni. O
camionet ruginit cu parbrizul crpat ca o coaj de ou era ur
cat pe butuci. Un cine urt i negru se smucea n lan i ltra
furios, n timp ce, la mai puin de treizeci de centimetri, un copil
care nu avea pe el dect o pereche de chiloi cenuii i cu prul
negru nclcit sttea pe o main de splat deformat i abando
nat ntr-o curte. i sugea degetul i se uita la maina frumoas
care trecea pe drum.
Da, i spuse Tory. tiau la ce s se atepte.
Drumul fcea o cotitur, urca puin i, apoi, se bifurca. J.R.
opri muzica i ncetini pentru a putea s mearg pe drumul de
tar.
- Uite unde se duc taxele, zise el ncercnd s fac o glum,
dup care oft doar i intr cu maina pe un drum bttorit care
ducea spre cas.
Nu, nu o cas, se corect Tory. O cocioab. Aa ceva nu se
putea numi cas i, n nici un caz, un cmin. Acoperiul era
strmb i, la fel ca zmbetul unui btrn, avea guri n locurile de
unde iglele fuseser zburate de vnt sau czuser. Tencuiala
veche, de un cenuiu ptat, era cojit. Una din ferestre era astu
pat cu carton. Curtea, aceea care era, era npdit de buruieni.
Ppdiile i scaieii creteau din abunden. O chiuvet veche
era czut pe o parte i avea o gaur mare ct un pumn.
La o oarecare distan de cas, era o cldire din metal mize
rabil i ptat de rugin de culoarea sngelui. Un gard de srm
se ntindea lng aceasta i, n acea ngrditur, vreo duzin de
gini slbnoage ciuguleau de pe jos i cotcodceau.
. Mirosul lor plutea n aer.
166

- Dumnezeule! Dumnezeule mare! mormi J.R. Nu mi-am

nchipuit c e chiar att de ru. Niciodat nu-i nchipui c poate fi
att de ru. Nu-i nevoie de aa ceva. Nu-i nevoie s se ajung la
aa ceva.
- tie c sntem aici, spuse Tory i deschise portiera. A
tepta.
J.R. trnti portiera i, ndreptndu-se spre cas, puse o mn
pe umrul lui Tory.
Ea se ntreb dac i oferea sprijin sau i-l cerea.
Femeia care apru avea prul crunt i pieptnat sever spre
spate, descoperindu-i faa slbit. i pielea prea s-i fie ntins
aa nct oasele ieeau n eviden ca nite noduri. Liniile care i
ncadrau gura parc fuseser trasate cu cuitul i i trgeau bu
zele n jos.
Avea o rochie mototolit din bumbac, prea mare pentru ea, i
o cruciuli de argint i atrna ntre snii lipsii de via.
Ochii ei roii ca focul privir spre Tory, dup care se uitar
repede n alt parte, ca i cum ar fi ars-o.
- N-ai spus c-o aduci i pe ea.
- Bun, mam.
- N-ai spus c-o aduci i pe ea, repet Sarabeth, dup care
mpinse plasa. N-am destule griji?
J.R. i strnse umrul lui Tory.
- Am venit s vedem ce putem face ca s te ajutm, Sari,
zse el i, continund s-i in mna pe umrul lui Tory, intr n
cas.
nuntru mirosea a gunoi vechi i transpiraie. A dezndejde.
- Nu tiu ce altceva ai putea s faci dect s-o aduci aici pe
femeia aia, pe trfa aia mincinoas, ca s spun adevrul, zise ea
i, scond o batist zdrenuit din buzunarul rochiei, i sufl
nasul. m ajuns la captul rbdrii, J.R. Cred c Han al meu a
pit ceva ngrozitor. Niciodat n-a lipsit att de mult.
- Ce-ar fi s ne aezm? spuse el lund mna de pe Tory i
punnd-o pe sora lui, dup care se uit n jur.
Stomacul i se strnse.
n ncpere erau o canapea adncit i acoperit cu o hus
galben murdar i un scaun pliant peticit cu band adeziv.
Mesele erau pline de farfurii de plastic, ceti de plastic i ceea ce
el bnuia a fi fost resturile cinei din seara precedent. ntr-un col,
se afla o sob cu lemne, murdar de funingine, instabil pe trei
picioare, n locul celui de al patrulea fiind pus un butuc.
Pe un perete era o icoan ntr-o ram de srm, care l n
fia pe lisus cu Inima Sacr dezvelit.
 167

Deoarece fata surorii sale era ns ascuns n batist, J.R. o

f '

conduse spre canapea i i arunc o privire rugtoare lui Tory.

- Nu vrei s faci nite cafea, te rog?
- Mai e puin nes, spuse Sarabeth lsnd batista jos i pre-
fernd s se uite la perete dect la fiica ei. N-am mai avut chef s
m duc la magazin, n-am vrut s plec de acas n caz c Han...
Tory se deprt fr s spun nimic. Casa era stil vagon, aa
c se duse direct la buctrie. Chiuveta era plin de vase mur
dare, iar petele de pe aragaz erau vechi i uscate. Pantofii i se
agar n linoleumul rupt.
Cnd Tory era mic, Sarabeth fcea curenie ca o nebun,
alungnd praful i mizeria ca i cum ar fi fost nite pcate m
potriva sufletului. Umplnd ibricul cu ap, Tory se ntreb cnd
renunase mama ei la acel obicei nervos, cnd srcia i dezinte
resul nvinseser iluzia c avea un cmin sau c Dumnezeu avea
s intre n casa lor numai dac era mturat.
Apoi ncet s se mai ntrebe, ncet s se mai gndeasc,
fcnd abstracie1 de tot n afar de activitatea mecanic de a
nclzi apa i a sfrma cu linguria cafeaua care se ntrise n
borcnelul de sticl.
Laptele era acru i nu gsi zahr nicieri. Duse n sufragerie
dou cni pline cu acel lichid care nu arta prea bine. Stomacul i
se ntorcea pe dos numai la gndul de a bea aa ceva.
- Femeia aia, spunea Sarabeth. A-ncercat s-l ademeneasc
pe Han al meu. A profitat de slbiciunile lui, l-a ispitit. Dar el s-a
opus. Mi-a povestit tot. Nu tiu cine a btut-o, probabil vreunul
din perverii ia crora i se vindea, dar a zis c-a btut-o Han ca
s se rzbune pe el pentru c-a respins-o. Asta s-a-ntmplat.
- Bine, Sari, spuse J.R. aezndu-se pe canapea lng ea i
btndu-i mna uor. Hai s nu ne mai gndim la asta acum, da?
Ai vreo idee, ct de vag, unde ar fi putut s se duc Han?
- Nu! strig ea srind ca ars i fiind ct pe ce s rstoarne
cafeaua pe care Tory o pusese pe mas. Crezi c, dac a fi
tiut, nu m-a fi dus dup el? O femeie i rmne credincioas
soului ei. La fel le-am spus i poliitilor. Le-am spus ce-i spun i
ie. Nu m atept ca nite poliai corupi i nenorocii s m
cread, dar sper c propriul meu frate m crede.
- Sigur c te cred, spuse el lund o can de cafea i pumn-
du-i-o cu blndee n mn. M gndeam c, poate, i-ai adus
aminte de vreun ioc unde se ducea cnd mai disprea de acas.
- Nu-i ca i cum ar fi plecat de-acas, spuse Sarabeth i
buzele i tremurar cnd sorbi. Doar c, uneori, simte nevoia s
plece, s fie singur cu gndurile lui. Brbaii snt foarte tensionai,
168

pentru c trebuie s ctige banii. i, uneori, Han simte nevoia s

fie singur, s se gndeasc la toate, s se roage. Dar acum e
plecat de prea mult timp. Am nceput s cred c poate e rnit.
ncepu s plng din nou.
- Se gndea numai la femeia aia care a minit despre el i
care i-a pricinuit toate necazurile. Acum, poliitii zic c e fugar. Ei
nu neleg.
- Se ducea la clinica de dezalcoolizare?
- Bnuiesc c da, spuse ea trgndu-i nasul. Han n-avea
nevoie de nici un program. Nu era alcoolic. Bea puin din cnd n
cnd, ca s se relaxeze, lisus bea vin, nu?
lisus, i spuse Tory, nu-i fcuse un obicei din a da pe gt
aproape o sticl ntreag de Wild Turkey i de a bate mr
femeile. Dar mama ei nu sesiza diferena. 1
- La lucru i fac necazuri, pentru c tiu c e mai detept
dect ei. Ginile nghit mai muli bani dect ne-am nchipuit. Ti
closul la care vinde grune a ridicat preurile ca s-i in
amanta n parfum. Han mi-a spus tot.
- Draga mea, trebuie s realizezi faptul c, plecnd aa, Han
a nclcat termenii eliberrii condiionate. A nclcat legea.
- Ei bine, legea e greit. Ce-o s m fac, J.R.? Snt dis
perat. i toat lumea vrea bani, iar eu nu am dect ce iau pe
ou. Am fost la banc i hoii i mincinoii ia ne-au luat tot ce
aveam.acolo i au zis c Han a retras fondurile. A retras fon
durile, au zis ei cu gurile alea mincinoase ale lor.
- O s achit eu facturile.
O mai fcuse i cu alte ocazii.
- Nu-i face griji pentru asta. Uite ce cred eu c ar trebui s
facem. Cred c ar trebui s-i strngi cteva lucruri i s vii acas
cu mine. Poi s stai cu mine i cu Boots pn se lmurete totul.
- Nu pot s plec. Han ar putea s se-ntoarc n orice clip.
- Poi s-i lai un bilet.
- Asta l-ar nfuria teribil, zise ea uitndu-se n jur cu ochi care
preau nite psri speriate ce cutau un loc unde s se adpos
teasc de furia ntemeiat a soului ei. Un brbat se ateapt
s-i gseasc soia acas, ateptndu-l sub acoperiul pe care i
l-a pus deasupra capului.
- Acoperiul tu e gurit, mam, spuse Tory ncet i primi
biciuirea unei priviri.
- Nimic n-a fost suficient de bun pentru tine, nu-i aa? Orict
de mult ar fi muncit taic-tu i a fi asudat eu, nu era niciodat
suficient de bun. Mereu voiai mai mult.
- Niciodat n-am cerut mai mult.
 169

- Erai destul de deteapt ca s n-o spui tare. Dar vedeam n

ochii ti. Erai viclean, viclean i hoa, spuse Sarabeth strm-
bnd urt din gur. i ai dat bir cu fugiii cu prima ocazie. Niciodat
nu te-ai uitat napoi, niciodat nu i-ai cinstit prinii. Erai obligat
s ne plteti tot ce-an sacrificat pentru tine, dar ai fost prea
egoist. Duceam o via decent n Progress i nc am fi dus i
acum, dac tu n-ai fi distrus-o.
- Sarabeth, spuse J.R. neputincios i btndu-i mna uor.
Nu-i drept i nu e adevrat.
- Ea ne-a fcut de ruine. Chiar din clipa n care s-a nscut.
Eram fericii nainte s vin ea pe lume.
ncepu s plng iari, cu suspine care i zguduiau umerii.
Netiind ce s fac, J.R. o lu dup umeri i scoase sunete
linititoare. Cu un chip complet inexpresiv i mintea goal, Tory
se apuc"s fac ordine pe mas.
Sarabeth ni n picioare ntr-o clip.
- Ce-i nchipui c faci?
- Din moment ce eti hotrt s rmi, m-am gndit s fac
puin ordine pe-aici.
- N-am nevoie s m critici tu, spuse ea trntind farfuriile pe
jos. N-am nevoie s vii aici cu aerele tale de ngmfat i cu
hainele tale ic ca s m faci s art prost. Mi-ai ntors spatele cu
ani n urm i, n ce m privete, poi s-i vezi de drum mai
departe.
- Tu mi-ai ntors spatele de prima oar cnd ai tcut n timp
ce el m btea la snge.
- Dumnezeu l-a fcut pe brbat stpn n propria-i cas. N-ai
ncasat-o niciodat fr s merii.
ncasat, se gndi Tory. Ce cuvnt pentru groaz.
- Aa reueti s dormi noaptea?
- Nu fi obraznic. Nu-i dispreui tatl. Spune-mi unde e, afu
risita. Tu tii, vezi. Spune-mi unde e, ca s pot s m duc s am
grij de el.
- N-o s-l caut. Dac l-a vedea plin de snge ntr-un an,
l-a lsa acolo, zise ea i capul i zvcni n spate cnd Sarabeth i
trase o palm, lsndu-i o pat roie pe obraz.
Dar ea nici nu tresri.
- Sarabeth! Dumnezeule mare, Sari, spuse J.R. imobilizndu-i
braele n timp ce ea se zbtea, suspina i ipa.
- Aveam de gnd s spun c sper c a mur-it, zise Tory ncet.
Dar n-o spun. Sper s se-ntoarc la tine, mam. Sper din tot
sufletul s vin napoi i s-i ofere viaa pe care se pare c i-o
doreti.
170

Deschise geanta i scoase bancnota de o sut de dolari pe

care o pusese nuntru n dimineaa aceea.
- Dac i cnd o s vin, spune-i c tia snt ultimii bani pe
care-i mai vede de la mine. Spune-i c m-am ntors n Progress
i c mi fac o via acolo. Dac vrea s vin s ridice iari mna
asupra mea, s aib grij s-o fac pentru ultima oar, s m
omoare n btaie de data asta. Pentru c, dac nu m termin el
pe mine, l voi termina eu pe el.
nchise geanta.
- Te atept n main, i spuse ea apoi lui J.R. i iei.
Picioarele nu ncepur s-i tremure dect dup ce se aez
pe scaun i nchise portiera. Tremurul porni de la genunchi i
urc treptat, aa nct se cuprinse cu braele, strngndu-se cu
putere, cu ochii nchii, ateptnd s-i treac.
Auzi plnsetul scurgndu-se ca o lav din cas i coteodcitul
monoton al ginilor care cutau de mncare. Undeva n apropiere
se auzi ltratul rguit i furios al unui cine.
i, totui, peste toate acele zgomote, psrile ciripeau vesel.
Se concentr asupra acelui sunet, impunndu-i s se gn-
deasc n alt parte. Ciudat i pe neateptate, se trezi n bu
ctria ei, stnd cu capul pe umrul lui Cade, care i atingea prul
cu buzele. Odihnindu-se acolo, nu l auzi pe unchiul ei dect
atunci cnd acesta trnti portiera.
El nu spuse nimic cnd se deprtar de cas i nici cnd opri
dup vreo jumtate de mil, ci doar sttu nemicat, cu minile pe
volan i cu privirea aintit n gol.
- N-ar fi trebuit s te las s vii, zise el n cele din urm.M-am
gndit - nu tiu ia ce m-am gndit, dar cred c am presupus c ea
ar fi vrut s te vad, c ai fi putut s v mpcai cumva, dac
Han nu era.
- Eu nu mai exist pentru ea dect ca s aib pe cine s dea
vina pentru tot. El e viaa ei. Aa vrea.
- De ce? Pentru Dumnezeu, Tory, de ce ar vrea s triasc
aa, cu un om care nu i-a adus nici o bucurie?
- l iubete.
- Asta nu-i dragoste, spuse el cu furie i dezgust. Asta-i
boal. Ai auzit cum i gsete scuze, cum d vina pe toat lumea,
numai pe el nu. Pe femeia pe care el a atacat-o, pe poliiti, chiar
i pe afurisita de banc.
- Asta vrea s cread. Are nevoie s cread lucrurile astea,
spuse Tory i, vznd c era mai tulburat dect i nchipuise ea, i
puse mna pe bra. Ai fcut tot ce-ai putut.
- Tot ce-am putut, l-am dat bani i am lsat-o acolo, n cocina
 171

aia. Ca s fiu sincer, Tory, acum i mulumesc lui Dumnezeu c

ea n-a vrut s vin acas cu mine, c nu trebuie s duc n casa
mea aceast boal. Mi-e ruine, spuse el i, cnd glasul i se
frnse, puse capul pe volan.
Pentru c avea nevoie de aa ceva, Tory i desfcu centura
i se aplec, punnd capul pe braul lui i plimbndu-i mna n
cerc pe spatele lui imens.
- N-ai de ce s-i fie ruine, unchiule Jimmy, nu-i nici o ruine
s vrei s-i protejezi cminul i pe mtua Boots, s ii la dis
tan toate astea. A fi putut s fac ce mi-a cerut. Dar n-am vrut.
i n-o s-mi fie ruine pentru asta.
El aprob din. cap i, fcnd un efort s-i recapete stpnirea
de sine, se ndrept n scaun.
- Ce familie mai sntem, nu, scumpo? zise apoi atingndu-i
vrfurile degetelor foarte uor de pata roie de pe obrazul ei.
Apoi, bg ntr-a ntia i acceler.
- Tory, dac nu te superi, n-am puterea s trec pe la bunica
ta acum.
- Nici eu. Hai s mergem acas.

Dup ce cobor din maina unchiului ei, Tory nu intr n cas,

ci i lu propria main i se duse direct la magazin. Avea cteva
ore bune de recuperat i se bucur c munca avea s-o mpiedice
s se gndeasc la felul n care i petrecuse dimineaa.
Primul telefon l ddu la florrie, pentru a le spune c puteau
s trimit ficusul i aranjamentul floral pe care le comandase n
urm cu o sptmn. Apoi sun la brutrie pentru a primi confir
marea c, a doua zi diminea, putea s se duc s ia prjiturile
i fursecurile pe care le alesese.
Efa trziu cnd se declar mulumit c toate aranjamentele
se aflau n locurile cele mai atrgtoare. Pentru a da un aer de
srbtoare, ncepu s agae beculee printre frunzele ficusului.
Clopoelul de la u sun deodat, amintindu-i c uitase s
ncuie dup ultima livrare.
- Te-am zrit cnd am trecut, spuse Dwight intrnd i, rotin-
du-i privirea prin magazin, scoase un fluierat sczut. Voiam s
vd cum s-au aranjat toate i dac ai nevoie de ceva ajutor de
ultim moment. Dar se pare c totul e sub control.
- Aa cred, spuse ea ndreptndu-se i stnd cu un capt ai
iragului de beculee n mn. Oamenii ti au fcut o treab ex
celent, Dwight. Snt foarte mulumit.
- Ai grij s pomeneti numele companiei Fraziers" dac te
felicit cineva pentru tmplrie.
172

- Poi s fii sigur.

- Ei da, asta da frumusee, spuse el ducndu-se spre un banc
de lucru din fii nguste de lemn de diferite nuane, lefuit att de
bine nct era neted ca sticla. Superb. i eu mai lucrez cte ceva,
dar n-am reuit niciodat aa ceva. Aproape c e prea frumos ca
s-l foloseti.
- Form i funcionalitate. Asta e cheia aici.
- Lissy e ncntat de lampa aia pe care a cumprat-o de-aici
i o arat de cte ori are prilejul. Zice c nu s-ar supra dac a
arunca o privire la bijuterii i i-a gsi ceva care s-o mai binedis-
pun.
- Nu se simte bine?
- Ah, ba da, spuse Dwight degajat plimbndu-se prin ma
gazin. Din cnd n cnd o apuc melancolia de dinainte de na
tere, atta tot, zise apoi vrnd degetele n buzunarele din fa i
aruncndu-i un zmbet. Dac tot snt aici, bnuiesc c ar trebui
s-mi cer scuze.
- Ah, spuse ea i, din moment ce el avea de gnd s mai
zboveasc, continu s aranjeze beculeele printre ramuri. Pen
tru?
- Pentru c am lsat-o pe Lissy s cread c tu i Cade v
bucurai unul de compania altuia.
- Nu m deranjeaz compania lui Cade.
- Eh, acum nu tiu dac m-ai iertat sau m iei peste picior.
Adevrul e c lui Lissy i pic uneori pe cte ceva. Tot ncearc
s-l cupleze pe Cade cu cineva i, dac nu e el, e Wade. ine
neaprat s-mi nsoare prietenii. Cade a vrut s scape de cea
mai recent tentativ a ei i mi-a spus s-i zic c e...
Roi acum sub privirea tcut a lui Tory.
- C e, cum s-ar zice, ncurcat cu cineva. Eu i-am spusc e
cu tine, gndindu-m c o s cread, din moment ce abia ai venit
n ora, i o s m lase-n pace o vreme.
- Aha, spuse Tory introducnd becurile n priz i dndu-se
puin n spate ca s vad efectul.
- Ar fi trebuit s-mi dau seama, continu Dwight, spnd i
mai adnc. Dumnezeu tie c nu snt surd i snt contient c
Lissy are tendina s plvrgeasc. Pn cnd Cade a venit
furios la mine, auzisem deja la vreo ase persoane c voi doi
sntei aproape logodii i avei de gnd s facei o droaie de copii.
- Poate ar fi fost mai simplu s-i spui adevrul, c nu vrea ca
altcineva s-i gseasc o partener.
- Nu cred c-ar fi fost mai simplu, zise Dwight dezvelindu-i
dinii albi i frumoi ntr-un zmbet fermector i masculin. Dac
 173

i- a fi spus asta, ar fi vrut s tie de ce. Dac-i spuneam c unii

brbai nu vor s se nsoare, ar fi zis da tu te simi foarte bine,
nu? Sau ai prefera s fii liber i fr griji ca cei doi prieteni ai ti?
Eu a spune, nu, iubito, dar deja a fi luat n vizor.
ncercnd s inspire mil, se scrpin n cap.
- i spun eu, Tory, cstoria e ca un mers pe o frnghie uns
i orice brbat i spune c nu i-ar sacrifica un prieten ca s nu
alunece, e un mincinos. n plus, din cte am auzit, tu i Cade ai
fost vzui mpreun de cteva ori.
- Faci o afirmaie sau pui o ntrebare?
El cltin din cap.
- Ar fi trebuit s spun c s discui cu o femeie e ca un mers
pe frnghie. Mai bine renun ct mai pot s ajung teafr jos.
- Bun idee.
- Lissy d o petrecere a muierilor, ntre femei, se corect el
repede, cnd o vzu ridicnd din sprncene. M duc pe la Wade
s vd dac nu vrea s mncm ceva i s-mi in companie pn
cnd o s pot s m duc acas. O s trec pe-aici mine. Poate m
aiui s aleg nite cercei sau ceva de genul sta.
- Cu mare plcere.
Cnd ajunse la u, el se opri i spuse:
- Arat frumos aici, Tory. Elegant. Magazinul sta o s fie
bun pentru ora.
Aa spera i ea, i spuse Tory ducndu-se s ncuie ua. Dar
i mai mult spera c oraul avea s fie bun pentru ea.

Dwight se duse s traverseze pe la semafor. Ca primar, era

foarte important s dea un bun exemplu. Renunase s mai fac
slalom printre maini, s bea mai mult de dou beri pe sear
ntr-un bar i s depeasc viteza legal. Mici sacrificii, se gndi
el, dar, din cnd n cnd, simea nevoia s rup barierele.
Poate pentru c ncepuse trziu, i spuse el i salut scurt
cnd Betsy Gluck trecu cu maina pe lng el i l claxon. Intrase
ntr-un ritm normal abia pe la aisprezece ani i, atunci fusese
att de uluit de faptul c fetele chiar voiau s stea de vorb cu el,
nct nimerise direct pe bancheta din spate a primei lui maini cu
Lissy - bine, cu altele cteva i apoi cu Lissy - dup care se
trezise c ieea constant cu cea mai drgu i mai popular fat
din coal. Pn s-i dea seama, nchiria un smoching pentru
nunt.
Nu c ar fi regretat. Nici mcar pentru o clip. Lissy era exact
ce voia el. Era nc la fel de drgu ca n liceu. Poate c se agita
i se bosumfla puin, dar toate femeile fceau asta.
174

Aveau o cas frumoas, un bieel frumos i un alt copil pe

drum. O via al naibii de bun i era primarul oraului n care
altdat, fusese batjocorit.
Un brbat trebuia s aprecieze acea ironie. Dac, din cnd n
cnd, avea o mncrime, era ceva destul de firesc. Dar adevrul
era c nu voia s fie nsurat cu alt femeie dect cu Lissy, nu voia
s triasc n alt parte dect n Progress i dorea ca viaa s fie
la fel i de-acum ncolo.
Deschise ua slii de ateptare a lui Wade la timp pentru a fi
aproape rsturnat de un cine ciobnesc care dorea cu disperare
s scape de acolo.
- Scuze! Ah, Mongo.
Blonda care se chinuia s-l in n les era i drgu i
nefamiliar. i arunc lui Dwight o privire plin de scuze din ochii
verzi i i zmbi scurt.
- Tocmai i s-au fcut vaccinurile i se simte trdat.
- Nu pot spune c-l condamn, zise el i, din moment ce, dac
n-ar fi fcut-o, i-ar fi compromis brbia, i risc degetele mn-
gind cinele prin blana gri i alb. Nu-mi amintesc s v fi vzut
pe dumneata sau pe Mongo prin ora pn acum.
- Sntem aici de numai cteva sptmni. M-am mutat din
Dillon. Predau engleza la liceu - adic voi preda la cursurile de
var i, apoi, cu program complet ncepnd din toamn. Mongo,
ezi! spuse ea i dndu-i prul pe spate, i ntinse mna. Sherry
Bellows, i poi s dai vina pe mine pentru prul de cine de pe
blugi.
- Dwight Frazier, ncntat. Eu snt primarul oraului, aa c la
mine trebuie s vii dac ai nemulumiri.

- Ah, totul e absolut n regul. Dar o s in minte, spuse ea,

dup care ntoarse capul spre cabinetul de consultaii. Toat lu
mea e foarte prietenoas i sritoare.Ar fi bine s-l duc pe Mongo
n main pn nu rupe lesa i va trebui s-mi dai amend.
- Ai nevoie de ajutor?
- Nu, m descurc, spuse ea rznd i cinele se npusti spre
u. Cu greu. Mi-a prut bine, domnule primar Frazier. La reve
dere, Max!
- La fel, murmur el i ddu ochii peste cap spre Maxine.
Cnd eram eu la liceu, n-am avut asemenea profesoare de en
glez. Mi-ar mai fi luat civa ani ca s termin coala.
- Brbaii, spuse Maxine rznd i i lu geanta din sertarul
de jos. Att de previzibili. Mongo a fost ultimul nostru pacient,
domnule primar. Doctorul Wade e n spate, se spal. Vrei s-i
spui dumneata c am plecat repede ca s prind cursul de sear?
 175

- Du-te linitit. O sear plcut.

El se duse apoi n spate i l gsi pe Wade fcnd ordine n
dulapul cu medicamente.
- Ai ceva bun?
- Nite steroizi care fac s-i creasc pr pe piept. Tu n-ai
avut niciodat aa ceva.
- Pentru c l-ai pus tu tot pe fund, zise Dwight degajat. Ce
zici de blond?
- Hmm?
- Dumnezeule, Wade, te-ai lovit la cap n dulapul la? Blonda
cu cinele la mare, care tocmai a ieit. Profesoara de englez.
-A h , Mongo.
- Bine, mi dau seama c e prea trziu, spuse Dwight, cl-
tinnd din cap i urcndu-se pe masa cptuit. Cnd ncepi s nu
remarci o blond drgu care umplea blugii ia att de frumos i
i aminteti de un cine mare i los, eti pierdut chiar i pentru
ncercrile lui Lissy de cuplare.
- Nu mai merg la nici o ntlnire cu necunoscute. i am remar
cat-o pe blond.
- A zice c i ea te-a remarcat. Te-ai dat la ea?
- Dumnezeule, Dwight, e o pacient.
- Cinele e pacient. Ratezi o mare ocazie, biete.
- Nu te mai gndi att la viaa mea sexual.
- Nici n-ai aa ceva, spuse Dwight lsndu-se pe spate i
sprijinindu-se n coate, zmbind. Dac a fi fost burlac i numai
pe jumtate att de urt cum eti tu, a fi convins-o s se urce ea
pe masa asta, nu cinele ei mare i mios.
- Poate c am fcut-o.
- n visele tale.
- Ah, dar snt ale mele, nu? De ce nu eti acas s te speli
pe mini pentru cin, ca un copil cuminte?
- Lissy se ntlnete cu un grup de muieri ca s se uite la
nite mostre de Tupperware sau ceva de genul sta. Aa c eu
stau ct mai departe.
- Farduri, spuse Wade nchiznd ua dulapului. E i maic-
mea acolo.
- M rog. Numai Dumnezeu tie c nu mai are nevoie de alte
farduri sau vase de plastic, dar se plictisete de moarte de cnd e
gravid. Ce-ai zice s bem o bere i s mncm ceva? Ca pe
vremuri.
- Mai am nite treburi de fcut pe-aici.
Faith ar fi putut s vin, i spuse el.
- Haide, Wade. Vreo dou ore.
176

El ddu s refuze din nou. Ce naiba se petrecea cu el, de se

ncuia n cas ateptnd telefonul lui Faith? Era la fel de ru ca n
cazul unei adolescente care visa la o mare vedet a fotbalului.
Chiar mai ru.
- Faci cinste.
- La naiba, zise Dwight nveselit i sri de pe mas. Hai s-l
chemm i pe Cade. Pe urm l punem s plteasc.
- Bun plan.

Nu se ateptase s fie emoionat.

Era pregtit, verificase i reverificase fiecare detaliu pn la
culoarea i greutatea frnghiei care inea legate cutiile. Avea ex
perien i cunotea fiecare obiect din magazin aproape la fel de
bine ca cei care le creaser. Participase la fiecare etap din
amenajarea magazinului cu un ochi calm i, adesea, critic, i o
mn sigur. Nu se strecurase nici o greeal, nici un defect.
Magazinul n sine arta perfect, plin de cldur, primitor i
strlucitor. Ea nsi prea expert i eficient. Era i firesc, din
moment ce, ntre trei i patru, n dimineaa aceea, se tot gndise
cu ce s se mbrace, pentru a alege, n final, o pereche de
pantaloni bleumarin subiri i o cma alb de in.
Acum i fcea griji c semna prea mult cu o uniform.
Acum i fcea griji pentru orice.
Era mai puin de o or pn la inaugurare i nervii, ndoielile i
temerile pe care izbutise s le ignore luni de zile ncepur s
cad asupra ei asemeni unor buci de crmid.
Sttea la biroul ei din depozit cu capul ntre genunchi.
Senzaia de ameeal i grea o insulta, o jignea. Se mustr
chiar i n clipa cnd simi c lein. Era mai puternic dect att.
Trebuia s fie. Nu se putea s ajung att de departe, s mun
ceasc att, i s se prbueasc la civa centimetri de int.
Aveau s vin. Nu i fcea griji c oamenii nu aveau s vin.
Aveau s vin, s cate gura i s-i arunce priviri curioase cu
care se obinuise deja.
 177

Fata lui Bodeen. O mai ii minte. Fetia aia ciudat. Nu putea

s dea importan acestui lucru. Dar, vai, ct importan avea.
Trebuia s fi fost nebun, dac se ntorsese acolo unde o cuno
tea toat lumea, unde nici un secret nu era pstrat cu adevrat.
De ce, oare, nu rmsese n Charleston, unde era n siguran,
unde viaa ei fusese linitit i se bucurase de intimitate?
Stnd acolo, cu pielea umed i stomacul ntors pe dos, i era
tare dor de csua ei drgu i familiar, de grdina ei ngrijit i
de rutina slujbei obositoare, dar impersonale, n magazinul alt
cuiva. Stnd acolo, i era dor de anonimatul n care se nfurase
timp de patru ani.
N-ar fi trebuit s se ntoarc. N-ar fi trebuit s-i rite viaa,
economiile, linitea sufleteasc. Unde i fusese mintea?
La Hope, recunoscu ea apoi i nl capul ncet. Se gndise
la Hope. O nebunie, o nesbuin, i spuse. Hope murise i ea
nu mai putea face nimic ca s schimbe acest lucru. Acum erau n
joc toate lucrurile pentru care muncise. i, pentru a le pstra,
trebuia s nfrunte privirile i uotelile.
Cnd auzi btaia din ua magazinului, primul ei instinct fu s
se ascund sub birou, s se ghemuiasc i s-i astupe urechile.
Faptul c era ct pe ce s o fac i chiar se vzu ghemuit acolo,
o impulsion. Mai era o jumtate de or pn la deschidere, mai
avea treizeci de minute preioase pentru a se aduna. Oricine era
la u, trebuia s plece.
Ii ndrept umerii, i netezi prul cu o mn i iei pentru a-i
spune respectivului client s revin la ora zece.
Cnd vzu chipul bunicii ei de partea cealalt a geamului,
ddu fuga la u.
- Ah, buni, exclam ea aruncndu-se de gtul lui Iris i ag-
ndu-se de ea aa cum se aga de o stnc o femeie care era
gata s cad n prpastie. Ct m bucur s te vd. Nu m atep
tam s vii. M bucur att de mult c eti aici.
- Cum s nu vin? La marea inaugurare? Vai, abia ateptam
s ajung, zise ea mpingnd-o uor pe Tory nuntru. L-am btut
la cap pe Cecil tot timpul s mearg mai repede. n dosul acestei
plante e Cecil, iar Boots e n spatele muntelui care e el.
Tory pufni i, apoi, izbuti s rd cnd Cecil scoase capul pe
dup frunzele lungi, ca nite sbii.
- E minunat i la fel sntei i voi toi. Haidei s-o aezm...,
zise ea rsucindu-se i cutnd un loc potrivit. Chiar acolo, lng
perete. E exact ce-mi trebuia. -
- Mie mi se pare c nu-i mai trebuia nimic, spuse Iris. Tory,
locul sta e la fel de dichisit ca o mireas. Attea lucruri minunate,
178

spuse ea i o lu dup umeri, rotindu-i privirea prin magazin, n

timp ce Cecil aeza arbustul ornamental. ntotdeauna ai avut ochi
pentru lucrurile frumoase.
- Abia atept s cumpr ceva, spuse Boots, mbrcat ntr-o
rochie galben, btnd din palme ca o feti. Vreau s fiu prima
care-i face vnzare astzi i l-am prevenit pe J.R. c o s-i ia foc
cartea de credit.
- Am un stingtor, spuse Tory rznd i se ntoarse s-o m
brieze.
- i multe lucruri care se pot sparge, remarc Cecil vrnd
minile n buzunare, ca s fie mai sigur. M simt nendemnatic.
- Dac spargi, plteti, decret Iris fcnd cu ochiul. Bine,
scumpo, ce avem de fcut?
- Doar s fii aici, zise Tory oftnd adnc. N-a mai rmas nimic
de fcut, zu. Snt pregtit.
- Emoionat?
-ngrozit. Trebuie numai s scot ceaiul i gustrile, ca s-mi
in minile ocupate n timpul care a mai rmas. Apoi...
Se ntoarse cnd auzi clopoelul de la u.
- Un pachet pentru dumneavoastr, domnioar Bodeen, rosti
biatul de la florrie innd n brae o cutie alb, lucioas.
- Mulumesc.
- O s vin i mama pe-aici mai trziu. A zis c vrea s vad
cum arat aranjamentele ei, dar cred c, de fapt, vrea s vad ce
avei n magazin.
- Abia atept s-o vd.
- Dar avei foarte multe, zise el ntinznd gtul ca s vad mai
bine, n timp ce ea lu un dolar din sertarul de bani. Presupun c
oamenii or s vin curnd. Toat lumea numai despre asta vor
bete.
- Sper.
El vr n buzunar bancnota pe care i-o ddu Tory.
- Mulumesc. La revedere.
Tory puse cutia pe tejghea i scoase capacul. nuntru erau
margarete gerbera n culori vii i floarea-soarelui.
- Vai, ce frumoase snt! exclam Iris aplecndu-se peste um
rul ei ca s vad mai bine. i extrem de potrivite. Trandafirii n-ar
merge cu obiectele din ceramic i lemn pe care le ai aici. Cineva
a avut destul gust ca s-i trimit nite flori frumoase i priete
noase.
- Da, spuse Tory, care deschisese deja biletul. Cineva pare
s tie totdeauna care e lucrul cel mai potrivit.
- Ooo, ce superbe snt, ce minunate, spuse Boots mngind
 179

florile. Tory, scumpo, nnebunesc dac nu-mi spui cine le-a tri
mis, zise ea i smulse repede biletul pe care i-l ntinse ea. Mult
noroc n prima zi. Cade. Oooo.
Iris i uguie buzele, nclinnd capul.
- E vorba cumva de Kincade Lavelle?
- Da. Chiar de el.
- Hmmm.
- Nu face hmmm". E doar atent.
- Atunci cnd un brbat i trimite flori unei femei, i nite flori
potrivite, nseamn c se gndete mult la acea femeie. Nu-i aa,
Cecil?
- Aa mi se pare. Dac e atent, trimite o plant. Florile n
seamn dragoste.
- Poftim. Vedei de ce l iubesc pe omul sta? spuse Iris
trgndu-l de cma ca s-l srute, iar Boots radie.
- Margaretele i floarea-soarelui snt flori care se trimit ntre
prieteni, spuse Tory, dar trebui s fac un efort ca s nu ofteze
cnd se gndi la ele.
- Florile snt flori, spuse Boots categoric. Cnd un brbat le
trimite unei femei, nseamn c se gndete la ea.
i i plcea tare mult ideea c frumosul Cade Lavelle se
gndea la nepoata ei.
- Hai, du-te i aranjeaz-le, iar eu o s scot gustrile. Nimic
nu-mi place mai mult dect s m pregtesc pentru o petrecere.
- Nu te superi? Am un ghiveci raku n depozit. E perfect
pentru astea i or s arate superb pe tejghea.
- Du-te, atunci, i spuse Iris. Spune-ne numai ce trebuie s
facem. O s facem ca totul s mearg strun.

Primii clieni intrar n magazin la zece i un sfert, cu Lissy n

frunte. Tory hotr s-i retrag toate gndurile neplcute la
adresa fostei regine a balului de absolvire, cnd Lissy ncepu
s-i plimbe prietenele prin magazin i s scoat exclamaii n
faa articolelor expuse.
Pn la unsprezece, nuntru erau cincisprezece clieni care
se uitau la mrfuri, gndindu-se ce s aleag, i ea fcuse deja
patru vnzri. La prnz, era prea ocupat ca s mai fie emo
ionat. Erau i priviri i uoteli.
Privirile i urechile ei surprinseser cteva, dar arunc o man
tie de oel peste senzaia de disconfort i nfrunt curiozitatea.
- Erai prieten cu fetia Lavelle, nu?
Tory continu s mpacheteze sfenicele de fier n hrtie.
-D a .
180

- ngrozitor ce s-a-ntmplat cu ea, zise femeia aintindu-i

privirea de vultur asupra feei lui Tory i se aplec spre ea. Nu
era dect un copii. Tu ai gsit-o, nu-i aa?
- Tatl ei a gsit-o. Dorii o cutie sau o pung?
- O cutie. Snt pentru fata surorii mele. Se mrit luna vii
toare. Se pare c ai fost la coal cu ea. Kelly Anne Frisk.
- Nu-mi mai amintesc de muli dintre cei cu care am fost la
coal, mini Tory zmbind plcut, n timp ce i punea n cutie
lucrurile pe care le cumprase. A trecut atta timp de atunci. Dorii
s vi-l leg?
- O fac eu, draga mea. Ai i ali clieni, interveni Iris. i aa,
Kelly Anne se mrit. Cred c mi-o amintesc destul de bine. E
fata cea mai mare a Marshei, nu? Ca s vezi cum mai trece
timpul.
- Kelly Anne a avut comaruri o lun ntreag dup ce s-a-n
tmplat cu fetia Lavelle, spuse femeia cu o satisfacie care r
sun n urechile lui Tory n timp ce ea se ndeprta.
Fu chiar tentat s se duc n spate, numai ca s respire pn
cnd inima nceta s-i mai bat att de tare. n schimb, se ntoarse
spre o brunet nalt care se uita la gama larg de castroane de
servit.
- V pot ajuta cu ceva?
- Mi-e greu s m hotrsc cnd snt attea lucruri frumoase.
Aceea era JoBeth Hardy - mtua lui Kelly Anne? O femeie
foarte nesuferit. i tu nu puteai s-i spui nimic. ntotdeauna ai
fost o fat atent i stpn pe tine. Nu m mai ii minte, spuse
bruneta ntinzndu-i mna.
- Nu, mi pare ru.
- Eram mult mai tnr pe vremea aceea i nu erai n clasa
mea. Predam, nc mai predau, la clasa a doua la coala Ele
mentar din Progress. Marietta Singleton.
- Ah, domnioara Singleton. Mi-aduc aminte. V rog s m
iertai. M bucur s v revd.
- Am ateptat cu nerbdare deschiderea magazinului tu.
M-am gndit mult la tine n anii care au trecut. Poate nu tii, dar
am fost prieten cu mama ta pe vremuri. Cu muli ani nainte ca
tu s te nati, bineneles. Lumea e mic i veche.
- Aa e.
- Uneori, prea mic pentru a putea s trim linitii, spuse ea
aruncnd o privire spre u cnd intr Faith.
Privirile li se ntlnir i, din acel contact, srir scntei nainte
ca Marietta s se uite din nou la castroane.
- Dar trebuie s suportm. Cred c-o s-l iau pe cel albastru
 181

cu alb, e foarte frumos. Ce-ar fi s mi-l ii deoparte pn cnd m

mai uit pe-aici puin?
- Cu mare plcere. O s v aduc unul din depozit.
- Victoria, spuse Marietta cobornd vocea i btndu-i mna
uor. Ai avut mare curaj c te-ai ntors aici. ntotdeauna ai fost
foarte curajoas.
Apoi se ndeprt, lsnd-o pe Tory nedumerit i surprins
de valul de amrciune pe care l eman i care pluti n aer.
Se duse n depozit s-i limpezeasc mintea i s ia castro
nul i se supr cnd Faith veni furioas n urma ei.
- Ce voia femeia aia?
- Poftim? Aici intr numai angajaii.
- Ce voia Marietta?
Cajm, Tory se ntinse s ia castronul de pe un raft.
- sta. Unii oameni care vin aici vor s cumpere ceva. De
aceea eu l numesc magazin.
- Ce i-a spus?
- Ce te privete pe tine?
Faith uier printre dini i scoase un pachet de igri din
geant.
- Aici nu se fumeaz.
- La naiba, zise ea vrnd igrile la loc i ncepu s se plimbe
de colo-colo. Femeia aia nici n-ar trebui s apar prin ora.
- Femeia aia mi s-a prut foarte cumsecade. i nu am timp
s-ti1 ascult brfele.
Dei nu putea s nege c o fcuse foarte curioas.
- Acum, dac n-ai de gnd s m ajui s nlocuiesc obiectele
vndute sau s umplu din nou carafa de ceai, te rog s pleci.
- N-ai mai zice c e cumsecade dac s-ar regula cu tatl tu,
spuse Faith furioas i porni spre u ca o vijelie.
Amintindu-i temperamentul lui Faith foarte bine i, dndu-i
seama n ce stare de spirit se afla, Tory mut castronul i i
propti mna n u nainte ca aceasta s-o deschid.
- S nu cumva s faci o scen. S nu cumva s ndrzneti
s-i aduci problemele de familie n magazinul meu. Dac vrei
scandal, du-te i f-l n alt parte.
- N-o s fac nici o scen, spuse ea, dar tremura de furie.
N-am nici cea mai mic intenie s le dau tuturor motiv de brf.
i tu uit ce-am spus. N-ar fi trebuit s spun acele lucruri. Familia
mea a fcut eforturi considerabile ca s in secret legtura
tatlui meu cu aceast femeie. Aa c, dac o s aud ceva
despre asta, o s tiu cine a vorbit.
- Nu m amenina. 1 S-a dus vremea cnd mi-era fric de tine, '
182

aa c vr-i ghearele nuntru, pentru c, astzi, ripostez i eu.

Ar fi ncheiat discuia acolo, era suficient de furioas pentru
asta, dar buzele lui Faith tremurar. Un uor tremur de emoie i
Tory o vzu pe Hope.
- Ce-ar fi s stai puin aici? Stai jos pn te calmezi din nou.
Dac iei artnd aa, n-o s mai fie nevoie s faci o scen
pentru ca oamenii s vorbeasc. n plus, n momentul sta, se
simt foarte bine discutnd despre mine.
Deschise ua, dar i mai arunc o privire.
- Nu se fumeaz, repet ea i nchise ua n urma ei.
Faith se prbui pe un scaun i, uitndu-se furioas spre u,
scoase igrile din nou, dar le vr repede napoi cu un sentiment
de vinovie cnd o vzu deschizndu-se. Nu era Tory, ci Boots
care, chiar dac era ocupat prin magazin, nu era oarb la sub
tiliti. Vzuse furia de pe chipul lui Faith, la fel cum, n clipa
aceea, i vzu stnjeneala.
- E mare agitaie acolo, spuse ea vesel, agitndu-i o mn
prin fa. Trebuia s scap cteva minute.
i i se pruse momentul cel mai potrivit s-o ncoleasc pe
femeia care l mbrobodise pe Wade.
- Luai loc, doamn Boots, spuse Faith ridicndu-se repede.
Eu tocmai ieeam.
- Ah, ine-mi companie cteva minute, scumpo. Ce bine ari
astzi. Dar tu ari1 bine mereu.
*

- Mulumesc. i eu pot spune la fel despre dumneavoastr.

Acum, c sttea n picioare, Faith ar fi vrut s aib ce s fac
cu minile.
- Trebuie s fii foarte mndr de Tory astzi.
- ntotdeauna am fost mndr de ea. Ce mai face mama ta?
- E bine.
- Aa e de mult vreme. Nu uita s-i transmii toate cele bune
din partea mea, da? spuse Boots zmbind degajat i, ducn-
du-se la cutia adus de la brutrie, alese o prjitur. Nu l-ai vzut
pe Wade astzi, nu? Presupun c-o s treac i el pe-aici.
- Nu, nu l-am vzut astzi.
nc.
- Biatul sta muncete att de mult, spuse ea oftnd i mu-
cnd puin din prjitura glazurat. Mi-a dori tare mult s-i g
seasc o femeie alturi de care s-i ntemeieze un cmin.
-A h . Hmmm.
- N-are nici un rost s te fstceti, scumpa mea, zise Boots
continund s mnnce din prjitur, dar privirea i era suficient de
ptrunztoare pentru a putea strpunge chiar i un fluture de-
 183

tept ca Faith. E un brbat n toat firea, iar tu eti o femeie

frumoas. De ce s nu fii atrai unul de altul? tiu c biatul
meu face sex.
Asta a fost, i spuse Faith.
- Dar ai prefera s n-o fac cu mine.
- Ei, nu cred c am spus aa ceva, zise ea alegnd alt
prjitur i oferindu-i-o. Sntem numai noi dou aici, Faith, i
amndou sntem femei. Asta nseamn c tim cum s con
vingem un brbat s fac ceea ce vrem noi, aproape ntotdea
una. Tu ai ceva nestpnit n tine. Nu m deranjeaz. Poate c
mi-ar fi plcut alt gen de femeie pentru Wade al meu, dar el te
place pe tine. l iubesc foarte mult, aa c vreau pentru el ceea
ce vrea el nsui. Adic pe tine.
-n tre noi nu e nimic de genul sta, doamn Mooney.
Acel apelativ formal o amuz pe Boots. Dac nu se nela,
folosirea lui nsemna c Faith era intimidat.
- Nu? Dar te tot ntorci la el, nu-i aa? Te-ai ntrebat vreodat
de ce? Nu, zise ea ridicnd un deget cu unghia de un roz sidefat.
Poate c ar trebui s te gndeti la asta. Vreau s tii c simt
afeciune pentru tine, ntotdeauna am simit. Te mir, nu?
Era stupefiat.
- Da, cred c da.
- N-ar trebui. Eti o tnr deteapt i n-ai avut o via
tocmai roz, aa cum le place unora s cread. mi placi, Faith.
Dar, dac-l mai rneti pe Wade al meu i de data asta, voi fi
nevoit s-i frnd gtul la delicat ca pe o rmuric, atta tot.
- Ei bine, spuse Faith mucnd din prjitur i ngustnd ochii.
Acum lucrurile snt mai limpezi.
Deodat, chipul lui Boots se nmuie din nou, iar ochii i rede-
venir blnzi i vistori ca ntotdeauna. Izbucni ntr-un rs cristalin
i, spre nedumerirea lui Faith, o mbri i o srut pe obraz.
- Sincer te plac, zise ea i, cu degetul, terse urma de ruj pe
care i-o lsase pe obraz. Acum stai jos i mnnc-i prjitura,
pn cnd o s te simi mai bine. Din moment ce eu m simt
excelent, cred c ar fi bine s m duc dincolo i s mai cumpr
ceva. Nimic nu se compar cu a face cumprturi, nu? adug
ea ieind.
- Dumnezeule, spuse Faith aezndu-se mut de uimire i i
mnc prjitura.

Tory i fcu de lucru, dar o vzu pe Faith ieind dup vreo

zece minute. Chiar n clipa n care l vzu pe Cade intrnd, urmat
de mtua sa Roie, n timpul primului moment de relaxare al
184

dup-amiezii. Era imposibil s nu o recunoti pe Roie Sikes

LaRue Decater Smith.
La aizeci i patru de ani, aceasta fcea tot atta senzaie ca
la balul la care fusese debutant, cnd ocase societatea dansnd
descul pe muzic de jazz pe terenul de tenis al clubului. Se
mritase cu Henry LaRue, din familia LaRue din Savannah, cnd
avusese aptesprezece ani, i l pierduse n timpul rzboiului din
Coreea, nainte de prima lor aniversare.
l plnsese ase luni, dup care se hotrse s joace rolul
vduvei vesele, afindu-se ntr-o aventur amoroas cu un artist
n devenire, care era bnuit a fi fost comunist i cu care se
mritase la douzeci de ani, numai de amorul artei. Ea i artistul
se dedicar amorului liber i organizar ceea ce muli considerau
a fi orgii pe domeniul lor de pe Insula Jekyll.
i ngrop cel de al doilea so dup nousprezece ani tumul-
tuoi, cnd el czu pe fereastr de la etajul trei, dup ce i
petrecuse seara cu o sticl de coniac Napoleon i un manechin
de douzeci i trei de ani. Se zvonea c ar fi fost ceva necurat la
mijloc, dar nu se dovedise nimic.
La vrsta de cincizeci i opt de ani, se cstori cu un vechi
admirator, mai mult din mil dect din dragoste. Acesta muri doi
ani mai trziu, n ziua celei de a doua aniversri, dup ce fusese
devorat parial de un leu n timpul celei de a doua luni de miere a
lor n Africa.
Faptul c i ngropase trei soi i avusese nenumrai amani
nu i umbrise stilul lui Roie. Avea o peruc, cel puin Tory bnuia
c era o peruc, de un blond platinat, o rochie lung cu dungi
roii i albe ca o tend i destule bijuterii ct s drme o femeie
mai slab.
Tory zri sclipirea diamantelor printre mrgelele de plastic
- Jucrii! spuse ea cu vocea ei rguit i i frec minile.
D-te la o parte, biete, pentru c snt ntr-o dispoziie de cump
rturi.
Se duse imediat la press-papier-urile din sticl suflat i le vr
n ndoitura braului.
Amuzat i alarmat, n acelai timp, Tory se duse repede
spre ea.
- mi permitei s v ajut, domnioar Roie?
- mi trebuie ase. ase dintre cele mai frumoase.
- Da, desigur. Pentru a le face cadou?
- Cadou, pe naiba! Pentru mine, spuse ea ciocnindu-le ntre
ele nepstoare i fcnd ca inima lui Tory s i se opreasc n
piept.
 185

- Ce-ar fi s le pun pe acestea pe tejghea?

- Foarte bine, pentru c snt grele, spuse Roie ai crei ochi
ngreunai de genele false, care semnau cu nite pianjeni, se
fixar, n sfrit, asupra feei lui Tory. Tu eti fata cu care se juca
micua Hope?
- Da, doamn.
- Mi-aduc aminte c aveai ceva ciudat. Odat, o iganc mi-a
ghicit n palm n Transilvania. Mi-a spus c-o s am patru soi,
dar a naibii s fiu dac mai vreau nc unul, zise Roie ntinznd
mna ncrcat de inele i brri. Tu ce zici?
- mi pare ru, spuse Tory care, n loc s se simt stnjenit,
era amuzat. Nu ghicesc n palm.
- Atunci n frunze de ceai sau altceva de genul sta. Unul
dintre iubiii mei, un tnr din Boston, susinea c-a fost lordul
Byron ntr-o alt via. Nu te-ai atepta s auzi aa ceva din gura
unui iancheu, nu? Cade, vino ncoace i ine chestiile astea. La
ce bun s ai un brbat lng tine, dac nu poi s-l mpovrezi ca
pe un catr, spuse ea fcndu-i cu ochiul lui Tory.
- Nu tiu. Dorii un ceai cu ghea, domnioar Roie? Nite
fursecuri.
- Mai nti o s-mi fac poft de mncare. Ce naiba mai e i
asta? ntreb ea lund un suport din lemn lustruit cu o gaur n el.
- E un suport pentru odihna vinului.
- Asta e mai tare ca orice. Nu pot s pricep de ce ai lsa s
se odihneasc o sticl de vin bun. mpacheteaz-mi dou din
astea. Lucy Talbott! exclam ea. Ce cumperi acolo?
i se repezi spre o alt client cu fiile roii i albe fluturnd.
- Nu putem s-o scoatem deloc dintr-ale ei pe mtua Roie,
spuse Cade zmbind. Cum merge treaba?
- Foarte bine. i mulumesc pentru flori. Snt superbe.
- M bucur c i-au plcut. Sper c-mi vei permite s te invit
la cin n seara asta, ca s srbtorim prima ta zi de activitate.
- ...
Refuzase deja o invitaie de a-i petrece seara n casa unchiu
lui ei, lsnd-o pe a doua zi la prnz, deoarece avea s fie obosit
i tensionat, i aminti ea, deloc o companie plcut.
- Mi-ar face plcere.
- Vin s te iau de acas pe la apte i jumtate. E bine?
- Da, e perfect. Cade, mtua ta chiar are nevoie de toate
lucrurile astea? Nu-mi dau seama ce ar putea s fac cineva cu
ase prespapier-uri din sticl.
- Se va bucura de ele, dup care va uita de unde le-a cum
prat i va nscoci o poveste cum c le-a gsit ntr-o prvlioar
186

plin de praf din Beirut. Sau va spune c le-a furat de la iubitul ei

contele breton, cnd l-a prsit. Dup aceea le va da biatului
care aduce ziarele sau vreunui Martor al lui lehova care va veni
la u.
- M rog.
- Ai grij c are tendina s vre obiecte n buzunare. Fr
s- i dea seama, adug el cnd o vzu fcnd ochii mari. Doar
fii atent pe ce pune mna i trece-le la socoteal.
- Bine, dar...
Chiar n clipa aceea i arunc o privire i o vzu vrnd un
suport pentru linguri n buzunarul mare al rochiei.
- Ah, pentru Dumnezeu! exclam Tory ducndu-se repede la
ea, n timp ce Cade rdea pe nfundate.
- Roie nu s-a schimbat deloc, coment Iris.
- Absolut deloc. M bucur pentru asta. Ce mai facei, doamn
Mooney?
- n form. i tu pari la fel. Ai crescut foarte bine. Ce mai fac
ai ti?
- Bine, mulumesc.
- Mi-a prut ru cnd am auzit de tatl tu. Era un om bun, i
unul interesant. Nu se ntmpl des s ntlneti ambele caliti la
un om.
- Bnuiesc c nu. ntotdeauna vorbea frumos despre dum
neavoastr.
- Mi-a oferit ansa s-mi ctig existena dup ce-a murit
soul meu, ca s pot s pun pine pe mas pentru copiii mei. Nu
uit asta. Ai ceva din el n jurul ochilor. Eti un om la fel de corect
ca el,J<incade?
- ncerc s fiu.
Cnd Roie izbucni ntr-un hohot de rs i lovi clopoeii de vnt
pentru a-i face s sune, Cade arunc o privire ntr-acolo i ntlni
privirea exasperat a lui Tory.
- Tory nu mai rezist.
- O s fac fa. Se pricepe la a face fa. Uneori, se pricepe
prea bine, poate.
- Se nfurie cnd vrei s-o ajui.
- Se poate, aprob Iris. De-aici de unde stau, am impresia c
ceea ce vrei s faci n privina lui Tory nu e numai s-o ajui. A
zice c e ceva mai primar n mintea ta pe ling asta i, cum sper
c nu m-nel, a vrea s-i dau ceva ce toat lumea are nevoie
din cnd n cnd i nimnui nu-i place sa primeasc.
El echilibr prespapier-urile pe care Io inea nc.
- Un sfat, adic?
 187

Ea i zmbi.
- Eti un biat detept. Totdeauna am crezut asta. Un sfat,
ntr- adevr. Unul mic. N-o lli. Dac e un lucru pe care orice
femeie l merit cel puin o dat-n via, acesta e s fie luat pe
sus. D-mi din chestiile alea pn nu se ciocnesc ntre ele i se
crap^
- nc nu e sigur de mine, spuse Cade dndu-i dou press-
papier-uri i punndu-le pe celelalte patru pe tejghea. Are nevoie
de timp.
- i-a spus ea asta?
- Mai mult sau mai puin.
Iris ddu ochii peste cap.
- Brbaii. O femeie care spune asta e unul din trei lucruri. Nu
e interesat, e ruinoas sau a mai fost rnit. Tory i-ar fi spus
imediat dac n-ar fi fost interesat, n-are nici urm de ruine n
ea, aa c rmne doar numrul trei. l vezi pe tipul de colo?
Uimit, Cade se uit spre Cecil, care aranja fursecuri pe o
farfurie cu nite mini ct jamboanele.
-D a .
- Dac-mi rneti fata, l trimit pe muntele la de om dup
tine cu o cheie fix. Dar, din moment ce nu cred c vei face asta,
ti sugerez s-i ari c unii brbai snt demni de ncredere.
1 w 1 %

- Lucrez n direcia asta.

- Din moment ce fata mea ncearc s se conving pe sine
c voi doi nu sntei dect prieteni, a zice s lucrezi mai repede.
Rumeg asta, i spuse Iris, dup care se duse s conving
alt client s cumpere ceva.

- A vrt cinci inele pentru ervete n buzunar.

La ase i zece, cu ua ncuiat i Cecil moind n depozit,
Tory se trnti pe scaunul din spatele tejghelei i ridic minile.
- Cinci. A mai fi zis, dac ar fi luat patru sau ase. Dar ce fel
de om ia cinci inele pentru ervete?
- Nu cred c s-a gndit la un set.
- Plus dou suporturi de linguri i un clete pentru salat.
Le-a pus n buzunar n timp ce vorbea cu mine. Le-a pus n
buzunar, a zmbit, dup care i-a scos mrgelele roz de plastic i
mi le-a dat.
nc uluit, Tory pipi mrgelele de la gt.
- T e place. Roie d lucruri numai celor pe care-i place.
- Nici nu-mi vine s-i iau bani pe obiectele alea. Poate mei
mcar nu le voia. Dumnezeule, buni, a cheltuit peste o mie de
dolari. O mie, repet ea apsndu-i stomacul cu mina. Cred c,
188

pn la urm, tot o s-mi fie ru.

- Ba nu. Ct de curnd o s fii ct vrei de fericit. O s-l
trezesc pe Cecil i o s plecm, ca s poi s respiri i tu. Vino la
J.R. pe la unu, mine la prnz. A trecut mult vreme de cnd n-am
mai fcut o reuniune de familie.
- Voi fi acolo. Buni, nici nu tiu cum s-i mulumesc c ai stat
toat ziua. Trebuie s fii extrem de obosit.
- M dor picioarele puin i abia atept s le coco undeva i
s - o las pe Boots s-mi dea un pahar de vin, spuse ea srutnd-o
pe obraz. S srbtoreti, auzi?
S srbtoresc, se gndi Tory, dup ce puse totul n ordine i
nchise. Abia mai putea gndi, cu att mai puin putea fi vorba de
srbtorit. Supravieuise acelei zile. Mai mult chiar, i spuse ea
conducnd ameit spre cas. Dovedise c se ntorsese ca s
rmn, s-i pun amprenta.
De data aceasta, nu era vorba numai de supravieuire, ci de
succes. Poate c, atunci cnd se uitau la ea, unii vedeau fetia
slbu i cu ochi ciudai. Dar nu avea s aib importan. Mai
muli erau cei care aveau s se uite i s vad ce reuise s
fac. Ce voia s fie.
Avea s fac n aa fel ca acest lucru s aib importan. .
Nu avea s dea gre i nu avea s fug. De data aceasta, n
sfrit, avea s ctige.
Minunea acelui fapt ncepu s-i fac loc n mintea ei cnd
intr cu maina pe drumul spre casa ei, cnd vzu casa aa cum
fusese i aa cum era. Pe sine aa cum fusese. Aa cum era.
Neputnd s le mai rein, puse capul pe volan i ddu fru
liber lacrimilor.

Sttea pe jos, ncercnd s nu plng. Numai copiii mici pln-

geau. i ea nu era o plngcioas. Dar lacrimile i iroiau fr s
vrea. i julise genunchii, cotul i podul palmei cnd czuse de pe
biciclet. Pielea zdrelit o ustura i sngera. Ar fi vrut s se duc
ia Lilah, ca s fie luat n brae i alinat. Lilah i-ar fi dat o
prjitur i totul ar fi fost bine.
Oricum, puin i psa dac nva s mearg pe bicicleta aia
stupid sau nu. Nu putea s sufere bicicleta aia stupid.
Aceasta era czut lng ea, cu o roat nc nvrtindu-se
ironic, n timp ce ea puse capul pe braele ncruciate i i trase
nasul.
Nu avea dect ase ani.
- Hope! Ce naiba ai fcut? strig Cade deodat, venind n
fug pe alee, mprocnd pietriul cu adidaii Nike.
 189

Tatl lui l lsase la intrarea spre Beaux Reves, dndu-i liber

pentru restul acelei diminei de smbt. ntreaga lui lume gravita
n jurul vitezei cu care putea s se urce pe biciclet i s se duc
la mlatin, unde se ntlnea cu Wade i Dwight.
i, acum, iat iubita lui biciclet cu trei viteze, czut pe jos,
i pe sora lui mai mic ntins lng ea.
Nu tia ce ar fi vrut s fac mai mult, s o certe pe ea sau
s-i mngie bicicleta rnit.
- Doamne, uite ce-ai fcut! Ai distrus vopseaua. La naiba.
Ultimele cuvinte le spuse printre dini. Abia ncepea s exer
seze njurturi n secret.
- Nu trebuia s-mi iei bicicleta. O ai pe-a ta.
- E o biciclet de copil mic, spuse ea ridicnd capul i la
crimile i croiau drum prin stratul fin de praf de pe obrajii ei.
Mama nu-i d voie tatei s scoat roile ajuttoare.
- Chiar, oare de ce, spuse el dezgustat ndreptndu-i bici
cleta i aruncndu-i o privire superioar surorii lui. Du-te la Lilah
s te spele. i ine-i degetele lipicioase departe de lucrurile mele.
- Vreau doar s-nv, zise ea tergndu-i nasul cu mna i,
printre lacrimi, sclipi un licr de sfidare. Dac m-ar nva cineva,
a merge la fel de bine ca tine.
- Da, bine, spuse el pufnind i trecndu-i un picior peste
ghidon. Nu eti dect o feti mic.
Ea sri n picioare atunci i pieptul i treslta de indignare.
- O s m fac mai mare, spuse apoi printre dini. O s m fac
mai mare i o s merg cu bicicleta mai repede dect tine i dect
oricine altcineva. Atunci o s v par ru.
- Ah, am nceput s tremur.
Amuzamentul ncepea s revin n ochii lui albatri, fcndu-i
s se ncreeasc la colturi. Dac un biat se trezea cu dou
1 V

surori mai mici pe cap, nu putea dect s le tachineze.

- Eu o s fiu ntotdeauna mai mare, mai btrn i mai rapid.
Ei i tremur buza de jos, semn sigur c sttea s plng. El
rse, ridic din umeri i ncepu s pedaleze pe alee, mrind viteza
la un moment dat, doar pentru a-i dovedi talentul superior.
Cnd se uit n spate, ca s fie sigur c ea i vzuse demon
straia, observ c sttea cu capul plecat i prul i cdea n fa
ca o perdea. Un firicel de snge i iroia pe fluierul piciorului.
Se opri i cltin din cap. Prietenii lui l ateptau. Aveau o
mulime de lucruri de fcut. Jumtate din zi era deja pierdut. Nu
avea timp de pierdut cu fetele. Mai ales cu surorile.
Dar oft i se ntoarse. Suprat la fel de mult pe sine nsui
ca i pe ea, sri din a.
190

- Urc. Fir-ar s fie.

Ea i trase nasul din nou, i terse ochii cu dosul minilor i
se uit la el.
- Adevrat?
- Da, da, urc odat. N-am toat ziua.
Ea fu cuprins de bucurie i inima i btu cu putere cnd urc
n a. Apucnd mnerele de cauciuc ale ghidonului, chicoti.
- Fii atent. E o chestie serioas, zise el aruncnd o privire
spre cas i spernd din tot sufletul c mama lui nu se uita pe
fereastr.
Pentru c i-ar fi jupuit de vii pe amndoi.
r Trebuie s-i centrezi corpul.
i era jen s spun corpul11, dei nu-i ddea seama de ce.
- i uit-te numai nainte.
Ea se uit la el ncreztoare i zmbetul i era la fel de strlu
citor ca razele soarelui care ptrundeau printre frunzele tinere.
- Bine.
El i aminti cum l nvase tatl lui s mearg pe biciclet i
inu mna pe sptarul eii, alergnd uor cnd ea ncepu s pe
daleze.
Bicicleta se cltin comic. Merser doar trei metri pn czu.
Ea nu plnse i nu ezit s se urce din nou n a. Cade trebui
s-o admire pentru asta. Pedalar i alergar mpreun n susul i
n josul aleii, pe lng stejarii cei mari, narcisele aurii i lalelele
mbobocite, n timp ce dimineaa fcea loc dup-amiezii.
Pielea ei lucea de sudoare acum i inima i btea, i btea, i
btea. De mai multe ori i mucase buza de jos ca s nu ipe
cnd bicicleta se nclina. Auzea rsuflarea lui lng ureche, i sim
ea mna ntinzndu-se s-o susin. i simi o dragoste imens
pentru el.
Acum era hotrt s reueasc mai mult pentru el, dect
pentru sine.
- Pot s-o fac. Pot s-o fac, opti ea cnd bicicleta se nclin i
fu ndreptat.
ngust ochii, cu concentrarea unui copil cu un singur el, o
singur lume, un singur drum. Picioarele i tremurau i muchii
braelor i erau ncordai.
* I

Bicicleta se cltin sub ea, dar nu czu. i, deodat, l vzu

pe Cade alergnd pe lng ea, cu un zmbet imens pe fa.
- Ai reuit! Nu te opri, ai reuit.
- Merg singur!
Sub ea, bicicleta deveni un armsar maiestuos. Cu capul sus,
mergea ca vntul.
 191

Tory se trezi pe pmnt, lng main, cu muchii tremurnd,

cu inima btndu-i puternic i cu durerea bucuriei i bucuriilor
pierdute n suflet.

i aminti de cin abia cu cteva minute nainte s bat Cade

la u. Abia avusese timp s se spele pe fa i s repare dezas
trul produs de lacrimile care urmaser, aa c nu mai avu cnd s
gseasc o scuz acceptabil pentru a-l expedia.
Nu putea s se gndeasc la asta. Lacrimile pe care le vr-
sase o lsaser pustiit, att psihic, ct i fizic. Revenirea n trecu
tul lui Hope i produsese i nelinite i durere.
i emoie. Asta era partea cea mai ciudat, recunoscu ea.
Acea emoie extraordinar a primului mers pe biciclet fr aju
tor, pura ncntare de a pedala pe aleea umbrit cu Cade alergnd
pe lng ea.
Felul cum ochii lui, att de albatri, att de strlucitori, priveau
rznd ntr-ai ei.
Dragostea pe care o simise pentru el, dragostea inocent de
sor, nc mai strlucea n ea, amestecndu-se, periculos, tia,
cu propriile ei emoii, care erau ct se putea de adulte i nu aveau
nici o legtur cu relaiile de rudenie.
Combinaia aceea o fcea s fie vulnerabil, fa de sine i
fa de el. Mai bine i mai nelept era s fie singur pn cnd
trecea totul.
Avea s-i spun c era epuizat, prea obosit ca s mnnce.
Cel puin, era adevrat.
El era un om rezonabil. Aproape prea rezonabil, i spuse ea.
Avea s-o neleag i s-o lase n pace.
Cnd deschise ua, l vzu stnd n prag cu o crati n mn.
Vecinii aduceau de mncare la mort, i spuse ea. Ei bine, cum
era un fel de cadavru viu, prea destul de potrivit.
- Lilah i-a trimis asta, spuse el intrnd i dndu-i cratia. A zis
c o persoan care a muncit att de mult ca tine n-ar trebui s
mai stea s i gteasc. Ai instruciuni s-o pui la congelator i s-o
192

scoi data viitoare cnd vii acas i simi nevoia s stai cu pi

cioarele sus. Ceea ce, adug el continund s-i studieze chipul,
pare s se-ntmple n seara asta.
Da, i spuse ea, aproape prea rezonabil.
- Nu realizasem ct de tensionat am fost pentru ziua de azi.
Acum, c s-a terminat, snt moale ca o crp.
- Ai plns.
- Reacie ntrziat. De uurare, spuse ea ducnd cratia la
buctrie, dup care se ntreb ce s mai fac. mi pare ru
pentru seara asta. Era o idee plcut, s mergem undeva ca s
srbtorim. Poate peste vreo dou zile, o s putem...
Cnd se ntoarse, se ciocni de el, aa c se ddu n spate, dar
se izbi de dulap.
Simi o zvcnire de dorin fizic. De la ea, de la el, nu tia
sigur.
- Ai trecut prin multe astzi, zise el fr s-i lase spaiu.
Se gndea c i lsase destul deja. i propti palmele pe dulap
de o parte i de alta a ei. Prinznd-o la mijloc. Vzu contiena n
ochii ei. Teama.
- O mulime de oameni i amintirile pe care le-au adus cu ei.
- Da, spuse ea dnd s se mite, dar i ddu seama c nu
avea unde s se duc.
Sngele i era nfierbntat, se gndi ea cu oarecare stnjeneal.
i curgea prin vene fierbinte, nvalnic i lacom.
- Amintirile preau s neasc asemeni unor pietricele arun
cate dintr-o pratie.
i, n cele din urm, o doborser.
- Dureroase.
- Nu.
Oh, Doamne, nu m atinge. Dar, chiar n clipa n care ea
gndea acel lucru, el i puse minile pe umeri i le ls n jos pe
braele ei. Totul n fiina ei ncepu s pulseze.
- A fost minunat s-o vd pe Lilah... i pe Will Hanson. Sea
mn foarte mult cu tatl lui acum. Cnd eram mic, domnul
Hanson - btrnul domn Hanson mi ddea Grape Nehi" pe
credit, dac mi lipseau civa bnui. Ceea ce se ntmpla ade
sea. Cade...
Numele lui fu aproape o rugminte. N-ar fi putut spune pentru
ce. Tremura. Acele tresriri mrunte sub palmele lui erau minu
nat de excitante.
- Mi-a plcut cum ai artat astzi. Aranjat i pus la punct.
Calm i detaat pe dinafar. ntotdeauna m faci s m-ntreb
ce se petrece dincolo de suprafa.
 193

- Eram emoionat.
1

- Nu s-a vzut. Nu aa cum se vede acum. Garda jos, Tory.

Vreau s-o lai jos. Am de gnd s profit de asta.
- Cade, n-am nimic n mine.
- Atunci de ce tremuri? ntreb el scondu-i bentia din pr i
o auzi inndu-i respiraia brusc.
Continu s-o priveascyn ochi, uitndu-se la irisurile care se
ntunecar cnd el i strecur degetele prin prul ei i i despleti
coada.
- De ce nu m opreti?
-Eu...
Oare i se nmuiaser picioarele? Uitase c putea s aib o
senzaie att de plcut. Capitularea nu nsemna totdeauna slbi
ciune.
- M gndesc.
El zmbi atunci, un zmbet lene de amuzament combinat cu
puin putere.
- Continu s gndeti. Eu voi continua s profit, zise el des-
cheindu-i primul nasture al cmii, apoi pe al doilea.
O nvase pe Hope s mearg pe biciclet, i spuse ea. Nu
avusese dect zece ani i, totui, fusese destul de brbat ca s-i
pese.
i trimisese flori astzi. Florile potrivite, pentru c tiuse c
aveau s-i fac plcere.
Acum o atingea, aa cum nu mai fusese atins de mult
vreme.
- Mi-am pierdut ndemnarea.
El deschise al treilea nasture.
- Pentru gndire?
- Nu, spuse ea i rse tremurtor. M pricep foarte bine s
gndesc.
- Atunci, gndete-te la asta, spuse el trgnd scurt de bluz
pentru a i-o scoate din pantaloni. Vreau s te ating. Vreau s-i
simt pielea sub minile mele. Aa, zise apoi plimbndu-i minile n
sus i n jos pe prile laterale ale corpului ei.
Ea simi un tremur n stomac cnd el i descheie pantalonii.
- Nu, ine ochii deschii.
Se aplec i i muc brbia uor, ceea ce o fcu s simt un
fior pn n adncul fiinei.
- Din moment ce i-ai pierdut ndemnarea, o s te ndrum eu.
i vreau s te uii la mine cnd te ating.
Uit-te drept nainte, i spusese el lui Hope. i o susinuse.
- Vreau s m uit la tine, i spuse ea.
194

El trase fermoarul, ncet, atingnd-o cu ncheieturile degetelor.

Propriul ei geamt i rsun ca un tunet n urechi. Trecuse atta
vreme de cnd nu o mai dorise un brbat. De cnd un brbat nu o
mai fcuse s doreasc. Ar fi vrut s se ncordeze, s devin
rigid la gndul invadrii intimitii, sinelui. Dar trupul ei tnjea
deja.
- Pete peste ei, murmur el cjd ei i czur pantalonii n
jurul gleznelor.
Cnd ea clipi i deschise gura s vorbeasc, el i-o acoperi cu
a sa. Blnd i cu cldur, oarecum linititor, chiar dac ceva
nesbuit sclipea pe margini. Apoi o nconjur cu braele i o roti
ntr-un fel de vals seductor spre u. Emoia dispru i o cl
dur i nvlui pielea.
- Cade.
- Vreau s te am n lumin.
Era deja a lui. Nici o barier de ndoial nu avea s-l oprea
sc.
- Ca s te vd cnd eti sub mine. Cnd snt n tine.
La ua dormitorului, o ridic n brae.
- Mi-am imaginat c-i fac o mulime de lucruri n patul sta.
Las-m.
Razele soarelui de dup-amiaz trzie de primvar ptrun
deau pe fereastr atingnd patul i chipul ei cnd el o aez uor.
Salteaua se afund sub greutatea lui i el i mpleti degetele cu
ale ei. Reinere i contopire. Privind-o n ochi, tot timpul privind-o,
o srut.
La nceput, ncet i dulce, pn cnd minile ei se relaxar sub
ale lui, pn cnd buzele i se nmuiar i se desfcur, ademeni
toare. El simi cum btile inimii i ncetinesc i ncep s se n
groae.
Cnd ea se deschise, el schimb nota, devenind pasional.
Acea dorin subit i oc simurile. Se arcui cnd fierbineala i
se fcu ghem n stomac i un geamt i rmase strangulat n
gtlej. El o fcea s se cutremure numai atingnd-o cu gura.
Nu voia ca ea s anticipeze. Voia ca toate simurile ei s fie
ocate i s nu se mai gndeasc la nimic altceva dect la pl
cere. Avea s se gndeasc numpi la el. Avea s aib el grij de
asta. Cnd avea s nu-l mai vad dect pe el, avea s-i aparin.
Trupul i era subire, muchii surprinztor de fermi, aproape
tari, pielea delicat fiind un contrast ncnttor. i permise s
guste acest lucru, n timp ce o parte din el calcula cum s ex
ploateze acei nervi i cum s doboare toate barierele.
O trase n sus cu mini grbite, aproape nvineind, smul-
 195

gndu-i nc un geamt cnd capul i czu pe spate, cu prul n

valuri. Apoi, cu vrful degetului, i trase bretelele sutienului de pe
fiecare umr. i ls degetele s lunece uor peste sni i, cu
degetul mare, i ncercui sfrcurile prin material.
-ncepi s-i aduci aminte?
Ea i simea capul att de greu i pielea att de fierbinte.
-C e ?
- Bine.
i desfcu sutienul i l ddu la o parte. Dar, cnd ea ntinse
braele spre el, i intui minile n pat i i le mpinse n spate, pn
cnd coatele i se atinser unul de cellalt.
- Vreau ca, de data asta, s primeti. S primeti pn cnd
n o s mai poi. Apoi te vei relaxa i vei drui. Totul.
i aps gura de a ei cu poft, fcnd-o s simt un fior de
panic n tot corpul.
Ar fi vrut s se opun, s-l mping nainte ca el s apuce s-o
trag peste o linie pe care jurase s nu o mai treac din nou. Dar,
n clipa urmtoare, gura lui o captur iari pe a ei i atingerea
dinilor, micarea limbii, aprinser mici focuri de plcere n adn-
cul ei. i arcui spatele, ntr-o invitaie benevol, i ncepu s-i
roteasc oldurile.
Nu putu s-i nbue mici ipete i scncete. Braele i tremu
rau de ncordare. Ceva febril rcia n ea, chinuindu-se s se
elibereze.
Un orgasm violent i rapid o fcu s deschid ochii mari,
lsnd-o uluit i stnjenit. Apoi, el o strnse n brae.
- D-i drumul.
Dup aceea, o aez din nou n pat i i scoase cmaa.
Ochii ei erau tulburi acum, iar respiraia la fel de agitat ca a lui.
De data aceasta, cnd ea ntinse braele, el lunec ntre ele.
Gura lui era grbit, iar minile mngiau, apsau i strngeau
nerbdtoare. Ea trase de pantalonii lui, disperat acum c nervii
i fuseser anihilai de dorin. El i arunc i o fcu pe ea s
zboare cnd i apuc oldurile i ncepu s-o srute.
Ea i nclet minile pe barele de la cptiul patului, aa
cum i nchipuise el odat. Rsuci capul ntr-o parte i n alta,
prad senzaiilor extraordinare pe care el le trezea n ea. Gustul,
parfumul lui, i invadar simurile pn cnd nu mai exista nimic
altceva. Ea scoase un suspin cu o clip naintea iptului prelung
de eliberare.
Chiar n clipa n care minile ei devenir moi, el i le prinse
ntr-ale sale. Inima i btea nvalnic i cu furie. Ultimele raze de
lumin ale zilei i adierea uoar a vntului i atingeau faa. Prul
196

i era rvit i nclcit pe pern, iar obrajii i erau mbujorai.

El avea s-i aminteasc venic aceste lucruri. i la fel avea
s fac i ea, i promise n sinea lui.
- Deschide ochii, Tory, uit-te la mine.
Cnd ea i deschise ncet, el se ag de ultima.frm de
control i ls capul n jos, srutnd-o ndelung.
- Rostete-mi numele.
Tensiunea se adunase din nou, fierbinte i glorioas.
- Cade.
- Spune-I iar.
Degetele ei se ncordar printre ale lui. i venea s plng
Sau s ipe.
- Cade.
- Iar, spuse el i lunec n ea.
Mintea ei explod. ncepu s se mite odat cu el, cu fiecare
mpingere lent i lin. Absorbindu-I, hrnindu-se cu fiecare sen
zaie, pn cnd devenir un singur festin glorios.
Cade, fierbinte i tare n ea, greutatea lui solid i puternic
Cuvertura moale i catifelat sub spatele ei, fierul alunecos sub
minile ei. i ultimele raze de lumin deveneau cenuii odat cu
lsarea amurgului. Cnd ritmul se ntei, ea era pregtit, dornic
i fascinat de felul n care ochii lui, de un albastru uluitor, rma
ser aintii asupra alor ei.
- Rmi cu mine.
Era pierdut n ea acum. Se neca n ea. Inima i btea pu
ternic lipit de a ei i el i ascunse faa n prul ei.
inndu-i minile nc mpreunate, se lsar amndoi.

Nu fusese posedat niciodat att de complet. De nimeni. Nici

mcar de brbatul pe care-l iubise. i nchipui c ar fi trebuit s-o
ngrijoreze acest lucru, dar, n clipa aceea, nu avea destul ener
gie pentru griji i calcule.
Rmase sub el, n timp ce lumina din camer devenea din ce
n ce mai slab. Pentru prima oar dup mult, prea mult timp ca
s-i mai aminteasc, se simea complet relaxat, att fizic, ct i
psihic.
i inea mna n prul lui. Prea n regul s-o lase acolo n
continuare.
Cnd el ntoarse capul i i atinse snul cu buzele, ea zmbi la
plcerea lene pe care o simi.
- Bnuiesc c, pn la urm, tot am srbtorit, murmur ea i
se ntreb dac ar fi fost ngrozitor de nepoliticos s adoarm,
exact aa.
 197

- O s avem grij s avem mult mai multe lucruri de srbto

rit de-acum ncolo. Mi-am dorit s te am aici nc de cnd am
adus patul.
- tiu, spuse ea cu ochii aproape nchii, dar l simi micnd
capul din nou i privind-o. N-ai fost deloc subtil.
- Mult mai subtil dect a fi vrut, spuse el gndindu-se cum i
imaginase c aveau s o fac prima oar, cu muzic i lumnri.
- Ne-am descurcat i fr ele, spuse ea aproape adormit.
- Fr ce?
- Fr muzic i...
Deodat, deschise ochii plini de groaz i i vzu pe ai lui,
gnditori.
- mi pare ru. mi pare ru, zise ea ncercnd s se ridice i
s se dea jos din pat, dar greutatea lui o inea pe loc.
- Pentru ce i pare ru?
- N-am vrut, spuse ea ncletndu-i minile pe cuvertur i
ncepnd deja s tremure. N-o s se mai ntmple. mi pare nes
pus de ru. N-am vrut.
- S-mi citeti gndurile? o ntreb el micndu-se n aa fel
nct s se sprijine n coate i s-i ia faa n mini. Nu mai face
asta.
- N-o s mai fac. mi pare nespus de ru.
- Nu, la naiba, Tory. Nu-mi mai anticipa reaciile. i, fir-ar s
fie, nu te mai ntreba dac i cnd o s m-nfurii pe tine.
Se aez n capul oaselor i i ridic faa spre el. Obrajii ei i
pierduser acea strlucire trandafirie, de mulumire, i erau palizi,
iar ochii i preau aproape ngrozii. Nu suport aa ceva.
- i-a trecut vreo clip prin cap c ar putea s existe mo
mente cnd un brbat nu s-ar supra ca o femeie s-i ghiceasc
gndurile?
- E o nclcare impardonabil a intimitii.
- Da, da, zise el i, spre surprinderea ei, se rostogoli i o
trase deasupra lui. Mi se pare c, acum cteva minute, ne-am
nclcat intimitatea reciproc destul de eficient. Dac o s m
enerveze c vrei s-mi smulgi vreun gnd rebel, o s te anun.
- Nu te neleg.
- Ar trebui s ai idee din moment ce stau aici gol, n patul tu,
zise el intenionat nepstor. Dac nici aa nu obii nimic, arunc
o privire nuntru i vezi ce gseti.
Ea nu tia dac s se simt jignit sau ngrozit.
- Nu-i aa.
- Nu? Atunci, spune-mi cum e, zise el i, cnd ea cltin din
cap, i cuprinse ceafa, ncepnd s i-o maseze. Spune-mi cum e.
198

- Nu citesc gndurile. Nu e ceva ntmpltor, nu se-ntmpl

aproape deloc. Doar c eram foarte apropiai fizic.
- Nu te contrazic.
- i eu eram aproape adormit. Uneori, vine aa pe neatep
tate, cnd eti ntre somn i starea de trezie. Aveai o imagine n
cap. Era un gnd foarte clar i mi s-a transmis. Lumnri, muzic
noi doi n picioare lng pat. L-am vzut n mintea mea.
- i... cu ce erai mbrcat? ntreb el, dar cnd ea nl
capul brusc, ridic din umeri. Las. Asta pot s-mi nchipui i
singur. Vezi imagini ale unor gnduri.
- Cteodat.
El prea att de relaxat i degajat. Unde i era furia?
- Doamne, ct m derutezi!
- Foarte bine, asta o s te in n alert. Aa funcioneaz
mereu?
- Nu. Nu. Pentru c, avnd puin bun-sim, nu ptrunzi n
gndurile cuiva. Blochez imaginile. E destul de simplu, din mo
ment ce vin cu efort, oricum, sau dac snt emoii puternice de
ambele pri. Sau dac snt foarte obosit.
- Bine, nseamn c, data viitoare cnd o s facem dragoste
i o s devii somnoroas, a face bine s-mi alung din minte
fanteziile legate de Meg Ryan.
- Meg...
Uluit, Tory se ridic n capul oaselor i i ncruci automat
oraele peste sni.
- Meg Ryan.
- Sntoas, sexi, deteapt, spuse Cade deschiznd ochii
Pare s fie genul meu
nclin capul i o studie.
- ncerc s mi te imaginez blond. Ar putea s mearg.
- N-am de gnd s particip la o fantezie indecent pe care o
ai n legtur cu o actri de la Hollywood.
Suprat, vru s se dea jos din pat, dar se trezi din nou
ntins pe spate i sub el.
- Haide, scumpo, doar o dat.
- Nu.
- Doamne, ai chicotit. Meg are chicotitul sta sexi, spuse el
mucnd-o uor de umr. Acum chiar snt excitat.
- D-te la o parte, nesuferitule.
- Nu pot, zise el acoperindu-i faa cu srutri. Snt o victim a
propriilor mele fantezii neputincioase. Mai chicotete. Te implor.
-N u !
Dar o fcu.
 199

- Nu! Nici mcar s nu te gndeti - lisuse.

mpotrivirile i rsetele ei ncetar brusc cnd el lunec uor n
ea. Tory i arcui oldurile i le apuc pe ale lui.
- S nu ndrzneti s-mi spui Meg.
El ls capul n jos i rse, penetrnd-o.

Mncar din cratia trimis de Lilah i bur vin. Dup care se

ntoarser n pat cu dorina i energia caracteristice proaspeilor
amani.
Fcur dragoste la rsritul lunii, lumina argintie a acesteia
scldndu-le trupurile contopite. Apoi dormir cu ferestrele des
chise, lsnd s ptrund n camer adierea vntului i mirosul
vegetaiei de lng mlatin.

- Vine napoi.
Hope sttea cu picioarele ncruciate pe veranda Casei de la
Mlatin. Veranda aceea nu existase cnd tria ea. Arunc o
mn de jack-uri argintii, dup care ncepu s bat mingea mic
i roie, n timp ce, cu o mn rapid i ndemnatic, adun
metalele n form de stea.
- Privete.
- Pe cine? Pe cine privete?
Tory avea opt ani din nou, cu chipul temtor i picioarele pline
de vnti.
- i place s rneasc fetie, spuse ea lund ultimul ,jack i
aruncndu-le din nou. l face s se simt mare, important. Pere
chi, zise ea apoi i, n acelai ritm constant, ncepu s adune
perechi.
- A mai rnit i alte fete. Nu numai pe tine.
- Nu numai pe mine, aprob Hope. tii deja. Trei.
Jack-urile zdrngnir i mingea era btut metodic pe
lemn. O adiere uoar de vnt le aduse parfumul trandafirilor
crtori i al caprifoiului.
' - Tu tii deja, ca atunci cnd ai vzut poza acelui bieel. Ai
tiut.
- Nu pot s mai fac asta, spuse Tory i, n pieptul de copil,
inima ncepu s bat cu putere. Nu vreau s mai fac asta.
- Ai venit, zise Hope simplu i trecu la cte patru ,jack-uri.
Trebuie s ai grij s nu acionezi nici prea repede, nici prea
ncet, continu ea, adunnd cte patru piese odat i prinznd
mingea. Altfel i pierzi rndul.
- Spune-mi cine e, Hope. Spune-mi unde-l gsesc.
- Nu pot, zise ea trecnd la alt partid i, lovind un alt ,jack
200

cu degetul, l fcu s se rsuceasc. Hopa, spuse apoi i o privi

pe Tory cu ochi limpezi. E rndul tu acum. Ai grij.

Tory deschise ochii brusc. Inima i btea cu putere i inea

pumnul strns.
Att de strns, nct fu aproape surprins c o minge mic i
roie nu czu n clipa n care desclet degetele. Acum era n
tuneric bezn. Luna apusese, lsnd lumea ntr-o bezn total.
Uoara adiere dispruse odat cu ea, astfel nct aerul era ne
micat.
Auzi o bufni i ritul greierilor. Auzi respiraia regulat a lui
Cade n ntuneric, lng ea, i i ddu seama c se dusese la
marginea patului, ct mai departe de el cu putin. Nici un fel de
contact n timpul somnului, se gndi.
Mintea era prea vulnerabil atunci pentru a-i permite luxul
unei ghemuiri ntmpltoare lng el. Se ddu jos din pat i se
duse la buctrie n vrful picioarelor. Ls apa s curg pn se
rci bine i i umplu un pahar.
Visul i fcuse o sete teribil i i amintise de ce nu trebuia s
se culce cu Kincade Lavelle.Sora lui murise i, chiar dac ea nu
era de vinovat pentru asta, era obligat. Se mai simise obligat
i altdat i se conformase. Calea pe care o alesese i adusese
mult bucurie i durere copleitoare. Se culcase cu un alt brbat
atunci, se druise dintr-o dragoste nesbuit i inocent.
Cnd l pierduse, cnd pierduse totul, i promisese c nu avea
s mai fac niciodat acele greeli.
i, totui, iat-o, deschizndu-se a doua oar pentru durerea
aceea.
Cade era genul de brbat de care se ndrgosteau femeile.
Genul de brbat de care ea s-ar fi putut ndrgosti. Odat ce
fceai acel pas, tot ce fceai i simeai se colora n nuanele
ndrznee ale bucuriei, i spuse ea. n cenuiul disperrii.
Aa c pasul nu putea fi fcut. Nu nc o dat. Trebuia s fie
suficient de raional ca s accepte atracia fizic, s se bucurfe
de efectele acesteia i s-i stpneasc emoiile. Ce altceva
fcuse aproape toat viaa? Dragostea era un lucru nesbuit i
periculos. ntotdeauna ceva pndea din umbr, lacom i ruvoitor,
ateptnd s-o fure.
Duse paharul la buze i, n_ clipa aceea, vzu. Dincolo de
fereastr, dincolo de ntuneric. n umbr, se gndi ea vag. A
teptnd. Iar vasul i scp din mn, sprgndu-se n chiuvet.
- Tory? strig Cade srind din pat i ddu fuga la buctrie
mpleticindu-se i njurnd.
 201

Ea sttea n lumina puternic, cu minile la gt i cu privirea

aintit pe fereastr.
- E cineva n ntuneric.
- Tory, spuse el i, vznd cioburile care sriser din chiuvet
pe jos, i apuc repede minile. Te-ai tiat?
- E cineva n ntuneric, spuse ea din nou, cu o voce de copil.
Privind. Din bezn. A mai fost aici. i o s mai vin.
Privea n ochii lui Cade, prin ei, dar nu vedea dect umbre,
siluete. i i era frig. Att de frig.
- Va trebui s m omoare. Nu pe mine vrea s m omoare,
dar va trebui s-o fac, pentru c snt aici. E vina mea. Oricine a
putut s vad asta. Dac a fi venit cu ea n seara aia, el doar ar
fi privit. Aa cum mai fcuse i altdat. Ar fi privit i i-ar fi
imaginat c-o face. i-ar fi imaginat, pn cnd ar fi avut o erecie i
ar fi folosit mna ca s se simt ca un brbat.
Genunchii i se nmuiar, dar protest cnd el o lu n brae.
- N-am nimic. Vreau doar s stau jos.
- S stai ntins, o corect Cade i, dup ce o aez din nou
n pat, i cut pantalonii. Stai aici.
- Unde te duci?
Groaza subit c avea s rmn singur, le ddu din nou
for picioarelor i ea sri repede.
- Ai zis c era cineva afar. M duc s arunc o privire.
- Nu, spuse ea temndu-se acum numai pentru el. Nu e rndul
tu.
- Poftim?
Ea ridic minile i se prbui pe saltea.
-m i pare ru. Mintea mi-e derutat. S-a dus, Cade. Nu mai e
acolo. A privit, mai devreme. Cnd noi...
Acel gnd i fcea grea.
- Ne-a privit cnd am fcut dragoste.
El ddu din cap ncruntat.
- M duc oricum s vd.
- N-o s-l gseti, murmur ea cnd el iei.
Dar ei ar fi vrut. Ar fi vrut s gseasc pe cineva i s-i
foloseasc pumnii, s-i verse nduful. Aprinse lumina de afar
i cercet cu privirea zona scldat n lumina glbuie. Apoi se
duse la camionet i lu lanterna i cuitul din cutia de scule.
narmat, ddu ocol casei, plimbnd raza lanternei pe deasupra
pmntului i n umbr. Lng fereastra dormitorului, unde iarba
trebuia tuns, se ls pe vine lng o poriune turtit, unde ar li
putut s stea un brbat.
- Ticlosul, spuse el printre dini i i nclet mna pe mi
202

nerul cuitului, dup care se ndrept i se ntoarse, vrnd s

porneasc spre mlatin.
Se opri la marginea tufelor i se gndi c ar fi putut s p
trund n mijlocul acelei vegetaii, s-i mai potoleasc furia. Dar,
ar fi nsemnat s-o lase pe Tory singur.
Se ntoarse n cas i ls cuitul i lanterna pe masa din
buctrie.
Ea era n acelai loc, cu pumnii strni pe genunchi. nl
capul cnd intr el, dar nu spuse nimic. Nu era nevoie.
- Ceea ce am fcut noi aici ne aparine numai nou, spuse
Cade. El nu poate schimba asta, adug apoi i se aez lng
ea, lundu-i mna. Nu poate, dac nu-l lsm noi.
- A fcut ca totul s fie murdar.
- Pentru el, nu pentru noi. Nu pentru noi, Tory, murmur
Cade i i ntoarse faa spre el.
Ea oft o dat i i atinse dosul minii cu degetele.
- Eti att de furios. Cum poi s te abii aa?
- Am tras vreo dou picioare n camionet, spuse el sru-
tndu-i prul. Acum vrei s-mi spui ce-ai vzut?
- Furia lui. Mai neagr dect ar putea fi a ta vreodat, dar
nu... Nu tiu cum s-i explic, nu era ceva substanial, real. i un
fel de mndrie. Nu tiu. Poate mai degrab satisfacie. Nu pot s-l
vd. Nu pe mine m vrea, dar nu m poate lsa s rmn, n-are
ncredere s m lase att de aproape de Hope. Nu tiu dac
gndurile astea snt ale mele sau ale lui, spuse ea nchiznd ochii
strns i cltin din cap. Nu-l vd clar. Ca i cum ar lipsi ceva. Din
el sau din mine, nu tiu. Dar nu pot s-l vd.
- Cel care a omort-o n-a fost un strin. Aa cum am crezut
toi anii tia.
- Nu, zise ea deschiznd ochii din nou i uitndu-se la el. A
fost cineva care o cunotea, care o urmrea. Ne urmrea. Cred
c am tiut asta de-atunci, dar mi-a fost att de fric nct am
blocat totul. Dac m-a fi ntors a doua zi diminea, dac a fi
avut curajul s m duc cu tatl tu, n loc s v spun unde era,
poate l-a fi vzut. Nu snt sigur, dar era posibil. i, atunci, totul
s-ar fi sfrit.
- N-avem de unde s tim. Dar putem ncepe acum s sfr-
im totul. O s sunm la poliie.
- Cade, poliia..., spuse ea i gtlejul i se strnse. Se ntmpl
foarte rar ca pn i un poliist extrem de deschis la minte s
asculte o persoan ca mine. Nu cred c un asemenea specimen
ar putea s existe aici, n Progress.
- S-ar putea s fie nevoie s ducem ceva munc de convin-
 203

gere cu eful poliiei Russ, dar o s te asculte.

Cade avea s aib grij de asta.
- mbrac-te.
- Ai de gnd s-l suni acum? E patru dimineaa.
- Da, spuse Cade punnd mna pe telefonul de pe noptier.
Pentru asta e pltit.

eful poliiei Cari D. Russ nu era un brbat solid. La ai

sprezece ani, ajunsese la nlimea de un metru aptezeci i, de
atunci, nu mai avansase.
Nu era un brbat frumos. Avea faa mare i urechile i ieeau
n afar ca nite toarte de ceac foarte, mari. Prul i era gri-
zonat. Era slab, cntrind abia aizeci i cinci de kilograme. Com
plet mbrcat i ud leoarc.
Strmoii si fuseser sclavi, care munciser pe cmp. Mai
trziu, fuseser dijmai, ctigndu-i existena amrt pe pmn
tul altora. Mama lui dorise mai mult pentru ei i mpinsese, mbol
dise, trncnise i terorizase pn cnd, mai mult din autoaprare,
el inti spre mai mult. Mamei lui Cari D.i plcea faptul c biatul
ei era eful poliiei aproape la fel de mult ca i lui.
Nu era un om extrem de inteligent. Informaiile i ptrundeau
n creier, Se nvrteau pe acolo, erpuind i ocolind, pn cnd se
transformau n gnduri complete. Avea tendina s acioneze n
cet. Dar i s fie meticulos. Ins, mai mult i mai mult, Cari D. era
afabil. Nu tun i fulger pentru faptul c fusese trezit la patru
dimineaa. Se dduse jos din pat i se mbrcase pe ntuneric ca
s nu-i deranjeze soia. i lsase un bilet pe masa din buctrie,
vr n buzunar cea mai recent list cu lucrurile pe care le avea
de fcut i iei.
Pstr pentru sine ceea ce credea despre faptul c Kincade
Lavelle se afla acas la Victoria Bodeen la patru dimineaa.
Cade l ntmpin n prag.
- i mulumesc c-ai venit.
- E-n regul, spuse Cari D. mestecnd gum Big Red, de
204

care nu se desprea niciodat de cnd soia sa l btuse la cap

s se lase de fumat. Ai avut un musafir nepoftit, aa-i?
- Am avut ceva. Hai s-i art ceva, s-mi spui ce prere ai.
- Ce-ti face familia?
1

- Bine, mulumesc.
- Am auzit c mtua ta Roie a venit n vizit. S-i transmii
salutri din partea mea.
- O s-o fac, spuse Cade luminnd cu lanterna peticul de iarb
de sub fereastra dormitorului i atept pn cnd Cari D. fcu
acelai lucru, gndindu-se.
- Ei bine, s-ar putea s fi fost cineva care a tras cu ochiul.
Sau un animal, zise el micnd lanterna i mestecnd ngndurat.
E un loc linitit, izolat. Nu vd de ce ar avea cineva un motiv
ntemeiat s vin pe-aici. Bnuiesc c au venit de pe osea sau
dinspre mlatin. Ai reuit s vezi ceva?
- Nu, eu n-am vzut nimic. Tory a vzut.
- Presupun c, nti o s vorbesc cu ea i, pe urm, o s
arunc o privire prin preajm. Oricine a fost aici, a ters-o de-
acum.
Se ndrept cu un trosnet de oase i ndrept raza lanternei
spre locurile mai ntunecate, unde stejarii i arbutii tupelo ncon
jurau mlatina.
- Da, e un loc foarte linitit, ntr-adevr. Eu n-a sta aici. Pun
pariu c toat noaptea auzii orcit de broate, ipete de bufnie
i alte lucruri din astea.
- Te obinuieti cu ele, spuse Cade mergnd mpreun cu el
spre ua din spate. De fapt, nici nu le mai auzi.
- Cred c asta e. Te obinuieti att de mult, nct nici nu mai
auzi zgomotele fireti. Iar ceva ciudat te face s tresari. Nu-i aa?
- Cred c da. i nu, n-am auzit nimic.
- Eu unul am un somn foarte uor. Cel mai mic zgomot m
face s deschid ochii brusc. n schimb, Ida-Mae nu se clintete
nici dac explodeaz o bomb, spuse el intrnd n buctrie i
clipind des din cauza luminii puternice, dup care i scoase chi
piul. Bun dimineaa, domnioar Bodeen.
- efule Russ. mi pare ru de deranj.
- Nu-i face probleme. Simt cumva arom de cafea?
- Da, tocmai am fcut-o. S-i pun o ceac.
- Mii de mulumiri. Am auzit c magazinul dumitale a avut
mare succes astzi. Nevast-mea mi-a spus c i-a plcut foarte
mult. A cumprat nite clopoei din aceia de vnt. A-nceput s-mi
povesteasc din clipa cnd am intrat pe u. A trebuit s-i ag
chiar lng u. Scot un sunet foarte plcut.
 205

- Aa e. Ce vrei n cafea?
-A h , un kilogram de zahr doar, spuse el fcndu-i cu ochiul.
Hai s ne aezm i s-mi povesteti de musafirul sta.
Tory i arunc o privire lui Cade nainte s pun cafeaua i s
se aeze.
- Cineva a fost lng fereastr, fereastra dormitorului, n timp
ce eu i Cade...
Cari D. i scoase carneelul i unul dintre cele trei creioane
roase din buzunar.
- tiu c trebuie s fie puin cam jenant pentru dumneata,
domnioar Bodeen. ncearc s te relaxezi acum. L-ai vzut pe
individul de la fereastr?
- Nu. Nu, nu tocmai. M-am trezit i am venit la buctrie s
beau puin ap. n timp ce stteam la chiuvet, am... El privea
casa. M privea, ne privea. Nu vreau s fiu aici. l tulbur faptul
c m-am ntors.
- Pe cine?
- Pe acelai individ care a omort-o pe Hope Lavelle.
Cari D. ls creionul jos i, vrnd guma ntr-un ungher al
obrazului, sorbi din cafea.
- De unde tii asta, domnioar Bodeen?
Ah, tonul i era blnd, i spuse ea, dar ochii erau reci i
inexpresivi de poliist. Ea cunotea foarte bine ochii poliitilor.
- La fel cum am tiut unde putea fi gsit Hope a doua zi
dup ce a fost ucis. Ai fost acolo, zise ea tiind c vocea i era
beligerant i atitudinea defensiv, dar nu avea ncotro. Pe vre
mea aceea, nu erai eful poliiei.
- Nu, snt ef numai de ase ani. eful Tate a ieit la pensie
i a plecat la Naples, Florida. i-a luat o barc cu motor. Pes-
cuiete o grmad. efului Tate i-a plcut mereu s pescuiasc.
Russ tcu o clip.
- Eram adjunct n vara cnd micua Hope Lavelle a fost ucis,
ngrozitor. Cel mai oribil lucru care s-a petrecut vreodat prin
prile astea. eful Tate s-a gndit c fptaul a fost un individ
care a trecut prin ora. N-am gsit niciodat vreun indiciu care sa
arate contrariul.
- N-ai gsit nimic, l corect Tory. Cel care a ucis-o o cu
notea. Aa cum ne cunoate pe mine, pe dumneata, pe Cade.
Cunoate oraul Progress. Cunoate mlatina. n seara asta a
venit la fereastra mea.
- Dar nu l-ai vzut?
- Nu n sensul la care te referi dumneata.
Cari D. se ls pe spate i i uguie buzele. Se gndea.
206

- Bunica nevesti-mii din partea maic-sii poart conversaii

ntregi cu rudele moarte. Eh, nu spun c e aa sau nu, pentru c
nu eu port discuiile. Dar, n meseria mea, avem nevoie de lucruri
concrete, domnioar Bodeen.
- Concret e c am tiut ce s-a-ntmplat cu Hope i locul unde
putea fi gsit. Cel care a omort-o tie asta. eful Tate nu m-a
crezut. A hotrt c fusesem acolo cu ea, m-am speriat i am
fugit. C am lsat-o acolo. Sau c am gsit-o moart i m-am
dus acas i am stat ascuns pn diminea.
Se vedea buntate n ochii lui Cari D. El nsui avea dou
fete.
- Nu erai dect un copil.
- Acum am crescut i-i spun c cel care a ucis-o pe Hope a
fost aici n seara asta. A mai ucis i alte fete, cel puin nc una,
care fcea autostopul pe drumul spre Myrtle Beach. Deja i-a
fixat alt int. Nu pe mine. Nu pe mine m vrea.
- Poi s-mi spui toate astea, dar nu poi s-mi spui cine e.
- Nu, nu pot. In schimb, pot s-i spun ce e. Un sociopat care
.simte c are dreptul s fac ceea ce face. Pentru c simte nevoia
s-o fac. Are nevoie de emoia i puterea pe care i-o d ceea ce
face. Un misogin care are impresia c femeile exist doar pentru
a fi folosite de brbai. Un criminal n serie care n-are nici o
1

intenie s se opreasc sau s se lase oprit. Face chestiile astea

de optsprezece ani, spuse ea ncet. De ce s-ar opri?

- Nu m-am descurcat prea bine.

Cade nchise ua din spate i se aez din nou la mas. El i
Cari D. cercetaser mprejurimile pn la marginea mlatinii. Nu
gsiser nimic, nici urme proaspete, nici vreo bucic de mate
rial agat n crengile vreunui pom.
- l-ai spus ceea ce tii.
- Nu m crede.
- Indiferent dac te crede sau nu, o s-i fac datoria.
- Aa cum i-au fcut-o cum optsprezece ani.
El nu spuse nimic pe moment. Amintirea acelei diminei era
totdeauna ca o lovitur scurt n stomac.
- Pe cine dai vina, Tory? Pe poliiti sau pe tine nsi?
- Ambele. Nimeni nu m-a crezut i eu n-am putut s explic
mai bine. Mi-a fost fric. tiam c a fi fost pedepsit i, cu ct a
fi spus mai mult, cu att pedeapsa ar fi fost mai aspr. Pn la
urm, am fcut tot ce-am putut ca s m salvez pe mine nsmi.
- Nu toi am fcut asta? spuse el ridicndu-se de la mas i
se duse la aragaz s-i pun o cafea pe care nu o dorea. Am
 207

tiut c a plecat de-acas n seara aia. Am tiut c plnuia s

ias pe furi. N-am spus nici atunci, nici a doua zi, niciodat, c
vzusem bicicleta ascuns. M-am gndit la regul. Nu prti de-
ct dac ai ceva de ctigat din asta. Ce dac voia s plece cu
bicicleta vreo dou ore?
Se ntoarse i o vzu pe Tory privindu-l.
- A doua zi, cnd am gsit-o, n-am spus nimic. A fost o
chestie de autoconservare. Ar fi dat vina pe mine, aa cum f
ceam eu nsumi. Dup un timp, n-a mai prut important. Tuturor
ne lipsea ceva i nu puteam s-l mar avem niciodat. Dar pot s
retriesc seara aia. Numai c, de data asta, i spun tatei cum i-a
ascuns Hope bicicleta, iar el o ncuie i pe Hope o ceart. A doua
zi, ea se trezete teafr n patul ei.
-m i pare ru.
- Ah, Tory. i mie. mi pare ru de optsprezece ani. i, n tot
timpul sta, am vzut cum sora care mi-a mai rmas fcea tot
posibilul s-i distrug viaa. Mi-am vzut tatl cum s-a ndeprtat
de noi toi, din moment ce, atunci cnd era cu noi, simea o durere
insuportabil. Iar mama s-a nfurat n straturi de rceal i
corectitudine. Toate numai pentru c m-au interesat mai mult
treburile mele dect s am grij ca Hope s stea n pat, unde i
era locul.
- Cade. Ar fi fost alt sear.
- N-ar fi fost aia. Nu pot s repar nimic, Tory, i nici tu.
- Pot s-l gsesc. Mai devreme sau mai trziu, l voi gsi.
Sau m va gsi el pe mine, se gndi ea. Deja m-a gsit.
- N-am de gnd s stau cu minile-n sn de data asta, n timp
ce altcineva i asum riscuri prosteti, spuse el punnd cafeaua
jos. Trebuie s-i mpachetezi cteva lucruri i s te duci s stai la
unchiul tu.
- Nu pot s fac asta. Trebuie s stau aici. Nu pot s-i explic
altfel dect spunndu-i c trebuie s rmn aici. Dac m-nel, nu
exist nici un risc. Dac am dreptate, n-o s aib importan
unde stau.
Nu avea s piard timpul certndu-se cu ea. Pur i simplu,
avea s gseasc o modalitate de a aranja lucrurile cum credea
c era mai bine.
- Atunci o s-mi mpachetez eu cteva lucruri.
- Poftim?
- Am de gnd s-mi petrec mult timp aici. Va fi mai convenabil
s am la ndemn tot ce-mi trebuie. Nu fi att de surprins. O
noapte n pat nu ne transform n amani. Dar asta, zise el ridi-
cnd-o n picioare, o s fim.
208

- lei multe lucruri drept sigure, Cade.

- Nu cred, spuse el lundu-i faa n mini, srutnd-o i trgnd-o
mai aproape, pn cnd buzele ei se nmuiar i se nclzir sub
ale lui. Cred c nu iau nimic de sigur. Cu att mai puin pe tine. Tu
ai anumite senzaii n legtur cu lucrurile, Tory. tii lucruri pe
care nu poi s le explici. La fel i eu. Am avut o senzaie din asta
n legtur cu tine i am de gnd s stau pe-aproape pn cnd o
s-o pot explica.
- Atracia i sexul nu snt chiar un puzzle, Cade.
- Ba snt atunci cnd n-ai gsit i n-ai asamblat toate piesele.
Mi-ai dat drumul nuntru, Tory. N-o s m poi da afar att de
uor.
- Un truc inteligent. Nu tiu cum reueti s fii i enervant i
linititor, n acelai timp, spuse ea desprinzndu-se din braele lui.
i nu snt sigur c te-am lsat s intri. Pur i simplu, te duci
unde vrei.
Era destul de adevrat i el nu avea s se oboseasc s-o
contrazic.
- ncerci s m dai afar?
- Nu prea pare aa.
- Bun, asta ne scutete de o ceart. i, dac tot eti treaz i
mbrcat, ce-ar fi s ne ocupm puin de afaceri?
- Afaceri?
- Am nite mostre n main. Le aduc i o s putem negocia.
Tory se uit la ceas. Nu era nici apte nc.
- De ce nu? De data asta, tu faci cafeaua.

Faith atept pn la ora zece i jumtate, cnd fu sigur c

mama ei i Lilah plecaser la biseric. Mama ei renunase demult
s se atepte ca Faith s mearg la slujb duminica, dar Lilah
era nebun n legtur cu Dumnezeu i, adesea, se considera
sergentul Lui, dnd jos trupele din pat i ducndu-le la biseric cu
ameninri de osnd venic.
Cnd era acas, Faith avea grij s se ascund bine duminica
diminea. Din cnd n cnd, compensa acest lucru mbrcndu-se
decent i ducndu-se la buctrie, astfel nct Lilah s-o conduc
spre mntuire.
n acea diminea, ns, nu avea chef s fie supus sau s
stea pe o banc tare i s asculte predica. Voia s-i nece
amarul ntr-o cutie cu ngheat de ciocolat i s-i aminteasc
ce ticloi erau brbaii.
Cnd se gndea la eforturile pe care le fcuse pentru Wade
Mooney, i venea s verse. i unsese tot corpul cu crem parfu-
 209

mat, i pusese cea mai sexy lenjerie i/i-ar fi deranjat-o dac el

i-ar fi sfiat-o cu slbticie de pe trup. i pusese o pereche de
pantofi cu tocuri de zece centimetri i o frm de rochie neagr
care striga Vreau s pctuiesc."
Luase din pivni dou sticle de vin care costau mai mult
dect o educaie la colegiu. Cnd avea s descopere Cade, avea
s-o jupoaie de vie.
i, cnd ajunsese la Wade, aranjat, dichisit i parfumat, el
nu avusese bunul sim s fie acas.
Ticlosul. Ba mai ru, l ateptase. i fcuse ordine n dormitor
ca o menajer, aprinsese lumnri, dduse drumul la muzic. i
aproape c adormise.
Mai ateptase nc o or, pn aproape de unu dimineaa,
pregtindu-se pentru un alt scop. Ah, ct ar fi vrut s-l vad intrnd
pe u ca s-l poat lua n uturi pn jos.
Era vina lui c ea se mbtase pe jumtate cu vinul i, cu
siguran, tot el era de vin pentru c, din cauza alcoolului, ea nu
calculase bine cnd intrase pe poart i i zgriase maina.
Astfel c era numai vina lui c ea sttea acolo, duminic
diminea, mahmur i ndopndu-se cu ngheat.
Nu mai voia s-l vad niciodat.
De fapt, se gndea s renune la brbai, n general. Nu meri
tau timpul i osteneala unei femei. Avea s-i elimine din viaa ei i
s-i gseasc alte puncte de interes.
Cade intr chiar n clipa n care ea vra lingura din nou n
cutia de jumtate de galon i, tiind ce stare de spirit indica acel
comportament, ncerc s ias din nou.
Dar nu fu destul de rapid.
- Ah, stai jos, nu te muc, spuse ea aprinzndu-i o igar,
dup care ncepu s fumeze i s mnnce, n acelai timp.
Toat lumea s-a dus la biseric s-i salveze sufletele nemuri
toare. Cred c mtua Roie s-a dus cu Lilah. i place s mearg
mai mult la biserica lui Lilah dect la cea a mamei. Le-am zrit
cnd plecau. Mtua Roie avea o plrie ct un platou de curcan
i pantofi de tenis de un galben ca lmia, aa c nu se putea
duce cu mama.
- mi pare ru c am ratat aa ceva, spuse el lundu-i o
lingur i servindu-se din ngheat. Ce s-a-ntmplat?
- De ce trebuie s se fi ntmplat ceva? Snt extrem de mul
umit, spuse ea suflnd fumul, astfel c l privi cu atenie mijind
ochii.
Prul i era puin umed, aa c vrfurile aurii ieeau mai mult
n eviden. Asta nsemna c fcuse du recent, deoarece Cade
210

nu se ostenea niciodat s fac altceva dect s-i frece prul cu

prosopul dup baie.
n ochii lui, albatri ca ai ei, se citea o mulumire lene, iar pe
buze i juca o umbr de zmbet. tia perfect ce fel de activitate
aducea expresia aceea pe chipul unui brbat.
- Nu i-ai schimbat hainele de ieri. N-ai fost acas, nu? la te
uit, presupun c cineva a avut noroc asear.
Cade linse lingura i o privi atent, la rndul lui.
- Iar eu presupun c cineva n-a avut. N-am de gnd s stau
aici s discut despre viaa mea sexual n timp ce-i mnnci
ngheata de diminea.
- Tu i Tory Bodeen. Nu e perfect?
- mi place, spuse el lund nc o lingur de ngheat. Nu te
mpotrivi, Faith.
- De ce a face-o? Ce-mi pas mie? Pur i simplu, nu tiu ce
vezi la ea. E destul de drgu, dar e foarte rece. Mai devreme
sau mai trziu, o s te nghee. Nu e ca noi ceilali.
- Ai avea alt prere dac ai cunoate-o mai bine. l-ar fi de
folos o prieten, Faith.
- Nu te uita la mine. Eu snt o prieten ngrozitoare. Poi
s-ntrebi pe oricine. i nici n-o plac prea mult. Dac tu vrei s-o
regulezi de cteva ori, treaba ta. Hei! strig ea ridicnd privirea
indignat cnd el o apuc de ncheietur i btu cu minile n
mas.
- Nu-i aa, spuse el cu o voce mtsoas i, n ochi, avea un
licr de furie. Sexul nu e pentru toat lumea o activitatea cu care
s-i umpli timpul.
- M rneti.
- Nu, te rneti singur, zise el dndu-i drumul, dup care se
ridic i arunc lingura n chiuvet.
ngndurat, Faith i frec ncheietura.
- Eu am grij s nu fiu rnit. Dac tu vrei s-i deschizi inima
pentru ca cineva s-o calce n picioare, treaba ta. Dar un lucru e
sigur. Nu vrei s te ndrgosteti de Tory. Asta e ceva ce n-o s
mearg niciodat.
- Nu tiu dac vreau s-o fac sau nu. Nu tiu dac o s
mearg sau nu, spuse el ntorcndu-se spre ea. Ceea ce nu pari
s tii e ct de mult semeni cu ea. Amndou v baricadai m
potriva propriilor sentimente de team ca nu cumva s fii rnite.
Ea o face nchizndu-se n sine, tu o faci exteriorizndu-te. Dar e
acelai lucru.
- Nu semn deloc cu ea! i strig ea cnd el iei din buctrie.
Nu semn cu nimeni.
 211

Arunc furioas lingura n partea cealalt a ncperii i, lsnd

ngheata s se topeasc pe mas, se duse sus s se mbrace.

Trebuia s-i verse nduful pe cineva i, din moment ce, n

mintea ei, totul pornea de la Wade, l alese pe el. Se mbrc cu
grij i pentru acest lucru. Avea mndria ei i voia s arate superb
cnd l njunghia drept n inim, l fcea bucele i l arunca la
gunpi, dup care pleca fredonnd vesel.
i puse o bluz de mtase i un costum de un albastru nchis
care s-i scoat ochii n eviden i s-l fac s-i in minte.
Ddu s deschid ua apartamentului su furioas, dar se opri i
btu civilizat.
Auzi ltrturi i scncete de partea cealalt a uii i ddu ochii
peste cap. Adusese unul din cinii bolnavi sus. Cum de ajunsese
n faza aceea cu un brbat care se gndea mai mult la un cine
vagabond dect la o femeie dispus s sar pe el?
Slav Domnului c i venise mintea la cap.
Apoi el i deschise, ciufulit, cu ochii crpii de somn, mbrcat
numai cu o pereche de blugi pe care nu se ostenise s-i ncheie.
i ea i aminti cum ajunsese n faza aceea cu acel brbat.
Sngele vru s-i clocoteasc n vine, dar ea l ignor i lundu-i
mna, i trnti cheia n palm.
- Ce e?
- Asta pentru nceput. Am cteva lucruri%-i spun, dup care
o s plec, zise ea dndu-l la o parte i intrnd n cas.
i pusese pantofi cu toc nalt care i scoteau n eviden
picioarele din fusta scurt. Doar ca s-l chinuie.
- Ct e ceasul?
Ea strnse din dini. Pur i simplu, i distrugea planul.
- Aproape dousprezece.
- Dumnezeule, nu se poate. Peste o or trebuie s fiu la ai
mei, spuse el prbuindu-se pe un scaun i lundu-i capul n
mini. Probabil c-o s fiu mort peste o or.
- O s fii, dac o s depind de mine, spuse ea aplecndu-se,
mirosindu-l i trgndu-se napoi. Miroi ca interiorul unei sticle de
whisky ieftin.
- A fost o sticl de whisky scump i nu snt n ea. Coninutul
ei e n mine, spuse el i i simi stomacul ntorcndu-se pe dos
Deocamdat.
- Bun, zise ea proptindu-i minile n old. Ai fost n ora s te
mbei i s umbli aiurea toat seara. Sper c te-ai simit bine.
- Nu snt prea sigur. Cred c, la nceput, m-am simit bine.
- Pentru c aa i vei petrece toate serile de smbt de-
212

acum ncolo, n ceea ce m privete, continu ea furioas pentru

c o ntrerupsese i gelozia i art colii. Cine naiba e?
- Cine? ntreb el riscnd i dnd drumul capului, dar fu vag
uimit cnd acesta nu i se rostogoli de pe umeri. Cine s fie cine?
- Trfulia cu care i-ai nchipuit c poi s m-neli i s rmi
n via, spuse ea lund cel mai apropiat obiect - o veioz - i,
trgnd-o din priz, ddu cu ea de pmnt.
Zgomotul atrase urlete din dormitor i l fcu pe Wade s se
ridice nesigur pe picioare.
- Ticlosule. E nc aici?
- Cine? Ce naiba e cu tine? Mi-ai spart veioza.
- O s-i rup i gtul, pn la urm, spuse ea pornind furioas
spre dormitor, gata s-i scoat ochii celei care i luase locul.
n pat era un cel negru, care ltra speriat i se ghemuia n
perne de fric.
- Unde e?
- Cine? ntreb Wade exasperat. Unde e cine? Ce naiba tot
vorbeti, Faith?
- Ceaua cu care te-ai culcat.
1

- Singura cea cu care m-am culcat n ultima vreme, n afar

de tine, e asta, spuse el artnd spre pat. i ea e aici numai de
vreo dou ore. Zu, nu nseamn nimic pentru mine.
- Crezi c poi s glumeti cu asta? Unde ai fost asear?
- N-am fost acas: La naiba, zise el ducndu-se la baie, unde
fcu ravagii printre sticlue i borcnele, n cutarea aspirinelor.
- Aa e, n-ai fost acas. Am venit pe la nou i am stat pn
pe la unu...
La naiba, nu vrusese s-i spun c l ateptase att de mult.
- N-ai aprut.
El nghii patru pastile cu ap cldu de la robinet.
- Nu-mi amintesc ca noi doi s fi avut planuri pentru asear.
Nu- i place s faci planuri. Te leag, fac ca lucrurile s nu mai
fie interesante, spuse el rezemndu-se de chiuvet i privind-c
trist. Ei bine, asta e interesant.
- Era smbt seara. Trebuia s tii c-o s vin.
- Nu, Faith, nu tiu nimic. Tu vrei aa.
Ea scutur din cap. Deviau de la subiect.
- Vreau s tiu unde ai fost i cu cine.
- Cam multe ntrebri din partea cuiva care nu vrea nici un fel
de obligaii.
Chiar dac ochii i zvcneau, tot mai puteau s fie reci.
- Sex, distracie i amuzament. Nu astea snt regulile de
baz?
 213

- Eu nu triez, spuse ea cu oarecare demnitate. Cnd snt cu

un brbat, nu ies cu altul. Pretind aceeai consideraie.
- N-am fost cu alt femeie. Ci cu Dwight.
- Ah, asta e o minciun gogonat. Dwight Frazier e un om
nsurat i n-avea cum s hoinreasc i s bea toat seara cu
tine.
- Nu tiu unde a fost dup zece. Acas, lng Lissy, bnuiesc.
Au fost la film i m-am dus i eu cu ei, zise el cu o voce inex
presiv i ochi plini de rceal. S-au dus acas. Eu mi-am cum
prat o sticl i am plecat cu maina s m plimb. M-am mbtat
i am venit acas. Dac a fi fcut altceva, cu altcineva, a fi fost
liber s-o fac. Ca i tine. Tu ai vrut asta.
- N-am spus aa ceva niciodat.
- Dar nici contrariul nu l-ai spus.
- l spun acum.
- Nu poate s fie numai ca tine, Faith. Dac vrei s schim
bm lucrurile, s fim un cuplu, atunci ar trebui s mai adugm i
nite reguli de-ale mele.
- N-am spus himic de nici o regul.
Interpreta lucrurile. Ca toi brbaii.
- Vorbesc de politee.
- i asta nseamn s stau acas i s atept pn cnd ai tu
chef de compania mea? Nu cred. Amndoi venim i plecm cnd
vrem, dac nu cumva vrem s fim mpreun. Sau, transformm
totul ntr-o relaie. S nu ne mai furim aici sau la vreun motel.
S nu ne mai prefacem c nu sntem cuplai. Ori sntem mpre
un, ori nu.
- mi dai un ultimatum? ntreb ea cu o voce plin de uimire.
Faci aa ceva dup ce m-ai lsat s te atept aici toat seara?
- E enervant, nu? S atepi. Te scoate din srite, spuse el
desprinzndu-se de chiuvet i ducndu-se spre ea. Te face s ie
simi folosit, umilit i rnit. tiu.
Amuit, ea i trecu o mn prin pr.
- N-ai spus niciodat nimic despre asta.
- Ai fi fugit ca din puc. sta i-e stilul, Faith. La un moment
dat, asear, stnd pe malul rului, cu sticla drept companie, mi-am
dat seama c nu-mi place asta la tine i c nu-mi place nici faptul
c te-am lsat s fii aa cu mine. Aa c-i spun acum. ncercm
s ne purtm ca doi oameni crora le pas unul de cellalt sau
terminm.
- tii c in la tine, Wade. Drept cine m iei?
Mai degrab, drept cine se lua ea nsi, i spuse el.
- A fost o vreme cnd te-a fi acceptat oricum. Vremea aceea
214

a trecut. Acum vreau mai mult, Faith. Dac nu poi s-mi oferi mai
mult, sau nu vrei, o s m mpac cu gndul. Dar nu m mai
mulumesc cu firimituri.
- Nu neleg, spuse ea tulburat i se aez pe marginea
patului.
Celul se tr pe burt spre ea, adulmecnd.
- Nu neleg cum poi s te iei de mine aa.
- Nu de tine. De noi. Vreau s existe un noi, Faith. Snt
ndrgostit de tine.
- Poftim? Ai nnebunit? exclam ea srind n picioare din
nou, cuprins de panic. Nu spune asta.
- Am mai spus-o i altdat, dar n-ai ascultat. N-a contat
destul. De data asta, va trebui s conteze, pentru c n-o s-o mai
spun iari. Snt ndrgostit de tine, spuse el apucnd-o de umeri.
Asta e realitatea, orice ai face tu.
- i eu ce trebuie s fac?
Simi un tremur n stomac pe care l recunoscu drept pur
panic.
-A h , e o aiureal totul.
- Rspunsul pe care mi-l dai de obicei cnd i spun c te
iubesc e s fugi i s te mrii cu altul, zise el i ridic dintr-o
sprncean cnd ea rmase cu gura cscat.
- Nu e... eu nu...
Oh, Doamne, avea dreptate. Aa fcuse.
- Am putea s ncercm altceva de data asta. Am putea s
ncercm s tratm problema ca nite oameni normali i s ve
dem unde ajungem. Am putea s ne petrecem timpul mpreun
fcnd i altceva nu numai s srim n pat. ntre noi e mai mult
dect atracie sexual.
1

Ea i trase nasul.
- De unde tii?
El rse puin i i mngie prul.
- Bine, s zicem c vreau s aflu dac ntre noi e mai mult
dect atracie sexual.
- i dac nu e?
- i dac e?
- i dac nu e?
El oft.
- Atunci, bnuiesc c-o s petrecem foarte mult timp n pat.
Dac mai rmne ceva din el, adug apoi i se duse s ia perna
pe care celul ncerca s-o road de zor.
Era att de serios, de detept, de bun i de frumos. i o iubea.
Dar nimeni nu o iubea prea mult timp. nveselete-te, i porunci
 215

ea, cel puin pn se mai potoleau btile inimii.

- Nu tiu ce prere s am despre o relaie cu un brbat care
doarme cu cei.
- Domnioara Dottie a lsat-o aici azi-diminea n drum spre
biseric. Iar eu eram prea mahmur ca s fac altceva dect s m
bg cu ea n pat.
- Ce are?
- Cine? Ah, celua. Nimic, spuse el ciufulindu-i blana i
scrpinnd-o dup urechi. Are ochii strlucitori, e sntoas, l-am
fcut toate vaccinurile i le-a suportat cu curaj.
- Atunci, ce faci cu ea?
- O in pentru tine.
- Pentru mine? exclam ea fcnd un pas n spate. Dar eu nu
vreau cine.
- Ba sigur c vrei, spuse el lund celua din pat i punn-
du-i-o n brae. Uite, te place.
- Ceii plac pe toat lumea, protest Faith, ntorcnd capul
pentru a evita limba vesel a celuei.
- Exact, zise Wade i gropiele din obraji i se adncir cnd i
nconjur mijlocul cu braele, strngnd celua ntre ei. i tuturor
le plac ceii. Va depinde de tine, i va ine de urt i te va iubi
necondiionat.
- Va urina pe covor. mi va roade pantofii.
- Puin. Va avea nevoie de disciplin, de dresaj i de rbdare.
Va avea nevoie de tine.
Se cunoteau aproape de o via ntreag. Faptul c i pe
treceau cea mai mare parte a timpului n aternut nu nsemna c
ea nu tia cum i funciona mintea.
- mi dai un cine sau o lecie de viat?
f t A

- i una i alta, spuse el srutnd-o pe obraz. ncearc. Dac

nu merge, o iau napoi.
Celua era cald i ncerca disperat s se cuibreasc
ntre gtul i umrul luj Faith. Ce se petrecea? Dintr-o dat, nce
puser s-o atace toi. nti Boots, apoi Cade i, acum, Wade.
- mi vine ameeal. Nu pot s in pasul cu tine astzi i sta
e singurul motiv pentru care snt de acord cu asta.
- Cu noi sau cu celul?
- Cte puin din amndou.
- Pentru- mine, e un nceput destul de bun. La buctrie e
mncare pentru cei. Ce-ar fi s te duci s-i dai s mnnce ct
fac eu un du? O s ntrzii la mas. Nu vrei s vii cu mine?
- Mulumesc, dar nc nu snt pregtit pentru mese n snul
familiei.
216

i amintea prea bine licrul rece din ochii mamei lui.

- Du-te i f-i duul. Miroi mai ru dect o serie de cei.
Porni ncruntat spre buctrie cu celul n brae. Nu tia
dac e pregtit pentru toate acele lucruri. Nu tia deloc.

Tory abia descuiase ua luni diminea, cnd auzi clopoelul

de la intrare.
- Bun dimineaa. Snt Sherry Bellows. Mi-am legat cinele de
banca de afar. Sper c n-am fcut ru.
Tory arunc o privire afar i vzu un munte de blan stnd
cuminte pe trotuar.
- E-n regul. Ce mare e. i frumos.
- E un scump. Ne ntorceam de la alergarea matinal prin
parc i m-am gndit s trec pe-aici. Am fost i smbt puin. A
fost destul aglomeraie.
- Da, am fost foarte ocupat. Vrei s-i art ceva anume sau
numai s te uitf?
%

- De fapt, voiam s tiu dac n-ai vrea un ajutor, spuse

Sherry scuturndu-i coada i ridicnd braele. Nu snt mbrcat
adecvat pentru cutarea unei slujbe, spuse ea zmbind i trgnd
tricoul umed peste ort. Dar am venit dintr-un impuls. Predau la
liceu. Voi preda. La cursurile de var care ncep la jumtatea lui
iunie i, din toamn, normal.
- Nu mi se pare c ai avea nevoie de o slujb.
- Mai am urmtoarele dou sptmni, apoi smbetele i ju
mti de zile pn n septembrie. Mi-ar face plcere s lucrez
ntr-un magazin ca al tu i s ctig nite bani n plus. Am fcut
i nite cursuri de comer n colegiu, aa c m pricep. Pot s-i
dau i referine i nu m deranjeaz s lucrez pentru un salariu
minim.
- Ca s fiu sincer, Sherry, nu m-am gndit s angajez pe
nimeni, cel puin pn nu vd cum merge treaba n primele cteva
sptmni.
- Nu poate fi uor s ai grij singur de magazin.
 217

Studiind pentru diploma de profesoar, Sherry nvase s fie

perseverent.
- N-ai pauz, n-ai timp s te ocupi de hrtii, s verifici inven
tarul, s faci comenzi. Din moment ce ii deschis ase zile pe
sptmn, n-ai cnd s te duci la banc, s faci cumprturi.
Bnuiesc c transpori mrfurile cu vaporul, nu?
- Pi, da... .
- Ar trebui s nchizi de fiecare dat cnd te duci la pot ca
s expediezi comenzile sau s atepi s le expediezi a doua zi
diminea nainte s deschizi. Asta nseamn ore pierdute i o
persoan care pune pe picioare o astfel de afacere tie c timpul
cost bani.
Tory o privi din nou cu atenie. Sherry era tnr, drgu,
transpirat dup ce alergase. i foarte direct.
i avea dreptate. Tory se afla n magazin de la ora opt,
completnd comenzi, ocupndu-se de hrtii, dnd fuga la banc i
la pot.
Nu c nu i-ar fi fcut plcere. i ddea un sentiment extraordi
nar de satisfacie. Dar, cu timpul, avea s devin tot mai obositor.
De asemenea, nu era sigur c voia s-i mpart magazinul
cu cineva, chiar i pentru cteva ore. Avea o plcere teribil s se
ocupe singur de el. Iar acest lucru era un moft.
- M-ai luat pe nepregtite. Ce-ar fi s-i lai adresa i numrul
de telefon i s treci i referinele acelea, spuse Tory ducndu-se
n spatele tejghelei dup map. Mai las-mi puin timp de gndire.
- Excelent, spuse Sherry lund stiloul din mna lui Tory, dup
care btu cu el n map. i vin cu un partener, e o nelegere de
doi pe un loc, zise ea artnd din cap spre vitrin, unde dou
femei se opriser s-l admire pe Mongo. E att de simpatic, nct
oamenii nu se pot abine s nu-l mngie. Din moment ce stau
acolo, vor trebui s se uite i n vitrin. Pun pariu c or s intre.
- Interesant, spuse Tory ridicnd dintr-o sprncean. Poate ar
trebui s-mi cumpr un cine.
Sherry rse i ncepu s scrie.
- Ah, n-ai mai gsi unul ca Mongo al meu. Dar, orict de bun
ar fi, nu poate s nregistreze vnzrile.
- Ai dreptate. n totul, adug ea ncet, cnd cele dou femei
intrar n magazin.
- E cinele dumitale?
- Al meu, spuse Sherry ntorcndu-se zmbitoare. Sper c nu
v-a suprat.
- Nu, e un dulce. Un ghem mare de blan.
- Blnd ca un mieluel, le asigur Sherry. Am trecut pe-aici s
218

vedem lucrurile astea frumoase. Nu-i aa c e un magazin minu

nat?
- Foarte frumos. Nu-mi amintesc s-l mai fi vzut.
-A m deschis abia smbt, spuse Tory.
- N-am mai trecut cam demult prin partea asta a oraului,
spuse femeia privind n jur, iar prietena ei se plimba deja prin
magazin. mi plac sfenicele acelea din vitrin. Tocmai ne-am
mutat i redecorez puin.
- Vi le aduc imediat, spuse Tory i i arunc o privire lui
Sherry. Scuz-m.
- Ah, nu-i nimic, vezi-i de treab.
Sherry o privi pe Tory cum se ocup de cliente. Discret, re
marc ea. Ei bine, putea s fie i discret, s lase marfa s se
vnd singur. Dar nu credea c era ceva ru dac sporovia
puin. i era att de greu s nu o fac i se gndi c s-ar fi
echilibrat perfect cu calmul lui Tory.
Avea s primeasc slujba, hotr ea continund s scrie i s
observe totul. Se pricepea s-i conving pe oameni s fac di
verse lucruri i chiar i-ar fi prins bine nite bani n plus. Pentru a
face puin atmosfer, se entuziasm n faa obiectelor alese de
cliente i le atrase ntr-o conversaie plcut, n timp ce Tory
mpacheta. Plecar mulumite i destul de ncrcate.
- Frumos. Dar cred c ai fi putut s-o convingi pe Sally s
cumpere una din plcile astea de grdin.
- Dac le vrea, o s se ntoarc, spuse Tory amuzat, nre-
gistrnd bonurile crilor de credit. i pun pariu c prietena ei o
s-o conving s-o fac n timp ce iau masa. Te pricepi s te pori
cu oamenii. tii ceva i despre artizanat?
- nv foarte repede. i, din moment ce i admir gustul pen
tru mrfuri, va fi o lecie uoar. Pot s ncep chiar de-acum.
Tory era pe punctul de a accepta. Ceva n legtur cu Sherry
se potrivea perfect. Apoi, ua se deschise i mintea i se goli de
orice altceva n afar de groaz.
- Bun ziua, Tory, spuse Hannibal zmbind larg. Nu n_e-am
mai vzut demult, adug el apoi i se uit la Sherry. la e
cinele dumitale, donoar?
- Da, Mongo. Sper c nu v-a suprat cu nimic.
- Ah, nu, nici vorb. Pare s fie foarte prietenos. Un cine
cam mare pentru o fat att de mrunic. Te-am vzut alergnd
cu el prin parc cu puin timp n urm. Nu mi-am dat seama cine
pe cine conducea.
Sherry avu un sentiment puin neplcut, dar izbuti s rd.
- Ah, m las s cred c eu snt stpna.
 219

- Un cine bun e un prieten credincios. Mai credincios dect

oameni, n general. Tory, nu m prezini prietenei tale? Hannibal
Bodeen, spuse el nainte ca Tory s poat scoate un cuvnt i
ntinse mna lui mare, pe care o folosise att de des ca s-o reduc
la tcere. Snt tatl Victoriei.
- ncntat, spuse Sherry relaxndu-se din nou i strngndu-i
mna cu cldur. Trebuie s fii foarte mndru de fiica dumitale i
de ce a reuit s fac aici.
- Nu trece zi fr s m gndesc la asta, spuse el intuind-o
cu privirea pe Tory. i la ea.
Tory ncerc s-i revin din starea de oc. Dac era acolo,
trebuia s-l nfrunte. i trebuia s-o fac singur.
- Sherry, i mulumesc c-ai venit. O s m mai gndesc i o
s te sun curnd.
- Mulumesc. ncerc s-o conving pe fiica dumitale s m an
gajeze. Poate mi pui o vorb bun. Mi-a prut bine, domnule
Bodeen. Atept s m suni, Tory.
Iei i se ghemui lng cine. Tory auzi prin u rsul ei n-
cntat i ltratul bucuros al cinelui.
- Aa, spuse el punnd minile n old i ntorcndu-se s se
uite prin magazin. Frumos. Se pare c te descurci foarte bine.
Nu se schimbase. De ce nu se schimbase? Oare arta mai
btrn? Nu prea. Nu i pierduse nici subirimea taliei, nici prul
i nici acel licr ntunecat din ochi. Timpul nu prea s-l fi atins.
i, cnd se ntoarse, ea simi c se face mic i c toi acei ani,
tot efortul pe care l fcuse pentru a-i reface viaa, dispruser.
- Ce vrei?
- Te descurci foarte bine, spuse el ducndu-se spre tejghea i
micornd astfel distana dintre ei.
Iar ea vzu c se nelase, cel puin parial. Timpul lsase
urme pe chipul lui, n liniile adnci din jurul gurii, n obrajii lsai, n
cutele de pe frunte ca nite urme de bici.
- Te-ai ntors n oraul tu natal ca s te dai mare. Mndria e
calea spre pierzanie, Victoria.
- De unde ai tiut c snt aici? i-a spus mama?
- Un tat rmne tat toat viaa. Am fost cu ochii pe tine.
Te- ai ntors aici ca s te lauzi i s m faci de ruine?
- M-am ntors pentru mine nsmi. N-are nici o legtur cu
tine.
Minciuni, minciuni, minciuni.
- Aici i-ai fcut pe oameni s vorbeasc, s ne arate cu
degetul. Aici ne-ai sfidat pe mine i pe Domnul pentru prima oar.
Ruinea pentru ce-ai fcut i ce erai m-a fcut s plec de-aici.
220

- Banii pe care i i-a dat Margaret Lavelle te-au fcut s pleci

de-aici.
Un muchi zvcni n obrazul lui. Un avertisment.
- Aa deci, oamenii vorbesc deja. Nu-mi pas.
- Or s vorbeasc i mai mult dac mai stai pe-aici. i cei
care te caut te vor gsi. Am fost s-o vd pe mama. E ngrijorat
din cauza ta.
- N-are de ce. Eu snt stlpul casei. Un brbat pleac i vine
dup cum are chef.
- Fuge. Ai fugit dup ce te-au prins, arestat i acuzat pentru
agresarea acelei femei. Ai ters-o i ai lsat-o singur pe mama.
De data asta, cnd or s te prind, n-o s mai existe nici o
eliberare condiionat. Or s te trimit n spatele gratiilor.
- Ai grij ce spui, zise el ntinznd mna brusc.
Ea era pregtit pentru o lovitur, dar el o apuc de bluz i o
trase peste jumtate de_tejghea.
-Arat-m i respect. mi datorezi viaa. Smna mea te-a adus
pe lume.
- Spre imensul meu regret.
Se gndi la foarfec de sub tejghea. i-o nchipui n mna ei
cnd el o mai trase puin. i, vznd furia aceea teribil i familiar
de pe chipul lui, se ntreb dac ar fi fost n stare s-o foloseasc.
- Dac m atingi, jur c m duc direct la poliie. Dac m
loveti, le spun tot, le spun i de cte ori m-ai btut mr, um-
plndu-m de vnti. Cnd o s termin...
I se tie respiraia i fcu un efort teribil s nu plng n clipa
cnd el o trase de pr cu mna pe care o avea liber i degetele
lui i frecar gtul. Lacrimi de durere se prelinser din ochii ei,
nsprindu-i vocea.
- Cnd o s termin, or s pun i mai multe gratii n jurul tu.
i jur. D-m'f drumul i pleac. O s uit c te-am vzut vreodat.
-ndrzneti s m amenini?
- Nu-i o ameninare. E o realitate.
% A

Furia i ura pe care le emana el aproape c o sufocar. i

simi gtlejul strngndu-se i pieptul apsat. Nu avea s mai
reziste mult.
- D-mi drumul.
Continu s-l priveasc n ochi, n timp ce vr mna sub
tejghea, bjbind dup foarfec.
- D-mi drumul pn nu intr cineva i te vede.
Emoiile se perindar pe chipul lui. Team amestecat cu
violen. Degetele ei atinser metalul rece al mnerelor i, n clipa
aceea, el o smuci brusc, mpingnd-o n casa de marcat.
 221

- Am nevoie de bani. D-mi tot ce-ai acolo. mi eti datoare

pentru fiecare rsuflare a ta.
- Nu snt muli. N-o s ajungi departe cu ei, spuse ea deschi-
znd sertarul i scond banii cu ambele mini.
Orice, numai s scape de el.
- Trfa aia mincinoas din Hartsvilie o s ard n iad, spuse el
continund s-o in de pr, n timp ce vra banii n buzunar. La fel
i tu.
- Tu o s fii deja acolo.
Nu tia de ce o fcu. Nu putea s prevad evenimente vii
toare, nu putea s prezic. Aceasta era o mic binecuvntare.
Dar l privi drept n ochi i vorbi ca i cum ar fi avut o viziune.
- Nu vei apuca sfritul anului i vei muri n chinuri, spaime i
flcri. Vei muri implornd ndurare. ndurarea pe care nu mi-ai
artat-o niciodat.
El se fcu alb ca varul i o mpinse cu putere, astfel nct ea
se izbi de perete i tot felul de lucruri se rsturnar. El ridic
braul, ndreptndu-l spre ea.
- Nu vei lsa o vrjitoare s triasc." ine minte. Dac spui
cuiva c m-ai vzut astzi aici, m ntorc i fac ce ar fi trebuit s
fac nc din clipa n care te-ai nscut. Cu o glug pe fa. Semnul
diavolului. Eti deja blestemat.
Iei i, vrnd capul ntre umeri, se ndeprt repede. Tory se
ls s alunece pe podea. Deja blestemat? Se uit fix la foar
fec. Aproape c o avusese n mn, foarte aproape...
Unul dintre ei ar fi ajuns n iad, dac ea ar fi apucat-o bine.
Nu era sigur c i-ar fi psat care dintre ei. Cel puin, s-ar fi
terminat totul.
i ridic genunchii la piept, i ascunse faa n ei i se fcu
ghem, aa cum fcuse de attea ori n copilrie.
Aa o gsi Faith cnd intr n magazin cu celul sub bra.
- Dumnezeule, Tory!
Dintr-o singur privire, vzu sertarul deschis i gol al casei de
marcat, lucrurile mprtiate pe jos i pe femeia care tremura pe
podea.
- Eti rnit?
Ls celul jos i, cnd acesta o lu la fug vesel, ea se duse
repede n spatele tejghelei.
- Las-m s m uit, s vd dac ai pit ceva.
- N-am nimic. Nu s-a-ntmplat nimic.
- S fii jefuit n plin zi n oraul sta e ceva. Tremuri toat.
Aveau arm, cuit?
- Nu. Nu. E-n regul.
222

- Nu vd snge. Eti puin roie aici, pe gt. Chem poliia. Vrei

un doctor?
- Nu! Nici poliie, nici doctor.
- Nu vrei s chemi poliia? Tocmai am vzut o brut de
individ ieind de-aici, intru, vd casa deschis i goal, pe tine pe
jos n spatele tejghelei i nu vrei s chemi poliia? Ce fac oamenii
din oraele mari cnd snt jefuii, prjituri?
- N-am fost jefuit, spuse Tory epuizat, rezemndu-i capul
de perete. Eu i-am dat banii. Erau mai puin de o sut de dolari.
Banii nu conteaz.
- Dac tot te-ai apucat s dai, d-mi i mie nite bani, pentru
c, dac aa ai de gnd s-i conduci afacerea, n-o s stai aici
mult vreme.
- Ba o s stau. O s rmn aici. Nimic n-o s m fac s fug
iari. Nimic. Nimeni. Niciodat.
Faith nu avea prea mult experien n ceea ce privea crizele
de isterie, dac nu erau ale ei, dar i se pru c recunoate aa
ceva n glasul ridicat al lui Tory, n privirea slbatic din ochii ei.
- Aa te vreau. Hai s ne ridicm de-aici i s mergem puin
n spate.
- Am spus c n-am nimic.
- Atunci, eti ori proast, ori mincinoas. Oricum, hai s mer
gem.
Tory ncerc s o dea la o parte i s se ridice singur, dar
picioarele nu o susinur. Se nmuiar i Faith o ridic, oblignd-o
s se sprijine de ea.
- Mergem puin n spate. O s las celul aici.
- Pe cine?
- Nu-ti face griji. Ai vreo trie pe-aici?
-N u .'
- Trebuia s-mi dau seama. Tory cea corect n-ar ine o
sticl de Jim Beam" n sertar. Stai jos, revino-i i spune-mi de
ce nu vrei s chemi poliia.
- Ar nruti situaia.
- De ce?
- Pentru c cel pe care l-ai vzut ieind din magazin era tatl
meu. Eu i-am dat banii ca s plece.
- El ti-a fcut semnul sta.
1

Cnd Tory privi n gol doar, Faith respir adnc.

- Presupun c n-a fost prima oar. Ah, Hope nu mi-a spus
nimic. mi nchipui c ai pus-o s jure c o s pstreze secretul,
dar aveam i eu ochi. De multe ori te-am vzut plin de vnti i
rni. ntotdeauna spuneai c ai czut sau c te-ai lovit de ceva,
 223

dar, ciudat, niciodat nu mi-ai dat impresia c ai fi fost o mpiedi

cat. Din cte mi-aduc aminte, aveai o mulime de vnti i n
dimineaa cnd ai venit s ne spui de Hope.
Faith se duse la micul frigider, gsi o sticl de ap i o des
chise.
- De aceea nu te-ai dus s te ntlneti cu ea n seara aia?
Pentru c el te btuse? o ntreb ea ntinzndu-i sticla de ap i
cntrindu-i tcerea. Presupun c am dat vina pe cine nu trebuia
pentru ce s-a-ntmplat atunci.
Tory lu sticla i bu.
- De vin e cel care a omort-o.
- Nu tim cine e. E mai uor s dai vina pe o fa i un nume.
Ai putea s pui mna pe telefon, s suni la poliie i s-l denuni.
eful Russ ar porni imediat n cutarea lui.
- Vreau numai s plece. Nu m atept s nelegi.
- Oamenii nu neleg niciodat. Dar, surpriz, spuse Faith
aezndu-se cu o fes pe birou. Tata a ridicat mna la mine foarte
rar. Cred c-mi mai ddea cte o palm la fund din. cnd n cnd,
dar, sincer s fiu, mai puin dect a fi meritat. Dar sigur se
pricepea s ipe i s insufle groaza n sufletul unei fetie.
Oh, Doamne, ce dor i era de el. i simi brusc lipsa tatlui ei.
- Nu pentru c m gndeam c-o s m bat, spuse ea ncet
acum. Ci pentru c mi spunea de fiecare dat cnd l dezam
geam. Mi-era fric s nu-l dezamgesc. Nu e acelai lucru, tiu.
Dar m ntreb, dac ar fi fost un alt gen de tat, un alt gen de om,
i a fi trit cu tot timpul cu spaima n suflet, ce a fi fcut?
- Ai fi chemat poliia i l-ai fi aruncat n pucrie.
- S fii sigur. Dar asta nu nseamn c nu neleg de ce n-o
faci. Cnd tata tria cu femeia aia, nu i-am spus mamei. O vreme
am crezut c ea nici nu tia, dar nu i-am spus. Am crezut c,
poate, o s se termine totul. M-am nelat, dar faptul c am
crezut mi-a dat o oarecare linite sufleteasc.
Mai calm, Tory puse sticla de ap pe birou.
- De ce eti drgu cu mine?
- Habar n-am. Nu te-am plcut niciodat prea mult, dar asta
a fost mai mult pentru c Hope te plcea i eu fceam contrariul.
Acum te culci cu fratele meu i mi-am dat seama c el nseamn
pentru mine mai mult dect mi-a fi nchipuit. E logic s te cunosc
mai bine ca s-mi fac o prere.
- Aadar, eti drgu cu mine pentru c fac sex cu Cade.
Exprimarea aceea seac o amuz pe Faith.
- Altfel spus. i-i mai spun ceva, pentru c o s te enerveze.
Te comptimesc.
224

- Ai dreptate, spuse Tory ridicndu-se, bucuroas c nu mai

tremura. M enerveaz.
- Mi-am nchipuit. Nu-i place s fii comptimit. Dar, ade
vrul e c nimeni n-ar trebui s se team de propriul tat. i nici
un brbat n-are dreptul, indiferent dac e rud sau nu, s lase
vnti sau cicatrici pe corpul unui copil. Mai bine m duc s vd
ce nzbtii a fcut celul dincolo.
1

- Cel? ntreb Tory fcnd pchii mari. Ce cel?

- Al meu. nc nu i-am dat nume, spuse Faith ieind i,
imediat, izbucni n rs. Ce drgu! E o scumpete mic.
Scumpetea mic dduse peste foia de mpachetat i, n clipa
aceea, trgea de ea cu furie. Victimele erau numeroase i m
prtiate ca zpada pe jos. Reuise s gseasc i o rol de
panglic roie, care, n cea mai mare parte, era nfurat n jurul
trupului ei grsu.
-A h , pentru Dumnezeu!
- Nu mai face aa. Nu poate s fie o pagub mai mare de
cinci dolari. Pltesc eu. Vino ncoace, scumpa mea.
Celua ltr vesel, se mpiedic n panglic i czu adora
toare la picioarele lui Faith.
- Jur c nu mi-am nchipuit vreodat c un animlu ca sta
ar putea s m fac s rd atta. Uit-te la tine, ppua mamei,
parc eti un cadou de Crciun.
O ridic i i gnguri.
- Te pori stupid.
- tiu. Dar nu-i aa c e scump? i m iubete la nebunie.
Mami trebuie s curee pe-aici pentru ca doamna asta rea s
nu-mi certe puiuul.
Deja n patru labe, Tory ridic privirea.
- Dac mai pui jos distrugtoarea aia de magazine, te muc
de glezn.
- Am nvtat-o s ad. E haioas ca o plrie nou. Fii
atent.
n ciuda ameninrii, Faith ls celua jos i i aps ezutul
cu mna.
- ezi. Fii feti cuminte. ezi pentru mami.
Celua ns se repezi, o linse pe Tory pe fa, dup care
ncepu s alerge dup propria-i coad.
- Ce mai plrie nou.
- Nu e scump?
- E de-a dreptul adorabil. Dar locul ei nu-i aici, spuse Tory
adunnd grmada de lucruri stricate i se ndrept. Du-o la plim
bare sau altceva de genul sta.
 225

- Voiam s-i cumpr un set frumos de castroane pentru mn-

care i ap.
- Nu din castroanele mele. Doar n-o s cumperi nite cas
troane din ceramic lucrate manual de artizani ca s pui n ele
mncare pentru cini.
- Ce-i pas ie la ce le folosesc atta timp ct le pltesc?
spuse Faith i, mai hotrt, lu celua n brae i alese dou
castroane albastre cu un model de culoarea smaraldului. Astea
ne plac. Nu-i aa, iubito? Nu, dulcea mic?
- E cel mai ridicol lucru pe care l-am auzit vreodat.
- O vnzare e o vnzare, nu? spuse Faith punnd castroanele
pe tejghea. Socotete i nu uita s adaugi i stricciunile.
- Las-le ncolo.
n spatele tejghelei, Tory arunc foia la co i calcul.
- Cincizeci i trei de dolari i douzeci i ase de ceni. Pen
tru castroane de cei.
- Bine. i dau cash. ine-o puin.
i puse celua n brae ca s poat scotoci n geant.
Vrjit fr s vrea, Tory i frec nasul de ea.
- O s mnnci ca o regin, nu? O adevrat regin a al
binelor.
- Queen Bee. E perfect, spuse Faith punnd banii pe tejghea
i lund celua napoi. Asta eti, Queen Bee. O s-i iau o
zgard frumoas i strlucitoare.
Tory cltin din cap n timp ce i ddea restul.
- Vd o cu totul alt fa a ta, Faith.
- i eu la fel. i mi place. Haide, Bee, avem de mers n
multe locuri, zise ea lund punga cu obiectele cumprate. Nu cred
c pot s deschid ua.
- i-o deschid eu, zise Tory i, dup o clip de ezitare, i
atinse braul. ti mulumesc, Faith.
t 1 '

- Cu plcere. Ar trebui s-i refaci machiajul, adug ea i

plec.
Nu inteniona s se implice. Dup prerea ei, vieile altora
erau fascinante pentru a face speculaii pe marginea lor, pentru a
brfdespre ele, dar totul de la o distan apreciabil.
ns, tot i amintea cum artase Tory ghemuit n spatele
tejghelei, cu panglicile i sforile argintii mprtiate n jurul ei.
Tot vedea semnul urt i rou de pe gtul ei.
Fuseser semne i pe corpul lui Hope. Ea nu le vzuse,
nimeni nu o lsase s le vad. Dar tiuse.
Nu suporta ideea ca un brbat s loveasc o femeie, asta era
tot. Cnd era rud, nu te duceai la poliie.
226

Dar existau alte modaliti pentru a ndrepta lucrurile.

Se aplec s o srute pe Bee pe cap, dup care se duse
direct la banc pentru a-i spune lui J.R. ce pise nepoata lui.

El nu pierdu timpul. i contramand urmtoarea ntlnire, i

spuse directorului adjunct c avea o problem personal i se
duse la magazinul lui Tory ntr-aa o grab nct cmaa i era
ud de sudoare cnd ajunse acolo.
Ea avea clieni, doi tineri care voiau s cumpere un platou
albastru cu alb.
Tory le ls spaiu, stnd n partea cealalt a magazinului i
nlocuind sfenicele pe care le vnduse n dimineaa aceea.
- Unchiule Jimmy. S-a nclzit afar? Eti rou la fa. Vrei
s- ti aduc ceva rece?
%

- Nu - da, se hotr el.

Avea s aib timp s se calmeze.
- Ce ai mai la ndemn, draga mea.
- Vin imediat, spuse ea ducndu-se n spate, dup care se
rezem de u i njur.
Vzuse n ochii lui. Faith trebuia s fi fcut un ocol pe la
banc. Halal ncredere, i spuse ea deschiznd furioas ua frigi
derului. Halal nelegere.
Trgnd aer n piept, i duse o cutie de ginger rece unchiului
ei.
- i mulumesc, scumpo, zise el bnd cu sete. , ce-ai zice
s-i fac cinste cu o mas de prnz?
- Nu e nici mcar dousprezece i mi-am adus cte ceva de
acas. Nu vreau s nchid magazinul n miezul zilei. Dar i mul
umesc. Bunica i Cecil au plecat azi-diminea?
- La prima or. Boots a-ncercat s-i conving s mai rmn
cteva zile, dar o cunoti pe bunica ta. i place s fie acas la ea.
Totdeauna st ca pe ghimpi cnd e n alt parte.
Cei doi tineri se pregtir s ias, femeia aruncnd n spate o
privire plin de regret.
- Ne ntoarcem.
- Sper. O zi plcut.
- Bun, ia s vd.
Nici nu se nchise ua bine, c J.R. ls cutia jos i o lu de
umeri, examinndu-i semnul de pe gt.
- Of, scumpo. Nenorocitul la. De ce nu m-ai sunat?
- Pentru c n-aveai ce s faci. Pentru c se terminase. Pen
tru c n-avea nici un sens s te ngrijorez, i exact asta a fcut
Faith dnd fuga s-i spun.
 227

- Termin. A fcut exact ce trebuia i i snt recunosctor

pentru asta. N-ai vrut s suni la poliie i poate c ar fi mai bine
pentru mama ta dac n-o facem. Dar eu i snt rud.
- tiu, zise ea lsndu-l s-o mbrieze. S-a dus acum. Nu
voia dect bani. i e fric, a fugit speriat. N-o s mai dureze mult
pn cnd or s-l prind. Vreau numai s fie departe de aici.
Departe de mine. Nu pot altfel.
- Bineneles c nu. Vreau s-mi promii ceva, zise J.R. des-
prinznd-o cu blndee de el i innd-o la o distan de un bra.
Dac-I mai vezi, chiar dac nu ncearc s se apropie de tine,
promite-mi c m anuni imediat.
- Bine. Dar nu-i face griji. A obinut ceea ce-a vrut. Acum e la
mile ntregi distan.
Simea nevoia s cread asta.
t

/
O crezu tot restul zilei. Se nvlui n armura subire i zgriat
n lupte a acelei credine toat dup-amiaza. i, dei tia c e o
prostie, desfcu una din lumnrile mpachetate i expuse i o
aez pe tejghea.
Spera c lumina i parfumul ei s alunge puin din atmosfera
neplcut pe care o lsase n urm vizita tatlui ei.
La ora ase nchise i se surprinse scrutnd strada, aa cum
fcuse sptmni ntregi cnd fugise la New York. O nfuria gndu!
c el i readusese nelinitea n suflet.
Chiar sttuse n ruina de cas a mamei ei i afirmase c
putea i avea s-i nfrunte tatl i toat acea fric, dac el
ndrznea s mai apar n viaa ei?
Unde i era curajul acum?
_ Nu putea dect s-i promit c avea s-l regseasc.
Dar bloc portierele imediat cum urc la volanul mainii i
inima i btea cu putere cnd se uita tot timpul n oglinda retrovi
zoare pe drum spre cas.
Trecu pe lng alte main', chiai i fcu cu mna lui Piney cnd
acesta o claxon din camioneta sa. Munca pe cmp trebuia s se
228

fi terminat pentru ziua aceea. Lucrtorii se duceau la casele lor.

La fel trebuia s fac i eful.
Astfel c simi o oarecare dezamgire cnd intr pe alee i
nu-i vzu maina. Nu i dduse seama c se atepta ca el s fie
acolo. Era adevrat c nu primise cu entuziasm ideea c el avea
s se mute cu ea, practic. Dar, cu ct se gndea mai mult, cu att i
fusese mai uor s accepte. i, odat acceptat, ideea o bucur.
Trecuse foarte mult vreme de cnd nu mai vrusese compa
nie. S aib pe cineva cu care s mpart ziua, s discute despre
lucruri fr importan, s gseasc lucruri mrunte de care s
rd, s se plng.
S aib pe cineva alturi cnd noaptea prea prea plin de
zgomote, micri i amintiri. _
i ce oferea n schimb? mpotrivire, discuii, un acord nervos
i tacit.
- Mici ruti, murmur ea cobornd din main.
Acestora, cel puin, putea s le pun capt. Ar fi putut s fac
ce fceau femeile de obicei pentru a-i rscumpra micile p
cate. Ar fi putut s-i pregteasc o cin plcut i s-l seduc.
Ideea aceea o binedispuse. Ce surprins ar fi fost dac iniia
tiva ar fi venit din partea ei. Spera s-i aduc aminte ce s fac,
pentru c venise vremea s-i recapete puin din control. Fcnd
acest lucru, avea s-i mai ia de pe umeri din responsabilitatea
penru ceea ce era ntre ei.
ncercase s-l mulumeasc aa pe Jack, i apoi...
Nu. Alung acele gnduri cu fermitate i descuie ua. Cade nu
era Jack i nici ea nu mai era femeia care fusese la New York.
Trecutul i prezentul nu trebuiau s se contopeasc.
Imediat cum intr tiu c totul era nc o iluzie. tia c el
fusese acolo, n ceea ce ea ncercase s fie cminul ei. Tatl ei.
Nu avusese prea multe lucruri de distrus i ea nu credea c
fcuse prea mult efort pentru asta. Nu venise s-i distrug cele
cteva piese de mobilier sau s-i fac guri n perei. Dei fcuse
i una i alta.
Fotoliul era rsturnat i el l atacase cu un obiect ascuit.
Lampa pe care o cumprase cu numai cteva zile n urm era
fcut praf, iar masa pe care sperase s-o refiniseze era aruncat
ntr-un col cu unul dintre picioare rupt.
Ea recunoscu mrimea i forma adnciturilor din perete. Era
semntura lui, pe care o lsa atunci cnd, din diverse motive,
prefera s loveasc cu pumnii n obiecte nensufleite n locul
fiicei lui.
Ls ua deschis, ca o oaie de scpare n cazul n care
 229

instinctele i erau adormite i el mai era nc n cas.

Dar n dormitor nu era nimeni. El smulsese cuvertura de pe
pat i sfiase salteaua. Bnui c scheletul de fier fusese o btaie
de cap prea mare pentru el, aa c l lsase ntreg.
Sertarele msuei de toalet erau scoase n afar, iar hainele
ei erau strnse grmad. Nu, nu vrusese s-i distrug lucrurile, se
gndi ea, altfel i-ar fi sfiat i hainele. O mai fcuse i altdat,
pentru a-i da o lecie de cum s se mbrace cuviincios.
Cutase ali bani sau lucruri pe care ar fi putut s le vnd
uor. Dac ar fi but, ar fi fost mai ru. Dac ar fi but, ar fi
ateptat-o. Aa... Se aplec s ridice o bluz mototolit i scoase
un ipt de disperare n clipa n care vzu cutia de lemn sculptat
n care i inea bijuteriile.
Se repezi la ea, dar se ls s cad cnd vzu c era goal.
Majoritatea bijuteriilor ei erau fleacuri. Frumoase, alese cu grij,
dar uor de nlocuit.
Numai c, printre ele, fuseser i cerceii de aur cu granate pe
care i-i druise bunica ei cnd mplinise douzeci i unu de ani.
Cercei care fuseser ai strbunicii ei. Singura motenire de fami
lie. Nepreuit. De nenlocuit. Pierdut.
- Tory!
Spaima din glasul lui Cade, paii lui grbii, o fcur s se
ridice repede.
- N-am nimic. Snt aici.
El ddu buzna n camer i o mbri strns nainte ca ea s
mai spun vreun cuvnt. Valuri nclcite de team i uurare iz
vorau din el ptrunznd n ea.
- N-am pit nimic, repet ea. Abia am ajuns. Acum cteva
minute. El plecase deja.
- i-am vzut maina, sufrageria. Am crezut..., zise el strn-
gnd-o i mai tare i ascunzndu-i faa n prul ei. Stai aa puin.
tia cum era s simi groaza ncletndu-i gtlejul. Nu i n
chipuise c avea s-o mai simt vreodat.
- Slav Domnului c eti teafr. Am vrut s ajung naintea
ta, dar am fost reinut. O s sunm la poliie i, apoi, o s vii la
Beaux Reves. Ar fi trebuit s te duc acolo de diminea.1

- Cade, n-are nici un rost. A fost tatl meu, spuse ea des-

prinzndu-se din mbriare i punnd cutia la loc pe msua de
toalet. A venit la magazin azi-diminea. Ne-am certat. sta e
doar felul lui de a-mi da de neles c nc mai poate s m
pedepseasc.
- Te-a lovit?
- Nu.
230

Negarea veni repede i automat, dar privirea lui i alunecase

deja pe gt.
Nu spuse nimic. Nici nu era nevoie. Ochii i se ntunecar plini
de violen - ea tiind s recunoasc foarte bine violena. Apoi
se rsuci i puse mna pe telefon.
- Cade, stai. Te rog. Nu vreau s sunm la poliie.
El nl capul brusc i i spuse cu aceeai furie reinut:
- Nu obinem totdeauna ce vrem.

Sherry Bellows srbtori posibila obinere a postului deschi-

znd o sticl de vin, punnd CD-ul cu Sheryl Crow att de tare ct
suportau vecinii i dansnd prin apartament.
Totul mergea perfect.
i plcea foarte mult n Progress. Era exact genul de orel de
provincie n care i dorea s locuiasc. Stelele fuseser bine
aliniate cnd i ascultase instinctul i solicitase postul la Progress
high, i spuse ea.
i plceau ceilali profesori. Dei nu i cunotea toi colegii
foarte bine nc, acest lucru avea s se schimbe n toamn, cnd
avea s nceap programul ntreg.
Avea s fie o profesoar minunat, la care elevii puteau s
vin cu problemele i nelmuririle lor. Orele ei aveau s fie pl
cute i avea s-i fac elevii s citeasc i s caute crile de
plcere, sdind seminele unei poveti de dragoste eterne cu
literatura.
Ah, avea s-i pun s munceasc mult, dar avea attea idei,
attea noiuni noi i minunate n legtur cu felul n care avea s
fac totul interesant, chiar distractiv.
Peste ani i ani, cnd elevii ei aveau s priveasc napoi,
aveau s-i aminteasc de ea cu drag. Domnioara Bellows,
aveau s spun. Mi-a schimbat viaa.
Era tot ce i dorise vreodat.
i dorise suficient de mult, se gndi ea acum, ca s nvee ca
o nebun i s munceasc din greu ca s-i suplimenteze bursa.
Meritase fiecare bnu.1

Avea facturile pentru a o dovedi.

Dar nu erau dect bani i ea gsise o modalitate de a rezolva
acea problem.
Avea s fie o plcere s lucreze la Southern Comfort". Avea
s-o ajute s mai scape de povara acelor mprumuturi din vremea
studeniei i s-i ofere puin stabilitate financiar. i mai mult,
avea s-o ajute s cunoasc oameni, s-i fac prieteni i, n scurt
timp, s devin un chip familiar n Progress.
 231

Deja i lrgea cercul de cunoscui. Vecinii din cldire, Maxine

de la cabinetul veterinar. i inteniona s consolideze acele leg
turi dnd o petrecere n iunie. Un chef de var, i spuse ea, care
nu avea s intre n conflict cu planurile nimnui.
Avea s-o invite i pe Tory, bineneles. i pe Doctorul Sexi,
veterinarul cu gropie n obraji. Categoric i-ar fi plcut s-l cu
noasc mai bine, hotr ea punndu-i al doilea pahar de vin.
Avea s-i invite pe soii Mooney. Domnul Mooney de la banc
o ajutase att de mult cnd ea i deschisese noile conturi. Apoi
era Lissy de la agenia imobiliar. O brfitoare, admise Sherry,
dar ntotdeauna era bine s-o ai pe brfitoarea oraului de partea
ta. Aflai lucruri att de interesante. i era mritat cu primarul.
Alt tip care arta bine, i aminti Sherry, cu un zmbet superb
i un fund pe msur. i cruia i cam plcea s flirteze. Bine c
aflase c era nsurat.
Se ntreb dac ar fi fost o ndrzneal s invite i familia
Lavelle. Erau, n definitiv, VIP-urile oraului Progress. Totui, Kin-
cade Lavelle se purtase foarte frumos i prietenos de fiecare dat
cnd se ntlniser prin ora.
i era superb.
Putea s fac invitaia foarte nonalant. Nu putea s fac nici
un ru. Voia s cheme o mulime de oameni. Avea s in des
chise uile terasei, aa cum o fcea mereu, i invitaii s ias la
aer._
i plcea foarte mult acel mic apartament cu grdin i putea
s mai cumpere un ezlong pentru a-l pune pe teras. Cel pe
care l avea prea singuratic acolo afar i ea nu inteniona s fie
singur.
Intr-o bun zi, avea s ntlneasc brbatul potrivit, aveau s
se ndrgosteasc n serile calde i s se cstoreasc n prim
var. S nceap o via mpreun.
Nu i era menit s rmn singur. Voia o familie. N-ar fi
renunat s predea, bineneles. Era profesoar, dar nu vedea de
ce n - ar fi putut s fie i soie i mam.
Voia totul i, cu ct mai curnd, cu att mai bine.
Fredonnd, iei pe teras, unde Mongo dormea. Ddu din
coad i se ntoarse pe spate, n caz c ea ar fi vrut s-l scarpine
pe burt.
Fcndu-i pe plac, se ls pe vine,mngindu-l, n timp ce
sorbea'din vin i privea alene n jur. Terasa ei ddea spre un
spaiu verde mrginit de copacii din parc, ntr-o parte, i o strad
rezidenial i linitit, n cealalt.
Alesese apartamentul n primul rnd pentru c acceptau ani-
232

male i, unde mergea ea, mergea i Mongo. n plus, era con

venabil pentru alergrile matinale n parc.
Apartamentul era micu, dar nu avea nevoie de prea mult
spaiu atta timp ct Mongo avea un loc unde s alerge. i, ntr-un
orel ca Progress, locuinele nu costau o avere ca n Charleston
sau Columbia.
- sta e locul potrivit pentru noi, Mongo. Aici e casa noastr.
ndreptndu-se, se ntoarse nuntru, n mica buctrie, cn-
tnd mpreun cu Sheryl despre greeala ei preferat. Avea s
continue srbtorirea preparndu-i o salat uria la cin.
Viaa era frumoas, i spuse ea tind legumele.
Pn cnd termin ea, afar ncepuse s se lase amurgul.
Iari fcuse prea mult, se gndi ea. Aceea era una dintre pro
blemele caracteristice singurtii. Totui, i li Mongo i plceau
morcovii i elina, aa c avea s i le pun n mncarea de sear
Aveau s mnnce pe teras i ea avea s mai bea un pahar de
vin, s se ameeasc uor. Apoi aveau s fac o plimbare pl
cut, hotr ea, lsndu-se pe vine pentru a ridica de jos castronul
lui Mongo. Poate avea s mnnce i puin ngheat.
Lu castronul. Deodat, surprinse o micare cu coada ochiu
lui i inima i se opri n loc. Ddu drumul castronului i izbuti s
scoat un ipt scurt.
Apoi, o mn i astup gura. Cuitul pe care-l folosise pentru a
pregti cina i atingea gtul.
- S taci. Dac nu faci nici un zgomot, nu te tai. Pricepi?
Ea i rotea ochii deja disperat. Aripi de spaim i fluturau n
stomac, umezindu-i pielea. Nu putea s-i vad chipul, dar i se
pru c-i recunoate vocea. Nu avea nici un sens. Absolut nici un
sens.
Mna lui i alunec ncet de pe gur i i cuprinse brbia.
- S nu-mi faci ru. Te rog, nu-mi face ru.
- Eh, de ce a face asta?
Prul ei avea un parfum dulceag. Un pr blond de trf.
- Hai s mergem n dormitor ca s stm mai comod.
- Nu, spuse ea, dar tcu brusc cnd simi lama cuitului plim-
bndu-i-se pe gt i ridicndu-i brbia.
iptul i ncremeni n gtlej, dorind cu disperare s ias, dar
cuitul l transform n lacrimi mute cnd el o mpinse afar din
buctrie.
Uile terasei erau nchise acum i jaluzelele lsate. #
- Mongo. Ce i-ai fcut lui Mongo?
- Doar nu-i nchipui c i-a face vreun ru unui cine drgu
i prietenos, nu?
 233

Fora momentului i strbtu trupul, fcndu-l tare, nfierbntat

i invincibil.
- Doarme puin. Nu-i face griji pentru cinele tu, scumpo.
Nu-i face griji pentru nimic. O s fie foarte bine.O s fie exact
Qum vrei.
O mpinse cu faa n jos n pat i i propti genunchiul pe
spatele ei. Adusese cu el i msuri de precauie. Un brbat tre
buia s fi^pregtit, chiar i pentru o trf. ndeosebi pentru o trf.
Dup un timp, tot ncepeau s ipe. i el nu voia s se folo
seasc de cuit. Nu cnd era att de priceput cu minile. Scoase
earfa din buzunar i i-o vr n gur.
Cnd ea ncepu s se mite i s se zbat, el fu n rai.
Nu era vlguit. i meninea corpul n form pentru a ispiti i
a icana brbaii. l excita i mai tare cnd se zbtea. Prima dat
cnd o lovi, simi un fior ca i cum ar fi fcut sex. Apoi o lovi din
nou ca s neleag amndoi cine era eful.
i leg minile la spate. Nu putea s rite ca acele unghii roz
s-i zgrie pielea.
n linite, se duse s trag draperiile i fcu ntuneric.
Ea gemea nbuit, ameit de lovituri. Acel sunet l fcu s
tremure, aa nct i crest puin pielea cnd folosi cuitul pentru
a-i tia hainele. Ea ncerc s se rostogoleasc, s se arcuiasc,
dar cnd el i vr vrful cuitului sub ochi i aps, rmase ne
micat.
- Asta vrei, spuse el desfcndu-i fermoarul, dup care o
ntoarse pe spate i o nclec. Asta ai cerut. Asta cerei toate.
Cnd termin, plnse. Lacrimi de autocomptimire i iroiau pa
fa. Nu era ea, dar ce altceva putea s fac? i apruse n cale,
nu-i dduse de ales.
Nu era perfect! Fcuse tot ce vrusese i tot nu era perfect.
Ochii ei erau sticloi i goi cnd el i scoase earfa i o srut
pe obraji. Tie frnghia cu care i legase minile i o vr n buzu
nare.
Dup aceea opri muzica i plec pe unde venise.

- Nu pot s vin la Beaux Reves.

Tory sttea pe veranda din fa n aerul plcut al serii. Nu
suporta gndul s intre n cas nc, nefiind pregtit s fac fa
dezastrului lsat n urm de tatl ei i mprejmuit de poliie. Cade
contempl trabucul pe care l aprinsese pentru a-i calma nervii
i i dori vag s fi avut i un pahar de whisky.
- Va trebui s-mi spui de ce. N-are nici un sens s rmi aici
cnd lucrurile stau aa cum stau i tu eti o femeie inteligent.
234

- Mai tot timpul, aprob ea. Faptul c snt inteligent reduce

complicaiile i scutete energie. Ai avut dreptate n legtur cu
faptul c trebuia s sunm la poliie, acum mi dau seama. Nu
gndeam. Era pur emoie. M nspimnt i m stnjenete.
Incercnd s. in totul ascuns, ca ntotdeauna, credeam c-o s
limitez spaima i ruinea. E oribil s fii victim, Cade. Te face s
te simi expus, furios i oarecum vinovat, n acelai timp.
- Nu te contrazic, chiar dac eti suficient de deteapt ca s
tii c n-ai de ce s te simi vinovat.
- Suficient de deteapt ca s-o tiu, dar nu i ca s gsesc o
modalitate de a nu m simi. O s fie mai uor cnd o s fac
ordine i o s scap de tot ce-a lsat el n urm. Dar tot o s-mi
amintesc felul cum eful Russ scria n carneelul lui i mi studia
faa, cum tata m - a intimidat astzi, aa cum a fcut de cnd m
tiu.
- N-ai de ce s-i simi orgoliul rnit din cauza asta, Tory.
- Mndria duce la pierzanie." Tata mi-a amintit asta azi-
diminea. i place foarte mult s foloseasc citate din Biblie ca
s-i sublinieze punctul de vedere.
- Or s-l gseasc. Acum e cutat de poliia din dou dis
tricte.
- Lumea nu e alctuit numai din dou districte. La naiba,
Carolina de Sud este mai mare de dou districte. Mlatini, muni,
bli. O mulime de locuri unde se poate ascunde, zise ea leg-
nndu-se nelinitit, deoarece simea nevoia s se mite. Dac o
s gseasc o modalitate de a lua legtura cu mama, ea o s-l
ajute. Din dragoste i sentimentul datoriei.
- n cazul sta, e i mai logic s vii cu mine la Beaux Reves.
- Nu pot s fac asta.
- De ce?
- Din mai multe motive. n primul rnd, mama ta ar fi m
potriv.
- Mama n-are nimic de spus n privina asta.
- Ah, nu vorbi aa, Cade, zise ea ridicndu-se i ducndu-se
n cellalt capt al verandei.
Oare el era acolo, undeva? se ntreb ea. Privind? Ateptnd?
- N-ai vorbit serios, sau n-ar trebui s-o faci. E casa ei i are
dreptul s spun cine intr acolo i cine nu.
- De ce ar avea ceva mpotriv? Mai ales dup ce-o s-i
explic.
- Ce s-i explici? ntreb ea ntorcndu-se. C-i instalezi iu
bita n casa ei, pentru c tatl iubitei tale e nebun?
El trase din trabuc alene.
 235

- N-a alege tocmai cuvintele astea, dar cam aa ceva.

- i snt sigur c m-ar primi cu flori i tiomoboane de cioco
lat. Ah, nu mai fi aa categoric, zise ea dnd din mn nainte ca
el s poat vorbi. Orice ar scrie pe hrtie, casa e a ei, Cade, i eu
nu voi intra acolo ca o intrus.
- Uneori, e o femeie dificil... aproape totdeauna, recunoscu
el. Dar nu e lipsit de inim.
- Nu, i inima ei n-o va accepta pe femeia pe care o con
sider vinovat de moartea iubitei sale fiice. Nu te contrazice cu
mine pe tema asta, spuse ea cu un tremur n glas. mi face ru.
- Bine, spuse el aruncnd trabucul cu un gest violent, dar
minile i erau destul de blnde cnd i le puse pe umerii ei. Dac
nu vrei sau nu poi s vii cu mine, te duc la unchiul tu.
- i, aa, ajungem la partea a doua a problemei, spuse ea
ridicnd minile spre ale lui. Iraional, ncpnat, ilogic. Re
cunosc toate astea acum, ca nu te simi obligat s mi le spui.
Trebuie s rmn aici, Cade.
- Dar nu e o colin strategic pe un cmp de lupt.
- Pentru mine, cam asta e. Nu m-am gndit niciodat aa.
spuse ea rznd uor. Dar, da, e colina mea pe propriul meu cmp
de lupt. M-am retras de attea ori. Odat mi-ai spus c snt la,
ca s-mi dai curaj, dar adevrul e c asta am fost aproape toat
viaa. Am avut scurte momente de curaj i asta face s fie mai
ru cnd m vd prbuindu-m din nou. Nu pot s-o mai fac de
data asta.
- De ce crezi c, stnd aici, eti curajoas, nu proast?
- Nu curajoas i, da, poate proast. Dar ntreag. Vreau atl
de mult s fiu ntreag din nou. Cred c a risca orice ca s nu
mai am locul sta gol n mine. Nu pot s-l las s m alunge.
Privi spre mlatina care devenea mai groas, mai adnc i
mai verde odat cu venirea verii. Tntarii roiau acolo, nmultin-
* 1 '

du-se n apa ntunecat. Aligatorii lunecau prin ea, o moarte

tcut. Era un loc unde erpii se trau i mlatina i trgea panto
ful din picior.
Un loc, i spuse ea, care devenea strlucitor i frumos cnd
apreau licuricii, unde florile slbatice creteau n lumina slab.
Unde un vultur putea s se nale ca un rege.
Nu exista frumusee fr risc. Nu exista via fr el.
- n copilrie, am trit speriat n casa asta. Era un mod de
via cu care te obinuieti aa cum te obinuieti cu anumite
mirosuri, bnuiesc. Cnd m-am ntors, am fcut-o s fie a mea,
scuturnd toate acele amintiri urte ca praful dintr-un covor. Aeri
sind ca s aiung acel miros, Cade. Acum, el ncearc s aduc
236

napoi frica aia. Nu pot s-l las. Nu vreau s-l las, adug ea
ntorcnd capul pn cnd i ntlni privirea din nou. Asta am fcut
azi-diminea. S nu spui nimnui. nc un mic secret murdar.
Dac nu m-ai fi presat, asta a fi fcut i aici. Rmn. Cur casa
asta de el i rmn. Sper c tie.
- A fi vrut s nu te admir pentru asta, spuse el mngindu-i
prul. Ar fi fost mai uor s te terorizez ca s faci cum vreau eu.
- N-ai mult teroare n tine.
Poate uurarea, sau altceva, o fcu s-i mngie obrazul cu
dosul minii.
- Tu manevrezi, nu forezi.
- E bine pentru viitorul relaiei noastre dac i-ai dat seama
de asta i nu te deranjeaz, spuse el trgnd-o mai aproape i
srutndu- i cretetul capului. Contezi pentru mine. Nu, nu deveni
rigid. Va trebui s te manevrez. Contezi mai mult dect avuse
sem intenia.
1 -

Cnd ea rmase tcut, el se ls condus de frustrare. Une

ori, era cea mai sincer cale.
- D-mi i tu ceva. La naiba, spuse apoi i o srut apsat.
Ea simi gustul nevoii, al cldurii, al micilor vpi de furie pe
care el le ascunsese att de bine. Tocmai acea emoie pur,
nefiltrat, din partea lui rsuci nc un urub nuntrul ei.
Doamne, nu voia s fie iubit sau ca cineva s aib nevoie de
ea, nu voia ca acele senzaii s fie trezite din nou la viat n ea.
1 1

Dar el era acolo i, numai prin asta, o fcu s simt iari.

- i-am dat deja mai mult dect credeam c posed. Nu tiu ct
mai e, spuse ea agndu-se de el. Se ntmpl attea n mine,
nct nu pot s in pasul. Totul duce napoi la tine. Nu e de-ajuns?
- Ba da, zise el srutnd-o iari, mai blnd, de data aceasta.
Ba da, e de-ajuns deocamdat. Atta timp ct faci loc pentru mai
mult, adug apoi mngindu-i obrajii cu degetul mare al ambelor
mini. Ai avut o zi cumplit, nu?
- Nu pot spune c a fost una dintre cele mai bune pe care
le-am avut vreodat.
- Atunci, hai s-o ncheiem bine. Hai s ne apucm.
- De ce anume?
El deschise plasa.
- Voiai s curei casa de el. Hai s-o facem.
%

Muncir mpreun vreo dou ore. El puse muzic. Ea nu s-ar

fi gndit la asta, ci ar fi rmas concentrat asupra detaliilor, i-ar fi
ndreptat mintea spre acele canale stricte. Dar muzica inund
casa i gndurile ei, distrgndu-i atenia.
 237

Ar fi vrut s ard hainele pe care le atinsese el, se vedea

ducndu-le afar, punndu-le grmad i aprinznd un chibrit. Dar
nu- i putea permite s cad prad slbiciunii. n schimb, le
spl, le strnse i ie puse deoparte.
ntoarser salteaua stricat invers. Trebuia schimbat, dar,
deocamdat, mergea. i, cu aternuturi curate, nu se observa
nimic.
El vorbi despre munca lui, n aa fel nct vocea i ptrundea
n minte tot att de plcut ca muzica. Fcur ordine n buctrie,
mncar sandviuri i ea i spuse c se gndea s angajeze pe
cineva.
- E o idee bun, zise el lundu-i o bere, ncntat c ea i
cumprase cteva. Afacerea ta i va plcea mai mult, dac nu-i
va rpi tot timpul. Sherry Bellows e noua profesoar, nu? Am
vzut-o cu cinele acum cteva sptmni la minimarf. Pare un
ghem de energie.
- Asta a fost i impresia mea.
- ntr-un ambalaj foarte atrgtor, spuse el zmbind i bnd
din bere cnd Tory ridic din sprncene doar. M gndeam la tine,
draga mea. O angajat atrgtoare i garanteaz succesul. Crezi
c-o s poarte ortul la micu?
- Nu, spuse ea categoric. Nu cred.
- Dac lai ca aia s fie uniforma ei, o s ai o mulime de
clieni. E o fat cu nite picioare foarte frumoase.
- Picioare. Hmmm. Ei bine, ea i picioarele ei depind de felul
n care se vor verifica referinele. Dar mi nchipui c se vor
verifica, spuse Tory terminnd de mturat i aruncnd coninutul
fraului la gunoi. Se pare c mai bine de-att nu se poate,
- Te simi mai bine?
- Da, spuse ea ducndu-se s pun la loc mtura i fraul.
Considerabil. i i mulumesc foarte mult pentru ajutor.
- Snt ntotdeauna deschis pentru mulumiri.
Ea scoase o caraf din frigider i i puse un pahar de ceai cu
ghea.
- Dulapul din dormitor nu e foarte mare, dar am fcut puin
loc. i mai e un sertar gol la msua de toalet.
El nu spuse nimic, ci doar i bu berea. Ateptnd.
- Voiai s poi s-i aduci cteva lucruri aici, nu?
- Exact.
- i?
- i?
- Nu locuim mpreun, spuse ea lsnd paharul jos. N-am
locuit cu nimeni niciodat i nu asta o s facem noi.
238

- Bine.
- Dar, dac o s-i petreci atta timp aici, ar fi bine s ai un ioc
unde s-i pui nite lucruri.
- Foarte practic.
- Ah, du-te naibii.
Dar nu era deloc furie n acele cuvinte.
- N-ar trebui s zmbeti cnd spui asta, zise el punnd berea
jos i cuprinznd-o cu braele.
- Ce crezi c faci?
- Dansez. Nu te-am dus niciodat la dans. E ceva ce oamenii
care nu locuiesc mpreun fac din cnd n cnd.
Era o melodie veche i lent, despre un biat care ruga o fat
s-i stea alturi cnd pmntul se ntuneca.
- ncerci s fii fermector?
- Nu trebuie s-ncerc. Face parte din machiajul meu, zise el
lsnd-o n jos i ea rse.
- Foarte priceput.
- Toate orele alea ngrozitoare de cotilion au folosit la ceva.
- Srman bieel bogat, spuse ea punnd capul pe umrul lui,
lsndu-se furat de dans, de plcerea pe care i-o ddea trupul
lui lipit de al ei, de parfumul lui. i mulumesc.
- Cu plcere.
- Cnd veneam spre cas n seara asta, m gndeam la tine.
- mi place cum sun.
- i-mi spuneam, pn acum, el a fcut toate micrile. L-am
lsat pentru c nu eram sigur dac voiam cu adevrat s fac i
eu una sau s rspund la una de-a lui. Era uor s fiu...
- Manevrat?
- Cred c da. i m gndeam, oare cum ar reaciona Kincade
Lavelle dac m-a duce acas i a pregti o cin gustoas?
- Ar fi fost ncntat.
- Da, bine, alt dat. Partea asta n-a ieit: Dar mai e o a
doua parte.
- i anume?
Ea nl capul i l privi n ochi.
- Cum ar reaciona Kincade Lavelle dac, dup aceea, cnd o
s fim relaxai i linitii, a ncerca s-l seduc?
- Pi..., fu tot ce izbuti el s spun cnd ea se lipi i mai mult
de el, plimbndu-i minile peste oldurile lui. Ca un gentleman ce
snt, cred c ar trebui s te las s afli.
De data aceasta, ea fu cea care descheie nasturi, cmaa lui
i, apoi, pe a ei. i puse buzele deasupra inimii lui, pe pielea
cald i btile puternice.
 239

- i port gustul cu mine de cnd m-ai srutat prima oar,

spuse ea i, n timp ce i plimba buzele pe pielea lui, i scoase
cmaa. Am puterea s readuc gusturile napoi i am fcut asta
de multe ori cu al tu deja.
i plimb minile peste pieptul lui, peste abdomen - un tre
mur - n sus spre umeri. Avea nite umeri att de lai i de
puternici.
- mi place s te simt. Muchi lungi i tari. M excit. i
minile tale, nsprite de munc, mngindu-mi trupul.
i desfcu bluza i o ls s cad pe jos, lng a lui. Pri-
vindu-l n ochi, i descheie sutienul, lsndu-l s lunece.
- Atinge-m acum.
El i cuprinse snii n mini, calzi i grei, atingndu-i sfrcurile cu
marginile degetului mare.
- Da, aa, spuse ea lsnd capul pe spate cnd o fierbineal i
se strnse n stomac. Exact aa. Totul devine lichid nuntrul meu
cnd m atingi. Poi s vezi asta? ntreb ea i ochii ei prelungi i
ntunecai i ntlnir pe ai lui. A vrea...
- Spune-mi.
Ea i umezi buzele i ddu s-i deschid nasturele blugilor.
El i acoperi minile cu ncordare.
- A vrea s simt ce simi tu. Ca ceea ce e n tine s fie n
mine. N-am mai ncercat asta cu nimeni. N-am vrut s-o fac nicio
dat. M lai?
El ls capul n jos i i frec buzele de ale ei.
- la ce vrei.
Era un risc. Avea s fie deschis, mult mai lipsit de aprare
dect el. Dar voia totul, acea minunat legtur de ncredere.
l atinse din nou cu buzele i i deschise mintea, inima, tru
pul.
Puterea acelor dorine i imagini combinate fu ca un fulger.
Dorina lui se mpleti i se suprapuse peste a ei.O strbtu ntu
necat, strlucitoare, plin de energie.
Capul i zvcni pe spate din cauza impactului i avu un or
gasm prelung i erotic.
- Doamne! Doamne! Ateapt.
- Nu.
El nu mai simise niciodat aa ceva. Legturile dintre ei se
mpletir strns ntr-o mas ndrznea i splendid de excitare.
- Mai mult, spuse el mucndu-i umrul. Iari. Acum.
Ea nu putu s se mpotriveasc. ni prin ea ca o furtun de
furie i strlucire.
Ea fu cea care l trase pe jos, care gfia printre rugmini i
240

ameninri n timp ce i trgeau de haine reciproc.

l zgrie i l muc, rostogolindu-se pe podea. Pulsul lui btea
n ea, izbindu-se slbatic de al ei.
Gustul lui, gustul ei, se amestecau pentru a-i potoli setea.
Cnd el o penetr, ea i simi zvcnirile urgente ale sngelui,
labirintul disperat al gndurilor. Pierdui.
Ea ip o dat, de dou ori. Erau amndoi pierdui,
i auzi numele, vocea lui strignd-o n mintea ei cu cteva
secunde nainte s-i neasc de pe buze.
Cnd se eliber n ea, o trase odat cu el i mreia acelui
moment o fcu s plng.

Wade avea minile extrem de ocupate - ce mai rmsese din

ele dup ce pisica agitat greit numit Fluffy i le fcu praf n
timpul injeciilor. Maxine era n plin perioad de examene i el i
dduse liber n ziua aceea, ceea ce nsemna c Wade nu avea
dect dou mini mpotriva a patru gheare i unui numr de dini
foarte ascuii.
I 1

Cu vreo or n urm, ajunsese la concluzia c fcuse o gre

eal imens dndu-i liber lui Maxine. ncepuse ziua cu o urgen
care necesitase o vizit la domiciliu i l fcuse s ntrzie mult. n
plus, n sala de ateptare avea loc un mic rzboi declanat de un
conflict de personalitate ntre un setter i un bichon, iedul familiei
Olson, care reuise s mnnce cea mai mare parte dintr-o p
pu Brbie Malibu pn cnd braul acesteia i rmsese nfipt n
gt i temperamentul lui Fluffy i avusese o diminea cumplit.
Tocmai njura, asudnd i sngernd, cnd Faith intr repede
pe ua din spate.
- Wade, scumpule, poi s te uii puin la Bee? Cred c e
bolnvioar.
- Stai la coad.
- Nu dureaz dect un minut.
- N-am nici un minut.
- Of, i tu... Dumnezeule, ce-ai pit la mini? exclam ea i l
 241

vzu ferindu-se de o alt lovitur de ghear, vrnd pisica sub

bra. Pisica asta rea i btrn te-a zgriat, scumpule?
- Pup-m-n fund, fu cel mai bun rspuns pe care l gsi.
- Te-a zgriat i acolo? strig Faith cnd el se duse n sala de
ateptare. E-n regul, scumpo, zise ea frecndu-i nasul de c
elu. Tai o s se ocupe de tine imediat.
El veni napoi s se spele i s-i dea cu dezinfectant.
- A scncit i a gemut toat dimineaa. i nsucul i e cldu.
Nu vrea s se joace. St, pur i simplu. Vezi?
Faith o ls jos pe Bee, care se ghemui lng picioarele lui
Wade, l privi jalnic i ncepu s verse pe pantofii lui.
- Vai! Vai de mine! Nu se poate. Trebuie s fie de la ceva
ce-a mncat. Lilah a zis c n-ar fi trebuit s-i dau attea prjituri,
zise Faith mucndu-i buzele, dar nu putu s nu rd.
Wade se uita la ea, cu dezinfectantul ntr-o mn, un firicel de
snge pe cealalt i vom de cel pe pantofi.
- Ne pare extrem de ru. Bee, nu mnca aia. Nu e bun, spuse
ea lund-o n brae. Pun pariu c acum te simi mai bine, nu-i aa,
scumpo? Vezi, Wade? D iari din codi. tiam eu c, dac o
aduc la tine, totul o s fie n regul.
- Aa ai tu impresia? C totul e n regul?
- Pi, Bee a vrsat ce o supra i nu cred c a fost prima
oar cnd un cel a vomat pe tine.
- Am o sal de ateptare plin, o grmad de zgrieturi pe
mini i, acum, pantofii or s-mi put tot restul zilei.
- Du-te i schimb-i, spuse ea dndu-se napoi cnd el mim o
ghear cu una din mini.
i plcu lumina care aprea n ochii lui cnds era furios.
- Acum, Wade.
El nclet pumnul i se lovi uor ntre ochi.
- M duc s arunc pantofii tia, dar pn m-ntorc, vreau s
curei totul aici.
- S cur? Eu?
*

- Exact. Du cinele n sala de operaii, ia o gleat i o crp

i apuc-te de treab. Eu n-am timp pentru asta, adug apoi i,
aplecndu-se, i scoase pantofii apucndu-i de tocuri. i f-o re
pede. Snt foarte n urm.
- Tai e puin ntors pe dos n dimineaa asta, i opti ea lui
Bee, cnd Wade se duse afar, la gunoi.
Apoi se uit la podea i se strmb.
- Bine mcar c cea mai mare parte ai lsat-o pe pantofii lui.
Nu-i chiar att de ru.
Cnd se ntoarse, el o gsi tergnd asculttoare, dar fr s
242

se priceap. Pe linoleum se vedeau poriuni de clbuc plutind pe

mici valuri de ap. Aproape c i se pru c trecea un curent prin
ele. Dar nu avu inima s se plng.
- Snt aproape gata. Bee e n spate, se joac cu osul ei
scritor. Are iari ochii strlucitori, spuse Faith trntind crpa n
gleat i mprocnd mai mult ap. Cred c trebuie s atep
tm s se usuce.
Ca s nu ipe, el i trecu minile peste fa i rse.
- Faith, eti unic.
- Bineneles c snt.
Se ddu napoi cnd el lu gleata, o goli, stoarse crpa i se
apuc s tearg apa cu clbuc.
- Ah, bnuiesc c i aa se poate.
- F-mi un serviciu. Du-te i spune-i doamnei Jenkins s-l
aduc pe Mitch n spate. E cinele de vntoate care url de o
jumtate de or. i, dac reueti s gseti o modalitate de a
menine puin ordine n sal n urmtoarele douzeci de minute,
i fac cinste cu o cin la ce restaurant vrei.
- Cu ampanie?
- Sticl mare.
- O s vd ce pot face.
El obinu cele douzeci de minute, cnd, deodat, auzi strig
tele nspimntate.
- Wade! Wade, vino repede!
Iei n grab i l vzu pe Piney Cobb cltinndu-se cu Mongo
n brae.
1

- A nit n mijlocul strzii, chiar n faa mea. Dumnezeule

mare. Sngereaz destul de ru.
- Adu-I n spate.
Se mic repede. Cinele respira anevoios, iar pupilele i erau
fixe i dilatate. Sngele i mbcsea blana deas i picura pe jos.
-A ici, pe mas.
- Am pus frn, mormi Piney i se ddu napoi. Am tras de
volan, dar tot l-am lovit. M ndreptam spre magazinul de fierrie,
cnd el a nit deodat din parc n mijlocul strzii.
- tii cumva dac ai trecut peste el?
- Nu cred, spuse el i, cu mini tremurtoare, scoase o ban-
dan roie, decolorat, i i terse faa asudat. Cred c l-am
lovit, dar s-a-ntmplat att de repede.
- Bine, spuse Wade nfcnd cteva prosoape i, din mo
ment ce Faith sttea lng el, i lu minile i i le puse pe pro
soape Apas tare. Vreau s oprim sngerarea. E n stare de oc.
frann do ua dulapului i lu o sering.
 243

- Stai cuminte, biete. Rezist, murmur el cnd cinele n

cepu s se mite i s scnceasc. Apas bine, i spuse el iui
Faith. i dau un sedativ. Trebuie s verific s vd dac are leziuni
interne.
Ei i tremuraser minile cnd el i le puse pe ran. Avu im
presia c vzuse osul prin rana din piciorul cinelui. i stomacul i
se ntoarse pe dos. Ar fi vrut s-i fereasc minile de tot acel
snge, s fug din ncperea aceea. De ce nu putea s in
Piney? De ce nu mai era altcineva acolo? Ddu s spun toate
acele lucruri, dar cuvintele i rmaser n gtlej. Simea mirosul de
snge, de dezinfectant i pe cel al sudorii lui Piney produs de
panic.
Dar privirea i se ainti asupra feei lui Wade. Calm, stpn pe
sine, puternic. Ochii i erau concentrai i gura nchis ferm. Se
uit la el, respirnd printre dini. Privindu-I cum lucra, cu eficien,
rapiditate i concentrare, se mai calm, chiar cnd cinele deveni
iari nemicat sub minile ei.
- N-are coaste rupte. Nu cred c a trecut roata peste el. S-ar
putea s aib ceva la un rinichi. O s ne ocupm de asta mai
trziu. Rana de la cap e destul de superficial. N-are snge n
urechi. Piciorul e cel mai grav.
i asta era destul de ru, i spuse el. Avea s fie dificil s
salveze i piciorul i cinele.
- Trebuie s-l operez, spuse el uitndu-se n spate i vzu c
Piney se prbuise pe un scaun cu capul ntre genunchi. Am
nevoie de ajutorul tu, Faith. O s-l iau n brae i o s-l duc
acolo, dar trebuie s stai lng mine. S ii apsat bine. A pierdut-
prea mult snge. Gata?
- Ah, Wade, dar...
- S mergem.
Ea se conform, pentru c nu avea ncotro. Alerg pe lng
el, deschiznd ua cu mna pe care o avea liber. Bee ltr
bucuroas i fugi printre picioarele ei.
- ezi! spuse Wade att de sever, nct Bee se culc as
culttoare pe podea.
Imediat cum puse cinele pe mas, lu un or gros i i-l
arunc lui Faith.
- Pune-i sta. Trebuie s fac fotografii.
- Fotografii?
- Radiografii. Du-te la capul lui i ine-i-l ct poi de nemicat.
orul era foarte greu, dar ea reui s fac ce i se ceruse.
Ochii lui Mongo erau ntredeschii, dar ei i se pru c o privea,
implornd-o s-l ajute.
244

- O s fie bine, scumpule. Wade o s fac totul s fie bine. O

s vezi.
Sunetul vocii ei o fcu pe Bee s scnceasc i s se ghemuia-
sc la picioarele ei.
7 Scoate-i orul acum.
n timp ce atepta s se developeze filmul, Wade ddea co
menzi.
- Vino ncoace din nou i apas. Vorbete cu el n con
tinuare. S-ti aud vocea.
I

- Bine, am neles. Hm, spuse ea i, nghiind ceva ce avea

un gust amrui, aps grmada de prosoape pe ran. Wade o s
te fac bine din nou. Tre... trebuie s te uii n ambele pri cnd
traversezi strada. S nu mai uii asta data viitoare. Ah, Wade, o
s moar?
- Nu dac-mi st n putere, spuse el punnd radiografiile pe
un ecran luminat i ncuviinnd sumbru. Nu dac-mi st n pu
tere, repet apoi i se apuc s-i adune instrumentele.
Acestea sclipeau argintii n lumina puternic de deasupra ca
petelor. Capul ei prea s se nvrt n acelai ritm cu stomacul.
- Ai de gnd s operezi? Acum? Aa, pur i simplu?
- Trebuie s-ncerc s salvez piciorul.
- S-l salvezi? Vrei s spui...
- F doar ce spun i nu mai gndi.
Cnd el ddu la o parte compresele, ea simi un gol n sto
mac, dar el nu-i ls timp s-i vin ru.
- ine sta i apei pe buton cnd i spun c am nevoie de
aspiraie. Poi s-o faci cu o singur mn. Cnd o s am nevoie de
un instrument,1 ti-l descriu. S mi-l dai cu mnerul. Acum o s-l
1

anesfeziez.
Ls becul n jos i pregti locul. Tot ce mai auzea Faith
acum era glgitu! de pe furtun atunci cnd el cerea aspirare i
zdrngnitul instrumentelor. Ea i feri privirea i ar fi vrut s-o
poat ine aa n continuare, dar el tot ddea comenzi care o
obligau s se uite.
Nu dup mult timp, totul deveni ca un film. Wade inea capul
n jos, iar ochii i erau calmi i calculai, dei ea vzu broboanele
de sudoare de pe frunte. I se prea c minile lui erau fermecate,
micndu-se att de delicat prin snge, carne i os.
Ea nici mcar nu clipi cnd el vr la loc osul deplasat. Nimic
nu era real. l privi cum fcu nite custuri imposibil de mici n
interiorul rnii. Galbenul soluiei sterile pe care o folosise i ptase
minile, amestecndu-se cu sngele, astfel nct totul avea culoa
rea unei vnli vechi.
 245

- Vreau s verifici btile inimii manual. Pune-i mna pe inim

i spune-mi cum bate.
- Cam ncet, spuse ea. Dar pare constant. Cam aa, bum,
bum, bum.
- Bine, uit-te la ochii lui acum.
- Pupilele snt foarte mari.
- Se vede snge n albul ochilor?
- Nu, nu cred.
- Bine, are nevoie de nite tije n piciorul sta. Osul e mai
mult zdrobit dect rupt. Dup ce facem i asta, nchid i i pun
ghipsul.
- O s fie bine?
- E sntos, spuse Wade tergndu-i fruntea cu braul. i e
tnr. Are anse s-i pstreze piciorul.
i fcea griji n legtur cu bucelele de os. Oare le scosese
pe toate? Fusese afectat muchiul, nite tendoane rupte, dar ei
considera c reparase tot ce fusese mai grav.
Toate acestea treceau printr-o parte a minii lui, n timp ce
restul se concentra pentru a consolida osul cu oel.
- O s tiu mai multe peste o zi, dou. mi trebuie pansament
i leucoplast. n dulapul de colo.
Dup ce nchise rana, Wade bandaj i fix piciorul,ji puse
ghipsul i verific el nsui semnele vitale ale cinelui. i ngriji
julitura de pe bot i din spatele urechii stngi.
- A rezistat, murmur el i, pentru prima oar n mai mult de
o or, se uit direct la ea. i tu la fel.
- Da, bine, mi-a fost puin cam ru la nceput, dar apoi...
Ridic minile i vru s gesticuleze. Erau pline de snge, ca i
bluza ei.
- Oh, oh, Doamne! reui s ngaime nainte s dea ochii
peste cap.
El o prinse la timp i o ntinse pe jos. i revenea deja cnd el
i propti capul apropiindu-i un pahar de ap de buze.
- Ce s-a-ntmplat?
- Ai leinat, plin de graie i ntr-un moment convenabil,
spuse el srutnd-o pe obraz. Te duc sus. Poi s faci o baie i s
te ntinzi puin.
- N-am nimic, zise ea, dar cnd el o ajut s se ridice, se
cltin pe picioare. Bine, poate c nu e chiar aa. O s m simt
mai bine dup ce stau linitit un timp.
Puse capul pe umrul lui, pe jumtate plutind cnd el o duse
sus.
- Nu cred c snt fcut s fiu asistent.
246

- Te-ai descurcat excelent.

- Ba nu, tu te-ai descurcat de minune. Nu m-am gndit nicio
dat, n-am neles de ce faci ceea ce faci. Totdeauna am crezut
c doar faci injecii i curei rahai de cine.
- Fac i de-astea destul.
O duse n baie, unde putu s-o sprijine de chiuvet i s dea
drumul la ap cald.
- Pune minile aici. O s te simi mai bine cnd or s fie
curate.
- Faci mult mai mult, Wade. i snt mai multe n legtur cu
tine, spuse ea i privirile li se ntlnir n oglind. N-am fost atent,
nu m-am ostenit s privesc mai ndeaproape. Ai salvat o via
astzi. Eti un erou.
- Am fcut ceea ce am fost nvtat.
I

- tiu ce-am vzut i am vzut ceva eroic, spuse ea ntor-

cndu-se i srutndu-l. Acum, dac nu te superi, o s m dez
brac i o s intru sub du.
- Eti destul de sigur pe picioare?
- Da, m simt bine. Du-te i vezi ce-i face pacientul.
- Te iubesc, Faith.
- Cred c da, zise ea ncet. i e mai plcut dect m-a fi
ateptat. Du-te acum, nc snt destul de ameit ca s spun ceva
ce s-ar putea s regret mai trziu.
- O s m-ntorc cnd pot.
Verific nti starea lui Mongo, dup care se spl i se duse
n cabinetul de consultaii. Piney era tot pe scaun i Bee dormea
ncolcit n braele lui.
I

Wade uitase de amndoi.

- Cinele la o s supravieuiasc?
- Pare s fie bine.
- Oh, Doamne, Wade. M simt ngrozitor. Am tot recapitulat
episodul n minte i-mi spun c ar fi trebuit s fiu mai atent.
Conduceam cu mintea aiurea i, deodat, m-am trezit cu cinele
srind n mijlocul strzii. Ar fi putut s fie un copil.
- N-a fost vina ta.
- Am lovit vreo dou cprioare la viaa mea. Nu tiu de ce nu
m-a afectat aa. n general, m enervam. Cprioarele pot s
loveasc zdravn o main. Vreun copil vine de la coal i
caut cinele la.
- i cunosc stpna. O s-o sun. Faptul c l-ai adus imediat a
fost extrem de important. Asta trebuie s ii minte.
- Da, eh, spuse e' oftnd adnc. Fetia asta e o dulcea, zise
apoi mngind-o pe Bee pe cap. A venit aici cutnd-o cu lum-
 247

nareai a ros puin la ireturile mele i a adormit ntr-o clip.

- Ii mulumesc c ai avuLgrij de ea, spuse Wade lund-o n
brae.
Bee csc i ncepu s-i ling zgrieturile de pe mn.
- Te simi bine?
- Da. Ca s fiu sincer, o s m duc s beau ceva. Cade o fi
trimis deja pucaii marini s m caute, dar va trebui s mai
atepte, spuse el ridicndu-se. S m anuni cum se mai simte
cinele, da?
- Sigur, spuse Wade btndu-l pe umr cnd iei.
n sala de ateptare nu mai era nimeni. Wade i nchipui c
pacienii si se plictisiser s mai atepte i plecaser. El nu
putea dect s se bucure de linitea aceea. O ls pe Bee jos cu
una din buntile pentru cini pe care Maxine le inea n sertarul
biroului i se apuc s caute numrul lui Sherry Bellows n fie.
i rspunse robotul, aa c el i ls mesaj. Probabil c era pe
afar, cutndu-i cinele, i spuse Wade. Mai mult ca sigur c
avea s dea de cineva care vzuse accidentul.
Ls lucrurile aa i se duse napoi la Mongo.

La cteva minute dup ce Wade vorbi cu robotul lui Sherry,

Tory ascult aceeai voce vesel anunnd c nu putea veni la
telefon.
- Sherry, snt Tory Bodeen de la Southern Comfort". A vrea
s m suni sau s treci pe la magazin cnd poi. Dac te mai
intereseaz, s tii c ai primit postul.
Acea'hotrre o fcea s se simt bine, i spuse Tory punnd
receptorul la loc. Nu numai c referinele fuseser excelente, dar
ar fi putut fi chiar plcut s aib un chip vesel i nite mini
harnice n magazin cteva ore pe sptmn.
Treaba mergea ncet n ziua aceea, dar ea nu era descura
jat. Era nevoie de timp pentru a se pune pe picioare, pentru a
deveni o parte din viaa oamenilor de zi cu zi. i, n dimineaa
aceea, fuseser muli care priviser doar.
Folosi timpul alctuind un program acceptabil pentru noua ei
angajat. Scoase formularele pe care trebuia s le completeze
pentru impozite i adug lista cu regulile magazinului pe care o
btuse la main.
ncerc s formuleze un anun care s apar n ziarul de
duminic i n care s includ i articolele din bumbac pe care se
hotrse s le vnd n magazin. Cnd auzi clopoeii, ridic pri
virea repede, cu aceeai tresrire a inimii pe care o simise toat
ziua la auzul acelui zgomot.
 248

Dar, cnd o vzu pe Abigail Lawrence, ls stiloul jos i zmbi.

- Ce surpriz plcut.
- i-am spus c-o s trec pe-aici. Tory, e minunat. Ai nite
lucruri superbe.
- Avem nite artiti foarte talentai.
- i tii cum s le expui operele, spuse Abigail ntinznd mna
cnd Tory ocoli tejgheaua. O s-mi petrec timpul minunat chel
tuind bani aici.
- Nu vreau s te rein. S-i aduc ceva? O butur rcori
toare, un ceai?
- Nu, absolut nimic. Vai, acela e un batik?
Abigail se duse s admire un portret nrmat al unei tinere
care sttea pe o potec de grdin.
- Face lucruri minunate. Am n stoc i cteva earfe de-ale ei.
- Va trebui s arunc o privire. Vreau s vd tot. Dar pot s-i
spun c vreau acest batik. E perfect pentru ca soul meu s mi-l
. druiasc de aniversare.
Amuzat, Tory se duse s-l ia de pe perete.
- i l vrea mpachetat?
- Firete.
- De ct timp sntei cstorii?
Abigail nclin capul cnd to ry se ntoarse la tejghea. Tot
timpul ct i fusese avocat, nu i amintea ca Tory s-i fi pus vreo
ntrebare personal.
- De douzeci i ase de ani.
- De la zece ani?
Abigail zmbi larg i examin o cutie din lemn noduros lustruit.
- Propriul magazin i priete,-spuse ea ducnd cutia spre
tejghea. Cred c i oraul, de asemenea. Aici eti-acas.
- Da. Aici e acas. Abigail, chiar ai venit de la Charleston ca
s faci cumprturi?
- Pentru asta, i ca s te vd. i ca s stau de vorb cu tine.
Tory ncuviin.
- Dac ai mai aflat ceva despre fata care a fost ucis, nu e
nevoie s m pregteti.
- N-am aflat mai multe despre ea. Dar l-am rugat pe prietenul
meu s verifice dac au mai existat crime asemntoare, care au
fost comise n ultimele dou sptmni din august.
- Mai snt i altele.
- tiai deja.
- Nu, am simit. M-am temut. Cte altele?
- Trei care se potrivesc profilului i intervalului de timp. O
feti de doisprezece ani care a disprut n timpul unei excursii cu
 249

familia la Hilton Head, n august 1975. O tnr de nousprezece

ani care frecventa nite cursuri de var la universitatea din Char
leston, n august 1982 i o femeie de douzeci i ase de ani
care era n excursie cu prietenii n Sumter National Forest. Au
gust 1989.
- Att de multe, opti Tory.
- Toate au fost crime sexuale. Violate i strangulate. Nu s-a
gsit sperm. Au fost urme de violen fizic, ndeosebi n zona
feei. Acestea au devenit din ce n ce mai dure cu fiecare victim.
- Pentru c fetele nu snt cele care trebuie. Fetele lor nu snt
ca faa ei. A lui Hope.
- Nu neleg.
Tory ar fi vrut ca nici ea s nu neleag. Ar fi vrut ca acele
lucruri dezgusttoare s nu fie att de oribil de limpezi.
- Toate erau blonde, nu-i aa? Drgue, subirele?
-D a .
- O tot omoar. O dat n-a fost de-ajuns.
Abigail cltin din cap, puin ngrijorat de felul n care ochii
lui Tory devenir nceoai i ntunecai.
- E posibil s fi fost ucise de acelai individ, dar...
- Au fost ucise de acelai individ.
- Intervalele de timp dintre crime deviaz de la profilul crimi
nalului n serie tipic. Atia ani ntre ele. Bine, nu snt avocat
penal i nici psiholog, dar m-am documentat destul n legtur
cu acest subiect n ultima sptmn. Vrstele victimelor nu se
ncadreaz n profilul standard.
- Nu exist nici un standard, Abigail, spuse Tory deschiznd
cutia de lemn i nchiznd-o la loc. Nu e nimic tipic.
- Trebuie s existe o baz. Prietena ta i fetia de doispre
zece ani arat faptul c e vorba de un pedofil. Dup prerea
mea, un individ care alege copii ca victime nu trece apoi la femei
n toat firea.
- Dar nu trece la nimic. Vrsta lor e totul. Fiecare din ele avea
vrsta pe care ar fi avut-o Hope dac ar fi trit. sta e profilul.
- Da, snt de acord cu tine, dei nici una dintre noi nu e
expert n domeniu. Bnuiesc c m-am simit obligat s-i art
punctele slabe.
- S-ar putea s mai fie i altele.
- Se fac investigaii, dei, n acest moment, dup cum m-a
asigurat prietenul meu, nu s-a mai descoperit nici una. FBI-ul
face cercetri. Tory, omul meu de legtur a vrut s tie de ce
m interesa treaba asta, cum aflasem de fata care fcea auto
stopul. Nu i-am spus.
250

- ti mulumesc.
1 f

- Dar tu ai putea s ajui.

- Nu tiu dac pot. Chiar dac m-ar lsa ei, nu tiu dac snt
n stare. M nghea pe dinuntru. Niciodat n-a fost uor. ntot
deauna m-a chinuit. Nu vreau s mai trec prin aa ceva. Nu pot
s-i ajut. Asta e treaba poliiei.
- Dac aa simi, de ce m-ai rugat s fac spturi?
- Trebuia s tiu.
- Tory...
- Te rog, nu. Te rog. Nu vreau s m mai ntorc acolo. Nu
snt sigur c a mai rmne ntreag de data asta, zise ea i, ca
s fac ceva cu minile, ncepu s mute obiectele de pe un raft.
Poliia, FBI-ul, ei snt experii. E treaba lor, nu a mea. Nu vreau n
capul meu chipurile tuturor acelor oameni i ce-au pit. O am
deja pe Hope.

Lao. Vocea i opti la ureche acel cuvnt tot restul zilei. Nu o

ignor, o accept. i trebuia s nvee s triasc toat viaa cu
acea acceptare. tia ce avea nevoie s tie. Cel care o omorse
pe Hope continua s omoare, selectiv. Eficient. i era treaba
poliiei, a FBI-ului sau a unui grup special s-l caute i s-l prind.
Nu depindea de ea. i dac cele mai mari i mai personale
tempri se confirmau i acel criminal avea chipul tatlui ei, ar fi
putut s suporte? Aveau s-l gseasc n curnd pe Hannibal
Bodeen. i, atunci, ea avea s decid.
Dup ce nchise, se gndi c i-ar fi fcut bine s se plimbe
puin prin ora, prin parc. Ar fi putut s treac pe la Sherry s
stea de vorb cu ea personal, n locul robotului. S se ocupe de
afaceri, i aminti ea. S se ocupe de sine nsi.
Traficul era lejer. Majoritatea oamenilor se duseser acas de
la serviciu, pregtindu-se pentru cin. Copiii fuseser chemai
deja s se spele i seara avea s fie petrecut n faa televizoru
lui, stnd pe verand, fcnd temele i splnd vasele.
Firesc. Fiecare zi. Nepreuit pentru monotonia sa simpl. i
i dorea aa ceva cu o disperare tcut.
Scurt drumul prin parc. Trandafirii erau n floare i tufe de
begonii se ntindeau roii i albe. Pomii aruncau umbre lungi i
plcute i civa oameni stteau sau se ntindeau lng ei. Tineri,
observ Tory, care nc nu respectau tradiia de a mnca la cinci
i jumtate. Mai trziu, aveau s ias la o pizza sau un burger,
dup care aveau s se duc undeva, cu alii de seama lor, s
asculte muzic sau propriile glasuri.
Fcuse i ea la fel odat, pentru scurt timp. Dar i se prea c
 251

trecuser decenii ntregi. I se prea c era total diferit de femeia

care intrase ntr-un club nesat de oameni, ca s danseze, s
rd. S fie tnr. Pierduse toate acele lucruri odat. Nu avea s
piard i noua via pe care abia o ncepuse. Cufundat n gn-
duri, iei dintre copaci i porni s strbat panta nverzit care
ducea spre bloc.
Deodat, Bee ni prin iarb ca un glon, ttrnd zgomotos.
- Ai ieit la aer? ntreb Tory i, fermecat de ea, se aplec,
lsndu-se atacat.
- A stat nuntru aproape toat ziua, zise Faith, ncntat cnd
celua o prsi pe Tory pentru a sri pe ea. Are o energie
teribil.
- Se vede, spuse Tory ridicnd privirea i uguind buzele cnd
se ndrept. Nu sta i-e stilul obinuit, coment ea cnd i vzu
tricoul foarte mare peste pantalonii subiri de in.
- Dar m prinde bine, nu? Am vrsat ceva pe bluz mai
devreme. Am mprumutat sta de la Wade.
-neleg.
- Da, presupun c da. Te deranjeaz cumva?
- De ce m-ar deranja? Wade e biat mare.
- A putea s fac o remarc vulgar, dar m abin, spuse
Faith dndu-i dup ureche prul blond i drept i zmbi larg.
Te-ai sturat de solitudinea mlatinii? Ai nceput s-i caui un
apartament?
- Nu, mi place casa mea. Am vrut s trec pe la o posibil
viitoare angajat. Sherry Bellows.
- Hei, ce coinciden. i eu tot la ea am venit. Wade mai are
treab la cabinet i n-a putut s-o gseasc la telefon toat ziua.
Cinele ei a fost lovit de o main pe la prnz.
- Nu se poate, zise ea, uitnd imediat de orice rezerv. O s
fie teribil de ndurerat.
- O s se fac bine. Wade s-a ocupat imediat de el. l-a salvat
viaa, spuse ea cu asemenea mndrie n glas, nct Tory nu putu
dect s-o priveasc uluit. nc nu tie ct de bine i se va vindeca
piciorul, dar eu snt gata s pun pariu c o s fie foarte bine.
- M bucur s aud asta. E un cine foarte frumos i se pare
c ea l iubete enorm. Nu-mi vine s cred c a putut s plece i
s-l lase liber.
- Nu poi s tii niciodat cum e fiecare. Apartamentul ei e
aici, spuse Faith artnd. Am fost n fa, dar n-a rspuns cnd
am btut la u, aa c m-am gndit s vin s ncerc prin spate.
Vecina ei zice c folosete mai mult ua asta dect pe cea din
fat.
% ,
252

- Jaluzelele snt lsate.

- Poate c ua e descuiat. Am putea s intrm s-i lsm
un bilet, oricum. Wade vrea neaprat s dea de ea, spuse ea
traversnd terasa i ddu s apese pe clana uii glisante de
sticl.
- Nu! strig Tory apucnd-o de umr i trgnd-o napoi.
- Ce naiba te-a apucat? Nu e intrare prin efracie, pentru
Dumnezeu. Nu vreau dect s arunc o privire nuntru.
- Nu te duce acolo. Nu intra, spuse Tory nfigndu-i degetele
n umrul ei.
Vzuse deja. O izbise drept n fa i simi n gur gustul de
ban de aram al sngelui i spaimei.
- E prea trziu. El a fost aici.
- Ce tot vorbeti acolo? zise Faith scuturndu-i braul ener
vat. Vrei s-mi dai drumul, te rog?
- E moart, spuse Tory simplu. Trebuie s chemm poliia.

HOPE

Sperana e acel lucru cu pene -

Ce se adpostete n suflet -
i cnt o melodie fr cuvinte -
Fr a se opri - nicicnd -
Emily Dickinson

Nu putea s intre. Nu putea s plece.

Adjunctul care rspunsese apelului fusese i sceptic i su
prat, dar nu putuse s reziste celor dou femei care, dup pre
rea Jui, exagerau.
i sltase cureaua, i aranjase chipiul i btuse cu putere n
ua de sticl. Tory ar fi putut s-i spun c Sherry era incapabil
s-i rspund, dar el nici n-ar fi ascultat, nici n-ar fi neles.
Dar, la dou minute dup ce intrase, el ieise din nou. i
rnjetul iritat nu i se mai vedea pe fa.
 253

Nu trecu mult pn se puse totul n funciune. Cnd sosi eful

Russ, locul crimei era deja delimitat cu band galben i cei care
intrau i ieeau purtau instrumentele caracteristice meseriei i
ecusoanele n piept.
Tory se aez pe jos i atept.
- L-am sunat pe Wade, spuse Faith i, din moment ce nu
avea ce altceva s fac, se aez lng ea. Trebuie s atepte
pn vine Maxine s stea cu Mongo, dar o s ajung.
- N-are ce s fac.
- Nici unul dintre noi n-avem ce s face, spuse Faith uitn-
du-se la banda galben, la u, la umbrele inilor care se micau
n dosul jaluzelelor. De unde ai tiut c e moart?
- Sherry? Sau Hope?
Faith strnse celua la piept i i frec obrazul de blana ei,
cutnd alinare.
- N-am vzut niciodat aa ceva. Nu m-au lsat s m apro
pii de locul unde se afla Hope. Eram prea mic. Tu ai vzut.
-D a .
- Ai vzut tot.
- Nu chiar tot, spuse ea unindu-i palmele i strngndu-i
minile ntre genunchi ca i cum i-ar fi fost frig. Am tiut n clipa
cnd am ajuns la u. E un ntuneric n preajma morii. ndeosebi
a celei violente. i el a lsat n urm ceva din sine nsui. Poate
doar nebunia gestului. E la fel ca nainte. E acelai, spuse ea i
nchise ochii. Credeam c vine dup mine - nu m-am gndit
niciodat... nu mi-am nchipuit nici o clip aa ceva.
i acum trebuia s triasc suportnd acei sentiment de vi
novie.
- Vrei s spui c cel care i-a fcut asta lui Sherry a omort-o
pe Hope? Dup toi anii tia?
Tory ddu s spun ceva, dar cltin din cap.
- Nu snt sigur. De mult vreme nu mai snt sigur de nimic,
zise ea i ridic privirea cnd auzi pe cineva strignd numele lui
Faith.
Wade alerga prin iarb spre ele. Se mir cnd Faith sri n
picioare. Rareori o vedeai pe Faith ostenindu-se s se mite
repede. Apoi i privi cum se mbriar ndelung i cu pasiune.
O iubete, i ddu seama Tory. E nucleul tuturor lucrurilor
pentru el. Ce ciudat.
- Te simi bine? o ntreb el lundu-i fata n mini.
1

- Nu mai tiu cum m simt.

Se simise bine. Totul pruse s se petreac la distan, des
tul de departe ca s n-o ating. Acum ns minile voiau s-i
254

tremure i stomacul s i se ntoarc pe dos. La fel cum reac

ionase dup operaie, cnd i vzuse minile pline de snge.
- Cred c trebuie s m aez din nou.
- Stai acolo, spuse el i, dup ce ea se aez pe iarb, el se
ls pe vine, inndu-i minile ntr-ale sale, n timp ce i studia
chipul lui Tory.
Prea calm, hotr el. Prea stpnit. Asta nsemna c, atunci
cnd avea s ias din starea aceea, avea s se fac praf.
- Ce-ar fi s venii cu mine? Trebuie s plecai de-aici.
- Eu nu pot, dar ar trebui s-o iei pe Faith.
- Adic tu supori i eu nu? Nu cred, spuse Faith.
- Nu e o competiie.
- ntre noi dou? ntotdeauna a fost. Uitai-I pe Dwight.
Oamenii ncepuser s se adune n grupuri mici, curioi. Ve
tile circulau rapid n Progress, i spuse Tory amorit. l privi pe
Dwight cum strbtu mulimea, ndreptndu-se direct spre ua lui
Sherry.
- Poate reueti s vorbeti cu el, Wade, spuse Faith artnd
spre Dwight. Poate o s ne poat spune ceva.
- O s vd, zise el atingndu-i genunchiul lui Tory nainte s
se ridice. Cade e pe drum.
- De ce?
- Pentru c l-am chemat eu. Stati aici.
- Nu era nevoie s faci asta, spuse Tory privind ncruntat
spatele lui Wade cnd acesta se strecur prin mulimea de cu
rioi.
- Of, mai taci, spuse Faith suprat, scotocind n geant
dup un os de jucrie ca s-i dea o ocupaie lui Bee. Nu eti mai
dur ca mine. Nu ne pierdem din mndrie dac ne sprijinim de un
brbat.
- Eu n-am de gnd s m sprijin de Cade.
- Pentru Dumnezeu, dac e destul de bun ca s te culci cu
el, trebuie s fie destui de bun i ca s te susin n astfel de
momente. Caui cu tot dinadinsul s fii nesuferit.
- Ce-ar fi s mergem toi patru undeva mai trziu? Am putea
s mergem la dans.
Zmbetul lui Faith fu tios ca un bisturiu.
- Eti o adevrat pacoste, Tory. ncepe s-mi plac asta la
tine. A f \ fir-ar s fie, uite-l pe Billy Clampett i m-a vzut. E
perfect. ntr-o sear, acum o mie de ani, am fost suficient de
suprat i de beat ca s fac sex cu el. Din fericire, m-am
dezmeticit la timp, dar el ncearc tot timpul s ncheie lucrurile.
Tory l privi pe Billy cum venea agale spre ele, cu degetul
 255

mare al ambelor mini vrt n buzunarele din fa i btnd ritmul

unei melodii cu celelalte degete de o parte i de cealalt a fer
moarului.
- Cred c nu e suficient butur n tot districtul pentru aa
ceva._
- n sfrit, sntem amndou de acord cu ceva. Billy.
- Doamnelor, spuse el lsndu-se pe vine. Am auzit c-a fost
ceva aciune pe-aici. O fat a fcut ce-a fcut i a fost omort.
- Ct neglijen din partea ei, spuse Faith fr s se fe
reasc, nevrnd s-i dea satisfacie, dei i simea mirosul de bere
din rsuflare.
- Am auzit c e vorba de Sherry Bellows. Cea care umbla
prin ora cu cinele la mare i los, purtnd pantaloni foarte
scuri i maieuri decoltate. ntr-un fel, arta tot ce avea.
Scoase o igar din pachetul pe care l nfurase n mneca
tricoului. Credea c, astfel, semna cu James Dean.
- l-am vndut nite plante anuale acum vreo dou sptmni.
Era foarte prietenoas, dac nelegei ce vreau s spun.
- la spune-mi, Billy, exersezi s fii dezgusttor sau e doar un
talent?
Lui i trebui un minut ca s neleag, dar zmbetul i se acri
cnd i aprinse igara cu chibritul i trase un fum.
- Subit, te-ai transformat npomnioara Mare i Tare.
- Nu-i nimic subit n asta. ntotdeauna am fost mare i tare,
nu- i aa, Tory?
- Nu te tiu s fi fost altfel vreodat. E ca un fel de semn din
natere.
- Exact, zise Faith ncntat, plesnind-o pe Tory pe pulp i
scondu-i i ea o igar. Noi, cei din familia Lavelle, ncepu ea,
aprinznd igara i suflndu-i fumul calm n fa lui Billy, sntem
menii s fim superiori. E n a d n - u I nostru.
- N-ai fost aa de superioar n seara aia n spate la Gro-
gans, cnd i-am inut ele n mini.
- Ah, spuse Faith zmbind i suflnd mai mult fum. Tu erai?
- Ai fost o stricat nc de cnd au nceput s-i creasc ele.
Mai bine ai avea grij, spuse ei privind intenionat spre ua lui
Sherry. Stricatele primesc exact ceea ce cer.
- Acum mi-aduc aminte de tine, spuse Tory ncet. Obinuiai
s legi pocnitori de cozile pisicilor i s le dai foc, dup care te
duceai acas i te masturbai. i acum tot aa-i petreci timpul
liber?
El se trase napoi. Nu se mai vedea nici urm de zmbet pe
chipul lui i teama luase locul rnjetului din privire.
256

- N-avem nevoie de tine pe-aici. Nu ne trebuie din tia ca

tine.
Ar fi putut s ncheie discuia acolo, era suficient de speriat ca
s-o fac, dar Bee hotr c piciorul lui era mult mai interesant
dect osul ei.
Billy o azvrli ct colo cu dosul minii. Cu un strigt de furie,
Faith sri s ia n brae celua care schellia.
- Ticlos la i mbibat de bere. Nu-i de mirare c nevast-ta
i caut alt brbat. Tu nu eti n stare s-o ridici nici cu propriul
pumn.
El ddu s se repead la Faith. Tory nu tiu cum se ntmpl
i pru s i se ntmple altcuiva. Dar pumnul i porni brusc din
poal i intr n contact cu ochiul lui.
Fora i ocul loviturii l trnti n fund. Vag, ea auzi strigte,
ipete i pai care alergau, dar cnd sri Billy, la fel fcu i ea.
Toat furia i se strnse ntr-un ghem fierbinte n ea. Deja
simea gustul sngelui.
- Ticloas afurisit.
Cnd el se npusti, ea se propti pe picioare. Voia violen. O
ntmpina ncntat. Chiar n clipa n care i lu avnt, el fu trntit
pe spate.
- ncearc cu mine, suger Cade trgndu-l n picioare. Nu v
amestecai, se rsti el apoi la cei care ddeau fuga s-i despart.
Haide, Billy. S vedem cum te descurci cu mine n locul unei
femei pe jumtate ct tine.
- O caui de ani de zile, spuse Billy rnjind iari.
Ardea de dorina de a se reabilita n faa oraului i de a trage
civa pumni n faa unui Lavelle.
- Cnd o s termin cu tine, o s m distrez puin cu trfa de
sor-ta i cu muierea ta.
Se npusti cu furie. Cade se ddu ntr-o parte doar. Nu fu
nevoie dect de dou lovituri, de un upercut care i ddu capul pe
spate lui Billy i un pumn zdravn i scurt n stomac. Cade se
ls n jos apoi i i aps degetul mare pe gtul lui, optindu-i la
ureche:
- Dac te atingi vreodat de sora mea sau de femeia mda,
dac le vorbeti vreodat, dac te uii la ele mcar, i nfor
oule n jurul gtului i te nec cu ele.
i ddu drumul capului lui Billy napoi pe pmnt i se duse
spre Tory fr s mai arunce o privire n spate.
- Nu e locul potrivit pentru tine acum.
Ea nu i gsea glasul. Nu mai vzuse niciodat o furie dez-
lnuindu-se i, apoi, retrgndu-se att de uor. Aproape cu ele-
 257

gan, se gndi ea. Doborse un brbat la pmnt fr prea mult

osteneal i, acum, i vorbea ei cu blndee. Iar ochii i erau la fel
de reci ca iarna.
- Vii cu mine chiar acum.
- Trebuie s rmn.
- Ba nu trebuie.
- mi pare ru c trebuie s-i spun asta, dar are dreptate,
spuse Cari D. venind spre ei i, uitndu-se la Billy, i frec brbia
ngndurat. Ai avut ceva probleme aici?
- Billy Clampett a fcut nite remarci jignitoare, spuse Faith ai
crei ochi albatri notar imediat n lacrimi, semnnd cu nite
albstrele ude de rou. A fost..., ei bine, nici nu tiu cum s-ncep,
dar a fost foarte jignitor fa de mine i de Tory, dup care a...
i trase nasul cu delicatee.
- Dup care a lovit-o pe Bee a mea, pe care o vezi aici, i
cnd Tory a-ncercat s-l opreasc, el... Dac n-ar fi aprut Cade,
nu tiu ce s-ar fi ntmplat.
Ea se ntoarse apoi spre Tory, suspinnd ncet.
- Ai fi putut s-l pui jos, murmur ea. Ticlos gras i idiot.
Dup tot ce vzuse nuntru, acea comedioar era o rela
xare.
- Aa a fost? l ntreb el pe Cade.
- Mai mult sau mai puin.
- O s pun s fie dus ia secie s se mai liniteasc, spuse el
uitndu-se n jur, la chipurile curioilor, n timp ce mesteca gum
lene. Nu cred c vrea cineva s fac reclamaie.
- Nu, o s trecem cu vederea.
- Bine. O s vreau s stau de vorb cu Tory i cu Faith. Cred
c am fi mai linitii la secie.
- efule, spuse Wade alturndu-li-se, dup ce trecu non
alant peste Billy, care era pe jumtate contient doar.
Faith trebui s-i mascheze rsul, prefcndu-se c i trage
nasul printre lacrimi.
- Locuina mea e mai aproape. Cred c ar fi mai comod
pentru doamne.
- Am putea s facem asta, pentru nceput, oricum. O s-i
spun unuia dintre adjunci s v conduc. Voi veni i eu imediat.
- i duc eu, spuse Wade.
- Tu i Cade i cunoatei pe cei mai muli dintre aceti oa
meni. V-a fi recunosctor dac m-ai ajuta s-i expediez la ca
sele lor. Unul dintre oamenii mei se va ocupa de doamne. Am
nevoie de declaraiile lor, spuse el nainte s apuce Cade s
obiecteze. E treaba poliiei.
258

- Putem ajunge acolo i singuri.

- Ei, domnioar Faith, o s-mi trimit unul din oameni cu
dumneavoastr. Acesta e procedeul, spuse el fcnd un semn i
punnd totul n micare.
- Dumnezeule, cum se poate s se ntmple aa ceva n
centrul oraului? spuse Dwight masndu-i ceafa ncordat.
Izbutiser s-i trimit acas pe cei mai muli dintre curioi.
Acum, el sttea mpreun cu doi dintre prietenii si cei mai
vechi n ntuneric pe peluza din faa apartamentului, unde moartea
purta simbolul benzii galbene a poliiei.
- Ct tii? l ntreb Wade.
- Presupun c nu mai mult dect oricine altcineva. Cari D. nu
m-a lsat s m duc prea departe i am ajuns pn acolo numai
pentru c snt primar. Se pare c cineva a ptruns n apartamen
tul ei la un moment dat, n cursul zilei de ieri. Poate a fost o
spargere, spuse el ciupindu-i rdcina nasului, dup care cltin
din cap. Nu pare s fi fost asta. Nu mi-a dat impresia c ar fi avut
prea multe lucruri.
- Cum a trecut de cine? se ntreb Wade.
- De cine? spuse Dwight prnd nedumerit pe moment, dup
care ncuviin. Ah,da. Nu tiu. Poate a fost cineva cunoscut.
Asta pare s aib mai mult sens, nu? Poate a fost cineva cunos
cut i au avut o ceart care a scpat de sub control.Ea era n
dormitor, .adug el oftnd. Atta tiu. Am mai auzit c ar fi fost
violat.
- Cum a fost ucis? l ntreb Cade.
- Nu tiu. Cari D. a inut totul destul de secret. Dumnezeule,
Wade, tocmai vorbeam de ea ntr-una din serile trecute, mai ii
minte? Am vzut-o cnd am venit la tine.
- Da, mi-aduc aminte.
O revzu n minte, flirtnd vesel, n timp ce el l examina pe
Mongo.
- Am auzit nite uoteli pe-aici, zise Dwight artnd din cap
spre ua sigilat. Despre Tory Bodeen. Nite uoteli cam ten
sionate, adug el. M-am gndit c ai vrea s tii, zise el apoi i
oft din nou. Aa ceva n-ar trebui s se-ntmple n centrul ora
ului. Oamenii ar trebui s fie n siguran n propriile case. Asta
o s-o ngrijoreze teribil pe Lissy.
- Toat lumea o s dea fuga la magazinul de fierrie i la cel
de arme, spuse Cade. S-i cumpere ncuietori i muniie.
- Dumnezeule! Mai bine convoc o edin s vd dac pot s
calmez oamenii. Sper din tot sufletul ca, pn mine, Cari D. s
gseasc ceva. Trebuie s m-ntorc la Lissy. Trebuie s fie te-
 259

ribil de agitat, zise el i mai arunc o ultim privire spre u. Aa

ceva n-ar fi trebuit s se ntmple aici, repet el i se ndeprt.

- Am vzut-o o singur dat. Ieri.

Tory sttea pe canapeaua lui Wade cu minile mpreunate n
poal. tia c era important s fie calm i concis cnd vorbea
cu poliitii. Ei profitau de emoii, se foloseau de slbiciuni pentru
a scoate de la tine mai mult dect voiai s spui.
Apoi te fceau ridicol.
Apoi te trdau.
- Ai vzut-o doar o dat, spuse Cari D. dnd din cap i notnd
n carneel.
O rugase pe Faith s atepte jos. Voia s le ia declaraiile pe
pagini separate.
- De ce s-a ntmplat s te duci la ea astzi?
- Mi-a cerut o slujb la magazin.
- Serios? spuse el arcuind o sprncean. Credeam c are
una. De profesoar la liceu.
- Da, aa mi-a spus i mie.
Rspunde la ntrebri exact, i aminti ea. Nu aduga, nu
dezvolta.
- Dar nu avea program complet pn n toamn i voia ceva
cu program redus ca s-i suplimenteze veniturile. i ca s aib
o ocupaie, cred. Prea s aib foarte mult energie.
- Aha. Aa c ai angajat-o.
- Nu, nu imediat. Mi-a dat referine.
Le-a scris, i aminti ea, mpreun cu adresa, pe map. Pe
care a pus-o apoi pe tejghea cnd apruse tatl ei. Oh, Doamne!
Oh, Doamne!
- Da, e un lucru foarte bun. Nu tiam c angajezi personal.
- Nu m-am gndit la asta pn cnd a venit ea. Era foarte
convingtoare. Mi-am calculat bugetul i am decis c-mi puteam
permite s angajez pe cineva cu program redus. Azi-diminea
i-am verificat referinele i am sunat-o. Mi-a rspuns robotul i
i-am lsat un mesaj.
-h .
El ascultase mesajul deja, ca i pe cele de la cabinetul lui
Wade. i pe cel al vecinei de deasupra, i pe cel al lui Lissy
Frazier. Sherry Bellows fusese o tnr popular.
- Apoi te-ai hotrt s te duci personal.
- Dup ce am nchis magazinul, aveam chef s m plimb
puin. M-am hotrt s-o iau prin parc i s trec pe la ea. Astfel,
dac era acas, am fi putut s discutm despre slujb.
260

- Te-ai dus acolo cu Faith Lavelle?

- Nu. M-am dus singur. M-am ntlnit cu Faith ling cldire,
n spate. Mi-a spus de cinele lui Sherry c fusese rnit mai
devreme. Fusese lovit de o main i Wade se ocupase de el.
Venise acolo ca s-i fac un serviciu lui Wade, din moment ce nu
reuiser s-o prind la telefon.
- Aadar, ai ajuns acolo n acelai timp.
- Da, mai mult sau mai puin. Trebuie s fi fost pe la ase
jumate, din moment ce am nchis magazinul pe la ase i zece, i
un sfert.
- i, cnd domnioara Bellows n-a rspuns, ai intrat s-o cu
tai.
1

- Nu. Nici una dintre noi n-a intrat.

- Dar ai vzut ceva ce v-a ngrijorat, spuse el ridicnd privirea
de pe carneel.
Ea sttea complet nemicat, privindu-l n ochi, fr s spun
nimic.
- Ai fost suficient de ngrijorate ca s sunai la poliie.
- Nu mi-a rspuns la telefoane, dei prea foarte dornic s
obin slujba. Nu i-a rspuns lui Wade, dei mi s-a prut foarte
limpede din singura noastr ntlnire, c i adora cinele. Ja
luzelele erau trase, ua nchis. Am sunat la poliie. Nici Faith,
nici eu n-am intrat n cas. Nici una dintre noi n-a vzut nimic.
Aa c nu-i pot spune nimic.
El se ls pe spate, roznd creionul.
- Ati ncercat ua?
-N u .
- Nu era ncuiat.
El ls apoi tcerea s pluteasc n aer, timp n care scoase
pachetul de gum i i-l ntinse lui Tory. Cnd ea cltin din cap, el
scoase o lam, o dezveli i mpturi nvelitoarea cu grij.
Inima lui Tory ncepu s bat cu putere.
- Aa deci..., spuse Cari D. strngnd lama de gum la fel de
atent cum procedase cu ambalajul, i o vr n gur. V-ai dus
amndou n spate. Acum, aa cum o cunosc eu pe Faith Lavelle,
tiu c ar fi vrt capul nuntru - din curiozitate, dac nu din alt
motiv. S vad ce avea profesoara aceea nou n cas, chestii
de genul sta.
- N-a fcut-o.
- Ai btut? Ai strigat?
- Nu, noi...
Tcu brusc.
- V-ai oprit n faa uii i v-ai hotrt s sunai ia poliie,
 261

spuse el oftnd. O s m faci s m enervez. Eu snt un om

simplu. i snt poliist de mai bine de douzeci de ani. Un poliist
are instincte, presimiri. Nu pot s le explic ntotdeauna. Ele exis
t, pur i simplu. S-ar putea ca i tu s fi avut o presimire astzi
n faa uii lui Sherry Bellows.
- Posibil.
- Unii tind s dea ascultare presimirilor. S-ar putea spune c
ai avut una i acum optsprezece ani, cnd ne-ai condus la Hope
Lavelle. Ai avut mai multe n New York. Muli s-au bucurat c
v 1

le-ai avut.
Vocea lui era blnd, dar ea observ c ochii i erau ateni.
- Ce s-a-ntmplat la New York n-are nici o legtur cu asta.
- Are legtur cu tine. ase copii s-au ntors acas pentru c
tu ai avut presimiri.
- i unul n-a venit.
- Dar ase, da, repet Cari D.
- Nu pot s-i spun mai mult de-att.
- Poate c nu poi. Dar eu am impresia mai mult c nu vrei.
Am fost acolo acum optsprezece ani, cnd ne-ai condus la fetia
aia. Snt un om simplu, dar am fost acolo. i am fost acolo i
astzi, uitndu- m la fata aceea i la ce-i fcuse. M-a dus cu
gndul napoi. Am fost n ambele locuri i am vzut ambele lu
cruri. La fel i tu.
- N-am intrat.
- Dar ai vzut.
- Nu! exclam ea ridicndu-se brusc. N-am vzut. Am simit.
N-am vzut i nu m-am uitat. Nu puteam s fac nimic. Era moart
i nu puteam s fac nimic pentru ea. Sau pentru Hope. Sau
pentru oricare dintre ele. Nu mai vreau asta n mine. i-am spus
tot ce tiu, exact cum s-a-ntmplat. De ce nu-i de-ajuns?
- Bine. Bine, Tory. Ce-ar fi s stai aici, s ncerci s te re
laxezi, n timp ce eu cobor s vorbesc cu Faith.
Se gndi la ea i la reacia ei fa de ntrebri n timp ce
cobor. Fata, hotr n sinea lui, aducea numai necazuri. Lui ar fi
putut s-i par ru. Dar asta nu avea s-l mpiedice s se folo
seasc de ea pentru a-i atinge scopurile. Avea o crim n ora.
Nu era prima, dar sigur era aproape cea mai oribil n muli ani.
i el era un om care avea presimiri. Instinctul i spunea c
Tory Bodeen era cheia.
II gsi pe Cade plimbndu-se de colo-colo la picioarele sc
rilor.
- Poi s te duci sus la ea. Bnuiesc c i-ar prinde bine un
umr. Sora ta e pe-aici?
262

- E n spate, cu Wade, care verific starea cinelui.

- Pcat c nu poate vorbi cinele. Piney l-a lovit, nu?
- Aa mi s-a spus.
- Da, mare pcat c nu poate vorbi cinele, spuse el btnd
buzunarul n care avea carneelul i ducndu-se n spate.
Cade o gsi pe Tory tot pe canapea.
- Ar fi trebuit s plec, pur i simplu. Sau i mai bine, ar fi
trebuit s-o las pe Faith s intre, aa cum voia. Faith ar fi gsit-o,
am fi chemat poliia i n-ar mai fi fost nici un fel de ntrebri.
Se aez lng ea.
- De ce n-ai fcut-o?
- N-am vrut s vad ce era nuntru. Nici eu n-am vrut s
vd. i, acum, eful Russ vrea s intru n trans i s-i spun
numele criminalului. E profesorul Plum din ser, cu sfenicul. Nu
snt un afurisit de joc.
- Ai tot dreptul s fii furioas. Pe el, pe situaie. Dar de ce eti
furioas pe tine nsi?
- Nu snt. De ce-a fi? spuse ea uitndu-se la minile lor unite.
s-ai julit degetele.
- Doare ca naiba. '-\
- Serios? N-am avut impresia asta cnd l-ai lovit. Mi s-a prut
c nu simi altceva dect o uoar suprare. Trebuie s scap de
musca asta enervant i s m-ntorc la cartea mea.
El zmbi i i srut mna.
- Fiind un Lavelle, trebuie s-mi pstrez demnitatea.
- Prostii. Am zis c aa a prut, dar realitatea a fost alta. n
realitate, a fost furie i dezgust i i-a fcut plcere s-l loveti.
tiu, spuse ea oftnd. Pentru c asta am simit i eu. E un individ
oribil i o s-ncerce s gseasc alt mod de a te rni acum. Dar
te va lovi pe la spate, pentru c se teme de tine. i s tii c asta
e pur nelegere a firii omeneti, nu puterea mea psihic extraor
dinar.
- Clampett nu m-ngrijoreaz, spuse el mngindu-i obrazul
cu ncheieturile julite ale degetelor. Nu-I lsa s te ngrijoreze nici
pe tine,
- A vrea s pot, spuse ea ridicndu-se. A vrea s-mi pot
face griji din cauza lui, ca s-mi in mintea ocupat. De ce ar
trebui s m simt vinovat?
- Nu tiu, Tory. De ce ar trebui?
- Abia dac o cunoteam pe Sherry Bellows. Am stat mai
puin de o or cu ea, a fost o simpl trecere prin viaa mea. mi
pare ru pentru ce i s-a-ntmplat, dar asta nseamn c trebuie
s m implic?
 263

- Nu.
- N-o s schimbe cu nimic ceea ce i s-a-ntmplat. Nimic din
ce-a face eu n-ar schimba lucrurile. Atunci, ce rost are? Chiar
dac eful Russ pretinde c e deschis la orice a putea s o fac,
pn la urm, o s fie i el la fel ca ceilali. De ce s m implic,
numai ca s se rd de mine i s nu mi se dea atenie?
Se ntoarse spre el.
- Tu n-ai nimic de spus?
- Atept s ajungi la subiect.
- Te crezi detept, nu? Crezi c m cunoti att de bine. Nu
m cunoti absolut deloc. Nu m-am ntors aici ca s ndrept relele
sau s rzbun o prieten moart. M-am ntors s-mi triesc viaa
i s-mi deschid o afacere.
- Bine.
- Nu spune bine pe tonul sta rbdtor, cnd ochii ti mi
spun c snt o mincinoas.
Pentru c ncepea s respire mai agitat, el se ridic i se
duse la ea.
- Merg cu tine.
Ea l privi nc un moment, dup care i se arunc n brae.
- Doamne. Oh, Doamne.
- O s coborm s-i spunem efului. O s stau cu tine.
Ea ncuviin i l mai inu puin. Accept ideea c, dup ce
termina treaba n apartamentul lui Sherry, el ar fi putut s nu vrea
s-o mai mbrieze vreodat.

- Ai nevoie de ceva nainte s intri?

Tory nc se lupta s-i liniteasc nervii, dar l privi calm pe
Cari D.
- Ce anume, ceva ca un glob de cristal? Sau un pachet de
cri de tarot?
El se dusese n fa, aa cum i ceruse ea i descuiase ua
terasei din interior, tiase sigiliul i ieise, acolo unde ea atepta
cu Cade.
264

Erau mai puine anse de a fi vzui dac intrau prin spate. i

criminalul tiuse asta.
Cari D. i ddu plria pe spate pentru a-i scrpina fruntea
lat.
- Bnuiesc c eti puin suprat pe mine.
- M-ai mpins acolo unde nu-mi place s fiu mpins. N-o s
fie plcut pentru mine i s-ar putea s fie inutil pentru dumneata.
- Domnioar Tory, am o tnr de vrsta dumitale ntins pe
mas la morg. Medicul legist i face treaba. Familia ei vine
ncoace mine diminea. N-a zice c e ceva plcut pentru ci
neva.
Vrusese ca ea s aib acea imagine n cap. Tory ncuviin.
- Eti mai dur dect te tiam.
- i dumneata eti o femeie mai dur. Bnuiesc c amndoi
avem un motiv.
- Nu vorbi cu mine, spuse ea deschiznd ua i pind nun
tru.
Se ntrise i, nti, se concentr asupra luminii. Lumina care
inund ncperea cnd el aps pe ntreruptor. Lumina cu care
Sherry impregnase aerul.
Trecu mult timp pn cnd vorbi. Mult timp, ct i trebui pentru
ca ceea ce mai rmsese n ncpere s lunece n ea.
- i plcea muzica. i plcea zgomotul. Nu era obinuit s fie
singur. i plcea s vin lume la ea. Voci, micare. Toate snt
att de fascinante pentru ea. i plcea s vorbeasc.
Pe telefon era praf pentru amprente. Ea nu observ c i
murdri degetele cnd le trecu pe deasupra.
Cine era Sherry Bellows? Asta trebuia s vin mai nti.
- Conversaiile erau o hran pentru ea. Ar fi murit fr ele. i
plcea s afle lucruri despre oameni, s-i asculte vorbind despre
ei nii. Era foarte fericit aici.
Fcu o pauz, lsndu-i degetele s lunece peste rame de
fotografii, braul unui fotoliu.
- Majoritatea oamenilor nu vor s aud ce spun alii, dar ea
voia. ntrebrile ei nu erau o scuz pentru a ncepe s vorbeasc
despre sine. Avea attea planuri. Profesia ei era o aventur pen
tru ea. Toate acele mini de hrnit.

Trecu pe lng Cade i Cari D. Chiar dac era contient de

ei, deveneau din ce n ce mai puin importani pentru ea, pre-
zenjor era mai puin real.
- i plcea foarte mult s citeasc, spuse ea ncet ducndu-se
spre o bibliotec ieftin plin de cri.
n minte i aprur imagini ale unei tinere drgue care punea
 265

cri pe raft, le scotea, se ghemuia cu ele pe ezlongul de pe

teras, cu un cine mare i los care i sforia la picioare.
Era uor s ptrund n acele imagini, s se deschid n faa
lor, s devin o parte din ele. Simi pe limb un gust srat, de
cartofi prjii, i un val minunat de mulumire.
- Dar sta e un alt mod de a fi mpreun cu oamenii. Ptrunzi
n carte. Devii un personaj, personajul tu preferat. Trieti aciu
nea. Cinele se aeaz pe canapea cu tine, sau n pat. Las pr
peste tot. Juri c ai putea s-i faci o hain din prul pe care l
pierde, dar e att de scump. Aa c aspiri aproape n fiecare zi.
Dai muzica mai tare ca s-o auzi peste zgomotul motorului.
Muzica i pulsa n cap. Tare, vesel i tare. Ea btea ritmul
din picior.
- Domnul Rice, de alturi, s-a plns de asta. Dar tu i duci
nite prjituri i l mbunezi. Toi snt att de drgui n oraul sta.
E exact locul unde voiai s stai.
Se ntoarse spre ei. Ochii i erau tulburi i goi, dar zmbea.
Lui Cade i sttu inima cnd ea trecu cu privirea peste el. Prin
el.
- Jerry, bieelul de sus, e nebun dup Mongo. Jerry e dulce,
dar foarte afurisit. Vrei ca, ntr-o zi, s ai un bieel exact ca el,
numai ochi, zmbete i degete lipicioase.
Se ntoarse n cerc, zmbind, cu ochii goi.
- Uneori, dup-amiaza, dup coal, ies amndoi i alearg,
sau el i arunc lui Mongo mingi de tenis. Mingi galbene care se
ud i se murdresc. E plcut s stai pe teras i s-i priveti.
Jerry trebuie s se duc n cas, mama lui l cheam s-i fac
treburile obinuite dinainte de cin. Mongo e epuizat, aa c
doarme pe teras. Vrei s asculi muzic i o dai ct poi de tare
ca s nu-l deranjeze pe domnul Rice, pentru c te simi att de
bine. Att de plin de speran. Un pahar de vin. Vin alb. Nu-i un
vin prea bun, dar nu-i poi permite altceva. Totui, e destul de
bun i poi s sorbi, s asculi muzic i s faci planuri.
Se duse la uile care ddeau spre teras i privi afar. n loc
de ntuneric, vzu un nceput de amurg. Cinele era ntins pe
ciment, ca un covor los, i sforia uor.
- Ai o mulime de lucruri la care s te gndeti, attea planuri.
Attea de fcut. Te simi att de bine i abia atepi s ncepi. Vrei
s dai o petrecere, s ai camerele pline de oameni i s flirtezi cu
veterinarul la superb i cu elegantul Cade Lavelle. Ca s vezi,
categoric snt brbai frumoi n Progress. Dar acum ar trebui s
faci ceva de mncare. Trebuie s hrneti cinele. Poate mai bei
un pahar de vin n timp ce pregteti totul.
266

Intr n buctrie, fredonnd melodia pe care o auzea n cap.

Sheryl Crow.
- O salat. O salat mare i delicioas, cu mai muli morcovi
pentru c-i plac lui Mongo. O s-i amesteci cu mncarea lui, zise
ea i se aplec, i trecu degetele peste mnerul dulapului i,
deodat, scoase un geamt i se ddu napoi mpleticindu-se.
Instinctiv, Cade se duse spre ea, dar Cari D. l apuc de bra.
- Nu, i spuse el n oapt, de parc ar fi fost n biseric.
Las-o.
- Era acolo. Chiar acolo, spuse Tory, respirnd agitat i scurt
acum i inndu-i minile ncletate pe gt. Nu l-ai auzit. Nu poi
s-l vezi. lin cuit. Are un cuit. Oh, Doamne, oh, Doamne, oh,
Doamne. i astup gura cu mna i strnge. Cuitul e la gtul tu.
i-e att de fric. Att de fric. N-o s ipi. Nu. Faci orice, numai s
nu-i fac ru. i auzi vocea lng ureche, tcut. Ce i-a fcut lui
Mongo? l-a fcut vreaun ru? Toate i se nvlmesc n cap. Nu
e real. Nu poate fi real. Dar cuitul e att de ascuit. Te mpinge i
ie i-e fric s nu te mpiedici i cuitul...
Iei din buctrie trindu-i picioarele, inndu-se cu o mn
de perete cnd se cltin.
- Jaluzelele snt trase. Nimeni nu poate vedea. Nimeni nu
poate s te ajute. Vrea s mergi n dormitor i tu tii ce-o s-i
fac. Mcar dac ai putea s fugi, departe de cuit.
Tory ncremeni n ua dormitorului i fu cuprins de valuri de
grea.
- Nu pot. Nu pot, spuse ea ntorcndu-se cu faa la perete i
chinuindu-se s se regseasc n toat acea groaz i violen.
Nu vreau s vd asta. Aici a omort-o, de ce trebuie s vd?
- Ajunge, spuse Cade dnd la o parte mna lui Cari D. care l
reinea. La naiba, e de-ajuns.
Dar cnd se ntinse spre Tory, ea se deprt mpleticindu-se.
- E n capul meu. N-o s-o scot niciodat din cap. Nu vorbi cu
mine. Nu m atinge.
i aps minile pe fa, sufocndu-se i lsnd propria-i res
piraie s se lupte n ea.
- Ah. Ah. Te mpinge pe pat, cu faa n jos. E deasupra ta. E
deja excitat i l simi, l simi lipit de tine, te zbai. Spaima e
uria n tine. Te neac. E fierbinte. Groaza arde.
Gemu i czu n genunchi lng pat.
- Te lovete. Tare. Peste ceaf. Durerea e att de mare, nct
te amorete. Te lovete iar i simi cum o latur a feei i ex
plodeaz. Simi gustul sngelui. Al propriului tu snge. Sngele
are acelai gust ca groaza. Acelai. i trage minile la spate i
 267

durerea asta e nc un strat.

Tentacule ale acelei dureri se strecurar n ea i se mpletir
cu o groaz att de imens, nct totul pru s-i explodeze din
creier. i lipi faa de partea lateral a saltelei i i nfipse de
getele n ea.
- E ntuneric. n camer e ntuneric, se aude muzic i tu nu
poi s gndeti din cauza durerii. Plngi. ncerci s-l implori, dar el
i-a legat ceva peste gur. Te lovete din nou i tu ncepi s
aluneci undeva. Semicontient, abia simi cnd i taie hainele.
Cuitul te cresteaz, dar e mai ru, mult mai ru cnd i folosete
minile.
Tory se ncovoie, i nconjur burta cu minile i ncepu s se
legene.
- Doare. Doare. Nu poi nici mcar s plngi cnd te violeaz
S se termine odat, dar el continu s se mping n tine i tu
trebuie s pleci. Trebuie s fii n alt parte. Trebuie s pleci.
Epuizat, Tory ls capul pe o parte a patului i nchise ochii.
Era ca i cum ar fi fost sufocat, se gndi ea vag. Ca i cum ar fi
fost ngropat de vie, aa nct sngele i rsun n urechi ca o
mie de clopote i sudoarea care-i acoper trupul e rece. Att de
ngrozitor de rece.
Trebui s se chinuie s revin la aer.
La sine.
- Cnd a terminat cu ea, a strns-o de gt cu minile. Ea n-a
mai putut s se mpotriveasc. A plns, sau el a fcut-o. Nu-mi
dau seama. Dar a tiat frnghia cu care-i legase minile. A luat-o
cu el. Nu voia s lase n urm nimic din el nsui, dar a fcut-o
Ca o brum pe sticl. Nu pot s mai stau aici. V rog s m
scoatei de-aici. V rog s m scoatei de-aici.
- E-n regul, spuse Cade aplecndu-se i lund-o n brae.
Pielea ei era rece i ud de sudoare.
- E-n regul, scumpo.
- Mi-e ru. Nu pot s respir aici, spuse ea punnd capul pe
umrul lui i adormind.

El o duse acas. Ea nu vorbi i nu se mic tot drumul.

Sttea ca o fantom, palid i tcut, n timp ce vntul care p
trundea pe geamul deschis al camionetei i btea peste fa i
prin pr.
Era o furie n el care se dezlnuise mpotriva lui Cari D. cnd
acesta afirmase c avea s-i urmeze acas. Dar ea spusese s-l
lase s vin. Acela fusese ultimul lucru pe care-l spusese. Astfel
c furia lui nu avea nici o int i se strnse ncet-ncet n el.
268

Opri n faa Casei de la Mlatin i ea cobor nainte ca el s

vin s-o ajute.
- Nu eti obligat s stai de vorb cu el, spuse el cu o voce
retezat i cu ochii teribil de reci.
- Ba da. Nu poi s vezi ceea ce vd eu i, apoi, s nu faci tot
ce poi, spuse ea ndreptndu-i privirea obosit spre maina de
poliie. El tia asta i a profitat. Nu e neaprat nevoie s rmi.
- Nu vorbi prostii, se rsti el i rmase s-l atepte pe Cari
D., n timp ce ea porni spre u. Ai grij, i spuse el poliistului din
clipa n care acesta cobor din main. Ai foarte mare grij cu ea,
altfel o s folosesc orice am la ndemn ca s te fac s plteti.
- Bnuiesc c eti suprat.
- Suprat? spuse Cade apucndu-l de cma.
Simi c ar fi putut s-l rup n dou. Dintr-o singur micare
scurt.
- Dumneata ai pus-o s treac prin asta. i eu, adug el
lsnd mna n jos scrbit. i pentru ce?
- Nu tiu nc. Adevrul e c snt puin cam ocat de toate
astea. Dar i eu trebuie s folosesc orice am la ndemn. i, n
momentul sta, acest lucru e Tory. Bjbi, Cade.
Se simi regret n vocea i n ochii lui, o prere de ru c
datoria l obliga la acest lucru.
- Nu vreau s-i fac nici un ru fetei. Dac asta te face s te
simi mai bine, s tii c o s am grij. Att ct m pricep. i o s
in minte, probabil tot restul vieii, cum a artat acolo.
- i eu la fel, spuse Cade, dup care i ntoarse spatele.
Ea fcea ceai, un amestec de plante care spera s-i aline
stomacul i s-i fac minile s nu mai tremure. Nu spuse nimic
cnd intrar cei doi, dar scoase o sticl de whisky, o puse pe
dulap i se aez.
- Mi-ar prinde bine puin din sta.. N-ar trebui s beau n
timpul serviciului, dar avem circumstane atenuante.
Cade scoase dou pahare i turn o cantitate dubl n fie
care.
- A intrat prin spate, ncepu Tory. tii asta. O s tii deja
multe din ce pot s-i spun.
- Mulumesc, spuse Cari D. trgnd un scaun. Spune-mi cum
simi tu c-i mai bine i nu te grbi.
- Era singur n apartament. A but vreo dou pahare de vin.
Se simea bine, vesel, plin de speran. Asculta muzic. Era n
buctrie cnd a intrat el. Prepara o salat pentru cin, se pre
gtea s-i dea de mncare cinelui. El a luat-o din spate i a
folosit cuitul pe care ea l pusese de o parte cnd s-a apucat s-i
 269

pun mncarea cinelui.

Vocea lui Tory era lipsit de orice inflexiune, iar pe chipul ei
nu se vedea nici o expresie. Ridic ceaca de ceai, sorbi puin, o
ls jos.
- Nu l-a vzut. El sttea tot timpul n spatele ei i i inea
cuitul la gt. Trsese jaluzelele dinspre teras. Cred c-a ncuiat
ua, dar n-are importan. Ea n-a ncercat s fug, i era prea
fric de cutit.
Absent, duse mna la gt i i mic degetele de-a lungul
traheei, de parc ar fi ngrijit o neptur.
- Nu tiu ce i-a spus el. Ceea ce simea ea era mult mai
puternic dect ce simea el. El n-o voia pe ea n mod deosebit.
Din el a mai rmas doar furie, derut i un fel de mndrie oribil.
Ea era un nlocuitor, o cale de eliberare a unei... nevoi pe care
nici mcar n-o nelege. A dus-o n dormitor, a inut-o cu faa n
jos pe pat. A lovit-o de cteva ori, peste ceaf, peste fa. l-a
legat minile la spate cu o frnghie zdravn. A tras draperiile ca
s fie ntuneric. Nu voia ca ea s-i vad faa, dar, mai mult, cred
c nu voia s-o vad pe a ei. Vede alt chip cnd o violeaz.
Folosete cuitul ca s-i taie hainele, e foarte atent, dar tot o
cresteaz, pe spate i sus, lng umr.
Cari D. ncuviin i lu o nghiitur de whisky.
- Aa e. Avea dou tieturi superficiale i erau urme de le
gturi pe ncheieturile minilor, dar n-am gsit nici o frnghie. _
- A luat-o cu el. N-a mai fcut-o niciodat nuntru. ntot
deauna a fost n aer liber i e ceva captivant n a-i face acele
lucruri n pat. Cnd o lovete, simte plcere. i place s rneasc
femeile. Dar, mai mult dect plcere, l face s simt un fel de
potolire a foamei din el. A nevoii de a-i dovedi brbia. E brbat
cnd face o femeie s se supun voinei lui. n timp ce o violeaz,
e mai fericit, un individ mai puternic nuntrul lui, ca oricnd. Aa
i celebreaz brbia.
ncercarea de a-l vedea, de a ptrunde nuntrul lui, i pro
voc o durere de cap. i frec tmplele i se for mai mult.
- E ceva sexual pentru el i crede c ea a fost menit s fie
posedat, s fie dominat. El nsui e convins de asta i, totui, e
prudent. Folosete prezervativ. De unde tie cu cine s-a regulat
ea? E o trf, ca toate celelalte. Un brbat trebuie s se prote
jeze.
- Ai spus c nu voia s lase n urm nimic din el nsui.
- Da, nu vrea s-i lase smna n ea. N-o merit. Nu... nu
asta simt de la el, nu simt aproape nimic de la el, spuse ea btnd
cu degetele n tmplele care i zvcneau. Snt o mulime de spaii
270

goale i fundturi. Rsuciri n el. Nu tiu cum s-i spun.

- E bine, spuse Cari D. Continu.
- Nu e un act de procreaie, ci de pedeaps pentru ea, i
orgoliu pentru el. n timpul procesului, ea nceteaz s mai existe
pentru el. E un nimic, aa c i e uor s-o omoare. La sfrit, e
mndru, dar e i furios. Niciodat nu e exact cum spera s fie,
niciodat nu l purific n totalitate. E vina ei, bineneles. Data
viitoare va fi mai bine. Taie frnghia, oprete muzica i o las n
ntuneric.
- Cine e?
- Nu-i vd faa. i vd nite gnduri, nite emoii mai puternice,
dar pe el nu-l vd.
- O cunotea.
- O vzuse, cred c vorbise cu ea. tia destule nct s tie
de cine, spuse Tory nchiznd ochii o clip i ncercnd s se
concentreze. A adormit cinele. Cred c a adormit cinele. Un
burger amestecat cu ceva. Riscant. Totul era foarte riscant i
asta sporea farmecul. Cineva ar fi putut s-l vad. Toate celelalte
di nu era nimeni care s-l vad.
- Care alte dti?
1

- Prima a fost Hope, spuse ea i glasul i se frnse.

Bu iari din ceai, linitindu-se.
- Mai tiu de nc patru. Am rugat o prieten s fac cer-
cetri.A descoperit c au fost cinci crime n ultimii optsprezece
ani. Toate comise la sfritul lui august, toate tinere blonde. Fie
care dintre ele avea vrsta pe care ar fi avut-o Hope dac ar fi
trit. Cred c Sherry era mai tnr, dar nu pe ea o voia.
- Un criminal n serie? De optsprezece ani.
- Poi s verifici la FBI, spuse ea i se uit la Cade atunci,
pentru prima oar de cnd se aezaser. O omoar n continuare
pe Hope. mi pare ru. mi pare nespus de ru.
Se ridic i ceaca i zdrngni pe farfurioar cnd o puse pe
dulap.
- Mi-e team c s-ar putea s fie tatl meu.
- De ce? o ntreb Cade privind-o n ochi. De ce crezi asta?
- Cnd... cnd m btea, se excita, spuse ea i ruinea o
sfie asemeni unor cioburi de sticl fierbini pe margine. Nu m-a
atins niciodat sexual, dar se excita cnd m rnea. Privind na
poi, nu pot s fiu sigur c nu tia de planurile mele de a m
ntlni cu Hope n seara aia. Cnd a venit la mas era ntr-o
dispoziie bun, ceea ce se ntmpla foarte rar. Ca i cum ar fi
ateptat ca eu s fac o greeal, s deschid o u prin care el s
dea buzna. Cnd am fcut-o, cnd i-am spus mamei c ceara de
 271

parafin pentru conserve era pe raftul de sus al dulapului - o

greeal att de stupid din partea mea - el a pus mina pe mine.
De obicei nu m btea foarte ru, dar n seara aia... Cnd a
terminat, putea fi sigur c nu mai plecam nicieri.
Se ntoarse la mas.
- Sherry era n magazin cnd a venit el ieri. A ntrebat-o
despre cine i ea tocmai completase cererea pentru post. Am
lsat foaia pe tejghea. Numele ei, adresa, numrul de telefon.
Trebuia s fi fost foarte sigur de mine, c o s-mi fie prea fric
pentru a spune cuiva c-l vzusem. Nu se atepta s m duc la
poliie. Dar nu putea fi la fel de sigur de ea.
- Crezi c Hannibal Bodeen a omort-o pe Sherry Bellows
pentru c l-a vzut?
- Ar fi fost o scuz, o justificare pentru el pentru ce voia s
fac. tiu doar c e n stare de asta. Nu pot s-i spun mai multe,
mi pare ru. Nu m simt prea bine.
Se ndeprt de mas i se nchise n baie.
Nu mai putea s se mpotriveasc senzaiei de grea i o
ls s vin. S-o goleasc pe dinuntru. Dup aceea, se ntinse
pe plcile de gresie reci i atept s-i recapete puterile. Li
nitea prea s-i rsune n urechi mpreun cu btile propriei
inimi.
Cnd putu, se ridic i ddu drumul duului fierbinte. Era n
gheat pn n mduva oaselor. Se prea c nimic nu o putea
nclzi, dar apa o ajut s-i nchipuie c toat urciunea, toat
murdria, era splat de pe pielea ei, chiar dac nu i din mintea
ei.
Mai linitit, se nfur ntr-un prosop, nghii trei aspirine i
se pregti s se ghemuiasc n pat i s se piard n somn.
Cade era lng fereastr, privind n ntunericul splat de lun.
Stinsese luminile, astfel c se profila n sclipirea aceea argintie.
Ea auzi zgomotele nopii dincolo de plas, aripile i sunetele care
erau muzica mlatinii.
Inima o durea pentru tot ce nu se putea mpiedica s iubea
sc.
- Credeam c-ai plecat, spuse ea ducndu-se s ia un halat
din dulap.
El nu se ntoarse.
- Te simi mai bine?
1

- Da, mi-e bine.

- Nu prea cred asta. Vreau doar s tiu dac te simi mai
bine.
- Da, spuse ea i, cu micri categorice, strnse cordonul. M
272

simt mai bine. Mulumesc. Nu ai nici o obligaie, Cade. tiu ce s

fac pentru mine.
- Bine, spuse el ntorcndu-se, dar chipul i rmase n umbr.
Ea nu putea s-l vad i refuz s ncerce s vad altceva.
- Spune-rni ce s fac pentru tine.
- Nimic. i snt recunosctoare c ai mers cu mine i c m-ai
adus acas. Ai fcut mai mult dect trebuia, mai mult dect se
poate atepta din partea cuiva.
- i acum s plec? Sau asta e doar ce te atepi? Ca eu s
plec, s te las singur, s pun ntre noi o distan confortabil?
Confortabil pentru cine? Pentru tine sau pentru mine?
- Cred c pentru amndoi.
- Asta e prerea pe care o ai despre mine? Despre noi?
- Snt groaznic de obosit, spuse ea i vocea i tremur. Snt
sigur c i tu eti. Nu se poate s fi fost plcut pentru tine.
Atunci, el porni spre ea i Tory vzu ceea ce tiuse c avea
s vad. Valuri negre de furie. Astfel c nchise ochii.
- Pentru Dumnezeu, Tory, spuse el mngindu-i obrazul i,
apoi, strecurndu-i degetele prin prul ei ud. Toat lumea te-a
dezamgit ntotdeauna?
Ea nu putu s vorbeasc. O lacrim i se prelinse pe obraz i
sclipi pe degetul lui mare. Se ls dus spre pat ca un copil
asculttor i el o aez pe genunchi.
- Odihnete-te doar, murmur el. Nu plec nicieri.
Ea i ascunse faa n umrul lui. Acolo era alinarea, fora i,
mai presus de orice, soliditatea pe care nu i-o oferise nimeni
niciodat. El nu ntreb nimic, aa c nici ea nu avea s-o fac. n
schimb, se cuibri n el i nl gura spre a lui.
- Atinge-m. Te rog. Trebuie s simt.
Uor, foarte uor, el i plimb minile peste trupul ei. i putea
drui alinarea trupului su, el i putea afla alinarea ntr-al ei.
Tremurnd, se ntinse spre el i buzele i se desfcur i i se
nclzir sub ale lui.
ncet, foarte ncet, el i desfcu cordonul i i ddu jos halatul,
punnd mna pe inima ei. Btea nebunete i respiraia nc i mai
era ntretiat din cauza suspinelor pe care i le nbuea.
- Gndete-te la mine, murmur el ntinznd-o n pat. Uit-te
la mine.
i atinse apoi cu buzele gtul, umerii, i i trecu degetele prin
prul ei cnd ea ncepu s-i descheie cmaa.
- Trebuie s simt, repet ea. Trebuie s te simt.
i lipi palmele de pieptul ei.
- Eti cald. Eti real. F-m s fiu real, Cade.
 273

Se cufund n el cnd o srut, se cufund adnc n tandreea

sa, n buntatea care terse oroarea pe care o vzuse. nti veni
calmul, nelegerea c acea frecare, acea alunecare i ntlmre a
trupurilor, nu aveau nici o legtur cu durerea sau teama.
Gura lui pe sn, hrnind, excitnd, i ntei btile inimii. Minile
lui puternice i rbdtoare i splar mintea de orice altceva n
afar de nevoia de a se contopi cu el.
Ea i opti numele cnd el pluti peste cea dinti culme.
Era fluid i deschis, nlndu-se spre el, lunecnd pe el.
Cnd se rostogoli, el i gsi gura din nou, dup care o ls pe ea
s impun ritmul. Se ridic deasupra lui, cu prul sclipindu-i pe
umeri asemeni unor frnghii ude. Faa i era mbujorat i umed
de lacrimi.
l primi n ea, arcuindu-se n spate, cu degetele mpletite prin
tre ale lui cnd ncepu s se mite.
Acum nu mai exista nimic n lume n afar de ea, cldura ei
care l nvluia, nlarea i coborrea oldurilor ei. Ochii ei fumurii
rmaser deschii i aintii asupra alor lui chiar i atunci -cnd
rsuflarea i deveni anevoioas.
Vzu cnd termin, privind fora aceea care o strbtea n
valuri.
- Dumnezeule, spuse ea punnd pe sni minile lor npreu-
nate. Iar. Iar. Atinge-m, atinge-m, atinge-m.
El i cuprinse snii n mini, se ridic puin i i lu n gur,
fcnd-o s se arcuiasc. Atunci cnd ea l apuc de pr, el se
afund i mai adnc. Umplnd-o, posednd-o. Posedndu-se pe
sine.
Rmaser nlnuii. Chiar i dup ce el se mic pentru a se
ntinde lng ea, rmaser unii. Ea l respir.
- Ar trebui s dormi acum, murmur el.
- Mi-e fric s dorm.
- Eu o s fiu aici.
- Credeam c-o s pleci.
- tiu.
- Erai att de furios. Credeam...
Nu, mai avea nevoie de cteva clipe. Curajul nu venea fr
efort.
- Vrei s-mi aduci puin ap, te rog?
- Bine, zise el i i puse blugii nainte s se duc la buc
trie.
Ea l auzi deschiznd un dulap ca s ia un pahar, nchizndu-l
la loc. Iar cnd se ntoarse, el o gsi pe marginea patului, n halat.
- Mulumesc.
274

- Tory, ntotdeauna i-e ru dup?

- Nu, spuse ea ncletnd mna pe pahar. Niciodat n-am
fcut ceva... Nu pot s vorbesc despre asta nc. Dar trebuie s-o
fac. Trebuie s-i povestesc despre altceva. Despre perioada cnd
am fost la New York.
- tiu ce s-a-ntmplat. N-a fost vina ta.
- tii numai fragmente. Ce ai auzit la tiri. Trebuie s-i explic.
Pentru c ea se ncordase din nou, el i trecu degetele prin
pr.
- Aveai prul altfel atunci. i-I decolorasei, l mai tunsesei.
Ea izbuti s rd.
- ncercarea mea de a fi alta.
- mi place mai mult aa.
- Am schimbat mai multe dect prul cnd am plecat acolo.
Am fugit acolo. N-aveam dect optsprezece ani. Eram nspi-
mntat, dar bucuroas. Nu puteau s m fac s m mai ntorc
i, chiar dac el ar fi venit dup mine, n-ar fi putut s m fac s
m-ntorc. Eram liber. Pusesem ceva bani de o parte. ntotdea
una m-am priceput s strng bani, iar bunica mi-a dat dou mii de
dolari. Presupun c tia mi-au salvat viaa. Am putut s-mi per
mit un mic apartament. M rog, o camer. Era n West Side i
era ngrozitor de mic. Dar mi plcea. Era a mea.
i amintea, putea s renvie bucuria pe care o simise stnd
n mijlocul acelei camere goale de mrimea unei cutii i cum se
nconjurase cu braele cnd privise pe fereastr spre faada de
crmid a cldirii alturate.
Auzea zgomotul strzii de dedesubt, cnd New York-ul se
ndrepta spre treburile zilei.
i amintea fericirea absolut a libertii.
- Am gsit o slujb la un magazin de suveniruri, unde am
vndut o mulime de prespapier-uri i tricouri cu Empire State
Building. Dup vreo dou luni, mi-am gsit o slujb mai bun, la
un magazin elegant. Era mai departe de cas, dar salariul era
puin mai mare i mi plcea s m aflu printre toate lucrurile alea
minunate. M pricepeam.
- Snt convins.
- n primul an am fost att de fericit. Am fost promovat n
funcia de directoare adjunct i mi-am fcut civa prieteni. Mer
gem la ntlniri. Era att de minunat de normal. Uitam mult timp c
nu locuisem acolo ntotdeauna, dar se trezea cte cineva s co
menteze despre accentul meu i m fcea s revin aici. Dar era
bine. Scpasem. Eram exact acolo unde voiam s fiu, cine voiam
s fiu.
 275

Se uit la el.
- Nu m gndeam la Hope. Nu-mi ddeam voie s m gn-
desc la ea.
- Aveai dreptul la propria ta via, Tory.
- Asta mi spuneam i eu. Asta mi doream mai mult ca orice.
S am o via proprie. n perioada aia, m-am dus la prinii mei,
pe de o parte din obligaie. Pe de alta, i pentru c, atunci cnd
eram departe de ei, lucrurile nu preau att de grave ca nainte.
Bnuiesc c m-am gndit c, din moment ce m simeam att
de... normal, a fi putut s am o relaie normal cu ei.
Fcu o pauz i nchise ochii.
- Dar m-am dus mai mult ca s le art c reuisem s fac
ceva fr ei. Uitai-v la mine: am haine frumoase, o slujb bun,
o via fericit. Aa, spuse ea i rse stins. Am euat la toate cele
trei nivele.
- Ba nu, ei au euat.
- N-are importan. Bnuiesc c am fost puin dat peste cap
dup vizita asta, chiar i dup ce m-am ntors la New York. Apoi,
ntr-o zi, dup serviciu, am trecut pe la pia. Am luat cteva
lucruri. Nici mcar nu mai in minte ce anume. Dar m-am dus
acas i am nceput s pun fiecare lucru la locul lui.
Se uit la apa limpede din pahar.
- Stteam acolo, n buctria aceea micu, cu frigiderul des
chis i o cutie de lapte n mn. O cutie de lapte, repet ea
aproape n oapt. Cu fotografia unei fetie pe o latur. Karen
Anne Wilcox, patru ani. Disprut. Dar eu nu vedeam fotografia,
ci pe ea. Pe micua Karen, numai c nu avea prul blond ca n
poz, ci era aten i tuns aproape bieete. Sttea singur ntr-o
camer i se juca cu ppuile. Era luna februarie, dar vedeam
cerul pe fereastra ei. Era un cer frumos i albastru i auzeam
apa. Marea. Karen Anne e n Florida, mi-am spus. E pe plaj. i,
cnd mi-am revenit, cutia de lapte era pe jos i laptele se scurgea
din ea.
Bu din nou, dup care ls paharul jos.
- Am fost att de furioas. Ce treab aveam eu? Nu o cu
noteam nici pe fetia aceea, nici pe prinii ei. Nu voiam s-i
cunosc. Cum ndrzneau s se amestece astfel n viata mea? De
%

ce trebuia s m implic? Apoi m-am gndit la Hope.

Se ridic i se duse la fereastr.
- Nu puteam s-mi iau gndul de la feti. M-am dus la poliie.
Ei au crezut c snt o nebun, ddeau ochii peste cap i vorbeau
rar, de parc a fi fost i proast, nu numai nebun. Am fost
stnjenit i furioas, dar fetia aceea nu-mi ieea deloc din cap.
276

n timp ce doi detectivi discutau cu mine, mi-am pierdut cumptul,

l-am spus unuia dintre ei ceva n sensul c, dac n-ar fi fost att
de ngust la minte, ar fi ascultat, n loc s se ntrebe ct avea s-i
cear mecanicul pentru reparaia pe care i-o fcuse la main.
Asta i-a fcut s fie ateni. S-a dovedit c cel mai n vrst dintre
ei, detectivul Michaels, avea maina la reparat. Tot nu m cre
deau, dar acum i ngrijorasem. Discuia s-a transformat mai mult
ntr-un interogatoriu. M tot presau i nervii mi-erau ntini la
maximum. Cel mai tnr, care presupun c fcea pe poliistul
bun, s-a dus afar i mi-a adus o Coca-Cola. A adus i o pung
de plastic. Punga cu probe. nuntru era o pereche de mnui.
Nite mnui roii. Le gsiser pe podeaua magazinului Macys",
unde ea fusese rpit n timp ce mama ei fcea cumprturi. De
Crciun. Dispruse din decembrie. Le-a aruncat pe mas, ca o
provocare.
Ea i aminti de ochii lui. Ochii lui Jack. Duritatea din ochii
frumoi i verzi ai lui Jack.
- Nu aveam de gnd s le iau. Eram att de furioas i de
jenat. Dar n-am putut s m abin. Am luat punga i am vzut-o
att de limpede, cu hinua ei roie. Toat lumea care ddea
nval, ncercnd s cumpere cadouri. Zgomotul. Mama ei era la
tejghea, vrnd s aleag un pulover. Dar nu era atent i fetia
s-a ndeprtat. Numai civa pai. Deodat, femeia a venit i a
luat-o n brae. A inut-o strns i a trecut prin mulime, ieind
repede. Nimeni nu i-a dat atenie. Toat lumea era ocupat, l-a
spus lui Karen s tac, pentru c o ducea la Mo Crciun i
mergea foarte repede. Mai ncolo, atepta o main. Un Che
vrolet alb cu aripa dreapt nfundat i numr de New York.
Oft i cltin din cap.
- Aveam chiar i numrul. Doamne, totul era att de limpede.
Simeam vntul tios care sufla pe strad. Le-am spus toate as
tea, le-am spus cum arta femeia dup ce i scotea peruca
neagr. Avea un pr aten, ochi de un albastru deschis i era
slab. Purtase un palton larg, cptuit pe dinuntru.
Arunc o privire peste umr. Cade sttea pe pat, privind i
ascultnd.
- Plnuise asta de sptmni ntregi. Voia o feti, o feti
drgu, i o alesese pe Karen cnd o vzuse pe mama ei du-
cnd-o la grdini. A luat-o i gata. Apoi, ea i soul ei au pornit
direct spre Florida. Au tuns-o i i-au vopsit prul i n-o lsau s
ias din cas. Ziceau c era un bieel pe nume Robbie.
Clipi i se ntoarse iari.
- Au gsit-o. A luat ceva timp, pentru c nu vedeam exact
 277

locul. Dar au cooperat cu poliia din Florida i, dup vreo dou

sptmni, au gsit-o ntr-un parc de_ rulote din Fort Lauderdale.
Cei care o luaser nu-i fceau ru. i cumprau jucrii i o hr
neau. Erau siguri c avea s uite. Oamenii cred c cei mici uit,
dar nu-i aa.
Oft.
Afar, o bufni ncepu s scoat nite ipete prelungi i joase
care rsunau, ajungnd pn n camera n care se afla ea.
- Karen a fost prima. Prinii ei m-au cutat dup aceea ca
s-mi mulumeasc. Au plns. mndoi. M-am gndit c poate e
un har. Poate mi-e scris s ajut oamenii astfel. Am nceput s m
deschid, s explorez, chiar s celebrez acest lucru. Am citit tot
ce-am putut, m-am supus testelor. i am nceput s m vd cu
Jack - detectivul Jack Krentz, cel mai tnr dintre cei doi poliiti
care investigaser rpirea. M-am ndrgostit de el.
Lu din nou paharul i bu toat apa.
- Au mai fost i alii dup Karen. Credeam c am descoperit
motivul pentru care eram ce eram. Credeam c am totul. Eram
ndrgostit nebunete de un brbat care credeam c m iubete
i care m considera un fel de partener. Din cnd n cnd, aducea
cte ceva acas i m ruga s-l in n mn. Eram ncntat c
puteam s-l ajut n munc. O fceam n secret. Eu nu voiam s
mi se recunoasc vreun merit sau s m bucur de celebritate
Dar a nceput s se afle despre contribuia mea n cazurile copi
ilor disprui, aa c am nceput s m bucur de ambele. i,
implicit, scrisorile, telefoanele, rugminile care te chinuiesc zi i
noapte. Totui, voiam att de mult s ajut.
Puse paharul gol de o parte i se duse spre fereastr.
- N-am observat cum ncepuse s m urmreasc. Acea
privire rece a lui. Credeam c aa era el. Era primul brbat cu
care fusesem i eram mpreun - eram amani - de mai bine de
un an cnd lucrurile au nceput s se strice. Se vedea cu alt
femeie. Ea era n mintea lui, mirosul ei era n simurile lui cnd
venea la mine. M-am simit trdat i furioas i l-am nfruntat. El
s-a simit i mai trdat, i mai furios i se pricepea mult mai bine
s-o fac. i spionasem gndurile. Eram mai ru dect un monstru.
Cum putea s aib o relaie cu o femeie care nu putea s-i
respecte intimitatea, care i invada mintea?
- A reuit s ntoarc totul mpotriva ta. El trieaz i tu eti
de vin, spuse Cade cltinnd din cap. Doar nu l-ai crezut.
- N-aveam nici douzeci i doi de ani nc. El era primul i
singurul meu iubit. Mai mult, l iubeam. i, orict de neintenionat,
era adevrat c i spionasem gndurile. Aa c mi-am recunoscut
278

vina, dar n-a fost de-ajuns. A-nceput s m certe, s m acuze

c ncercam s-mi asum meritele pentru eforturile pe care le
fcea el.Indiferent ce simise pentru mine la nceput se transfor
mase n altceva i ne fcea ru amndurora. i, n timp ce lu
crurile se destrmau ntre noi, a aprut cazul lui Jonah Mansfield.
i aps pieptul cu mnai inu ochii nchii un minut.
- Ah, nc mi se frnge inima. Avea opt ani i fusese rpit de
fosta menajer a prinilor lui. Poliia tia asta i se cerea o
rscumprare de dou milioane de dolari. Jack a primit cazul. Nu
el mi l-a adus, ci soii Mansfield. Ei mi-au cerut ajutorul, iar eu
le-am spus ce-am putut. Biatul era inut ntr-un fel de subsol. Nu
tiam dac era al unei case sau al unei cldiri, dar era pe malul
cellalt al fluviului. Jack s-a nfuriat c am trecut peste el, c am
acionat prin spatele lui. N-a vrut s m asculte.Nu-i fcuser nici
un ru biatului i erau dispui s-i dea drumul dac primeau
banii i dac acetia erau livrai exact cum ceruser rpitorii.
Eram gata s risc viaa unui copil numai ca s demonstrez ce
fantastic eram? Asta m-a ntrebat i mi-a erodat att de mult
ncrederea, nct nu eram sigur.
Oft tremurtor.
- Nici acum nu snt sigur care ar fi rspunsul la ntrebarea
asta. Dar l vedeam pe biat i vedeam femeia. Inteniona s-t
dea drumul. Ea nu voia dect banii i s se rzbune pe familia
Mansfield pentru c o concediaser. Le-am spus c se purtau
bine cu el. Era speriat, dar era teafr. Le-am spus s plteasc
rscumprarea, s fac ce zicea ea i i primeau biatul napoi
teafr. Nici mai mult nici mai puin dect ceea ce voia i poliia
Dar ceea ce n-am vzut, pentru c sufeream att de mult din
cauza lui Jack, era faptul c brbaii care lucrau cu ea nu erau la
tel de stpni pe ei ca ea.
Glasul i se frnse. Ah, da, i spuse, nc i mai frngea inima.
- l-am zis lui Jack c erau doi brbai, dar investigaiile artau
c era numai unul. Femeia i un complice. Tulburam apele, n
curcam treburile. Dup ce li s-au dat banii, au fcut ceea ce
plnuiser tot timpul s fac i eu nu vzusem, l-au ucis pe
Jonah i pe femeie.
Respir adnc.
- Am aflat la tiri, dup care reporterii au nceput s m sune.
Eu m retrsesem n micul meu glob de amrciune, pentru c
Jack o rupsese cu mine. Nu tiu cum i nchipuiau c-or s scape.
Aveau o camionet i se prea c plnuiau s plece, pur i
simplu. Dar, n realitate, nu plnuiser nimic. Femeia fusese cea
care aranjase totul, care calculase paii. Dar, n cele din urm, ei
 279

n-au mai vrut s mpart banii cu ea. S-au gndit s mearg spre
vest, dar poliia nsemnase banii i i atepta. Doi poliiti au fost
mpucai i unul dintre rpitori a fost rnit mortal. Nu vzusem
nimic din toate astea. Ceea ce i convinsesem pe prini s fac
se ncheiase cu moartea copilului lor.
- Nu, rpirea s-a ncheiat cu moartea copilului lor. Circum
stane, lcomie, team.
- N-a fi putut s-l salvez. Am nvat s triesc cu gndul
sta. Aa cum am nvat s triesc i cu gndul c n-am salvat-o
pe Hope. Dar am fost distrus. Mi-am petrecut sptmni ntregi
n spital, ani de zile la terapie, dar tot n-am reuit s trec complet
peste asta. O parte din vin a fost a mea, Cade, pentru c am
fost att de suprat din cauza lui Jack, nct nu m-am concentrat,
n-am acordat suficient atenie. Viaa mea se fcea praf i eu
doream cu disperare ca el s fac parte din ea n continuare. O
parte din mine dorea asta. Nici chiar atunci cnd m-a nvinuit, cnd
a ajutat presa s m mnjeasc, nu l-am condamnat. Mult, mult
timp nu l-am condamnat. O parte din mine nici acum n-o face.
- l preocupa mai mult orgoliul lui dect tine. Mai mult ego-ul
su dect copilul la.
- Nu tiu. A fost un moment extrem de dificil. Era nefericit n
relaia noastr i se temea de mine.
- Da, aa c te-a lsat legnndu-te n vnt la captul unui
treang, la construirea cruia a ajutat. La asta te atepi din par
tea mea, Tory?
- M ateptam, spuse ea calm. n momentul sta, nu tiu ce
s atept de la tine.Vreau doar s tii c neleg cum e pentru
tine.
- Nu, nu cred c nelegi ceva. El nu era ndrgostit de tine.
Eu snt.
Ea scoase un sunet, i icnet i suspin, dar rmase nemicat.
- Bine, spuse el ridicndu-se. Ce ai de gnd s faci?
-E u ...
Gtlejul i se nclet.
Nu de team, i ddu ea seama privindu-l.
Nu teama o inunda, ci sperana.
Plutind pe aripile acesteia, i se arunc n brae.
280

Orict de oribil era crima, era, totui, interesant. Dup o

noapte, pru s semene mai mult a film dect a realitate. Faith nu
avea de gnd s stea la Beaux Reves, cnd putea s dea o rait
prin ora i s se afle n toiul aciunii.
Lilah ghicise, bineneles, i i dduse o grmad de treburi
de fcut. Dac tot avea s brfeasc, i spusese Lilah dndu-i
lista, putea s fie i productiv.
i nu trebuia s omit nici un detaliu cnd se ntorcea.
Erau multe brfe de auzit.
La drogherie, sorii erau n favoarea unui fost iubit care venise
n ora s-o conving pe Sherry s se mpace i o luase razna
cnd ea l refuzase. n definitiv, se afla n ora doar de cteva
sptmni. O fat att de drgu trebuia s fi lsat acas un iubit,
doi.
La pot, nu era nici o ndoial c ucigaul fusese amantul
secret al lui Sherry i sexul scpase de sub control. Nimeni nu
ddea nume pentru posibilii candidai la rolul de amant secret,
dar toat lumea era de prere c fata avusese unul. O femeie
care arta ca ea trebuia s aib un iubit. i, cu siguran, acesta
era nsurat, altfel cum de nu tia nimeni de el?
Aceasta ducea la teoria c Sherry ameninase s se duc la
soia lui, iar cearta care urmase denaturase n violent.
% 1 1

Astfel, toi brbaii nsurai ntre douzeci i aizeci de ani din

zon ajunser pe lista suspecilor, cel mai mult bnuindu-se un
profesor sau administrator de la Progress High.
Dar Faith i aminti ce spusese Tory cnd sttuser pe iarb
n faa apartamentului lui Sherry. i i aminti de Hope.
N-ar fi fost ru s treac pe la Southern Comfort" s vad ce
mai avea de spus Tory n ziua aceea.
nti trecu pe la supermarket i se gndi s ia nite banane. La
civa pai mai ncolo, Maxine umplea o pung cu mere i i
trgea nasul. Faith se apropie mai mult i alese un mnunchi de
banane la ntmplare.
 281

- Bun, Maxine. Te simi bine, scumpo?

Maxine cltin din cap i clipi de cteva ori ca s in pe loc
lacrimile care i umpluser ochii.
- Nu pot s fac nimic. Wade mi-a dat liber pentru c eram att
de trist, dar n-am putut s stau acas.
- Maxine, draga mea.
Faith i njur radarul interior defect cnd o vzu pe Boots
Mooney aprnd cu cruciorul de cumprturi pe culoar. Nu avea
nici un chef s discute iari cu mama lui Wade.
Cele trei crucioare se ciocnir unul de altul. Boots scoase
nite exclamaii de linitire i i ddu lui Maxine o batist.
- M apuc din cnd n cnd, spuse aceasta tamponndu-i
ochii, l-am zis mamei c fac eu cumprturile i acum nu mai pot
s gndesc.
Boots ncuviin.
- Bnuiesc c toi sntem triti din cauza srmanei Sherry
Bellows.
- Pur i simplu, nu tiu cum s-a putut ntmpla. Nu pricep.
N-ar fi trebuit s se-ntmple aici.
- tiu. Nu trebuie s-i fie fric, spuse Faith cu comptimire i
i strnse umrul. Cei mai muli cred c-a fost un iubit care i-a
pierdut minile.
- N-avea nici un iubit, spuse Maxine scond din buzunar o
batist zdrenuit. Nu se vedea cu nimeni, dar i plcea puin de
Wade.
- De Wade? ntreb Faith a crei mn nghe, ca i ex
presia de compasiune de pe chipul ei.
Privirea ei o ntlni pe a lui Boots peste capul plecat al lui
Maxine.
- i plcea s vin s flirteze cu el. ncepuse s m tot ntrebe
diverse lucruri despre el. Nu ntr-un mod antipatic, adug ea
trgndu-i nasul din nou. Ci prietenos. Voia s tie dac era
nsurat, dac avea pe cineva, chestii din astea.
Faith ls mna n jos.
-neleg.
- El arat aa de bine. i eu am fost ndrgostit de el ntr-o
vreme, aa c nu pot s-o condamn.
Trezindu-se la realitate, Maxine se fstci i se uit la Boots pe
deasupra batistei.
- V rog s m scuzai, domnioar Boots. Wade niciodat...
- Bineneles c nu, spuse Boots btnd-o uor pe spate. A
crede c e ceva n neregul cu o tnr dac n-ar fi ndrgostit
de Wade al meu, spuse ea aruncndu-i o.privire lui Faith din nou
282

i ngustnd ochii. E un brbat minunat.

- ntr-adevr, aa c nu puteai s-o condamni pe Sherry c-l
plcea.
Chiar, i spuse Faith. Nu-i aa c nu puteai?
- i m-am mprietenit cu Sherry, continu Maxine, linitit de
cele dou perechi de urechi nelegtoare. Uneori m ajuta la
nvat i urma s mergem undeva s srbtorim sfritul se
mestrului. Ne gndeam s mergem la Charleston, la nite cluburi.
Zicea c n-avea pe nimeni n prezent. Nu s-a gndit prea mult la
asta ct a nvat pentru diplom i i-a nceput cariera, dar c
abia atepta s ias din nou cu cineva, spuse ea tergndu-i
ochii iari. Voia s se mrite ntr-o bun zi, s-i ntemeieze o
familie. Vorbeam despre asta.
-m i pare ru, spuse Boots. N-am tiut c erai apropiate.
- Era att de simpatic. i deteapt, i aveam multe lucruri
n comun. i ea lucrase n timpul colegiului, ca i mine. Vorbeam
despre haine, brbai, orice. Amndou iubeam cinii. Nu tiu ce-o
s se- ntmple acum cu srmanul ei cine. L-a lua eu, dar nu
pot.
Atunci ncepu s plng, att pentru cine, ct i pentru prie
tena pe care o pierduse.
- Nu-i mai face atta ru, Maxine.
Radarul lui Faith funciona acum, destul de bine nct s sesi
zeze c unii se apropiau mai mult ca s ncerce s surprind
cteva cuvinte.
- Wade o s-i gseasc un cmin bun. Iar eful o s rezolve
cazul.
- Mi-e att de ru. Numai ieri rdea i era bucuroas. Am luat
prnzul n parc. Avea s lucreze pentru Tory Bodeen la magazinul
cel nou. Cel puin, aa spera. Fcea o mulime de planuri. Atunci
era att de plin de via i, mai trziu... Snt att de trist i de
derutat din cauza asta.
- neleg, spuse Faith tiind prea bine cum era s rmi n
via cnd cineva murea. Ar trebui s te duci acas, scumpo. Vrei
s te duc eu?
- Nu, mulumesc. Cred c-o s merg pe jos. M tot atept s-o
vd mergnd pe strad cu Mongo. M tot atept, murmur Maxine
i tergndu-i lacrimile, se ndrept spre ieire.
- tiu, spuse Faith ncet i ntoarse privirea.
Nici nu putea s explice ct de mult mai ru era atunci cnd
vedeai persoana meart de fiecare dat cnd te uitai n oglind.
- Poftim, spuse Boots dndu-i i ei o batist.
- Eti pregtit, spuse Faith suprat pe sine i i lu destul
 283

de mult ca s mpiedice rimelul s-i curg.

- i mie mi pare foarte ru de fata aia i nici n-o cunoteam,
spuse Boots i, pentru a-i lsa lui Faith timp s-i revin, Boots
se apuc s aleag mere. Am ieit astzi, pentru c nu puteam
s m gndesc la altceva. Srmana Maxine. Ei trebuie s-i fie i
mai greu, nu? A fost drgu din partea ta s te oferi s-o duci
acas.
- M-ar fi scutit de cumprturi.
Boots i puse mna pe bra pn cnd Faith se uit la ea.
- A fost drgu din partea ta, repet ea. M bucur s vd
buntate la femeia de care e ndrgostit fiul meu. La fel cum
m-am bucurat s vd i acel licr de gelozie. n general, snt
ncntat c m-am hotrt s ntrerup regimul i s fac o plcint
cu mere n seara asta. Transmite-i salutrile mele mamei tale i
lui Lilah, da?
Boots se deprt apoi cu merele, lsnd-o pe Faith privind
ncruntat n urma ei.
- Eti foarte istea, nu, domnioar Boots? mormi ea. Al
naibii de isteat.
Iritat, Faith i mpinse cruciorul pe culoarele raioanelor,
alegnd lucrurile de pe lista lui Lilah i dorindu-i s nu fi venit
deloc acolo.
Fusese geloas. La naiba. Oare Wade flirtase i el? se n
treb ea ncruntndu-se la cutiile de unt. Bineneles. Doar era
brbat. Foarte probabil, se gndise chiar s fac mai mult dect s
flirteze. Ticlosul. De cte ori i-o fi imaginat-o pe Sherry goal,
de cte ori i-o fi nchipuit c fcea dragoste cu ea...
Dumnezeule mare, ce fcea? Se nfuria pe Wade din cauza
unei femei moarte? Ct de meschin, de superficial i de oribil
putea fi?
- Faith?
- Ce e? se rsti ea ntorcndu-se cu o cutie de Land O
Lakes n mn i o privire ucigtoare n ochi.
Dwigh ridic o mn defensiv.
- Ho. mi pare ru.
- Nu, mie-mi pare ru. M gndeam n alt parte, spuse ea i
fcu un efort de a arbora un zmbet strlucitor, dup care se
aplec spre bieelul care sttea n coul cruciorului. Nu-i aa
c eti cel mai frumos bieel? Tu i tati facei cumprturile
astzi?
Luke ridic o cutie deschis de Oreo.
- Am luat prjituri, anun el i, din moment ce era deja
murdar pe fa, era limpede c mncase din ele.
284

-V d .
- Maic-sa o s m scalpeze dac nu-l cur nainte s-l
vad.
- Feele se spal, spuse Faith ndeprtndu-se strategic de
degeelele murdare de ciocolat. Lissy te-a trimis la cumprturi
astzi?
- Nu se simte prea bine. E speriat de ce s-a-ntmplat ieri.
Zice c i e fric s mai ias din cas i, asear, m-a pus s
verific ncuietorile de ase ori.
Era tipic pentru Lissy Frazier s fie n centrul ateniei, se gndi
Faith, dar aprob din cap nelegtoare.
- Bnuiesc c toi sntem cam nervoi din cauza asta.
- E extrem de agitat. Snt foarte ngrijorat pentru ea, innd
cont c mai are nc o lun, cel puin, pn la termen. Mama ei e
acolo, st cu ea puin. Cred c Champ i cu mine..., spuse el
fcnd o pauz pentru a-l ciufuli pe Luke, o s stm plecai un
timp. S-o lsm s se liniteasc.
- Ce ttic bun. Ai mai aflat ceva?
- Cari D. investigheaz cazul i nu dezvluie prea multe.
Presupun c e prea devreme. Bnuiesc c or s obin resultatul
autopsiei n curnd. Cari D. e un om de treab, n-am vrut s spun
altceva. Dar aa ceva..., zise el cltinnd din cap. Nu e obinuit
s aib de-a face cu aa ceva. Nici unul dintre noi nu e.
- Nu e prima oar cnd s-a-ntmplat.
El o privi nedumerit cteva clipe, dup care ochii i se ntune-
car. _
- mi pare ru, Faith, nu m-am gndit. Asta trebuie s-i re
nvie nite amintiri neplcute.
- Amintirile au existat ntotdeauna. Sper numai c pe sta or
s- I prind, or s-l spnzure de degetele de la picioare i or s-i
taie... _
- ..., spuse Dwight zmbind dureros i, strngndu-i braul,
art din ochi spre fiul lui. Urechiue.
- Scuze, spuse ea, n timp ce Luke i decora prul auriu cu
cea mai bun parte dintr-o prjitur Oreo. Dragul meu, Lissy o
s te fac una cu pmntul dac duci copilul acas n halul sta.
- Ar trebui s obin puncte pentru faptul c fac cumprturile.
- Pentru asta, obii puncte minore, aici e vprba de ceva ma
jor. i, pentru major, ncearc nite bijuterii.
- Chiar m gndeam s-i iau un cadou, zise el scrpinndu-se
n cap, s-o fac s nu se mai gndeasc la problemele astea. Cred
c-o s trec pe la drogherie s-i iau un parfum.
- N-au nimic deosebit acolo. Mai mult parfumuri de babe.
 285

Du-te la magazinul lui Tory i o s gseti exact ce trebuie. O

s-i readuci zmbetul pe fa lui Lissy.
Dwight se uit la Luke, care, acum, mnjea fericit mnerul rou
de plastic al cruciorului cu umplutur de prjitur.
- Crezi c pot s m duc cu el n magazinul la plin de lucruri
fragile?
- Ai dreptate. v
Planul pe care l alctuise n/ninte o ncnta foarte mult.
- O s-i spun eu ce facem. mi dai mie banii, iar eu m duc i
caut ceva care o s fac din tine un erou. Dup ce termini de
fcut cumprturile i l curei pe Luke, treci pe-acolo i-i aduc
eu cadoul afar.
- Serios? Nu te deranjeaz?
- Oricum aveam de gnd s trec pe-acolo. i, pe urm, la ce
snt buni prietenii? zise ea ntinznd mna cu palma n sus.
- Bine c am trecut pe la banc. Am scos nite bani lichizi,
spuse el i scoase portofelul, numrndu-i cteva bancnote n
mn.
Cnd se opri, ea l privi doar.
- Mai scoate, Dwight. Nu poi s fii erou sub dou sute.
- Dou sute? Dumnezeule, Faith, mi iei i ultimii bani.
- Se pare c va trebui s te duci iari la banc, zise ea
smulgndu-i bancnotele din portofel cnd el se strmb. Aa o s
am mai mult timp ca s caut exact ce trebuie.
- Ce faci cu cumprturile tale? strig el n urma ei.
- Ah, spuse ea fcnd un gest nonalant. O s m-ntorc mai
trziu.
Dwight oft i vr n buzunar portofelul aproape gol.
- Cred c tocmai am fost pclii, i spuse el fiului su.

Era perfect, i spuse Faith. Putea s intre, s-o descoas pe

Tory i s fac i o fapt bun. Dup aceea, avea s treac pe la
cabinetul lui Wade. Avea timp s se hotrasc dac s-l pedep
seasc sau nu pentru faptul c o fcuse s-i nchipuie c el i
imagina c face sex cu Sherry Bellows.
N-ar fi putut iei mai bine.
De data aceasta, o lu pe Bee din main, innd-o n brae i
gngurindu-i.
- S fii cuminte, pentru ca reaua aia de Tory s nu aib de ce
s se plng, da? Stai frumos i-i dau un os bun s rozi. Scumpa
mea mic.
- S nu aduci cinele la iari aici, spuse Tory ieind imediat
din spatele tejghelei, gata s-i blocheze intrarea lui Faith.
286

- Ah, nu mai fi aa de nesuferit. O s stea cuminte acolo,

nu-i aa, Bee scumpo? zise ea i i ridic o lbu, fluturnd-o, n
timp ce amndou o priveau cu expresii de inocen identice.
- La naiba, Faith!
- E foarte cuminte. Uite, spuse ea apoi i, nti scoase osul,
ca s fie mai sigur, dup care o ls pe Bee jos, apsndu-i
ezutul pn cnd o fcu s ating podeaua. i, pe urm, ce fel
de primire e asta, cnd am o misiune i bani, zise ea scond
bancnotele.
- Dac o s urineze pe podea...
- Are prea mult demnitate pentru aa ceva. i fac lui Dwight
un serviciu. Lissy nu se simte prea bine i el vrea s-o nvese
leasc puin cu un cadou frumos.
Tory oft, dar estim numrul bancnotelor pe care le flutura
Faith.
- Pentru cas sau persoan?
- Persoan.
- Hai s ne uitm.
- Bine c Dwight a dat peste mine. Brbaii nu se pricep
deloc la astfel de lucruri, iar Lissy are nite gusturi ngrozitoare,
zise Faith oprindu-se n dreptul vitrinei i ridic din sprncene. Am
auzit cumva un rs pe nfundate?
- Am prea mult demnitate pentru asta.
- Dup prerea mea, ai prea mult demnitate pentru binele
tu. la s vedem colierul la, cel cu topaze roz i piatra lunii.
- Dar cunoti pietrele.
- Bineneles. O femeie trebuie s tie dac un brbat n
cearc s-i dea un peridot drept smarald. sta e frumos, spuse
ea inndu-l n lumin. Dar cred c e prea mult metal pentru ea. E
mai degrab stilul meu.
- Aa i ndeplineti misiunea?
- Pot s fac mai multe lucruri odat. S-l punem deoparte i
m mai gndesc, zise ea apoi, continund s se uite n vitrin. Te
simi bine?
- Da.
- Vezi, s nu cumva s ncerci s pori o conversaie i s-i
strici recordul.
Tory deschise vitrina, o nchise la loc i oft.
- M simt bine, snt puin cam zguduit n interior, bnuiesc,
dar mi-e bine. Tu? #
Faith ridic privirea i zmbi slab.
- Vezi, nu i s-a nnegrit limba, nu i-a czut, nimic. M simt
destul de bine. Adun brfele din mers. i nu te osteni s m
 287

priveti de sus. i pe tine te intereseaz la fel de mult ca pe mine

ce vorbete lumea.
- Am auzit ce spun. Au venit destui pe-aici astzi. Le place s
vin, s se uite la mine i apoi s trncneasc. Pentru tine e
altceva, Faith, tu eti de-a lor. Eu nu snt. Nu tiu de ce mi-am
nchipuit vreodat c a putea s fiu.
- Nu neleg de ce ai vrea s fii, dar, dac ii cu tot dinadinsul,
va trebui s reziti. Oamenii se obinuiesc cu tine pe-aici. S-ar
obinui i cu un pitic chior de-un ochi i chiop, dac ar tri aici
destul.
- Foarte linititor.
- la s vedem brara asta. Cade pare s se fi obinuit cu
tine destul de repede.
- Topaze roz i albastre montate n argint. nchiztoare n
form de clete de crab.
- Foarte drgu, foarte Lissy. i cerceii de colo. O s vrea
s- i asorteze. N-are destul imaginaie pentru altceva.
- Mi se pare ciudat c te osteneti s alegi cadouri pentru ea,
cnd nu prea o simpatizezi.
- Ah, n-o antipatizez, spuse Faith uguindu-i buzele i m-
surnd cerceii din privire. Mi se pare prea prostu ca s m
obosesc s-o antipatizez. Totdeauna a fost. Dar l face fericit pe
Dwight i pe el l plac. Pune-le n cutii i mpacheteaz-le frumos.
Dwight mi rmne dator vndut. Cred c-o s iau colierul sta
pentru mine. M mai nveselete puin.
- Devii clienta mea cea mai fidel, spuse Tory ducndu-se cu
bijuteriile la tejghea. Nici nu mi-a fi nchipuit.
- Ai lucruri care-mi plac.
Bee adormise cu osul n gur. Faith se opri att ct s-o pri
veasc adorator.
- n plus, se pare c-l faci fericit pe Cade i pe el l plac chiar
mai mult dect pe Dwight, zise ea apoi rezemndu-se de tejghea,
n timp ce Tory mpacheta cadourile pentru Lissy. Realitatea e c
tu te culci cu fratele meu i eu cu vrul tu.
- Asta ne face s fim, practic, amante.
Faith clipi, pufni i ddu capul pe spate, izbucnind n rs.
- Dumnezeule, ce gnd nspimnttor. i eu care m ntre
bam dac ar trebui s consider c sntem prietene.
- Alt gnd nspimnttor.
- Nu-i aa? Totui, ieri, cnd stteam acolo, mi-a trecut prin
cap c simim, probabil, acelai lucru, ne gndim la acelai lucru.
Ne amintim acelai lucru. Asta e o legtur foarte puternic.
Tory leg funda cu foarte mare grij i precizie.
288

- A fost foarte drgu din partea ta c ai rmas cu mine.

Adesea mi spun c e mai bine s fii singur. Dar e greu. Uneori, e
foarte greu.
- Ursc s fiu singur. Mai mult dect orice altceva pe lume.
Adesea, propria mea companie m irit ngrozitor de mult, spuse
ea i ncepu s rd. la te uit, purtm o conversaie aproape
intim. Pentru cadourile lui Lissy, o s-i dau banii lichizi i fru
moi ai lui Dwight, dar, pentru mine, i dau cartea de credit.
nainte s vre mna n geant, Tory se ntinse i i-o acoperi
cu a sa. Ciudat, ct de uor i era s ating i s se lase atins de
cnd venise n Progress.
- Nciodat n-am mai avut o prieten ca Hope. Nu tiu dac
vreuna dintre noi a mai avut vreodat prieteni ca n copilrie. Dar
mi-ar prinde bine una.
Faith o privi fstcit.
- Nu tiu dac a fi una deosebit de bun.
- Eu tiu c n-am fost, dup Hope, aa c putem ncepe de
pe picior de egalitate. Cred c snt ndrgostit de fratele tu,
zise ea apoi oftnd tremurtor i i lu mna de pe a ei pentru
a-i face de lucru. Dac se dovedete c snt, ntr-adevr, cred
c ar fi bine, pentru toi, dac noi dou putem s fim prietene.
- Eu tiu c-mi iubesc fratele, dei e o adevrat pacoste, de
obicei. Viaa ia nite ntorsturi foarte ciudate uneori, spuse Faith
punnd banii lui Dwight pe tejghea, dup care scoase cartea de
credit. nchizi la ase, nu?
- Exact.
- Ce-ar fi s ne ntlnim atunci? S bem ceva.
- S-a fcut. Unde?
Ochii lui Faith licrir.
- Pi, cred c Hope Memorial ar fi un loc foarte potrivit.
- Poftim?
- La mlatin, tii unde.
- Pentru Dumnezeu, Faith.
- nc n-ai fost acolo, nu? Ei bine, a zice c e timpul i cred
c e un loc bun ca s vedem dac noi dou am putea s ne
nelegem. Ai curaj?
Tory lu cartea de credit.
-A m dac ai i tu.

Duse alimentele acas i rspunse nemulumirii lui Lilah n

legtur cu faptul c ntrziase cu destul nemulumire proprie
pentru c i dduse acea sarcin de la bun nceput.
- i nu ncepe s spui c roiile snt prea moi sau bananele
 289

prea verzi, c alt dat nu m mai duc.

- Mnnci, nu? Nu faci alt treab pe-aici, aa c poi s
cumperi i tu de mncare din an n Pate.
- Pe-aici, Patele a-nceput s vin mai des dect altdat,
spuse Faith scond ceaiul cu ghea i dou pahare, dup care
se aez pentru a-i povesti ce auzise.
- Bine, zise Lilah aezndu-se comod. Ce se-aude?
- Tot felul de lucruri, n cea mai mare parte la fel de absurde
ca un republican liberal. Muli zic c trebuie s fi fost un fost iubit
sau un amant. Unul nou i nsurat. Dar, la supermarket, m-am
ntlnit cu Maxine, care s-a dovedit a fi fost prieten cu Sherry, i
mi-a spus c, n momentul sta, Sherry nu avea pe nimeni.
- Asta nu nseamn c vreun idiot nu putea s-i nchipuie c
ar fi trebuit s aib, zise Lilah scondu-i rujul i ncepnd s-l
deschis i s-l nchid. Am auzit c i-a dat drumul nuntru,
altfel cinele la ar fi fcut glgie, i nici n-a intrat cu fora, aa
cum s-a crezut la nceput.
- Dac dai drumul unui brbat n cas nu nseamn c vrei
s te violeze.
- N-am spus asta, zise Lilah colorndu-i buzele i frecndu-le
una de alta. Ci c o femeie trebuie s fie foarte prudent. Dac
deschizi ua unui brbat, trebuie s fii pregtit s-l dai afar n
uturi.
- Ce romantic eti, Lilah.
- Am destul romantism n mine, domnioar Faith, dar l echi
librez cu o minte lucid. Ceva ce ie i lipsete cnd e vorba de
brbai. Poate c i acelei fete i lipsea.
- m fost suficient de lucid ca s iau n uturi destui brbai.
- Dar a trebuit ca, nti, s te mrii cu doi dintre ei, nu?
Faith scoase o igar i zmbi uor.
- A fi putut s m mrit cu mai muli chiar. Cel puin, nu snt
fat btrn.
Lilah zmbi, la rndul ei.
- Dac mariajul ar fi fost potrivit, ar fi durat mai mult. Fata aia
n-avea vreun fost sot,9 nu?
1

- Nu cred.
- Faith? spuse Margaret aprnd n u, cu un chip rigid.
Trebuie s-ti vorbesc. n salon.
1

- Bine, spuse Faith dnd ochii peste cap spre Lilah i stingnd
igara. Ar fi trebuit s-mi gsesc mai multe de fcut n ora.
- Arat-i puin respect mamei tale.
- Sigur ar fi ocant pentru sistemul ei dac ar face i ea la fel.
Nu se grbi s ajung n salon. Se opri o dat s-i verifice
290

manichiura, nc o dat ca s-i aranjeze prul n oglinda din hol.

Cnd intr, o vzu pe mama ei stnd jos, rigid.
- Nu snt de acord s brfeti cu servitorii.
- Brfeam cu Lilah.
- Nu-mi vorbi pe acest ton. Poate c Lilah e o membr impor
tant a acestei case, dar nu se cuvine s stai la buctrie i s
brfeti.
- Dar se cuvine s tragi cu urechea? ntreb Faith trntin-
du-se ntr-un fotoliu. Am douzeci i ase de ani, mam. Nu mai
are rost s-mi spui cum s m port.
- Niciodat n-a avut rost. Am auzit c ai fost cu Victoria
Bodeen ieri. C ai fost mpreun i ai sunat la poliie.
- Exact.
- E destul de suprtor faptul c ai o legtur cu o astfel de
situaie, dar este intolerabil s fii legat de femeia aceea.
- Femeia aceea fiind Tory, nu cea care a fost violat i omo-
rt? ntreb Faith al crei spate deveni rigid, dar rmase n ace
eai poziie relaxat.
- Nu-i permit. Nu-i permit s te asociezi cu Victoria Bodeen.
- Altfel? ntreb Faith i atept o clip. Vezi tu, n momentul
sta al vieilor noastre, nu exist nici un altfel", mam. Vin i plec
cnd i cu cine vreau. Mereu am fcut-o, dar acum chiar c n-ai
nici un cuvnt de spus n privina asta.
- Cred c, din respect pentru sora ta, ar trebui s retezi orice
legtur, orict de slab ar fi, cu persoana pe care eu o consider
vinovat de moartea ei.
- Poate c, tocmai din respect pentru sora mea, am stabilit
legtura asta. Niciodat n-ai putut s-o suferi. Bnuiesc c i-am
urmat exemplul, l-ai fi interzis lui Flope s se asocieze cu ea, dar
ei n-ai putut s-i interzici niciodat nimic. i, chiar dac ai fcut-o,
ea te-a pclit. Era mult mai deteapt dect mine n privina
asta.
- Nu vorbi despre fiica mea astfel.
- Da, fiica ta, spuse Faith i tonul rece i se reflect acum n
ochi. Ceva ce eu n-am reuit s fiu niciodat. S-i spun ceva la
care nu te-ai gndit. Tory nu e vinovat pentru ce i s-a-ntmplat lui
Hope, dar s-ar putea ca ea s fie cheia. Poate c eti linitit s
i-o aminteti pe Flope ca pe o lumin strlucitoare, ca o via
ntrerupt nainte s fie trit cu adevrat. Pe mine m-ar liniti
mai mult s aflu, n sfrit, de ce. i s aflu cine.
- N-o s gseti nici linite, nici rspunsuri la femeia aceea.
Nu vei gsi dect minciuni. Toat viaa ei e o minciun.
- Bine, spuse Faith cu un zmbet strlucitor i se ridic brusc.
 291

Asta nseamn c avem nc un lucru n comun, nu-i aa?

Dup aceea se ndeprt, mergnd puin legnat. Margaret se
ridic imediat, iei i se duse n biblioteca plin de cri. nti ddu
telefonul, profitnd de prietenie pentru a-l ruga pe Gerald Purceii
s vin la ea ct putea de repede.
Dup ce primi asigurri c avea s ajung ntr-o or, ea se
duse la seiful ascuns n spatele unui tablou n ulei nfind
Beaux Reves, de unde scoase dou dosare.
Folosi ora aceea pentru a studia hrtiile i a se pregti. Dup
puin timp, ceru ca ceaiul s fie servit pe terasa sudic, mpreun
cu pateurile i prjiturile pudrate cu zahr care tia c-i plceau
foarte mult lui Gerald. i plcea ritualul din dup-amiezele cnd
era acas, porelanurile, argintria, feliile de lmie tiate cu pre
cizie, cuburile de zahr albe i maronii din zaharni.
Atta timp ct ea era stpna acelei case, i spuse ea, ritualul
avea s fie pstrat. Beaux Reves i tot ce reprezenta aceasta
aveau s fie pstrate. Era cald pentru ceai n aer liber, dar um
brela cea alb oferea umbr, iar grdinile constituiau ceea ce
Margaret considera a fi fundalul adecvat. Trandafirii crtori
care flancau cldirea din crmid n ghivecele lor albe uriae
erau nflorii, iar hibiscuii creau o atmosfer exotic.
Ea se aez la masa de sticl, cu minile mpreunate, i privi
spre ceea ce era al ei. Muncise pentru toate acele lucruri i,
acum, ca ntotdeauna, avea s le protejeze. Se uit la Gerald,
care iei pe uile terasei. Avea s se topeasc de cldur n
costum i cravat, i spuse ea cnd i strnse mna.
- i mulumesc c ai venit att de repede. Vrei un ceai?
- Mi-ar face mare plcere. Preai foarte tulburat, Margaret.
- Snt tulburat, spuse ea, dar mna i era extrem de sigur
cnd ridic ceainicul Wedgwood i turn. E n legtur cu copiii
mei i Beaux Reves. Ai fost avocatul lui Jasper, aa c nelegi
dispoziiile testamentare cu privire la ferm, proprieti, interesele
familiei, la fel de bine ca oricare dintre noi. Poate chiar mai bine.
- Bineneles, spuse el aezndu-se lng ea, ncntat c ea
i amintise c prefera lmia laptelui.
- Kincade deine aptezeci la sut din profiturile obinute de
pe urma fermei. Acelai lucru e valabil i pentru fabrici i pentru
estorie. Eu dein douzeci la sut i Faith, zece.
- Corect. Profiturile snt mprite i repartizate anual.
- tiu asta. Proprietile, ca blocurile de apartamente, casele
care snt nchiriate, inclusiv Casa de la Mlatin, toate snt n mod
egal pe cele trei nume. Corect?
-D a .
292

r- i, dup prerea ta, ce impact ar avea asupra schimbrilor

aduse de Cade n privina fermei, asupra noului su sistem de
operare, dac mi-a retrage sprijinul i mi-a folosi cele douzeci
de procente i influena pe lng membrii consiliului ca s treac
din nou la metode mai tradiionale?
t 1

- l-ar crea mari dificulti, Margaret. Dar el are mai mult

greutate dect tine i profiturile se adaug la el. Consiliul n-are
nici un cuvnt de spus n privina fermei, oricum, ci doar a esto-
riei i fabricilor.
Ea ncuviin.
V

- Iar estoria i fabricile menin n funciune ferma. i, dac

a reui s-o conving pe Faith s-mi vnd aciunile ei?
- i-ar oferi mai mult muniie, desigur, spuse el sorbind din
ceai gnditor. A putea s te ntreb, ca prieten i ca avocat, dac
eti nemulumit de realizrile lui Cade la Beaux Reves?
- Snt nemulumit de fiul meu i cred c trebuie s-i con
centreze mintea i energia asupra motenirii lui, nu s le lase s
se ndrepte spre canale mai puin importante. Mai simplu spus,
zise ea ungnd o felie de pine prjit cu unt, vreau ca Victorja
Bodeen s dispar din Casa de la Mlatin i din Progress. n
momentul sta, Faith este dificil, dar o s se dea ea pe brazd,
ntotdeaun a fost un om al momentului. Cred c pot s-o conving
s-mi vnd partea ei din proprieti. Asta mi-ar da dou treimi.
Presupun c fata lui Bodeen are un contract de nchiriere pe un
an pentru cas i pentru cldirea de pe Market. Vreau ca aceste
contracte s fie anulate.
- Margaret, spuse el btnd-o pe mn. Ar fi mai nelept s
renuni la ideea asta.
1

- Nu voi tolera asocierea ei cu fiul meu. Voi face tot ce voi

putea ca s-i pun capt. Vreau s-mi redactezi un nou testament,
din care i voi exclude pe Cade i pe Faith.
El se gndi la scandal, la ncurcturile juridice i la munca
teribil.
- Margaret, nu te pripi, te rog.
- Nu voi face uz de testament dect dac nu voi avea ncotro,
dar o voi face ca s-i art lui Faith ct de serios vorbesc, zise
Margaret strngnd din buze. Nici nu m-ndoiesc c, atunci cnd o
s-i dea seama c poate pierde o sum de bani att de mare, va
deveni foarte cooperant Imi vreau casa din nou n ordine, Ge-
rald. Mi-ai face o mare favoare dac te-ai uita pe contractele
acelea i ai gsi cea mai simpl modalitate de a le anula.
- Riti s-l ntorci pe fiul tu mpotriva ta.
- Mai bine dect s-i vd disfrugnd numeie familiei.
 293

Din copilrie n-am mai inut un jurnal i nu mi-am mai pus pe

hrtie gndurile secrete. Din moment ce m gndesc att de mult la
copilrie, mi se pare potrivit s-o fac acum. i aici, unde Hope i-a
pierdut viaa. Copilria.
Tatl meu, tatl nostru, a construit acest loc pentru ea, cu o
statuie frumoas i flori frumos mirositoare.
E mai al ei dect mormntul n care el a ngropat-o n acea
diminea de var. N-am mprit niciodat acest loc cu ea. Am
ales s n-o fac, din ciud, bineneles, dar, pe vremea aceea, am
simtit o mare satisfacie.

Ce treab aveam eu cu jocurile ei stupide i prietena ei ciu

dat i nengrijit.
Le doream att de mult, nct le refuzam cnd mi-erau_oferite.
Snt o persoan dificil. Uneori m plac aa cum snt. n orice
caz, mi st n fire s fac exact contrariul, aa c trebuie, s m
suport.
Ar fi putut fi altfel pentru mine, pentru toi, dac seara aia n '
fi existat. Dac, a doua zi cnd m-a fi trezit, a fi gsit-o pe Hope
n camera alturat.
A fi continuat s fiu suprat pentru situaia din seara prece
dent. Discuia aia pentru mazre fusese ceva minor, pe care am
dispreuit-o atunci i o dispreuiesc i acum.
A fi stat suprat, pentru c mi fcea plcere, mai ales cnd
cineva fcea eforturi ca s m scoat din acea stare de spirit.
mi plcea s fiu n centrul ateniei. Orice fel de atenie de
care puteam beneficia.
tiam nc de atunci c eueram pe locul trei ntre frai. Cade
era motenitorul incontestabil. n definitiv, el poseda un penis, iar
eu nu.
Bnuiesc c asta nu era vina lui, dar, pentru o scurt pe
rioad de timp n copilria mea, l-am invidiat pentru acel membru.
Pn cnd am descoperit c era foarte posibil pentru o femeie
s posede orict de multe asemenea accesorii dorea i n multe
294

feluri plcute. Am descoperit sexul devreme i mi-a plcut.

n orice caz, la vrsta de opt ani, conotaiile sexuale ale br
bailor i femeilor nc reprezentau un domeniu neclar pentru
mine.
tiam numai de Cade c era viitorul stpn de la Beaux Re-
ves, pentru c era biat, ceea ce nu-mi convenea.
Se bucura de privilegii care mie mi-erau refuzate, din nou
numai datorit sexului su. i, poate, ca s fiu sincer, diferenei
de patru ani dintre noi.
Tatl meu l privea cu atta mndrie. Categoric, i pretindea
multe, dar expresia din ochii tatei, tonul vocii lui, inuta sa, era un
studiu de mndrie. Tatl pentru fiu. Eu nu puteam fi niciodat fiul
lui.
i nu puteam s fiu nici ngerul lui, aa cum era Hope.O
adora. Simea dragoste i pentru mine i era un om corect.
Dar era dureros de evident c Hope era stpna inimii lui, la
fel cum de Cade erau legate speranele lui.
mi nchipui c eu am fost un fel de bonus, sora geamn
care venea n urma ngerului.
Cred c, i pentru mama, Cade a fost o surs de mndrie.
Dduse natere unui fiu, aa cum se atepta lumea din partea
ei.Numele de Lavelle avea s triasc mai departe, pentru c ea
concepuse i dduse natere unui biat.
Era suficient de ncntat s-l lase n grija tatei aproape tot
timpul. Ce tia ea despre biei, oricum? M ntreb dac el a
simit acea distan. mi nchipui c da, dar, ntr-un fel, a devenit
un brbat ntreg i admirabil n ciuda acestui lucru.
Datorit acestui lucru?
Firete, mama l-a nvat bunele maniere, a avut grij s fie
curat, dar de educaia, timpul, locul su n via, s-a ocupat tata.
Nu-mi amintesc s-o fi auzit vreodat ntrebndu-l ceva pe tata
despre Cade.
Hope era rsplata ei pentru o treab bine fcut. Fiica pe
care o putea cizela i modela, copilul de care avea .s se ocupe
de la natere pn la o nunt potrivit.
O iubea pe Hope pentru frumuseea i cuminenia ei.i n-a
vzut absolut niciodat rebela din ea.
Cred c, dac Hope ar fi trit, ar fi fcut exact ce voia i,
ntr-un fel, ar fi convins-o pe mama c era ideea ei.
A pclit-o n privina lui Tory. Putea s-o pcleasc n orice
privin.
Doamne, ce dor mi-e de ea. Mi-e dor de acea jumtate din
mine care era inteligent, nostm i plin de energie.
 295 .

Mi-e ngrozitor de dor.

Eu am fost o ncercare pentru mama. Am auzit-o spunnd
asta de attea ori, nct trebuie s fi fost adevrat. Nu aveam
nimic nici din dulceaa lui Hope, nici din supunerea ei tcut. Eu
puneam ntrebri i m certam pentru lucruri de care nici mcar
nu-mi psa.
Remarcati-m. Fir-ati s fii. Remarcati-m.
1 1 1

Ce trist i jalnic.
Hope s-a mprietenit cu Tory cu un an nainte de vara aceea.
Erau atrase una de alta aa cum numai unele suflete erau. Pn
i eu vedeam legtura dintre ele. i au fost nedesprite nc de
la-nceput. Mai gemene dect am fost vreodat eu i sora mea.
Numai din acest motiv n-am putut s-o sufr pe Victoria Bo-
deen. O priveam de sus, cu picioarele ei murdare, greelile gra
maticale, ochii mari i vigileni i prinii ei sraci. Dar, la baz,
era prietenia ei cu Hope.
Rdeam de ea ori de cte ori puteam i, n restul timpului, o
ignoram. M prefceam c o ignor. n realitate, le urmream pe
ea i pe Hope cu o concentrare teribil.
Cutnd o fisur, o crptur n legtura lor pe care a fi putut
s-o mresc, aa nct s se distrug afeciunea pe care o simeau
una pentru cealalt.
n ziua cnd a murit, s-au jucat acas la noi, din moment ce
Hope nu avea voie s mearg la Tory.
O fcea n secret, bineneles, dar i petreceau cea mai mare
parte a timpului la Beaux Reves sau lng mlatin.
Mama nu tia despre mlatin. Ea n-ar fi fost de acord. Dar
toi ne duceam s ne jucm acolo. Tata tia i ne spunea doar s
nu mergem dup lsarea ntunericului.
nainte de cin, Hope a jucat ,jacks pe verand.
O pedepseam nejucndu-m cu ea.
Cnd asta n-a prut s-i strice plcerea jocului, m-am dus n
camera mea suprat i am cobort abia cnd am fost chemat la
cin.
Nu mi-era foame i nc eram suprat pentru felul n care
Hope accepta faptul c eram furioas pe ea.
Am atras totul asupra mea, fcnd caz de mazre - dei
continui s consider c aveam dreptate - dup care am enervat-o
pe mama i am fost expediat de la mas.
Nu pot s sufr s fiu expediat de la mas. Nu c mi-ar fi
psat prea mult de mncare, dar era o alungare.
mi nchipui c un psihiatru ar spune c aceast tactic mi-a
dovedit c nu fceam parte din familie la fel ca fratele meu i
296

sora mea. Eram o outsider care, pe de o parte, m bucuram de

independena fa de ei i, pe de alta, mi doream cu disperare
s fac parte din peisaj.
M-am dus n camera mea, ca i cum acolo a fi vrut s stau
de la- nceput. Eram sigur c ei aveau s cread asta i nu c
eram ngrozit i furioas.

O grmad de mazre era mai important dect mine.

Am stat n pat, cu ochii aintii n tavan, i m-am nconjurat de
resentimente. Intr-o zi, mi-am spus, ntr-o zi o s fiu liber s fac
ce vreau, cnd vreau.
Nimeni n-o s m opreasc, cu att mai puin familia care m
excludea att de uor. O s fiu bogat, celebr i frumoas. Nu
aveam idee cum o s realizez aceste lucruri, dar ele erau elul
meu.
Vedeam banii, gloria i frumuseea ca un fel de premiu pe
care-l ctigam n timp ce ei toi erau ngrdii de tradiiile i
restriciile de la Beaux Reves.
1

M gndeam s fug, poate s m duc la mtua Roie. tiam

c asta i-ar fi fcut ru mamei, din moment ce considera c sora
ei Roie nu era dect o ruine. Oarecum ca mine.
Dar nu voiam s plec. Voiam ca ei s m iubeasc i acea
dorin urgent i frustrat era'nchisorea mea.
Mai trziu, am auzit muzica mamei. Probabil c sttea n sa
lonul ei, scriind scrisori, rspunznd la invitaii, pinuind meniurile
pentru a doua zi, programe i ce mai fcea ea ca stpn a casei.
Tata trebuia s fie n biroul lui din turn, ocupndu-se de afacerile
firmei i bnd un pahar de.whiskey n linite.
Lilah mi-a adus ceva de mncare, fr mazre. Nu m-a alinat,
dar numai prin acel gest m-am simit mngiat. Ea a fost ntot
deauna lng mine, rezistent ca o stnc i plin de cldur.
Am mncat numai pentru c mi-a adus-o ea i pentru c era o
rzvrtire pe care o mpream amndou n secret.
Dup aceea, am stat acolo, n pat, n timp ce camera se
ntuneca. Mi-o nchipuiam pe mama periindu-i prul lui Hope, aa
cum fcea n fiecare sear dup baie.
Ca s fiu sincer, mi l-ar fi periat i pe al meu, dar nu stteam
linitit. Dup aceea, Hope avea s se duc la tata s-i spun
noapte bun.
i, n tot acel timp cnd fcea ceea ce se atepta din partea
ei, i plnuia propria-i rzvrtire secret.
Am auzit-o strbtnd holul i oprindu-se puin n dreptul uii
mele.
 297

A vrea - n-are nici un rost s vreau, dar a vrea s m fi

ridicat, din pat, s deschid ua i s-o conving s-mi in compa
nie. Poate ar fi schimbat ceva.
I s-ar fi fcut mil de mine i poate mi-ar fi spus ce avea de
gnd s fac. n starea mea de spirit, poate m-a fi dus cu ea,
numai ca s-i fac n ciud mamei. N-ar fi fost singur.
Dar am stat ncpnat n pat i i-am auzit paii ndeprtn-
du-se.
Nu tiam c a ieit din cas. A fi putut s m uit pe fereastr
oricnd i a fi vzut-o. Dar nu m-am uitat. Am stat ncruntat n
pat pn cnd am adormit.
i, n timp ce eu dormeam, ea murea.
N-am simit, aa cum se spune adesea c simt gemenii, o
ruptur a firului dintre noi. N-am presimit i nici n-am visat un
dezastru.
Nu i-am simit durerea sau groaza. Am dormit, aa cum b
nuiesc c fac majoritatea copiilor, adnc i fr griji, n timp ce
persoana care mprise pntecul i naterea cu mine murea sin
gur.
Tory a fost cea care a simit ruptura, durerea i groaza. Atunci
n-am crezut, n-am vrut s cred. Hope era sora mea, nu a ei, i
cum ndrznea ea s susin c fcea o parte att de intim din
ceea ce era al meu? Am preferat s cred, la fel ca muli alii, c
Tory fusese, ntr-adevr, la mlatin, n seara aceea, i fugise,
lsnd-o pe Hope s nfrunte groaza.
Arn crezut asta chiar dac am vzut-o a doua zi diminea. A
venit chioptnd pe aleea noastr, dis-de-diminea. Mergea ca
o femeie btrn, ca i cum, pentru fiecare pas, avea nevoie de
curaj.
Cade i-a deschis ua, dar m furiasem n vrful picioarelor
pn n capul scrilor. Era alb ca varul i ochii i erau imeni.
A zis: Hope e n mlatin. N-a putut s fug i el i-a fcut ru.
Trebuie s-o ajutai.
Cred c el a poftit-o nuntru, politicos, dar ea n-a vrut s
treac pragul. Aa c el a lsat-o acolo i, n timp ce eu m-am
dus repede n camera mea, el s-a dus n cea a lui Hope. Totul
s-a ntmplat foarte repede dup aceea.
Cade a cobort scrile n fug, strigndu-l pe tata. Mama a
alergat n jos pe scri. Toi vorbeau n acelai timp i nimeni
nu-mi ddea atenie.
Mama a apucat-o de umr pe Tory, scuturnd-o i strignd la
ea. n tot acest timp, Tory sttea nemicat, ca o ppu de crp
obinuit, am bnuit eu, s fie lovit.
298

Tata a fost cel care a tras-o pe mama la o parte i care i-a

spus s sune la poliie imediat. Pe urm a nceput s-i pun
ntrebri lui Tory cu o voce care nu era tocmai sigur.
Ea i-a spus de planurile lor din seara precedent i cum nu
putuse s se duc deoarece czuse i se lovise. Dar Hope se
dusese i cineva o urmrise.
A spus toate astea cu o voce inexpresiv i calm, ca a unui
adult. i l privea pe tata tot timpul, dup care i-a spus c putea
s-l duc la Hope.
Mai trziu, am aflat c exact asta a fcut, i-a condus pe tata i
pe Cade i, apoi, pe poliiti, prin mlatin, pn n locul unde era
Hope.
Viaa s-a schimbat atunci pentru noi toi."

Faith ls jos carneelul i se rezem de sptarul bncii.

Acum auzea ciripitul psrilor i simea mirosul pmntului
ntunecat i al florilor. Raze de soare ptrundeau printre ramurile
nclcite, cznd pe pmnt n modele frumoase i transformnd
lumina verzuie n ceva ce aducea a auriu.
Statuia de marmur sttea tcut, venic zmbitoare, venic
tnr.
Era ceva att de tipic pentru tata s acopere oribilul cu fru
mos. Un pretext, probabil, dar i o afirmaie. Hope supravieuise,
i-l nchipui ea gndind. i era a mea.
Oare i adusese iubita acolo? se ntreb ea. Sttuse acolo
femeia spre care el se ntorsese cnd nu mai vrusese s tie de
familia lui, n timp ce el i amintea i jelea?
De ce ea i nu eu? De ce nu fusesem niciodat eu?
Faith ls carneelul de o parte i scoase o igar.
Lacrimile venir ca o mare surpriz. Habar nu avea c se
aflau acolo, gata s fie vrsate.
Pentru Hope, pentru tatl ei, pentru sine. Pentru irosirea vie
ilor i viselor. Pentru irosirea dragostei.
Tory se opri la marginea unei tufe de flori. Acel parc tcut i
plin de flori era destul de ocant. n minte i apru imaginea a
locului care fusese, verde, slbatic i ntunecat, suprapunndu-se
peste cea din faa ochilor.
Se ncurcar, refuznd s se contopeasc, astfel c clipi pen
tru a alunga amintirea.
Acolo era Hope, surprins venic n piatr.
i Faith, care plngea.
Muchii stomacului i se strnser, dar i impuse s nainteze,
tremurnd cnd imagini a ceea ce se ntmplase acolo cu optspre-
 299

zece ani n urm se luptau s pun stpnire pe ea. Se aez i

atept.
- Nu vin aici de obicei, spuse Faith scond o batist din
geant i suflndu-i nasul. Bnuiesc c din cauza asta. Nu tiu
dac e un loc oribil sau frumos. Nu pot s m hotrsc niciodat.
- E nevoie de curaj ca s iei ceva urt i s-l transformi n
ceva linitit.
- Curaj? spuse Faith vrnd batista napoi n geant, dup
care i aprinse igara brusc. Crezi c a fost vorba de curaj?
- Da. Mai mult dect am avut eu. Tatl tu a fost un om bun.
ntotdeauna a fost foarte bun cu mine. Chiar i dup..., zise ea
strngnd din buze. Chiar i dup, a fost bun cu mine. Nu se
poate s-i fi fost uor.
- Ne-a prsit emoional, bnuiesc c ar spune psihologii.
Ne-a abandonat pentru fiica lui moart.
- Nu tiu ce s-i spun. Nici una dintre noi n-am suferit pier
derea unui copil. N-avem de unde s tim cum am face fa sau
ce am face ca s supravieuim acelei pierderi.
- Eu am pierdut o sor.
- i eu.la fel, spuse Tory ncet.
- Nu-mi place c spui asta. Nu-mi place, pentru c tiu c e
adevrat.
- Te atepi s te condamn pentru asta?
- Nu tiu ce atept de la tine, spuse ea oftnd i aplecndu-se
spre cutia frigorific pe care o pusese lng banc. Am aici o
can mare de mrgrit. O butur bun ntr-o sear cald.
Turn lichidul galben-verzui n dou pahare de plastic i i
oferi unul.
- Am zis c-o s bem ceva.
- Aa e.
- Pentru Hope, atunci, spuse Faith ciocnindu-i paharul de al
lui Tory. Pare adecvat.
- E mai tare dect limonada pe care o beam de obicei aici. i
plcea limonada.
- Lilah i-o fcea proaspt. Cu mult pulp i mult zahr.
- Avea o sticl de Coca-Cola n seara aia, care se nclzise
n rucsacul ei i..., spuse Tory, cutremurndu-se din nou.
- nc mai vezi totul att de clar?
- Da. i-a fi recunosctoare dac nu m-ai ntreba. N-am
venit aici n toate sptmnile de cnd m-am ntors. N-am avut
curajul. Orict de mult mi-ar displcea s fiu la, trebuie s su
pravieuiesc i eu.
- Oamenii pun prea mult accent pe curaj i i fixeaz standar-
300

dele n funcie de el. N-a spune c eti la, dar standardele

mele personale snt sczute.
Tory rse i bu din nou.
- De ce?
- Pi, ca s le pot satisface fr prea mult efort. Gndete-te
la mariajele mele, dei a vrea s n-o fac. Unii ar spune c am
euat, dar eu zic c am triumfat, din moment ce am ieit din ele
nevtmat.
- Ai fost ndrgostit?
- Cnd?
- De ambele dti.1

- Nu. Prima oar a fost vorba de pasiune fizic. Doamne,

biatul la putea s reguleze ca un iepure.Din moment ce sexul a
fost o prioritate pentru mine, el s-a achitat de aceast parte a
trgului. Era un tip superb, fermector i se pricepea s vor
beasc. i un mare idiot, zise ea toastnd pentru el, aproape cu
afeciune. Totui, era exact genul de tip pe care-l dispreuia mama.
Cum a fi putut s nu m mrit cu el?
- Ai fi putut doar s faci sex cu el.
- Am fcut, dar cstoria a fost o palm zdravn peste faa
ei. la asta, mam, spuse Faith dnd capul pe spate i rznd.
Doamne, ce idiot. A doua oar, a fost dintr-un impuls. Sexul n-a
fost cine tie ce, din moment ce el era mult mai n vrst dect
mine i nsurat cnd am nceput relaia. Bnuiesc c asta a fost o
mic lovitur pe care i- am dat-o tatei. i-a plcut adulterul, foarte
bine, i eu pot s-o fac. S ai o legtur ilicit e ceva, dar s fii
mritat cu un Don Juan e cu totul altceva. Cred c, o vreme, la
nceput, a fost destul de fidel, dar, Dumnezeule, eu m plictiseam
ngrozitor. Apoi, bnuiesc c i el s-a plictisit la fel de tare i s-a
gndit s m nele i s se mbete. i fcuse un nume n lumea
muzicii. Prima oar cnd s-a hotrt s m loveasc, eu l-am lovit
mai tare i am plecat. Am obinut bani destul de frumoi de pe
urma divorului i i-am meritat din plin.
Ea i Hope sttuser acolo, se gndi Tory, i discutaser
despre lucruri pe care le fcuser, pe care voiau s le fac.
Lucruri mai simple, copilreti. Dar nu mai puin vitale i mai puin
intime dect ce spunea Faith acum.
- De ce Wade?
- Nu tiu, spuse Faith oftnd i sorbind din paharul de plastic.
sta e misterul. Nu e nici ca s ctig ceva, nici ca s fac cuiva n
ciud. Arat bine i facem un sex nemaipomenit. Dar veterinarul
oraului? Asta n-a fost niciodat n planurile mele. Acum el tre
buie s complice totul fiind ndrgostit de mine. O s-i distrug
 301

viaa, spuse ea golind paharul i punndu-i nc unul. Aa snt

eu.
- Asta ar fi problema lui.
Faith se ntoarse i o privi uluit.
- sta e ultimul lucru pe care m-a fi ateptat s-l aud din
partea ta.
' - E un brbat n toat firea care i cunoate propria minte i
propria inim. Am impresia c totdeauna a fcut ce-a vrut i a
obinut ce-a vrut. S-ar putea s te cunoasc mai bine dect crezi.
Dar eu nu-i neleg pe brbai.
- Ah, e uor, spuse ea umplndu-i din nou paharul. Jumtate
din timp, gndesc cu sculele i cealalt jumtate se gndesc la
jucriile lor.
- Nu-i un lucru tocmai frumos din partea unei femei cu un
frate i un iubit.
- Nu-i nimic nepoliticos. Iubesc brbaii. Unii ar spune c am
iubit chiar prea muli, zise ea cu un licr de umor n ochi i Tory
se trezi plcndu-i i invidiind-o.
- ntotdeauna am preferat compania brbailor, adug Faith.
Femeile snt mult mai viclene dect brbaii i tind s le priveasc
pe celelalte femei ca pe nite rivale. Brbaii se consider ntr-un
fel de competiie, ceea ce e cu totul altceva. Totui, tu nu eti
viclean. mi dau seama c a fost nevoie de prea mult efort ca s
te antipatizez.
- Asta e baza acestui moratoriu?
- Ai una mai bun? ntreb Faith ridicnd dintr-un umr, dup
care lu carneelul. Am simit un impuls de a scrie cteva lucruri i
rareori mi ignor impulsurile. De ce nu citeti asta?
- n regul.
Faith se ridic i ncepu s se plimbe cu paharul i igara. i
nchipuia c de foarte mult vreme nu se mai gndise att de
serios ca n ziua aceea. Sincer i serios. Nu rezolvase nimic, dar
se simea mai puternic.
N-ar fi fost ciudat dac ntoarcerea lui Tory n Progress ar fi
ajutat-o s-i gseasc mulumirea n via? Se opri lng statuia
surorii ei i se uit la chipul pe care l mpriser amndou
odat. N-ar fi fost o ironie dac se gsea tocmai acum?
Se uit din nou la Tory - att de calm, se gndi ea. Att de
calm la .suprafa, cu toate acele scuturri violente dedesubt.
Era admirabil cum reuea s-i menin acel scut i s nu devin
fragil n dosul su.
Ciudat, se gndi Faith zmbind uor, dar nu fragil.
Fragil devenise mama ei. i ea nsi fusese la un pas de a
302

deveni fragil. Ce ciudat i, oarecum, potrivit, ca Tory s fi fost

cea care s o scuture suficient de mult ca s-o opreasc din
goana spre a fi ceva mpotriva cruia luptase toat viaa.
O imagine deformat a propriei sale mame.
Strivi igara cu vrful piciorului sub acele de pin.
- Poate ar trebui s m apuc de scris, spuse ea degajat,
ntorcndu-se. Pari fascinat.
Tory fusese prins, lunecnd n ritmul cuvintelor i imaginilor
pe care acestea le creaser n mintea ei. Fusese i amuzat i
trist. Apoi simise presiunea, greutatea de pe pieptul ei, care i
fcea inima s bat prea repede i tare.
Locul, se gndise ea, amintirile care bteau cu pumnii n zidul
alb al aprrii ei. Nu avea s le rspund. Nu avea s le asculte.
Avea s rmn n prezent.
Dar frigul se ls peste ea i ntunericul se tr spre marginile
vederii ei.
Carneelul i alunec din mn, czndu-i la picioare, unde o
adiere uoar se juc cu paginile. Se scufunda, era tras la fund.
- Ne privete cineva.
- Hmm? Scumpo, n-ai but dect dou pahare din chestia
asta, nu? Nu puteai s te mbei.
- Cineva ne privete, spuse ea lundu-i mna lui Faith i strn-
gndu-i-o cu putere. Fugi. Trebuie s fugi.
- La naiba!
Netiind ce altceva s fac, Faith se aplec i o btu uor
peste obraz.
- Revino-ti. Trebuie s-ti revii.
1 *

- Ne privete. Dintre copaci. Te ateapt. Trebuie s fugi.

- Nu e nimeni n afar de noi, spuse ea, dar simi un fior rece.
Snt Faith, nu Hope.
- Faith, spuse Tory^ chinuindu-se s in trecutul separat de
prezent. E printre pomi.II simt. Ne privete. Fugi.
Spaima i se strecur n ochi, fcndu-i mari i strlucitori.
Acum auzi fonetul vag al tufelor de dincolo de lumini. Panica
voia s pun stpnire pe ea.
- Sntem dou, pentru Dumnezeu, exclam ea i puse mna
repede pe geant. Iar noi nu sntem dou fetie de opt ani neaju
torate. Fug pe naiba.
i scoase pistolul de calibrul 22 cu mner sidefat i o trase pe
Tory n picioare.
- Oh, Doamne!
- Revino-i! i porunci ea. Mergem dup el.
- Ai nnebunit?
 303

- Iei la lumin, nenorocitule. Auzi trosnetul unei crengi, un

fonet de frunze i o rupse la fug.
- Fuge. Nenorocitul.
- Faith! Nu.
Dar ea fugea deja spre copaci. Neavnd de ales, Tory ncepu
s alerge dup ea.
Poteca se ngust i se pierdu printre tufe. Psrile nir
spre cer ca nite gloane, ipnd n semn de protest.Muchiul
atrna n jos, agndu-i prul lui Tory. l ddu la o parte cu minile
alergnd ca s-o prind din urm pe Faith.
- Cred c s-a dus spre ru. S-ar putea s nu-l prindem, dar o
s-l speriem zdravn, zise ea i aintind pistolul spre cer, aps
pe trgaci.
mpucturile rsunar, prnd s vibreze prin tot corpul lui
Tory. Psrile nir dintre copaci i se avntar spre nori. Auzind
plescitul apei, Faith rnji ca o nebun.
- Poate o s-l mnnce vreun aligator. Vino.
Tory simea mirosul rului. Pmntul deveni mbibat de ap
sub picioarele ei, fcnd-o pe Faith s alunece.
- Pentru Dumnezeu, ai grij s nu te mputi singur!
- M descurc cu o amrt de arm ca asta, spuse ea, dar
respiraia i era anevoioas att din cauza emoiei, ct i a fugii. Tu
cunoti mlatina mai bine ca mine. la-o nainte.
- Trage-i sigurana. N-am chef s fiu mpucat n spate,
spuse Tory trgndu-i sufletul i dndu-i prul la o parte din
ochi. Putem s-o lum pe-aici, s economisim timp. Ferete-te de
erpi.
- Dumnezeule, tiam eu c era un motiv pentru care nu
puteam s sufr locul sta.
Primul val de adrenalin dispruse i, n locul su, apru un
dezgust nnscut pentru orice se tra sau miuna.
Dar Tory alerga n fa i mndria nu-i ddea voie s fac
altceva dect s-o urmeze.
- Ce v plcea att de mult la locul sta?
- E frumos. i slbatic.
Deodat, auzi nite pai apsai i ridic mna.
- Vine cineva. Dinspre ru.
- Are ajutoare, eh? spuse Faith oprindu-se i ridicnd pistolul.
Snt pregtit pentru el. Arat-te, ticlosule. Am o arm i o s-o
folosesc.
Se auzi o bufnitur, ca i cum ceva ar fi czut sau ar fi fost
scpat.
- Dumnezeule, nu trage!
304

- Iei la lumin i arat-te. Chiar acum.

- Nu trage. Dumnezeule mare, domnioar Faith, tu eti?
Snt eu, Piney, domnioar Faith. Piney Cobb.
Iei dintre copaci cu spatele la ru. Minile i tremurau cnd le
ridic.
- Ce naiba cutai s te furiezi aa i s te uii la noi?
- N-am fcut aa ceva. Jur pe ce vrei. Flabar n-am avut c
sntei aici pn cnd am auzit mpucturile. M-ai speriat teribil.
Nu tiam dac s fug sau s m ascund. Prindeam broate doar.
Fac asta de vreo or.eful nu se supr dac prind broate aici.
- Atunci unde snt broatele?
- n sacul de colo. l-am dat drumul cnd ai strigat. M-ai spe
riat de moarte, domnioar Faith.
Tory nu vzu pe chipul lui dect team i nu simi nimic din
partea lui dect team. Mirosea a transpiraie i whisky.
- la s vedem sacul.
- Bine. S-a fcut. Ea chiar aici, spuse el umezindu-i buzele
ai artnd.
- Ai grij, Piney. Snt teribil de nervoas n seara asta i s-ar
putea s-mi tremure degetul.
Continu s in pistolul ndreptat spre el n timp ce Tory
nainta.
- Vedei? Am prins broate cu sacul sta.
Tory se ls pe vine i se uit nuntru. Vreo jumtate de
duzin de broate o privir la rndul lor.
- Slab recolt pentru o or de munc.
- Am pierdut multe cnd am scpat sacul. L-am scpat de
dou ori, adug el. Adevrul e c am nlemnit cnd am auzit
mpuctura. Mi s-a prut c aud ceva fugind ncolo, dar n-am
avut timp s m gndesc la asta cnd au nceput mpucturile.
Mi-am zis c ar fi trebuit s m feresc de necazuri. Poate c
cineva vrea s fac exerciii de trageri ca domnul Cade i prie
tenii lui, iar eu puteam s ncasez vreun glon, dac nu eram
atent. Mai prind broate la vreo dou sptmni odat. Putei s-l
ntrebai i pe domnul Cade.
- Ce prere ai? o ntreb Faith pe Tory.
- Nu tiu. Are broate, attea cte snt.
Nu era tnr, i spuse ea, dar cunotea mlatina i muchii i
erau tari din cauza muncii de pe cmp.Totui, nu puteau s do
vedeasc nimic.
- lart-ne c te-am speriat, dar cineva se furia prin preajma
luminiului.
- N-am fost eu, zise el uitndu-se de la Tory la pistol i napoi.
 305

Am auzit pe cineva fugind, cum am spus. Snt o mulime de

drumuri pe care ar fi putut s-o ia.
Ea ncuviin i se ddu napoi.Piney i drese glasul i i
ridic sacul.
- Eu plec, atunci.
- Da, du-te, i spuse Faith. Dac a fi n locul dumitale, a
avea grij s-i spun lui Cade cnd mai vin s prind broate.
- O s am grij. Plec acum, zise el mergnd cu spatele i
uitndu-se la Faith pn cnd ajunse n umbra copacilor.

De aproape treizeci i cinci de ani, J.R. i Cari D. pescuiau

duminica dup-amiaz.
Nu ncepuse ca o tradiie i, chiar i acum, amndoi ar fi fost
suprai i stnjenii dac cineva ar fi numit-o astfel. Era, pur i
simplu, un mod de relaxare i de petrecere a timpului liber.
Dup ce tatl lui J.R. murise i mama sa ncepuse s lucreze,
mama lui Cari D. avusese grij de Sarabeth dup orele de coal
i smbta. i fusese o nelegere tacit ntre femei ca s stea cu
ochii i pe J.R.
Fanny Russ gtea ca un nger i avea o voin de oel. Am
bele erau lucruri cu care se putea mndri. J.R. nvase foarte
repede s-i spun doamn". i, n cursul anilor cincizeci, cnd
Klan-ul nc i mai ardea ura prin Sud sub forma crucilor i nici o
persoan de culoare nu avea voie s stea la tejgheaua din localul
de pe Market Street, putiul alb i putiul negru devenir prieteni
n tcere. .
Nici unul dintre ei nu fcuse caz de acest lucru i, duminic
de duminic, cu rare ntreruperi, din cauza unor srbtori sau
boli, stteau unul lng altul, cu undiele, pe malul rului, exact ca
n copilrie.
Fiecare avea pr mai puin i talia mai groas dect atunci
cnd ncepuser, dar ritmul dup-amiezii rmnea n esen ace
lai. O vreme, cnd J.R. o curta pe Boots i n primele iuni de
csnicie, ea le pregtise gustri delicioase ca s le ia cu ei.
306

J.R. trebuise s fac ceva efort pentru a descuraja acest

lucru fr s-i rneasc sentimentele. Courile de picnic pline cu
sandviuri cu salat de pui i legume frumos tiate fcea ca totul
s par mult prea feminin. Tot ce le trebuia celor doi brbai era o
cutie frigorific de bere i o mn de viermi.
i,* dac aveau noroc, cteva felii de plcint fcut de Mama
Russ.
Toate acestea rmseser constante de-a lungul anilor. Pu
ine lucruri se schimbaser pe malul rului. Btrnul piersic murise
cu trei ierni n urm, dar risipise vreo jumtate de duzin de puiei
care crescuser ca nite blrii, pn cnd consiliul orenesc
hotrse s pstreze doi, care erau cei mai buni, i s renune la
ceilali.

Acum, fructele, nc necoapte, atrnau pe crengi, ateptnd

copiii s vin s devoreze acele mingi tari i verzi i s-i doar
burile.
%

Apa curgea ncet i lin, ca ntotdeauna, iar btrna salcie se

apleca deasupra ei, cufundndu-i frunzele verzi.
i, din cnd n cnd, dac aveai destul rbdare, petii mu
cau.
Dac acest lucru nu se ntmpla, un brbat nu era ntr-o si
tuaie mai proast dect atunci cnd se apucase de pescuit.
Anii fcuser din cei doi brbai nite ceteni respectabili i
responsabili.
Oameni cu familii, ipoteci i munc de birou. Cele cteva ore
pe sptmn pe care i le petreceau necnd viermi era o afir
maie a faptului c fiecare dintre ei era tot propriul su stpn, ca
ntotdeauna.
Uneori, se certau din cauza politicii i, din moment ce J.R. era
republican convins i Cari D., un democrat la fel de devotat,
aceste discuii tindeau s devin explozive.
Amndurora le plcea teribil acel conflict. n alte duminici, n
funcie de anotimp, era sport. Un meci de fotbal la liceu i amuza
i i fcea s se simt bine timp de dou ore.
Dar, cel mai adesea, familia, prietenii i oraul nsui dominau
discuiile lor n timp ce apa uda malul i razele soarelui ptrun
deau printre frunzele copacilor.
Fiecare dintre ei tia c putea conta pe faptul c cellalt l
asculta i c ceea ce i spuneau pe malul rului rmnea pe
malul rului.
Cu toate acestea, erau momente cnd loialitatea trebuia s se
tulbure. tiind acest lucru, Cari D. i alegea cuvintele cu grij.
- Se apropie ziua lui Ida-Mae, spuse el despre soia lui n
 307

timp ce desfcea a doua sticl de bere i privea suprafaa linitit

a apei. nc ne mai dondnim din cauza grtarului electric pe
care i l-am cumprat anul trecut.
- i-am spus eu, zise J.R. lund o mn de cartofi prjii din
punga rupt i aezat ntre ei.
- Da, da.
- Dac-i cumperi unei femei ceva care se bag-n priz, caui
necazul cu lumnarea.
- Voia unul nou. Se plngea de fiecare dat c cel vechi
ruginise.
- N-are importan. O femeie nu vrea o ustensil de buctrie
legat cu fund, ci ceva inutil.
- Mi-e foarte greu s m gndesc ce ar putea fi destul de inutil
ca s-i convin. M gndeam s trec pe la magazinul nepoatei
tale, s-o rog s-mi dea ea un sfat.
- Aa nu poi s dai gre. Tory se pricepe foarte bine la
chestiile astea.
- i-a aranjat'magazinul foarte bine. Trebuie s fi muncit
mult.
- ntotdeauna a fost harnic. O fat serioas cu capul pe
umeri. E greu de crezut c provine din mediul din care provine.
Era deschiderea pe care o vrusese Cari D. i continu tot cu
grij. Scoase o lam de gum de mestecat i ncepu ritualul de a
o desface i a o ndoi.
- A avut o copilrie foarte grea. Mi-aduc aminte cum nu sco
tea aproape nici un cuvnt. Doar privea cu ochii ei mari. Cumnatul
tu avea o mn grea.
- tiu, zise J.R. strngnd din buze. A vrea s fi tiut mai
multe de-atunci. Nu cred c ar fi avut vreo importan, dar a
vrea s fi tiut cum era.
- Acum tii. l cutm pentru afacerea aia din Hartsville.
- i eu a vrea s punei mna pe el, s-i dai ce merit. Viaa
sor-mii e oricum un infern. Dar, trimindu-l dup gratii, ai ajuta-o
pe Tory s doarm mai bine.
- Snt uurat cnd te aud vorbind aa, J.R., i adevrul e c
problema e mai grav. Att de grav, nct s-ar putea s te afec
teze i pe tine, ntr-un fel.
- Ce vrei s spui?
- Ce s-a-ntmplat cu Sherry Bellows.
- Dumnezeule, asta a fost, ntr-adevr, oribil. Oribil, repet
J.R. cltinnd grav din cap. O chestie de ora mare, nu ca ceea
ce avem noi aici. Aa o fat tnr..., zise el, dar se ntrerupse
brusc i deveni rigid, ntorcnd capul ca s se uite la Cari D.
308

Dumnezeule mare, doar nu crezi c Hannibal a avut vreun ames

tec n treaba asta.
- N-ar trebui s discute cu tine despre asta. Toat noaptea
m-am gndit. Oficial, ar trebui s in totul pentru mine, dar n-o s-o
fac. Nu pot. J.R., n momentul sta, cumnatul tu nu e numai n
capul listei de suspeci n cazul sta. E singurul suspect.
J.R. se ridic brusc n picioare i ncepu.s plimbe agitat pe
malul rului, privind spre cotul ngust al acestuia. Era linite, cu
excepia ciripitului ctorva psri. Trebuia s se concentreze mult
ca s aud murmurul traficului din ora. Trebuia s vrea s-l
aud ca s fac legtura ntre acel locor linitit, cu iarba nalt i
ud i apa lene, i vieile i activitatea din Progress.
- Nu-mi vine s cred, Cari D. Hannibal e o brut i un ticlos.
Nu gsesc nici mcar un cuvnt bun s spun despre el, dar s-o
omoare pe fata aia... Pentru Dumnezeu, s-o omoare... Nu, asta
nu pot s cred.
- Se tie c-i place s agreseze femeile.
- tiu asta. tiu. Nu-i caut scuze. Dar e un drum larg ntre
agresare i crim.
- Drumul sta se ngusteaz dup un timp, mai ales dac
exist un motiv.
- Ce motiv ar fi putut s aib? ntreb J.R. ntorcndu-se i
lsndu-se pe vine, aa nct privirile lor se aflau la acelai nivel.
Nici mcar n-o cunotea pe fata aia.
- A cunoscut-o n magazinul nepoatei tale n ziua cnd a fost
ucis. A cunoscut-o, a vorbit cu ea i, n ceea ce-l privea, ea i
Tory erau singurele persoane care tiau c se afl n ora. i mai
e ceva, spuse el cnd J.R. cltin din cap. N-o s-i plac. mi
pare nespus de ru c familia ta e implicat n treaba asta, dar
am o datorie i nu pot s las prerile de ru s-mi stea n cale.
- Nici nu i-a cere aa ceva. Dar cred c priveti ntr-o
direcie greit, atta tot, spuse el aezndu-se din nou. Trebuie
s m gndesc la asta.
- Nu pot spune c nu m-am gndit i eu la asta, dar Tory a
fost cea care mi-a ndreptat atentia spre el.
- Tory?
- Am dus-o la locul crimei.
- La locul crimei? ntreb J.R. ai crui ochi se umplur de
oc. La locul crimei. Dumnezeule, Cari D. Dumnezeule mare, de
ce-ai fcut una ca asta? De ce-a trebuit s-o faci s treac prin
aa ceva?
- Am o fat cam de-o seam cu Ella mea care a trecut prin
ceva i mai cumplit. Am o datorie fa de ea, J.R., i voi folosi tot
 309

ce pot ca s rezolv treaba asta.

- Tory n-are nici un amestec.
- Te-neli. E amestecat destul de mult. Ascult-m puin
nainte s ncepi s m loveti. Am dus-o acolo i, dei mi pare
nespus de ru pentru ct de greu i-a fost, a face-o din nou. tia
lucruri pe care n-avea de unde s le tie. Vedea totul ca i cum
ar fi fost chiar acolo cnd s-a-ntmplat. Am mai auzit despre ches
tii din astea, m-am gndit, la ele, dar n-am mai vzut niciodat.
N-o s uit ct oi tri.
- Ar trebui s fie lsat-n pace. Nu trebuia s-o foloseti astfel.
- N-ai vzut-o pe fata aia, J.R... i sper din tot sufletul s nu
vezi niciodat ceva asemntor cu ce i s-a fcut ei. Dar, dac ai
fi vzut-o, nu mi-ai spune c nu trebuia s folosesc orice posibili
tate care m-ar putea ajuta s rezolv cazul. E a doua oar cnd
vd aa ceva. Dac i-a fi dat atenie lui Tory de prima oar,
poate c nu s-ar mai fi ntmplat din nou.
- Despre ce naiba vorbeti? N-am mai avut niciodat o fe
meie violat i ucis n Progress.
- Nu, prima oar a fost o feti, spuse el i vzu cum ochii lui
J.R. se mrir i sngele i dispru din obraji. Prima oar nu
s-a-ntmplat n ora. Dar Tory a fost acolo. La fel cum a fost aici,
acum. i, cnd ea mi zice c cel care a omort-o pe Hope Lavelle
a omort-o i pe Sherry Bellows, o cred.
Lui J.R. i se usc gura.
- Un vagabond a omort-o pe Hope Lavelle.
- Aa scrie n raport. Aa a vrut toat lumea s cread. Aa a
crezut eful Tate i nu pot spune c a greit. Dar eu n-o s spun
la fel i nu mai pot s cred asta. N-am de gnd s-ncerc s pun
asta pe seama unui turist. Au mai fost i altele. Tory tie de ele.
FBI-ul tie de ele i or s vin-ncoace. Or s-l caute, J.R., i or s
stea de vorb cu Tory, cu mama ei, sora ta. i cu tine.
- Hannibal Bodeen, spuse J.R. lundu-i capul n mini. Asta o
s- o omoare pe Sarabeth. O s-o omoare.
Ls minile n jos.
- O s se-ntoarc acolo. Acolo o s se duc. Dumnezeule
mare, Cari D., o s se duc la Sari i...
- Am vorbit cu eriful de-acolo. A pus un om s vegheze
asupra casei surorii tale.
- Trebuie s m duc acolo eu nsumi. S-o conving s vin
ncoace.
- Bnuiesc c, dac ar fi fost vorba de sora mea, a fi fcut la
fel. O s merg i eu cu tine, s discut cu poliitii de-acolo.
- M descurc i singur.
310

- Snt convins, spuse Cari D. i ncepu s strng lucrurile.

Auzise furia, resentimentul. Se ateptase la ambele. La fel
cum se atepta i ca ceea ce fcuse i avea s fac s strice
oarecum o prietenie de o via.
Nu putea dect s atepte s vad ct de mult se putea repara
din nou.
- Snt convins, J.R., spuse el din nou. Dar tot o s merg.
Trebuie s stau de vorb cu sora ta i a vrea s fac asta nainte
ca federalii s ajung acolo i s-mi smulg toat afacerea asta
afurisit.
- Mergi ca poliist sau ca prieten al meu?
- Snt i una i alta. i snt prieten de mult mai mult timp, dar
snt i una i alta, zise el punndu-i undia pe umr i ntlnindu-i
privirea. i am de gnd s fiu n continuare. Dac nu te deran
jeaz, o s lum maina mea. Ajungem mai repede.
n sufletul lui J.R. se ddu o lupt, dar se abinu s spun
cuvintele care tia c ar fi atrnat urt ntre ei.Izbuti s zmbeasc
slab.
- O s ajungem i mai repede dac dai drumul la siren i
conduci ca un brbat, nu ca o bab.
Cari D. i simi inima mai uoar.
- A putea s-o fac, pe o bucat de drum.
\

Lui Cade i era greu s-i pstreze cumptul i s aib grij

ce spune. De fiecare dat cnd se gndea la riscul prostesc pe
care i-l asumaser sora lui i Tory cu o sear n urm, furia se
dezlntuia n el.
1

Nite predici, ameninri, reprouri i-ar mai fi uurat din tensi

une i nu l-ar fi fcut s ajung nicieri. Nu era genul de om care
s porneasc n direcii care nu-l duceau nicieri. tia exact n
cotro voia s mearg i, pur i simplu, trebuia s aleag ruta cea
mai bun.
Viteza nu era o prioritate, aa c nu se grbea.
De mult nu mai lenevise duminica diminea. Cea mai bun
1

modalitate de a o face, dup prerea lui, era s o in pe Tory n

pat ct mai mult cu putin. Era simplu s o giugiuleasc pn
cnd ea intra n spiritul lucrurilor. i, astfel, i mai potolea i el
furia.
Pregti micul dejun, pentru c i era foame i ajunsese la
concluzia c Tory considera masa de diminea binevenit dac
avea o a doua ceac de cafea. ndrept conversaia spre lucruri
banale. Cri, filme, art. Aveau norocul s aib aceleai gusturi.
Nu era ceva ce Cade considera esenial, ci un bonus plcut.
 311

i nchipuia c ea nu credea c el observa ct de des se uita

pe fereastr.
Nu-i scpa nimic. Nelinitea minilor ei pe care ncerca s le
in ocupate, felul n care se oprea i rmnea nemicat, ca i
cum ar fi ciulit urechile ca s aud i cea mai slab modificare a
zgomotelor de afar. Felul n care tresri cnd el ls plasa s se
trnteasc acum, cnd iei s-i in companie n timp ce ea ngri
jea florile.
De cte ori n via nu o vzuse pe mama lui muncind n
grdin? se ntreb. Era la fel de incapabil s-i dea seama de
direcia n care se ndreptau gndurile ei n timp ce smulgea bu
ruienile.
Ct de atente i de precise erau amndou n treburile pe care
le fceau. ngenunchiind, purtnd plrii i mnui cnd se ocupau
de straturile de flori, umplnd coul cu buruieni i flori vetejite.
i cte de furioase ar fi fost amndou dac el ar fi pomenit de
acea asemnare.
Toat dimineaa, chipul i vocea lui Tory rmseser teribil
de calme. i acest lucru l nfuria extraordinar de mult. Nu voia
s-i mprteasc nervii. Continua s in o parte din ea nchis
i separat.
Mama lui, se gndi el lenevind pe verand i uitndu-se la
capul ei plecat, inuse o parte din sine nchis i separat. El nu
putea face nimic, nu putuse niciodat s fac ceva, ca s ajung
ia sufletul ei.
Categoric avea s ajung la cel al lui Tory.
- Vino s facem o plimbare.
- O plimbare?
El o trase n picioare.
- Am cteva lucruri de fcut. Vino cu mine.
Prima ei reacie fu de uurare. Avea s rmn singur. Putea
s stea n pat, s nchid ochii i s ncerce s potoleasc vacar
mul din capul ei. Cteva ore de singurtate pentru a nla zidul i
a alunga tremurul interior.
- i eu am o mulime de lucruri de fcut. Du-te singur.
- E duminic.
- tiu ce zi a sptmnii e. i mine, destul de ciudat, e luni
Atept un transport nou, inclusiv unul de la Lavelle Cotton". Am
o mulime de hrtii de...
- Care pot s atepte pn luni, spuse el scondu-i mnuile
de grdinrit n timp ce vorbea. Vreau s-i art ceva.
- Cade, nu snt pregtit s merg nicieri. Nici mcar n-am
geanta.
312

- N-o s ai nevoie de ea, spuse el trgnd-o spre main.

- sta e un lucru pe care numai un brbat l-ar putea spune,
mri ea cnd el aproape c o trnti n main. Mcar las-m s
m pieptn.
El i scoase plria i o arunc pe bancheta din spate.
- Prul tu arat foarte bine, spuse el urcnd la volan nainte
ca ea s mai gseasc vreo scuz. Dac e btut de vnt, o s fie
mai sexi.
Lu ochelarii de soare de pe bord i i-i puse la Ochi, dup
care ddu n spate.
- Da, sta e alt lucru pe care numai un brbat poate s-l
spun, zise el intrnd pe strad i apsnd pe acceleraie. Eti
drgu cnd eti suprat.
- nseamn c, acum, art superb.
- Aa e, draga mea. Dar mi place cum ari n orice dis
poziie te-ai afla. De ct timp ne cunoatem noi, Tory?
Ea i inea prul cu o mn.
- n total? De vreo douzeci de ani.
- Ba nu. Ne cunoatem de vreo dou luni i jumtate. nainte,
tiam unul de cellalt, poate c, din cnd n cnd, ne gndeam
unul la altul. Dar, de vreo dou luni, ne cunoatem. Vrei s tii ce
am nvat despre tine n intervalul sta?
Ea nu i ddea seama n ce stare de spirit era. Tonul i era
degajat, chipul relaxat, dar era ceva.
- Nu snt sigur c vreau.
- sta e unul dintre lucrurile pe care le-am nvat. Victoria
Bodeen e o femeie prudent. Rareori sare nainte s se uite i,
atunci, face un studiu foarte atent. Nu se ncrede cu uurin. Nici
mcar n ea nsi.
- Dac sari nainte s te uii, ai mai puine anse s aterizezi
ntreg jn partea cealalt.
- sta-i alt lucru. Logica. O femeie precaut i logic. Asta ar
putea prea o combinaie destul de obinuit i chiar neintere
sant pentru unii. Dar acetia n-ar lua n consideraie ntregul.
N-ar aduga hotrrea, inteligena sau buntatea. i mai mult,
le-ar scpa cldura, care e cu att mai preioas cu ct e mai rar
mprtit. i toate astea snt nvelite, uneori prea strns, ntr-un
pachet foarte atrgtor.
Intr pe un drum de ar ngust i ncetini.
- Ce analiz serioas.
- Abia am zgriat suprafaa. Eti o femeie complex i fasci
nant. Complicat i dificil. Pretenioas numai pentru simpu
fapt c refuzi s pretinzi. Dificil pentru orgoliul unui brbat, pen-
 313

tru c nu ceri niciodat nimic.

Ea nu spuse nimic, dar inea minile mpreunate, semn sigur
de tensiune. Acum i desluise furia n glas.
- O s mergem pe jos de-aici.
Opri maina i cobor. De ambele pri se ntindeau lanuri cu
iruri de bumbac asemeni unor soldai. Ea simi mirosul de p-
mnt, blegar i cldur, toate dulci i puternice. Trebuiau s fi'
fost cultivate de curnd, se gndi ea.
Nedumerit, netiind ce trebuia fcut acolo sau de ce ve
niser, l urm de-a lungul irurilor, printre tinerele plante care i
atingeau picioarele, amintindu-i de copilrie.
- N-a plouat prea mult totui, zise el. Destul, dar nu prea
mult. Noi n-avem nevoie s irigm la fel de mult precum celelalte
ferme. Solul care nu e plin de chimicale conine mai mult ap.
Dac l tratezi ca pe un lucru natural, prosper ca unul. Insist
s-l schimbi, foreaz-l s se ridice Ip nlimea ateptrilor tale,
i are nevoie de tot mai mult doar ca s reziste. Peste vreo dou
luni, capsulele cu semnine or s se deschid.
Se ls pe vine i i scoase ochelarii, agndu-i la cma
nainte s ridice cu vrful unui deget o capsul strns nchis.
- Tatl meu ar fi folosit un regulator pentru a ncetini cre
terea, un desfoliant pentru a distruge frunzele. Aa tia el. Aa se
fcea. Dac faci lucrurile altfel, oamenilor nu le place prea mult.
Trebuie s le dovedeti c ai dreptate. Trebuie s vrei s-o faci,
spuse el ndreptndu-se i privind-o n ochi. Ct de mult trebuie
s- i dovedesc ie, Tory?
- Nu neleg ce vrei s spui.
- Prerea mea c majoritatea oamenilor s-au purtat cu tine
ntr- un anumit fel. Asta ai tiut tu. Aa erai obinuit. Eu a zice
c m- am purtat altfel.
- Eti suprat pe mine.
- Ah, da. Snt suprat pe tine. O s ajungem i la asta. Dar,
n clipa asta, te ntreb numai ce vrei de la mine. Spune-mi exact
ce vrei.
Nu vreau nimic, Cade.
- La naiba. Rspunsul e greit, spuse el ndeprtndu-se i
ea fugi dup el.
- De ce e greit? De ce ar trebui s vreau ceva de la tine sau
s vreau s fii ceva, s faci ceva, cnd am fost mai fericit cu tine,
exact aa cum eti, ca oricnd.
El se opri i se ntoarse. Soarele ardea necrutor. Simi cl
dura scldndu-l i pe dinafar i pe dinuntru.
- Asta-i o noutate. S-mi spui c te fac fericit. Dar o s-i
314

spun ce e n neregul. Vreau anumite lucruri de la tine i relaia

noastr n-o s mearg dac totul e unilateral. Aa, nici unul
dintre noi n-o s fie fericit mult vreme.
Durerea o izbi n stomac i naint spre inim.
- Vrei s terminm. Eu nu...
Glasul i se frnse. Ochii i notau n lacrimi.
-N u poi...
Cutndu-i cuvintele, ncepu s mearg cu spatele.
- mi pare ru.
- Aa i trebuie, pentru c gndeti aa, spuse el ignorndu-i
lacrimile, dar ngustnd ochii, calculnd. i-am spus c te iubesc.
Crezi c pot s pun punct acestui lucru numai pentru c eti
dificil? Te-am adus aici ca s-i art c termin ceea ce ncep, c
ceea ce-i al meu beneficiaz de tot ce posed. Tu eti a mea,
spuse el apucnd-o de brae i nlnd-o pe vrfuri. M-am sturat
s tot atept s-i dai seama de asta. in la ce-i al meu, Tory, dar
atept i ceva napoi. i-am spus c te iubesc. D-mi ceva na
poi.
- Mi-e fric de ceea ce simt pentru tine. nelegi?
- S-ar putea, dac-mi spui ce simi pentru mine.
- Prea mult, spuse ea nchiznd ochii. Att de mult, nct nu
pot s-mi nchipui cum ar fi viaa mea fr tine. Nu vreau s am
nevoie de tine.
- i, bineneles, e mult mai uor s-i faci pe ceilali s aib
nevoie de tine. S m faci pe mine s am nevoie de tine, spuse
el scuturnd-o uor i fcnd-o s deschid ochii. Te iubesc, Vic
toria, i asta m face s triesc nite momente cumplite, zise
apoi atingndu-i buzele de fruntea ei. N-a schimba nimic, nici
dac a putea.
- Vreau s fiu calm, spuse ea lipindu-i obrazul de pieptul lui
i zmbind uor cnd el i scoase ochelarii i i arunc pe jos.
Vreau s fiu normal.
- De ce crezi c e normal s fii calm n privina dragostei?
Eu nu m simt calm, spuse el mngindu-i prul. M iubeti, Tory?
Ea l strnse mai tare, inndu-se de el.
- Da. Cred c...
- Doar da, spuse el trgnd-o de pr uor pn cnd ea nl
faa. S-o lsm la da, murmur el acoperindu-i gura cu a lui.
Spune- o de cteva ori ca s ne obinuim amndoi. M iubeti?
- Da, spuse ea oftnd tremurtor i nconjurndu-i gtul cu
braele.
1

- Deja e mai bine. M iubeti, Tory?

De data aceasta, ea rse.
 315

-D a .
- Aproape perfect, zise el frecndu-i buzele de ale ei i sim-
indu-le pe ale ei nmuindu-se. Vrei s te mrii cu mine, Tory?
- Da, spuse ea, dar imediat deschise ochii i se ddu napoi.
Poftim?
- O s iau de bun primul rspuns, zise el ridicnd-o de la
pmnt i inndu-i gura ocupat cu a sa pn cnd ea rmase fr
suflare i ameit.
- Nu. Las-m jos. Las-m s gndesc.
- mi pare ru, m tem c ai srit nainte s te uii. Acum va
trebui s te obinuieti cu asta.
- tii foarte bine c a fost un truc.
- O manevr, o corect el ducnd-o n brae napoi la main.
i nc una bun, dac pot s spun aa.
- Cade, cu cstoria nu-i de glumit i e ceva la care nici
mcar n-am nceput s m gndesc.
- Atunci va trebui s te gndeti repede. Dac vrei o nunt
mare, putem atepta pn n toamn, dup recoltat, spuse el
dndu-i drumul n main. Dar, dac vrei ceva mic i intim, ceea
ce prefer eu, weekend-ul urmtor e cel mai bine.
- Termin. nceteaz. N-am fost de acord cu cstoria.
- Ba da, spuse el urcnd lng ea. Poi s ipi, s urli, dar
adevrul e c te iubesc i m iubeti. Cstoria e lucrul spre care
ne ndreptfn. tia sntem, Tory. Vreau o via alturi de tine.
Vreau o famHie cu tine.
- Familie, spuse ea i acel gnd i nghe sngele n vine. Nu-i
dai seama c de aceea... Oh, Doamne, Cade.
El i lu fata n mini.
1

- Familia noastr, Tory. Cea pe care o vom avea mpreun

va fi a noastr.
- tii doar c nimic nu-i att de simplu.
- Nu-i nimic simplu n legtur cu asta. Corect nu nseamn
ntotdeauna simplu.
- Nu e momentul, Cade. Se ntmpl prea multe n jurul nos
tru.
- Tocmai de aceea e momentul potrivit.
- O s discutm raional despre asta, zise ea cnd pornir din
nou pe drumul de ar. Cnd capul n-o s-mi mai vuiasc.
- Bine, o s vorbim ct de mult vrei tu.
Cnd drumul se bifurc, el o lu n stnga. Imediat, Tory se
ndrept n scaun, simind un gol n stomac.
- Unde mergi?
- La Beaux Reves. Trebuie s iau ceva.
316

- Eu nu merg acolo. Nu pot s merg acolo.

- Bineneles c poi, spuse el acoperindu-i mna cu a sa. E o
cas, Tory. Doar o cas. i e a mea.
O durea pieptul i palmele i se umezir.
- Nu snt pregtit. Iar mamei tale n-o s-i plac. E casa
mamei tale, Cade.
- E casa mea, o corect el calm. i va fi a noastr. Mama va
trebui s se obinuiasc cu gndul sta.
La fel i Tory, se gndi el.

Era cea mai minunat cas, i spuse Tory. Nu maiestuoas

i elegant ca vechile case din Charleston cu fluiditatea i graia
lor feminin.
Dar era vibrant, unic i puternic. n copilrie, se gndea la
ea ca la un castel. Un lca al viselor, frumuseii i forei.
n rarele ocazii cnd ndrznise s intre, se holbase i vorbise
n oapt, ca o pgn care intra ntr-o catedral.
Intrase foarte rar, fiind prea timid i temndu-se de expresia
de dezaprobare de pe chipul lui Margaret Lavelle.
i era prea tnr pentru a se apra de sgeile ascuite ale
gndurilor acesteia.
Dar vzuse, mirosise i atinsese fiecare ncpere prin inter
mediul lui Hope.
tia ce privelite se vedea pe fiecare fereastr, cum se sim
eau podelele acoperite cu gresie i cele din lemn.
Simea parfumul din biroul din turn, cel al amestecului de
piele, whiskey i tutun, care nsemna brbat.
Tata."
Nu i putea permite s vad totul prin ochii lui Hope acum,
s se lase atras n ea astfel. Trebuia s-o vad prin proprii ochi.
Prin prisma prezentului. -
Era la fel de uluitoare ca prima oar cnd o vzuse, i ddu
ea seama. Se nla spre cer uluitoare i mndr, cu turnuri ce se
ridicau sfidtor.
 317

Beaux Reves. Da, exact asta era. Vise frumoase cu flori rs-
pndite la picioarele sale ca o ofrand i copaci btrni care o
flancau.
Timp de cteva momente preioase, Tory uit c ultima oar
cnd o vzuse, mersese pe alee chioptnd, cu ochii plini de
groaz i cu moartea n suflet.
- Nu se schimb, murmur ea.
- Hmmm?
- Indiferent ce se petrece n jurul su, chiar i n interior, ea
rmne neschimbat. E un miracol.
Pentru el, nsemn ceva s aud plcerea din glasul ei cnd
vorbea despre casa lui.
- Strmoii mei au avut orgoliu i umor. Ambele snt nite
trsturi importante pentru cldire, zise el oprind motorul. Vino
nuntru, Victoria.
Zmbetul ei, despre existena cruia nici nu tia, dispru.
- O caui cu lumnarea.
t

El cobor din main i, venind n partea ei, i deschise por

tiera.
- O invit n casa mea pe femeia pe care o iubesc, spuse apoi
lund-o de mn i ajutnd-o s coboare, amintindu-i, astfel, c
orict de politicos ar fi fost, era ncpnat pe msur. Dac or s
fie necazuri, o s ne descurcm.
- E mai simplu pentru tine. Tu te afli pe o fundaie, ca cea a
casei. Eu am clcat ntotdeauna pe un teren nesigur, aa c
trebuie s fiu atent la fiecare pas, zise ea privindu-I. E chiar att
de important pentru tine s-l fac pe sta?
-D a .
- Bine, amintete-i asta, dac o s sfresc prin a m scu
funda.
Urcar treptele care duceau pe verand. Ea i aminti cum
sttea acolo cu Hope, jucnd ,jacks sau uitndu-se pe una dintre
hrile lor piratereti. Pahare nalte de limonad pe care erau
picturi de ap. Prjituri cu glazur. Parfumul de trandafiri i le-
vntic.
Acele imagini i ptrundeau n minte i ieeau.Dou fetie, cu
braele i picioarele arse de soare, cu capetele aplecate i apro
piate. uotind secrete pe care nimeni nu trebuia s le aud.
- Aventur, spuse ea ncet. Asta era parola noastr. Urma s
avem attea aventuri.
- O s le avem acum, spuse el srutndu-i mna. l-ar plcea
asta, nu?
- Da, bnuiesc c i-ar plcea. Dei nu prea o interesau b-
318

ieii, spuse Tory izbutind s schieze un zmbet cnd el deschise

ua. Erai att de plictisitori i de prostui.
Inima i btea prea tare i holul imens de la intrare, cu gresie
verde, se ntindea n faa ei ca o prpastie.
- Cade.
- Ai ncredere n mine, spuse el i o trase nuntru.
Aerul era rcoros. ntotdeauna era rcoros, proaspt i n
miresmat. Ea i aminti farmecul acestui lucru i ct de puternic
contrasta cu cldura sufocant din casa ei, cum mirosul cinei din
seara precedent nu mbcsea niciodat aerul de acolo.
i i mai aminti cum mai sttuse cu Cade, aproape n acelai
loc.
- Erai nalt pentru vrsta ta, spuse ea fcnd un efort pentru a- i
menine vocea egal. JVIi se prea c eti nalt i att de drgu.
Prinul de la castel. nc mai eti. Att de puine lucruri s-au
schimbat aici.
- Tradiia e o religie pentru familia Lavelle. Sntem nvai cu
ea nc de la natere. E i bine i ru. Vino n salon. O s-i aduc
ceva rece de but.
Ea nu avea voie n salon i fu ct pe ce s spun asta. Putea
s stea la buctrie dac intra prin spate. Lilah i ddea un ceai
cu ghea, o Coca-Cola, o prjituric. i, dac ajuta la mturat,
primea un sfert de dolar pe care l punea n borcanul ei de sub
pat.
Dar nu avea voie n camerele familiei.
Fcnd un efort, bloc vechile imagini care voiau s apar i
se concentr asupra prezentului. Crinii timpurii erau n floare i,
pe o mas superb de sub scar, era o vaz plin.
Parfumul lor era foarte feminin. Alturi, erau cteva lumnri n
sfenice albastre. Nimeni nu le aprinsese, aa c stteau ne
atinse i perfecte.
Ca ntr-o fotografie, se gndi ea. Fiecare lucru arta ca i cum
ar fi stat n aceeai poziie decenii ntregi.
i, acum, ea intra n cadru.
Chiar cnd ddea s treac pragul, Margaret apru n capul
scrii.
- Kincade, strig ea cu asprime.
Mna vru s-i tremure pe balustrad, dar ea nu avea s-i
permit. Cu capul sus, cobor pn la jumtatea scrii.
- A vrea s-i vorbesc.
- Desigur.
El cunotea tonul, inuta, i nu se osteni s-i mascheze rs
punsul cu un zmbet politicos.
 319

- Tocmai voiam s-o poftesc pe Tory n salon. De ce nu vii i

tu?
- Prefer s-i vorbesc ntre patru ochi. Vino sus, te rog, spuse
ea, dnd s se ntoarc, fiind sigur c el avea s-o urmeze.
- M tem c va trebui s mai atepi, spuse el pe un ton
agreabil. Am un oaspete.
Ea se opri brusc i ntoarse capul exact n clipa n care Cade
o pofti pe Tory n salon.
- Cade, nu face asta.
Deja simea tensiunea, mpunsturile animozitii.
- N-are nici un rost.
- Ba are un rost esenial. Ce vrei s-i aduc? Snt sigur c
Lilah are ceai cu ghea n buctrie sau ap mineral.
- Nu vreau nimic. Nu m folosi ca arm. Nu-i drept.
- Draga mea, spuse el aplecndu-se i srutnd-o pe frunte.
Nu fac asta.
- Cum ndrzneti? spuse Margaret din prag, palid i cu
ochii plini de furie. Cum ndrzneti s m sfidezi astfel, i cu
aceast femeie? Mi-am exprimat dorinele ct se poate de clar.
Ea nu are ce cuta n aceast cas.
- Poate c eu nu mi-am exprimat dorinele clar, spuse Cade
punnd o mn pe umrul lui Tory. Tory e cu mine i binevenit
aici. i m atept ca orice persoan pe care o invit n casa mea
s fie tratat cu amabilitate.
- Din moment ce insiti s avem aceast discuie cu ea de
fa, nu vd nici un motiv s m ostenesc s m prefac amabil
sau manierat.
Imaginea se schimb din nou cnd intr Margaret. Decorul era
perfect, i spuse Tory. Numai personajele se schimbau.
- Eti liber s te culci cu cine vrei. Nu pot s te mpiedic s- i
petreci timpul cu aceast femeie sau s dai natere brfelor pe
seama ta i a familiei tale. Dar nu-i permit s-i aduci trfa sub
acoperiul meu.
- Ai grij, mam, spuse Cade cu o voce periculos de nceat.
Vorbeti despre femeia cu care m voi cstori.
Margaret se ddu brusc napoi, ca i cum ar fi primit o lovi
tur. Sngele i nvli n obraji.
- i-ai pierdut minile?
Unde snt replicile mele? se ntreb Tory. Cu siguran tre
buie s am i eu un rol n piesa asta ciudat. De ce nu mi le
amintesc?
- Nu-i cer s fii de acord. Dei regret c acest lucru te
supr, va trebui s te obinuieti.
320

- Cade, spuse Tory regsindu-i vocea, deja rguit pentru

- c nu o folosise demult. Snt sigur c mama ta ar prefera s-i
vorbeasc ntre patru ochi.
- Nu spune tu ce a prefera eu, se rsti Margaret. Vd c am
ateptat prea mult. Dac insiti s continui pe aceast cale, cu
aceast femeie, riti s pierzi Beaux Reves. O s m folosesc de
influena pe care o am pentru a-i convinge pe membrii consiliului
de la Lavelle Cotton" s te nlture din funcia de preedinte.
- Poi s-ncerci, spuse el calm. Dar nu vei reui. Voi lupta
mpotriva ta i snt n avantaj. i, chiar dac ai putea s-mi sub
minezi poziia la fabric, ceea ce m-ndoiesc, n-o s te poi
atinge de ferm.
- Asta i-e recunotina? E numai vina ei, spuse Margaret
naintnd i cnind cu tocurile pe parchet.
Cade se strecur imediat ntre ea i Tory.
- Nu, e vina mea. Ceart-te cu mine.
- Ah, ce frumos, o petrecere, spuse Faith intrnd n salon,
urmat de Bee, cu ochii scnteietori i un zmbet plin de neastm-
pr. Bun, Tory, ce drgu ari. Vrei puin vin?
- O idee excelent, Faith. Pune-i lui Tory un pahar de vin.
Ceart-te cu mine, i spuse el din nou lui Margaret.
- i faci de rs familia i ptezi memoria surorii tale.
- Nu, tu o faci. E o ruine s dai vina pe un copil pentru
moartea altuia. O ruine s tratezi o femeie nevinovat cu ase
menea dispre i rutate numai din cauza propriului tu sentiment
de vinovie i a propriei suferine. mi pare ru c n-ai reuit
niciodat s le depeti i s ai grij de copiii care i-au rmas,
de viaa pe care ai fi putut s-o creezi n afara acelei bule de care
te-ai nconjurat.
- ndrzneti s-mi vorbeti astfel?
- Am ncercat n toate felurile. Dac ai fi fcut ce trebuia
pentru tine nsi, nu te-a condamna. Dac vrei s continui s-i
trieti viaa aa cum ai fcut-o n aceti optsprezece ani, este
treaba ta. Dar Faith i cu mine avem vieile noastre. i a mea va
fi alturi de Tory.
- Hei, felicitri, spuse Faith nlnd paharul de vin pe care
tocmai l umpluse, dup care l bu. Bnuiesc c aici ar fi trebuit
s fie ampanie. Tory, d-mi voie s fiu prima care-i ureaz bun
venit n fericita noastr familie.
- Taci din gur, uier Margaret i nu primi altceva dect o
ridicare din umr din partea fiicei sale. Crezi c nu tiu de ce faci
asta? i spuse ea lui Cade. Ca s-mi faci n ciuda. Ca s m
pedepseti pentru nite greeli nchipuite. Snt mama ta i mi-am
 321

fcut datoria fat de tine nc din ziua n care te-ai nscut.

1

- tiu asta.
- Deprimant, nu? murmur Faith, iar Cade i arunc o privire
i cltin din cap.
- Nu am de ce s-i fac ceva n ciud sau pentru ce s te
pedepsesc. Nu-i fac asta ie, mam. O fac pentru mine. S-a
ntmplat un miracol n viaa mea. Tory a revenit n ea.
i lu mna din nou, care acum era rece ca gheaa, i o trase
lng el.
- i am descoperit c snt capabil de mai multe dect cre
deam. Snt capabil s iubesc o femeie i s-mi fac datoria fa de
ea. Eu snt norocosul aici. Ea nu crede asta, n-o s cread nici
mcar dup acest episod. Dar eu o tiu. i am de gnd s
preuiesc acest lucru.
- Pn mine Judectorul Purceii i cu mine vom redacta noul
meu testament. n care v voi lsa pe amndoi fr nici un ban,
spuse ea ndreptndu-i privirea furioas spre Faith. N-o s mai ai
nici un cent, pricepi, dac nu eti alturi de mine acum. Pe tine
nu te intereseaz n nici un fel aceast femeie. Voi avea grij ca
tu s-i primeti partea, i pe a lui Cade, ncepnd cu valoarea pe
pia a Casei de la Mlatin i a proprietii de pe Market Street.
Faith i contempl paharul de vin.
- Hmmm. i care ar fi valoarea asta?
- Aproximativ o sut de mii, i spuse Cade. Nu tiu sigur ct ar
fi partea mea din averea mamei, dar presupun c se apropie de
apte cifre.
- Oooh, spuse Faith uguind buzele, l-auzi. i totul ar fi al
meu dac l dau pe Cade lupilor, cum s-ar spune, i fac ce vrei
tu, zise ea ateptnd o clip. M ntreb ns, am fcut eu vreodat
ce ai vrut tu, mam?
- Ar fi nelept s te gndeti bine de data asta.
- A doua ntrebare. Cnd am fost eu neleapt? Vrei vin,
Cade, sau preferi o bere?
- Nu-i voi mai face aceast ofert a doua oar, spuse Mar-
garet cu rceal. Dac insiti s duci pn la capt aceast fars,
voi prsi aceast cas, iar noi doi nu vom mai avea ce s ne
spunem vreodat.
- Voi regreta, spuse Cade cu o voce calm n continuare.
Sper c te vei rzgndi cu timpul.
- O alegi pe ea n locul familiei tale? n locul celor care snt
snge din sngele tu?
- Fr nici cea mai mic ezitare. mi pare ru c n-ai simit
aa ceva pentru nimeni. Dac ai fi fcut-o, n-ai mai ntreba asta.
322

- O s te distrug, zise Margaret i, adunndu-se, se uit la

Tory. Crezi c ai fost deteapt. Crezi c ai cigat. Dar te neli.
Pn la urm, o s te vad aa cum eti i n-o s mai ai nimic.
Cuvintele erau acolo, fcnd-o s priceap c nu ateptase
dect s le rosteasc.
- M vede aa cum snt. Acesta e miracolul meu, doamn
Lavelle. V rog s nu-l obligai s aleag ntre noi dou. Nu ne
facei pe toi s trim cu acest iucru n suflet.
- Am mai avut un copil care te-a ales i a pltit un pre imens
pentru asta. Acum mi iei nc unul. Voi ncepe imediat aran
jamentele de plecare, i spuse ea lui Cade. Ai bunul-sim i ine-o
departe de mine pn cnd acestea se vor ncheia.
- Ca s vezi, spuse Faith turnndu-i nc un pahar de vin
cnd mama ei se ndeprt. A fost o plcere.
- Faith.
- Ah, nu m privi aa, i spuse ea lui Cade. mi nchipui c
nici unul dintre voi nu s-a amuzat prea mult, dar eu, da. Enorm.
Dumnezeu tie c o merita. Poftim, spuse ea dndu-i lui Tory
paharul cu vin. Ari ca i cum i-ar prinde bine aa ceva.
- Du-te i vorbete cu ea, Cade. Nu poi s lai lucrurile aa.
- Dac ncearc, o s-mi pierd tot acest nou respect i acea
st admiraie pe care le simt pentru el, spuse Faith, nlndu-se
pe vrfuri i srutndu-l pe obraz. Se pare c ne-a ruinat pe amn-
doi, n cele din urm.
El i lu mna ntr-a lui.
- t%
i mulumesc.
%
- Ah, dragul meu, plcerea a fost de partea mea, zise ea i,
innd paharul ridicat, se trnti ntr-un fotoliu, zmbind larg cnd
Bee i sri n brae. Eu una am de gnd s srbtoresc.
- Ce? Anunul lui Cade c intenioneaz s se nsoare cu
mine sau nefericirea mamei tale?
Faith nclin capul i o privi.
- Pot s le fac pe amndou, dar se pare c tu nu poi. Ai
prea mult sensibilitate. i buntate. Ah, ei nu i-ar plcea asta.
nc un lucru de srbtorit, hotr ea sorbind din vin.
- Nu-i deloc plcut, Faith, murmur Cade.
- Ah, las-m s m bucur i eu puin, te rog. Nu toat lumea
e la fel de mrinimoas ca voi doi. Dumnezeule, chiar v potrivii
foarte bine. Cine i-ar fi nchipuit? M bucur pentru voi. M
bucur sincer pentru voi. Cred c snt puin emoionat.
- ncearc s-i stpneti aceast manifestare stnjenitoare a
emoiei, spuse Cade pierzndu-i rbdarea cu ea i, ntorcndu-se
spre Tory, i plimb minile n sus i n jos pe braele ei, innd-o
 323

apoi de ncheieturi. M duc s iau ceva din birou i plecm. Te

simi bine?
- Vorbete cu mama ta, Cade.
- Nu, spuse el srutnd-o uor. Vin imediat.
- Bea-i vinul, i suger Faith cnd rmaser singure. O s-i
mai aduc puin culoare n obraji.
- Nu vreau vin, spuse ea lsnd paharul jos i ducndu-se la
fereastr.
Ar fi vrut s fie afar din nou, unde putea s respire.
- Dac insiti s pari nefericit, o s-i strici bucuria lui Cade.
A fcut asta pentru c te iubete.
- i tu de ce-ai fcut-o?
- Interesant ntrebare. Acum un an, la niaba, mai degrab
acum o lun, i-a fi acceptat oferta. E o sum de bani foarte mare
i mi place s am ct mai muli.
- Ba n-ai fi fcut-o niciodat i o s-i spun de ce, spuse Tory
ntorcndu-se din nou. n primul rnd, ca s-i dai o lovitur, dar n
al doilea rnd i chiar mai mult dect primul, ar fi fgst pentru Cade.
Pentru c-l iubeti.
- Aa e, i nici unul dintre noi nu prea e obinuit cu dra
gostea. A avut mama grij de asta.
- Dai vina pe ea pentru toate?
- Nu, doar pentru lucrurile de care e vinovat. Mi-am distrus
viaa destul de mult i singur. Dar el n-a fcut-o. Nu i-a fcut
nici un ru, nici siei, nici altcuiva. l iubesc enorm.
Tory o privi surprins. Ochii lui Faith erau tot strlucitori, dar
notau n lacrimi.
- N-a spus ce-a spus ca s-o rneasc, ci pentru c sta era
adevrul. Eu a fi spus-o ca s-o rnesc. Comptimete-o, dac
vrei, dar nu te atepta la aa ceva din partea mea. El are o ans
cu tine i a vrea s-l vd c profit de ea.
- De ce nu i-ai spus lui asta?
- i spun ie. Vd ce simte pentru tine i a vrea s simt i eu
aa ceva pentru cineva. Nu ca s fac din mine o persoan mai
bun. mi place aa cum snt. Totui, dac cineva conteaz att
de mult... , zise ea studiind vinul din pahar i lumina care strlu
cea prin el. Dac cineva conteaz att de mult, trebuie s ia ceva
din tine, spuse ea uitndu-se la Tory. Nu-i aa?
- Da. Dar ncep s cred c e ceva de care nu mai ai nevoie.
Nu i dac cineva te iubete, la rndul su.
- Interesant. E ceva la care s m gndesc, spuse ea i se
uit la Cade cnd acesta intr n ncpere. Bnuiesc c vrei s
rmnei singuri acum.
324

-D a .
- Atunci, Bee i cu mine o s plecm, nu? ntreb ea fre-
cndu-i nasul de blana celuei, dup care o ls jos. Cred c o
s ieim i o s stm afar pn se mai limpezete atmosfera,
adug ea atingndu-i obrazul lui Cade cnd trecu pe lng el.
V-a sugera s facei i voi la fel.
- Nu nc, spuse el i atept pn cnd auzi ua nchizn-
du-se n urma surorii sale, dup care ntinse mna spre Tory.
Vreau s fac asta aici. Putem s considerm c nchidem un
cerc.

- Cade, a fost dificil pentru tine, pentru voi toi. Eu...

- Ba nu a fost. i s-a terminat. n schimb, noi doi abia n
cepem, zise el scond o cutiu din buzunar i deschiznd-o.
Diamantul capt razele soarelui i parc lu foc.
- A fost al bunicii mele i mi-a fost druit mie.
O cuprinse panica.
- Nu, spuse ea trgndu-i mna, dar el i-o inu ferm.
- Mi-a fost druit, repet el, cu sperana c, ntr-o bun zi, i-l
voi drui femeii cu care vreau s m nsor. Nu i l-am dat lui
Deborah. Nici nu mi-a trecut prin cap aa ceva. Bnuiesc c
tiam c-l pstrez pentru altcineva. C ateptam pe altcineva.
Uit-te la mine, Tory.
- Totul se petrece att de repede. Ar trebui s mai atepi.
- Douzeci de ani sau dou luni. Timpul n-a fost niciodat
important pentru noi. Dac nu poi s crezi sau s te ncrezi n
ceea ce spun, dac nu e de-ajuns ca s te liniteasc, uite ce
simt, zise el punndu-i mna pe inima sa. Privete n mine, Tory.
Ea nu putu s refuze sau s reziste. i cldura puternic
ptrunse n ea. Cldur i for. i speran. Inima lui btea
constant sub palma ei i ochii lui nu se desprinser de ai ei.
ncredere, se gndi ea. El i ncredina tot ce era. Urmtorul pas i
aparinea.
- A fi vrut s poi privi i tu n mine, pentru c nu tiu cum
s-i spun ce simt. Team, pentru c e foarte mult. N-am mai
vrut s m ndrgostesc de nimeni. Dar nu tiam c poate fi
altfel. Nu tiam c o s fii tu. Eti att de statornic, Cade, spuse
ea i, zmbind, ridic mna pentru se juca prin prul lui. M echili
brezi i pe mine.
- Mrit-te cu mine.
- Oh, Doamne, spuse ea respirnd adnc. Da, zise apoi i se
uit cum i puse inelul pe deget. E superb. Ameesc numai cnd l
privesc.
 325

- E puin cam mare, zise el plimbndu-i degetul peste banda

de aur. Ai mini delicate. O s-l dm la modificat.
- Nu imediat. Vreau s m obinuiesc cu el nti, spuse ea
strngnd pumnul, dup care oft. L-a iubit, zise ea i ochii i
notau n lacrimi cnd l privi din nou. Bunica ta. L-a iubit. O
chema Laura i a fost fericit.
- La fel o s fim i noi, i promise el.
Ea i ddu voie s-l cread.

Cari D. inu sirena n funciune i merse cu optzeci pe or tot

timpul ct strbtur autostrada 1-95. Nu era neaprat nevoie,
bineneles, dar i fcea plcere. i numai Dumnezeu tia ct l
amuza pe J.R.
O opri cnd se apropiar de destinaie.
- Poate ar trebui s facem asta duminica, n loc s pescuim.
- i pune sngele n micare, aprob J.R. Nu te mai simi ca
un boorog cnd goneti aa pe autostrad.
- Pe cine faci tu boorog? S-i spun cum facem, J.R., dac
crezi c-o s-i fie mai uor. Te las acas la sora ta i eu m duc la
erif. O s ai timp s vorbeti cu ea i s-i strng nite lucruri.
- i mulumesc, spuse J?R. a crui bun dispoziie dispru,
dar fcu un efort pentru a i-o recpta. N-o s vrea s plece,
aa c o s duc puin munc de convingere. Cred c o s-i
spun c sntem aproape siguri c Han mai e n preajma oraului
Progress, aa c-o s fie mai aproape de el, dac o s vin cu
mine.
- S-ar putea s fie adevrat. i, astfel, o s pun o paz mai
mare pe strada ta. A vrea s ncepi s foloseti alarma aia
sofisticat pe care Boots te-a convins s-o montezi acum vreo doi
ani.
- O folosim nc de cnd ai gsit-o pe Sherry Bellows. Boots
zicea c n-are nici o clip de linite pn cnd n-o punem n
funciune.
t

Se gndi la oraul lui, la strzile pe care le putea strbate cu

ochii nchii, la oamenii pe care i cunotea pe nume. i care l
cunoteau toi.
- Nu aa ar trebui s stea lucrurile.
- Nu, dar uneori aa stau. Noi doi am crescut ntr-un fel, J.R.
Am vzut transformrile aprnd n Progress i ele snt bune. Ne
supunem lor, poate pierdem puin cnd construiesc case pe tere
nul unde noi jucam fotbal altdat, sau ridic un alt Jiffy Mart" i
vorbesc despre construirea afurisitelor centre de striptease din
afara oraului. Ne supunem. Dar snt unele schimbri pe care
326

trebuie s le accepi n cu totul alt fel.

J.R. zmbi uor.
- Ce naiba nseamn asta?
- Al naibii s fiu dac tiu. Pe-aici trebuie s-o iau?
- Da, drumul e foarte prost. S fii atent la baia de ulei. Mi-e
ruine s vezi cum triete, Cari D.
- Las-o balt. Sntem prieteni de prea mult vreme pentru
asemenea aiureli.
Maina se hurduci, se frec de ceva. Strmbndu-se, Cari D.
ncetini foarte mult. Apoi privi n fa i ngust ochii.
- Ce naiba e asta? Fir-ar s fie. Necazuri. Fir-ar s fie, repet
el i mri viteza, astfel c parcurser restul drumului accidentat
hurducindu-se ngrozitor.
Dou maini de poliie erau oprite fa-n fa n dreptul casei.
O band galben nconjura curtea nengrijit. Chiar n clipa n
care frn, poliistul care se afla pe veranda nclinat cobor.
- eful Russ din Progress, spuse el scond legitimaia i
artndu-i-o poliistului. Ce s-a-ntmplat aici?
- Am avut un incident, spuse poliistul al crui chip era palid
dar rece, ochii fiindu-i ascuni n dosul unor ochelari de soare.Va
trebui s te rog s atepi aici. eriful e nuntru. El trebuie s
spun dac poi s intri sau nu.
- Aici locuiete sora mea, spuse J.R. trgndu-l de mnec pe
poliist. Sora mea locuiete aici. Unde e sora mea?
- Va trebui s vorbii cu eriful. V rog s rmnei dincolo de
band, spuse poliistul, dup care intr n cas.
- Sarabeth a pit ceva. Trebuie s...
- Ateapt, spuse Cari D. apucndu-l de bra nainte s dea
buzna. Ateapt puin. Nu poi s faci nimic. Trebuie s atep
tm.
Deja zrise pata nchis la culoare de pe pmntul din faa
coteului de psri i o alta lng peticul de iarb.
eriful Bridger era un individ solid cu chipul nsemnat de ani
i vreme. Ochii i erau de un albastru splcit i ncadrai de linii
care preau arse de soare n piele. Scrut zona cnd iei i i
terse broboanele de sudoare de pe frunte, dup care se n
drept spre cei doi brbai care ateptau.
- efule Russ.
- Exact. Am venit cu domnul Mooney s-o ia pe sora sa.
Sarabeth Bodeen. Ce s-a-ntmplat aici?
Bridger se uit la J.R.
- Sntei fratele lui Sarabeth Bodeen?
- Da. Unde e sora mea?
 327

- mi pare ru c trebuie s v spun asta, domnule Mooney.

Am avut probleme aici, azi-diminea devreme. Sora dumnea
voastr a murit.
- A murit? Ce tot spunei? Nu se poate. Am vorbit cu ea
acum dou zile. Nici dou zile n-au trecut. Cari D., ai spus c e
poliie aici, chiar aici, ca s supravegheze casa.
- Aa este, a fost cineva. i eu am pierdut un om n di
mineaa asta. Un om foarte bun, cu familie. mi pare ru pentru
pierderea dumneavoastr, domnule Mooney, i mi pare ru i
pentru pierderea lor.
- Stai jos, J.R. Vreau s stai jos pn cnd o s te poi ine pe
picioare, rosti Cari D. deschiznd portiera i ndemnndu-i prie
tenul s se aeze.
Faa lui J.R. era alarmant de roie i trupul su masiv nce
puse s tremure.
- Te superi dac te rog s trimii pe cineva s-i aduc puin
ap, domnule erif?
Bridger se ntoarse i i fcu semn unuia dintre poliiti.
- Purty, adu-i un pahar cu ap domnului Mooney.
- Stai jos, spuse Cari D., ai crui genunchi trosnir cnd se
ls pe vine. Stai aici i linitete-te. Las-m s vd ce pot s
fac.
- Abia vorbisem cu ea, repet J.R. Vineri sear. Am vorbit cu
ea.
- tiu. Stai aici pn m-ntorc, zise el, dup care se ndeprt
de main pn cnd el nu l mai putea auzi. Poi s-mi spui ce
s-a- ntmplat aici?
- De cteva ore ncercm s punem totul cap la cap. Flint a
fost n tura de la dou la zece. N-am tiut c snt probleme pn
cnd a venit schimbul lui i l-a gsit. Acolo, spuse Bridger artnd
spre cote.
l duseser pe poliist la morg, ntr-un sac negru. Nu avea s
uite asta niciodat.
- A primit un glon n spate. Era tnr, puternic. A-ncercat s
ajung la main, s-a trt peste patru metri cu glonul n el. Avea
arma scoas. O avea n mn. Cineva i-a vrt pistolul n ureche i
a tras. Avea treizeci i trei de ani, efule Russ. Avea un biat de
zece ani i o feti de opt. Eu snt de vin c ei au rmas fr
tat. Eu l-am trimis aici. tiam c Bodeen e periculos, dar nu
tiam c e narmat. N-a mai folosit o arm niciodat. Nenorocitul
mi-a mpucat omul n spate.
Cari D. i terse gura cu dosul minii.
- i doamna Bodeen?
328

Sarabeth.
Sari Mooney, care sttuse pe veranda mamei lui, mncase la
masa ei.
- Eu bnuiesc c tia c urma s vin. Avea o valiz fcut,
n dormitor e o cutie de cafea goal, n care cred c i inea
economiile. Au disprut. Ua era deschis, neforat. Ea i-a dat
drumul sau a intrat el singur. A mpucat-o de dou ori. O dat n
piept i o dat n ceaf.
Cari D. alung durerea i arunc o privire prin cas i mpre
jur.
- Bnuiesc c ai fcut ceva investigaii n zon.
- Da. Am vorbit cu vecinii. n cele din urm, am dat de unii
care au spus c au auzit ceva ce ar fi putut fi nite mpucturi pe
la cinci, cinci jumate, azi-diminea. Oamenii i vd de treburile
lor pe-aici. Nimeni n-a dat atenie.
Cldura era zpuitoare.
Cari D. scoase o batist i i terse faa, n timp ce sudoarea
i trecea prin cmaa cu care fusese la pescuit.
- Cum naiba a ajuns aici?
- Habar n-am. O fi fcut autostopul. O fi furat vreo main.
Facem cercetri.
- Pentru banii dintr-o cutie de cafea? Nu prea pare verosimil.
Ea avea o valiz fcut?
- Exact. n care erau hainele ei i cteva de-ale lui. tia c-o s
vin. Verificm convorbirile telefonice. Probabil c-a sunat-o i ea
i-a spus cum stau lucrurile. N-a fost deloc cooperant cu poliia.
O considera vinovat, chiar dac era moart, pentru uciderea
omului su.
- Domnul Mooney o s mearg s-o identifice?
- Da, spuse Cari D. frecndu-i gura din nou. O s mearg.
Ai anunat-o pe mama decedatei?
- Nu. Voiam s fac asta cnd ajungeam la secie.
- i-a fi recunosctor dac m-ai lsa pe mine s fac asta.
Nu vreau s m amestec n treburile dumitale, dar m cunoate.
- Poi s faci treaba asta. Nu e una dup care m dau n vnt.
- Bine, atunci. O s trec cu J.R. pe la mama lui. Le va fi mai
uor aa.
- Bine. A omort un poliist de data asta, efule Russ. Dac l
linitete oarecum pe prietenul dumitale, spune-i c nenorocitul
la n-o s poat fugi destul de departe sau de repede.
- ine-m la curent i o s fac i eu la fel. Federalii or s vin
mine sau poimine. Or s vrea s stea de vorb cu dumneata.
- Cu mare plcere. Dar aici este jurisdicia mea i cel pe care
 329

l-au luat ntr-un sac azi de diminea era unul dintre oamenii mei,
1

spuse Bridger scuipnd pe pmnt. Bodeen ar trebui s se roage

ca federalii s-l prind naintea mea.

La cteva mile distan, Hannibal Bodeen rupea dintr-o bucat

de pulp de porc.
O luase mpreun cu nite pine, brnz i o sticl de Jim
Beam" dintr-o cas pe care o sprsese.
Fusese destul de simplu, din moment ce familia respectiv
era plecat la biseric.
li urmrise cum ieiser mbrcai n hainele de duminic i
se urcaser ntr-o camionet sclipitoare. Ipocriii.
Se duceau la biseric s-i arate bunurile materiale. Intrau n
lcaul Domnului ca s se fleasc.
Domnul avea s-i pedepseasc, aa cum i pedepsea pe toi
cei care erau mndri i plini de ei.
i Domnul avea grij, i spuse el, mncnd toat carnea de
pe os.
Gsise o grmad de mncare n casa aceea mare. Carne
rmas de la cina din seara precedent i nvelit n celofan.
Suficient ca s se refac.
i butur care s-l ntreasc n clipe de nevoie.
Aceea era ncercarea lui, acea rtcire prin slbticie.
Arunc osul i lu o duc din sticl.
O vreme disperase. De ce era pedepsit el, un om cu frica lui
Dumnezeu? Apoi totul i devenise limpede. Trebuia pus la ncer
care, trebuia s-i dovedeasc virtutea.
Domnul l ispitise iar i iar. Avusese momente cnd fusese
slab, cnd cedase. Dar acum i se oferise o ans.
Satana locuise n casa lui, sub acoperiul lui, timp de optspre
zece ani.
El fcuse tot ce-i sttuse n putin s alunge diavolul, dar nu
izbutise.
Nu avea s dea gre din nou.
Duse sticla la gur i ls fierbineala whisky-ului s-i dea
putere.
Curnd, foarte curnd, avea s ndeplineasc sarcina care i se
dduse.
Avea s se odihneasc, s se roage. Apoi, calea avea s i se
arate.
nchise ochii i se cuibri s doarm.
Domnul avea grij, se gndi el punnd mna pe pistolul pe care
l inea alturi.
1
330

Tory privi maina pfului Russ ndeprtndu-se pe aleea ei i

cotind apoi spre Progress.
Rmase n locul unde sttea cnd unchiul ei i spusese de
spre mama ei, unde se lsase n jos centimetru cu centimetru
pn cnd se aezase n vechiul balansoar de pe verand.
Nemicarea ei l ngrijora pe Cade.
Nemicarea i muenia ei.
- Tory, vino nuntru s stai puin n pat.
- Nu vreau s stau n pat. N-am nimic. A vrea s nu m simt
att de bine. A vrea s simt mai mult dect simt. n mine e un gol
acolo unde ar trebui s fie durere.ncerc s scriu ceva pe el i nu
pot. Ce fel de om snt dac nu simt durere pentru propria-mi
mam?
- Nu te chinui singur.
- Am simit mai mult durere i mil pentru Sherry Bellows. O
femeie pe care am vzut-o o singur dat-n via. Am simit mai
mult oc i mai mult groaz pentru o strin dect pentru pro
pria-mi rud. M-am uitat n ochii unchiului meu i am vzut durere
i tristee. Dar nu i n mine. Nu am lacrimi pentru ea.
- Poate c ai vrsat destule deja.
- Ceva lipsete nuntrul meu.
- Nu-i adevrat, spuse el lsndu-se pe vine n faa ei. A
ncetat s mai fac parte din viaa ta. E mai uor s jeleti o
strin dect pe cineva care ar fi trebuit s fac parte din tine i
n-a fcut.
- Mama e moart. Ei cred c tata a omort-o. i ntrebarea
care nu-mi d pace deloc e de ce vrei s te ncurci cu o persoan
care provine dintr-un asemenea mediu?
- tii rspunsul. i, dac dragostea nu-i de-ajuns, o s adu
gm i puin logic. Tu nu eti ca prinii ti, la fel cum eu nu
snt ca ai mei. Viaa pe care o s-o ncepem mpreun va fi a
noastr.
- Ar trebui s plec. Ar fi un lucru nelept i o dovad de
 331

dragoste, bnuiesc. Dar n-o s-o fac. Am nevoie de tine. mi do

resc att de mult ceea ce am putea avea mpreun. Aa c n-o s
dau dovad de curaj i s plec.
- Scumpa mea, n-ai face nici doi metri.
Ea oft i rse tremurtor.
- Poate c tiu asta. Cade.
i era att de uor s-l ating, s-i treac vrfurile degetelor
peste prul lui.
- Crezi c am fi fost mpreun dac Hope ar fi trit? Dac nu
s- ar fi ntmplat nimic i am fi crescut ca nite oameni normali?
-D a .
- Uneori, ncrederea ta e o alinare, spuse ea ducndu-se n
cellalt capt al verandei i privind spre copacii care ascundeau
mlatina. E a doua oar cnd moare cineva de cnd m-am ntors
eu. A doua oar cnd credeam pe mine m vrea. O s vin,
totui.
- N-o s se apropie de tine.
Da, i spuse ea, ncrederea lui era o alinare.
- Va trebui s vin. Va trebui s ncerce, spuse ea i se
ntoarse. Poi s-mi faci rost de o arm?
- Tory...
- Nu-mi spune c-o s m aperi, sau c poliia o s-l g
seasc, o s-l opreasc. Cred lucrurile astea att ct mi st n
putin. Dar o s vin dup mine, Cade. tiu asta la fel de bine
cum tiu orice altceva. Trebuie s m pot apra dac voi fi ne
voit. N-o s ezit s-i iau viaa ca s mi-o salvez pe a mea. Poate
a fi fcut-o odat. Dar acum am prea multe n joc. Te am pe
tine.
El simi un gol n stomac, dar ncuviin.
Fr s spun nimic, se duse la main i deschise torpe
doul.
ncepuse s poarte un pistol la el dup moartea lui Sherry
Bellows.
l-l aduse lui Tory.
- E un revolver de calibru treizeci i opt.
- E mai mic dect mi nchipuiam.
- A fost al tatei, spuse Cade rsucind vechiul Smith & Wes-
son n mn. Ceea ce bnuiesc c se cheam un pistol secret.
tii cum s-l foloseti?
Ea strnse din buze.
Prea sinistru i eficient n mna lui Cade. n mna elegantului
fermier.
- S aps pe trgaci?
332

- Ei bine, e ceva mai mult dect att. Eti sigur c vrei asta?
- Da, spuse ea oftnd. Da, snt sigur.
- Vino, atunci. S mergem n curte s-i dau o lecie.

Faith cnta cu o voce surprinztor de dulce urcnd scara spre

apartamentul lui Wade cu o pung de alimente n brae. Bee
alerga n urma ei, adulmecnd aerul care mirosea a nenumrai
cini, pisici i roztoare de cas. ncntat de sine, Faith mut
punga n mna cealalt, aps pe clan i mpinse n u cu
oldul.
Pe un covora n living-room, Mongo sttea cu botul pe labe.
ncepu s dea din coad i nl capul cnd intr Faith.
- Hei, salutare. Ari mult mai bine, uriaule. Bee, Mongo i
revine. Nu-i roade urechile. Te nghite numai dac deschide gura.
Dar Bee deja l mirosea, l muca uor i l mpungea cu
botul.
- Ei bine, cred c ar trebui s v las s v cunoatei mai
bine. Unde e doctorul?
l gsi n buctrie, uitndu-se ntr-o ceac de cafea.
- Uite-I, spuse ea trntind punga pe dulap, dup care se
ntoarse i l lu de gt din spate, srutndu-l n cretetul capului.
Am o mare surpriz pentru tine, doctore Wade. O s ai parte de o
cin gtit. i, dac-i joci crile cum trebuie, un episod romantic
va urma dup desert.
Deodat, din living-room, se auzi un ltrat ca un rpit de
mitralier, care o fcu s ias repede din buctrie.
- Uite ce drgu! Wade, ar trebui s vii s vezi asta. Se joac
mpreun. Cinele sta mare aproape c-o strivete pe Bee cu
laba, dar se distreaz att de bine.
Se ntoarse rznd, dar tcu brusc cnd i vzu fata lui Wade.
- Ce e, scumpule? S-a-ntmplat ceva cu calul la asear?
- Nu. Nu. Iapa se simte foarte bine. Mtua mea - sora tatei
- a murit. A fost omort azi-dimineat.

- Oh, Doamne. Oh, Wade, e ngrozitor. Ce naiba se petrece

aici? spuse ea aezndu-se n faa lui, dorindu-i s tie ce s
fac. Sora tatlui tu? Mama lui Tory?
- Da. N-am mai vzut-o de, Dumnezeule, nici mcar nu mai
tiu de cnd. Nici mcar nu-mi mai amintesc cum arta.
- E-n regul acum.
- Nu e-n regul. Familia mea se duce naibii. Pentru Dum
nezeu, Faith, se bnuiete c unchiul meu a ucis-o.
Groaza din ochii lui o fcu s i-o nving pe a sa.
- E un om ru, Wade. Un om ru i periculos i care n-are
 333

nici o legtur cu tine. mi pare ru pentru Tory, sincer. i pentru

mtua ta, i pentru familia ta. Dar... ei bine, o s-o spun chiar
dac o s te superi pe mine. Ea l-a ales, Wade, i a rmas cu el.
Poate c e un fel de iubire, dar o iubire bolnav. E o iubire
demn de mil.
- Nu tim ce se petrece n vieile altora.
- Ba bine c nu. Mereu spunem asta, dar tim.Eu tiu ce s-a
petrecut n vieile prinilor mei. tiu c, dac fiecare dintre ei ar fi
avut puin curaj, ar fi fcut n aa fel nct csnicia lor s nu
eueze sau i-ar fi pus capt. n schimb, mama s-a agat de
numele de Lavelle ca de un fel de premiu i tata s-a ncurcat cu
alt femeie. i a cui a fost vina? Mult vreme am crezut c a fost
vina celeilalte femei, dar n-a fost aa. A fost a tatei pentru c nu
i-a respectat jurmintele matrimoniale i a mamei, pentru c a
tolerat aa ceva. Poate c e mai uor de spus c-a fost vina lui
Hannibal Bodeen. Dar nu e. i sigur nu-i ta, sau a lui Tory, sau a
tatlui tu.
Se ridic de la mas.
- A vrea s poot gsi nite lucruri frumoase s-i spun, nite
lucruri calde i linititoare, dar nu m pricep la aa ceva. Bnuiesc
c vrei s te duci la tatl tu.
- Nu, spuse el rmnnd cu privirea aintit asupra chipului ei,
cum fcuse de cnd ncepuse s vorbeasc. i e mai bine cu
mama. Ea tie ce s fac pentru el. Cine naiba i-ar fi nchipuit
c tu ai ti ce s faci pentru mine? spuse el ntinzndu-i mna, iar
cnd ea i-o lu, o trase mai aproape i i ascunse faa n burta ei.
Rmi cu mine?
- Bineneles, spuse ea mngindu-i prul.
n interior se simea puin zguduit, un sentiment ciudat.
- O s stm linitii un timp.
El rmase nemicat, la fel de surprins ca i ea de faptul c
era un punct de sprijin pentru el.
- Stau aici de cnd a plecat tata. Nu tiu de ct timp. De o
jumtate de or, o or. ngheat pe dinuntru. Nu tiu ce s fac
pentru familia mea.
- O s tii, cnd o s fie momentul. ntotdeauna tii. Vrei s-i
fac puin cafea proaspt?
- Nu, mulumesc. Trebuie s le sun pe bunica i pe Tory. Dar
nti trebuie s m gndesc ce s spun.
Cu ochii nchii i cu faa lipit de ea, ascult cinii care ltrau
n ncperea alturat.
- O s-l pstrez pe Mongo.
- tiu, dragul meu.
334

- Piciorul i se vindec bine. O s mai treac ceva timp pn o

s se vindece complet, dar o s fie bine. Aveam de gnd s-i caut
un cmin bun, dar... nu pot, spuse el i, deodat, ridic privirea
nedumerit. Cum adic, tii? Eu nu pstrez nici un cine, de obicei.
- Pn acum nu l-ai gsit pe cel potrivit, asta-i tot.
El o privi cu ochii ngustai, dar gropiele din obraji i se adn-
cir, ca atunci cnd era amuzat.
- Devii prea istea.
E noua Faith. mi cam place.
- i aceast nou Faith gtete cina?
- Rareori. Am luat dou fripturi i tot ce mai trebuie, spuse ea
ducndu-se la dulap i scond din pung dou lumnri albe
Lucy, de la magazin, m-a ntrebat ce fel de sear am de gnd s
pregtesc cumprnd fripturi n snge, lumnri albe i o plcint
cu brnz ntr-o cutie.
El zmbi uor i se ridic de pe scaun.
- i ce i-ai spus lui Lucy, de la magazin?
- C pregtesc o cin romantic pentru doi, pentru mine i
doctorul Wade Mooney. Cteva urechi interesate au cules acea
st frm de informaie, spuse ea lsnd lumnrile jos. Sper c
nu te superi c am fost indiscret i c, acum, vom fi subiectul
unor discuii considerabile i speculaii.
- Nu, spuse el cuprinznd-o cu braele i lipindu-i obrazul de
prul ei. Nu m supr.

- Lissy, draga mea, nu m simt deloc bine n privina asta.

- Haide, Dwight, facem o vizit de condoleane unor prieteni
i vecini.
ncercnd s stea mai confortabil, Lissy se mic n scaun,
ridicndu-i burta cu o mn.
- Tory tocmai i-a pierdut mama, aa c va aprecia puin
atentie.
1

- Poate mine, spuse Dwight aruncnd drumului o privire n

durerat. Poimine. #
- Probabil c n-are chef s-i pregteasc ceva de mncare
acum, nu? Aa c i duc o friptur de pui grozav. S-o ajute s-'
pstreze forele. Doamne, ce greu i va fi.
n ciuda oftatului ei pios, n ea juca ceva plin de via. Mama
lui Tory mpucat mortal de tatl ei. Parc era ceva din ziarele
de scandal sau de la Hollywood. i, din moment ce l fcuse pe
Dwight s ias din cas la nici o or de la aflarea vetii, era
foarte probabil s ajung prima care s-o vad pe Tory.
Nu c n-ar fi simit compasiune fa de ea. Bineneles c
 335

simea. Nu luase ea cratia pe care mama ei o pregtise pentru

ca ea s-o nclzeasc dup naterea copilului? Toat lumea tia
c, la mort, se mergea cu mncare.
- N-o s aib chef de musafiri, insist Dwight.
- Noi nu sntem musafiri. Am fost coleg de coal cu Tory.
Ne cunoatem din copilrie. N-a suporta ideea c ea e singur
n asemenea clipe.
Sau c altcineva ar fi putut ajunge acolo naintea ei.
- i, n plus, Dwight Frazier, eti primar. E de datoria ta s
faci vizite celor necjii. Dumnezeule, ai grij la hrtoapele astea,
dragul meu. Trebuie s urinez din nou.
- Nu vreau s te emoionezi sau s te superi prea tare, spuse
el btndu-i mna uor. S nu te apuce durerile pe-aici, Lissy.
- Nu-i face griji.
Dar i plcea acest lucru.
- Mai am cel puin trei sptmni. Doamne, cum art? ntreb
ea i ls n jos oglinda. Trebuie s art groaznic, din moment ce
m-am grbit att de tare s plec. Ca o vac imens i nspi
mnttoare.
- Eti frumoas. Eti tot cea mai drgu fat din Progress. i
numai a mea.
- Oh, Dwight, zise ea roind i nfoindu-i prul. Eti att de
drgu. M simt att de gras i de urt zilele astea. i Tory e att
de subire.
- Numai pielea i osul. Nevasta mea are forme, spuse el i
ntinse mna pentru a-i freca snul, fcnd-o s rd.
- Termin, spuse ea chicotind i lovindu-l peste mn. S-i
fie ruine. Uite, aproape c-am ajuns i tu m-ai tulburat de tot, zise
ea apoi i i strecur mna ntre picioarele lui. i tu te-ai tulburat.
Mai ii minte cum opream aici cnd eram tineri i nebuni?
- i te convingeam s vii pe bancheta din spate a mainii
tatlui meu.
- Nu trebuia s munceti prea mult ca s m convingi. Eram
nebun dup tine. Prima dat cnd am fcut dragoste a fost aici.
Era att de ntuneric i de sexi. Dwight, zise ea plimbndu-i de
getele n sus pe piciorul lui. Dup ce se nate copilul i o s-mi
recapt silueta, hai s-o rugm pe mama s vin s stea cu copilul
i noi s venim aici s vedem dac m mai poi convinge s vin
pe bancheta din spate.
El oft.
- Dac mai continu s vorbeti aa, n-o s mai pot cobor
din main fr s m fac de rs.
-ncetinete puin. Vreau s m rujez puin, oricum, spuse ea
336

cutnd rujul n geant. Mama zicea c-o s-l in pe Luke la ea

peste noapte. Dup ce plecm de la Tory, am putea s trecem
pe la Boots i J.R.. Bnuiesc c-or s-o nmormnteze n apropiere
de Florence. Va trebui s mergem, bineneles, s reprezentm
oraul i aa mai departe. N-am nici o rochie neagr de gravid.
Presupun c va trebui s-o iau pe cea bleumarin, chiar dac are
guleraul la frumos i alb. Oamenii or s-neleag, nu crezi,
dac-o s port bleumarin? i va trebui s trimitem flori.
Sporovi astfel pn cnd intrar pe alee. Dwight nu mai era
excitat, ci simea un nceput de durere de cap.
Un sfert de or, i promise el. Avea s o lase pe Lissy s se
agite n jurul lui Tory numai cincisprezece minute, dup care o
ducea acas i o punea s stea cu picioarele n sus. Astfel, putea
s-i ia i el o bere i s se uite pe e s p n .
Nimeni din Progress nu avea s-o jeleasc pe Sarabeth Bo-
deen, n afar de rudele ei apropiate. Nu vedea de ce moartea
cuiva att de ndeprtat de el i de oraul lui ar fi trebuit s-i ia
mai mult dect minimum de timp, personal sau oficial.
Avea s-i fac vizitele de rigoare, dup care avea s uite.
- Nu pot s-mi nchipui de ce ar vrea cineva s locuiasc aici,
fr un suflet care s-i in companie, spuse Lissy cnd Dwight o
ajut s coboare din main.Dar Tory a fost ntotdeauna cam
ciudat. Stranie ca o ra cu dou capete, ar zice mama. Dar...,
zise ea i se ntrerupse, aruncnd o privire plin de neles spre
maina lui Cade. Bnuiesc c, pn la urm, nu duce lips de
companie. i jur c nu-i vd pe tia doi mpreun, Dwight, nici
pentru o clip. Nu pot s aib ceva n comun i, din cte-mi dau
seama, Tory nu e genul de femeie care s ncing un brbat,
dac-nelegi ce vreau s spun. Arat destul de bine, dac-i place
genul sta de femeie, dar nici nu se compar cu Deborah Purceii.
Nu pot s-mi dau seama nici n ruptul capului ce vede Cade la
ea. Un tip cu poziia lui ar putea s aleag dintre cele mai fru
moase femei. Numai Dumnezeu tie ct am ncercat s-l ndrept
spre o mulime din astea.
Dwight spuse Hmmm, h i Da, scumpo" de cteva ori, n
timp ce scotea cratia din main. Nu era necesar s-o asculte pe
nevast-sa cnd aceasta se lansa ntr-una din plvrgelile ei.
Dup civa ani de csnicie, i nvase ritmul att de bine, nct
reuea s-i sublinieze afirmaiile n momentele potrivite fr
aib mcar habar despre ce vorbea.
Acel sistem era bun pentru amndoi.
- mi nchipui c, peste puin timp, o s se plictiseasc de ea
i or s se distaneze, aa cum fac oamenii ntre care nu exist o
 337

legtur adevrat ca a noastr, spuse ea btndu-l uor pe bra,

iar el deslui semnalul corect, aruncndu-i o privire plin de cl
dur i dragoste.
- Cnd o s fie liber din nou, o s-l invitm la cin cu, ,
poate cu Crystal Bean. Poate o s reuesc s gsesc i un
brbat de treab pentru Tory, mai aproape de genul ei. Asta o s
fie cam greu, din moment ce nu cred s existe prea muli ipi care
s vrea s se ncurce cu o muiere aa de ciudat. i jur c,
uneori, cnd se uit la mine, mi d firi, dac nelegi ce vreau s
spun. Tory! exclam ea cnd aceasta deschise ua i imediat
desfcu braele. Ah, scumpo. mi pare att de ru pentru mama
ta. Dwight i cu mine am venit de cum am aflat. Srmana de tine.
De ce nu te odihneti? Eram sigur de Cade c-o s te pun s te
ntinzi n asemenea momente.
mbriarea fu sufocant.
- M simt bine.
- Bineneles c nu te simi bine i nu trebuie s te prefaci n
faa noastr. A unor vechi prieteni, spuse ea btnd-o pe spate.
Acum, vreau s stai jos i eu o s-i fac un ceai delicios. i-am
adus i ceva de mncare. Vreau s mnnci ceva cald, s-i men
ii forele n aceste momente dureroase. Cade.
i ddu drumul lui Tory, pentru a-i ndrepta atenia asupra lui
Cade, care apru din buctrie.
- M bucur c eti aici i ai grij de Tory.ntr-un asemenea
moment, are nevoie de ct mai muli prieteni. Vino cu mine, draga
mea, spuse ea apoi i o lu pe Tory dup mijloc, ca i cum ar fi
susinut-o. Dwight, adu cratia la buctrie, ca s-o nclzesc pen
tru tory.
- Lissy, eti foarte amabil, ncepu Tory.
- Nu e vorba de amabilitate ntre prieteni. tiu c trebuie s fii
pe jumtate nnebunit de durere acum, dar noi sntem aici. Ori
ce s-ar fi spus sau s-ar fi fcut, poi s contezi pe noi, nu-i aa,
Dwight, scumpule?
- Desigur, spuse el aruncndu-i o privire chinuit lui Cade
cnd Lissy o trase pe Tory spre buctrie. N-am putut s-o m
piedic, murmur el. N-o face din rutate.
- Snt convins.
- E ceva ngrozitor. Cumplit. Cum se simte Tory?
- Rezist, spuse Cade aruncnd o privire spre buctrie, de
unde vocea lui Lissy se auzea n continuare. Snt ngrijorat pentru
ea, dar rezist.
- Se spune c Hannibal Bodeen a fcut-o. Zvonurile se rs-
pndesc repede. M-am gndit c poate vrei s tii ce se vorbete.
338

Bnuiesc c-o s fie i mai ru nainte s fie mai bine.

- Nu cred c-o s fie mai ru. eful Russ i-a mai spus ceva?
- Nu prea d informaii. Bnuiesc c n-are voie. N-am mai
avut aa ceva de cnd i-ai pierdut sora, Cade, spuse el, dup
care ezit, stnd tot cu cratia n mini. Cred c nu e uor pentru
nici unul dintre voi c totul renvie.
- Nu, nu e. Dar s-i spun eu cum ncep s par lucrurile,
ncepe s par c Hannibal Bodeen a ucis-o pe Hope.
- Ucis...
El respir adnc i se uit, la rndul su, spre buctrie.
- Dumnezeule mare, Cade. Nu tiu ce s zic. Ce s cred.
- Nici eu nu tiu. nc.
- Dwight, mi aduci odat cratia aia?
- Imediat, strig el. O s-o iau pe Lissy de-aici ct pot de
repede. tiu c n-avei chef de musafiri.
- i mulumesc. i i-a fi recunosctor s nu-i pomeneti lui
Tory de legtura dintre tatl ei i Hope. Nici lui Lissy i nici
altcuiva, deocamdat. Lucrurile snt destul de neplcute pentru
Tory n momentul sta.
- Poi s contezi pe mine. Serios, Cade. Anun-m ce vrei
s se fac i cnd, i o s am grij, spuse el i izbuti s zm-
beasc. Tu, Wade i cu mine ne cunoatem de foarte mult
vreme. Din copilrie.
- Voi conta pe tine. Contez. Eu...
Deodat, din buctrie, se auzi un ipt care l fcu pe Dwight
s sar imediat sperait. Cnd ddu buzna, o vzu pe Lissy cu
ochii mari i cu gura cscat, inndu-i mna lui Tory ntr-ale sale.
- Logodii! Nu-mi vine s cred! Dwight, uite ce are Tory pe
deget i nici unul dintre ei n-a spus absolut nimic, spuse ea
trgndu-i mna lui Tory, pe chipul ei citindu-se ncntarea ge
nerat de faptul c era sigur c aflase prima. Nu-i aa c e
senzaional?
%
Dwight examin inelul, dup care o privi pe Tory n ochi. Vzu
oboseal, stnjeneal i o uoar enervare.
- Sigur c e. Sper s fii foarte fericit.
- Bineneles c-o s fie fericit, spuse Lissy dnd drumul minii
lui Tory ca s se poat duce s-l mbrieze pe Cade. Ce vi
clean eti, s nu te lai atras de nimeni. i, apoi, s te legi de
Tory att de rapid. Cred c nc mai e ameit. Trebuie s srb
torim, s ciocnim pentru cuplul fericit. Ah.
Se opri brusc i avu bunul sim s roeasc, dei ochii nc i
mai dansau.
- Unde mi-o fi capul? Snt o zpcit. Vai, scumpo, trebuie s
 339

fii att de tulburat, zise ea ntorcndu-se la Tory ct putu de

repede. S te logodeti i s-i pierzi mama n acest fel, la inter
vale att de scurte. Nu uita, viaa merge nainte. Viaa merge
nainte.
Tory nu se osteni s ofteze, dar izbuti s-i in mna n poal
nainte ca Lissy s i-o nface din nou.
- i mulumesc, Lissy. mi pare ru. Sper c nelegei, dar
trebuie s-o sun pe bunica mea. Trebuie s ne ocupm de aran
jamentele necesare.
- Bineneles c nelegem. Vreau s m anuni dac te pot
ajuta cu ceva. Cu orice. Nimic nu e prea mult sau prea puin
Dwight i cu mine am fi ncntai s ajutm. Nu-i aa, Dwight?
- Aa e, spuse el lund-o dup mijloc cu fermitate. Acum o s
plecm, dar s ne sunai dac avei nevoie de ceva. Nu, nu te
ridica, zise el ndreptnd-o pe Lissy spre u. O s ieim singuri.
S ne sunai,1 da?
'

- Mulumim.
- nchipuiete-i. nchipuiete-i! exclam Lissy de cum ieir.
S poarte un diamant destul de mare ca s te orbeasc, i n
ziua cnd afl c tatl ei i-a omort mama. i jur c nu mai tiu ce
s cred, Dwight.Aranjeaz o nunt i o nmormntare, n acelai
timp. i-am spus eu c e ciudat.
- Mi-ai spus, scumpo, zise el urcnd-o n main i trntind
portiera. Sigur mi-ai spus, murmur eL

nuntru, Cade se aez la mas. O clip, el i Tory se privir

n linite.
- Imi pare ru, spuse el ntr-un trziu.
- Pentru?
- Dwight e prietenul meu i ea vine mpreun cu el.
- E o femeie prostu.Nu deosebit de viclean, nu deosebit
de rea. Se hrnete cu problemele oamenilor, bune sau rele. n
momentul sta, nu prea tie pe care s le accentueze. Pe de o
parte, Victoria Bodeen, implicat ntr-o tragedie i un scandal. i,
pe de alt parte, logodit cu unul dintre cei mai de vaz oameni
din district. Tory fcu o pauz i se uit la inelul de pe deget. Era
uimit s-l vad acolo. Nu era o senzaie neplcut, ci una ciu
dat.
- Asemenea veti, continu ea. Trebuie s-i zdrngne toate
n minte ca nite pietricele, din moment ce nu prea au de ce
altceva s se loveasc.
Strmb din gur.
- Snt nite speculaii, sau ai aruncat o privire?
340

- Nici nu e nevoie s-o fac. i, oricum, nu fac asta cnd tot ce

gndete se citete att de limpede pe faa ei. Dwight n-ar mai fi
apucat s-o ia de-aici att de repede, dac ea s-ar fi apucat s dea
telefoane ca s rspndeasc zvonul.
- i asta te deranjeaz.
- Da, spuse ea ridicndu-se de la mas i ducndu-se la
fereastr.
Ciudat ct de mult o linitea cnd privea spre ntunericul mla
tinii.
- Cnd am venit ncoace, am tiut c-o s fiu ca sub lupa unui
microscop. Am neles asta: i o s-i fac fa. Mama... o s fac
fa i acestui lucru. Nu pot s fac altceva.
- Nu trebuie s-o faci singur.
- tiu. Bnuiesc c am venit ncoace ca s m confrunt cu
mine nsmi. S rezolv sau, cel puin, s accept ce s-a-ntmplat
cu Hope i rolul, meu n asta. M ateptam la vorbe, priviri, spe
culaii i curiozitate. Aveam de gnd s le folosesc pentru a-mi
consolida afacerea. Am fcut-o i o s-o mai fac. Ce rece snt.
- Ba nu, e raiune. Dur, poate, dar nu rece.
- M-am ntors pentru mine nsmi, spuse ea fncet. Ca s
dovedesc c pot. M-am ateptat s pltesc pentru asta. S po
tolesc nelinitea din mine, dar s pltesc pentru ea. Nu m-am
ateptat niciodat la tine.
Se ntoarse apoi. v
- Nu m-am ateptat la tine, Cade. i nu tiu ce s fac cu
toate aceste sentimente pe care le port n mine pentru tine.
El se ridic i, ducndu-se lng ea, i ddu prul la o parte de
pe fa.
- O s-ti1 dai tu seama.
- i-e uor s-o spui.
- Bnuiesc c te-am ateptat pe tine.
- Cade, tatl meu... Ceea ce este. O parte din asta e i n
mine. Trebuie s te gndeti. S cntreti problema.
- Serios? spuse el aruncndu-i o privire scruttoare cnd o
ndrum spre dormitor. Probabil c ai dreptate. Bnuiesc c ar
trebui s-i ofer aceeai ans de a-l cntri pe strbunicul meu
Horace, care a avut o aventur ndelungat i lasciv cu fratele
soiei sale. Cnd ea a aflat, n ocul ei, l-a ameninat c-l d n
vileag, dar Horace, mpreun cu iubitul su, nemulumit de reac
ia ei, a cioprit-o i a inut aligatorii grai i mulumii timp de
apte zile.
- Nscoceti povestea asta.
- Deloc.
 341

El o trase n pat.
- Bine, povestea cu aligatorii e o legend a familiei. Unii spun
c, pur i simplu, a fugit la Savannah i a trit pn la nouzeci i
ase de ani n singurtate. Oricum, nu e ceva de mndrie pentru
familia Lavelle.
Ea se ntoarse spre el i i cuibri capul n adncitura umru
lui su.
- Presupun c e bine c nu am frai.
- Aa e. Dormi un pic, Tory. Sntem numai noi doi aici. Asta
conteaz acum.
n timp ce ea dormi, el rmase treaz, ascultnd zgomotele
nopii.

- Te rog s-mi faci pe plac.

Tory se uit la vrfurile i contururile lui Beaux Reves.
- M pui iari ntre tine i mama ta, Cade. Nu-i corect pentru
nici unul dintre noi.
- Nu e, dar trebuie s stau de vorb cu ea i nu vreau s te
duci n ora singur. Nu vreau s fii singur pn nu se termin
totul.
- Bine, asta nseamn c sntem doi, aa c poi s stai
linitit. Dar a prefera s atept n main pn cnd tu faci ce ai
de fcut nuntru.
- Hai s ajungem la un compromis.
- Ah, cnd a intrat cuvntul sta n vocabularul tu?
El i arunc un zmbet lene.
- O s intrm prin spate. Poi s atepi la buctrie. Mama
nu- i petrece prea mult timp acolo.
Ea ddu s obiecteze, dar ced. tia c el ar fi trecut, pur i
simplu, peste scuzele ei i era prea epuizat ca s mai lupte.
Prea multe vise noaptea,prea multe imagini i se strecurau n
minte ziua.
Cnd avea s se termine, spunea el. De parc avea s se
termine vreodat. De parc ar fi putut s se termine.
342

Cobor din main, ocolind mpreun cu el poteca din gr

din, printre trandafirii nflorii i cameliile cu frunze lucioase, unde
o feti i ascunsese odat frumoasa biciclet roz i trecnd prin
tre tufele de azalee ale cror flori se ofiliser de mult i spicele
parfumate de levnic ce nmiresmau aerul pn iarna trziu.
Lumea era luxuriant acolo, plin de culoare, forme i parfu-
muri. Un loc elegant -cu poteci din crmid i cu bncue fru
moase aezate printre straturi de flori i tufe.
Rezultatul era asemeni unui tablou executat cu meticulozi
tate. Lumea lui Margaret din nou, i ddu seama Tory, la fel ca
perfeciunea studiat a ncperilor din interior. Nimic care s-o
strice, nimic care s-o schimbe. Ct de suprtor era ca un intrus
s dea buzna i s dea peste cap tot acel echilibru.
- N-o nelegi.
- Poftim?
- N-o nelegi deloc pe mama ta.
Intrigat, Cade i mpleti degetele cu ale ei.
- i-am dat cumva impresia de a fi crezut c-o fac?
- Asta e lumea ei, Cade. Asta e viaa ei. Casa, grdinile,
privelitea pe care o vede pe fereastr. Chiar i de dinainte sa
moar Hope, a fost cel mai important lucru pentru ea. Ceea ce
ngrijea i ocrotea. i a continuat s-o fac i dup pierderea
copilului. Putea s pstreze asta, spuse ea ntorcndu-se spre ei
3-o ating, s-o vad, s fie sigur c nu se schimba. Nu-i lua
asta.
- Nu-i iau nimic, spuse el lundu-i faa n mini acum i ridicn-
du-i-o spre a sa. Dar nici nu-i voi permite s-o foloseasc, sau
ferma, ca pe o ameninare pentru a m obliga s fac ce vrea ea,
Nu pot s-i dau mai mult dect i-am oferit deja, nici mcar de
dragul tu.
- Trebuie s existe un compromis. Aa cum ai spus tu.
- Aa s-ar crede, zise el atingndu-i buzele de fruntea ei
Dar, uneori, n cazul unor oameni, nu exist dect da sau nu. Nu
face asta, zise el apoi, dndu-se n spate i ochii i erau tulburai.
Nu-mi cere s-o fac, Victoria. Nu-mi cere s dau fericirea noastr
pe aprobarea ei. Pentru c n-am avut niciodat aprobarea ei.
Era att de ciudat s realizeze acest lucru dintr-o dat. Cres
cuse ntr-un castel i fusese la fel de lipsit de vorbe bune ca i
ea.
- Te doare. mi pare ru c n-am vzut c te doare.
- Rni vechi, spuse el lsndu-i minile n jos pe braele ei i
mpletindu-i degetele din nou. Nu mai sngereaz ca nainte.
Dar sngele avea s se mai iveasc i s mai picure din cnd
 343

n cnd, i spuse ea cnd ncepur s mearg din nou. Nimeni

nu-l btuse t u cureaua sau cu pumnii. Dar existau i alte moduri
de a lovi un copil.
Chiar i acolo, n mijlocul acelei frumusei, att de departe de
ncperile goale i sufocante ale copilriei ei. Frumos, da, i
spuse Tory trecnd pe lng un arbore scldat n splendoarea
dimineii, dar singuratic. Acesta era un alt sinonim pentru gol.
Ar fi trebuit s fie cineva care s stea pe banc sau s taie
gerbere pentru un co. Un copil ntins pe burt pe potec studiind
o oprl sau o broasc. Tabloul avea nevoie de via, sunet i
micare.
- Vreau copii.
Cade se opri brusc.
- Poftim?
De unde veniser acele cuvinte i de ce i apruser n minte
ca i cum ar fi existat dintotdeauna acolo?
- Vreau copii, repet ea. M-am sturat de curi pustii, grdini
tcute i camere ordonate. Dac vom locui aici, vreau glgie,
firimituri pe jos i vase n chiuvet. N-a supravieui n camerele
astea perfecte i neatinse i asta e ceva ce nu-mi poi cere s
fac. Nu vreau casa asta fr via n ea.
Vorbele i ieir de pe buze i panica din ele l fcu s zm-
beasc. i aminti de un biat care voia s construiasc un fort.
Din lemne vechi i smoal.
- O coinciden interesant. Eu m gndeam Ia doi, cu o
posibilitate pentru trei.
- Bine, spuse ea oftnd. n regul. Ar fi trebuit s-mi dau
seama c te-ai gndit deja.
- Snt fermier. Noi facem planuri. Apoi sperm c natura va
coopera, spuse el i se aplec s rup un fir de rozmarin. Ca
amintire, zise el oferindu-i-l. Ct m atepi, s-i aminteti c
avem o via de plnuit, ct de agitat i glgioas vrem.
Apoi, ea intr cu el i nuntru era Lilah, ca ntotdeauna,
fcndu-i de lucru la chiuvet. Aerul mirosea a cafea, biscuii i
acel parfum de trandafiri cu care Lilah se ddea n fiecare di
minea.
- Ai venit trziu pentru micul dejun, spuse ea. Avei noroc c
snt binedispus.
De cteva minute i urmrea cu inima uoar. Artau bine
mpreun. Abia ateptase ca biatul ei s arate bine alturi de
cineva.
- Stai jos, cafeaua e destul de proaspt. Am fcut i nite
cltite pe care nu s-a ostenit nimeni s le mnnce.
344

- Mama e sus?
- Este, i judectorul ateapt n salonul din fa,"fepuse Lilah
scond deja dou cni. Nu mi-a vorbit cine tie ce astzi. A dat o
mulime de telefoane i a inut ua nchis. Sora ta nici mcar nu
s-a sinchisit s vin acas azi-noapte.
Cade simi cum i se strnge stomacul.
- Faith nu-i acas?
- N-ai de ce s-i faci griji. E cu doctorul Wade. A trecut pe-
aici ieri i mi-a spus c acolo o s fie i c-o s-o vd cnd o s-o
vd. Se pare c nimeni nu mai doarme n patul lui pe-aici n
ultima vreme n afar de mine.Atmosfera e prea ncrcat. Stai
jos i mncai.
- Trebuie s vorbesc cu mama. D-i ei s mnnce, zise el
artnd spre Tory,
- Nu snt un cel, mormi ea cnd el plec. Nu te deranja,
Lilah.
- Stai jos i las mutra asta de martir. E treaba lui s l
mureasc lucrurile cu maic-sa i nu a ta ca s-i faci griji, zise ea
punnd tigaia s se ncing. i o s mnnci ce-i pun eu n fa.
- ncep s cred c el seamn cu tine.
- i de ce n-ar fi aa? Mai mult eu l-am crescut. N-o vorbesc
de ru pe domnioara Margaret, dar unele femei nu snt croite
pentru a fi mame, atta tot. Asta nu le face mai puin femei, ci aa
snt.
Scoase un castron din frigider i ddu la o parte nvelitoarea.
- Mi-a prut ru cnd am auzit de mama ta.
- Mulumesc.

Lilah sttu nemicat o clip, cu castronul la subra, privind-o

cu cldur.
- Unele femei nu snt croite pentru a fi cu adevrat mame,
coment ea din nou. De aceea, vorba cntecului, Domnul l bine-
cuvnteaz pe copilul care se descurc singur. Tu te-ai descurcat
singur, scumpo. ntotdeauna.
Pentru prima oar de cnd aflase vestea despre moartea ma
mei ei, Tory plnse.

Cade se opri n salon nti. Bunele.maniere nu i-ar fi permis s

treac nepstor pe lng un vechi prieten de familie.
- Domnule judector.
Gerald se ntoarse i liniile severe ale feei se relaxar puin
cnd l vzu pe Cade.
- Speram s am ocazia s-i vorbesc n dimineaa asta. Cred
c poi s-mi acorzi cteva minute.
 345

- Bineneles, spuse Cade intrnd i artndu-i un fotoliu. Sper

c v simii bine.
- Artrita mi mai face probleme din cnd n cnd. Btrneea,
zise Gerlad, dar fcu un gest ca i cum n-ar fi fost ceva important
i se aez. Nu te gndeti niciodat c ar putea s i se ntmple
ie i, ntr-o zi, te trezeti i te ntrebi cine naiba e btrnul care se
rade n oglinda ta. Ei bine, zise el punnd palmele pe genunchi.
Te cunosc de cnd te-ai nscut.
- Aa c nu e nevoie s v cutai cuvintele, ncheie Cade.
tiu c mama v-a vorbit despre unele chestii juridice i modificri
n testament.
- E o femeie orgolioas i i face griji pentru tine.
- Serios? spuse Cade ridicnd din sprncene ca i cum ar fi
fost fascinat de acea informaie. N-ar trebui s-i fac. Snt bine.
Snt chiar foarte bine. Dac ngrijorarea ei e n legtur cu Beaux
Reves, continu el, e la fel de nentemeiat. Avem un an foarte
bun. Cred c e chiar mai bun dect cel anterior.
Gerald i drese glasul.
- Cade, l-am cunoscut pe tatl tu aproape de-o via, i-am
fost prieten.Sper c n acest spirit vei lua ceea ce-i voi spune, Ar
fi bine s-i mai amni planurile personale, s te mai gndeti. Snt
ct se poate de contient de necesitile i dorinele unui brbat,
dar cnd acestea snt puse naintea datoriei i, mai ales a familiei,
nu poate iei nimic bun.
- Am cerut-o pe Tory n cstorie. N-am nevoie nici de bine-
cuvntarea mamei, nici de a dumitale. Regret numai c acestea
nu exist.
- Cade, eti tnr, ai toat viaa nainte. Te rog doar, ca
prieten al prinilor ti, s te mai gndeti, iar timp ai destul la
vrsta ta. Ca s priveti tabloul n ntregime. Mai ales acum, cnd
aceast tragedie a aprut n viaa lui Tory Bodeen. O tragedie
care spune foarte mult cine este i din ce mediu provine. Erai un
copil pe vremea cnd ea a trit aici i ai fost protejat de realitatea
dur.
- Care ar fi asta?
Gerald oft.
- Hannibal Bodeen e un individ periculos, fr ndoial bolnav
psihic. Astfel de lucruri se transmit n snge. Mie mi place fata
foarte mult, nu m nelege greit, dar asta nu schimb cu nimic
ceea ce e.
- Ce e? .Achia nu sare departe de trunchi"? Sau Precum
tatl aa i fiul"?
Iritarea se citi pe chipul lui Gerald.
346

- Ambele snt potrivite. Victoria Bodeen a trit n acea cas,

sub mna lui, prea mult vreme ca s nu fi fost afectat.
- Sub mna lui, spuse Cade cu grij.
- La figurat i m tem c i la propriu. Cu muli ani n urm,
Iris Mooney, bunica dinspre mam a Victoriei, a venit la mine.
Voia s-i dau n judecat pe soii Bodeen pentru custodia copilu
lui. Zicea c Bodeen o btea pe fat.
- A vrut s te angajeze?
- A fcut-o. Totui, nu avea nici o dovad a acestor abuzuri,
nimic concret. Nu am nici o ndoial, i n-am avut nici atunci, c
n- ar fi spus adevrul, dar...
- Ai tiut, spuse Cade foarte ncet. Ai tiut c-o btea, c-o
umplea de vnti i cicatrici, i n-ai fcut nimic?
- Legea...
- La dracu cu legea, spuse el cu aceeai voce rece i se
ridic. A venit s-i cear ajutorul, pentru c voia s scoat fata
din acel infern. i dumneata n-ai fcut nimic.
- Nu era treaba mea s m amestec n probleme de familie.
N-avea nici o dovad. Cazul era slab, zise Gerald enervat, ridi-
cndu-se la rndul su.
Nu era obinuit s fie luat la ntrebri sau privit cu asemenea
dezgust.
- Nu existau rapoarte ale poliiei sau ale celor de la asistena
social. Numai cuvntul unei bunici. Dac a fi luat cazul, n-am fi
rezolvat nimic.
- N-o s tim niciodat, nu? Pentru c nu l-ai luat. Nici mcar
n-ai ncercat s ajui.
- Nu era treaba mea, spuse Gerald din nou.
- Ba era treaba dumitale. Era treaba tuturor. Dar ea a rezistat
i fr ajutorul dumitale, fr ajutorul nimnui. Acum, te rog s
m scuzi, dar am nite treburi personale.
Urc scara repede.Ajungnd sus, btu la ua mamei lui. i
trecu prin minte c, adesea, fuseser ui nchise n casa aceea,
bariere care necesitau o rugminte politicoas nainte de a fi
nlturate. Manierele fuseser ntotdeauna mai importante acolo
dect intimitatea.
Asta avea s se schimbe. i promitea acest lucru. Uile de la
Beaux Reves aveau s fie deschise. Copiii lui nu aveau s a
tepte ca nite musafiri permisiunea de a intra.
- Intr, spuse Margaret continund s mpacheteze.
l vzuse pe Cade venind cu femeia aceea i se ateptase
s-i bat la u. Bnuia c avea s-o roage s se rzgndeasc n
privina plecrii, c avea s ncerce s ajung la un compromis.
 347

Era un om care fcea afaceri, i spuse ea, aeznd foie ntre

bluzele strnse cu precizie, la fel cum fcuse tatl lui.
Ar fi simit o satisfacie imens ascultndu-i rugminile i ofer
tele. i refuzndu-le pe toate.
- Imi pare ru c te deranjez, spuse el automat.
Rostise acele cuvinte de nenumrate ori cnd i se permisese
s intre n camerele ei.
- i mi pare ru c noi doi nu ne nelegem.
Ea nici nu se osteni s-l priveasc.
- Am aranjat ca bagajele s-mi fie luate dup-amiaz. M voi
atepta, firete, ca i restul lucrurilor mele s-mi fie expediate.
Am o list parial cu ceea ce-mi aparine. O s-mi mai ia puin
timp ca s-o nchei. Am acumulat destule lucruri n anii petrecui n
aceast cas.
- Bineneles. Te-ai hotrt unde vei locui?
Tonul calm pe care i puse acea ntrebare o fcu s-l pri
veasc.
- N-am aranjat nimic definitiv. Pentru asemenea lucruri tre
buie s te gndeti mult.
- Da. M-am gndit c te-ai simi mai bine ntr-o cas a ta i
undeva n apropiere, din moment ce ai legturi cu comunitatea.
Avem proprietatea de la intersecia strzilor Magnolia i Main. E
o cas frumoas, din crmid, cu dou etaje, cu o grdin
minunat. E nchiriat n momentul sta, dar contractul expir
peste dou luni. Dac te intereseaz, i voi ntiina pe chiriai.
Ea l privi stupefiat.
- Ct de uor m dai afar.
- Nu eu te dau afar. Tu ai hotrt s pleci. Eti binevenit s
rmi aici. E casa ta i poate rmne n continuare. Dar va fi i
casa lui Tory.
- Pn la urm, o s te lmureti cine e, dar o s fii ruinat
deja. Mama ei a fost un gunoi. Tatl ei e un criminal. Iar ea nsi
nu-i dect o oportunist, o viclean calculat care n-a tiut nicio
dat care i e locul.
- Locul ei e alturi de mine. Dac nu poi s accepi asta, i
pe ea, atunci va trebui s locuieti n alt parte.
Uneori, pentru unii oameni, rspunsul era da sau nu. El i
ddu seama c, de data aceasta, acest lucru era valabil mai mult
pentru el dect pentru mama lui.
- Casa de pe Magnolia e a ta, dac vrei. Dac, totui, vei
prefera s mergi n alt parte, Beaux Reves va achiziiona pro
prietatea pe care o vei alege.
- Dintr-un sentiment de vinovie?
348

- Nu, mam. Nu m simt vinovat pentru c vreau s fiu fericit

sau pentru c iubesc o femeie pe care, de asemenea, o admir i
o respect.
- Respect? spuse Margaret cu dispre. Poi s vorbeti de
respect?
- Da. Pe nimeni n-am respectat mai mult n viaa mea. Aa
c nu se pune problema unui sentiment de vinovie. Dar voi
avea grij s ai o locuin confortabil.
- N-am nevoie de nimic de la tine. Am banii mei.
- tiu asta. Poi s te gndeti ct vrei. Oricare va fi decizia ta,
sper c vei fi fericit. Sau, cel puin, mulumit. A vrea...
nchise ochii o clip, obosit din cauza faptului c trebuia s
in cont de bunele maniere.
- A vrea s fi fost mai mult ntre noi dect asta. A vrea s
tiu de ce n-a putut s fie. Ne dezamgim reciproc, mam. mi
pare ru de asta.
Ea trebui s strng din buze pentru a le mpiedica s tre
mure.
- Dup ce voi pleca din aceast cas, vei fi mort pentru mine.
Durerea apru n ochii lui, zbovi puin, dup care dispru.
- Da, tiu.
Dup aceea iei din camer i nchise ua ncet ntre ei.
Rmas singur, Margaret se aez pe pat i ascult linitea.

Cade i adun hrtiile de care credea c avea s aib nevoie

n urmtoarele dou zile i i ascult mesajele n timp ce umplea
servieta. Trebuia s discute cu Piney, s dea telefoane la fabric
i s treac pe la vreo dou proprieti nchiriate. A doua zi, avea
o edin de consiliu, dar aceasta putea fi reprogramat.
ntlnirea sa trimestrial cu contabilul nu putea. Trebuia s
gseasc un loc sigur unde s-o lase pe Tory cteva ore.
Se uit la ceas i puse mna pe telefon. Faith rspunse cu o
voce somnoroas.
- Unde e Wade?
- Hmmm? Jos, cu un cocker spaniei sau ceva de genul sta.
Ct e ceasul?
- E trecut de nou.
- Las-m-n pace. Dorm.
- Vin n ora. Tory este cu mine. Face glgie c vrea s
mearg la magazin. Nu are de gnd s deschid astzi, dar b
nuiesc c vrea s aib o ocupaie. A vrea s stai cu ea.
- Poate nu m-ai auzit. Dorm.
- Trezete-te. n jumtate de or sntem acolo.
 349

- Eti teribil de autoritar n dimineaa asta.

- Vreau ca nici una dintre voi s nu fie singur pn cnd
Bodeen n-o s fie prins. N-o scpa din ochi, auzi? O s m-norc
ct pot de repede.
- Ce naiba s fac cu ea?
- O s-i vin ie vreo idee. Trezete-te, repet el i nchise.
Mulumit, cobor cu servieta n mn. Primul lucru pe care l
observ fu acela c farfuria lui Tory era aproape goal. Al doilea,
c plnsese.
- Ce s-a-ntmplat? Ce i-ai spus?
- Of, termin, spuse Lilah. A plns i ea puin i acum se
simte mai bine. Nu-i aa, scumpo?
- Da. Mulumesc. Nu pot s mai mnnc, Lilah. Zu nu mai
pot.
uguindu-i buzele, Lilah se uit la farfurie i ncuviin.
- Ai mncat destul, zise ea i i arunc o privire lui Cade.
Domnioara Margaret sau judectorul vor s ia micul dejun?
- Nu cred. Mama face aranjamentele necesare ca s plece n
dup-amiaza asta.
- E hotrt?
- Aa se pare. Nu vreau s rmi singur aici, Lilah. M
gndeam s te duci pe la sora ta vreo dou zile.
- A putea s fac asta, zise ea lund farfuria lui Tory s-o
spele. O s atept s vd cum stau lucrurile, dac nu te superi,
Cade.
- O s vin mai trziu.
- E cel mai bine c pleac. Dac se elibereaz de casa asta,
o s fie mai fericit ca oricnd.
- Sper s ai dreptate. Sun-o pe sora ta, mai spuse-el i i
ntinse mna lui Tory.
Ea se ridic i, dup o clip de ezitare, i lipi obrazul de al lui
Lilah._
- i mulumesc.
- Eti o fat bun. Nu uita s ai grij de tine.
- Aa o s fac.
Atept pn cnd ajunser n main, ndeprtndu-se.
- Nu vreau o nunt mare.
Cade arcui sprncenele.
- Bine.
- A vrea s fie ct mai intim cu putint i...
- i?
El intr pe osea. Tory arunc o privire pe geam spre mla
tin.
350

- Ct mai curnd posibil.

- De ce?
Ct de caracteristic pentru el s ntrebe, se gndi ea i l privi
din nou.
- Pentru c vreau s ne ncepem viaa. Vreau s ncep.
- O s aranjm s ne scoatem aprobarea mine. E bine?
- Da, spuse ea acoperindu-i mna. E foarte bine.
Zmbindu-i, nu vzu nimic, nu simi nimic dinspre mlatin.
Sau ce atepta acolo.

Faith tocmai venea spre Southern Comfort" cnd vzu ma

ina lui Cade oprind n faa magazinului.
Zmbi larg i l lu de bra.
- Ah, iat-te. Credeam c-ai uitat.
- S uit?
- Nu-i aminteti c ai spus c pot s iau maina ta astzi?
Poftim, zise ea punndu-i n mn cheile propriei maini i btnd
din gene. Eti aa de drgu. Nu-i aa c e cel mai bun frate din
lume, Tory? tie c, parial, maina asta e i a mea i mereu mi-o
mprumut.
Lu cheile din mna iui Cade i l srut zgomotos.
- Tory, m plictisesc teribil astzi, pentru c Wade e foarte
ocupat. O s-i in companie puin, da? M gndesc s-i cumpr
lui Wade unul din sfenicele alea groase pe care le ai n ma-
gazm.
i ddu drumul lui Cade i o lu de bra pe Tory.
- Apartamentul lui ar trebui aranjat puin. Ei bine, l-ai vzut i
tu, aa c tii. Se pare c o s petrec mai mult timp pe-acolo i
nu suport decorul la primitiv i masculin. Maina e n spatele
cldirii lui Wade, i strig ea lui Cade, ndreptnd-o pe Tory spre
ua magazinului. Nu mai are prea mult benzin.
Aruncndu-i o ultim privire lui Cade, Tory descuie ua.
- Maina a fost o form de mit?
- Nu, nu se ostenea s m mituiasc. M-a trezit cu noaptea-n
cap, aa c trebuia s plteasc. Vrea s nu ne scpm din ochi
reciproc.
- Unde ti-e cinele?
- Ah, se simte grozav la Wade, spuse Faith ntorcndu-se
spre vitrin i fcndu-i cu mna vesel lui Cade. Ah, clocotete
de furie. Nu suport gndul ca eu s conduc jucria lui de main.
- Aa c, bineneles, o conduci ct poi de des.
- Bineneles. Ai ceva de but? E destul de cald ca s te
1

sufoci.
 351

- n spate. Servete-te.
- Deschizi astzi?
- Nu. N-am chef de oameni astzi. Aa c s nu te simi
jignit dac te ignor.
- Asemeni.
Faith se duse apoi n spate i veni cu dou sticle de Coca-
Cola. Tory pusese o muzic n surdin i lustruia vitrinele.
- Ai putea s-mi dai ceva de fcut pn nu mor de plictiseal.
Tory i ntinse crpa.
- Ar trebui s poi s te descurci. Am o grmad de lucru n
spate. Te rog s nu iai pe nimeni s intre. Dac vine cineva la
u, spune-le c avem nchis astzi.
- Perfect.
Ridic din umeri cnd Tory se duse n spate, dup care se
amuz aranjnd marfa dup placul ei, imaginndu-i cum ar fi fost
s aib un magazin.
Prea mult munc, hotr ea, prea mult osteneal. Dei ar fi
fost plcut s se afle printre attea lucruri frumoase i s se
gndeasc cine ce ar cumpra.
Gsi cheile de la vitrina cu bijuterii n spatele tejghelei i
prob cteva perechi de cercei i admir o brar de argint,
probnd-o i pe aceea.
Cnd btu cineva la u, tresri vinovat i nchise vitrina.
Nu recunoscu feele. Brbatul i femeia stteau dincolo de
u privind-o, n timp ce ea i privea. Pcat c Tory nu deschidea,
i spuse ea. Cel puin, nite clieni ar fi oferit o diversiune.
Zmbi larg i btu n cartonul pe care scria nchis". Femeia
ridic o legitimaie.
- Hopa.
FBI-ul, i spuse ea. O i mai bun diversiune. Descuie ua.
- Domnioara Bodeen?
- Nu, e n spate.
Faith i msur din privire ntr-o clip. Femeia era nalt i
dur, cu un pr scurt i negru i ochi reci, nchii la culoare. Purta
ceea ce, dup prerea lui Faith, era un costum cenuiu foarte urt
i pantofi pe msur.
Brbatul avea prul aten i cre i o gropi sexi n brbie,
ncerc s-i zmbeasc i primi un rspuns vag.
- N-am mai cunoscut un agent FBI pn acum. Bnuiesc c
snt puin fstcit.
- Vrei s-o chemai pe domnioara Bodeen? ntreb femeia.
- Desigur. V rog s m scuzai o clip. Ateptai aici, zise ea
i ddu fuga n depozit, nchiznd ua n urma ei. FBI-ul.
352

Tory ridic brusc capul.

- Aici?
- n fa. Un tip i o ip, dar nu seamn deloc cu cei doi din
serial. El n-arat prea ru, dar ea are un costum n care eu n-a
vrea s fiu nici ngropat. E i ianchee. Nu tiu de el. N-a deschis
gura. Dup prerea mea, ea e efa.
- Pentru Dumnezeu, ce m fac? spuse Tory ridicndu-se, dar
genunchii i tremurau.
Pn s-i revin complet, auzi o btaie scurt n u i acea
sta se deschise.
- Domnioar Bodeen?
- Da. Eu... da.
- Snt agentul special Tatia Lynn Williams, spuse femeia ar-
tndu-i legitimaia din nou. Iar el este agentul special Marks.
Trebuie s stm de vorb cu dumneata.
- L-ai gsit pe tatl meu?
- Deocamdat nu. A luat cumva legtura cu dumneata?
- Nu. Nici nu l-am vzut, nici n-am auzit de el. Trebuie s tie
c nu l-a ajuta.
- Am dori s-i punem cteva ntrebri, spuse Williams arun-
cndu-i o privire lui Faith.
Imediat, aceasta trecu lng Tory i o lu dup umeri.
- E logodnica fratelui meu i i-am promis c stau cu ea. N-am
de gnd s-mi ncalc promisiunea.
Marks scoase carneelul i l rsfoi.
- i dumneata eti?
- Faith Lavelle. Tory a trecut prin nite momente foarte ne
plcute. Aa c stau cu ea.
- l Cunoti pe Hannibal Bodeen?
- Da. i cred c mi-a ucis sora acum optsprezece ani.
- N-avem nici o dovad n acest sens, spuse Williams scurt.
Domnioar Bodeen, cnd ai vzut-o ultima oar pe mama dumi-
tale? _
- n aprilie. Unchiul meu i cu mine i-am fcut o vizit. M-am
nstrinat de prinii mei de civa ani buni. Nu o mai vzusem de
cnd aveam douzeci de ani, i nici pe tatl meu. Pn cnd a
venit aici, la magazin.
- Atunci tiai c e cutat de politie?
-D a .
- i, totui, i-ai dat bani.
- A luat bani, o corect Tory. Dar i-a fi dat oricum, ca s-l in
departe de mine.
- Tatl dumitale te-a agresat fizic.
 353

- Toat viaa, spuse Tocy aezndu-se.

- i pe mama dumitale?
- Nu, nu chiar. Nu era nevoie. Cred c a btut-o nainte,s
m nasc eu. Dar astea ar fi speculaii.
- Mi s-a spus c dumneata n-ai nevoie s faci speculaii, zise
Williams aintindu-i privirea asupra feei lui Tory. C susii c eti
mediu.
- Nu susin nimic.
1

- Acum civa ani, ai fost implicat n rezolvarea ctorva cazuri

ale unor copii rpii.
- Ce legtur are asta cu uciderea mamei mele?
- Ai fost prieten cu Hope Lavelle, spuse Marks, aezndu-se
pe un scaun, n timp ce partenera sa rmase n picioare.
- Da, am fost foarte bune prietene.
- i i-ai condus familia i autoritile la locul unde se afla
cadavrul ei.
- Da. Snt sigur c avei rapoartele. Nu mai am ce s adaug.
- Ai susinut c ai vzut cum s-a comis crima.
1 *

Cnd Tory nu rspunse, Marks se aplec spre ea.

- Recent, ai cerut ajutorul lui Abigail Lawrence, o avocat din
Charleston. Te-au interesat cteva cazuri de crime sexuale. De
ce?
- Pentru c au fost ucise de aceeai persoan, acelai individ
care a omort-o pe Hope. Pentru c, pentru el, fiecare dintre ele
era Hope, la alt vrst.
- Ai... simit asta, zise Williams, atrgnd asupra sa privirea lui
Tory.
- tiu asta. Nu m atept s m credei.
- Dac tii asta, de ce n-ai venit s ne spui? continu Wil
liams.
- Pentru ce? Ca s-i amuz pe unii ca voi? Ca s mi se
aminteasc ce s-a-ntmplat cu Jonah Mansfield i rolul pe care
l-am jucat atunci? tii totul despre mine, agent Williams.
Marks scoase o pung de plastic din buzunar i o arunc pe
birou. nuntru era un singur cercel, un cerc de aur, simplu.
- Ce ne poi spune despre sta?
Tory rmase cu minile n poal.
- E un cercel.
- Unul dintre lucrurile pe care le tiu despre dumneata e c-i
pstrezi calmul sub presiune, zise Williams ndreptndu-se spre
ea. Crimele acelea te-au interesat suficient de mult ca s aduni
informaii despre ele. Nu eti destul de interesat ca s vezi ce
poi s afli, s zicem, din asta?
354

- V-am spus tot ce-am putut despre tatl meu. O s fac tot
ce-mi st n putin ca s v ajut s-l prindei.
Marks lu punga.
-ncepi cu sta.
- A fost al mamei mele?
Fr s se gndeasc, Tory i smulse punga din mn, o
desfcu i i nclet mna pe cercel.
Se deschise, dorind acea ultim legtur mai mult dect reali
zase. Se cutremur o dat i ddu drumul cercelului pe birou.
- Perechea e n buzunarul dumitale, i spuse ea lui Williams,
l-ai scos cnd veneai ncoace i l-ai pus pe sta aici, spuse ea
privind-o n ochi. Nu snt obligat s v demonstrez nimic.
- mi cer scuze, zise Williams lund cercelul. ntr-adevr, tiu
destul de multe despre dumneata, domnioar Bodeen. M-a in
teresat activitatea dumitale din New York. Am studiat cazul Man-
sfield, spuse ea vrnd cercelul n buzunar. Ar fi trebuit s te
asculte, zise ea i i arunc o privire partenerului ei. Eu am de
gnd s-o fac.
- Nu mai am ce s v spun, spuse Tory ridicndu-se. Faith,
vrei s-i conduci tu, te rog?
- Sigur.
Williams scoase o carte de vizit, o puse pe birou i o urm
pe Faith afar din depozit. Dup cteva minute, Faith se ntoarse,
lu alt sticl de Coca-Cola i se aez pe scaunul pe care
sttuse Marks.
- Ai putut s spui toate astea numai atingnd cercelul. Ai tiut
c era al ei i toate astea numai atingndu-l?
- Am treab.
- Of, termin, spuse Faith lund o nghiitur din sticl. Jur c
n-am mai cunoscut pe nimeni care s ia fiecare lucru att de n
serios. Ar trebui s cumprm nite bilete la loterie sau s mer
gem la curse. Poi s faci chestia asta i la cai? Nu vd de ce
n-ai putea.
- Pentru Dumnezeu!
- De ce nu? De ce nu poi s te distrezi i tu puin? Nu
trebuie s fie o povar deprimant. Ba nu, tiu. Chiar mai bine
dect la cursele de cai. Mergem la Las Vegas i jucm blackjack.
Dumnezeule, Tory, am sparge bncile la toate cazinourile.
- Nu e un lucru de pe urma cruia s obii un profit.
- De ce nu? Ah, bineneles, uitasem. Tu preferi s fii abtut
din cauza asta. Biata de mine, spuse Faith tergndu-i ochii cu o
batist invizibil. Snt mediu, aa c trebuie s sufr.
Insulta era att de mare, nct Tory nu putu s-i nchipuie de
 355

ce buzele ei voiau s schieze un zmbet ridicol.

- Nu snt abtut.
- Ai fi, dac ai avea ocazia. Snt expert n aa ceva, spuse
ea urcndu-se cu oldul pe birou. Vino la Wade cu mine. Ai putea
s te atingi de el sau ceva de genul sta, i s afli ce gndete
despre mine.
- N-o fac.
- Hai, nu fi rea.
-N u .
- Eti o nesuferit.
- Aa e, acum fugi de-aici. i pune brara aia la loc.
- Bine. Oricum, nu e genul meu, spuse ea aplecndu-se peste
birou. La ce m gndesc n clipa asta?
Tory ridic privirea i abia se abinu s nu rd.
- E inventiv, dar anatomic imposibil, spuse ea ndreptndu-i
atenia din nou asupra computerului. i mulumesc, Faith.
Pufnind, Faith deschise ua.
- Pentru ce?
- Pentru faptul c m enervezi intenionat ca s nu fiu ab
tut.
- Ah, pentru asta. Plcerea e de partea mea. La urma urmei,
e att de uor.

- Wade, scumpule? spuse Faith innd receptorul pe umr i

uitndu-se peste tejghea spre depozit, unde Tory prea s se afle
nchis de zece ani. Ai treab?
- Eu? Sigur c nu. Tocmai am terminat de castrat un cotei,
nc o zi n paradis.
- Ah. De fapt, ce faci... adic nu, las, nu cred c vreau s
tiu. Ce mai face copilaul meu?
- Eu snt bine, dar tu ce faci?
- M refeream la Bee. E bine?
- Uzurpat de un cel, spuse el prefcndu-se c ofteaz
adnc. Se distreaz de minune. Snt sigur c, mai trziu, o s-i
povesteasc totul despre prima ei zi de lucru.
- i eu snt la prima mea zi de lucru. Oarecum, zise Faith
privind, cu o satisfacie surprinztoare vitrinele de sticl pe care
le lustruise. La ce or crezi c termini treaba?
- Ar trebui s am de lucru pn la cinci jumate. La ce te
gndeti?
- Am decapotabila lui Cade i m gndeam c ar fi plcut s
facem o plimbare. E att de cald afar. Nu port nimic pe sub
rochia aia roie, zise ea i, cu un zmbet viclean pe chip, i
rsuci o uvi de pr pe deget. Mai ii minte rochia mea roie,
nu, scumpule?
Urm un moment ndelungat de tcere.
- ncerci s m omori.
Rsul ei fu sczut i satisfcut.
- Vreau doar s m asigur c, din moment ce, n ultima
vreme, ne- am petrecut timpul mai mult purtnd conversaii i alte
chestii de genul sta, o anumit parte a relaiei noastre nu e
neglijat.
- Pot s recuperez.
- Atunci, hai s facem o plimbare cu maina. Am putea gsi
un motel ieftin i s ne jucm de-a comis-voiajorii.
- Ce vinzi?
De data aceasta, rsul ei fu prelung i puternic.
- Ah, scumpule, ai ncredere n mine. Preul o s fie potrivit.
- Atunci, cumpr. Dar va trebui s ne ntoarcem disear trziu
sau mine diminea devreme. Am pacieni.
- E n regul, spuse ea ncepnd s se nvee cu acel obicei
de a face planuri. Wade?
-D a ?
- Mai ii minte cnd ai spus c m iubeti?
- Parc-mi amintesc ceva de genul sta.
- Ei bine, cred c i eu te iubesc. i tii ceva? Nu m simt
deloc ru.
Urm alt pauz ndelungat.
- Cred c o s pot pleca de-aici pe la cinci i un sfert.
- Trec s te iau, spuse ea nchiznd i dansnd n jurul tej
ghelei. Tory, mai iei de-acolo. Parc ai fi la nchisoare, zise ea
deschiznd ua.
Tory doar ridic privirea de pe inventar.
- N-ai avut niciodat o slujb, nu?
- Pentru ce a vrea aa ceva? Doar am o motenire.
- mplinire, mulumire de sine. plcerea de a duce ceva la
capt.
 357

- Bine, o s lucrez cu tine.

- Au construit cumva un teleschi n iad?
- Zu, ar putea fi chiar amuzant. Dar o s discutm despre
asta mai trziu. Acum va trebui s vii cu mine. Trebuie s dau o
fug pn acas s iau oeva.
- Du-te linitit.
- Unde merg eu, mergi i tu. l-am promis lui Cade. i ne-am
jucat aici, aa cum ai vrut tu..., zise ea uitndu-se la ceas i dnd
ochii peste cap. Aproape patru ore.
- N-am terminat treaba.
- Eu, da. i, dac o s mai stai pe-aici, tipii ia de la FBI ar
putea s se-ntoarc.
- Bine, spuse Tory aruncnd creionul. Dar i-am promis bunicii
c o s fiu la unchiul meu la cinci.
- E perfect. O s te las acolo nainte s m duc s-l iau pe
Wade. la nite Coca-Cola. Snt moart de sete, spuse Faith ie
ind ca s se rujeze ntr-una dintre oglinzile decorative ale lui
Tory.
- De cnd i apare imaginea n oglind? o ntreb Tory venind
cu sticlele.
Fr s se simt jignit, Faith nchise rujul i i ddu drumul n
geant.
- Eti mbufnat doar pentru c ai stat nchis n vguna ta
toat ziua. O s-mi mulumeti cnd o s pornim i o s cobor
capota acelei splendori a lui Cade. S-i mai rveasc vntul
prul puin, poate i d o form.
- Nu e nimic n neregul cu prul meu.
- Absolut nimic. Dac vrei s ari ca o fat btrn bibliote
car.
- E un clieu ridicol i o insult adus unei profesii.
Faith mai sttu o clip n faa oglinzii, nfoindu-i prul bogat
i blond.
- Ai vzut-o n ultima vreme pe domnioara Matilda de la
Biblioteca din Progress?
Fr s vrea, Tory zmbi.
- Ah, mai taci, zise ea i i puse sticla n mn.
- Asta-mi place la tine. Ai ntotdeauna o replic energic,
spuse ea i, aranjndu-i prul nc o dat, porni spre u. Bine,
hai s mergem.
- Ai fcut schimbri, spuse Tory privind rafturile i cutiile.
Replici energice, se gndi Faith. i nite ochi de vultur.
Ar fi vrut s se plng i aproape c o fcu. Dar trebuia s fie
sincer.
$58

- Nu-i ru.
- Scuz-m. Snt att de mgulit nct mi vine s lein.
- n cazul sta, conduc eu.
- Pe naiba conduci tu, spuse Faith rznd i iei din magazin
dansnd.
Urmnd-o i ncuind ua, Tory i ddu seama c se amuza.
Cnd era cu Faith i era imposibil s cad pe gnduri. Perspectiva
unei plimbri cu o main decapotabil era foarte atrgtoare.
Avea s se concentreze numai asupra acestui lucru i s lase
grijile pentru mai trziu.
- Pune-i centura, i spuse ea, aezndu-se pe scaunul din
dreapta.
- Ah, da. Aerul e att de dens c poi s-l mesteci, spuse
Faith, dup care i puse centura, i scoase ochelarii de soare i
rsuci cheia n contact.
Pornind motorul, i arunc lui Tory un zmbet plin de ne-
astmpr.
- Acum s punem nite muzic bun, zise ea apsnd pe
butonul CD-ului i cutnd pn cnd l auzi pe Pete Seeger pln-
gndu-se de rock-and-roll. Ah, clasic. Perfect. O s vedem din ce
eti fcut, Victoria.
Intenionat, Tory i puse i ea ochelarii de soare.
- Din material aspru.
- Bun, spuse Faith, ateptnd o pauz n trafic, dup care
porni brusc i ntoarse n U cu scrnet de roi.
Trecu de semafor exact cu cteva secunde nainte s se fac
rou.
- O s iei amend pn s iei din ora.
- Ah, pun pariu c FBI-ul i ine ocupai pe poliitii notri,
lisuse! Nu-i aa c mainua asta e grozav?
- De ce nu-i cumperi i tu una?
- Atunci cum m-a mai distra enervndu-l pe Cade teribil cnd
i-o cer?
Iei din ora i acceler.
Vntul o izbea pe Tory n fa, i rvea prul i i punea
singele n micare. O aventur, se gndi ea cnd luau curbele n
vitez. Nebunie. Trecuse atta vreme de cnd nu se mai lsase n
voia unei simple nebunii.

Vitez. Lui Hope i plcea enorm s mearg n vitez, gonind

cu bicicleta de parc ar fi fost un armsar sau o rachet.Provoca
diavolul ridicnd braele n aer i lsndu-se prad momentului.
Tory fcu acelai lucru acum, dnd capul pe spate i lsnd
 359

viteza i muzica s se reverse asupra ei.

Mirosea a var i vara nsemna copilrie. Asfaltul ncins to-
pindu-se sub soarele arztor, ap lin i fierbinte.
Putea s alerge pe cmpurile unde capsulele de bumbac erau
deschise, pretinznd c era un explorator pe o alt planet. F
cea roata peste drum i simea asfaltul nmuindu-se sub palmele
ei. n zona mlatinii, care era orice lume voia ea. Alergnd acolo,
alergnd pe pmntul umed, printre muchiul care cdea din co
paci i narii nsetai de snge.
Alergnd. Alergnd, n timp ce inima i btea cu putere i un
ipt i se opri n gtlej. Alergnd...
- Uite-I pe Cade.
- Poftim? ntreb Tory tresrind, ameit, cu pielea umed i
cu ochii mari i aproape orbii.
- Acolo, spuse Faith artnd spre un cmp unde doi brbai se
vedeau n mijlocul unei mri de bumbac verde.
Claxon vesel, i fcu cu mna i rse.
- Ah, acum ne njur, nnebunindu-i urechile lui Piney cu
epitete la adresa surorii lui nebune i iresponsabile. Nu-i face
griji, adug ea plin de sine. O s-i nchipuie c ncerc s te
corup.
- N-am nimic, spuse Tory forndu-se s inhaleze aer i s-l
dea afar. N-am nimic.
Faith o privi ndelung i mai atent.
- Sigur c n-ai nimic. Dar eti ngrozitor de palid. De ce nu...
ah, la naiba.
Iepurele ni prin faa mainii brusc, o pat maronie deru
tant. Instinctiv, Faith aps pe frn i trase de volan. Maina
derap, scrni i, sub minile ei ferme, se echilibr din nou.
- Nu suport s lovesc un animal. Dei numai Dumnezeu tie
de ce fug aa. Par s atepte s treac o main i...
Tcu brusc i se uit din nou la Tory. Zmbetul ironic i dis
pru de pe buze nainte ca ea s-i dreag glasul i s nce
tineasc.
- Oh-oh.
Fr s spun nimic, Tory se uit n jos. Aproape tot coninu
tul sticlei de Coca-Cola se vrsase pe bluza ei. Cu dou degete
o dezlipi de piele i i arunc o privire lui Faith.
- Nu puteam s calc bietul iepura, nu?
- Acum f-mi un serviciu i du-m acas s m schimb, da?
Btnd darabana pe volan, Faith intr pe aleea ce ducea spre
casa lui Tory, ridicnd un nor de praf i mprocnd pietri cnd
frn.
360

Rznd, dar atent, Faith sri din main.

- O s bag bluza n ap rece pn te speli tu. Ar fi pcat s se
strice, chiar dac e ngrozitor de comun.
- Clasic.
- Tu crezi asta, spuse Faith ncntat de acea diversiune i
urc treptele. Nu te grbi s te aranjezi, i spuse ea cnd Tory
deschise ua. Tu ai mai mult nevoie dect mine.
- Bnuiesc c nu-i ia prea mult ca s ari gata s sari n
urmtorul pat disponibil.
Zmbind, Faith o urm n dormitor, dup care, simindu-se ca
acas, deschise ua dulapului i examin interiorul.
- Hei, unele din lucrurile astea nu-s deloc rele.
- la minile de pe hainele mele.
- Asta e o culoare potrivit pentru mine, spuse ea scond o
bluz de un albastru nchis i se ntoarse spre oglind. mi scoate
ochii n evident.
!

Dezbrcat pn la sutien, Tory i smulse bluza din mn i i-o

puse n brae pe cea ud.
- Du-te i f-te util.
Faith ddu ochii peste cap, dar se duse la baie s clteasc
bluza.
- Dac n-o pori n urmtoarele cteva zile, ai putea s mi-o
mprumui. M gndeam s petrec seara de mine acas cu Wade.
Dac lucrurile or s mearg aa cum trebuie, n-a purta-o prea
mult.
- Atunci, n-are importan cu ce te mbraci.
- O asemenea afirmaie denot faptul c ai nevoie de mine,
spuse Faith cltind bluza n chiuvet. Ceea ce poart o femeie e
strns legat de felul cum vrea ea s reacioneze un brbat.
Tory vru s ia din dulap o bluz alb, simpl, se ncrunt i,
apoi, o vzu pe cea de mtase. Ei bine, de ce nu?
i ncheie bluza i se duse la oglind s-i perie prul. Ace
sta trebuia pieptnat i strns la spate, fspuse ea. Avea s-o
aline pe bunica ei, s fac tot ce putea ca s in mpreun ce-i
mai rmsese din familie. Nu era momentul s fie frivol sau
egoist. Dei, Dumnezeule, exact de asta avea nevoie i nu avea
s uite c Faith i dduse ideea. Ridicnd braele, ncepu s-i
mpleteasc prul. Acele micri repetate i zumzetul ventilatoru
lui i crear o stare de somnolen, pn cnd ochii i se nchiser
pe jumtate i zmbea vistoare n oglind.
Vzu iepurele nind n faa mainii. O pat maronie speriat.
Alergnd. Fugind de mirosul de om. Venea cineva. Cineva pn-
dea.
 361

Braele i ncremenir deasupra capului i panica i fcu inima

s se opreasc n loc. Aerul deveni greu, mirosind a whisky
vechi. l mirosi, la fel cum vnatul simea mirosul vntorului.
Dintr-un salt, fu lng noptier i scoase pistolul pe care i-l
dduse Cade. Un scncet vru s ias din fundul gtlejului, dar ea
l opri. Nu ieeau dect nite gfieli generate de spaim. Iei iute
din camer exact cnd Faith ieea din baie.
A
- Am lsat-o s se nmoaie. Poi1 s-o storci cnd...
nti vzu pistolul i apoi chipul lui Tory.
- Oh, Doamne! fu cam tot ce reui s ngaime nainte ca Tory
s-o apuce de bra.
- Ascult-m i nu pune ntrebri. N-avem mult timp. Iei prin
fa, repede. Urc-te n main i du-te dup ajutor. Adu aju
toare. O s-l opresc dac o s pot.
- Vino cu mine. Vino cu mine acum.
- Nu, spuse Tory desprinzndu-se i se ntoarse spre buc
trie. Vine. Fugi!
Ea o rupse la fug spre spatele casei pentru a-i lsa lui Faith
timp s fug. i ca s-i nfrunte tatl.
El deschise ua din spate dndu-i un picior i intr cltinn-
du-se. Hainele i erau murdare, iar faa i braele i erau pline de
zgrieturi i umflturi de la diverse insecte nsetate. Se cltin
puin, dar privirea i rmase aintit asupra chipului fiicei sale.
Intr-o mn inea o sticl goal i, n cealalt, un pistol.
- T e ateptam.
Tory i nclet mna pe pistol.
- tiu.
- Unde e ticloasa aia de Lavelle?
A plecat. n siguran.
- Nu snt dect eu aici.
- Trf mincinoas. Nu faci nici un pas fr fata bogtaului.
Vreau s vorbesc cu ea, zise el rnjind. Vreau s vorbesc cu
arnndou.
- Hope a murit. Snt numai eu acum.
- Aa e, aa e, spuse el ridicnd sticla, dar, dndu-i seama
c era goal, o azrli de perete unde se sparse cu un zgomot ca
de mpucturi. A fost omort. Ea a fost de vin. Arnndou ai
fost de vin i ai primit pe msur. Minind i furindu-v. Atin-
gndu-v una pe alta n feluri pgne.
- N-a fost dect inocen ntre mine i Hope, spuse Tory
ciulind urechea s aud mritul de panter al mainii lui Cade,
dar nu auzi nimic.
- Crezi c nu tiam? spuse el gesticuind cu pistolul, dar ea
362

nici nu tresri. Crezi c nu v vedeam cum notai goale, plutind

prinap, blcindu-v ca s iroiasc pe trupurile voastre.
i fcea grea gndul c el putea s transforme o simpl
amintire din copilrie n ceva profan.
- Aveam opt ani. Dar tu nu. Pcatul era al tu. ntotdeauna a
fost. Nu, stai acolo, spuse ea ridicnd pistolul i tremurul i ajunse
acum din umr n vrfurile degetelor. N-o s m mai atingi cu un
deget. i nici pe altcineva. Mama nu i-a dat destui bani de data
asta? Nu s-a micat destul de repede? De asta ai fcut-o?
- N-am ridicat mna Ia mama ta dect dac a fost nevoie.
Dumnezeu l-a fcut pe brbat s fie stpnul casei. Las la jos
i adu-mi ceva de but.
- Poliia este pe drum deja. Te caut. Pentru Hope, pentru
mama, pentru toate celelalte.
Pistolul i zvcni n mn cnd el naint. n minte, i rsuna
uieratul i plesnetul curelei Sam Browne.
- Dac te apropii de mine, n-o s-i mai ateptm. Termin
chiar eu, acum.
- Crezi c m sperii. Niciodat n-ai avut pic de curaj.
- Nimeni n-a spus asta despre mine, zise Faith aprnd n
spatele lui Tory cu pistolul ei micu sclipind n mn. Dac nu te
mpuc ea, i promit c-o fac eu.
- Ai zis c e moart. Ai zis c e moart.
Era un brbat solid, cu un bra lung. Se npusti, cuprins de
panic i de furie i o izbi pe Tory cu putere de perete. Se auzi o
mpuctur i mirosul de snge i nec simurile.
Ea se ddu n spate, peste Faith, cnd tatl ei url i iei ca o
vijelie pe ua drmat.
- i-am spus s pleci, zise Tory cu dinii clnnind i pr-
buindu-se n genunchi.
- Ei bine, n-am ascultat.
Pentru c vederea ncepu s-i devin cenuie, Faith se inu
de perete i scutur din cap zdravn.
- Am sunat la poliie din maina lui Cade.
- i te-ai ntors.
- Da, spuse Faith gfind scurt i ncovoindu-se ca s-i vin
ceva snge n cap. Nici tu nu m-ai fi prsit.
- A fost snge. Am simit miros de snge, spuse Tory ridicn-
du-se imediat i trgnd-o pe Faith n picioare. Eti rnit? Te-a
mpucat?
- Nu. Tu. Tu ai tras n el. Tory, dezmeticete-te.
Tory i privi mna. nc mai inea pistolul i acesta tremura de
parc ar fi fost viu.
 363

Scond o exclamaie ocat, i ddu drumul pe jos.

- L-am mpucat?
- Pistolul tu s-a descrcat, atunci cnd te-a mpins. Aa cred.
Doamne, s-a-ntmplat att de repede! Avea cmaa plin de snge,
de asta snt sigur, i eu n-am tras. Cred c-o s vrs. Nu suport
s vrs. Sirene, spuse Faith rezemndu-se cu spatele de perete.
Oh, slav Domnului.
n clipa urmtoare auzi vuietul unui motor i se desprinse
brusc de perete.
- Oh, nu. Oh, Doamne! Maina lui Cade. Am lsat cheile n
contact.
nainte ca Tory s-o poat opri, o rupse la fug spre ua din
fa. Ieir amndou exact n clipa n care maina intra pe osea
cu scrnet de roi.
- Cade o s m omoare.
Tory trase aer n piept ca un suspin, dar cnd l elimin, iei
ca un hohot de rs. nvecinat cu isteria, dar hohot de rs.
- Tocmai am pus pe fug un nebun i tu-i faci griji din cauza
fratelui mai mare. Numai tu ai putea s-o faci.
- Ei bine, Cade poate s fac foarte urt, spuse Faith i, att
ca s-o aline, ct i ca s se sprijine, o lu pe dup umeri.
Deodat, Toryi ls capul n jos i nchise ochii.
uieratul sirenelor o asurzea. Vzu mini pe volanul mainii
Minile tatlui ei, pline de zgrieturi. Simea viteza, dansul roilor
cnd rsucea de volan. Apsnd pe acceleraie. La radio url
muzic rock. Luminile se nvrtesc. Le vezi n oglinda retrovizoare
cnd arunci o privire. Panic, furie, ur. Se apropie.
Braul i arde din cauza glonului i sngele picur. Dar o s
scapi. Domnul e de partea ta. i-a lsat maina. Iute. i mai iute
O ncercare. Nu-i dect o alt ncercare. O s scapi. Trebuie
s scapi. Dar o s te-ntorci dup ea. Ah, o s te-ntorci i o s-o
faci s plteasc.
Minile pline de snge. Volanul i alunec din mini. Lumea d
nval spre tine, formele se rostogolesc.
-T ory! Pentru Dumnezeu, Tory. nceteaz. Trezete-te.
Se trezi cu faa n jos pe marginea drumului, cu corpul zvc-
nind i auzind ecoul unor ipete n cap.
- Nu face asta. Nu tiu cum ar trebui s procedez.
- N-am nimic, spuse Tory ntorcndu-se cu durere cu faa n
sus i acoperindu-i ochii cu braul. Las-m cteva clipe.
- Te simi bine acum? Ai nit n strad exact cnd au trecut
ei. Mi-a fost team c-o s fugi chiar n faa mainii. Apoi ai dat
ochii peste cap i ai czut, spuse Faith lundu-i capul n mini. F.
364

prea mult pentru mine. E mai mult dect de-ajuns.

- E-n regul. S-a terminat. A murit.
- Cred c de asta puteam s-mi dau seama i singur. Uite,
spuse ea artndu-i un punct puin mai departe.
Flcrile i fumul se nlau, iar razele soarelui fceau s
sclipeasc geamurile i prile cromate ale mainilor de poliie din
deprtare.
- Am auzit izbitura i apoi un fel de explozie.
- O moarte n flcri, murmur Tory. l-am dorit-o.
- El i-a dorit-o singur. l vreau pe Wade. Oh, Doamne, l
vreau pe Wade.
- O s punem pe cineva s-l cheme, zise Tory ridicndu-se i
simindu-se mai sigur pe picioare, ntinzndu-i mna lui Faith. O
s mergem acolo i o s rugm pe cineva s-l cheme.
- Bine. Parc a fi beat.
- i eu la fel. O s ne inem una de alta.
inndu-se de mijloc, pornir de-a lungul oselei. Cldura lic
rea n aer. Printre valurile care se ridicau din asfalt, Tory vzu
flcrile, luminile care se roteau i bejul mainii guvernamentale
alturi de care se aflau agenii FBI.
- Vezi unde s-a prbuit? murmur Tory. Exact unde Hope...
chiar vizavi de locul unde a murit Flope.
Auzi maina venind n spatele lor, se opri i se ntoarse.
Cade sri de la volan i veni n fug spre ele, mbrindu-le
pe amndou.
- Sntei tefere. Sntei tefere. Am auzit sirenele i, pe urm,
am vzut flcrile. Oh, Doamne, am crezut...
- Nu ne-a fcut ru.
Mirosul lui Cade era acolo, de sudoare i brbat. Al ei. Tory l
ls s-o inunde.
- E mort. L-am simtit% murind.
- . Gata. O s v duc acas pe amndou.
- II vreau pe Wade.
El o srut pe Faith n cretetul capului.
- O s-l chemm, scumpo. Haidei cu mine. inei-v de mine
deocamdat.
- i-a luat maina, Cade, spuse Faith innd ochii nchii i
faa ascuns la pieptul fratelui ei. mi pare ru.
Cade cltin din cap doar i o strnse mai tare.
- Nu te mai gndi la asta. Totul o s fie n regul.
Abia pstrndu-i controlul, le ajut s urce n main. Cnd
se apropie de ei, agentul Williams iei n osea i i fcu semn.
- Domnioar Bodeen. Poi verifica dac acela e tatl dumi-
 365

tale? ntreb ea artnd spre maina distrus. Hannibal Bodeen

se afla la volan?
- Da. E mort.
-Trebuie s-i pun cteva ntrebri.
- Nu aici, nu acum, spuse Cade. Venii la Beaux Reves cnd
terminai aici. Le duc acas.
- n regul, spuse Williams uitndu-se pe lng el, la Tory. Eti
rnit?
- Acum nu mai snt.

Mintea i amori o vreme. Era contient, pe un plan secun

dar, c fu dus n cas de Cade, care urc scrile cu ea n brae.
Pluti undeva i mai departe cnd el o aez ntr-un pat.
Dup ctva timp, simi ceva rece pe fa. Deschise ochii i
privi ntr-ai lui.
- N-am nimic.Snt doar puin obosit.
- i-am adus una din cmile de noapte ale lui Faith. O s
te simi mai bine cnd o s te mbraci cu ea.
- Nu, zise ea nconjurndu-l cu braele. Acum m simt mai
bine.
El i mngie prul cu blndee. Apoi o strnse cu putere n
brae i i ascunse faa n prul ei.
- Las-m un minut.
- i tu pe mine. Probabil mai multe minute. Nu-mi da drumul.
- N-o s-i dau. Nu pot. V-am vzut trecnd. Faith conducea
ca o nebun. Aveam de gnd s-o cert zdravn pentru asta.
- A fcut-o intenionat. i place foarte mult s te enerveze.
- A reuit din beiug. Am pornit napoi pe cmp, promind c-o
s-o fac s plteasc, iar Piney venea n urma mea rnjind ca un
idiot. Apoi am auzit mpuctura. Mi-a stat inima-n loc. Am luat-o
la fug, dar nc eram destul de departe de osea i de main
cnd a trecut poliia. Am vzut explozia. Credeam c te-am pier
dut, zise el ncepnd s-o legene. Credeam c te-am pierdut, Tory.
- A fost n mintea mea, n main. Cred c am vrut s fie aa,
ca s tiu exact momentul cnd avea s se termine.
- Nu te mai poate atinge niciodat.
- Nu. Nu ne mai poate atinge pe nici una dintre noi, spuse ea
lsndu-i capul pe umrul lui. Unde e Faith?
- Jos. A venit i Wade. Ea nu poate s se liniteasc, spuse
el lsndu-se pe spate i privindu-i chipul. O s se agite pn o s
cad i el o s fie lng ea.
- A rmas cu mine. Aa cum i-ai cerut tu, zise ea oftnd.
Trebuie s m duc la bunica.
3b b

- Vine ea ncoace. Am sunat-o eu. Asta e casa ta acum,

Tory. O s lum lucrurile de dincolo mai trziu.
- Pare o idee foarte bun.

Se lsase amurgul, n timp ce ea se plimba prin grdin cu

bunica ei.
- A vrea s rmi aici cu noi, buni, tu i Cecil.
- J.R. are nevoie de mine. A pierdut o sor, una pe care n-a
fost n stare s-o salveze. Eu am pierdut o fiic, spuse ea i glasul
i se frnse. Am pierdut-o demult. Totui, indiferent ct ai nega, te
ncpnezi ntotdeauna s speri c o s ndrepi lucrurile. Acum
s-a terminat.
- Nu tiu ce s fac pentru tine.
- O faci deja. Trieti i eti fericit, spuse ea agndu-se de
mna lui Tory.
Prea s nu se poat abine s-o ating.
- Toi trebuie s ne mpcm cu gndul sta, fiecare n felul
su, spuse Iris oftnd. O s-o ngrop aici, n Progress. Cred c aa
e bine. A avut civa ani fericii aici i, ei bine, aa vrea J.R. Nu
vreau slujb la biseric. M cert cu el pentru asta. O s-o ngro
pm poimine diminea. Dac J.R. ine cu tot dinadinsul, preotul
lui poate s spun cteva cuvinte la mormnt. N-o s te condamn
dac n-o s vrei s vii.
- Bineneles
% c-o s vin.
- M bucur, spuse Iris aezndu-se pe o banc.
- nmormntrile snt pentru a-i ajuta pe cei n via s mico- .
reze o prpastie. (D s te simi mai bine dup aceea, zise ea
trgnd-o pe banc. mi simt vrsta, scumpo.
- Nu spune asta.
- Ah, o s treac. Nu admit altfel. Dar, n seara asta, m simt
btrn i obosit. Se spune c un printe n-ar trebui s su
pravieuiasc unui copil, dar natura i soarta decid ce trebuie. Noi
doar ne mpcm cu ideea. O s ne mpcm toi cu ideea, Tory.
Vreau s tiu c o s apuci ce e n faa ta cu ambele mini i o s
tii
% strns.
- Aa fac. Aa o s fac. Sora lui Hope tie cum s fac asta,
iar eujau lecii.
- ntotdeauna mi-a plcut fata asta. Are de gnd s se mrite
cu Wade al meu?
- Cred c el are de gnd s se nsoare cu ea i o s-o fac s
cread c a fost ideea ei.
- Detept biat. i serios. O s-o in n fru fr s-i rneasc
aripile. O s-mi vd ambii nepoi fericii. Asta in eu strns, Tory.
 367

Wade se chinuia s-i fac nod la cravat. Nu suporta aceste

lucruri. De fiecare dat cnd i punea una, i aducea aminte de
mama lui purtnd o plrie de Pate, care semna cu un vas cu
flori rsturnat, strngndu-l de gt cu o cravat de un albastru-
aprins, care se asorta cu costumul de un albastru-aprins, pe care
el l ura att de mult.
Avea ase ani i credea c l traumatizase pe toat viaa.
Se purtau cravate la nuni i la nmormntri. Nu scpai de
aa ceva nici chiar dac erai destul de norocos, nct s ai o
profesie care nu necesita un treang de gt n fiecare zi a sp-
tmnii.
Peste o or o nmormntau pe mtua lui. Nici de asta nu
avea cum s scape.
Ploua, era o adevrat furtun cu tunete. nmormntrile pre
supuneau vreme proast, se gndi el, aa cum presupuneau cra
vate, pnz neagr i flori cu parfum excesiv de dulce.
Ar fi dat un an din via ca s se poat vr napoi n pat, s-i
trag pturile peste cap i s lase toat aiureala aceea s se
ntmple fr el.
- Maxine a zis c-o s aib ea grij de cini, anun Faith
intrnd mbrcat cu cea mai decent rochie neagr pe care o
putuse gsi n dulap. Wade, ce-ai fcut la cravata aia?
- l-am fcut nod. Asta se face cu o cravat.
- Mai degrab i-ai btut joc de ea. D-mi voie s vd ce pot
s fac, spuse ea apucnd, trgnd, rsucind.
- Nu te mai agita. N-are importan.
- Nu i dac vrei s ari ca i cum ai avea o gu neagr
sub brbie. Mtua mea, Harriet, avea gue i era extrem de
neplcut. Stai locului un minut, snt aproape gata.
- Las-o aa, Faith, spuse el ntorcndu-se s-i ia haina de la
costum. Vreau s rmi aici. N-are nici un rost s iei pe vremea
asta sau ca amndoi s fim uzi i abtui n urmtoarele dou ore.
Ai trecut i aa prin destule.
368

Ea ls jos geanta pe care tocmai o luase.

- Nu vrei s merg cu tine?
- Ar trebui s te duci acas.
Ea se uit la el i, apoi, prin ncpere. Parfumul ei era pe
msua lui de toalet, halatul ei, agat pe spatele uii.
- Ciudat, dar eu chiar credeam c acolo i snt. M-am nelat
cumva?
El i lu portofelul de pe msua de toalet i l bg n
buzunarul de la spate, scond mruniul.
- nmormntarea mtuii mele e ultimul loc unde ar trebui s
fii.
- sta nu-i rspunsul la ntrebarea mea, dar o s-i pun alta.
De ce e nmormntarea mtuii tale ultimul loc unde ar trebui s
fiu?
- Pentru Dumnezeu, Faith, gndete-te. Mtua mea a fost
mritat cu omul care i-a ucis sora i care ar fi putut s te ucid
i pe tine cu numai dou zile n urm. Dac tu ai uitat, s tii c
eu n-am fcut-o.
- Nu, n-am uitat, spuse ea ntorcndu-se spre oglind i, ca
s aib ceva de fcut cu minile, lu peria i i-o trecu prin pr,
dnd impresia c era ct se putea de calm. tii, muli oameni,
probabil majoritatea, cred c n-am mai mult minte dect un nap.
C snt prostu i prea superficial ca s dau atenie unui lucru
mai mult dect mi trebuie ca s-mi pilesc unghiile. Nu m deran
jeaz.
Ls peria jos i lu sticla de parfum, pulveriznd puin pe
clavicul.
- Nu m deranjeaz, repet ea. Cnd e vorba de majoritatea
oamenilor. Dar ciudat e c m atept ca tu s ai o prere mai
bun despre mine. Chiar mai bun dect am eu nsmi.
- Am o prere foarte bun despre tine.
- Serios, Wade? ntreb ea ntlnindu-i privirea n oglind.
Chiar aa? i, totui, crezi c poi s ai atitudinea asta enervant
i s m ignori astzi. Poate ar trebui s m duc la coafor, n timp
ce tu eti la nmormntarea mtuii tale. Data viitoare cnd o s ai
vreo problem sau n-o s te simi bine, o s m duc la cum
prturi. i, alt dat, continu ea ridicnd glasul, care i devenea
din ce n ce mai rece, poate c nu voi mai fi aici, oricum, aa c
n-o s mai fie o problem.
- Asta e altceva, Faith.
- Aa credeam i eu, spuse ea lsnd sticla jos i ntorcn
du-se. Aa speram. Dar, dac tu nu vrei s-i fiu alturi astzi,
dac nu crezi c vreau s-i fiu alturi astzi, sau c n-am curajul,
 369

atunci nu e deloc altceva fa de ce-am fcut deja. i nu vreau s

m repet.
Furia se citi n ochii lui i i strbtu trupul pn cnd nclet
pumnii.
- Nu suport asta. Nu suport s-l vd pe tata distrus astfel. Nu
suport s tiu c familia ta s-a destrmat din nou i c a mea a
avut un rol n asta. Nu suport s tiu c te-ai aflat n aceeai
ncpere cu Bodeen i s-mi nchipui ce s-ar fi putut ntmpla.
- Asta-i bine, pentru c nici eu nu suport treburile astea. i o
s-i spun ceva ce poate nu tii. Imediat dup ce s-a terminat
totul n ziua aia, imediat cum am nceput s gndesc din nou,
te-am vrut pe tine. Erai singura persoan pe care o voiam lng
mine. tiam c tu ai avea grij de mine, c m-ai susine i c totul
ar fi n regul. Dac tu n-ai nevoie de aceleai lucruri de la mine,
atunci nici eu n-o s- mi mai dau voie s simt asta. Snt destul de
egoist ca s m opresc. O s merg cu tine astzi, s-i fiu alturi
i s-ncerc s te alin cumva. Sau o s m ntorc la Beaux Reves
i o s-ncep s te uit.
- Ai putea s-o faci, spuse el ncet. De ce, oare, admir asta?
Prostu? Superficial? zise el cltinnd din cap i ducndu-se
spre ea. Eti cea mai puternic femeie pe care o cunosc. Rmi
cu mine, spuse el lipindu-i fruntea de a ei. Rmi cu mine.
- Asta i intenionez, spuse ea mbrindu-l i plimbndu-i
minile n sus i n jos pe spatele lui. Vreau s fiu acolo pentru
tine. E ceva nou pentru mine. E numai vina ta. Ai tot insistat pn
m- ai fcut s m ndrgostesc de tine. Prima oar cnd n-am
intit i tras nainte. mi place.
l inu strns, simindu-l cum se sprijinea de ea. i plcea i
asta, i ddu seama. Nimeni nu se mai sprijinise de ea pn
atunci.
- Hai s mergem acum, zise apoi repede, srutndu-l pe
obraz. O s ntrziem i nmormntrile nu snt genul de ocazii la
care s-i faci o apariie mrea.
El nu putu s nu rd.
- Exact. Ai o umbrel?
- Bineneles c nu.
I

- Bineneles c nu. D-mi voie s iau eu una.

Cnd el se duse la dulap s caute, ea nclin capul i l studie
cu un zmbet vag.
- Wade, cnd o s ne logodim, mi cumperi un inel cu safir n
loc de diaonant?
El puse mna pe umbrela, dar ncremeni aa.
- Ne logodim?
370

- Unul frumos, nu prea mare sau strident, ai grij. Ptrat.

Primul idiot cu care m-am mritat nici mcar nu mi-a druit un
inel Jar al doilea mi-a dat diamantul cel mai de prost gust.
i lu plria neagr de pai pe care o aruncase pe pat i se
duse n faa oglinzii pentru a i-o aeza ct mai sobru.
- Parc era de sticl, dup model. L-am vndut dup divor i
am petrecut dou sptmni minunate ntr-o staiune cu banii
obinui de pe el. Aa c a vrea un safir ptrat.
El iu umbrela i iei din dulap.
- M ceri n cstorie, Faith?
- Bineneles c nu, spuse ea privindu-l de sus. i s nu crezi
c, dac i dau de neles care ar fi rspunsul meu, eti scutit de
cerere. M atept s respeci tradiia, cu tot cu statul ntr-un
genunchi. i cu inelul cu safir n mn, adug ea.
- O s in minte.
- Bun, aa s faci, zise ea ntinzndu-i mna. Eti pregtit?
- Credeam c snt, spuse el mpletindu-i degetele ferm cu
ale ei. Nimeni nu e vreodat pregtit pentru tine.

O ngropar pe mama ei pe o ploaie care izbea pmntul

asemeni unor gloane, n timp ce fulgerele brzdau cerul n par
tea de rsrit. Violen, i spuse Tory. Mama ei trise nconju
rat de aa ceva, murise din cauza acesteia i, chiar i acum,
prea s-o atrag asupr- i.
Nu l asculta pe preot, dei era sigur c vorbele lui erau
menite s aline. Se simea prea detaat ca s aib nevoie de ea
i nu putea s aib preri de ru. Nu o cunoscuse niciodat pe
femeia din sicriul acela acoperit de flori. Nu o nelesese nicio
dat, nu depinsese niciodat de ea. Dac Tory simea vreo du
rere, era pentru lipsurile pe care le cunoscuse toat viaa.
Privi ploaia cum rpia n sicriu i o ascult btnd n um
brele. i atept s se opreasc.
Veniser mai muli dect se ateptase ea i alctuiau un mic
cerc n lumina cenuie. Ea i unchiul ei se aflau de o parte i de
alta a bunicii ei, iar Cecil era n spate. Cade sttea lng ea.
Boots, buntatea ntruchipat, plngea ncet ntre soul i fiul
ei.
Toi stteau cu capetele plecate cnd se citir rugciunile, dar
Faith l ridic i privirea ei o ntlni pe a lui Tory. i, n ea era
alinare, att de neateptat, din partea cuiva care nelegea.
Era i Dwight acolo, n calitate de primar, bnui Tory. i ca
prieten al lui Wade. Sttea puin de o parte, prnd grav i res
pectuos. Ea i nchipui c se bucura c i fcuse datoria i avea
 371

s se ntoarc repede la Lissy.

Venise i Lilah, neclintit ca o stnc, cu ochii uscai, mimnd
rugciunile odat cu preotul.
i, ciudat, mtua lui Cade, Roie, mbrcat complet n ne
gru, i cu o plrie cu vl. i luase pe toi prin surprindere cnd
sosise cu un cufr cu o sear n urm.
Margaret sttea temporar la ea, anunase ea. Ceea ce n
semna c Roie i fcuse imediat bagajele ca s se duc s
stea n alt parte.
i oferise lui Tory rochia de mireas a mamei sale, care se
nglbenise cu trecerea timpului i mirosea puternic a naftalin.
Apoi, o mbrcase ea nsi i o purtase tot restul serii.
Cnd sicriul fu cobort n groapa spat recent i preotul n
chise cartea de rugciuni, J.R. fcu un pas nainte.
- A avut o via mai grea dect ar fi trebuit, spuse el i i
drese glasul. i o moarte mai cumplit dect ar fi meritat. Acum
i-a gsit linitea. Cnd era mic, cel mai mult i plceau margare
tele galbene.
O srut pe cea pe care o inea n mn i, apoi, o arunc n
groap.
i se ntoarse spre soia sa.
- El ar fi fcut mai multe pentru ea, spuse Iris, dac ea l-ar fi
lsat. O s-l vizitez pe Jimmy o vreme, i spuse ea lui Tory. Dup
aceea o s mergem acas.
O apuc de umeri i o srut pe obraji.
- Snt fericit pentru tine, Tory. i mndr. Kincade, s ai grij
de fetita mea.
- Da, doamn. Sper c-o s venii s stai la noi cnd mai
trecei prin Progress.
Cecil se aplec s o srute pe Tory pe obraz.
- O s am grij de ea, opti el. Nu-i face griji.
- Nu-mi fac, spuse ea i se ntoarse,deoarece tia c trebuia
s primeasc condoleane.
Roie era chiar acolo, cu ochii sclipitori ca ai unei psri n
dosul vlului.
- A fost o slujb potrivit. Sobr i scurt. Se reflect bine
asupra ta.
- Mulumesc, domnioar Roie.
- Nu ne putem alege sngele, dar putem alege ce s facem
cu el, ce s facem n privina lui, spuse ea i i privi nepotul. Ai
ales bine. Margaret o s se dea pe brazd, sau nu, dar, pentru
asta, nu trebuie s-i faci tu griji. O s vorbesc cu Iris, s aflu cine
e brbatul la rpitor care e cu ea.
372

i se ndeprt prin ploaie n costumul ei Chanel de dou mii

de dolari.
Netiind dac s rd sau s plng, Tory i atinse braul lui
Cade.
- Du-te i d-i umbrela ta. Eu n-o s pesc nimic.
- M-ntorc imediat.
- Tory, mi pare nespus de ru, spuse Dwight ntinzndu-i
mna i strngndu-i-o, dup care o srut pe obraz i i inu
umbrela s nu o plou. A vrut s vin i Lissy, dar am convins-o
s rmn acas.
- M bucur c-ai reuit. Nu i-ar fi fcut bine s ias pe vremea
asta. A fost drgu din partea ta c-ai venit, Dwight.
- Ne cunoatem de mult vreme. Iar Wade e unul dintre cei
doi prieteni ai mei cei mai buni. Pot s fac ceva pentru tine?
- Nu, dar i mulumesc.O s m duc n vizit i la mormntui
lui Hope nainte s plec. Ar trebui s te ntorci la Lissy acum.
- O s-o fac. la asta, spuse el punndu-i mna pe mnerul
umbrelei.
- Nu, nu-mi trebuie.
- la-o, insist el. i nu sta prea mult n ploaie.
El o ls apoi pentru a se duce la Wade.
Bucuroas de adpost, Tory se ndeprt de mormntui ma
mei sale i porni prin iarb, printre pietre, spre cel al lui Hope.
Ploaia iroia pe chipul ngerului asemeni unor lacrimi i rpia
pe trandafiri. nuntrul globului, calul naripat zbura.
- Totul s-a terminat acum. Totui, nc nu am impresia asta,
spuse Tory oftnd. Simt ceva ca o greutate n mine. S-au ntm-
plat attea deodat. A vrea s pot... snt attea lucruri pe care i
le doreti.
- Nu aduc niciodat flori aici, spuse Faith n spatele ei. Nu
tiu de ce.
- Are trandafirii.
- Nu de asta. Nu snt trandafirii mei, deci nu nseamn c-i
aduc eu.
Tory se uit n spate i se mic n aa fel nct s stea una
Ing alta.
- N-o simt aici. i poate c nici tu.
- Nu vreau s intru n pmnt cnd o veni ceasul. Vreau ca
cenua mea s fie mprtiat pe undeva. n mare, cred, din
moment ce acolo am de gnd s-l fac pe Wade s m cear de
nevast. Pe malul mrii. Poate c i ea a simit la fel, dar a ei s-ar
fi rspndit pe ru sau n apropiere, n mlatin. la era locul ei.
- Aa era. Este.
 373

I se prea important i firesc s-i strng mna lui Faith. Snt

flori la Beaux Reves i acela era tot locul ei.
A putea s tai cteva i s le duc lng mlatin.
Pe malul rului.
S le pun acolo pentru Hope. Poate aa ar fi cel mai potrivit,
s punem florile pe ap, n loc s le lsm s moar pe pmnt.
Vrei s faci asta cu mine?
- Nu puteam s sufr gndul c o mpream cu tine, spuse
Faith, fcnd o pauz i nchiznd ochii. Acum nu mai simt aa.
Dup-amiaz o s se nsenineze. O s-i spun lui Wade, zise ea
i ddu s plece, dar se opri. Tory, dac ajungi acolo prima...
- Te atept.
Tory privi n urma ei, dup care se uit spre panta lin, per
deaua de ploaie i ceaa care se aduna deasupra pmntului.
Erau bunica ei cu Cecil n spate, Roie cu vlul ei i Lilah,
care i inea umbrela deasupra capului.
J.R. i Boots nc mai stteau lng mormntul surorii pe care
o iubise mai mult dect realizase vreodat.
i Cade, cu prietenii si, ateptnd.
Cnd porni napoi spre el, ploaia ncepu s se rreasc i
primele raze de soare strpungeau timide aerul cenuiu.

- nelegi de ce vreau s fac asta?

- neleg c vrei s-o faci.
Tory zmbi uor i scutur florile de levnic, pe care le
tiase.
- i eti suprat, puin, c nu te rog s vii cu mine.
- Puin. Acest lucru e compensat de faptul c tu i Faith
devenii prietene. i toate astea snt copleite de groaza faptului
c tiu c o s fiu la cheremul mtuii Roie pn v ntoarcei
voi. Are un cadou pentru mine i l-am vzut. E un joben pe care
se ateapt s-l port la nunt.
- O s se asorteze bine cu rochia roas de molii pe care mi-o
druiete mie. S-i spun ceva. Tu i pui jobenul, eu, rochia, i o
s-o rugm pe Lilah s ne fac o fotografie. Apoi o s-o punem
ntr-o ram frumoas pentru domnioara Roie, dup care o s le
mpachetm i o s le punem undeva n siguran nainte de
nunt.
- Excelent. M nsor cu o femeie foarte neleapt. Dar va
trebui s facem fotografia n seara asta, pentru c mine ne cs
torim.
- Mine? Dar...
- Aici, spuse ei ntorcnd-o cu braul. n linite, n grdin.
374

M-am ocupat de majoritatea detaliilor, iar de restul o s ne ocu

pm dup-amiaz.
- Dar bunica mea...
- Am vorbit cu ea. Ea i Cecil or s mai rmn o noapte. Vor
fi aici.
- N-am avut timp s-mi cumpr o rochie sau...
- Bunica ta a pomenit de asta i spera c vei fi receptiv i o
vei purta pe cea pe care a purtat-o ea cnd s-a mritat cu bunicul
tu. Se duce dup-amiaz s-o ia din Florence. Zicea c ar n
semna enorm de mult pentru ea.
- Te-ai gndit la toate, nu?
- Da. Ai vreo problem?
- O s avem o mulime de probleme n urmtorii cincizeci sau
aizeci de ani, dar chiar acum? Nu.
- Bun. Lilah o s fac un tort. J.R. aduce o lad de ampanie.
IdeeaJ-a nseninat considerabil.
- ti mulumesc.
I f

- Dac tot eti recunosctoare, trebuie s mai adaug c m

tua Roie are de gnd s cnte.
- Nu mai spune, zise ea dndu-se napoi. Hai s nu stricm
momentul. Ei bine, din moment ce toat lumea a aprobat progra
mul i detaliile, cine snt eu s obiectez? Ai aranjat i cu luna de
miere?
Cnd l vzu strmbndu-se, ddu ochii peste cap.
- Zu aa, Cade.
- N-o s ai nimic de obiectat fa de o cltorie la Paris, nu?
Bineneles c nu, zise" el srutnd-o repede nainte ca ea s
apuce s spun ceva. Poate vei vrea s nchizi magazinul pentri
cteva zile, dar lui Boots i-ar plcea tare mult ideea de a se ocupe
de el ct lipseti tu, iar Faith a avut cteva idei.
- Oh, Doamne.
- Dar tu hotrti.
- i mulumesc foarte mult, spuse ea treendu-i o mn prin
pr. mi vine ameeal. O s discutm despre toate astea cnd
m-ntorc.
- Sigur. Snt maleabil.
- Pe naiba, mormi ea. Doar te prefaci c eti, spuse ea lund
coul cu flori i dndu-i lui foarfec. Nu ncepe s caui nume
pentru copii ct lipsesc eu.
Exasperant, i spuse ea, urend n main i punnd coul cu
flori pe scaun. S fac planurile de nunt prin spatele ei. i s
plnuiasc exact nunta pe care i-o dorea ea.
Ce enervant i ct de minunat era s fii cunoscut att de bine.
 375

Atunci, de ce nu era relaxat? Cnd iei pe osea, i roti

umerii. Totui, nu putea s scape de tensiune.
Lesne de neles, i aminti ea. Trecuse printr-o ncercare
oribil.
Nu-i venea s cread c, peste douzeci i patru de ore,
avea s se mrite, cnd era nc att de ncordat.
Dar voia s nceap. Voia s nchid o u i s deschid o
alta. Se uit la florile de lng ea. Poate c era pe cale de a o
face.
Trase pe dreapta, n locul unde, odat, Hope i lsase bici
cleta.
Cobor i travers podeul unde crinii nfloreau ca ntr-o ar
de basm, dup care apuc pe poteca pe care tia c prietena ei
mersese n seara aceea.
Hope Lavelle, spioana."
Ploaia se transformase n abur, iar aburul se ridica din pmnt
ca nite firioare care se despreau i apoi se nfurau din nou
n jurul gleznelor ei.
Aerul mirosea a umezeal, verdea, mucegai. A mistere care
ateptau s fie dezlegate.
Apropiindu-se de lumnini.i dori s se fi gndit s aduc
nite lemne. Toate trebuiau s fie prea ude pentru a putea fi
aprinse i poate era o nebunie s vrei s faci focul pe cldura
aceea. Dar i dori s se fi gndit la asta i ar fi aprins unul, aa
cum fcuse Hope.
Numai gndindu-se, amintindu-i, simi un miros vag de fum.
Vzu focul, fcut cu grij pentru a arde mocnit, un mic cerc de
flcri, cu beigae alturi pentru nalbe prjite.
Clipi o dat, pentru a alunga vedenia. Dar flcrile nu dis
prur i fumul se nla lene prin cea.
Uluit, Tory pi n lumini, iar coul se rsturn, florile risi-
pindu-se la picioarele ei.
- Hope? spuse ea apsndu-i inima cu mna, aproape pen
tru a se convinge c nc mai btea.
Dar fetia de marmur care fusese prietena ei sttea n mijlo
cul florilor fr s spun nimic.
Cu o mn tremurtoare, lu unul din beigae i vzu c
vrfurile fuseser ascuite recent.
I

Nu era un vis i nici o viziune. Ci acum i aici. Real.

Nu era Hope. Niciodat nu mai putea fi Hope.
Tensiunea crescu n ea, ca un val fierbinte de groaz i de
contien.
Dinspre tufe se auzi un.fonet.
376

Ea se ntoarse brusc. Parola11. Gndi acel cuvnt, l auzi r-

sunnd n capul ei. Dar ea nu era Hope.
Nu avea opt ani.
i, Dumnezeule mare, nu se terminase.

Cade era n grdin, ntrebndu-se unde s aeze mesele

pentru nunt, cnd apru eful Russ.
- M bucur c eti aici. Am nite nouti pe care cred c-ar
trebui s le afli.
- Vino nuntru la rcoare.
- Nu, trebuie s m duc napoi, dar voiam s-i spun per
sonal. Am primit raportul balistic n cazul lui Sarabeth Bodeen.
Arma cu care a fost ucis nu era cea care a fost gsit asupra lui
Bodeen. Nu e nici mcar de acelai calibru.
Cade simi cum l cuprinde groaza.
- Nu cred c neleg.
- S-a descoperit c arma pe care o avea Bodeen asupra lui
cnd le-a atacat pe Tory i pe sora ta a fost furat dintr-o cas la
vreo cincisprezece mile la sud de-aici, n dimineaa cnd a fost
ucis mama lui Tory. Casa a fost spart ntre nou i zece n
aceeai diminea.
- Cum se poate?
- Singura explicaie ar fi c i-au crescut aripi i a zburat
ncoace din Darlington County sau c altcinava a mpucat-o pe
doamna Bodeen.
Cari D. i frec brbia. Ochii i erau groaznic,de obosii.
- Am inut legtura cu federalii ia i pun totul cap la cap.
nregistrrile convorbirilor telefonice arat c doamna Bodeen a
primit un telefon dup dou, n dimineaa aia, de la telefonul
public de lng Winn-Dixie11, din partea de nord a oraului.Ne am
gndit c Bodeen a sunat-o de-aici, spunndu-i c venea dup ea.
Totul e-n regul pn cnd se adaug i celelalte lucruri.
- Trebuie s-o fi sunat el? Altfel de ce i-ar fi fcut bagajul?
- Nu-mi dau seama. Dar a sunat de-aici pe la dou dimi
neaa, a ajuns acolo, a mpucat-o ntre cinci i cinci jumate,
dup care s-a ntors aici i a pornit spre sud, strbtnd nc
cincisprezece mile, a spart o cas, a furat un pistol, o sticl i
nite resturi de mncare. De ce ar fi mers n zig-zag n felul sta?
- Era nebun.
- Nu te contrazic n privina asta, dar faptul c e nebun nu-l
face capabil s ncalce i legea i limitele de vitez ntr-o singur
diminea. Mai ales c nu pare s fi avut nici un mijloc de trans
port. Nu spun c ar fi fost imposibil, ci doar c n-are sens.
 377

- Altfel ce sens are? Cine altcineva ar fi putut s-o omoare pe

mama lui Tory?
- Nu pot s-i dau un rspuns. Trebuie s lucrez cu lucruri
concrete. Nu avea arma potrivit, nu avem nici o dovad c ar fi
avut o main. S-ar putea s gsim una, totui, i arma cu care
i-a omort nevasta. S-ar putea.
Scoase o batist din buzunar i i terse ceafa.
- Dar m gndesc c, dac Bodeen nu a comis crimele alea
din Darlingtcn County, s-ar putea s nu fi omort pe nimeni. Asta
nseamn c cel care le-a comis e nc liber. Speram s pot vorbi
cu Tory.
- Nu-i aici. E...
O groaz teribil i puse stpnire pe stomac.
- S-a dus la Hope.

Tory se deschise, ncerc s-l simt. Dar nu vzu dect n

tuneric. O bezn total i rece. Fonetul se mica n cerc, icana-
tor. Ea se ntorcea dup sunet, chiar dac saliva i se usc n
gur, i se ntoarse s-l nfrunte direct.
- Pe care dintre noi ai vrut-o n seara aia? Sau n-avea impor
tant?

- N-ai fost niciodat tu. De ce s te fi vrut pe tine? Ea era

frumoas.
- Era un copil.
- Adevrat, spuse Dwight aprnd n lumini. Dar la fel eram
i eu.
li frnse inima.
- Erai prietenul lui Cade.
- Sigur. Cade i Wade, ca nite gemeni ei nii. Bogai,
privilegiai, frumoi. Iar eu eram obiectul lor de batjocur. Dwight
Ntfleui. Ei bine, i-am pclit pe toi, nu?
Avusese doisprezece ani, se gndi ea, uitndu-se la chipul lui
zmbitor. Nu mai mult de doisprezece ani.
- De ce?
- Poi s-i spui ritual de trecere. Ei erau ntotdeauna primii.Ori
unul, ori altul excela n ceva. Eu aveam s fiu primul care avea o
fat.
Amuzamentul - nu putea fi altceva dect amuzament - se citi
n ochii lui.
- Numai c nu puteam s m laud cu asta. ntr-un fel era ca
i cum a fi fost Batman.
- Dumnezeule, Dwight.
- ie ca fat i-era greu s vezi asta. Noi i spuneam pro-
378

blem bieeasc. Aveam o mncrime teribil. De ce s nu mi-o

potoleasc surioara nepreuit a bunului meu prieten Cade?
Vorbea att de calm i de degajat, nct psrile continuar s
cnte, note lichide ce curgeau ca lacrimile.
- N-am tiut c-o s-o omor. Asta... s-a-ntmplat, pur i simplu.
Busem puin din whiskey-ul tatei. Am but ca un brbat, ne
legi? Mintea mi-era puin nceoat.
- Nu aveai dect doisprezece ani. Cum puteai s vrei aa
ceva?
El ddu roat luminiului, fr s se apropie, doar pndind, un
joc rbdtor de-a oarecele i pisica.
- Obinuiam s v privesc pe amndou cum v scldai n
pielea goal sau cum v ntindeai aici pe burt i v mprteai
secrete. La fel fcea i taic-tu, spuse el zmbind. Ai putea spune
c m-a inspirat. El te dorea. Taic-tu ar fi vrut s te reguleze, dar
n-avea curajul. Eu am fost mai bun ca el, mai bun dect oricare
dintre ei. Am dovedit-o n seara aia. Am fost brbat n seara aia.
Primarul oraului, tat mndru, so credincios, prieten loial. Ce
fel de nebunie putea s ascund totul att de bine?
- Ai violat i ai omort o feti. Asta te-a fcut brbat?
- Toat viaa am auzit Fii brbat, Dwight."
Amuzamentul se stinse din ochii lui i devenir ntunecai i
reci.
- Pentru Dumnezeu, fii brbat. Nu poi s fii brbat dac eti
virgin, nu? i nici o fat nu se uita la mine. Am aranjat treaba
asta. Seara aia mi-a schimbat viata. Uit-te la mine acum.

Desfcu braele i pi mai aproape, privind-o.

- Am ncredere n mine, m menin n form i m-am nsurat
cu cea mai drgu fat din Progress. M bucur de respect. O
soie frumoas, un fiu la fel. Am o poziie. Totul a-nceput n seara
aia.
- i toate celelalte fete.
- De ce nu? Nu poi s-i nchipui cum e - sau poate c poi.
Da, poate c poi. tii cum s simi, nu? Frica lor. n timp ce se
ntmpl, snt cea mai important persoan din lume pentru ele. Eu snt
lumea pentru ele. Asta e ceva extraordinar.
Ea se gndi s fug. Ideea i venea n minte i i disprea. i
vzu licrul din ochi, vzu c el atepta ca ea s fac exact asta.
i impuse s respire mai calm, s se deschid.Vzu din nou
ntunericul, ca o prpastie, dar pe margini, era un fel de foame
urt.
Recunoaterea sa, anticiparea sa, era singura arm pe care
o avea.
 379

- Nici mcar nu le cunoteai. Dwight, erau nite strine pen

tru tine.
- mi nchipui c snt Hope i e acea prim sear iar i iar. Nu
snt dect nite stricate i ratate, pn cnd le transform n ea.
- Cu Sherry n-a fost la fel.
- N-am vrut s atept, spuse el ridicnd din umeri. Lissy nu
prea mai face sex zilele astea. i nu pot s-o condamn. Iar pro
fesoara aia sexi o voia. Dar o voia de la Wade, trfa proast. Ei
bine, a primit-o de la mine. Totui, n-a fost cum trebuia. Nu chiar.
Faith e perfect.
O vzu tresrind.
- Da, ai legat o prietenie foarte strns cu Faith, nu? i eu am
de gnd s am o relaie foarte strns cu ea. Voiam s atept pn
n august, s-mi fac ritualul. Dar va trebui s grbesc lucrurile.
Ah, o s-ntrzie, apropo. Am convins-o pe Lissy s se duc s
stea de vorb cu ea i mi cunosc bine nevasta. O s-o in pe
Faith ocupat destul.
- De data asta or s tie, Dwight. N-o s mai poi da vina pe
altcineva.
- Taic-tu a cooperat foarte bine, nu? i-am spus c eu am
omort-o pe mama ta? l-am dat un telefon, i-am spus c snt un
prieten i c scumpul ei so venea dup ea. Mi s-a prut avanta
jos, pentru c, astfel, poliitii m-au lsat s privesc cu atitudinea
mea de primar ngrijorat.
- Nu nsemna nimic pentru tine.
- Nici una dintre ele n-a nsemnat. n afar de Hope. i nu-i
face griji pentru mine. Nimeni n-o s m bnuiasc. Snt un cet
ean respectabil i, n clipa asta, snt la magazin pentru a cum
pra un ursule pentru copilul meu nenscut. Un urs mare i
galben. Lui Lissy o s-i plac foarte mult.
- N-am putut s te simt niciodat, murmur ea. Pentru c
n-am ce s simt. Eti aproape gol pe dinuntru.
- Mi-am pus problema asta. Am avut i cteva momente ne
plcute. Astzi i-am luat mna, un fel de test, ca s vd. N-ai
simit nimic din mine. Dar, pn la sfrit, o s simi. De ce nu fugi,
la fel ca ea? tii doar cum fugea i striga. O s-i dau o ans.
- Nu, o s-mi acord eu una, spuse ea i, fr nici o ezitare, l
nep cu beigaul, intind ochiul.
Cnd el scoase un urlet, ea o rupse la fug, aa cum fcuse
Hope.
Muchiul i se ncurca prin pr, iar pmntul ud i sugea lacom
picioarele. Pantofii i alunecar, strbtnd ferigile mbibate, n
timp ce ea lovea crengile cu minile.
 380

Vedea la fel cum vzuse Hope, cele dou imagini contopin-

du-se ntr-una singur. O sear canicular de var contopindu-se
cu o dup-amiaz ploioas. Simea la fel ca Hope, propria ei
groaz i furie srind cu puin naintea spaimei de copil.
Auzea, aa cum auzise Hope, pai care alergau n urma ei,
fonetul vegetaiei date la o parte.
Furia fu cea care o fcu s se opreasc i s se ntoarc
nainte s tie sigur ce voia s fac. O ardea pe dinuntru cnd
se npusti asupra lui cu dinii i unghiile.
Uluit de atacul ei subit, pe jumtate orbit de snge, se arunc
nainte i o apuc de picioare, dar scoase un urlet cnd ea i
nfipse dinii n umrul lui. El lovi cu pumnul, simi impactul, dar
ea continua s-l zgrie pe fa.
Nici una dintre celelalte nu ripostaser, dar ea avea s-o fac.
Doamne, cum mai avea s riposteze.
Eu snt Tory. Cuvintele acelea i rsunar n urechi ca un
strigt de lupt. Ea era Tory i avea s se mpotriveasc.
Continu s-l zgrie chiar i atunci cnd el ncepu s-o strng
de gt. Cnd vederea i se nceo, cnd se chinui s respire, i
folosi pumnii.
Cineva i striga numele, strigte nnebunite i disperate care
rsunau n vuietul sngelui care i nvlea n cap. Zgrie minile
care i strngeau gtul, necndu-se cnd strnsoarea slbi.
- Acum te simt. Team i durere. Acum tii. Acum tii, ticlo-
sule.
Era ridicat de pe pmnt i se zbtea n continuare, cu pri
virea aintit asupra feei lui Dwight. Acestuia i curgea snge din
ochi, iar obrajii i erau sfiai de minile ei.
-A cum tii. Acum tii.
-T ory. Oprete-te. Oprete-te. Uit-te la mine.
Alb ca varul la fa i asudat, Cade i inu faa n mini pn
cnd ochii i se limpezir.
- El a omort-o. El a fost tot timpul.N-am vzut niciodat. Te-a
urt toat viata. Pe toti v-a urt.
1

- Eti rnit.
- Nu, nu snt. E sngele lui.
- Cade. Dumnezeule, a nnebunit, spuse Dwight tuind i,
ntorcndu-se pe o parte, ncerc s se ridice n patru labe.
Avea senzaia c sngera din o mie de rni.Ochiul drept era
ca un crbune ncins. Dar mintea i funciona i i funciona rapid.
- M-a confundat cu tatl ei.
- Mincinosule! strig ea furioas i se zbtu s scape din
braele lui Cade. El a omort-o pe Hope. M atepta aici.
 381

- A omort-o pe Hope?
Sngele i picur lui Dwight din gura sfiat cnd acesta se
prbui n genunchi.
- Asta s-a-ntmplat cu aproape douzeci de ani n urm. E
nebun, Cade. Oricine poate s vad c e nebun. Dumnezeule,
ochiul meu. Trebuie s m ajui.
ncerc s se ridice i fu profund ocat cnd picioarele nu l
susinur.
- Pentru Dumnezeu, Cade, cheam o ambulan. O s-mi
pierd afurisitul de ochi.
- tiai c ele vin aici, spuse Cade innd-o pe Tory de brae,
n timp ce se uita la chipul rvit al vechiului su prieten. tiai c
se furiau seara ca s vin aici'. i-am spus eu nsumi. Rdeam
pe tema asta.
- Ce legtur are asta? ntreb Dwight, al crui ochi teafr se
roti nnebunit cnd auzi fonet de crengi ude. Gfind din cauza
efortului, Cari D. apru lng ei. Oh, ce bine c-ai venit, efule,
cheam o ambulan. Tory a avut un fel de criz. Uite ce mi-a
fcut.
- Dumnezeule mare, mormi Cari D. ducndu-se repede spre
Dwight.
- A vrut s fug. Dar m-am oprit, zise Tory ncetnd s se mai
zbat i punnd o mn pe mna lui Cade cnd Cari D. se aplec
s pun o batist pe ochiul distrus al lui Dwight. El a omort-o pe
Hope, la fel ca pe toate celelalte. A omort-o i pe mama.
- V-am spus eu, e nebun, strig Dwight.
Nu mai vedea, la naiba, nu mai vedea. Dinii ncepur s-i
clntne.
1

- Nu suport gndul c taic-su a fcut-o.

- O s te ducem la spital, Dwight, i, pe urm, o s lmurim
totul, spuse Cari D., dup care se uit la Tory. Eti rnit?
- Nu, nu snt. Nu vrei s m crezi. Nu vrei s crezi c ai trit
alturi de el atia ani. Dar a reuit s scape. A gsit o modalitate.
Se mic i i ntlni privirea lui Cade.
- mi pare ru.
- Nici eu n-a vrea s te cred. Dar o fac.
- tiu, spuse ea i, cptnd puteri, se ridic. Pistolul cu care
a.mpucat-o pe mama e n podul casei lui, pe grinzile din partea
sudic, spuse ea frecndu-i gtul uor, unde degetele lui i l
saser amprentele. Ai fcut o greeal, Dwight, lsndu-m s
ajung att de departe, s m apropii att de mult. Ar fi trebuit s fii
mult mai atent cu gndurile tale.
- Minte. Ea l-a pus acolo. E nebun, spuse el mpleticindu-se
382

cnd Cari D. l trase n picioare. Cade, sntem prieteni de-o via.

Trebuie s m crezi.
- Tu trebuie s crezi ceva, i spuse Cade.Dac a fi ajuns aici
mai deverme, ai fi fost mort acum. S crezi asta. i s nu uii.
- Trebuie s vii cu mine acum, Dwight, zise Cari D. punndu-i
ctuele.
- Ce faci? Ce naiba faci? Crezi o femeie nebun i nu pe
mine?
- Dac arma aia nu-i acolo unde a spus sau nu se potrivete
cu cea care a ucis un tnr poliist i o femeie neajutorat, o s-i
cer mii de scuze. Vino cu mine. Domnioar Tory, i dumneata ar
trebui s te duci la spital.
- Nu, spuse ea tergndu-i sngele de pe gur cu dosul
minii. N-am fcut ceea ce am venit s fac.
- Vedei-v de treab, le spuse Cari D. O s m ocup eu de
asta.Domnioar Tory, o s trec mai trziu s stm de vorb.
- E nebun, strig Dwight i continu s strige n timp ce Cari
D. l lu cu maina.
- E insultat, spuse Tory i, rznd tremurtor, i aps ochii
cu degetele. Asta e principala emoie care-l stpnete acum.
Insulta c va fi tratat ca un criminal. E chiar mai mare dect ura i
pofta
- ndeprteaz-te de el, i spuse Cade. Nu te mai uita la el.
- Ai dreptate, Cade. Ai dreptate.
- A doua oar cnd era s te pierd. Al naibii s fiu dac o s
mai las s se ntmple vreodat.
- M-ai crezut, murmur ea. Am simit ct de mult te-a durut,
dar m-ai crezut. Nici n-am cuvinte s-i spun ct nseamn asta,
zise ea nconjurndu-l cu braele i inndu-l strns. Ai inut la el.
mi pare nespus de ru.
- Nici mcar nu-l cunoteam.
i, totui, Cade era ndurerat.
- Dac a putea s m-ntorc...
- Nu putem. Mi-am petrecut mult timp nvnd asta.
- Faa i-e nvineit, spuse el srutnd-o.
- A iui e i mai ru, spuse ea punnd capul pe umrul su
cnd ncepur s mearg.Alergam i aveam de gnd s continui
s alerg, cnd, deodat, am simit o via n mine. O furie de
via. Nu avea s ctige, nu avea s m vneze aa cum v-
neaz o vulpe un iepure. Pentru prima oar, avea s afle cum e.
Avea s tie.
Cade tia c imaginea aceea nu avea s i se tearg nicio
dat din minte complet.
 383

Cea a lui Tory, cu faa nvineit i nsngerat, zgriindu-l pe

Dwight ca o pisic. i minile lui pe gtul ei.
- O s nege n continuare, spuse el. O s angajeze avocai
Dar n-o s conteze. Pn la urm, n-o s conteze ce face.
- Nu. Cred c numai agentul Williams o s lege totul Sr
mana Lissy! spuse ea oftnd. Ce-o s fac?
Tory se opri n lumini s adune florile czute pe jos. Focul so
stinsese aproape de tot, iar lumina slab ptrundea printre co
paci.
- O s vin alt dat s fac treaba asta cu Faith. Acum o
facem numai noi doi.
Se duser mpreun pe malul rului.
- Am iubit-o i ne-o vom aminti venic, spuse Tory aruncnd
florile pe ap. Dar acum s-a terminat. n sfrit. Am ateptat atta
vreme ca s-i spun adio.
nc mai avea lacrimi n ea, dar erau tcute i se vindecau. i
sclipir pe obraji cnd se ntoarse spre Cade.
- Mi-ar plcea s m mrit cu tine mine, n grdin, i s port
rochia bunicii.
El i lu mna i i-o srut.
- Chiar ai vrea?
- Da, mult. A vrea foarte mult. i mi-ar plcea s merg la
Paris cu tine, s stm la o mas n razele soarelui i s bem vin,
s fac dragoste cu tine cnd rsare soarele. Pe urm, vreau s ne
ntoarcem aici i s-mi ncep o via alturi de tine.
- Deja am nceput-o, spuse el strngnd-o la piept.
Razele firave ale soarelui sclipeau, iar apa de ploaie picura
din muchi.
Florile, viu colorate, pluteau tcute pe ap.

Sfrit