Sara Craven Contract de Casatorie

COLECIA
ROMANTIC
Sara Craven
CONTRACT DE CSTORIE
editura alcris
/
SA
* A CRAVEN
D CASATORIE
*
Coperta: ANDY
Oby Sara Craven, 1986

THE MARRIAGE DEAL
Mills & Boon Limited
Toate drepturile asupra acestui titlu aparin editurii

ALCRIS - M94
SARA CRAVEN
CONTRACT DE
CSTORIE
Traducere din limba englez de

ANEMARIE IANCIUS
Bucureti, 1995
Editor: AURELIAN MICU ANDY
Consilier editorial: TRAIANIANCU
Lector: ANGELA VASILE
ISBN 973-9197-39-6
Colecia ROMANTIC"
CAPITOLUL I
Se auzi o portier de main trntindu-se i apoi

zgomotul unor pantofi cu toc nalt pind repede.
Cnd ua blocului de birouri se deschise, portarul
sri n picioare, cu chipul su de obicei impasibil,
uor surprins.
- Domnioar Landon - nu y ateptam dect
peste cteva zile...
Portarul rmase cu gura cscat, uitndu-se dup
Ashley Landon care se ndrepta ca o furtun spre
lift, apoi bietul om ridic din umeri i se ntoarse n
cabina lui.
- Cineva o s-o peasc, remarc el pentru sine.
Liftul se opri la etajul ase, unde i ls singurul
pasager. Era o fat subire cu prul negru strns
ntr-un coc elegant care-i sublinia brbia i pomeii
nali. Hainele ei erau scumpe, dar nu stteau foarte
bine pe ea, de parc atunci cnd se mbrcase se
gndise la cu totul altceva dect la vestimentaie. Avea
o piele palid i curat i ochi verzi care strluceau
icum ca cei ai unei pisici slbatice.
Cnd ajunse la ua pe care scria Secretariatul
Companiei" ea o deschise brusc i intr far s mai
at, cu aerul cuiva care are acest drept Trecu pe
ng dactilografa uluit i ptrunse direct n biroul
mtor.
36
SARA CRAVEN
Henry Brett vorbea la telefon i se ncrunt la

aceast intrare deloc ceremonioas, dar chipul lui se
destinse instantaneu cnd vzu cine este vizitatorul.
Se scuz scurt fa de interlocutorul su i nchise
telefonul, dup care nconjur biroul cu mna ntins
spre ea.
- Ashley, draga mea, te-ai i ntors. Asta-i
minunat!
- Cu greu a putea folosi acest cuvnt ca s descriu
ntreruperea primei mele vacane din ultimii trei ani,
replic Ashley repede. Dar vetile mi s-au prut prea
grave ca s le pot ignora. Ce naiba se ntmpl?
Henry Brett oft, conducnd-o spre un scaun.
- O preluare, spuse el succint. Firma Marshall a
fcut o nou ofert pentru aciunile noastre.
- Trebuie s fie nebuni, spuse Ashley, lsndu-i
geanta jos, lng scaun. Ultima dat cnd au ncercat
au primit un rspuns destul de limpede i de atunci
nu s-a schimbat nimic.
- Ba m tem c ceva s-a schimbat, zise Henry pru-
dent. Aps butonul soneriei de pe birou i vorbi prin
interfon: Jean, nu vrei tu s faci nite cafea?
- Pentru mine, nu, interveni Ashley.
- Cred c dup ce o s auzi tot ce am s-i spun, o
s ai nevoie de un stimulent, aprecie Henry cu un aer
foarte sobru. Nu pot s nu-i spun adevrul, Ashley.
De data asta sunt pui pe treab i s-ar putea s
reueasc. Judecnd dup ultimele informaii pe care
le-am cules, s-ar putea ca ei s dein majoritatea n
consiliul de administraie.
CONTRACT DE CSTORIE 7>
Urm o scurt tcere apstoare, dup care Ashley

spuse:
-Henry, nu se poate s vorbeti serios! Ultima
dat, absolut toi membrii consiliului erau sut la sut
n favoarea noastr.
- Erau sut la sut n favoarea tatlui tu, spuse
Henry cu tristee n glas. Dar Silas a murit acum doi
ani, draga mea. i cu siguranc mai ii minte c, n
afar de faptul c era genul de personalitate care
reuete s rezolve orice problem, mai toi membrii
consiliului i datorau cte ceva. i n plus, el era acela
care le asigurase funciile pe care le aveau,, iar asta a
contat imens atunci.
- i acum nu mai conteaz, spuse Ashley cu vocea
gtuit de durere. Dumnezeule, Henry, tiu c eu nu
sunt tata i c nu voi fi niciodat, dar am fcut tot
posibilul s conduc compania exact aa cum ar fi
facut-o si>
el...
- Nimeni n-ar putea nega asta. Aezat pe marginea
biroului su, Henry i arunc o privire plin de
compasiune. Ai fcut totul i chiar mai mult dect
s-ar fi putut atepta oricine, dar realitatea este c...
- Realitatea este c nu sunt brbat, spuse Ashley
zmbind trist. Iar consiliul - un grup de tradiionaliti
nguti la minte - nu poate crede n ruptul capului c
femeie de vrsta mea este capabil s conduc o
smpanie ca Landons.
Henry prea jenat.
- Las-o balt, Ashley, asta era i prerea lui Silas,
tu tii asta.
36
SARA CRAVEN
- Da, spuse ea cu voce joas. Dar Henry, am

ncercat din rsputeri s fiu fiul pe care i 1-a dorit el
- am ncercat cu adevrat...
- Nimeni n-ar fi putut face mai mult, o asigur el
cu cldur. Dar Silas n-a vrut niciodat ca tu s ai
aceast responsabilitate. Totul s-a ntmplat din cauza
acelei reguli blestemate instituite de bunicul tu,
conform creia numai un membru al familiei poate
deveni preedinte al consiliului de administraie. Din
cauza asta... El se ntrerupse brusc, teribil de jenat.
Oh, la naiba!
- Nu-i nimic, Henry, spuse Ashley cu voce sczut.
N-o s mi se fac ru dac vorbeti despre asta.
Dumnezeule, doar au trecut trei ani de atunci.
- E-n regul atunci, spuse Henry ncet. Din cauza
asta a i vrut tatl tu s te mrii cu Jago Marrick.
Ca ginere al lui, Jago ar fi devenit preedinte dup
Silas - ar fi fost brbatul puternic pe care consiliul l
dorea n fruntea sa.
- Oh, Jago corespundea perfect acestei descrieri.
Ashley i muc buzele. Doar c n calitate de so,
n-a rspuns ateptrilor. Dar asta ine de trecut. Acum
Jago s-a stabilit n Statele Unite i probabil e pe cale
s ajung la al doilea milion de dolari.
- Sau poate chiar al treilea, spuse Henry, dup care
facu o scurt pauz. Dar m bucur c ai reuit s
treci peste toat povestea asta urt. M-am gndit
foarte mult dac s te chem din concediu.
- Dar de ce? Ea l opri stupefiat. Doar era un caz
urgent. Nu era firesc s fiu aici n aceast situaie?
Henry i drese glasul.

- Vezi, mai e o problem. Giles Marrick a murit
subit, la cteva zile dup ce ai plecat tu n Caraibe.
- Vrul lui Jago? se ncrunt Ashley. mi pare
foarte ru. Era un om cumsecade. Ea se ntrerupse
brusc. Oh, neleg - Jago s-a ntors din Statele Unite
ca s asiste la nmormntare.
- i nu numai pentru asta, spuse Henry puin
nesigur. Exist zvonuri care spun c moia, conacul
i averea i aparin acum lui, cu toate c bnuiesc c
vduva lui Giles va ridica i ea unele pretenii.
- Da. Cel puin pn se recstorete.
- Ceea ce probabil se va ntmpla foarte curnd,
complet Henry. E o femeie frumoas, mult mai
tnr dect Marrick, desigur.
- Aa este, fu Ashley imediat de acord. Cu toate
c Jago i exprimase clar poziia n legtur cu soia
vrului lui n timpul scurtei lui logodne cu Ashley,
ea avusese ntotdeauna o strngere de inim cnd se
gndea c atunci cnd el va deveni proprietarul
conacului, Erica i va pstra dreptul de a locui acolo
- Erica, blonda ptima i frumoas i cu o limb
att de ascuit.
Ea se hotr s-i alutige din minte aceste gnduri.
Conacul nu mai era demult problema ei. Dar
pierderea companiei Landons era.
-Termin cu aerul sta ngrijorat, Henry. Am
trecut de mult vreme peste povestea cu Jago. S ne
ntoarcem la prioritile noastre. Cum i-ai dat seama
: cei de la Marshall ne dau iar trcoale?
36
SARA CRAVEN
- Micri de aciuni. Iar Clive Farnworth mi-a spus

personal c se fac presiuni asupra lui s-i vnd
pachetul de aciuni i m-a avertizat c majoritatea
consiliului va hotr s accepte oferta firmei Marshall.
- Este de necrezut! spuse Ashley dezgustat. Doar
toat lumea cunotea prerea tatlui meu despre ei.
Spunea c sunt nite rechini care construiesc locuine
ubrede care vor forma nite mahalale.
- Avea dreptate, spuse Henry amar. Motiv pentru
care cei de la Marshall vor s preia Landons, ca s-i
construiasc o aur de respectabilitate n jurul
afacerilor lor murdare. Ei vor s' obin i numele
companiei noastre pe lng proprietile ei. Dar de
fapt, asul din mneca lor este noul lor director, un
tip extrem de dinamic dup cte am auzit eji. Se pare
c unora din membrii consiliului nostru le amintete
de Silas cnd era tnr. Asta e momeala lor - brbatul,
puternicul conductor cu care sunt obinuii.
- Dumnezeule! ce atitudine! oft Ashley. Probabil
se cred nc n Evul Mediu.
- Aa este, dar trebuie s inem totui cont de asta.
Plivirea lui o ntlni pe a ei. Avem o problem grav,
Ashley. Consiliul nu e format numai din misogini cu
mintea ngust. Ei sunt interesai i de ultimele
noastre realizri.
Atunci intr Jean Hurst cu tava cu cafelele.
Ashley realiz c de fapt de asta avea nevoie i
deci accept recunosctoare ceaca plin cu lichidul
fierbinte si aromat.
?
Cnd rmaser din nou singuri, ea spuse:

- Au facut-o deliberat? Au ateptat ca eu s plec

n Barbados nainte s fac aceast micare?
- E posibil. Probabil c au ajuns la concluzia c
memoria lui Silas nc mai are o oarecare influen.
- Deci, va trebui s luptm. Ea i nl brbia.
Ce am de pierdut dac se ajunge la un conflict n
consiliul de administraie?
-Cred c ai totul de pierdut, admise el, iar ea
tresri.
- N u pot suporta asta! S vd cum tot ce au
construit bunicul i Silas ajunge n minile unor
nenorocii ca cei de la Marshall. Doamne, as face
9 ?
9
orice, absolut orice, ca s mpiedic s se ntmple

asta.
- Sper c nu te gndeti s-i schimbi sexul, ncerc
Henry s glumeasc.
Ashley facu o grimas.
- Sau s fac o serie de operaii care s m fac s
par cu zece ani mai n vrst? S nu-mi spui c nu e #
i asta o problem.
- Nu eti aa cum vor ei s fii, spuse Henry obosit.
Ca mai toi cei din generaia lor, ei cred c femeile
nu pot fi dect soii sau secretare. El facu o scurt
pauz. i m tem c muli dintre ei vd n ruperea
logodnei tale cu Jago Marrick un semn de instabilitate
feminin. Ei se tem c asta s-ar putea manifesta i n
continuare.
- Oh, nu, spuse ea cu anirciune. Scurta mea
relaie cu Jago a fost unilateral - i sper c niciodat
iu se va mai repeta. Cnd am rupt logodna, nu cred
36
SARA CRAVEN
c Silas m-a neles sau iertat vreodat cu adevrat.

El credea c scopul scuz mijloacele i c eu am fcut
mult glgie pentru nimic. El nu tia c... Ashley se
opri deodat...
- Ce nu tia? ntreb Henry plin de nelegere.
O vreme ea rmase tcut, dup care continu:
- El nu tia ct de puin m potriveam eu cu Jago,
spuse ea foarte afectat. Ea zmbi uor i se ridic n
picioare. Acum am s m duc acas, Henry. mi
trebuie timp s m gndesc. Dar i mulumesc c
mi-ai spus att de repede despre ce este vorba. Nu
mi-ar fi convenit deloc s fiu dat jos din funcie n
absent.
- La asta m-am gndit i eu, spuse el nefericit. Ei
insist s facem o edin de urgen, cu tot consiliul
de administraie, joia viitoare. Pn atunci am s vd
ce pot face n sensul de a-i convinge mcar pe unii
dintre membri s se rzgndeasc, oft el. Dar va fi
o lupt foarte grea.
- Vom ctiga, spuse ea. Va trebui s ctigm.
Vorbele ei cuprindeau o ncredere pe care n-o
simea. Pe drumul spre cas se simi foarte deprimat.
Nu visase niciodat s ajung preedintele consiliului
de administraie, dar asta nu nsemna c era pregtit
s stea s se uite cum i este luat compania.
Oh, Silas, gndi ea amrt, de ce nu m-ai pregtit
mai bine pentru asta?
Dar poate c el ar fi facut-o dac ar fi trit att ct
prea s promit energia imens pe care o avea; dac
inima lui n-ar fi cedat din cauza unui atac tocmai n
timp ce cerceta un teren de construcii... O or mai

trziu, murea n sala de reanimare, far ca Lauren s
mai poat ajunge la patul lui. Prima ei afacere a fost
tocmai aceea de cumprare a acelui teren. Nu fusese
nimic spectaculos, dar demonstrase tuturor c
lucrurile se desfsurau n bun ordine.
5
Locuina ei se afla la ultimul etaj al unui bloc cu

apartamente de lux, construit de compania Landons
aproximativ cu zece ani n urm i era singurul cmin
pe care ea-1 avusese vreodat.
Mama ei murise la naterea ei, iar Silas, distrus de
durere, vnduse imediat casa n care locuise mpreun
cu soia lui. Primele amintiri ale lui Ashley erau le-
gate de diverse peisaje i hoteluri, mpreun cu un
lung ir de ddace care se succedau rapid. Silas btuse
toat ara n lung i-n lat, iar ea, neavnd ncotro, l
urmase peste tot, pn cnd mplinise vrsta necesar
pentru a fi expediat la o coal cu internat.
Ashley nelesese foarte curnd c i crea tatlui
ei o stare de disconfort i bnuise c asta se ntmpla
din cauza unei dureroase asemnri fizice cu mama
ei. ncet, ncet realizase c, indiferent dac Silas era
sau nu contient de asta, suferea din cauza faptului
c ea nu erafiulpe care i-1 dorise. Totui, el nu fcuse
nici o tentativ de a schimba aceast situaie
ecstorindu-se, cu toate c, n mod discret, avusese
mele legturi amoroase. Oricum, el pruse extrem
e mulumit cu felul lui nomad de via, singura lui
eplcere aprnd atunci cnd era obligat s-o care
Ashley dup el.
36
SARA CRAVEN
Ea i petrec_use lungi i plictisitoare ore citind,

uitndu-se la televizor, trecnd prin orae ciudate,
privind de la distan cum triesc ceilali oameni;
pn cnd, la aisprezece ani, se revoltase i insistase
s-1 nsoeasc pe tatl ei pe antier La nceput el se
artase categoric mpotriv, dar vznd-o att de
hotrt, consimise pn la urm s-i mplineasc
dorina; i astfel, ncet-ncet, ntre ei se cldise o nou
relaie. El ncepuse prin a fi sceptic fa de stabilitatea
interesului ei, dar i rspunsese cinstit la toate
ntrebrile, iar ea nvase foarte multe, numai
v
aflndu-se n preajma lui.
Dar n nici un caz Silas n-o pregtise pentru a
prelua locul lui n afaceri. Planurile lui legate de
viitorul ei erau cu totul altele, dup cum avea ea s
descopere cu durere.
n mica i eleganta ei camer de baie, ea se
dezbrc i facu un du, ncet, lsnd apa fierbinte
s-i dezmierde trupul. Se terse far grab i se
nfur ntr-un prosop curat, dup care se ntoarse
n dormitor i se nese n pat.
Se simea complet epuizat i totui somnul o
ocolea. O chinuiau prea multe gnduri, cugeta ea,
nfundndu-i capul n pern. i dac voia s fie
sincer cu ea nsi, nu problema prelurii o preocupa
cel mai mult, aa cum ar fi fost normal.
Se pare c Jago se ntorsese i probabil avea de
gnd s i rmn. Ea se cramponase cu ncpnare
de hotrrea de a nu-1 mai vedea niciodat, dar dac
el rmnea ntr-adevr definitiv n ora, Ashley nu
prea i putea imagina cum ar putea evita asta. Nu

era un ora prea mare i ea nici nu putea s se mute
din el. Aici se aflau birourile principale ale companiei
Landons i nu putea s le prseasc, indiferent ct
de mult i-ar fi dorit-o.
Toate astea n-aveau nici o legtur, gndi ea
autocritic i dispreuitoare. Nu exista nici un motiv
pentru care ea i Jago nu s-ar fi putut ntlni ntr-un
fel perfect civilizat. Doar trecuse de mult peste acea
dureroas, disperat i copilreasc dragoste pentru
el - Jago n-o mai putea rni, aa c de ce se mai
temea acum?
O ntrebare de un milion de dolari, gndi Ashley
ironic.
i muc buzele cu slbticie. Ca viitoare soie
pentru un brbat ca Jago Marrick fusese o catastrof,
dar ca succesoare a lui Silas repurtase totui un
oarecare succes. Se simise extrem de izolat n noua
i nalta ei funcie, dar ascultase cu atenie i folosise
la maximum toat experiena specialitilor din jurul
ei, care i oferiser ajutorul.
Ofi. n ciuda tuturor eforturilor ei, consiliul de
administraie tot nu avea ncredere n ea i acum toate
complexele i problemele ei ascunse ieeau la
suprafa, chinuindu-i gndurile. n definitiv, nu avea
dect aproape douzeci i doi de ani i deci nu era
3rea experimentat ca s poat susine o lupt n
lumele companiei Landons ~ fapt de care firma
vlarshall prea s fie perfect contient. Consiliul
:>r de administraie privea aceast preluare ca pe ceva
36
SARA CRAVEN
de la sine neles i dac era sincer, nu prea vedea

vreo ieire din aceast situaie.
Mcar dac ar fi fost vorba de alt firm, gndi ea
cu regret. Dar istorii despre afacerile dubioase i
produsele de proast calitate ale companiei Marshall
erau destul de rspndite n lumea industriei. Ea se
aprase i dduse deja n judecat pentru calomnie o
revist satiric ce scrisese despre un magazin uni-
versal construit de firm, care sttea s se drme.
Avusese un avocat foarte bun, care o ajutase s ctige
procesul, ns cu pagube foarte mari.
Totui compania era n continuare destul de bogat
ca s poat face o ofert i s aib pretenii la
preluarea firmei Landons. Patronii de la Marshall
tiau foarte bine c singura ans de a ctiga era s
profite de ancestrala lcomie a oamenilor. Iar
acionarii de la Landons erau din acest punct de
vedere la fel de umani ca toat lumea.
Sunetul brusc al telefonului de lng pat o sperie
i o fcu s-1 priveasc cu neplcere, dorindu-i s-1
fi scos din priz cnd ajunsese acas. Atept ca cel
care-o cuta s se plictiseasc i s nchid, dar asta
nu se ntmpl. Foarte puini oameni tiau c se
ntorsese, gndi ea, aa c era probabil Henry care-o
cuta pentru vreo problem de afaceri. i era foarte
clar c, oricine ar fi fost, nu avea de gnd s renune,
aa c ridic receptorul.
- Bun seara, spuse ea morocnoas.
- Deci te-ai ntors. Era vocea lui Jago, joas,
sardonic i imposibil de confundat. mi imaginez
c btrnul Henry te-a fcut deja s intri n panic

pn acum.
- Cred c ai greit numrul, spuse ea furioas. Nici
nu tiu despre ce vorbeti...
- Ba da, tii, Ash, aa c las prostiile. Judecnd
dup brfele i zvonurile din mediile financiare,
Landons are probleme serioase. Cred c ar trebui s
stm de vorb.
- Ei bine, eu nu cred. mpotriva voinei ei,
diminutivul cu care i se adresase el i fcu vocea s
tremure din cauza amintirilor pe care nu le putea nega.
N-am nevoie de ajutorul tu.
- Credeam c n aceti trei ani te-ai mai maturizat,
Ash, glumi el. Dar se pare c nc mai eti o feti
speriat, preocupat numai de mndria ei rnit. i
din cauza asta eti gata s stai s te uii cum se
scufund compania Landons. M uimeti!
- Nu-i adevrat, spuse ea ncordat. Dac ai vreo
sugestie care s ne poat ajuta, atunci ar trebui s iei
legtura cu Henry. Sunt convins c va fi ncntat s
te asculte.
- Chiar dac tu nu eti. Jago rse scurt. Ei bine,
presupun c n condiiile date m-am ateptat la prea
mult. Dar vei mai auzi de mine, Ash, i nc mai
devreme dect crezi. Am avut cea mai profund
admiraie pentru Silas si eu nu sunt dispus s stau s
m uit cum se duce ae rp compania numai din
cauza nenelegerilor pe care le-am avut odat, n
trecut, tu i cu mine.
- mi place n trecut", spusei Ashley
batjocoritoare. Este o expresie foarte confortabil
36SARA CRAVEN
pentru a ascunde nelegerea ta pariv cu tatl meu

sau infidelitatea ta flagrant!
- Oh, ascunde cu mult mai mult dect att, spuse
el pe un ton plcut. M bucur c eti de acord. Oricum
este un nceput. Atunci, ne mai vedem noi. Legtura
se ntrerupse brusc.
n timp ce aeza receptorul n furc, Ashley se
gndi c lui Jago nu-i plcuser niciodat despririle
lungi.
Se ridic n picioare, strngndu-i prosopul pe
ea, ca i cnd Jago s-ar fi aflat cu ea n camer, cu
ochii lui ptrunztori, observnd-o n starea n care
se afla, cu acea senzualitate care o deranjase att n
timpul acelei legturi scurte i nefericite pe care o
avuseser.
O numise feti speriat, iar ea se gndi c ntr-o
oarecare msur avea dreptate, amintindu-i ct de
mult se temuse odat de apropierile fizice pe care el
ncercase s le realizeze. n timpul scurtei lor logodne,
nici mcar faptul c era ndrgostit nebunete de el
nu fusese n stare s-i nfrng reticena fa de o
eventual intimitate ntre ei.
i dac se temuse de pasiunea necunoscut pe care
o simise n trupul lui suplu i masculin, atunci fusese
pur i simplu nspimntat de reacia corpului ei
neprihnit la cea mai uoar atingere a lui. i nimeni
n-o ajutase s-i neleag aceste senzaii noi i
nucitoare. Educaia sexual primit la coal o
fcuse s priceap partea de tehnic, dar nu-i
explicase nimeni despre emoiile care nsoeau
iI '
I CONTRACT DE CSTORIE 19
asemenea experiene. Ddaca lui Ashley blmjise

ceva despre obiceiul sau talentul nnscut de a aga"
brbaii i n plus i recitise o grmad de statistici
nspimnttoare despre violuri, sfatuind-o s rmn
serioas" pn la cstorie.
Odat, cnd ndrznise s deschid discuia cu el,
Ashley aflase c valorile lui Silas se subscriau
acelorai teorii rigide. Puritatea era ceea ce cuta un
brbat la viitoarea lui soie, i spusese el limpede, iar
ea avea s afle tot ce trebuia s tie dup cstorie,
de la soul ei.
Cnd Jago o lua n brae, ea se simea complet
ameit, cu mintea n conflict cu trupul, i ferm
convins c emoiile ei erau ceva ru, dac nu chiar
anormale.
n consecin, i se pruse mai uor s-1 in la o
oarecare distan pe Jago. Sau cel puin mai simplu,
se corect ea repede, pentru c uor nu fusese
niciodat.
n naivitatea ei, crezuse c Silas avea dreptate i
c dup ce se va mrita totul se va schimba, faptul c
va purta verighet, c va avea dreptul s se numeasc
soia lui Jago va produce nite modificri
fundamentale n ea. Numai c niciodat nu avusese
ocazia s afle.
Mai erau numai cteva sptmni pn la nunt
cnd, n sfrit, aflase adevrul despre brbatul cu
care voia s se mrite. Nu-1 vzuse pe Jago de cteva
zile, din seara n care fuseser mpreun la teatru. n
acea sear, dup spectacol^ el i sugerase s se
36
SARA CRAVEN
ntoarc cu el n apartamentul lui iar ea dduse

imediat napoi. I se pruse un loc mult prea izolat i
intim, aa c ngimase nite scuze stngace. Fusese
evident c Jago i dduse seama de reticenele ei,
cu toate c nu spusese nimic. Dar el strnsese din
dini i o condusese acas plin de o grij exagerat,
lshd-o n u cu o curtoazie rece, far ca mcar s
se mai deranjeze s-o srute de noapte bun.
Ashley i spusese c nu fusese deloc rezonabila
i c n definitiv, n-ar fi fost prima fat din lume care
s fac un compromis, dar pe msur ce timpul trecea
fr s primeasc vreo veste de la el, nevoia ei de
autolinitire i nvinsese mndria i o determinase
s-i telefoneze. Negsindu-1 la numrul de telefon
de la apartament, Ashley i spusese c Jago se afla
probabil la conac, acolo unde Giles se bucura din tot
sufletul s-1 aib oaspete.
n aceeai sear se dusese la conac cu maina, dar
n-o gsise dect pe Erica Marrick acas. Sttea n
salonul cel mare i lucra la, gherghef, iar Ashley, care
nu se pricepea deloc la cusut, privise fascinat cum
acul neap pnza.
Mai trziu, cnd Ashley se lsase cuprins de
amintirile acelei seri ngrozitoare i ale consecinelor
ei, cea mai clar imagine care i rmsese n minte
fusese cea a acului strlucitor, nepnd pnza ca i
cnd ar fi rnit de fapt propria ei carne.
- Regret c ai fcut degeaba acest drum, i spusese
Erica, dup ce trecuser deja peste politeurile
obinuite. Ar fi fost mai nelept din partea ta s
telefonezi n prealabil ca s afli dac Jago este aici.
Ashley evitase s menioneze c de dou zile

ncerca zadarnic s-1 contacteze pe Jago. Spusese
doar, ct putuse de degajat, urmtoarele cuvinte:
- Presupun c n-ai idee unde ar putea fi?
Erica alesese o alt nuan de a.
- Absolut nici o idee. Giles nu este dect vrul lui
Jago, nu i paznicul lui. Jago este un brbat matur.
Vine i pleac atunci cnd vrea i noi nu-i punem
ntrebri indiscrete. i te asigur c aa e cel mai bine.
Bgase cu mare atenie aa n ac. De fapt, Jago nu
locuiete ns aici.
- tiu, spusese repede Ashley. Dar credeam - am
avut impresia - c n ultimele zile i-a petrecut mai
mult vreme aici... dect n apartamentul lui.
- Nu prea cred asta. Acul nepase din nou pnza,
n definitiv, probabil c nemaiavnd la dispoziie
dect foarte puin din viaa de holtei, ncearc s
valorifice la maximum acest timp. Deja s-a sacrificat
destul de mult, adugase ea, aparent degajat. Sper
ca firma Landons s merite acest sacrificiu.
Ashley se ncruntase.
- N u prea neleg...
- Foarte inteligent din partea ta, spusese Erica
dulce. ntotdeauna e mai bine s respeci
convenienele n asemenea situaii i s pretinzi c
aceast cstorie are loc datorit unor motive
personale i nu din cauza unora de afaceri sau de
interes.
Ashley avusese senzaia c o mn defiero strnge
de gt.
36
SARA CRAVEN
- Vrei s insinuezi c Jago se nsoar cu mine

numai ca s pun mna pe o parte din compania
Landons?
- Nu numai o parte", draga mea. Acul uciga
continuase s-si desfasoare micarea hidoas. De
fapt, tu nu eti dect o copil care nu are nici capaci-
tate fizic, nici mental ca s devin o autoritate n
afaceri. E normal ca tatl tu s aib nevoie de cineva
care s poat conduce compania - i cine ar putea fi
mai potrivit pentru asta dect un ginere priceput? i
ntruct tu te-ai artat mai mult dect nerbdtoare
s te mrii cu Jago care este un tip foarte ambiios,
toat lumea va fi satisfcut.
Atunci se lsase o tcere grea, ncordat.
- Nu te cred, spusese Ashley sec.
Erica izbucnise ntr-un rs cinic.
- Normal c nu. De ce ai face-o? Dar, oricum, n-ai
motive s-i faci griji. Jago nu va uita niciodat c
eti fetia lui tticu i va fi foarte atent cu tine, dar nu
trebuie s uii asta i acum, ct mai e timp, s-1 lai
puin mai liber. Aa c de ce nu te duci acas ca o
feti cuminte, ca s-1 atepi pe el s te caute? Sunt
sigur c te va suna el la un moment dat. Are un sim
al datoriei foarte dezvoltat, adugase ea foarte
amabil.
Probabil c vreun nger pzitor o protejase pe
Ashley pe drumul cu maina spre apartamentul lui,
pentru c ea nu-i mai amintea nimic despre asta.
Nu mai tia dect c auzise tot timpul o voce care-i
optea: Nu poate fi adevrat - nu poatefiadevrat..."
ii
i totui bnuiala, odat ncolit, crescuse ca o

plant hidoas, nlntuind-o cu tentaculele ei
sufocante. Trehtf^aSTvad pe Jago, s dea ochii cu
el i s afle, o dat pentru totdeauna, adevrul despre
cstoria lor.
Pentru c, trebuia s recunoasc, iubirea lor fusese
o afacere cam dubioas. n copilrie nu-1 prea vzuse
pe Jago, dar dup ce Silas hotrse s-i cumpere o
cas permanent n apropierea birourilor principale
ale companiei, ncepuser s se ntlneasc mai des.
La nceput, ea fusese plin de admiraie, ameit
i cu limba legat, ori de cte ori el se aflase prin
preajm. Dar, din moment ce ea mprtea interesul
profesional al tatlui ei, era inevitabil s-1 ntlneasc
pe Jago. Uneori era bun cu ea, dar alteori o necjea
fr mil. Treptat, aproape mpotriva voinei ei,
admiraia ei pentru el se transformase n veneraie i
apoi, ulterior, n ceva cu mult mai profund.
Ashley descoperise c are nevoie de atenia lui,
iar cnd aceasta i era refuzat, ea suferea teribil. O
cuprindea un adevrat extaz atunci cnd el o observa;
odat o condusese acas cu maina de la bibliotec
i aceast ntmplare i hrnise visele frumoase cteva
sptmni, urmate de o perioad mizerabil cnd
fusese nevoit s stea s se uite cum pe acelai loc
din main unde sttuse ea, el plimba o blond
superb, cu picioare teribil de lungi... O bun parte
4in timp era ns plecat, ocupat cu un proiect de
construcii pentru care se pregtise civa ani la
universitate.
36
SARA CRAVEN
- Se ndreapt direct spre vrf, biatul sta,

remarcase Silas, de nenumrate ori.
Dar ambiiile i calitile profesionale ale lui Jago
contau prea puin pentru Ashley. Pentru ea, el era
subiectul viselor ei romantice i cnd, ca din senin,
o sunase si o invitase s cineze cu el, crezuse c va
muri de fericire.
Dar supravieuise i acela fusese nceputul unei
perioade idilice din viaa ei. Jago cinase cu ea i o
dusese la dans, la tenis, la picnicuri, n vizite i la
cinema.
i cnd, dup ase sptmni, el o ceruse de soie,
ea rspunsese repede afirmativ, fr cea mai slab
ncercare de a-i disimula sentimentele. Mai mult
dect nerbdtoare" spusese dispreuitoare Erica, i
aminti ea i simi c i se face grea. Dar acesta era
adevrul. Fusese naiv i oarb, lsndu-se vndut
i folosit pentru binele companiei Landons.
n timp ce conducea, piesele ncepuser s se
nchege ntr-o imagine din ce n ce mai clar i mai
nspimnttoare. i amintise nerbdarea i
nervozitatea lui atunci cnd ea se ferise de dorina
din ce n ce mai puternic a gurii i minilor lui, care
crescuse simitor de la nceputul relaiei lor pn n
acel moment.
nainte de a fi sigur de ea, spuse o voce glacial
din creierul ei ameit de durere.
Dac o iubea cu adevrat, oare n-ar fi trebuit s
fac unele concesii lipsei ei de experien? se
ntrebase ea.
Dar cel mai ngrijortor fapt era acela c niciodat

nu-i spusese c o iubete. Voia s fac dragoste cu
ea, n orice fel ar fi fost ea dispus s-i permit, dar
tot ce-i spusese el cnd ea consimise s se mrite cu
el, fusese: DragAsh, am s ncerc sate fac fericit".
Atunci ea fusese mai mult dect mulumit cu
aceast promisiune, dar acum i ddea seama c-i
lipsise ceva foarte important.
Cnd sunase la ua apartamentului lui, crezuse c
el nc nu ajunsese acas i fusese gata-gata s plece
dezamgit, cnd auzise o micare slab nuntru.
Ua se deschisese i atunci dduser ochii unul
cu cellalt. Arat groaznic, fusese primul ei gnd.
Era palid, avea ochii injectai i prea s aib pe el
un halat de cas i nimic altceva.
Ea l ntrebase speriat:
- Jago, eti bolnav? Fcuse un pas nainte, dar o
izbise mirosul puternic de alcool al respiraiei lui.
Nu-1 mai vzuse niciodat n starea asta i din acest
motiv se alarmase,
El o privise ca i cnd n-ar fi tiut cine este, dup
care ea i citise n ochi o groaz crescnd.
i n aceeai clip auzise vocea nerbdtoare a
unei fete:
- Dragule, n-ai de gnd s te ntorci odat n pat?
Scap de persoana aia, indiferent cine e... Fata
apruse din dormitor, cu nimic altceva pe ea dect o
cuvertur de pe pat nfurat pe trup.
Mna aceea de fier se strnsese din nou pe gtul
ii Ashley, sugrumnd-o, sufocnd-o...
36
SARA CRAVEN
Fata naintase pn n dreptul lui Jago. Ochii ei

albatri, de oel, alunecaser peste Ashley, n semn
de concediere.
- S e spune c trei oameni formeaz deja o
mulime, nu-i aa, drguo? Sau aa i place ie?
Jago se aezase gemnd n cadrul uii.
Ashley ar fi vrut s-i loveasc cu picioarele. Ar fi
vrut s-i loveasc i cu pumnii, s-i zgrie cu unghiile
i s ipe. Ar fi vrut s-i rneasc fizic, pe amndoi.
S-i nsemne pentru c o traumatizaser emoional.
Greaa o cuprinsese, i urcase pe gt, fierbinte i
scrboas. Atunci fugise pe scri, far s mai atepte
liftul i ieise n aerul rece al nopii. Se rezemase de
maina ei i vomitase, fr s-i mai pese de ce ar fi
putut crede lumea dac ar fi vzut-o. Apoi, dup ce
i rectigase ct de ct autocontrolul, se urcase n
main i pornise motorul. Nu se dusese acas.
Prsise oraul i se dusese lng ru, acolo unde
Jago o ceruse de soie. Rmsese acolo, palid i
disperat, pn n zori.
Cnd n sfrit ajunsese acas, evitase reprourile
i ntrebrile tatlui ei, spunndu-i numai c simea
nevoia s fie singur i s se gndeasc. Cnd
adugase c nu se mai mrit cu Jago, ea i Silas
avuseser cea mai cumplit ceart din viaa lor.
- Doar nu vrei s te despari de el dintr-un capriciu!
uriae Silas la ea. Dumnezeule, abia sptmna
trecut considerai c soarele, luna i stelele sunt
palide pe lng privirea lui! Iar eu am nevoie de el.
Am nevoie de un brbat puternic, care s-mi urmeze
la conducerea companiei. Ca so al tu, Jago ar putea

deveni preedintele consiliului de administraie. De
cnd l-am vzut prima oar, mi-am dat seama c el e
omul cel mai potrivit.
Pentru mine?" se ntrebase ea, cutremurndu-se.
Sau pentru Landons? Dar nu-i exprimase cu voce
tare aceast nedumerire. '
Superbul inel de logodn cu diamant i-1 trimisese
napoi lui Jago printr-un mesager al companiei,
mpreun cu o not din care rezulta c nu dorete
s-1 mai aud sau s-1 mai vad niciodat.
i asta nici nu se mai ntmplase, pn acum, gndi
Ashley obosit. Pn cnd sunase telefonul ca un
trsnet venit din ceruri.
Nu numai compania era n pericol. i era
ameninat pn i fragila ei linite interioar. Iar asta
era cu mult mai grav i mai ngrijortor.
CAPITOLUL II
Dup un timp, dup ce se mai calm, ridic

receptorul i form un numr.
- Cu Martin Witham, v rog, spuse ea secretarei
care rspunse. Spunei-i c l caut domnioara
Landon.
Primi legtura cu o promptitudine mgulitoare.
- Ashley! Vocea lui Martin era surprins i
ncntat. De ce Dumnezeu te-ai ntors aa de repede?
- E clar c n-ai citit paginile legate de afaceri din-
ziare, spuse ea pe un ton lejer. S spunem doar c#a
fost declarat o stare de necesitate i am considerat
c e mai bine s m ntorc.
-Biata i draga mea! Vocea lui era cald dar
ngrijorat. Nu vrei sa cinm la Club i s-mi po-
vesteti totul?
9
Ea rse.
- Exact asta speram s-mi propui. Vii s m iei la
ora opt?
- Voi numra minutele* i promise el.
Dup aceast convorbire, Ashley se simi ceva mai
bine. Vocea lui o linitise i tersese gustul amar pe
care i-1 lsase telefonul anterior.
Se ntlnea cu Martin de cteva luni, de cnd el
sosise de la Londra ca s se ataeze unei firme de
avocatur. Dup Jago, Ashley intenionase s evite

orice fel de relaie sentimental, dar Martin o
convinsese s se rzgndeasc, cu toate c el nsui
i artase nc de la nceput c nici el nu se grbete
s se implice ntr-o legtur prea serioas. Era
divorat, ns ar fi fost ncntat s aib o legtur
far obligaii cu o femeie.
Era o situaie care i avantaja pe amndoi. De la
moartea lui Silas, Ashley fusese mai singur dect
voia s-i aminteasc, iar prietenia lui Martin o
ajutase foarte mult, exact cnd avea mai mult nevoie
de un sprijin.
Iar acum avea nevoie de el mai mult ca niciodat,
gndi ea cu amrciune n suflet.
Martin nu-i povestise prea multe despre csnicia
lui i nici ea nu se lansase n subiecte legate de
logodna ei rupt. Acum, realiz ea, avea s fie
obligat s-i spun lui Martin c fostul ei logodnic
se ntorsese n ora i s-i atrag atenia asupra unui
episod din viaa ei despre care crezuse c rmsese
de mult n urma ei.
Simi cum deprimarea o cuprinde ca un nor i -
ncerc s-si revin. Avea nevoie de somn si de hran.
^ 9 9
i pregti o omlet n mica ei buctrie, mnc tot i

apoi se ghemui pe canapeaua din camera de zi. i
goli mintea de gnduri i ncerc s-i relaxeze toi
muchii.
?
Cnd se trezi se simea cu mult mai bine, refcut

i chiar destul de linitit. Ceea ce se potrivea foarte
bine cu seara care urma. i aplic repede obinuitul
36
SARA CRAVEN
machiaj discret, se parfum cu Amazone", dup care

i mbrc o rochie pe care o cumprase sub un
impuls de moment n vacana ei din Indiile de Vest.
Culoarea smarald, care se asorta perfect cu ochii ei.
Ochii erau singura ei frumusee, gndi ea
autocritic, nvrtindu-se n faa oglinzii i ncercnd
s-i dea seama dac rochia pe care o alesese nu era
prea ocant pentru mediul linitit din clubul unde
urma s cineze. Cu siguran c acel corsaj al rochiei
era mai decoltat dect tot ce purtase ea pn atunci,
iar spatele i rmnea gol aproape pn la baza irei
spinrii. O clip fu tentat s se schimbe ntr-o toalet
ceva mai decent, una care s-i sublinieze obinuitul
aer de om de afaceri pe care l afiase n ultimul timp.
Apoi se rsuci pe clcie, fcndu-i prul negru i
mtsos s se nfoaie provocator.
La naiba cu asta, gndi ea hotrt. Din noaptea
trdrii lui Jago, i trise viaa doar pe jumtate.
Poate c acum el revenise n ora, sosise vremea s-i
arate i lui i lumii ntregi c nu-i mai psa deloc de
el i c intenioneaz s ias din aceast izolare
autoimpus.
Fusese o proast c reacionase aa la telefonul
lui, i spuse ea suprat. Ar fi trebuit s-1 lase s
neleag c nc mai avea unele efecte asupra ei. Ei
bine, la urmtoarea lor eventual ntlnire, se va purta
cu totul altfel.
Cnd i deschise ua lui Martin, citi cu uurin
pe chipul lui c noua ei imagine era un adevrat
succes. i atunci i aminti i ct de puin atenie

acordase nfirii ei n ultimii ani.
- Iat-o pe noua Ashley, spuse ea. Se aprob?
- Nu tiu dac expresia se aprob" este cea mai
potrivit, spuse Martin cu pruden. Pot s te srut
sau i stric machiajul?
Ashley se arunc ncntat n braele lui. Era
obinuit cu mbririle uoare pe care le triser
pn atunci, iar cnd Martin i prelungi evident
srutul, ea i rspunse. Poate c nu numai aspectul ei
exterior trebuia schimbat, gndi ea, supunndij-se
presiunii i dorinei buzelor lui lipite de gura ei.
Atepta s simt reacia sngelui ei la pasiunea
lui, dar asta nu se ntmpl. Probabil era nc prea
obosit i zpcit de tot ceea ce aflase n ultimele
douzeci i patru de ore, i gsi ea scuze n timp ce
se ndreptau spre Club.
Localul era deja destul de aglomerat cnd ajunser
acolo. Martin rezervase o mas retras, departe de
ringul de dans, unde n acel momnt, cei trei membri
ai formaiei Clubului interpretau o melodie lent.
- Vd c avem aceeai ofert variat, spuse el,
ntinzndu-i meniul. Friptur, rasol sau friptur?
Ashley i zmbi.
- Iar eu am s continui s-i spun c asta este
culmea mncrurilor sofisticate din acest col de
lume, l tachin ea.
- Aa este, mormi el. Deci, ce iei?
- Pepene galben, v rog, friptur n snge i o
salat mare.
36SARA CRAVEN
- Iar eu voi lua acelai lucru, i spuse Martin

chelnerului. Mna lui o atinse pe cea a lui Ashley.
Am impresia c mereu cerem acelai lucru. Cred c
ar trebui s fixm o comand permanent.
- Poate, replic Ashley pe un ton neutru. Ea
rspunse atingerii degetelor lui, dar cuvintele lui o
ngrijorar, sugerndu-i o stare de permanen a
relaiei lor, stare pentru care nu era pregtit. Se simi
uurat cnd conversaia lu o turnur mai puin
personal. Martin era implicat n rezolvarea unui
litigiu i deci facu o descriere destul de amuzanta a
acestui caz pe care l apra nc din perioada n care
ea plecase n vacan.
Ashley savur parfumul vinului alb pe care l
comandase drept aperitiv, n timp ce i rotea privirea
prin local.
- i cnd magistratul 1-a ntrebat dac mai are ceva
de zis, idiotul a spus Dar maina mi face
ntotdeauna probleme dac merg cu mai puin de
aizeci la or, Onorat Instan", spuse Martin, dup
care vocea i deveni tioas. Ashley, ce s-a ntmplat?
Nu te simi bine?
Se ncordase toat i devenise brusc teribil de
palid. La intrarea n Club, rotindu-i ochii prin lo-
cal, se afla Jago Marrick.
Primul ei gnd involuntar a fost acela c Jago nu
se schimbase deloc n anii care trecuser de cnd l
vzuse ultima oar. Desprirea lor nu lsase absolut
nici o urm aa cum lsase asupra ei, dar n definitiv,
de ce s se fi ntmplat aa? e ntreb ea cu
I
CONTRACT DE CSTORIE 33
amrciune. Nu exista nici o ndoial c el regretase

pierderea companiei Landons, dar chiar i aa el
nregistrase un succes real n propriile lui afaceri,
mplinind astfel previziunea lui Silas. Pentru el,
Ashley nu fusese probabil dect un mijloc care s-1
ajute s-i ating un scop.
Dar era att de nedrept, gndi ea, nfigndu-i
unghiile n palme aproape pn la snge. Atracia
fizic pecare el o exercita asupra ei nu se diminuase
deloc. Ca aspect, el continua s fie brbatul de care
se ndrgostise att de nebunete odat, demult.
Trupul lui suplu i plin de graie, prul aten i
crlionat pe care-1 purta i acum ceva mai lung dect
o cereau convenienele, liniile reci i incisive ale
nasului, gurii i maxilarelor, nimic din toate astea
nu-i pierduse efectul asupra ei, aruncnd-o ntr-un
vrtej puternic de gnduri i emoii.
Fcnd un efort supraomenesc, ea ncerc s-i
recapete autocontrolul,
- S u n t bine, spuse ea, silindu-se s rd i
bucurndu-se c masa lor era destul de retras. Cred
c e din cauza diferenei de fus orar. El i zmbi.
Poate c ar fi trebuit s-mi petrec seara asta acas.
- Ei bine, o mai poi face nc, o asigur prompt
Martin. Dup ce mncm, am s te duc acas cu
maina. Cred c ai nevoie de puin somn.
Ea se ndoia c de asta avea nevoie, dar n-avea
chef s discute despre asta acum. Se simi deodat
ca un animal, prins ntr-o curs de un vntor priceput
si fermector...
?
36
SARA CRAVEN
Revino-i, se autoadmonest ea furioas. Deci el

este aici. Este un local public i Jago are tot dreptul
s-1 viziteze, la fel ca i tine. Dar acum nu-i mai
poate face nimic - nimic...
Martin emise un suspin hxng.
- Oh, la naiba! Unul din clienii cei mai importani
ai firmei noastre tocmai a intrat n local i se ndreapt
spre noi. Va trebui s fiu cel puin politicos cu el.
Ashley simi inevitabil cine putea fi clientul i i
strnse pumnii n poal, ncercjid s-i ia un aer
impasibil.
- Bun seara, Witham. Jago se oprise lng masa
lor. Ea se for s-1 priveasc i s-i zmbeasc
civilizat, dar simi c nu reuete dect s se strmbe.
Observ c nu era singur. mbrcat ntr-o rochie de
sifon negru i vaporos, la braul lui Jago se afla Erica.
Vduva ndurerat la prima ei apariie public,
aprecie Ashley ironic.
Jago o privea acum i ridica din sprncene cu
cinism, evalundu-i aspectul exterior.
- Ashley, spuse el binevoitor. Ce surpriz plcut!
- V cunoatei? ntreb Martin. Eu tocmai m
pregteam s'fac prezentrile.
- Nu-i nevoie, l asigur Jago, Ashley i cu mine
suntem vechi cunotine, nu-i aa, draga mea?
- S-ar putea spune aa, zise ea scurt. Se uit pe
lng el, spre Erica. V rog s acceptai condoleanele
mele pentru pierderea soului dumneavoastr,
doamn Marrick.
- A fost un oc ngrozitor, oft Erica delicat. Dar

viaa trebuie s mearg mai departe. Aa ar fi vrut
chiar bietul Giles.
Amintindu-i de brbatul masiv, plin de via i
de rsul lui sonor, Ashley se gndi c probabil acesta
era adevrul. n orice caz, el o scpa pe Eric de
majoritatea convenienelor legate de perioada de
doliu, decise ea cu cinism.
- Nu vrei s luai loc lng noi? propuse Martin,
spre suprarea lui Ashley.
- A m fi ncntai, spuse Jago degajat, iar ea se
vzu nevoita s-i reprime un icnet de durere foarte
chinuitor. Dar nu mai putea face nimic.
Chelnerul apruse deja i ncepuse s aeze nc
dou tacmuri. Singura consolare a lui Ashley fu c
Erica prea la fel de puin ncntat de aceast situaie
ca i ea, judecnd dup expresia care travers chipul
vduvei i dup felul cum degetele ei se crispar pe
braul lui Jago.
Ei bine, fiecare i gsete consolarea n felul lui,
i spuse Ashley i apoi i zmbi radios lui Martin.
Masa se desfur ca un comar n trei dimensiuni,
tehnicolor i acompaniat de un sunet stereofonic.
Fripturile servite se dovedir a fi excelente, dar
Ashley le aprecie la fel de mult cum ar fi apreciat o
bucat uscat de cauciuc. Foarte ncordat, Ashley
refuz desertul i cafeaua, rugndu-se ca Martin s
priceap aluzia i s-o conduc acas aa cum
promisese.
36 SARA CRAVEN
Dar Martin nu prea prea receptiv la aluzii n clipa

aceea. Complet imun la sugestii, el se arta extrem
de expansiv i chiar avea aerul c se simte minunat.
Probabil c era bucuros c putea folosi aceast
oportunitate de a impresiona un client important,
gndi Ashley, dup care se autoadmonest pentru c
fusese rea.
i ridic privirea i constat c ochii lui Jago erau
prionii asupra ei, absolut far nici cea mai vag
tentativ de a-i disimula interesul, observ ea
furioas. O privea direct* far ruine, studiindu-i cu
insolen snii care se profilau sub corsajul strmt.
Spre oroarea ei* constat c trupul ei reaciona la
aceast privire a lui, sfrcurile i se ntrir mpungnd
estura elastic a rochiei. i cel mai ru ltfcru era c
el i comunic printr-un zmbet insinuant c-i
observase excitaia involuntar.
Umilit pn peste limita suportabilului, ea i fix
privirea pe faa de mas. Ce fel de om era dac se
lsa excitat de privirea unui brbat ca Jago, care se
purtase att de ru cu ea? nghii n sec, amintindu-i
c el ntotdeauna avusese acest efect asupra ei,
indiferent ct de mult se strduise ea s-i reziste,
Chiar i aa, aflndu-se ntr-un local public, o singur
privire a lui era suficient ca s-i topeasc oasele i
s-i trimit prin^trup fiori dulci, de foc. Dar n trecut,
cnd era singur cu el, ruinea provocat de dorina
propriului ei trup o facea s devin rigid atunci cnd
el ncerca s-o srute sau s-o mngie.
Dar asta era ceva de care nu simea nevoia i nici

nu dorea s-i ndrepte atenia spre altceva, aa c
ncepu s priveasc perechile care se balansau pe
ringul de dans.
Jago se nclin spre ea.
- mi permii s te invit la dans? o ntreb el
curtenitor. *
Vocea ei era mpietrit.
- Nu, mulumesc, ngim ea cu greu.
- Oh, haide, draga mea, o rug Martin jovial.-tii
doar ct de mult i place melodia asta.
Oare i spusese ea asta? se ntreb disperat. Dar
de ce-o fcuse, avnd n vedere faptul c pe aceast
muzic dansase atunci, n acele zile fericite, cu Jago?
- Atunci problema este rezolvat. Jago se apropie
de scaunul ei. i ntinse mna i o ridic forat n
picioare, nainte ca s mai apuce s protesteze.
Nu se putea elibera fcnd o scen, nelese ea,
trecnd prin chinuri groaznice i att de ameit
nct l ls s-o conduc printre mese spre ringul de
dans.
- Am s m strduiesc s nu ating zonele de piele
dezgolit, spuse el sardonic, lund-o n brae. Dar
croiala rochiei tale face ca aceast intenie sfiegreu
de pus n aplicare.
Ea izbucni teribil de furioas:
- S nu faci asta!
- Vai, de ce eti aa sensibil? o ironiz el. Nici tu
i nici eu nu putem fi altfel dect suntem. Iar tu
36
SARA CRAVEN
niciodat n-ai vrut s fii atins, cel puin nu de ctre

mine.
Ashley ridic din umeri, ncercnd s nu tresar
vizibil la atingerea degetelor lui reci i strduindu-se
s se mite mpreun cu el n ritmul muzicii.
- D e ce s dezgropm trecutul? ntreb ea scurt.
A trecut mult vreme de atunci. M-am schimbat mult.
Probabil c amndoi ne-am schimbat.
- n cazul tu, schimbarea este formidabil, spuse
el cu blndee. Ce anume te-a fcut s ajungi att de
sofisticat? Witham?
- Poate, spuse Ashley, nlndu-i brbia. Dar asta
nu te privete.
Ochii lui cprui sclipir n direcia ei.
- Ai de gnd s te mrii cu el, Ash?
- A s t a chiar c nu e treaba ta! se rsti ea,
mucndu-i buza de jos. A vrea s m ntorc la
mas.
- Dup ce se termin dansul. O nvrti uor, dar
ferm, fcnd-o s realizeze c i va fi imposibil s se
elibereze din braele lui fr s provoace un scandal
lipisit de demnitate. i nu e normal s m intereseze
planurile tale de viitor?* n definitiv, aceste planuri
m includeau la un moment dat i pe mine i nc
ntr-un mod foarte intim, dac i mai aduci aminte.
- N-am cum sa uit, spuse ea pe un ton batjocoritor.
Trebuie s-i spun ns c i-ai pierdut dreptul de a-mi
pune ntrebri legate de viaa mea particular. i
pentru c tot a venit vorba, cum ai fcut rost de
numrul meu de telefon? Este dat la secret, dup cte

tiu eu.
- S zicem c mi-a spus o psric, zise el. Dar
mi s-a prut c te-a deranjat teribil. Credeam c te va
bucura un telefon prietenos de la o veche
cunotin".
- Atunci ai crezut greit, spuse Ashley tios. N-am
nevoie sate amesteci n viaa mea personal i nici
n cea public. Pe viitor te rog s m lai n pace.
Jago i arunc o privire gnditoare, dar imposibil
de descifrat.
- Asta nu este aa uor cum pare. A putea spune
c n condiiile date vom fi nevoii s ne mai vedem.
Nu crezi c ar trebui s ncercm cel puin s fim
politicoi i civilizai unul fa de cellalt?
Ashley i nbui disperarea pe care i-o provocar
cuvintele lui. Ele preau s confirme ceea ce-i spusese
Henry i anume c Jago nu avea s se mai ntoarc
n Statele Unite.
- ntr-adevr este un ora mic, spuse ea. i destul
de limitat cred, relativ la ambiiile tale. mi imaginez
c abia atepi s te ntorci n America.
- nseamn c imaginaia ta i joac feste, spuse
el foarte amabil. A fi ncntat s discut cu tine
planurile mele, Ashley, dar acesta nu este momentul
cel mai potrivit. Nu te-am invitat la dans n scopul
de a purta o discuie att de serioas.
- Nu? Atunci nseamn c ai facut-o e s m
enervezi. Ea cltin din cap. mi pare ru, Jago. Tot
ce simt eu relativ Ia prezena ta este cea mai curat
36
SARA CRAVEN
indiferen. Dac exist cineva care sufer de

exasperare n seara asta, atunci probabil c aceast
persoan este verioara ta Erica.
- Oh, cred c Witham reuete s-o fac s se simt
bine, spuse el degajat. Cu toate c este un tip puin
cam plictisitor i fad.
- Este un om cumsecade, spuse Ashley ncordat.
Cu toate c presupun c aceast calitate nu te
impresioneaz prea mult.
- i nici pe tine, vulpia mea drag. Dar eu te-am
invitat la dans, Ashley, ca s aflu ct de profund te-ai
schimbat. Mna de pe spatele ei i crescu brusc
presiunea, fcnd s dispar distana decent care
existase pn atunci ntre ei. Trupurile lor intrar
ntr-un contact intim i de neacceptat ntr-un local
ca cel n care se aflau.
Ashley icni, ncercnd zadarnic s-1 ndeprteze.
Ochii ei aruncau flcri verzi spre el. Buzele ei erau
gata s emit un protest care era sortit s ni fie rostit
niciodat pentru c gura ei fu acoperit de a lui, care
era cald i ferm i neruinat de senzual.
Simurile ei reacionar puternic la acest asalt
brusc. Parc i se topea trupul, picioarele n-o mai
puteau susine, iar sngele i curgea ncet prin vine
ca o miere groas i dulce. ncerc n van s-i
recapete controlul.
Srutarea lui pru nesfrit, iar ea i ced
instinctiv, explorndu-i gura la fel de avid cum el
cerceta secretele gurii ei. Era o tentaie creia trebuia
s-i reziste cu orice pre iar ea tia asta, cu toate c
trapul ei era toropit i tremura din cauza dorului

nesatisfacut din luntrul ei.
Dar trebuia s-i aminteasc de faptul c lui nu-i
psa acum mai mult de ea dect i psase cu trei ani
n urm, o avertiz o voce disperat din adncul
sufletului ei. El ncerca s marcheze puncte i atta
tot; voia s arate tuturor celor care-i priveau n acel
moment c ruptura dintre ei nu era vindecat i nici
mcar real n totalitate.
Cnd n cele din urm el i dezlipi gura de a ei, o
facu vizibil fr tragere de inim. Muzica se oprise
i aplauzele celorlali dansatori umplur linitea
ntrebtoare i uluiala care se instalase njurai lor.
nc ameit, Ashley l ls pe Jago s-o conduc
napoi la mas, fiind perfect contient de privirile
curioase i fascinate i remarcile optite care i
urmreau. Ea mai observ n acelai timp c cei doi
care rmseser la masa lor nu mprteau fascinaia
i curiozitatea general. Martin prea trist i puin
fnos, iar Erica era n mod evident furioas, cu toate
c zmbea cu destul graie.
Murmurnd nite scuze vagi, Ashley i lu poeta
i se refugie la toalet. Din fericire nu era nimeni
acolo, iar ea se prbui pe unul din taburetele pluate,
n faa oglinzii. Ochii ei preau de dou ori mai mari,
iar obrajii n-aveau nici o urm de culoare. i atinse
buzele roii cu degetele tremurtoare.
Jago nu fcuse absolut nici o concesie, nici fa
de perioada de timp care trecuse de cnd se
despriser, nici fa de faptul c se aflau ntr-un
36
SARA CRAVEN
loc public. Dup orice fel de standarde, compor-

tamentul lui era de neiertat. Ea i deschise geanta i
i cut pudra i rujul, ncercnd s-i repare
machiajul stricat de el. Simea cum o cuprinde un
puternic sentiment de ruine i furie.
Cum ndrznete s se poarte aa?! se revolt ea.
Arogana lui este uluitoare. Dar, i reaminti cu
onestitate, i ea avusese reacii asemntoare cu ale
lui.
Nu se putea ntoarce n sala de mese, se gndi ea
nelinitit. Nu se simea n stare s nfrunte privirile
insinuante, speculaiile i triumful tcut al lui Jago.
Trebuia s-i trimit un mesaj lui Martin ca s-i spun
c are o durere de cap i c vrea s mearg imediat
acas.
Dar cnd iei din toalet, l gsi pe Martin
ateptnd-o. Se sili s-i zmbeasc.
- Pregtit de plecare?
- Mai mult dect pregtit Vocea lui era
supracioas i ea i nbui un oftat. Mna lui i
prinse cotul aproape dureros n timp ce se ndreptau
spre parc, dar el nu spuse nimic pn nu pornir pe
drum cu maina. Dup aceea ntreb nerbdtor:
- Ce a fost toat chestia asta?
- Trebuie neaprat s discutm acum? rspunse
Ashley, privind drept nainte.
- Aa cred. Nu-mi place cnd sunt fcut s art ca
un mare prost n public.
- Dac te consoleaz, nu cred c asta a fost intenia
principal. Ashley i muc buzele. Jago a ncercat
s demonstreze un anumit lucru i a ales o cale destul

de drastic pentru asta, atta tot.
- A spus c suntei vechi cunotine. Gura lui
Martin i ls colurile n jos. Mie mi s-a prut c a
fost vorba de mai mult dect att.
- ntmplarea face ca Jago Marrick sfiebrbatul
cu care am fost logodit acum doi ani.
-Dumnezeule Mare! Martin, care de obicei era
cel mai atent dintre oferi, i lu ochii de la drum ca
s se uite cercettor la ea, ncercnd s nregistreze
i s accepte aceast informaie. Nici n-am avut habar
de asta...
Ashley oft.
- Am crezut c probabil i-ofi^spuscineva.
- Cred c toat lumea a considerat c tiu deja de
la tine. Nu te-ai gndit c a fi vrut s tiu c ai avut
o legtur cu unul dintre clienii cei mai importani
ai firmei la care lucrez? Martin prea sincer jignit.
Ashley i privi degetele ncletate.
- Sincer sfiu,vorbim despre o perioad din viaa
mea de care a fi vrut s uit. Jago era n America, iar
Giles Marrick ar mai fi putut tri nc treizeci de ani
de acum ncolo. i umezi buzele cu vrful limbii.
Dar oricum, ce importan mai are? S-a terminat de
mult povestea asta.
Dup o lung pauz, Martin spuse cu pruden:
- Un observator atent din seara aceasta ar putea
s pun serios la ndoial afirmaia ta.
Ashley se sili s zmbeasc.
36
SARA CRAVEN
- Cred c n seara asta ai putut'asista la o

combinaie ntre felul de a glumi al lui Jago i dorina
lui de a arta lumii ntregi c ntre noi doi nu mai
exist resentimente.
- Si asa este?
9 9
Ea i nclin capul n semn de aprobare, ncercnd

s-i alunge din minte amintirea acelui srut cinic i
pasionat i reacia ei neateptat la aceast atitudine
a lui.
- E i bine, niciodat nu-i uor s treci peste
asemenea lucruri i tiu asta din proprie experien,
spuse el dup o clip de gndire. Ai fost foarte
ndrgostit de el, draga mea?
- Nici mcar nu sunt sigur c tiam ce nseamn
dragostea, spuse Ashley foarte ncet.
El pru s se mulumeasc cu asta i, spre uurarea
ei, nu insist s-o conduc n apartament aa cum se
temuse ea. Accept scuza ei c era nc foarte obosit
dup zborul cu avionul i plec, promindu-i plin
de tandree s-i telefoneze a doua zi.
Ashley se bg imediat n pat, dar nu reui s
adoarm. Rmase aa ore n ir, cu ochii deschii n
ntuneric. N-avea i aa destule probleme? Revenirea
lui Jago n viaa ei era o complicaie de care nu avea
nevoie.
Sau poate c necazurile pe care credea ea c i le
va aduce Jago, nu erau dect o plsmuire a
imaginaiei ei hipersensibilizate. El avea acum viaa
lui i propriile lui responsabiliti, printre care se afla
i Erica, judecnd dup apariia lui din seara aceea.
i era clar c n-avea nici timpul necesar, nici dorina

de a-i recuceri fosta logodnic.
Desigur, vieile lors-ar fi putut desfura n paralel,
fr s se ntlneasc niciodat. i n urma acestei
reflecii linititoare, ea adormi n sfrit.
* A doua zi de diminea o trezi ritul prelung al
soneriei de la intrare. nc somnoroas, i arunc
repede pe umeri un halat, ncercnd s-i aminteasc
n acelai timp dac aceasta era ziua cnd trebuia s
plteasc lptarul.
Imediat ce deschide ua, se ncord toat i simi
o fantastic revolt interioar atunci cnd i
recunoscu vizitatorul.
- Iari tu! exclam ea furioas i ncerc s-i
trnteasc ua n nas, dar Jago era mult mai rapid
dect ea. Braul lui i cuprinse talia, ridicnd-o de pe
pmnt, n timp ce intra n holul ngust. Cnd o ls
din nou jos, ua era deja nchis n urma lui.
Ashley uier printre dini:
- ndrzneala ta pur i simplu nu are limite! Pot
s tiu i eu cum mi-ai aflat adresa - sau tot o psric
i-a spus i asta?
Jago chicoti.
- Pari foarte nervoas, draga mea. Nu cred c serile
prelungite pn trziu n noapte i fac bine. Eti
singur, sau ar fi mai bine s m strecor cuminte n
camera de zi pn cnd Martin se furieaz din cas?
- Dac e cazul s dispar cineva de aici, atunci
acela eti tu, spuse ea fhoas. Iei afar!
36
SARA CRAVEN
- Bine, dar numai dup ce am s termin de spus

ceea ce am de spus. Ochii lui cprui o privir
batjocoritor. Sau ai crezut c ceea ce s-a ntmplat
asear a fost tot ce am avut de comunicat?
- Mie mi-a fost mai mult dect suficient! izbucni
Ashley, dup care arunc o scurt privire ceasului
din hol. Dumnezeule, spuse ea cu voce tremurtoare,
nici mcar ora opt nu e! Ce naiba...
Jago i art o geant diplomat.
- M-am gndit s lum un mic dejun de lucru,
spuse el repede.
- Poftim? Ashley deja nu-i mai gsea cuvintele.
- Un mic dejun de lucru, repet el binevoitor. n
Statele Unite a devenit un obicei Pun eu alimentele".
- Ei bine, s nu te atepi s le gtesc eu. i oricum,
eu nu iau niciodat micul dejun.
- nseamn c ar cam fi cazul s-o faci. El o privi
cercettor iar ea simi nevoia s-i strng mai bine
halatul pe trup. nc de asear mi-am dat seama c ar
fi bine s nu mai pierzi din greutate. Vrei s-mi ari
tu unde este buctria, sau s m apuc s-o gsesc
singur prin metoda ncercrilor repetate?
- Iei afar de aici! url Ashley. i ia-i bleste-
matele alea de alimente cu tine!
- Modul tu de exprimare nu s-a mbuntit deloc
de-a lungul timpului, spuse Jago cu rceal.
Alimentele sunt foarte proaspete - grapefruit, ou,
unc i pine. Nu trebuie sridiciun deget. Trebuie
numai s mnnci i... s asculi tot ce am de spus.
- Nu sunt dispus s ascult nimic din ce ai tu s-mi
spui. l privi amenintoare i cu capul sus.

- Nici dac subiectul n chestiune este compania

Landons... i viitorul ei nesigur? ntreb el.
- Viitorul lui Landons nu este deloc nesigur, neg
Ashley pe un ton tios.
-Vezi, aici avem preri diferite, spuse el destul
de blnd. A putea spune c far un efort
supraomenesc din partea ta, firma Marshall o s te
nghit, i nc la un pre foarte mic. Asta e ceea oe
vrei?
- Sigur c nu, zise ea nerbdtoare. Dar asta nu e
treaba ta.
- Ba este. Chipul lui nu mai era deloc amuzat.
Ochii lui cprui erau reci i bizari cnd se fixar
asupra ei. Silas mi-era bun prieten, mai ii minte?
- Mi-e imposibil s uit. M-am gndit de multe ori
c e pcat c nu v-ai putut cstori chiar voi doi.
- Iar eu m-am gndit de multe ori c e pcat c
n-ai fost btut bine cnd erai mic, dar aa, nct s
nu mai poi sta pe scaun. i acumdu-te i mbrac-te,
dac nu vrei s-i petreci dimineaa n halatul la.
Am s te chem eu cnd e masa gata.
Ashley spuse tremurnd toat:
- Dac a fi brbat, te-a arunca afar.
- N u fi fraier, Ash. i atinse uor cu degetul
obrazul fierbinte. Dac ai fi fost brbat, eu n-a fi
fost acum aici. Punct.
Ar fi vrut s-i spun s n-o mai numeasc Ash",
dar i se pru mult mai sigur s se duc n camera ei i
s se mbrace, aa cum i sugerase el.
36
SARA CRAVEN
i lu nite blugi vechi i un pulovr care vzuse

i zile mai bune, apoi i trecu absent pieptenele
prin prul ei negru. Renun ns la machiaj. Nu voia
ca Jago s cread c din cauza prezenei lui d prea
mult atenie aspectului ei exterior, i spuse ea
vehement.
Buctria se umpluse de mirosuri de unc prjit
i cafea bun i, n ciuda suprrii ei, Ashley aprecie
aceste miresme. Jago tocmai tia nite roii. Ea
observ c i el purta nite blugi strmi care-i
subliniau lungimea picioarelor i oldurile nguste.
Mnecile cmii i erau suflecate, dezvluindu-i
antebraele bronzate. Buctria parc devenise
deodat nencptoare, gndi Ashley amrt, n timp
ce se aeza fr chef la msua mic.
- Poftim, spuse el, turnndu-i cafea ntr-o ceac
i mpingnd-o spre ea.
- Mulumesc/ accept ea ncordat.
El i arunc o privire lung.
- Dac nu te relaxezi i nc repede, n-ajungem
nicieri, s stii.
- Ei bine, asta mi convine ntru totul, spuse Ashley
cu rceal. Pentru c nu simt nici cea mai vag dorin
de a ajunge undeva cu tine.
- Deci nc mai vorbesc resentimentele i mndria
rnit. Bine. Dar nu eti dispus s i le reprimi pe
amndou, pentru binele companiei Landons?
A da orice, numai ca s salvez compania, replic
Ashley. Chiar mi-am dat n acest scop ultimii doi ani
din via. Se pare ns c pentru o bun parte din
consiliul de administraie, asta nu e suficient. Nu stiu

?
ce altceva mai vor - snge, probabil.

- Nu, spuse el. Cred c vor o asigurare c Landons
va continua s fie concernul dinamic i solid pe care
1-a construit Silas.
-Pari foarte bine informat, spuse Ashley pe un
ton glacial. Apoi, la sugestia lui, ncepu s-i curee
grapefruit-ul. Dar poate ai aflat i c Landons a avut
anul trecut un profit record.
- Asta este adevrat, recunoscu el. Dar datorit
proiectelor ncepute de Silas. Tu ai continuat s menii
compania pe linia de plutire i s livrezi marfa, iar
asta nu o poate nega nimeni. Dar planurile tale de
viitor sunt sub orice critic. Au fost cteva oferte pe
care ar fi trebuit s le accepi i n-ai facut-o. Silas a
tiut s fac reclam companiei. A fost un deschiztor
de drumuri n felul lui. Asta e valabil, de exemplu,
pentru acele cldiri din centrul oraului. Nimeni din
consiliu nu se gndise la asta pn la Silas. Iar aceasta
se poate repeta oricnd i oriunde, pe cuprinsul
ntregii ri.
- Avem destul de lucru, protest Ashley indignat.
- Acum da, dar avei ceva nou? Pentru cte din
contractele pe care le avei acum te-ai luptat tu i ai
ctigat? El cltin din cap. Asta este ceea ce
preocup pe majoritatea membrilor consiliului i dac
a fi n locul lor, probabil c le-a mprti
ngrijorarea.
Ashley i muc buzele i se uit cu groaz la
farfuria pe care el i-o puse n fa.
36SARA CRAVEN
- Mi-e imposibil s mnnc tot ce mi-ai pus aici,

protest ea.
- Ai s mnnci tot, chiar dac voi fi nevoit s te
in de n^s i s te hrnesc forat, i spuse Jago foarte
ferm. Vei avea nevoie de mult putere, domnioar,
i n plus, avem lucruri mult mai importante de
discutat dect despre mncare. Se aez i el, dup
care ncepu s mnnce cu mult poft, dup cum
observ ea teribil de enervat. Prezena lui n
apartamentul ei, implicarea lui n viaa ei, erau curat
obrznicie, dar el nu prea deloc contient de toate
astea.
- i tu de 2e te amesteci? ntreb ea mohort,
dar observnd n acelai timp c unca era prjit
exact att ct i plcea ei. Presupun c ai venit aici ca
s-mi dai o mulime de sfaturi bune. Ei bine, te asigur
c n-am nevoie...
- Doar sfaturile nu te pot scoate din situaia n
care te afli. Cred c n circumstanele date e nevoie
de o intervenie mult mai substanial.
- i , bineneles, tu tii exact cum se poate iei
din aceast criz, spuse ea pe un ton batjocoritor.
-Pentru nceput a putea s scap de firma
Marshall, spuse Jago, mucnd dintr-o felie de pine
prjit.
- Cum? ncrederea lui o fcu s ncremeneasc.
El oft.
- Convingnd consiliul de administraie s refuze
oferta lor.
Ashley ls din mn cuitul i furculia.
- Dar de ce ar face consiliul de administraie aa

ceva, numai pentru c zici tu? ntreb ea nnebunit.
Dumnezeule mare, tu nu eti nici mcar un biet
membru al acestui consiliu!
- Dar a putea fi. Ochii lui cprui o privir direct
i cu rceal. De fapt, a putea fi chiar preedintele
consiliului de administraie dac noi doi am fi
cstorii.
CAPITOLUL III
Cu o voce pe care abia i-o recunoscu ca fiind a

ei, Ashley icni:
- Asta... asta e cea mai smintit idee pe care am
auzit-o vreodat!
- Dimpotriv, asta este o idee foarte bun. Jago
avea tupeul s mnnce linitit n continuare, realiz
ea ameit. Gndete-te bine i ncearc s-i foloseti
capul, nu hormonii. n definitiv asta i-a dorit Silas
ntotdeauna.
- Sunt perfect contient de asta, spuse ea pe un
ton rigid. A fost o perfect i avantajoas nelegere
de afaceri ntre voi doi, pn cnd tu te-ai lsat abtut
de la drumul stabilit de ctre diverse alte... nclinaii.
- Ah, spuse Jago calm, am tiut eu c nu va trece
prea mult timp pn cnd acest subiect spinos va fi
scos cu brutalitate la lumina zilei. Nu mi-ai dat ocazia
s m explic la momentul respectiv. Poate c totui
ai s-mi permii acum s spun cteva cuvinte.
- Cu ct mai puine, cu att mai bine. Dintr-odat
ncepuse s sufere din nou, n timp ce toate detaliile
dureroase ale acelei nopi teribile i revenir n minte.
Cu toate c mi-e imposibil s-mi imaginez ce fel de
explicaie ai putea s gseti comportamentului tu
de atunci. Fcu-o pauz teatral. Ah, tiu. Doamna
respectiv era o sor pe care abia reuisei s-o gseti

dup foarte muli ani - sau o mtu virgin care se
muta i cuta sraca un adpost pentru o noapte. A
fost ceva de genul sta?
- Nu, spuse el, crispndu-se. Situaia se prezenta
exact aa cum ai vzut-o i ai neles-o tu. i nu, nu
era nici o fost mare pasiune. O agasem n aceeai
sear ntr-un bar. Eti satisfcut acum?
- Te rog, scutete-m de detaliile sordide, spuse
Ashley cu dispre n glas. Nu vreau s le aud.
- Dar ce anume voiai tu s auzi? ntreb el cinic.
Vreo minciun frumoas, care s te fac* s te simi
mai bine i s uii ntregul incident? Ei bine, asta nu
se va ntmpla. i-am oferit o explicaie sincer, dar
n-am de gnd s-mi cer i scuze.
- Nici nu exist vreo scuz posibil pentru ceea
ce-ai fcut tu, spuse ea amar. Iar acum n-ai absolut
nici un drept s revii n viaa mea i s-mi faci o
asemenea... ofert jignitoare.
- Cuvntul este cerere n cstorie", o ntrerupse
Jago sardonic. Ofert" are cu totul alte conotaii, cu
toate c tu nu prea tii s faci asemenea diferene,
micua mea puritan. Ai fost att de rece cu mine n
timpul scurtei noastre logodne, nct e o minune c
n-am murit de degeraturi.
- Oh, neleg! exclam Ashley sarcastic. Deci a
fost vina mea. Ar fi trebuit s te las s m seduci
atunci cnd ai vrut tu - si atunci tot acel mic incident
n-ar mai fi avut loc.
Jago i mpinse farfuria la o parte.
36
SARA CRAVEN
- S te seduc? spuse el rar, niciodat n-am ncercat

s-i fac asta. Tot ce voiam de la tine, Ash, era puin
cldur uman - un semn, orict de vag, c dup ce
ne vom cstori ai s accepi mbririle mele, c o
s-i fac plcere s faci dragoste cu mine. Tot ce am
obinut a fost o succesiune de crize de isterie. n
situaia asta, i se pare de mirare c mi-am pierdut
curajul, vznd c viitoarea mea soie mpietrete ori
de cte ori m apropii de ea?
- i probabil c exact cldur uman i-a oferit
doamna aceea pe care ai agat-o la bar, spuse Ashley
simind cum i bate inima ntr-un ritm neregulat, dis-
cordant.
El i zmbi ciudat.
- Nu, a fost ceva mai mult dect att. De fapt,
femeia aceea mi-a artat foarte limpede c m place,
iar asta a fost un adevrat balsam pentru sufletul meu
dup ce tu te-ai luptat n fiecare sear cu mine ca i
cnd a fi fost vreun violator dement. Regula mea
este s nu am asemenea legturi de o noapte, dar
femeia aceea m-a prins ntr-un moment de slbiciune
i deci am fost mai mult dect dispus s accept ce-mi
oferea ea. Fcu o scurt pauz. Acurti tii tot.
- Ce pcat c tot ceea ce am avut eu de oferit a
fost compania Landons. i ce pcat c tu n-ai vrut
numai prjitura ci i crema de deasupra. Obinerea
controlului asupra companiei nu i-a fost deajuns -
tu ai vrut s obii i pasiune. Niciodat nu i-a trecut
prin minte c eu s-ar putea s nu simt cine tie ce
pasiune pentru un brbat care m folosea n scopul
de a deveni preedintele consiliului de administraie

al companiei.
Dup o scurt tcere, el spuse:
- Sincer, nu, asta nu mi-a trecut niciodat prin
minte.
- Erai mult prea convins c eti pur i simplu
irezistibil, spuse ea cu slbticie. Iar eu eram tnr
i naiv i uor de dus cu vorba; aa credeai tu. Dar
eu mi-am dat repede seama cum stau lucrurile.
- Felicitrile mele pentru perspicacitate, spuse el
ironic. Dar dac te atepi acum s-mi plec capul si
s dispar de aici ruinat, atunci te neli amarnic, fn
ceea ce m privete, asta nu schimb cu nimic situaia.
De fapt, poate c uureaz lucrurile. Mai demult ai
fost de acord s te mrii cu mine pentru binele .
companiei. De ce n-ai mai face-o nc o dat? n
definitiv, exact acum cinci minute ai spus c ai fi
dispus s dai orice ca s salvezi Landons. Ei bine,
tot ceea ce i cer eu este s ne trecem amndoi nu-
mele pe un certificat de cstorie - att i nimic mai
mult.
' Ashley rse.
- i te atepi s cred asta?
- N-ai dect s crezi ce,vrei, spuse el cu bruschee.
Dar micul meu experiment de asear de la Club mi-a
artat ct se poate de clar c nimic nu s-a schimbat
ntre noi i c tu nu m poi accepta ca amant cu nici
un pre. Ei bine, neleg asta. Acum trei ani de zile
am ncercat s te conving s devii< soia mea n
adevratul sens al cuvntului. i n-am reuit. Deci
36
SARA CRAVEN
cel puin acum tiu cum stm. i nu spunea Silas

ntotdeauna c scopul scuz mijloacele?
- Ba da, spuse ea repezit. ntotdeauna spunea
asta. Dar nu cred c exist vreun scop care s justifice
mijloacele pe care le propui tu. De ce faci toate astea?
-i-m spus doar - am inut la Sils i l-am
respectat pentru tot ceea ce ncerca s fac. Dac n-ai
fi venit n noaptea aceea la mine, atunci ne-am fi
cstorit i ne-am fi chinuit i luptat n vreun fel
pentru binele companiei. De fapt, dac i-a fi fost
alturi ca s-i iau de pe umeri o parte din poveri,
Silas poate c ar mai fi trit i acum, iar pentru asta
m-am simit mult vreme vinovat. Poate c acum,
acesta este felul meu de a m revana.
- Dar toat lumea va ti de ce ne cstorim... Chiar
i n propriile ei urechi, acest protest sun vag i
nentemeiat.
- C e tie lumea? ntreb el. Oamenii nu tiu dect
c ne-am desprit acum trei ani, din cine tie ce
motiv. Iar acum,* mai maturi i mai nelepi, am
hotrt s ne mpcm. El i arunc un zmbet rece.
Pot s pun pariu cimbriarea noastr de asear,
de la Club, n-a trecut neobservat. Orice persoan
interesat n vreun fel de viaa ta privat a tra, sigur
concluzia c mpcarea noastr a nceput atunci i
acolo, sub ochii tuturor celor aflai n local. Jago fcu
o scurt Apauz. Cnd are loc urmtoarea edin de
f > 9 9
consiliu?
- Joi, spuse ea neajutorat. Dar...
- Ei bine, dac scoatem o licen, ne ajunge timpul.

Va trebui s punem consiliul n faa faptului mplinit.
- Stai puin, spuse Ashley disperat. Vorbeti ca
i cnd totul ar fi fost deja stabilit i acceptat ntre
noi. Ei bine, nu este.
- Dar va fi, rspunse el. Gndete-te c scopul
scuz mijloacele, Asl. Poate c nu prea m poi tu
suporta ca so, dar i jur c n calitate de partener de
afaceri n-am s-i dau nici un motiv s te plngi. i
ntinse mna. Batem palma?
ncet i far tragere de inim, Ashley se supuse.
- Trebuie s mai existe i alt soluie, spuse ea ca
pentru sine.C^
- Dac tesg^ndeti s te prezini cu Witham n faa
consiliului, atiinci las-o balt. O fi el leu n sala de
tribunal, dar nu se va descurca la Landons i nici n
faa ta.
Ea l privi din ce n ce mai ocat, pe msur ce i
nregistra cuvintele i realiz c nici mcar nu se
gndise la Martin.
Instantaneu, ea i refacu sistemul de aprare.
- Ct de uor reueti s faci abstracie de fericirea
mea personal, ncepu ea.
- Fericirea ta l are n centru pe Witham? M
uimeti, draga mea. Probabil c e cu mult mai grozav
dect pare, dac a reuit s-i topeasc inimioara
ngheat.
- Dac tu n-ai reuit, atac ea n continuare, nu
nseamn c nici un alt brbat nu e capabil de succes.
36
SARA CRAVEN
Nici mcar tu nu poi s fii att de arogant nct s

crezi aa ceva.
Jago i nclin capul foarte politicos.
- Deci numai atingerea mea i provoac oroare.
Ei bine, ct triete, omul nva. El arunc o privire
n jur. Ai im apartament foarte frumos. Ai s scoi
ceva bani cnd ai s-1 vinzi.
- N-am nici cea mai vag intenie s-1 vnd,
- Atunci ar trebui s ncepi s ai aceast intenie,
spuse el binevoitor. Vei locui cu mine la conac.
- Nu! spuse ea rguit. N-am s triesc cu tine...
-Acum ai nceput s devii absurd, spuse Jago
scurt Aranjamentele noastre personale ne privesc,
dar din punctul de vedere al celorlali, cstoria
noastr va trebui s par una normal. Iar ntr-o
cstorie normal, soul i soia locuiesc sub acelai
acoperi. Aa c noi nu vom face excepie. E clar?
- Foarte clar. Ashley l sget cu privirea. Dar nu
i-a trecut prin cap c va exista o a treia persoan
care va mpri acest acoperi cu noi i c ea s-ar
putea s nu priveasc cu ochi prea binevoitori apariia
mea la conac?
El ridic din umeri.
- Problema asta o vom rezolva atunci cnd ne vom
confrunta cu ea. Oricum, nu cred c Erica va sta prea
mult la conac. Giles i-a lsat o avere destul de mare,
iar ea a avut ntotdeauna o pasiune pentru cltorii
pe care el nu i-a mprtit-o. Acum nimic n-o va
mai putea opri.
Ashley i aminti de mna posesiv a Erici pe

braul lui Jago i se gndi c nimic n-o va putea opri,
dect dorina de a-1 ctiga pe el.
Dar cu voce tare, spuse:
- Erica i cu mine n-am fost niciodat prea bune
prietene. Poate c e mai bine s tii asta.
El zmbi uor.
- Nimeni nu v- cere s cdei una n braele
celeilalte. Dar mi imaginez c vei reui s v purtai
civilizat una cu cealalt, mcar pentru perioade
limitate de timp.
- Asta, spuse Ashley ncordat, depinde de ct de
limitate vor fi aceste perioade de timp.
Jago se ncrunt.
- De ce caui nod n papur? ntreb el. Erica este
treaba mea i am s m ocup eu de ea.
- Sigur, spuse ea. i cu asta totul se va rezolva.
El oft.
Hai s fim de acord c aceast situaie n-a fost
creat i nici aleas de vreunul dintre noi. Dar grija
principal este aceea de a mpiedica preluarea
companiei Landons de ctre Marshall. Vrei s vezi
numele familiei tale implicat n afacerile lor
dubioase?
- Nu, recunoscu Ashley. Dar aceast... cs-
torie n care propui s ne lansm nu va fi deloc
uoar.
?
- Nimic din lumea asta nu e foarte uor. Nu-i face
griji, Ash. Dac situaia devine imposibil, atunci
36
SARA CRAVEN
vom alege cea mai scurt cale ca s ieim din ea. Nu

eti condamnat la nchisoare pe via cu mine.
- Mulumesc penatru aceast asigurare, spuse ea
ncet. Dar nu se mai simi la fel de recunosctoare
cnd ncepu s adune bucile disparate i s refac
tabloul. Se simea speriat i nvins. Cei trei ani n
care se zbtuse s se in pe picioarele ei i s obin
controlul deplin asupra companiei, parc nici nu
existaser. n prezena lui Jago parc redevenea fetia
slbatic i dominat de propriile ei emoii.
Oh, nu e drept! gndi ea disperat, n timp ce
strngea tacmurile. De ce nu putea fi indiferent cu
el? i de ce, dup atta timp, nc mai suferea i nc
l mai ura pentru ceea ce-i fcuse?
Umplu chiuveta cu ap cald i apoi adug de-
tergent. Jao veni n spatele ei. Apropierea lui era
tulburtoare, gndi ea, ncordndu-se cnd i simi
respiraia cald n ceaf.
- Deci am s m ocup eu de aranjamentele
necesare. Ne vom cstori joi diminea la prima or,
nainte de edina consiliului de administraie.
i vom divora imediat dup aceea", ar fi vrut ea
s rspund, dar n loc de asta, spuse ncet:
- Cred c aa e cel mai bine.
Abia i venea s cread c ceea ce se ntmpla era
adevrat. i vindea propria via pentru Landons,
cu la fel de puine emoii cte i-ar fi creat o progra-
mare la dentist.
- Am s in legtura cu tine, spuse el. Apoi facu o
pauz iar ea se crisp, ngrozit de faptul c el ar fi
putut s-o ating - s-i pun minile pe umeri i s-o

ntoarc cu faa spre el.
Nu putea s-1 priveasc. Se temea c el i-ar fi putut
citi confuzia n ochi, iar ea nu-i putea permite s
dea vreun semn de slbiciune n prezena lui.
Dup un moment lung ct o eternitate, l simi
ndeprtndu-se i o clip mai trziu auzi ua de la
intrare nchizndu-se n urma lui.
Ashley strnse marginea chiuvetei pn cnd i se
nvineir degetele. Apoi ncet, i desclet minile,
ndeprtndu-se de chiuvet i trecnd din buctrie
n camera de zi unde se prbui pe canapea.
Privi njur la camera frumoas i cald. Gasa ei,
mediul ei, lumea ei vor disprea curnd.
i atunci, disperat, spuse cu voce tare:
- Trebuie s existe o alt cale. Trebuie s existe!
*
* *
Casa lui Henry Brett era o vil din crmid roie

cu o grdin n pant, mrginit de un ru. n timp
ce Ashley parca maina pe pietriul din faa casei,
Shelagh Brett, care planta nite flori, se ndrept i i
facu un semn prietenos cu mna.
-Ashley, drag, ce surpriz! exclam ea, apro-
piindu-se de main. Rmi la prnz?
Ashley cltin din cap, zmbind trist.
- Nu prea cred, Shelagh, mulumesc. Nu prea am
poft de mncare n ultima vreme.
36
63. SARA CRAVEN
- Oh, povestea asta cu Marshall, spuse Shelagh

comptimitoare. Cte probleme pe capul tu! Lui
Henry i-a prut att de ru c i-a ntrerupt vacana,
dar i-a dat seama c n-are ncotro.
- A avut dreptate. Ashley arunc o privire n jur.
E pe aici? A putea vorbi puin cu el?
- Ultima oar cnd l-am vzut meterea la maina
de tuns iarb, spuse Shelagh rznd. Drcia aia i
ocup o grmad de timp. Dar probabil c aa a fost
proiectat.
Henry era n garaj, rou la fa i abtut, iar n
mn inea o cheie francez.
- Blestemat mainrie, mormi el.
- Dragul meu, spuse soia lui, de ce nu te recunoti
nvins i nu cumperi alta? Sau i-ar lipsi aceste lupte
sptmnale?
Henry se ridic n picioare i i terse minile pe
pantalonii vechi, de lucru. ,
- Prostii, spuse el. Maina n-are nimic. Imediat
am s reuesc s-o fac s funcioneze.
Shelagh rse.
- Pe msur ce mbtrnete, devine din ce n ce
mai nesuferit, l tachin ea. Crezi c ar trebui s se
pensioneze, Ashley?
- Nu fi ridicol, zise Henry scurt. Hai s lum o
cafea pe teras.
n timp ce^ Shelagh turna cafeaua, Ashley facu
conversaie, ntrebnd despre fiica lor cea mare,
Jeanne, care acum era la Universitate i despre micul
Colin, care tocmai ncepea coala. Erau lucruri care
o interesau sincer. ntotdeauna i plcuse familia

Brett. n comparaie cu viaa ei de nomad din perioada
petrecut cu Silas, casa lor i se pruse adesea ca un
sanctuar, un loc al siguranei depline. Shelagh era o
femeie senin i vesel, ale crei prioriti declarate
n via erau soul i copiii.
Ce plcut s trieti ntr-o asemenea stabilitate,
gndi Ashley sorbind din cafea.
Dup un timp sun telefonul i atunci Shelagh se
scuz, spunnd c era probabil vorba despre un mesaj
adresat ei.
Rmas singur cu Henry, lui Ashley linitea i se
pru apstoare. Fcu deci cteva remarci neutre le-
gate de grdin, cutnd n acelai timp o cale ca s
ajung la subiect.
- Ce este, draga mea? ntreb Henry n cele din
urm. S-a ntmplat ceva?
Ashley i umezi buzele.
- Da, spuse ea cu pruden. Cred c am gsit un
mod de a evita preluarea companiei de ctre firma
Marshall.
- Serios? ntreb Henry, dup o scurt pauz. i
a putea afla i eu care este acest mod?
- n curnd va afla toat lumea, zise Ashley,
ridicnd din umeri. Nu e ceva care poate fi inut se-
cret. Trase adnc aer n piept. Henry, am s m mrit
cu Jago Marrick.
Henry sri n sus i vrs cafeua.
- L a naiba! ncepu s tearg tapieria ud a
scaunului. Ashley, nu e cazul s glumim pe tema
asta...
64. SARA CRAVEN
- Nu glumesc deloc. Ashley se uita pe lng el,

pe fereastr, spre pajitea verde. A venit la mine azi
de diminea, devreme si am... discutat. Si mi-am
? ' 9 5
dat seama c era singura soluie. Aa cum ai spus

chiar tu, el e exact ce i-a dorit consiliul - un brbat
puternic, la conducerea companiei. Dac exist
cineva care s-i opreasc s recomande oferta firmei
Marshall acionarilor, atunci acesta este Jago.
Henry era ocat.
- Ashley, spuse el cu vocea gtuit, nu tii ce
vorbeti. Oamenii nu fac asemenea lucruri...
- Nu n condiii normale. Ashley i privi minile,
ncercnd s-i imagineze o verighet de aur pe deget,
dar nu reui. Dar salvarea companiei Landons este
genul de situaie care cere adoptarea de msuri
extreme. Credeam c ai s nelegi.
- S neleg?! explod Henry. Pentru numele lui
Dumnezeu, fetio, dar l urti pe omul sta! Ti-am
observat reacia ori de cte ori i se pronun numele.
Habar n-am ce i-a fcut - Dumnezeu tie c nu vreau
s m amestec n viaa ta - dar a fost evident pentru
toat lumea c relaia voastr s-a terminat o dat
pentru totdeauna. i chiar ieri...
- tiu, tiu. Ashley i muc buzele. Dar cel puin
de data asta nu mai am iluzii de pierdut. Cstoria
noastr vafidoar un... mijloc prin care ne vom atinge
scopul. Nimic mai mult.
Henry o privea ca i cnd tocmai i-ar fi crescut un
al doilea cap.
- Fetio, nici o companie nu merit un asemenea

sacrificiu. Henry fcu un gest stngaci. O s gsim
noi o soluie cu Marshall, insist s...
- Nu, spuse Ashley hotrt. Numai peste cadavrul
meu. Jago i cu mine am ajuns la o nelegere i o
vom respecta.
n acel moment se ntoarse Shelagh.
- Cte probleme, ca s nchiriezi o sal pentru
numai cteva ore! Fcu o pauz. De ce bodognea
Henry? Pentru c a vrsat cafeaua?
Ashley cltin din cap.
- I-am dat o veste proast.
- Asta i mai lipsea, spuse Shelagh n glum. Las,
c poate totui o s cumpere o nou main de tuns
iarba i atunci i va trece.
Ashley i reprim rsul.
- Nu, nu e de glum. Am venit s-i spun c m
mrit, iar el pur i simplu nu e de acord cu asta.
Shelagh se ncrunt la soul ei.
- Foarte urt din partea ta, dragul meu. Apoi se
ntoarse curioas spre Ashley. Cine este fericitul,
draga mea? Avocatul acela tnr, bnuiesc.
- Mcar de-ar fi el! izbucni Henry. Vrea s se
mrite cu Jago Marrick.
Shelagh facu ochii mari. Apoi spuse:
-Oh, Ashley!
- N-o ncuraja! mri Henry. E o nebunie - curat
ebunie! N-au vorbit unul cu cellalt de trei ani.
Ashley l privi zguduit.
- N-am crezut c ai s reacionezi aa, spuse ea.
*erc s zmbeasc. De fapt, am crezut chiar c tu
66. SARA CRAVEN
i-ai dat adresa i numrul meu de telefon. Dar

probabil le-a aflat din alt parte.
- Nu de la mine, spuse Henry nenorocit.
n timp ce aeza ceaca de cafea pe tav, Ashley
observ pe chipul lui Shelagh un amestec de
vinovie i jen. I se tie respiraia.
- Shelagh, de la tine le are, nu-i aa?
Henry i privi ngrozit soia.
- Tu, gemu el nevenindu-i s cread. Ce naiba te-a
determinat s faci aa ceva?
Shelagh oft.
- Faptul c n-a cerut-o el, cred, spuse ea ncet.
N-am vrut s-i spun i ie, Henry, pentru c tiam c
n-ai s fii de acord. Dar eu n-am uitat niciodat,
Ashley, ct de mult l-ai iubit odat. Cnd v-ai
desprit i a plecat, parc i-ar fi furat cineva lumina
din ochi. Fcu o pauz. Logodnele sunt perioade att
de dificile. Uneori oamenii ajung s se certe pentru
nite nimicuri i dup aceeafiecareeste prea mndru
ca s fac primul pas. N-am tiut niciodat ce s-a
petrecut ntre voi, dar cnd mi-a telefonat Jago ca s
m ntrebe cum poate lua legtura cu tine, eu m-am
gndit c poate acesta va fi un nou nceput. Shelagh
i strnse mna lui Ashley. i se pare c am avut
dreptate. M bucur foarte mult pentru tine.
- N-aveai nici un drept s te amesteci! url Henry
furios i cu faa congestionat. De ce a trebuit s se
ntoarc individul sta tocmai acum? Eram sigur c
ai s faci o prostie i tocmai din cauza asta m-am
codit atta s te chem napoi.
Ashley l privi uluit. Niciodat nu-1 mai vzuse

pe Henry att de suprat i oricum, niciodat nu-1
mai auzise ipnd la Shelagh.
- mi pare ru, spuse ea jenat. Nu m-am ateptat
s te ari ncntat, dar se pare c n-am reuit dect
s-i stric ziua. Ar fi mai bine s plec.
- Vreau ceva de but, bolborosi Henry i intr n
cas.
Shelagh ncerc s zmbeasc.
- Iart-m, Ashley. Nu tiu ce-i cu el. Cred c e
foarte ngrijorat. Am s-1 calmez eu. n ultima vreme
a fost cam nervos cu toat lumea.
-N-am tiut c Jago i displace att de mult,
mrturisi Ashley. >
Nici eu. Shelagh i muc buzele. i sunt sigur
c nici nu e aa. A fost ntrutotul de acord cnd v-ai
logodit prima oar. Probabil c i face griji pentru
tine pentru c te grbeti aa. O s-i revin el.
- Sper, spuse Ashley ncet. Se ridic n picioare.
O s mai vorbesc cu el luni, la birou. Pn atunci a
vrea s in pentru el tirea asta.
- Sigur, consimi imediat Shelagh, dar chipul ei
Umase ngrijorat.
Ashley se simi drmat pe drumul napoi, spre
ras. Nu se ateptase la felicitri din partea lui Henry,
ir nici la o mpotrivire att de categoric. i totui,
ezuse c Henry este la fel de dedicat salvrii
tnpaniei Landons ca i ea i va fi dispus, ca i ea,
se agae de orice posibilitate.
69. SARA CRAVEN
Dar reacia lui o zdruncinase i o fcuse s

neleag mai bine ce face.
Dup plecarea lui Jago aproape c nnebunise i
se plimbase prin cas, pn cnd iubitul ei apartament
i crease deodat o senzaie ngrozitoare de
claustrofobie pe care nu mai putuse s-o ndure.
Nevoia de a mai mprti cuiva secretul ei fusese
mai puternic dect ea. Acum i-ar fi dorit s nu-i fi
povestit nimic lui Henry.
Opri maina pe marginea drumului, realiznd ce
fcuse i ncercnd s nu mai tremure. Cum de se
lsase convins att de uor s fac pasul fatal al
cstoriei i pe deasupra cu un brbat ca Jago, care-i
demonstrase deja c este incapabil de fidelitate sau
macr de sentimente normale? i reaminti ea cu
amrciune n suflet. i ce sperane puteau exista
pentru o relaie bazat pe pur necesitate pe de o
parte, iar pe de alt parte pe ambiie i snge rece?
Jago adora puterea. Observase asta la el nc de la
nceput, dar i se pruse ceva normal, pentru c aa
era i Silas.
Acceptnd s se mrite cu el, i oferise puterea
absolut nu numai asupra companiei Landons ci i
asupra ei. El spusese c nu va fi dect un partener de
afaceri, dar oare lucrurile puteau fi att de simple?
se ntreb ea disperat.
Va putea oare ndura s triasc sub acelai
acoperi cu Jago i totui singur, zi i noapte, far
nici o speran dect aceea de a divora i a scpa de
aceast via ciudat?
- Nu, spuse ea cu voce tare. Nu pot. Nu pot!

Dac doar cstoria ei putea salva Landons, atunci
mai exista totui un alt candidat. Jago n-avea dect
s-1 dispreuiasc pe Martin, dar acesta era totui un
om plin de succes n domeniul lui. N-avea experien
n lumea construciilor, dar putea nva ca i ea. i
dac s-ar fi mritat cu Martin ar fi scpat de Jago
pentru totdeauna, gndi ea agitat.
Dar la ceea ce ar fi nsemnat s-i aparin lui Mar-
tin nu se gndi prea mult. l plcea, se simea bine n
compania lui. Iar asta nu era oare o baz de plecare
mai solid pentru o csnicie dect delirul de plcere
i suferin pe care l trise alturi de Jago?
*
# *
Casa lui Martin era tot din crmid roie ca i

cea a lui Henry Brett. Maina lui era parcat afar i
nu n garaj ca de obicei, fapt care arta c Martin se
pregtea s ias. Probabil voia s vin la ea, gndi
Ashley, facndu-i curaj. Era un om bun, serios i
demn de ncredere. Genul de so la care visa majo-
ritatea femeilor, chiar dac prima lui csnicie euase,
ntr-una din vagile lui referiri la acest subiect, Mar-
tin spusese c soia lui l gsise prea plictisitor i c
nu putuse suporta orele lungi de singurtate n care
el era ocupat i ncerca s-i formeze o clientel ca
avocat proaspt ieit de pe bncile facultii.
Dup ce Ashley opri maina, ua casei lui se
leschise i Martin cobor cele cteva trepte, ducnd
70 SARA CRAYEN
cu el o mic valiz. Prea foarte preocupat iar Ashley

trebui s-1 strige de dou ori pn s-i poat atrage
atenia. El se apropie de maina ei, silindu-se s
zmbeasc.
- Ashley, am ncercat s-i telefonez, dar nu erai
acas. Am vrut s-i las un bilet. Trebuie s plec
pentru dou zile, dac nu chiar mai multe.
Ashley simi cum i se strnge inima i cobor din
main.
- S-a ntmplat ceva?
El rspunse ncet:
- Mi-a telefonat fosta mea soie. E vorba de Claire,
fetia noastr. A avut pojar - iar acum au aprut
complicaii. Se pare c a ntrebat de mine.
- mi pare ru. Ashley i puse mna pe braul lui.
Bineneles, trebuie s te duci imediat la ea.
- D a , admise el nefericit. mi pare att de ru,
draga mea. Aveam o grmad de planuri pentru
sfritul de sptmn, dar m-am gndit c ai s
nelegi. i m bucur c te-am vzut, adug el. Voiai
s-mi spui ceva deosebit?
- Nu, spuse ea, cltinnd din cap. Eram prin zon,
atta tot
Martin o srut uor, dar era evident c e cu mintea
n alt parte.
- Am s te caut imediat ce m ntorc, promise el
i se ndrept spre propria lui main.
Ashley nu voia s-1 priveasc cum pleac. Soarta
decisese. Martin nu mai reprezenta o variant de
scpare, ci un brbat hruit de legturi i obligaii
din trecut. Ar fi fost nedrept i egoist s-1 mai ncarce

i cu problemele ei.
i era legat de trecutul din care nu putea evada i
nici nu se putea desprinde. Jago se ntorsese i acum
ea se afla n minile lui, slab ca o jucrie.
Dar asta era singura cale de a salva compania
Landons.
- Iar asta este tot ce conteaz, i spuse ea,
dorindu-i s-o cread cu adevrat...
CAPITOLUL IV
Nunta nu s-a desfurat deloc aa cum i

imaginase Ashley c se va desfura acest eveniment
important din viaa ei.
i dduser osteneala s decoreze aceast nc-
pere, gndi Ashley detaat, privind ghivecele de flori
i scaunele tapiate cu catifea din faa biroului strii
civile. Cu toate astea, locul nu era dect un birou
oarecare, potrivit pentru perfectarea unui contract de
afaceri ntre ea i Jago. N-ar fi putut suporta oricum
ipocrizia jurmintelor fcute de obicei ntr-o biseric.
Ashley avea i flori n mn, un superb aranjament
floral de orhide i boboci albi de trandafir, pe care
Jago i-1 adusese mai nainte, aruncnd o privire
ironic spre costumul ei bej luat la repezeal din
dulap n acea diminea.
Dar oare la ce se ateptase Jago? S poarte
fermectoarea rochie de mtase alb i diafan cu
care sperase s-1 ncnte cu trei ani n urm?
Poate c nu prea arta ea a mireas, dar nici nu se
simea aa. Aproape c nu avusese timp s se
gndeasc la ceea ce face. Se dusese zilnic la birou,
se ocupase de coresponden, refuzase s dea presei
vreo declaraie legat de oferta firmei Marshall i
ascultase cu rbdare rugminile insistente ale lui
Henry de a se gndi nc o dat la ceea ce are de

gnd s fac.
- Vafiun dezastru, spusese el, trecndu-i degetele
prin prul aspru i fcndu-1 s stea ca nite epi de
airic. Un adevrat dezastru, Ashley. Te implor...
Iar ea i replicase de fiecare dat cu o voce
mpietrit:
- Este singura posibilitate i oricum voi face
exact ceea ce i-ar fi dorit i Silas.
Pe Jago l mai vzuse numai pentru a face demer-
surile necesare pentru obinerea licenei speciale.
Restul timpului i-1 petrecuse n apartamentul care
parc nu mai era al ei. Se afla deja n fiele ageniilor
imobiliare i chiar apruser civa poteniali
cumprtori.
Mobila pe care si-o
r
5
alesese cu atta atentie)
si
J
dragoste avea s fie vndut la licitaie; nu era loc
pentru ea la conac. i nici pentru Ashley nu era loc,
dar ea nu voia s se gndeasc la asta.
ncerc s nu tresar cnd Jago i lu mna i i
puse verigheta pe deget. Cnd ofierul strii civile
termin de vorbit, i privi rbdtor ateptnd probabil
ca Jago s-o srute, presupuse ea. El i nclin capul
iar ea.se ntoarse supus i simi atingerea de ghea
a buzelor lui pe gura ei.
Cnd se urc n main arunc o scurt i prudent
privire proasptului ei so, minunndu-se de
ncrederea rece pe care acesta o afia. n definitiv,
aceast cstorie nu era dect nceputul. Acum
trebuiau s-i nfrunte pe ncpnaii membri ai
75.
SARA CRAVEN
consiliului de administraie i apoi s-i conving s

resping oferta firmei Marshall. Posibilitatea unui
, eec nu prea s-i treac prin minte lui Jago. Ea era
singura care se temea, realiz ea, i nu numai de un
posibil eec.
Ashley fu nevoit s recunoasc faptul c Jago
arta magnific. Costumul lui gri nchis era superb
croit, cmaa de mtase de un alb imaculat, iar cravata
impecabil i discret n acelai timp. Prin contrast,
ea prea tears, dar nu aceasta fusese chiar intentia
ei?
Chipul portarului exprima o mare curiozitate cnd
ajunser la sediul companiei.
- Bun dimineaa, domnioar. Ceilali membri
ai consiliului au ajuns deja.
Ea spuse ncet mulumesc" i apoi se ndrept
spre lift, cu Jago n urma ei. Nici nu-1 privi i nici
nu-i vorbi pn cnd ajunser cu liftul la etajul ase.
naintnd pe coridor, Ashley auzi murmurul de
voci din sala de edin a consiliului de administraie
i i ndrept umerii.
Cnd ajunser n dreptul uii, Jago spuse blnd:
- Cred c este cel mai potrivit. Apoi i lu mna i
intrar mpreun, unii.
Sala era o ncpere lung, dominat de portretul
lui Silas, care atrna deasupra emineului. Focul nu
era aprins dar lui Ashley atmosfera i se pru ncrcat
i apstoare, n timp ce mergea alturi de Jago spre
captul mesei. ntrecere observ expresiile chipurilor
celorlali membri prezeni. Vzu uluire, nencredere,
nelegere, iar la Henry vzu resemnare i chiar

disperare.
Ea pregtise un mic discurs pe care l rosti, cu un
calm nefiresc. Le spuse c se mritase cu Jago i c
i ddea demisia din funcia de preedinte al
consiliului de administraie, n favoarea lui.
Se ls o lung tcere, dup care Clive Farnworth
rosti cteva cuvinte artificiale de felicitare, la care
ceilali aderar cu mai mult sau mai puin tragere
de inim. Cu toii erau n mod evident ocai, n
afar de Henry care prea cufundat ntr-o adnc
tristee.
Apoi vorbi Jago, cu vocea lui clar i incisiv, dar
Ashley nu se putu concentra asupra celor spuse de
el. Privirea ei se oprise asupra imensului portret al
tatlui ei.
Am fcut ce ai vrut tu, tat, dar ai idee cu ce
pre? Dar mcar eu, am idee?"
I se pru c gura aspr a tatlui ei schieaz o urm
de aprobare. Era o scen pe care Silas s-ar fi bucurat
s-o vad, gndi ea amar - ginerele pe care i-1 dorise
ntotdeauna prelund friele conducerii de la fiica
de care se ndoise. Deodat se simi parc dezamgit.
Compania Landons fusese viaa ei. Cu ce o putea
nlocui acum?
Brusc, realiz c nimeni nu mai vorbea.
- Viseaz, chicoti cineva.
ntotdeauna se purtaser cu mnui cu ea, dar acum
plutea o atitudine nou, de indulgen, n aer.
Clive Farnworth spuse:
76. SARA CRAVEN
- Tocmai ziceam... ... doamn Marrick... c mai

mult ca sigur c avei alte planuri pentru ziua de azi
dect aceast edin de consiliu. Nu e deloc nevoie
s rmnei. E clar c aici se vor desfur nite
discuii destul de aprinse.
Toi stteau n picioare, realiz ea, i cineva i inea
politicos ua deschis. Voiau ca ea s plece, gndi ea
uluit.
- Dar nc mai sunt membru al consiliului, spuse
ea.
- Nu-i nevoie s v facei griji pentru asta, tocmai
astzi, i zise Angus Brent pe un ton patern. Sunt
convins c toat lumea va fi mai mult dect ncntat
s v scuze pentru toat ziua de azi. Desigur, v putei
lsa votul soului dumneavoastr.
- Desigur, repet Ashley ironic. De fapt, tremura
de furie. Tocmai demisionase din funcia de
preedinte al consiliului. Dar asta n-o putea
transforma deodat ntr-un nimic, ntr-o persoan
total lipsit de importan. Era n continuare fiica lui
Silas.
- Prefer s rmn i s-mi depun singur votul,
spuse ea pe un ton glacial.
Se auzi un murmur neplcut, care ns fu ntrerupt
cu uurin de Jago.
- Poate c ar fi mai bine s suspendm edina
pentru o scurt perioad de timp. Cinci minute,
numai. Doresc s vorbesc ceva cu soia mea.
Ashley i urmri cum prsesc sala. Cnd ua se
nchise n urma lor, ea se ntoarse furioas spre Jago.
- Ce naiba se ntmpl?
El rspunse foarte calm:
- i jenezi, draga mea. Prezena ta i inhib, iar ei
doresc s discute liber despre oferta Marshall. Dac
pleci, le va fi mai uor s fie sinceri - s spun tot
ce-i frmnt.
- Adic vor s m critice - pe mine i felul n care
am condus compania de cnd a murit Silas. Ashley
era foarte palid.
Jago ridic din umeri.
- Nu sunt vizionar, spuse el scurt. Dar e posibil.
- Pot suporta asta. Ashley i nl mndr brbia.
- Sunt convins c poi, zise el sec. Dar ei pot?
Ea exclam disperat:
- Nu m poi trata aa! Dumnezeule, Henry mi-a
spus c sunt foarte tradiionaliti, dar niciodat n-am
crezut c...
- Henry avea dreptate. El prea uor amuzat. N-o
lua ca pe un afront personal, iubito. n definitiv, azi e
ziua nunii tale. Ei nu prea i pot imagina c ai prefera
s i-o petreci aici, discutnd despre viitorul
companiei, dect acas, gndindu-te intens cum s
m faci fericit. Nu vor s te fac s-i fie jen, Ash,
adug el sardonic. De ce nu faci i tu acelai lucru
pentru ei?
Mna ei se ridic involuntar ca s-1 loveasc, dar
el i prinse ncheietura nainte ca palma ei s-i ating
inta.
- S nu faci asta, spuse el calm. Niciodat. Dac
nu vrei s-i rspund la fel i nc cu foarte mare
78. SARA CRAVEN
plcere. i nu prea cred. c btaia face parte din

aspectele de dorit pentru viitoarea noastr relaie.
Acum nceteaz puin de a mai fi o pacoste i hai s
facem n edina asta aa cum vor ei. Dup ce vom
ctiga, putem s ncepem s ne gndim ce rol vei
juca tu n noua conjunctur. Pentru c dac nu
ctigm, s-ar putea s ne trezim amndoi n strad,
aa c n-are rost s continui s sci consiliul cu
drepturile tale acum. M-am exprimat suficient de
clar?
- tiai c aa se va ntmpla! l acuz ea.
- Am bnuit, spuse el rece. Aa cum ar fi trebuit
s faci i tu, dac nu te-ai fi crezut att de tare pe
poziii. De asemenea, dac a fi fost n locul tu, eu
a fi observat primele semne de nemulumire n
consiliu cu mult nainte ca firma Marshall s fac
nenorocita aia de ofert.
- Ct de nelept i ct de a-toate-tiutor eti ! se
rsti ea suprat. Tu tii absolut tot, nu-i aa?
El zmbi vag.
- Nu. De exemplu, n-a fi putut bga mna n foc
c ai s apari azi n faa ofierului strii civile.
- A m avut de ales? ntreb Ashley, sgetndu-1
cu privirea. n definitiv, nimic n afar de compania
Landons nu conteaz.
- Dac este aa, atunci de ce nu-mi dai mn liber
ca s-o salvez? Ei bine, pleci sau rmi? Nu putem
s-i lsm s atepte.
Ea zise ncet:
- Am s plec. Dar n-am s uit asta.
Nu, spuse Jago, n timp ce un muchi i se zbtea

pe obraz. Uitarea nu e principala ta calitate, nu-i aa,
dragostea mea? i nici iertarea. Scoase din buznar
cheile mainii lui i i le arunc. Ne vedem mai trziu,
la conac.
- Unde, presupun, va trebui s te atept ca o soie
supus, spuse ea amar.
- Da, zise el. Indiferent ct de puin i convine
treaba asta. El se ndrept spre u i o deschise,
ateptnd civilizat i rece ca ea s ias pe coridor.
Sala de ateptare era plin de murmure i fum de
igar. Ashley nu arunc nici o privire membrilor
consiliului, fiind perfect contient de faptul c toate
discuiile ncetaser la apariia ei.
Cnd ajunse la lift, auzi din spate o voce mai
puternic i foarte jovial care spuse:
- Ai trimis-o acas s nclzeasc patul, Jago?
Nu auzi replica lui Jago,- dar hohotele de rs o
fcur s simt un ghimpe dureros n inim, care nu
ced dup ce uile liftului se nchiser n urma ei.
Cnd ajunse la conac, era nc plin de resenti-
mente. Parc n fata casei si cobor din main. Ce
9 9 9
ciudat! Odat visase s locuiasc aici. Acum, instinc-

tul ei ipa, ndemnnd-o s ia maina puternic a lui
Jago i s plece pn acolo unde o ineau benzina i
nervii.
Dar nu putea face asta. Pentru binele companiei
Landons, trebuia s reziste s locuiasc aici, ntr-un
fel sau altul.
80. SARA CRAVEN
Ua de la intrare se deschise i n cadrul ei apru

silueta doamnei Bolton, menajera, fapt care
demonstra c Ashley era ateptat.
- Bun dimineaa, doamn. Femeia i zmbi acru.
Doamna Marrick v ateapt n salon.
- Valizele mele... ncepu Ashley, dar doamna Bol-
ton ntinse o mn ca s preia cheile de la main.
- Asta se va rezolva, doamn. Ochii ei o cntrir
pe Ashley din cap pn-n picioare. Sper c vei fi
mulumit de aranjamentele fcute. V rog s luai
n considerare c domnul Marrick ne-a anunat cu
foarte puin timp n urm.
- Sunt convins c totul este bine aranjat, spuse
Ashley pe un ton neutru. Niciodat n-o plcuse pe
doamna Bolton n celelalte vizite ale ei la conac.
Dup cte i amintea ea, fusese alegerea Erici i
fusese angajat atunci cnd btrna menajer a
domnului Marrick se pensionase.
n timp ce mergea pe holul lung, spre salon, ultimii
doi ani disprur i Ashley redeveni fata nervoas i
jenat care fusese atunci i care-1 cuta cu disperare
pe Jago ca s se liniteasc. i adun tot curajul ca
s poat intra n salon. Se ateptase s-o gseasc pe
Erica lucrnd la nelipsitul ei gherghef, dar aceasta se
afla n dreptul geamului i privea spre grdin fumnd
nervoas si cu micri brute.
9 9 9
Se ntoarse deodat cnd intr Ashley. Era

incredibil de frumoas n fusta ei mini, verde, n
cmaa de mtase asortat i prul ei blond strns
ntr-un coc elegant n vrful capului. Dar pchii ei,

care erau ndreptai spre Ashley, erau plini de venin.
- Fericita mireas, spuse ea, rznd scurt i rguit.
Dumnezeule, cnd Jago mi-a dat vestea asta, am
crezut c e o glum extraordinar. Ai nnebunit
complet? Credeam c ai nvat lecia acum trei ani.
Ashley rspunse cu un calm pe care era departe
de a-1 simi cu adevrat:
- Acum trei ani am nvat tot ce trebuia s tiu.
- i totui, ai fost suficient de proast ca s te
mrii cu el! Erica cltin nencreztoare din cap. Nu
credeam c-i plac sporturile sngeroase. Sau te-ai
gndit c Jago te-a iertat sau a uitat felul n care l-ai
prsit data trecut? Pentru c eu te asigur c n-a
fcut-o. Aproape c mi se face mil de tine.
Ashley i muc buzele.
- A prefera s nu discut despre cstoria mea...
- Cstorie? o ntrerupse Erica cu vocea ei
strident. Care cstorie? De data asta Jago nici mcar
nu mai pretinde c ine la tine. A obinut Landons,
aa cum i-a dorit, dar a fost nevoit s te ia i pe tine
odat cu compania. Dar dup ce va stoarce tot din
compania asta, o va lepda ca pe un gunoi, iar tu,
Ashley drag, vei zbura odat cu ea. Jago este un
ticlos ncpnat i cu snge rece i se va rzbuna
pentru felul n care a fost tratat acum trei ani. Nu te
invidiez absolut deloc. Sau poate ai crezut c vei
tri fericii pn la adnci btrnei?
Se ndrept spre canapea, i lu jacheta asortat
perfect cu fiista i o mbrc.
82. SARA CRAVEN
- i apum, am s plec i am s v las s v petrecei

luna de miere singuri.
-Pleci undeva? ntreb Ashley ncercnd s-i
ascund uurarea.
- Da, dar numai pentru o zi sau dou. Ca s salvez
aparenele. Zmbetul Erici era calculat. Dar am s
m ntorc. n definitiv, aceasta este casa mea. i
crede-m, draga mea, a mea va rmne. Nimeni de
aici nu te vrea. Pentru Jago nu eti dect un ru
necesar, aa c dac sperai altceva, atunci ai s fii
extrem de dezamgit.
- Eu nu sper absolut nimic. Ashley nu realiz c
rostise cu voce tare aceste cuvinte, pn cnd nu
observ zmbetul larg al Erici.
- Ct nelepciune. Dac n-ai s uii, atunci s-ar
putea s iei din afacerea asta fr prea multe oase
rupte. Cu toate c m atept s te in prin preajm
pentru ceea ce se numete un interval decent64 de
timp. Erica i lu geanta. Am ateptat prea mult ca
s fim mpreun, adug ea n treact. nc puin
rbdare n-o s ne strice. Se ndrept spre u i apoi
se mai ntoarse o dat. Dac ai nevoie de ceva lecturi
uoare n noaptea nunii, ar trebui s caui ceva legat
de legea de anulare a cstoriei. E mai bine s fii
pregtit.
Ashley ascult zgomotul tocurilor Erici
ndeprtndu-se pe hol, apoi o auzi strignd pe
cineva, probabil pe doamna Bolton, dup care, n
, sfrit, auzi ua de la intrare trntindu-se.
Ashley se mic puin ca prin cea i apoi se
prbui pe canapea, cu picioarele tremurndu-i teribil.
Nu se ateptase ca Erica s-o primeasc cu braele

deschise, dar nici la o asemenea animozitate nu se
ateptase. Deci nu interpretase greit aerul posesiv
ai Erici relativ la Jago, din seara aceea de la Club.
Tonul vocii, zmbetul ei i demonstraser mai
limpede dect cuvintele c ea i cu Jago fuseser
amani nc dinainte ca Giles Marrick s moar. Era
clar c ceea ce i mai desprea acum nu era dect o
convenie.
Nu-i ddea seama de ce era att de surprins, dar
era. De fapt, era pur i simplu ocat. Un fior ciudat
i strbtu ira spinrii.
- Valizele dumneavoastr au fost duse sus,
doamn. Doamna Bolton apruse n cadrul uii. Poate
c dorii s v vedei camera acum. Masa de prnz
va fi servit la ora unu. Sper c n-avei nimic
mpotriv s servii o friptur rece.
Lui Ashley i era deja destul de frig. Se ridic n
picioare i i ndrept umerii.
- M tem c totui am ceva mpotriv, spuse ea
direct. N-am mncat nimic i a prefera o mncare
cald - omlet cu unc, de exemplu i asta cam
peste douzeci de minute. i a dori ca cineva s
fac focul aici.
Doamna Bolton i lu un aer foarte jignit.
- n aceast perioad a anului, doamn, focul se
face abia seara.
-Acum se va face i dimineaa. Ashley nfrunt
orivirea celeilalte femei. Adu-mi nite chibrituri.
Doamna Bolton fcu o grimas pn cnd aproape
nu i se mai vzur buzele.
84. SARA CRAVEN
- Nu va fi nevoie, doamn. Am s dau

instruciunile necesare pentru asta i pentru dejun.
Fcu o scurt pauz. Dac-mi permitei, am s v
rog s discutai modificrile permanente pe care
intenionai s le instituii n cas, cu doamna Marrick
- adic vreau s spun cu doamna Marrick senior. V
spun asta deoarece... soul dumneavoastr a dat ordin
ca totul s se desfoare ca de obicei.
- Poate c este puin prematur s discutm despre
schimbri permanente, spuse Ashley ncet. Dar dac
voi lua vreo hotrre, atunci dumneata vei fi prima
care va afla.
Chipul celeilalte femei exprima uluiala.
- Iar acum, dac doreti, ai putea s-mi ari ca-
mera, adug Ashley.
Nu mai urcase niciodat pn atunci la etajul
conacului. n timp ce urca scrile n urma doamnei
Bolton, portretele nenumratelor generaii Marrick
o privir pe ea - intrusa - cu indiferen.
Menajera deschise o u care se afla la jumtatea
coridorului.
- Domnul Marrick a dat dispoziie ca aceast
camer s fie pregtit pentru dumeavoastr, doamn.
Se trase puin ntr-o parte i-i art lui Ashley patul
de o persoan care se vedea din u. Dac putei, v
rog s-mi confirmai c instruciunile primite sunt
cele corecte.
Ashley nghii n sec i se gndi c aceasta era
clipa de triumf a doamnei Bolton.
-Absolut corecte, rspunse ea glacial. Presupun

c ua din col duce spre baie.
- Da, doamn. Doamna Bolton se ntoarse puin.
Acum, dac vrei s m scuzai, eu m duc s vorbesc
cu buctarul. V rog s sunai dac mai avei nevoie
de ceva.
Rmas singur, Ashley privi njur. Era la fel ca
toate celelalte camere pe care le avusese n copilrie
- frumos mobilat, chiar luxoas, dar impersonal i
categoric gndit pentru o singur persoan.
Se gndi c Jago se inuse de cuvnt i cu toate c
asta ar fi trebuit s fie o uurare pentru ea, totui
ntr-un fel nu reuea dect s-o fac s se simt i mai
izolat. Cuvintele rostite de Erica i rsunau nc n
urechi: De data asta nici mcar nu pretinde c te
iubete..." Deodat simi c se neac i c-i ard
pleoapele, dar se lupt cu disperare cu propria ei
slbiciune. Fusese o zi extrem de ncrcat emoional
i probabil sosise vremea ca ea s resimt tot acest
stres. Dar nu voia s plng. Cu trei ani n urm
plnsese pentru Jago, dar jurase c n-o va mai face
niciodat.
Dup-amiaza trecu chinuitor de ncet. Masa servit
n-o ajut deloc, dar cel puin aez o greutate concret
undeva, n stomacul ei. . .
Rmase n salon, ascultnd trosnetul lemnelor din
foc i ncordndu-i auzul ca s prind zgomotul unui
motor de main sau ritul unui telefon.
De cteva ori fu tentat s sune la birou i s afle
ce se ntmpla n sala de consiliu, dar i nfrnse
86. SARA CRAVEN
aceast tentaie. Indiferent dac erau veti bune sau

rele, oricum avea s le afle curnd, cnd Jago se va
ntoarce...
i muc buzele ca s-i nbue nelinitea cnd
i revenir n minte cuvintele Erici. Dar tiuse doar
la ce s se atepte, i spuse ea cu vehemen,
ncercnd s-i recapete calmul. Perspectiva de a
locui sub acelai acoperi cu Jago era ntr-adevr
nfricotoare, dar ceea ce se ntmplase n acea zi
nu era de fapt o nunt. Nu era dect un contract de
afaceri i nimic mai mult, iar dup ce i va ndeplini
scopul, se va termina iar ea va fi liber din nou, liber
s-i triasc viaa aa cum voia.
Liber, medit ea tulburat, adugnd nc un lemn
pe foc. Oare fusese vreodat liber? Mai nti fusese
tatl ei i apoi compania Landons care o legaser.
Fusese mult timp singur, dar niciodat liber.
Cnd doamna Bolton o ntreb, destul de
ostentativ, ce planuri are pentru cin, ea alese s
serveasc masa n camer. Chipul menajerei nu art
nici un fel de surpriz n faa acestei decizii. Era evi-
dent c femeia nu se ateptase ca ea s solicite
pregtirea unei cine intime, pentru dou persoane,
care s fie servit la ntoarcerea mirelui.
n bibliotec se aflau cteva romane clasice,
amestecate cu reviste i periodice pe probleme spor-
tive i din lumea afacerilor, amestecate cu best
seller-uri care erau probabil preferinele Erici.
Ashley alese Jane Eyre". n subsolul conacului
nu exista nici o nebun ascuns, dar atmosfera sumbr
pstra ceva din aerul bizar de la Thornfield Hali. Iar

felul practic n care domnioara Eyre ncerca s
rezolve problemele se potrivea destul de bine cu
propria ei atitudine.
Ashley urmri apoi programul de tiri de la
televiziune, dup care ncerc s se concentreze
asupra unui documentar din viaa animalelor
slbatice, dar nu reui. Seara se ntindea stearp i
rece naintea ei.
Ar fi mai bine s m duc la culcare, se gndi
Ashley.
Drep urmare, cnd doamna Bolton i aduse cina,
Ashley era deja mbiat i mbrcat n cma de
noapte i un halat de cas. edea ghemuit n unicul
fotoliu din camer, ncercnd s se nclzeasc n
faa micului emineu electric.
- Mai dorii ceva, doamn? ntreb doamna Bol-
ton dup ce i aduse tava cu mncare.
- N u , mulumesc, ezit Ashley. Doar... domnul
Marrick a telefonat cumva?
Doamna Bolton zmbi vag, dar vizibil maliios.
- N-am primit absolut nici uri mesaj, doamn.
Noapte bun.
Dup ce termin de mncat supa i cotletul de
miel, Ashley se mai liniti puin, cu toate c n-ar fi
putut spune de ce avea atta nevoie de linite. n
definitiv, mai trecuse o dat cu ochii nchii printr-o
utuaie asemntoare. Termenii nvoielii erau foarte
impezi.
Doar c nu se ateptase s se simt att de singur.
88. SARA CRAVEN
Niciodat nu se mai simise aa, nici mcar cu

trei ani n urm cnd l alungase pe Jago din inima ei
i, sperase ea, i din viaa ei, pentru totdeauna. i
nici mcar la moartea lui Silas nu se simise chiar
asa.
Mine, gndi ea. Mine totul avea s fie altfel,
i aranj tulburat pernele, privind la emineul
electric. Trebuia n primul rnd s treac de aceast
sear i de aceast interminabil ateptare a ritului
telefonului sau a soneriei de la u care aveau s-i
aduc mult ateptatul rspuns. ncerc s citeasc,
dar toate simurile ei erau ncordate ca s perceap
venirea lui Jago, iar ea nu se putea concentra pe
cuvintele tiprite care, dup un timp, ncepeau s
dispar din faa ochilor ei. Oftnd iritat, ea ls
cartea s cad i i ls capul pe spate, nchiznd
ochii. Era obosit, realiz ea deodat, i stoars de
vrtejul de emoii i sentimente prin care trecuse n
ultima sptmn. i nc nu se terminase...
*
* *
Se trezi brusc, n ntuneric. Se ridic ncet,

ntinzndu-i membrele amorite. Vrusese numai s
se odihneasc,7 nu chiar s adoarm. Semineul
? nc
mai funciona i ddea lumin n camer. Aps pe
ntreruptorul veiozei, dar nu se ntmpl nimic.
Probabil se arsese becul.
ntrebndu-se ct este ceasul, ea se ridic n
picioare i se ndrept spre u. Dup o clip de
ezitare aps pe clan i privi pe coridor. i acolo

era ntuneric, cu excepia unei dre de lumin care
se vedea pe sub ua unei camere de la captul
coridorului, iar Ashley presupuse c acea camer
aparine stpnului casei.
i, probabil, stpnul se ntorsese.
Porni spre acea lumin fr s fac nici un zgomot
pe carpeta groas. Cnd btu la u, se auzi uluitor
de tare n linitea desvrit a casei.
Nu primi imediat un rspuns i tocmai se pregtea
s se dea btut cnd ua se deschise i Jago apru n
faa ei. Era evident c tocmai fcuse un du, pentru
c purta un halat i i tergea prul. Se ncrunt
imediat ce o vzu i apoi spuse cu rceal n glas:
- S-a ntmplat ceva? Este trziu.
-tiu asta. Ashley nghii n sec. edina... cred
c s-a terminat de mult vreme.
- Da, aa este. El arbor o min enigmatic. Dar
poate c am putea discuta mine despre asta,
- Eu vreau s discutm acum, spuse Ashley tios.
Nu i-a trecut deloc prin cap c a vrea s aflu?
- Ba da. Jago zmbi ciudat. Ca singur obiect al
preocuprilor tale, compania Landons trebuie s-i
fie foarte drag.
- Aa este, spuse ea hotrt. Din moment ce eu
n-am fost admis la aceast edin aa cum am dorit,
puteai cel puin s-mi spui ce s-a ntmplat acolo,
imediat ce te-ai ntors.
El ridic din umeri.
90. SARA CRAVEN
- Era ntuneric la tine. Dac te-ai fi trezit i m-ai

fi gsit la tine n camer, motivele mele ar fi putut fi
interpretate greit.
- Nu de ctre mine, spuse ea scurt. Pentru numele
lui Dumnezeu, spune-mi! Au refuzat oferta firmei
Marshall?
- n cele din urm, spuse el. Dar a fost destul de
greu.
- Oh, slav Domnului! opti ea.
- Da, este o int destul de abstract pentru
recunotina ta, spuse Jago cu asprime. Probabil c
a cere prea mult dac m-a atepta la un cuvnt de,
mulumire.
- Mda. i sunt recunosctoare, spuse ea ncordat.
El i zmbi ntr-un mod neplcut.
- Faptele rmn, scumpa mea. Orict de puin i-ar
conveni, mi eti ndatorat. M-am luptat din greu i
aceast lupt nc nu s-a terminat.
- Dar spuneai c au refuzat oferta, ncepu Ashley.
- Aa este, admise Jago. Dar l cunosc pe Paul
Hollings care tocmai a devenit managerul finriei
Marshall. Am fost colegi la universitate. Nu este
genul care s renune la o lupt numai pentru c a
pierdut prima btlie. mi imaginez c mai are i alte
arme.
- Nu neleg, spuse ea, privindu-1 mirat i
mucndu-i buzele.
- Nici eu nu neleg pe deplin. i petrecu prosopul
pe dup gt i i arunc o privire care exprima rbdare,
dar i plictiseal. Oricum, sunt sigur c voi putea
nelege mai bine dup ce voi dormi o noapte. Se

nclin brusc spre ea, cu ochii lui cprui plini de
ironie. Asta dac nu insiti s rmi n camera mea
i s-mi oferi o alt form de relaxare.
Ea sri ca ars un pas napoi. El rse.
- M-am gndit eu c n-ai s vrei.
Ashley l sget cu privirea.
- Ai but, l acuz ea.
- Da, o parte din membrii consiliului de
administraie, dorind s m asigure c au fost nc
de la nceput mpotriva acelei oferte, m-au invitat la
0 mic srbtorire.
- neleg. Ea rse scurt. Eu stteam aici - nchis
n blestematul acesta de mausoleu, bolnav de grij,
far nici o veste de la tine - iar tu chefuiai!
- Iat un cuvnt demodat, spuse Jago degajat, dar
1 se ngustar ochii. Dar s tii c acest chef n-a durat
prea mult. Oamenii s-au grbit s m returneze rapid
n braele iubitoare ale proaspetei mele soii, evident,
dup ce mi s-a oferit ceva de but ca s-mi fac curaj.
Ei erau de prere c voi avea mare nevoie de aa
ceva. i dai seama ct de bine te cunoteau!
Ea se nroi ntr-o clip i spuse furioas:
- Nu m cunosc absolut deloc, i nici tu nu m
cunoti. Ea se rsuci pe clcie i plec imediat n
camera ei.
nchise ua i se rezem de ea, ncercnd s-i *
controleze respiraia accelerat.
Ctigaser. nelegerea lipsit de afeciune pe care
o fcuse cu Jago fusese deci justificat. Ar fi trebuit
92. SARA CRAVEN
s jubileze acum. Dar atunci de ce se simea att de

dezolat?
Sunt obosit, i spuse ea repede, atta tot. i
dezbrc halatul, l arunc pe un scaun i se bg n
pat. Salteaua era destul de moale, constat ea n timp
ce se strecura sub pled, dar cearafurile erau reci i
neprimitoare. Fcu o grimas i ntinse cu pruden
un picior, gndindu-se cu dor la ptura electric pe
care o lsase acas. Se hotr ca a doua zi s se duc
s-o ia. Dac trebuia s locuiasc n aceast cas,
mcar s se simt confortabil.
Dar nu trebuie neaprat s locuieti aici, i reaminti
o slab voce interioar. Compania era acum n
siguran. Iar cstoria fusese un expedient, de care
de acum se putea dispensa.
Ashley i ntoarse perna i o lovi cu pumnii. Erica
Marrick spusese ceva despre anularea cstoriei? Da,
i asta probabil ncurajat de dispoziiile pe care le
dduse Jago - camere separate i acest oribil pat de
o persoan.
i mpinse furioas prul de pe frunte.
N-am s mai adorm niciodat, gndi ea.
i, ca rspuns la acest gnd al ei, camera fu
inundat de lumin.
Ea clipi din ochi, ameit de imaginea pe care o
vzu deodat. Nevenindu-i s cread, Ashley constat
c n cadrul uii se afla Jago, ducnd n mn o sticl
i dou pahare.
Ea se uit la el cu gura cscat.
- Ce... ce caui aici?
(j
i- ' '.' .
El se aez pe marginea patului.

- Fptui c n-ai participat la srbtorire mi s-a
prut c te-a indispus, spuse el destul de degajat. Aa
c m-am gndit c pentru noaptea nunii" ar fi
potrivit o sticl de ampanie.
- Nu vreau nici un fel de ampanie, protest ea.
Simi un impuls teribil de a-i trage cearaful pn
sub brbie. El se afla prea aproape, gndi ea frenetic,
contient de ochii lui cprui care i studiau cu
admiraie deschis umerii nguti, acoperii numai
de breteluele subiri ale cmii de noapte, care
tocmai i alunecau n jos.
- Ba sigur c vrei, spuse el scurt. Este cel mai bun
remediu din lume pentru genul de depresiune
nervoas pe care ai avut-o n seara asta. Jago i zmbi
binevoitor. i n plus, ie i place ampania, Ash, i
i-a plcut ntotdeauna.
Ea tremura pe dinuntru. si aminti cu o claritate
teribil de prima dat cnd buse ampanie cu el. Se
ntmplase n noaptea n care se logodiser. Tatl ei
adusese sticla i insistase ca ei doi s toasteze. Jago
ridicase paharul, privind-o ncntat, iar inima ei se
umpluse de fericire.
Acum inima ei btea cu putere, dar din cauza unei
emoii
diferite.
- Poate c m-am schimbat, spuse ea scurt. Acum,
te rog s iei afar din camera mea.
~ Camera aceasta mi aparine mie, spuse el. La
fel ca absolut tot din aceast cas. Este casa mea,
Ashley - nu un mausoleu. Acum, bea-i ampania.
94. SARA CRAVEN
Ea lu n tcere paharul oferit, nfrngndu-i

dorina de a-i arunca n fa coninutul. Sorbi lichidul
auriu, simindu-i cldura dezmierdndu-i gtlejul.
- Aa-i mai bine, aprob Jago i i umplu din nou
paharul.
- Nu mai vreau! Ashley sper din tot sufletul ca
el s nu fi simit panica din vocea ei. Ea nu refuza
numai vinul, care chiar el coninea un oarecare
pericol, ci i ntreaga situaie n care se afla i care
era caracterizat de o nedorit intimitate. Pereii
preau c se apropie, facnd-o i mai contient de
apropierea lui fizic pe care ea o percepea ca fiind
apstoare. Ar fi vrut s-i mite picioarele, dar
ntr-un fel, avea impresia c e mult mai sigur s
rmn complet nemicat.
- Relaxeaz-te, o sftui Jago batjocoritor, dar
privirea lui era cercettoare. Eti att de ncordat
nct m tem s nu i se fac ru!
Ea uier printre dini:
- E de mirare?
- E vorba de emoiile oricrei mirese?
- Nu prea, se rsti ea, sorbind agitat din ampanie.
Oh, de ce naiba nu ncuiase ua? se gndi ea. Sau de
ce nu-1 ateptase mcar jos, unde cel puin orice
ntlnire ntre ei s-ar fi desfurat n condiiile n care
amndoi ar fi fost complet mbrcai i unde l-ar fi
putut ine la o distan rezonabil?
- Nu te simi ca o mireas? ntreb el pe un ton
ciudat. Aa ar trebui, Ashley. n definitivase spune
c e o senzaie pe care o trieti o dat n via.
- Nu neaprat, replic ea tios. Dup ce se vor

rezolva problemele companiei, intenionez s-mi
cldesc i s triesc o via a mea. Asta ar putea in-
clude cstoria.
- Eti deja mritat, scumpa mea. Cu mine. Vocea
lui era n continuare foarte blnd, dar sistemul ei de
aprare o avertiz s fie foarte prudent.
- Mda... ei bine, spuse ea nesigur, nu exist nici
un motiv real pentru noi, care s ne fac s ne simim
legai n vreun fel.
- Vai, iubito, trgn el cuvintele, vrei s spui c
nu era nevoie s m grbesc s fiu alturi de tine n
noaptea asta?
- Absolut nici o nevoie, replic Ashley nepat.
Trebuia s rmi n acel bar n care te aflai. Cine
tie, poate ai fi gsit o alt femeie disponibil.
La acest atac al ei, Ashley observ un muchi de
pe faa lui tresrind puternic.
- Iar n loc de asta, eu m-am ntors la soia mea
nedisponibil, spuse el ncet. Vrei s discutm despre
motivele mele?
~>Nu. Gura i se uscase. Jago, a vrea s pleci - te
rog, adug ea cu o und de disperare n glas.
- Mi-ai spus doar c te-ai schimbat. Chipul lui
era foarte enigmatic. Sunt destul de intrigat. n orice
caz, de vorbit, vorbeti la fel i pari la fel de puin
doritoare ca eu s m aflu n apropierea ta.
- Credeam c aceasta este o problem pe care am
limpezit-o deja. Las lucrurile aa, Jago. Dumnezeu
tie c ai obinut ceea ce ai vrut...
96 SAkA CRAVEN
Ea se ntrerupse brusc i cuvintele i se oprir n

gt cnd observ sclipirea din ochii lui.
- De unde tii tu ce vreau eu? Vocea lui era aspr,
aproape amenintoare. Asta e ceva ce n-am putut s
te fac niciodat s nelegi, dar Dumnezeu s m ajute,
asta nu m-a fcut s m opresc din a ncerca!
Jago i lu paharul din mn, vrsnd o parte din
coninut pe cuvertur.
- Nu! Vocea ei sun ca cea a unui copil speriat i
rugtor, n condiiile n care, mai mult dect oricnd,
voia s sune ca cea a unei femei stpne pe sine i pe
destinul ei. iptul ei scurt i temtor fu ucis din
fa de gura lui care o acoperi pe a ei.
Nu era nici un pic de tandree n el, realiz ea, ci
numai o foame teribil care cerea o satisfacie
imediat, pe care propria ei dorin fizic tnjea s
i-o dea. Cnd dansaser mpreun la Club i cnd el
o srutase, fusese nevoit s se lupte cu sine ca s nu
reacioneze. Acum, tentaia se dublase. Nu mai putea
respira dect mirosul lui curat i plcut. Faptul c
erau amndoi aproape dezbrcai, amintirea trupului
lui peste al ei n pat - toate acestea conspirau
mpotriva ei, subminndu-i intenia i hotrrea de
a-i rezista.
Slbiciunea primului lui srut devastator ncepuse
s scad, mblnzindu-se n mod magic, n timp ce
violena lui se transforma ntr-o cldur subtil. Poate
c i-ar fi putut aduna toate forele ca s se lupte cu
el, dar acum se lsase subjugat de agonia de a
I
rmne pasiv la dezmierdrile buzelor i limbii lui

care o sileau ntr-un fel bizar s reacioneze la
insistena lui.
Minile ei i doreau s-i cuprind umerii, s-1
lipeasc de ea. S-ar fi putut "opune oricrui lucru, dar
acestei vrji desfurat asupra simurilor ei nu, gndi
ea, ameit.
Cnd el i nl capul i o privi, ea se uit la el,
incapabil s vorbeasc. i probabil c ceva din
tulburarea ei interioar i se reflect n ochii verzi,
pentru c el i ridic un deget i i mngie obrazul
cu un gest tandru i linititor.
Expresia ochilor lui era destul de limpede. Privirea
lui era arztoare i plin de dorin. Linitea din
camer se nfior ca o fiin omeneasc n timp ce
Jago i trecu peste umeri bretelele subiri ale cmii
de noapte.
- Vreau s m uit la tine. Vocea lui era rguit i
abia optit.
Ashley se cutremur sub povara amintirilor.
Aceasta era un tip de intimitate de care se temuse
ntotdeauna - dorina lui de a o privi, de a o face sa
se descopere n faa ochilor lui flmnzi. Indiferent
de metodele de convingere pe care le folosise Jago
i de asigurrile pe care i le oferise, ea se retrsese
brusc, ca de pe marginea unei prpstii. tia desigur
c Jago ncerca s-o ademeneasc n apele mai
profunde ale pasiunii i cu toate astea, ei nu i se
pruse niciodat posibil s-i spun c se afle deja n
98. SARA CRAVEN
aceste ape i c aproape se neca n vltoarea

sentimentelor pe care le avea fa de el.
Acum era contient de toate tensiunile din trecut,
aa c ncerc s-i trag bretelele la loc, ca s-i
acopere snii goi, dar de data aceasta el fu mai rapid
dect ea i-i prinse ncheieturile minilor, fixndu-i-le
pe pern, de o parte i de alta a capului.
Ashley se nroi i nchise ochii, lovindu-i
puternic capul de pern.
-D-mi drumul!
- Nu, spuse el ncet. De daa asta nu, Ash.
Inima ei btea att de tare nct aproape c o durea
i i se pru chiar c putea auzi sunetul ei.
Apoi, deodat, el o eliber. ocat, Ashley
deschise ochii i icni ciudat trgndu-i cearaful
protector peste goliciunea ei.
Ashley auzi din nou acel bubuit, care nu era de
fapt generat de inima ei, ci mai degrab de cineva
care ciocnea la usa dormitorului.
9
Jago se ntoarse spre u parc nevenindu-i s

cread i vizibil enervat.
- Da? Tonul lur nu era deloc ncurajator.
- V caut cineva la telefon, domnule. Vocea
doamnei Bolton era puin mai strident dect de
obicei, dar la fel de lipsit de expresie ca ntotdeauna.
Doamna Marrick - sau doamna Erica, vreau s spun.
V cere scuze c v deranjeaz dar spune c este
ceva important.
Jago i ddu pe spate prul de pe frunte. Se ridic
din pat, strngndu-i cordonul halatului.
- Trebuie s m duc, spuse el ca pentru sine, dup

care o privi pe Ashley, zmbind bizar. Erica alege
nite momente...
Da, gndi Ashley. i aa va face ntotdeauna.
Dar cu voce tare spuse:
- Te rog, n-o lsa s atepte4in cauza mea.
Asta i atrase atenia lui Jago, care se uit la ea cu
pruden.
- Ash, ascult-m...
- Nu, reui Ashley s spun, cu toate c i se pusese
un nod dureros n gt. Abia cu o clip mai devreme
srutrile lui i subminaser sistemul de aprare i o
fcuser s doreasc s-i druiasc orice i-ar fi cerut
el. Dar tot ce trebuia s fac Erica era, se pare, doar
s dea un telefon...
Se simea ngrozitor de umilit. Oare chiar nu
nelesese nimic din lecia pe care-o primise cu trei
ani n urm?
- Am ascultat destul! izbucni ea. i-am cerut s
pleci. Poate c acum o vei face n sfrit i vei avea
delicateea s rmi n afara acestei camere i n viitor.
Ea facu o pauz. Poate c sunt obligat s locuiesc
sub acest acoperi, dar asta nu nseamn c trebuie
s m mpac cu gndul de a fi... violat de tine!
Chipul lui se ntunec o clip iar ea nelese c
mersese prea departe. Apoi gura lui fcu o grimas
sardonic.
- Ce greeal din partea mea s atentez la
virginitatea i nevinovia ta, spuse el batjocoritor.
Sperasem c trecerea timpului te-a mai mblnzit i
100 SARA CRAVEN
c sub stratul de ghea i resentimente ar putea exista

o femeie vie i cald. Ct de mult se pot nela
oamenii, adug el ridicnd din umeri.
Ashley l urmri cum prsete camera far s mai
arunce vreo privire napoi. Aa cum mai plecase i
alt dat, i reaminti ea, dup care se ntoarse cu
faa la perete i rmase aa, ca o stan de piatr.
CAPITOLUL V
A doua zi, Ashley se trezi cu o puternic durere

de cap - un semn sigur c nu dormise bine, i spuse
ea, ridicndu-se ntr-un cot i privind njur. Totui,
avnd n vedere ceea ce se ntmplase n noaptea
precedent, era un miracol chiar faptul c reuise s
doarm.
Lumina soarelui ptrundea printre draperii,
fcnd-o s se ncrunte puin i s se uite la ceas.
Apoi, oftnd, Ashley se hotr s se ridice din pat.
Era trziu, teribil de trziu, cel puin cu o or mai
trziu dect ora ei obinuit de sculare. Realiz c
neglijase s-i spun doamnei Bolton la ce or s-o
trezeasc. Oricum, menajera ar fi putut s-i
imagineze c trebuia s ajung la birou la o anumit
or.
* Dup ce facu un du i se mbrc, Ashley se simi
ceva mai bine. Casa era deja plin de micare cnd
ea ajunse jos. O salut pe femeia n salopet care
lustruia mobila.
Sufrageria era goal, dar masa era aezat pentru
o singur persoan. Ashley se ncrunt. Se ntoarse
puin i ddu cu ochii de doamna Bolton care, n
linite, se materializase cine tie cum i de unde. Ca
o regin a tenebrelor, gndi Ashley, nfrngndu-i
nervozitatea pe care i-o provoca femeia.
102. SARA CRAVEN
-Bun dimineaa, doamn. Dorii s v servesc

cu ceva?
Ashley art spre mas.
- Da, a dori micul dejun, spuse ea ncet. i dac
nu te superi, am s te rog s mai pui un tacm.
Doamna Bolton aprob din cap.
- Sigur. Ateptai pe cineva?
- Sigur c nu. Ashley se fstci puin. M gndeam
c domnul Marrick va lua i el micul dejun i...
- Doamne-Dumnezeule, doamn, dar nu! Domnul
Marrick a luat micul dejun i a plecat de mult de
acas, pentru toat ziua. A dat dispoziii s fii lsat
s dormii.
- neleg, reui Ashley se ngne, strngnd cu
putere pumnii n buzunarele umflate ale fustei ei gri.
i chiar nelegea foarte bine, gndi ea furioas.
Fusese destul de neplcut faptul c fusese exclus
cu o zi n urm de la edina consiliului de
administraie. Numai Dumnezeu putea ti ce anume
mai punea la cale Jago n aceast diminea. Dar cu
siguran c decizia lui de a o lsa s doarm nu
fusese motivat de o pur buntate uman.
Cu tot calmul de care era n stare, Ashley zise:
- Atunci poate c ai putea s-mi aducei nite
pine prjit i cafea. i pe viitor avei grij s fiu
trezit la aceeai or cu domnul Marrick, adug ea,
uitndu-se la ceas.,Am foarte multe de fcut i chiar
nu-mi pot permite s m apuc de lucru att de trziu.
Doamna Bolton nclin din cap n semn de
ncuviinare, dar zmbi batjocoritor cnd prsi
ncperea.-Ashley avu senzaia c menajera nu se

lsase deloc pclit.
Se ndrept spre fereastr i rmase acolo, privind
spre grdina nsorit i btnd nervoas cu degetele
n geam. Sunt o mare nulitate, gndi ea suprat. Jago
mi-a preluat compania, iar Erica este n continuare
stpna acestei case. Eu n-am nicieri un loc al meu.
*
* *
Era straniu, dar i compania Landons prea altfel.

Observ asta imediat ce ajunse la birou. i mai
constat c subiectul zilei era cstoria ei neateptat
i grbit. Sau poate se mirau cu toii c n prima zi
a lunii de miere, soia se prezentase la serviciu? se
ntreb ea ironic.
Se bucur cnd ajunse n sanctuarul ei - un birou
imens pe care l folosise i Silas i pe care ea l
motenise. Se prbui n scaunul cu sptar nalt,
mbrcat n piele, din spatele biroului i nchise o
clip ochii. Trebuia s uite de evenimentele din
ultimele douzeci i patru de ore, i spuse ea,
ncercnd s redevin Ashley Landon, femeia de
afaceri. Dictase nite scrisori n seara de miercuri,
iar de atunci nu mai avusese timp s le semneze.
Hotr s se ocupe de asta pentru nceput, dup care
s se uite pe cifrele calculate de departamentul -
investiii pentru proiectul Craigmore.
Aps pe butonul interfonului.
104. SARA CRAVEN
- Katie, adu-mi te rog dosarul cu scrisori. Am s

le semnez pn cnd ai s-mi aduci tu dosarul
Craigmore.
- Da, domnioar Land... adic, doamn Marrick.
Cnd se blbi, Katie pru foarte jenat.
Ashley fu tentat s spun: Nu-i face probleme,
pentru mine ocul a fost nc i mai mare". Reui
ns s se abin.
Cnd intr cu dosarul cu scrisori, Katie era foarte
tulburat i-i lipsea obinuitul ei zmbet luminos.
Rmase n picioare, nervoas, n timp ce Ashley
semna hrtiilefrumosdactilografiate. Dac secretara
gndi c era bizar faptul c Ashley folosea vechea
semntur, oricum nu facu nici un comentariu.
Vznd c Ashley a terminat, fata izbucni:
-Doamn Marrick, dosarul Craigmore... a .
disprut!
- A disprut? Unde a disprut?
- n biroul domnului Marrick, mpreun cu toate
celelalte dosare. A chemat oamenii de serviciu i a
mutat tot azi-diminea. S-a ntmplat nainte de
venirea mea. Katie se mut de pe un picior pe cellalt.
Credeam c tii.
- Uitasem, spuse Ashley calm, dup o pauz.
Reui chiar s zmbeasc. Am avut foarte multe pe
cap. Pulsul i btea nebunete. Pn la urm ce
ncpere a ales domnul Marrick?
- Aceea liber, de la captul culoarului, i rspunse
repede Katie. Aceea care a fost mai nainte magazie.
i a luat-o s lucreze cu el pe Sue Burton, din echipa
de dactilografe. Fcu o scurt pauz. Nu e un birou

prea frumos. Doar cteva mese i scaune i dulapurile
cu dosare. Fata ezit din nou. Cred c domnul
Farnworth i-a sugerat s foloseasc biroul
dumneavoastr, dar domnul Marrick a spus c nu
vrea s v deranjeze sau s v supere.
Bravo lui! gndi Ashley furioas.
Se ridic n picioare.
- Bine, Ktie. Deocamdat asta este tot.
Cnd rmase singur, arunc o privire
nencreztoare njur. Biroul preedintelui consiliului
de administraie, cu carpetele groase i pereii tapetai
i masa din lemn masiv, gndi ea. Toate nsemnele
puterii reduse la o simpl faad, o imitaie, o
neltorie^ Jago preluase controlul i o lsase pe ea
s lncezeasc n aceast ncpere imens i
impuntoare.
- N u m a i peste cadavrul meu, spuse Ashley
suprat i cu voce tare. Se ridic n picioare, i bg
minile tremurtoare n buzunarele jachetei i apoi
iei, pornind spre captul coridorului; Ua era nchis,
dar se putea auzi murmur de voci dinuntru. Deschise
ua i intr. Jago o privi din spatele biroului,
ncruntndu-se fioros:
- Credeam c am dat dispoziii clare... ncepu el,
dup care se opri. Ah, Ashley, zise el, ridicndu-se
n picioare politicos, dar rece. Nu m ateptam s te
vd aici azi.
- Nu? zmbi plcut, dar n acelai timp l sget
cu privirea. Unde ar fi putut fi o fat muncitoare ca
106. SARA CRAVEN
mine? Bun, Sue. O salut pe secretar care era evi-

dent uluit i rmsese cu carnetul de notie i
creionul suspendate i ncremenite n aer.
Jago se uit spre ea.
- Deocamdat ne oprim aici, Sue, spuse el calm.
Dac vrei, te rog s ne aduci nite cafele. Cnd ua
se nchise n urma fetei, adug sec: Stai jos, Ashley,
nainte de- a exploda.
- Nu-mi spune tu mie ce s fac, ticlosule, spuse
ea repede. Ce naiba te-a apucat s mui dosarele din
biroul meu?
- M familiarizez cu problemele, zise. el. Cu
proiectele curente i viitoare ale companiei.
- Nu i-a trecut prin cap s m ntrebipe mine?
- Sincer, nu. Mi-am imaginat c vei fi la fel de
puin cooperant ca n noaptea trecut. Ochii lui
cprui privir ironici roeaa care apruse n obrajii
ei.
- Asta tot nu justific arogana ta...
- Oh, scutete-m de discursurile despre moral,
spuse el plictisit. N-a fost deloc uor, Ashley, iar
problemele companiei ilandons sunt mult prea grave
i presante ca s m mai ocup i de protejarea
sensibilitilor tale mai mult dect este cazul. Am
fost nominalizat n funcia pe care o am i intenionez
s-mi ndeplinesc absolut toate atribuiile.
- Asta implicnd faptul c eu nu mi le-am
ndeplinit? ntreb ea ocat,
- Asta neimplicnd absolut nimic, spuse Jago sec.
Am mai discutat o dat asta, Ashley. Ai fcut tot ce-ai
putut, dar nc de la nceput n-ai fost n elementul

tu. Din nefericire, Silas n-a avut timp s te nvee
nici mcar jumtate din lucrurile pe care trebuia s
le stii.
- Ca de exemplu? se rsti ea.
- Ca de exemplu acele lucruri pe care nu le poi
gsi ntre coperile unui dosar. Jago se aez. Era
doar n cma, iar acum i desfcu nervos cravata.
De exemplu cum s faci ca s tii n cine, cnd i
cum s ai ncredere.
- Silas nu prea era un geniu n problema asta,
replic Ashley. Doar a avut ncredere n tine.
Jago o privi ironic.
- Aa este, mri el. Presupun c este inutil s-i
sugerez s faci i tuia fel.
-Noaptea trecut mi-am dat seama pentru a nu
tiu cta oar ct de mult ncredere pot avea n tine,
spuse ea amar. Mi-am propus doar c aceast
cstorie nu va fi altceva dect un simplu contract de
afaceri.
El nclin uor din cap.
- Este adevrat, scumpa mea, dar nu i-a spus
nimeni niciodat c poi amesteca plcutul cu
afacerile?
- Pentru mine nu e deloc plcut, te asigur!
- Nu-i nevoie. Te-ai exprimat suficient de limpede
la momentul respectiv. Gura lui schi o grimas.
Oricum, a fost noaptea nunii noastre i n-ar fi fost
cavaleresc s nu ncerc mcar.
Ea ridic din umeri.
108. SARA CRAVEN
- Dac vei mai avea i alte impulsuri cavalereti,

spuse ea sarcastic, atunci te rog s i le omori din
fa. Iar actim te rog s-mi dai dosarele napoi.
El cltin din cap.
- Nu, Ashley. Dosarele rmn aici. Unul din
motivele pentru care am ales aceast ncpere este
acela c dispune de un seif foarte mare i care nu
este folosit. tiai? M gndeam eu c nu.
Dup-amiaz va veni un lctu ca s schimbe cifrul.
De azi nainte, dosarele, mai ales cele privitoare la
oferte sau proiecte de viitor, vor fi pstrate aici.
- Dumnezeule, spuse ea ncet, chiar te-ai hotrt
s faci ordine aici.
El zmbi mohort.
- Poi fi sigur de asta. i tot de azi nainte, orice
dosar va iei din acest birou vafitrecut ntr-un registru
pe care-1 va ine Sue.
- Oh, Sue, spuse ea batjocoritoare. mi dai voie
s te felicit pentru alegerea noii tale secretare? Dac
n-ar fi fost att de blond i n-ar fi avut picioare att
de lungi, cine tie ct timp ar mai fi rmas n echipa
de dactilografe.
Urm o clip de tcere, dup care Jago spuse
plictisit:
- Unele dintre remarcile tale depesc orice limit,
Ashley. N-am ales-o eu pe Sue Burton. Pur i simplu
l-am rugat pe responsabilul cu personalul s mi-o
trimit pe fata care urmeaz pe lista de promovri.
S-a ntmplat s fie ea i s fiu al naibii dac am s-o
f
dau afar numai din cauza insinurilor tale

rutcioase.
Ashley spuse dulce:
- Iart-m dac te-am judecat greit, Jago, dar cu
recordul tu de cuceriri... Ashley ridic din umeri.
Iar acum, dac o s-mi dai registrul la, a vrea s
trec acolo dosarul Craigmore.
- M tem c nu se poate, spuse el scurt. Am nevoie
de el chiar eu.
- Dar lucram la el ! ip ea uluit.
- Lucrai, aprob el. Dar este un proiect pe care
trebuie neaprat s-1 obinem i dosarul cuprinde
unele cifre cu care nu sunt deloc de acord.
- Exact aa gndeam i eu, spuse ea ncordat,
nfigndu-i unghiile n came. i sunt perfect capabil
s m ocup de asta. '
El deschise un dulap i scoase un teanc de hrtii.
- Atunci poate c vrei s-i arunci o privire peste
astea.
Ea se uit printre foile pe care i le ntinse el i
apoi se ncrunt.
- Dar cu astea s-a terminat. Sunt oferte trecute...
- Compania Landons a obinut proiectele?
- N u , recunoscu ea. Dar...
- D a r nimic. Vocea lui era foarte aspr. Uit-te
prin ele, Ashley, i ncearc s-i dai seama de ce
Landons a pierdut aceste oferte. A dori s faci un
raport scris.
ntre ei se ls o tcere lung i ncordat. n cele
din urm, ea spuse nfuriat:
110. SARA CRAVEN
- A m neles, s trii! Apoi ridic o mn,

parodiind un salut i privind n jurul ei. E cam sor-
did aici, pentru cineva cu ambiiile tale. Eti sigur c
nu vrei s preiei biroul principal mpreun cu tot
restul?
- Mulumesc, nu. I : o fi plcut lui Silas, dar eu
gsesc tot luxul acela apstor - nu e deloc stilul
meu.
- neleg, spuse ea mirat. icare anume este stilul
tu, Jago?
- Tu, iubita mea, vei fi prima care vei afla. Jago
ntinse o mn i lu dosarul din faa lui. Bun, dac
doreti s continum aceast plcut discuie
domestic, i sugerez s lum prnzul mpreun.
Pentru c acum am de lucru.
Ashley se trezi pe culoar, aproape fr s-i dea
seama c fusese concediat.
Sue Burton se ndrepta spre ea, cu o tav n mini.
- Oh, doamn Marrick, plecai? mi pare ru c a
durat att pn s pregtesc cafelele. nc nu m
descurc prea bine pe etajul acesta.
Ashley fcu un mare efort s se stpneasc.
- E n regul, spuse ea. Nu... nu mi-e sete. Nu de
cafea, n orice caz, adug ea n gnd. Poate de snge.
Se ntoarse n biroul ei, nchise ua, o sun pe Katie
ca s-o roage s nu fie deranjat sub nici un motiv,
dup care izbucni n plns. Rmase cu capul aplecat,
n tcere, n timp ce lacrimile i scldau chipul palid.
Henry o avertizase, dar ea nu-1 ascultase. Erica o
batjocorise, dar fusese prea trziu. Era clar c Jago

luase friele n mini i acum se pregtea s scape
de ea. n fruntea companiei se afla acunj multdoritul
i puternicul brbat - dar oare pentru ea mai exista
vreun loc? El i luase tot i nu-i lsase nimic - o
tratase ca i cnd ea ar fi fost un funcionar proaspt
angajat i ca i cnd ultimii doi ani n-ar fi contat
deloc.
Dar de fapt, nici nu contau, gndi ea. Memoria lui
Jago cuprindea informaii mai vechi. Nu-i convenise
s fie dat la o parte, iar acum se rzbuna, umilind-o
n toate felurile posibile.
Soneria de pe biroul ei ri, iar ea rspunse.
- A - da? Vocea i era destul de stpnit. ^
- Este domnul Brett, spuse Katie. I-am transmis
mesajul dumneavoastr, dar insist s v vad
oricum.
Urm o pauz, dup care Ashley zise:
- S intre.
Nu avea secrete fa de Henry, gndi ea,
tergndu-se la ochi. Sau cel puin, nu prea multe.
El intr foarte posomort, dar dup ce o vzu
deveni vizibil ngrijorat.
- Fetia mea, ce s-a ntmplat?
- Multe, rspunse ea. Haide, Henry. Spune c tu
m-ai avertizat. Ai tot dreptul. i privi minile aezate
n poal. Am fost prea naiv ca s-mi dau seama c
dac renun la funcia de preedinte al consiliului de
administraie, renun totodat i la orice control
112. SARA CRAVEN
asupra companiei. Acum m-am lmurit. Ashley reui

chiar s zmbeasc strmb. i presupun c este
obiceiul oricrui nou regim s dea vina pe cel vechi,
n consecin, acum mi ispesc pedeapsa facnd-o
pe funcionarul. Poate, dac am s am noroc, o s
m lase chiar s aleg florile pentru decoratul slii de
edine.
Henry spuse amrt:
- Cred c nimic nu va mai fi ca nainte. Apoi, dup
o scurt pauz, continu... A fost fantastic ieri. Ai
pierdut un mare spectacol. I-a fcut pe toi s-i
mnnce din palm.
Iar asear aproape m-a adus i pe mine n aceeai
stare, gndi ea.
- Poate c pn la urm se vor repezi i la el.
- Dac se ine de cuvnt, nu vor face asta. Henry
se ridic. i chiar despre asta e vorba.
- D a , zise ea ncet, asa cred. si muc buzele.
Voiai s yorbim despre ceva anume? Dac e vorba
despre treburile companiei, poate c ar fi mai bine
s te adresezi la captul coridorului.
El i zmbi.
- Nu, nu e vorba de asta. Shelagh ar vrea s te
invite - mpreun cu soul tu - la cin, sptmna
viitoare. S-a gndit c poate vineri ar fi seara cea
mai potrivit.
- Din partea mea, este. N-am alt program. Am s-i
spun lui Jago, n seara asta, la conac. Nu putu s
spun acas".
- i mai este ceva. Am fost rugat s fac cumva s

te duc n sala de edine azi, la ora patru. Henry tui
jenat. Cadouri din partea consiliului i a personalului.
Ea fcu o mutr disperat.
- Trebuie?
- Oh, da. Draga mea, n ochii lumii, voi suntei
so i soie, indiferent de dificultile voastre
personale.
- D a , zise ea, nghiind n sec. i deci a pus pe
fug firma Marshall, aa cum a vrut.
- Aa cred, spuse el, ncruntndu-se puin.
- Crezi c vor ncerca din nou?
Henry ezit.
- Nu cred c sunt pregtii s cedeze, spuse el pru-
dent. De fapt, eram azi n biroul lui Jago cnd a primit
un telefon de la Paul Hollings, managerul de la
Marshall, despre care i-am mai vorbit eu. Se pare c
el i soul tu se cunosc destul de bine,
- Aa spunea i Jago, confirm Ashley.
- Da? Henry pru foarte mirat. Ei bine, mi
imaginez c are foarte multe cunotine din lumea
afacerilor, dar trebuie s recunosc c aceasta clin urm
m-a surprins puin.
Ashley zmbi uor.
- Oh, Jago este plin de surprize, zise ea ironic.
Dar nu toate sunt plcute, adug ea ncet.
Dup ce plec Henry, Ashley lu teancul de hrtii,
fcu o grimas i ncepu s le rsfoiasc. i amintea
foarte bine de primul proiect Landons. Primise o
114. SARA CRAVEN
ofert pentru construirea unui complex sportiv i de

petrecere a timpului liber ntr-o zon destul de goal
din ora. Era ceva de mare amploare i la care se
pricepeau foarte bine, aa c fuseser cu toii aproape
siguri c vor obine proiectul. Ashley se ncrunt,
amintindu-i ocul pe care-1 trise atunci cnd aflase
c o alt firm obinuse contractul, o firm care se
dovedise a fi o sucursal a firmei Marshall.
De fapt, toate ofertele pe care o sftuise s le
studieze fuseser ctigate de Marshall, realiz ea.
i nc la o diferen extrem de mic, de fiecare dat.
Deci n-am fost prea departe de victorie, gndi ea.
.. Nimeni nu poate ctiga defiecaredat. Noi am oferit
un pre rezonabil, .dar cel al firmei Marshall a fost
doar cu puin mai mic. Se mai ntmpl.
Ea i muc buzele. Da, dar atunci cnd favoritul
cursei iese mereu pe locul doi, poate c ar trebui s
se fac nite cercetri. Poate c ar fi trebuit s fac
asta mai demult, s fi ncercat s descopere unde
anume greea.
Oft i i lu un carnet pe care ncepu s compare
cifrele.
n ciuda ei nsi, se trezi c ncepe s-o intereseze
sarcina ei att de plictisitoare. Cnd o sun Sue
Burton ca s-o ntrebe dac nu dorete s-1 nsoeasc
pe Jago la masa de prnz, Ashley refuz, spunnd c
este ocupat i c va lua o gustare n birou.
Cu toate c nu prea i era foame, gndi ea. Dar
chiar dac i-ar fi fost, tonul impersonal al invitaiei
lui Jago i-ar fi tiat oricum pofta de mncare.
Cnd se apropie ora patru, Ashley se ndrept spre

camera personal de toalet i ndeprt metodic toate
semnele ncordrii i suferinei. Avea ntr-un dulpior
o trus de machiaj. i aplic fardul cu mult grij,
bucuroas c-i poate construi crmasc dup care s
se ascund.
O masc drgu, decise ea dup ce termin. i
dac ochii ei erau puin cam prea strlucitori i dac
zmbetul ei senin fusese pictat pe buze, se ndoia c
cineva ar putea s-i dea seama care era realitatea.
Jago o atepta pe coridor cnd ea se ndrept spre
sala de edine.
- Urmtorul act al farsei, observ el sardonic,
lund-o de mn. ncearc s faci cumva ca aerul
sta radios s vin i de undeva dinuntrul tu,
Ashley.
Ea l sget cu privirea i apoi i construi pe chip
ceva ce trebuia s semene a surpriz i ncntare.
Dup aceast scurt pregtire intrar mpreun n sala
de edine, n care izbucnir aplauze puternice.
Primirea darurilor n-a fost o tortur att de mare
pe ct se ateptase ea. Ashley reui s despacheteze
tava de argint oferit de consiliu i serviciul de cafea
din partea personalului i chiar s emit aprecieri
sincere, n timp ce Jago inu un scurt discurs de
mulumire plin de umor, care smulse rsete puternice
din partea audienei.
- A fost foarte amabil din partea tuturor, spuse
Ashley dup ce rmaser singuri.
116 SARA CRAYEN
- i destul de prompt, aprob Jago. Lu tava i se

ncrunt puin. Gu toate c desigur, acesta nu este
genul de obiect de care s faci rost ntr-o singur zi.
mi imaginez c a ateptat undeva n vreun dulap, n
ultimii trei ani.
Ea nu gsi altceva de spus dect:
-Oh!
- Am s trimit astea acas, continu el. Dar nu
vom cina mpreun n seara asta, fapt care n
condiiile date este probabil o uurare. De fapt, cred
c am s fiu plecat n tot acest sfrit de sptmn.
Ea l privi mirat.
- neleg. mi dai voie s te ntreb unde te duci?
- Asta este treaba mea, nu crezi? ntreb el pe un
ton amabil. Cu toate c m simt flatat de interesul
tu.
Ea ar fi vrut s ntrebe: Te vei ntlni cu Erica?"
dar se sili s n-o fac. Nu voia s se umileasc.
- Eti liber s te duci unde vrei, desigur, spuse ea
ncet. Dar oamenilor nu li se va prea ciudat dac
nici mcar nu pretindem c ne petrecem o parte din
timp mpreun?
El ridic din sprncene.
- Draga mea Ashley, n-a ndrzni s-i cer un
asemenea sacrificiu. i, de fapt, la care oameni te
referi? La doamna Bolton i la servitori? Cred c ei
au ajuns deja la anumite concluzii.
- Fr ndoial, spuse Ashley printre dini. Dar
asta nu nseamn c mi convine s fiu prsit la
conac, ca un cadou nedorit, adug ea.
- i nc un cadou nedespachetat, o ironiz Jago,

fcnd-o s roeasc.
- nceteaz, izbucni ea. Cstoria asta n-a fost
ideea mea, ci a ta i n-am de gnd s m las umili
din cauza asta.
- N-ar fi mai umilitor s joci rolul soiei devotate
n aceste zile de sfrit de sptmn? ntreb el sar-
donic. N-a putea spune c riu m-au impresionat
talentele tale actoriceti pn acum.
- Fac tot ce pot, spuse ea rece. Dar n-am s-mi
petrec sfritul de sptmn singur n casa aia
blestemat.
Chipul lui Jago se ntunec.
- Era o vreme cnd i plcea conacul, i aminti
el. Credeai c e cea mai frumoas cas din lume, n
care abia ateptai s locuieti.
- Eram o feti naiv pe atunci, Jago. Nu vedeam
dect suprafaa lucrurilor. i nu intenionez s mai
fac o asemenea greeal.
- Rmne de vzut, spuse Jago rece. Fiindc veni
vorba', ce-ai fcut cu hrtiile pe care i le-am dat?
- nc n-am terminat, spuse ea nesigur.
- Nici nu m ateptam, zise el. Dar trebuie s-i fi
format o oarecare impresie.
Ea ridic din umeri.
- Bine - a zice c preurile oferite de noi erau
corecte.
- Aa a zice i eu, aprob el. Interesant, nu?
- Enervant, zise Ashley scurt. Din moment ce
n-am ctigat.
118. SARA CRAVEN
- E o situaie temporar, spuse Jago linitit. Te

asigur. mi place s ctig, Ashley, s nu uii asta.
- N-am cum, spuse ea, uitndu-se la ceas. Ei bine,
presupun c a putea s m duc acas acum. Nu mai
este nimic pentru care s rmn aici.
Dup o clip de tcere, el o privi circumspect, i
zise:
- M gndeam c dac propria ta companie i se
pare intolerabil n seara asta, nu i-ar place s te
joci de-a gazda?
- Gazda?
- n seara asta cinez cu Paul Hollings. Hotrsem
s mergem la un restaurant, dar mi-a putea schimba
planurile.
- Paul Hollings, spuse ea ncet. Managerul firmei
Marshall?
- Exact. O privi cu mult atenie. M gndisem
c este ultimul om de pe pmnt pe care ai vrea s-1
ntlneti. Motiv pentru care am optat pentru un teren
neutru pentru aceast ntlnire propus de el.
- Nu e cazul, zise Ashley. Dup ce se convinsese
c Jago nu inteniona s-i petreac seara cu Erica,
Paul Hollings i se prea inofensiv. Invit-1 la conac,
n definitiv, Silas spunea mereu c e mai bine s-i
cunoti dumanul.
- Foarte adevrat. Atta timp ct tii cine i este
dumanul. Atunci am s las pregtirile n seama ta.
Dar ine minte, iubito, s te pori ca o soie radioas.
Fr haine tip sac, te rog. S te mbraci n rochia pe
care ai purtat-o la Club.
Ea icni enervat.
- Vrei s insinuezi c nu tiu s m mbrac?
- Este un talent pe care de cele mai multe ori
reueti s i-1 ascunzi foarte bine, spuse el. Nimeni
din cei care te-au vzut azi, de exemplu, n-ar putea
s ghiceasc ce corp superb ascunde constumul la
mohort i gri.
Ashley se nroi iar asta o nfurie i mai tare,
facnd-o s spun tios:
- Un compliment din partea unui expert? Te rog
s nu te atepi s m simt flatat.
- Nu m atept, spuse Jago calm. Nu prea a fost
un compliment. Dar, de fapt, nu mi s-a permis s te
vd mai de-aproape, nu-i aa? ntreb el amuzat.
Ashley i muc buzele.
- Nu cred c asta e o suferin real, zise ea rece.
Mulumete-te cu celelalte cuceriri ale tale, Jago. Eu
nu voi deveni una dintre ele.
- Cu toate c tocmai te-am avertizat c-mi place
s ctig? Ashley se nfior. Te-am pierdut o dat, -
Ash. Am s am grij s nu se mai ntmple. Tot mai
vrei s petrecem mpreun sfritul sta de
sptmn?
I se uscase gura i tremura pe dinuntru. El spusese
c o pierduse, gndi ea, dar oare ea nu pierduse
nimic? Pierduse toat cldura, dragostea i bucuria
copilriei, suferina provocat de trdarea lui o
transformase ntr-un sloi de ghea. Numai c gheaa
se putea i topi, descoperise ea n seara precedent.
120 SARA CRAVEN
Oare nu era mai sigur i mai raional s dea

napoi acum i s-i petreac singur sfritul de
sptmn?
l vzu pe Jago urmrind-o i zmbind batjocoritor,
anticipnd c ea va da napoi speriat.
Atunci, Ashley se auzi spunnd:
- Da, vreau. Nu-mi fac nici un fel de griji, adug
ea, dorindu-i din tot sufletul ca acesta sfieadevrul.
CAPITOLUL VI
Ashley avu suficient vreme ca s intre n panic

n timp ce se pregtea pentru cina din acea sear. Se
ateptase s fie mult prea ocupat ca s se mai
gndeasc la ceea ce o atepta, dar o parte din
pregtiri i fur luate complet din mini. I se dduse
ns de neles c oaspeii anunai n ultima clip la
conac nu erau o noutate.
Ashley i fii recunosctoare doamnei Bolton, dar
n acelai timp i-ar fi dorit ca o parte din eficiena ei
mohort sfifost nlocuit uneori cu puin cldur
uman.
Dup nenumrate ezitri, ea se decise totui s se
mbrace cu rochia cea verde. De fapt, nici nu avea
altceva mai potrivit, constat ea, trecndu-i n revist
garderoba. Dac mai urmau i alte mese festive sau
petreceri, avea s fie nevoit s-i mai cumpere nite
haine.
Dar pn la urmtoarele evenimente de acest gen
era de ateptat ca Erica s se ntoarc i atunci ea
avea s joace rolul de gazd. Ashley i muc buzele.
Nu avea de gnd s mai cheltuiasc i bani ca s fie
pn la urm vioara a doua.
Dar n aceast sear i lu tot timpul ca s se
asigure c machiajul i era impecabil i c prul i
122. SARA CRAVEN
cdea n cascade strlucitoare pe umeri. Dup ce-i

puse rochia, rmase mult timp n faa oglinzii,
compunnduti masca obinuit.
Cnd cobor, Jago o atepta n salon, btnd
nerbdtor dintr-un picior. Elegana hainelor lui de
sear aduga o nuan nou teribilului su farmec,
fapt care-i tie respiraia lui Ashley. El o privi
cercettor, cu ochii ngustai i atunci o und de
emoie se instaur ntre ei. Apoi Jago fcu brusc un
gest aprobator cu capul.
- i mulumesc. Vocea lui era total lipsit de
expresie. Fcu o scurt pauz, dup care ntreb: Vrei
ceva de but?
- U n sherry sec, te rog. Ashley se aez,
netezindu-i poalele fustei. Jago i oferi butura
cerut, dup care ea continu: Cum este Paul
Hollings?
- Pe vremea cnd eram la universitate, trecea drept
un tip care tie ce vrea. n orice caz, a strbtut un
drum lung ntr-un timp foarte scurt.
- Este limpede c avei multe n comun, zise
Ashley pe un ton acid, dup care sorbi puin sherry.
Jago o privi cu atenie.
- Poate. M gndeam c ar fi interesant s aflm
exact ce i ct avem n comun. Aa c atunci cnd
m-a sunat ca s-mi spun c n-are nici un fel de
resentimente, i-am fcut propunerea de a cina
mpreun.
- Crezi ce spune?
- N u prea. tiu forte bine ce-a simi eu dac a fi

n locul lui. Jago bu puin whisky. Vafideci o sear
foarte interesant.
- Spuneai c vine singur, medit Ashley cu voce
tare. Nu e nsurat?
- E divorat, zise Jago succint. Nu cred c viaa
domestic era cel mai potrivit lucru pentru el.
- Din acest punct de vedere, este departe de a fi
unic.w
- sta a fost un atac la persoan? Se aez lng
ea, fcnd-o acut contient de apropierea picioarelor
lui lungi de coapsele ei acoperite de faldurile de
mtase verde ale rochiei. Ashley fu nevoit s-i
nfrng impulsul de a se retrage brusc. Ce poate fi
mai domestic dect asta - eu i soia mea bnd un
pahar, mpreun, n ateptarea unui musafir.
Ashley ar fi putut da o mulime de replici dar fcu
un compromis i tcu. Avea senzaia c Jago era
contient de jen ei i c asta l amuza teribil.
Soneria de la intrare care anun sosirea lui Paul
Hollings fii o adevrat uurare. Jago se ridic n
picioare dintr-o singur micare lent i graioas,
dup care cuprinse braul lui Ashley i o ridic i pe
ea. Pentru o clip, trupurile lor rmaser lipite, fa
n fa. Apoi, brusc, el o eliber i se duse s deschid
ua salonului.
- Deci aa arat tabra duman! Paul Hollings
intr zmbind larg. Era un brbat nalt i foarte blond
- genul de frumusee pe care Ashley o asociase
ntotdeauna cu Robert Redford. Ddu mna cu Jago.
124 SARA CRAVEN
Nu ne-am vzut de mult vreme, iar dup lovitura

pe care mi-ai dat-o ieri, a fi vrut s fi fost i mai
mult. Se ntoarse spre Ashley zmbind strlucitor.
Doamn Marrick, v mulumesc pentru c m-ai
poftit n casa dumneavoastr. Chiar dac firmele
noastre sunt rivale, sper c noi putemfitotui prieteni.
- Aa sper i eu, spuse Ashley, politicoas,
- lsndu-i mna n palma lui ferm.
- Am tiut dintotdeauna c va fi nevoie de o fat
excepional ca s-1 fac pe Jago s renune la
burlcie, continu Paul Hollings, ca i cnd ar fi
crezut c nunta lor ar fi avut loc att de neateptat
din motive romantice i nicidecum din anumite
interese. Poate m ajutai s gsesc o femeie care s
fie dispus s se mpace cu mine. Toat lumea spunea
c ar fi timpul s ncerc din nou.
- Ct curaj, spuse Ashley cu rceal, retrgndu-i
mna. Individul era ct se poate de fermector, dar
ea nu se ls pclit. Doar nu ajunsese la conducerea
unui concern ca Marshall numai datorit farmecului
personal pe care-1 afia ca pe un costum foarte bine
croit, dar pe care l-ar fi putut dezbrca n orice clip.
Dar i ea putea fi fermectoare dac era nevoie, aa
c i zmbi ct se poate de dulce. Am s vd ce pot
face pentru dumneavoastr. Preferai blondele -sau
brunetele?
Expresia feei lui nu se schimb absolut deloc, dar
Ashley simi c-1 deconcertase.
- A spune c brunetele, dac Jago n-ar fi ales-o
el pe cea mai . atrgtoare din lume. Pare s aib o
grmad de noroc n ultima vreme. Dar roata

norocului se poate ntoarce i n favoarea mea, adug
el degajat.
- Poate, interveni Jago. Ce vrei s bei? Tot whisky
cu ghea?
- Sigur. Paul l urmri pe Jago care se ndeprta
ca s aduc butura, dup care se ntoarse spre Ashley.
Ce pcat c n-am venit chiar eu la Landons ca s
conduc negocierile. Dar vedei, nimeni nu mi-a spus
ct de ncnttoare suntei.
Ashley i zmbi, plecndu-si ochii cu modestie.
- Chiar credei c s-ar fi schimbat ceva?
- Poate c da. El i privi gura, dup care ochii i
alunecar n mod deliberat spre snii ei rotunzi. Dup
cte tiu eu, dumneavoastr i Jago v cunoatei mai
demult. Fcu o figur amrt. Trebuia s fiu mai
atent i s nu-1 las s-mi fure de sub nas o asemenea
marfa. Ridic din umeri. Dar voi avea grij s nu fie
dect un eec temporar.
Pentru Ashley ar fi fost o adevrat plcere s-i
poat arunca butura n fa, dar reui s zmbeasc.
- Vom tri i vom vedea, zise ea degajat. Poftii
butura cerut.
Apoi se trecu la subiecte generale, cei doi brbai
depannd istorii vesele ca doi vechi prieteni, dar
confruntarea precedent reuise s-o enerveze pe
Ashley. Paul Hollings era probabil foarte sigur pe el,
din moment ce-i dezvluise cu atta uurin crile,
gndi ea tulburat.
Mncarea fu excelent: muchi de porc cu un sos
acrior i apoi ra gtit n stil englezesc, cu fasole
126 SARA CRAVEN
verde i sos de mere. Un tort de ananas complet

meniul, dup care Paul Hollings refuz rznd
brnza. Ar fi trebuit s fie o cin foarte plcut, dar
Ashley fii incapabil s savureze mncarea. Dac
lucrurile mergeau aa n continuare, avea s ncheie
aceast csnicie suferind de indigestie cronic, gndi
ea cu umor negru. Ashley se scuz de la mas i se
duse n salon, lsndu-i pe cei doi brbai singuri, ca
s bea cte un pahar de vin de Porto. Lu telecomanda
i cut un post de televiziune care s-i trezeasc
interesul, dar nu reui. Se ntreb despre ce discut
cei doi. Dac era cumva vorba de afaceri, poate c ar
fi fost mai bine s rmn acolo i s aud ce se
vorbete. Jago reuise s-o dea la o parte din companie,
dar va avea ea grij s-i demonstreze c ese nc o
for de care trebuia s in seama.
- Se pare c v chinuiesc gnduri negre, spuse Paul
Hollings rznd i intrnd n camer. Sper c n-au
nici o legtur cu mine. Tocmai mi-a trecut prin minte
c este de neiertat faptul c v-am deranjat cu vizita
mea tocmai n luna de miere.
-Vai, dar nu v facei probleme din cauza asta.
Ashley se ridic plin de graie n picioare i sun ca
s fie servit cafeaua.
- Oh, ba mi fac. El se aez i o privi lung i
insinuant. Dac ai fi soia mea, n-a vrea s mai
mpart cu nimeni compania dumneavoastr.
- V rog, nu v mai jucai cu mine, spuse Ashley
pe un ton glacial. Nu mai pretindei c nu tii motivul
cstoriei mele cu Jago.
Paul Hollings zmbi.

- E clar c suntei fiica tatlui dumneavoastr,
Ashley Landon! Am auzit c i lui i plcea s spun
lucrurilor pe nume.
- Asta e impresia pe care se strduia s-o lase,
aprob Ashley rece.
- Vrei s spunei c n-ar trebui s m las nelat
de aparene? ntreb el, ridicnd curios din sprncene.
Chiar e nevoie de aa ceva? A prefera s-mi fii mai
degrab coleg, dect duman, Ashley.
- M tem c sperai prea mult. Arunc o privire
nelinitit spre u. Unde este soul meu?
- D un telefon urgent. M-a trimis pe mine s am
grij s nu v simii neglijat.
Sau ca s se asigure c nu-i voi ntrerupe
convorbirea telefonic, gndi Ashley simind un
ghimpe n inim.
Ridic din umeri. '
- ntotdeauna e foarte ocupat.
- Va trebui s ncerc s gsesc o modalitate ca s-i
creez mai mult timp liber. Ochii lui Paul Hollings
sclipir ciudat.
- Nu cred c s-ar bucura prea mult, replic ea.
- S-ar putea s nu prea aib de ales, zise el. De
fapt, consiliul vostru nu face dect s amne inevi-
tabilul i urmtoarea noastr ofert nu va fi nici pe
departe la fel de generoas ca precedenta, credei-m.
Ea ridic din nou din umeri.
- Din moment ce va fi respins oricum, nu vd de
ce ar avea vreo importan.
128 SARA CRAVEN
- Eu n-a fi att de sigur. Vocea lui deveni tioas.

O companie ameninat cu falimentul accept orice
port care s-o apere de furtun.
Inima lui Ashley btu mai repede, dar ea rse uor.
- Dar Landons nu e nici pe departe n pragul
falimentului.
- Nu, nc nu. Rutatea din glasul lui era evident
acum. Cam cte contracte mai suntei dispus s
pierdei n favoarea noastr? Chiar dac nu tii, eu
tiu. Gndii-v numai cte proiecte v a m suflat
numai n ultima vreme i pn acum nici mcar nu
ne-am dat toat silina. Fcu o pauz. tiu, de
exemplu, c v strduii s obinei controlul
Craigmore. i noi l vrem, i l vom obine. Iar acesta
este numai nceputul.
- Deci - declarai rzboi. Ashley se bucur c
putea fi att de detaat i chiar puin amuzat.
-Nu-i nevoie s se ajung la rzboi, spuse el
insinuant. Noi am putea s rennoim oferta, iar
dumneavoastr ai putea-o recomanda consiliului de
administraie. A putea avea grij s nu avei nici un
fel de probleme financiare. N-ar fi mai bine dect s
stai s v uitai cum Landons pierde toate ofertele i
ajunge s valoreze ct o pungu de alune? De fapt,
tim amndoi ct de mult avei nevoie de contractul
Craigmore, pe care dac l pierdei, vei fi n situaia
de a concedia o parte din personal. Iar acesta va fi
nceputul sfritului.
Ashley continu s zmbeasc, dar inima ei btea
violent acum. O necjea teribil faptul c Paul Hollings
avea un atu puternic. Pierderea proiectului Craigmore

reprezenta o lovitur pe care nu i-o puteau permite.
- i cam ct timp credei c vei putea continua s
ne subminai? Presupun c asta v cost i pe
dumneavoastr.
. - Nu e vorba de sume chiar att de mari, i zise el.
Tratm asta ca pe o investiie. De ce nu vindei,
Ashley, ct mai putei s-o facei n condiii
rezonabile? Pentru c trebuie s v avertizez c nu
putei conta la infinit pe ajutorul lui Jago, chiar dac
suntei cstorit cu el. Ne cunoatem de mult
vreme, Jago i cu mine, i tiu foarte bine de ce este
n stare. Cnd va realiza c Landons este la pmnt,
va disprea pur i simplu. Se plictisete foarte repede,
mai ales de eecuri. Dac nvinge, caut imediat o
prad nou - dar sunt sigur c sta nu e un secret
prea mare pentru dumneavoastr.
- Ce vrei s spunei?
El pru uor surprins.
- Mai demult ai mai fost logodit cu el, nu-i aa?
Trebuie s fi aflat cte ceva despre el.
- Cte ceva, spuse Ashley, pstrndu-i cu mare
efort calmul. Dar, desigur, Jago nu permite nimnui
s afle absolut totul despre el.
Paul Hollings rse.
- Trebuie s-fie un so foarte dificil! Fcu o scurt
pauz. Dac ai fi a mea, eu a vrea s mpart totul cu
dumneavoastr.
Ea i zmbi cu graie.
130 SARA CRAVEN
- Poate c i eu sunt dificil, zise ea. Apoi se

deschise ua i doamna Bolton intrij, aducnd
cafeaua.
Ashley fu ncntat s-1 vad pe Jago aprnd n
urma menajerei, dar mai puin ncntat s-1 aud
imediat adresndu-se doamnei Bolton:
- Doamna Erica i-a uitat cerceii. Poate c ai s
fii drgu s mi-i caui dumneata.
Deci pe Erica o sunase, realiz ea, necjit. Lu
repede cafetiera i i gsi de lucru cu servitul cafelei
ca s poat trece peste acest moment dificil.
Se ateptase ca Paul Hollings s atace din nou
subiectul prelurii firmei Landons de ctre Marshall,
dar spre surprinderea ei, acesta n-o facu. Urm o
discuie lejer, care atinse numai tangenial probleme
economice i politice.
Ashley particip foarte puin la aceast conver-
saie. Mnia urca'ncet-ncet n ea, ncordndu-i
muchii gtului, ca i cnd nite degete de fier ar fi
sugrumat-o. Dar asta nu avea nimic de-a face cu
faptul c Jago avea de gnd s se ntlneasc cu Erica
n urmtoarele zile, i zise ea vehement. Cum de o
putea supra att de tare confirmarea unui lucru pe
care l tia deja? Nu, de fapt o enervase Paul Hollings
care sugerase c Jago arfin stare s trdeze Landons
dac i se oferea un pre bun. Aceasta era problema
principal i nu vreo infidelitate sexual trectoare.
I se usc gura cnd i aminti c Erica i spusese
ceva asemntor. Jago voia s se rzbune, zisese ea.
Dar dup ce va stoarce tot din compania asta, o
va lepda ca pe un gunoi, iar tu, Ashley, vei zbura

odat cu ea..." Aceste cuvinte i se nvrteau ncon-
tinuu prin cap. Oare asta ncercase s-i spun i
Henry? Oare tiau cu toii ceva ce ea era prea naiv
ca s neleag?
Dac era adevrat - oh, Doamne, dac era
adevrat... Degetele ei se strnser n jurul cetii fine
de porelan de parc ar fi vrut s-o sparg.
Ceasul cochet de pe polia cminului anun ora
exact, iar Paul Hollings se ridic n picioare,
exprimndu-i regretul c trebuie s plece.
- Sunt sigur c deja am depit msura, spuse el,
refuznd oferta politicoas a lui Ashley de a-1
conduce acas cu maina. La revedere, adug el
vesel. Sunt convins c ne vom rentlni foarte curnd.
Jago l conduse afar. Ashley rmase lng cmin,
btnd nervoas cu degetele n polia cminului.
- Pot s strng aici, doamn? Doamna Bolton
apruse din nou ca o fantom.
- Da, spuse Ashley cu bruschee, aruncndu-i
sgei cu privirea.
Menajera evit s se uite la ea.
- Sper c a fost totul satisfctor, doamn. Dar,
desigur, buctarul prefer s fie anunat cu mai mult
timp naintea venirii musafirilor.
- Am s m strduiesc s in minte asta. Ashley
era contient de curiozitatea din ochii celeilalte
femei i cut s-i controleze tonul.
- Atunci, dac nu dorii altceva, eu am s v urez
noapte bun. Dispariia doamnei Bolton se petrecu
la fel de bizar ca i apariia ei.
132 SARA CRAVEN
Presupun c aceasta este una din trsturile care

nu-mi plac deloc la ea, gndi Ashley. Felul n care se
deplasa din loc n loc, aa nct n-o puteai auzi
niciodat cnd apare. Ar fi fost cu siguran un spion
excelent.
Ashley auzi ua de la intrare trntindu-se i apoi
paii grbii ai lui Jago pe coridor. Intr n salon i
nchise ua dup el, privind-o insinuant.
- Ei bine, acum spune-mi ce te-a chinuit n ultima
or, sau este un secret?
- Nu-mi place prietenul tu, zise ea tremurnd.
- Nici nu i-am cerut asta. Ochii lui se ngustar.
Ce anume i-a spus?
- Printre altele, a fcut nite ameninri nu tocmai
voalate c ne va aduce n pragul falimentului,
furndu-ne toate contractele.
- H m . Jago naint puin spre ea, dezlegndu-i
cravata. Am impresia c acele printre altele" te
supr mai mult..
- Chiar poate s-i pun n aplicare ameninrile?
ntreb ea, cernd parc o asigurare, care ns czu
pe un teren arid. Jago fcu o grimas.
- Este posibil. Doar tii cum au evoluat lucrurile
la companie, sau cel puin tii acum, dup ce i-am
atras eu atenia, adug el sever.
- Concureaz mpotriva noastr, pentru oferta
Craigmore.
- E.normal, replic repede Jago. Sper c nu te-ai
ofilit la fel ca acum, atunci cnd i-a spus asta.
- Nu m ofilesc, spuse Ashley printre dini. Chiar

nu te deranjeaz absolut deloc ceea ce-i spun eu
acum?
-Nu-mi spui nimic nou. Altceva nu i-a mai zis?
Nu pot s cred c doar ceea ce mi-ai spus mie a
provocat o asemenea reacie puternic n tine.
Ashley i umezi buzele cu vrful limbii.
- A spus c... dac Landons ar da faliment, tu m-ai
prsi. Avea dreptate?
Jago i arunc o privire ironic i batjocoritoare.
- S te neci mpreun cu vaporul care se scufund
o fi deosebit de galant, draga mea, dar nu aa se fac
afacerile. Asta rspunde la ntrebarea ta?
- Chiar mult prea clar. Ashley se simi deodat
ngrozitor de obosit. Deci asta este loialitatea ta fa
de memoria lui Silas despre care mi-ai vorbit att!
- Eu sunt i realist n acelai timp. Ochii lui cprui
se ndreptar spre chipul palid al lui Ashley. Oricum,
cheia problemei este s salvezi vaporul. Pe asta
trebuie s ne concentrm. Sau poate nu eti de acord?
- mi cunoti sentimentele, spuse ea pe un ton
tios. Din care alt motiv crezi c m-am vndut pe
mine, implicndu-m ntr-o asemenea mascarad de
cstorie? Credeam c i-am cumprat loialitatea fa
de Landons, oferindu-i postul de preedinte al
consiliului de administraie. Ea rse rguit i aspru.
Vezi, am uitat c dac te-ai vndut o dat, te mai poi
vinde i a doua oar.
- Ah, spuse el calm, dup care urm o scurt
tcere. Paul a menionat cumva i un pre? ntreb el
destul de degajat.
134 SARA CRAVEN
- A sugerat numai c pentru amndoi condiiile

oferite ar fi destul de generoase.
El zmbi gnditor.
- El nu te cunoate - nu-i aa, draga mea?
- D a r pe tine te cunoate, spuse ea. El spune c
ai antecedente". E de presupus c el cunoate
echivalentul tu n argini din trecut.
Zmbetul lui deveni i mai larg.
- Se poate, dar de atunci preul meu a crescut
considerabil. Ei bine, nu-mi pui acum ntrebarea care
te frmnt cel mai mult?
- Dac nu-i pas cu adevrat de ceea ce se
ntmpl cu compania Landons, spuse ea ncet, atunci
de ce te-ai nsurat cu mine?
- Ca s m culc cu tine, mri el insolent. Nu te
preface c nu tiai. Ai fost la fel de contient de asta
acum, ca i cu trei ani n urm* cnd m nnebuneai
cu tactica ta de a m ine la distan. Atunci eram
dispus s fiu rbdtor, Ash, s-i las timp s te
obinuieti cu propria ta sexualitate, dar am greit.
Nu te-ai apropiat de mine i nu mi-ai oferit nimic de
bunvoie. Dar o vei face, Ashley - dac vrei ca eu s
continui s lupt pentru Landons n locul tu. Pentru
c tii foarte bine c singur n-ai s reueti. Dar eu
nu sunt un cavaler din basme, draga mea. Sunt un
mercenar. Dac am s continui s ctig btliile tale,
vreau s primesc plata corespunztoare n natur.
-Dar ai spus c aceast cstorie nu e dect un
contract, spuse ea rguit. Numele meu pe
certificatul tu de cstorie.
/
El ridic din umeri.

- tiu exact ce-am spus. Dar am mai spus ceva i
despre faptul c scopul scuz mijloacele. Nu i-a
trecut prin cap c asta ar putea avea unele
semnificaii?
Ashley ncepu disperat:
- Jago, eu am avut ncredere n tine...
El cltin din cap, zmbind.
- Nu cred. Asear cnd am venit in camera ta, nu
prea ai fost surprins. Dac n-am fi fost ntrerupi,
toate discuiile de acum n-ar mai fi avut rost. Ei bine,
n seara asta nu ne va mai ntrerupe nimeni iar tu vei
nva ce nseamn s fii femeie, femeia mea.
- Nu cred asta! rspunse ea disperat. Nu se poate
s crezi cu adevrat ceea ce spui!
- Niciodat n-am fost mai convins.
n ciuda cuvintelor mari, ea nelese c el spunea
adevrul. Chipul lui frumos exprima o hotrre rece
care-o nspimnta.
Ea zise repede:
- Dar Erica? Cum se va simi cnd va afla? Tu nu
m vrei cu adevrat Alturi de ea vei fi n viitor.
Vrei s strici aceast relaie cu ea?
Jago ridic din umeri,
- Dar ea nu este aici, draga mea. Eu n-am s-i
spun, sigur. Ai s-o faci tu? Nu c ar avea vreo
importan, adug el cinic. Eu sunt convins c n
felul ei, Erica are mai puine iluzii n legtur cu mine
dect tine. i dac ai de gnd s apelezi la decena
mea, atunci las-o balt pentru c nu am aa ceva.
136 SARA CRAVEs
Lui Ashley i se uscar buzele.

- Chiar nu am nici o alternativ?
- Absolut nici una, spuse Jago batjocoritor. Preferi
s facem dragoste aici, pe podea, sau n pat?
- Eti dezgusttor, opti ea privindu-1 fix.
- Spune-mi ceva ce nu tiu deja, spuse el plictisit.
Iar tu evii s-mi rspunzi, n timp ce eu devin din ce
n ce mai nerbdtor. Ei bine, deci preferi aici, sau...
- Sus, zise ea cu o voce abia audibil.
- Foarte bine. Se ndrept spre u i o deschise.
Zmbea, dar ochii lui cprui priveau nendurtori
chipul palid i buzele ei tremurtoare. Atunci s
urcm, draga mea.
CAPITOLUL VII
Ea urc scrile naintea lui, cu capul sus i

micndu-se cu foarte mult atenie ca s nu se
mpiedice. Asta, dintr-un oarecare motiv ridicol, i se
prea important.
Crid ajunser la ua ei ea ezit, dar Jago o lu de
bra i o conduse spre camera lui.
Veiozele de lng pat fuseser aprinse dinainte,
ca un fel de invitaie, gndi ea cu amrciune.
Jago spuse cu blndee:
- In sfrit, singuri.
- Te ursc, izbucni ea, iar el aprob ncet din cap.
- Este posibil. Dumnezeule, trebuie s fi avut un
motiv destul de serios pentru care m-ai supus la o
asemenea tortur cu trei ani n urm. M-ai lsat cu o
dorin dureroas n trup pe care acum, indiferent
dac vrei sau nu, ai s mi-o satisfaci. Poi s ncepi
prin a-Lscoate rochia - ncet.
Ashley i petrecu braele n jurul propriului ei trup.
- Chiar te atepi s m umilesc?
- C u Landons drept miz? interveni el calm.
Acesta este preul pe care trebui s-1 plteti, draga
mea. Vei ncepe s m satisfaci i vei ncepe acum.
Asta dac nu preferi s te dezbrac eu? adug el
degajat.
138 SARA CRAVEN
- Nu. Vocea ei sun spart.

- Atunci nu m mai lsa s atept, o avertiz el cu
rceal, dar i uor amuzat. O mulime de femei i
ctig zilnic existena dezbrcndu-se n faa unor
strini. Ele supravieuiesc, deci vei supravieui i tu.
Sau poate c de fapt Landons nu nseamn att de
mult pentru tine? Fcu o pauz. S-i telefonez mine
lui Paul i s-i spun c am hotrt s recomandm
consiliului de administraie s accepte urmtoarea
lui ofert?
- Asta nu se va ntmpla niciodat, spuse ea cu
greu. i trase fermoarul i i ls rochia s cad n
falduri pe podea. O mpinse la o parte cu piciorul
i-1 nfrunt. Eti satisfcut?
- Departe de asta, replic Jago sec, facndu-i un
semn. Vino aici.
Ea ncet s se mai revolte. Se ndrept spre el
far tragere de inim.
- M-ai... umilit. Nu-i ajunge? ntreb ea far s-1
priveasc n ochi.
- Acesta n-a fost nici mcar nceputul, spuse el
calm. tiu totul despre umilin, Ashley. i mai aduci
aminte cum m-ai fcut s m trsc n genunchi n
faa ta? Vocea lui ncepu s imite tonul pe care l
avusese chiar el cu trei ani n urm. Ashley drag,
d-mi voie s te ating. N-am s-i fac nici un ru, jur.
N-am s fac nimic din ceea ce nu vrei tu." Jago rse
slbatic. Dar n-a avut nici o importan, nu-i aa, cea
crud ce eti? i plcea s m auzi milogindu-m, i
plcea s rsuceti cuitul n ran. Acum e rndul
meu. nainte de a termina cu tine, am s te fac s m

doreti exact la fel de cumplit de mult cum te-am
dorit eu, soia mea ncpnat.
Cnd el se ntinse spre ea, Ashley nchise ochii,
ca s nu-1 mai vad, dar el ignor respingerea ei
tcut, trecndu-i degetele subiri peste umeri i
peste linia vulnerabil a snilor ei.
Ashley i nbui un suspin n momentul n care
minile lui i cuprinser snii, dezmierdndu-i cu
insolena sfrcurile. Ea fix cuprins de o plcere att
de puternic nct deveni dureroas i o sperie,
demonstrndu-i brusc c era capabil de emoii i
sentimente i chiar mai mult dect att. Era o dovad,
realiz ea, c acele impulsuri slbatice, senzuale care
o alarmaser dintotdeauna nu muriser, aa cum
crezuse ea, ci rmseser latente, ateptnd
dezmierdrile lui Jago, ca o floare timpurie care
ateapt primvara i lumina soarelui.
i vibra tot trupul, dar datorit plcerii provocate
de atingerea lui, ea fii nevoit s-i mute buza de
jos ca s-i poat reine un geamt de acceptare i
dorin.
Minile lui pricepute alunecar pe corpul ei,
continundu-i explorarea care prea s gseasc
toate punctele i zonele ei sensibile. Apoi ultima ei
pies de mbrcminte czu pe podea, lng rochie.
Degetele lui fine i se oprir pe ira spinrii,
mpingnd-o spre el, fcnd-o brusc s-i dea seama
c, spre ruinea ei, el era n continuare complet
mbrcat. Hainele lui aspre i zgriar trupul absolut
140 SARA CRAVEN
gol. Totui, aceast situaie i ddea o stare de excitare

i ruine n acelai timp.
Mentalitate de sclav! i spuse ea dispreuitoare,
i ddu capul pe spate i4 privi n ochi furioas.
- Naiba s te ia! gemu ea, iar Jago rse, srutnd-o
pe gt.
Apoi spuse rguit:
- mi tai respiraia, Ashley. Acum e rndul meu...
Trase cuverturile de pe pat, dup care o ridic n
brae i o depuse pe salteaua moale, urmrindu-i cu
ochii nfierbntai toate curbele, de la snii rotunzi,
cu sfrcurile roz, pn la coapsele umbrite misterios.
n timp ce el i dezbrca jacheta, Ashley se
ntoarse pe o parte i i acoperi ochii cu braul,
ncercnd s fac abstracie de el i de ceea ce se
ntmpla cu ea. -
Ar fi putut s se zbat - s-1 fac s-o posede cu
fora, dar un slab fior de oroare o fcu s renune la
aceast idee. n plus,-nc de cnd Jago o luase n
brae pentru prima oar, fusese contient de puterea
teribil a trupului lui i de stpnirea pe care i-o
impusese n prezena ei. Ca un leu n cuc, gndise
ea atunci - numai c, acum, leul era liber, iar ea
nu-i putea permite s-i provoace mnia.
Trebuia s i se opun cu mintea i prin nfrnarea
simurilor ei tulburate care cereau s fie satisfcute.
Cnd n cele din urm simi micarea uoar a saltelei
sub greutatea lui n momentul n care se ntinse lng
ea, lui Ashley i se ntunec mintea, fcnd-o s-i
nfig unghiile n propria came.
El i atinse umrul gol i degetele lui cercettoare

simir imediat ncordarea muchilor ei delicai.
Ashley l auzi oftnd i spunnd ncet:
- Se pare c tu ai fcut o alegere diferit de amea.
Ai putea s-mi vii n ntmpinare sau s continui s-o
faci pe virgina siluit. Dar te previn, Ashley, c te
doresc cumplit i c te voi avea, indiferent de ce vei
hotr tu s faci.
Strnsoarea lui crescu, fcnd-o s se ntoarc spre
el i s-i citeasc n ochi hotrrea definitiv, de
neclintit. i lu minile n ale lui, descletndu-i
degetele. Se ncrunt cnd i vzu semnele roii pe
piele. Trase adnc aer n piept, dup care i ridic
minile i i atinse zgrieturile cu buzele.
Apoi, spuse, cu voce joas i rguit:
-Oh, Doamne, draga mea, las. Nu te lupta cu
mine. S nu se ntmple aa.
- i cum altfel ar putea fi? Ashley abia i putea
recunoate propria voce. Mi-ai trdat de prea multe '
ori ncrederea, Jago. Nu prea te mai poi atepta s-i
cad n brae. F ce naiba vrei - eu nu te pot opri. Dar,
pentru numele lui Dumnezeu, las-m n pace.
El i zmbi i o privi adnc n ochi.
- Asta este ceea ce vrei? mi pare ru c trebuie
s te dezamgesc, Ashley. Am ateptat foarte mult
timp i am de gnd s savurez fiecare clip din ceea
ce va urma. Tu, desigur, vei face aa cum vrei.
El i nclin capul i i lipi uor gura de a ei,
dezmierdndu-i cu limba buzele moi i lipsite de
aprare. Minile lui erau tandre dar n acelai
142 SARA CRAVEN
timp foarte sigure n timp ce-i mngiau pielea. tia

exact unde i cum s-o ating, s-o strneasc, s-i
trezeasc toate simurile, reamintindu-i amar lui
Ashley n ce condiii ctigase aceast experien
desvrit/
Asta i ntri lui Ashley rezistena, transformndu-i
pasivitatea n hotrre. ndurase s fie trdat de el
i apoi s-1 piard. Acum avea s-i suporte trupul
care-o poseda, strduindu-se ntr-un fel s-i stp-
neasc simurile tulburate i carnea nfierbntat,
Dar era nedrept! ip ea n sinea ei la acel univers
cald, nebunesc de plceri care ameninau s-o
cuprind. Era nedrept faptul c era att de vulnerabil
i n situaia de a fi la discreia propriilor ei reacii.
I-ar fi fost att de uor s-1 urasc dac ar fi fost ru,
slbatic sau chiar brutal. Dar, bineneles, Jago nu
era aa. Ceea ce spusese limpede, chiar el n cuvinte,
i demonstra acum prin fapte, gustndu-i cu limba,
buzele i minile fiecare prticic a trupului. Jago
voia s obin capitularea ei total i nimic altceva
nu avea s-1 satisfac.
Treptat i dureros, ea se retrase de lng el
printr-un tunel plin de sentimente ntunecate, ntr-un
loc rece i secret din ea nsi, un loc izolat i ngheat.
Se for s se gndeasc la Paul Hollings i
ameninrile lui, la listele de date i cifre pe care le
studiase n acea zi la birou - la orice altceva dect la
brbatul care se afla n pat cu ea.
Reui destul de bine s obin un fel de stare de
amoreal pn cnd, n sfrit, trupul lui Jago l
invad pe al ei, trecnd ultima barier a intimitii.

Ashley se ateptase ca el s-o rneasc si ntr-un fel
pervers chiar dorise asta, pentru ca dup aceea s-1
poat culpabiliza, dar nu se ntmpl aa. Jago era
mult prea detept, rbdtor i subtil.
Ashley simi doar o uoar stare de disconfort att
de scurt, nct abia reui s-o contientizeze. Auzi
sunetul triumftor pe care el l emise din gt, simi
minile lui strecurndu-se sub corpul ei, ridicnd-o
i lipind-o de el. O srut i buzele lui le desprir
pe ale ei cu pasiune i pricepere, presiunea limbii lui
urmnd-o pe cea din ce n ce mai intens a coapselor.
Acum Jago nu mai era tandru. n cele din urm i
pierdu controlul, fiind mnat de o nevoie >att de
ntunecat i disperat nct Ashley nu putu dect s
se lase purtat de furtuna dorinei lui, el artnd
aproape fr aprare cnd gemu, i trupul lui tremur
puternic n suprema clip a dragostei.
Apoi, relaxat, el i ls ntreaga greutate pe ea,
strivind-o de pat. Acum el era cel vulnerabil, iar ea
realiz c i-ar fi foarte uor s-1 dea la o parte. Dar
Ashley nu voia asta. De fapt, toate instinctele ei o
ndemnau s procedeze invers, adic s-1 lipeasc de
ea, s-1 mngie pe prul ud de transpiraie i s-i
ating faa cu buzele. Dar aceast reacie a ei o sperie
i atunci ncerc s lupte mpotriva ei, spunnd cu
rceal:
- Dac ai terminat cu mine, a vrea s m duc la
baie. Trebuie s m spl.
144 SARA CRAVEN
l simi ncordndu-se i se pregti s-i suporte

accesul de mnie, dar cnd Jago i nl capul i o
privi, n ochii lui nu se putea citi altceva dect lene i
amuzament.
- Ca s te curei de gustul i atingerea mea - ca s
le scoi pe toate din tine? ntreb el batjocoritor. M
ntreb dac poate fi att de simplu. Oricum ns,
ndoiala ta nu prea are rost, pentru c n-am terminat
cu tine nc, draga mea. De fapt, sunt foarte departe
de a termina. Vocea lui se transform ntr-un mrit.
Dac reprezentaia dat de tine era menit s m fac
s renun, m tem c asta nu s-a ntmplat. Noaptea
abia a nceput iar eu trebuie s recuperez acum trei
ani lungi de abstinen. i cuprinse snul n palm,
mngindu-i sfrcul roz pn cnd acesta se ntri
sub dezmierdarea lui. Apoi Jago adug foarte calm:
i asta am s fac chiar din clipa asta ncolo... Dup
aceea ncepu s-o srute iar i iar...
*
* *
Ashley se trezi ncet i fr chef, forndu-se s

ridice pleoapele grele i s priveasc lumina crud a
zilei.
O clip privi dezorientat njur, uluit de ncperea
necunoscut, dup care amintirea nopii trecute i
reveni n minte, iar ea se ridic brusc, agitat i
nervoas.
e prea c este sinur n patul acoperit de
aternutul foarte ifonat. i muc buza de jos pn
cnd simi gust de snge n gur, cnd tot ceea ce se

ntmplase n noaptea precedent ncepu s-o
chinuiasc. Printr-o lung serie de demonstraii
devastatoare, Jago i artase c are de gnd s fac
exact ceea ce spusese. Renunase s-o mai cucereasc
i o folosise ca pe un instrument proiectat anume
pentru plcerea lui personal. Se distrase cu ea n
toate felurile posibile i fr nici o restricie, i aminti
Ashley nroindu-se toat.
Cnd, n sfrit, Jago adormise cu un bra peste
ea, Ashley rmase treaz i zguduit de frustrare fizic
n toate fibrele trupului ei.
nvingtorul i nvinsul, gndise ea amrt
ncercnd s-i nbue resentimentele i furia, n
timp ce, de fapt, i venea s izbucneasc n plns.
Dar reuise s se abin. Ultimul lucru pe care l-ar fi
dorit ar fi fost ca el s se trezeasc i s-o gseasc
plngnd.
n felul ei, Ashley ctigase. Prin nici un fel de
vorb sau gest nu trdase faptul c o impresionase
ceea ce-i fcuse el i se chinuise s uite de nevoia
trupului ei de a fi satisfcut. Acum ns se simea
nfrnt.
tia exact la ce se putea atepta n continuare de
la soul ei. ntrebarea care se punea ns era dac ea
va putea ndura asta.
Trase la o parte cuverturile i seridicn picioare,
privind spre ceasul care i arta c era deja mijlocul
dimineii. i culese de pe jos hainele, dup care
146 SARA CRAVEs
deschise cu pruden ua, asigurndu-se c nu est

nimeni pe culoar. Apoi fugi iepurete pn la
cmrua ei izolat.
Ateptnd s se umple cada cu ap, se privi n
oglinda cea mare. Scpase aproximativ nevtmat.
Simea cteva zone dureroase iar pe sni i coapse
avea nite pete roii n locurile unde o zgriase barba
lui aspr. Dar n afara acestor lucruri, arta cam la
fel, dac nu se uita prea atent, i spuse Ashley.
Se mbie repede, ciulindu-i urechile la orice
zgomot care ar fi putut indica ntoarcerea lui Jago.
Apoi se mbrc ntr-o pereche de blugi albi i cu un
tricou rou, din bumbac. i masc buzele umflate i
trdtoare cu ruj, dar cu cearcnele de sub ochi nu
putu face mare lucru. Dar probabil c pe Jago l va
stimula faptul c ea va cobor la micul dejun ca i
cnd ar fi luat parte la un maraton sexual, gndi ea
cu amrciune.
i perie prul ndelung, pn cnd deveni
strlucitor, dup care cobor scrile.
Prea s nu fie nimeni prin preajm, cu toate c
de undeva de la o oarecare distan se auzea huruitul
unui aspirator. Ashley ezit o clip cnd ajunse pe
ultima treapt, ntrebndu-se unde se afla Jago.
Probabil c ea dormea foarte profund cnd se trezise
el, pentru c nu-1 auzise plecnd. Iar dac voia s fie
cinstit cu sine, gndi ea nroindu-se, trebuia s
recunosc faptul c nu se ateptase s se trezeasc
singur. n noaptea care trecuse, el i trezise de mai
multe ori simurile cu buzele lui calde i senzuale.

Oare de ce nu-i artase c sosise dimineaa n acelai
fel?
- Bun dimineaa, doamn. Dorii s luai micul
dejun?
Ashley se ntoarse uluit i constat c doamna
Bolton se materializase din nou din neant i c se
afla acum foarte aproape de ea, privind-o cu ochii ei
mici i ri ntr-un mod foarte neplcut.
- A dori doar nite cafea, spuse Ashley,
strduindu-se s se stpneasc. i ai putea, te rog,
s-i spui domnului Marrick c a vrea s vorbesc cu
-el?
Femeia i permise s zmbeasc acru.
- M tem c domnul Marrick a plecat deja,
doamn. A plecat imediat dup micul dejun. Nu v-a
spus asta?
Ashley amui pentru cteva secunde.
- O h , da, spuse ea ncet, dup o scurt pauz.
Uitasem... ezit ea din nou. Sper c n-a uitat s ia cu
el cerceii aceia.
- Oh, nu, doamn, n-a uitat. Tonul femeii era
aparent respectuos, dar cuprindea i o und de
maliiozitate care lui Ashley i se pru cumva mai
enervant dect o eventual insolen deschis. I-am
cutat eu asear, din moment ce acest lucru prea
att de important i urgent. Dorii s v aduc cafeaua
n salon?
- Mulumesc, da, reui Ashley s mai ngne n
timp ce se ntorcea cu spatele spre menajer. Fr s
148 SARA GRAVEI
tie cum, se trezi n salon, mergnd pe covorul gros

spre ferestrele mari, pe care le deschise i trase adnc
n piept aerul curat i rcoros, de primvar. Era o
diminea mohort. Sttea s plou iar umezeala
din aer i se aez pe obraji ca nite lacrimi.
Niciodat nu crezuse c poate suferi att, realiz
ea ameit. i promisese s nu mai plng niciodat
pentru Jago. Acum, deodat, o nou er de chinuri
se deschidea naintea ei.
- Oh, nu! gemu ea ncet, sfiat de durere. Cum
de era posibil s se ntmple aa ceva? Cum putea
Jago, trdtorul, oportunistul, s aib nc atta putere
de a o rni n felul acesta?
i atunci nelese durerosul adevr, care i ptrunse
n inim, n suflet i n minte.
- Pentru c l iubesc. Dumnezeu s m ajute. nc
l mai iubesc.
Rmase mult vreme aa, aproape o eternitate,
privind grdina linitit, cu ochi care nu vedeau
nimic.
Se ntreb cum de putuse s fie att de proast ca
- s nu neleag conflictul din ea i se gndi c era o
ironie faptul c aceast revelaie venise tocmai ntr-un
asemenea moment, cnd nu avea nimic de sperat de
la o eventual relaie cu el. n noaptea care tocmai se
sfrise el i posedase trupul, revendicndu-i i
ultima prticic din ntreaga companie Landons, iar
asta era exact ceea ce urmrise. Cinica lui absen
din aceast diminea sprijinea perfect aceast idee,
gndi Ashley cu amrciune.
Mndria i spunea c ar trebui s fie mulumit c

rezistase n faa senzualitii lui magice, fr s dea
nimic n schimb i facndu-1 s ia ceea ce voia cu
fora. Pentru c dac ar fi capitulat, dac ar fi dat
curs propriei ei dorine fizice, nimic nu s-ar fi
schimbat. Oricum, tot singur s-ar fi trezit n aceast
diminea.
Nici mcar nu putea fi geloas pe Erica, pentru c
tia c Jago nu-i va aparine cu adevrat nici ei,
indiferent ct de plin de pasiune ar fi fost relaia lor.
El avea prioritile lui i orice femeia din viaa lui
era nevoit s se obinuiasc cu ideea c nu va putea
ocupa dect un loc inferior pe lista preocuprilor lui.
i chiar i Erica trebuia s se supun acestei reguli.
Ashley era recunosctoare mcar pentru faptul c
Jago nu tia i nu va putea afla niciodat ct de rnit
i vulnerabil era ea acum. Iubirea pentru el era
durerea i suferina ei i trebuia s rmn secretul
ei:
nfiortidu-se se ntoarse spre salon n timp ce
doamna Bolton aprea cu tava cu cafea.
- Vd c iar n-a fost aprins focul, spuse Ashley.
-Doamn, indicaiile doamnei Marrick sunt...
- Eu sunt doamna Marrick. Vocea lui Ashley era
rece i ascuit. i atta timp ct ine vremea aceasta
rece, vreau ca focul s fie fcut n fiecare diminea.
Este clar?
- Foarte clar. Doamna Bolton inspir adnc,
umflndu-i pieptul. Dar eu sunt obinuit s primesc
ordine de la doamna Erica. i trebuie s subliniez,
. 150 SARA CRAVEN
doamn, c dnsa nu va fi deloc ncntat s constate

c instruciunile ei au fost nclcate.
-Nici eu nu sunt ncntat, spuse Ashley ncet.
Cred ns, doamn Bolton, c dumneata i cu mine
vom trebui s ajungem la o nelegere, pentru c altfel
drumurile noastre s-ar despri.
Gtul i faa doamnei Bolton se umplur de pete
roii.
- Nu avei nici un drept...
- Eu cred c am. Ashley i turn nite cafea. O
lun preaviz jsste suficient?
- Putei s spunei ce dorii! Femeia nu mai ncerca
s-i ascund dispreul. Dar asta nu va schimba nimic,
dup cum vei vedea. Vom vedea noi, care va fi aceea
, care va pleca!
Ua salonului se trnti cu zgomot n urma ei.
OfT gndi Ashley, aezndu-se pe un scaun.
Confruntarea parc izbucnise din nimic, dar oricum,
fusese inevitabil. i aminti de prima ei vizit la
conac, pe vremea cnd era logodnica lui Jago i de
ct de naiv i copilroas o fcuse doamna Bolton
s se simt. Dar s-a terminat, i spuse ea furioas.
Doamnei Bolton i plcea s-i terorizeze pe cei pe
care i simea mai slabi, dar acum Ashley nu mai era
copilul de altdat. Avusese Jago grij de asta.
i oricum, pentru o vreme, conacul avea s fie
cminul ei.
Ashley arunc o privire n jurul ei. Lucrurile din
conac erau elegante, dar n orice caz nu prea creau o
atmosfer cald, de cmin. Salonul era mobilat ca
n reclamele celor mai scumpe magazine, dar nu era

deloc confortabil. i aminti c singurul loc cu
adevrat plcut din tot conacul fusese biroul lui Giles
Marrick, ncpere pe care acesta o folosise n
exclusivitate i pe care acum o motenise Jago. Poate
c i ea i va alege o camer, pe care s-o fac s
% devin a ei.
Pentru c era limpede c marele conac er lipsit
de cldur, Ashley presupuse c asta se ntmpla n
general cu asemenea case din care lipseau copiii i
animalele de cas i viaa nfloritoare de familie
pentru care fuseser proiectate iniial.
I se puse un nod n gt. Ei bine, nu putea face
nimic ca s schimbe aceast situaie, dar i putea
amenaja o camer a ei. i tia i unde.
n partea din spate a casei se afla o ncpere mic
i destul de izolat. Probabil acestea erau chiar
motivele pentru care camera scpase de schimbrile
pe care Erica le instituise n ntregul conac.
Mobila era greoaie i demodat i trebuia probabil
jdus undeva n pod, decise Ashley foarte critic.
Putea foarte bine s-o nlocuiasc cu piesele favorite
din apartamentul ei. Va pstra farmeculfinal tapetului
de mtase, dar va nlocui draperiile cu unele mai
uoare. i va ncepe chiar n clipa aceea, hotr
Ashley.
Trase adnc aer n piept, o chem pe doamna Bol-
ton i-i spuse foarte calm c dorea s fie golit ca-
mera aleas. Se ateptase la proteste din partea
/
152 SARA CRAVEN
menajerei, dar aceasta se conform, mucndu-i

buzele.
Crede probabil c aceast camer retras este locul
cel mai bun pentru mine, gndi Ashley uor amuzat.
Apoi plec n ora. Agentul care se ocupa cu
vnzarea apartamentului nu fu deloc ncntat s afle
c Ashley hotrse s nu vnd mobila. Dei fr
prea mult tragere de inim, el recunoscu totui c
nc nu gsise cumprtor pentru ea.
Omul se enerv de-a binelea i pe bun dreptate
cnd Ashley i spuse c de fapt nu mai dorea s vnd
apartamentul i c inteniona chiar s-1 lase
semimobilat. Se prea c avea deja dpi clieni pentru
apartament.
Ashley ridic din umeri.
- ntrebai-i dac nu doresc s-1 nchirieze pe un
termen scurt.
- Nu vor dori, spuse omul nenorocit. A putea ti
i eu de ce v-ai rzgndit? Domnul Marrick era foarte
sigur c vrei s vindei.
Ea l privi insinuant i zmbi cu nonalan.
- Am discutat cu el i am hotrt mpreun c ar
fi foarte coTmod s avem o reedin n plus, n
apropierea birourilor companiei.
Se simi ciudat cnd intr din nou n apartament.
Nu trecuser dect cteva zile de cnd l prsise,
dar ei i se prea c fusese o venicie. Era o proprietate
frumoas, gndi Ashley plimbndu-se prin ncperi.
Se simea totui ca o strin n propria ei cas, iar
asta nu-i plcu deloc.
- Hei! spuse ea tare, privind n jurul ei. N-am lipsit

chiar att de mult. i o s am nevoie s m ntorc
aici, aa c nu m respinge.
Se decise asupra mobilei pe care avea s-o ia la
conac i-i aplic nite etichete. Agentul imobiliar i
dduse numrul de telefon al unei firme de
transporturi mici. Tocmai forma acest numr cnd
auzi soneria de la intrare.
Descuie, gndindu-se c era probabil vreun alt
client insistent.
- Martin! Nimic n-ar fi putut s-o uluiasc mai mult.
Chiar i el prea destul de ocat.
-Cineva mi-a spus c apartamentul este de
vnzare i c... Ashley, nu poate fi adevrat! Doar nu
te-ai... mritat?
Fr un cuvnt, ea i art mna stng.
- Doamne-Dumnezeule! Martin se rezem de
tocul uii. N-ai pierdut vremea, nu-i aa? Vreau s
spun c, atunci cnd am plecat m-am gndit - am
intenionat... Fcu o scurt pauz. Trebuia s fi tiut.
Lui Ashley i prea ru de el. Dar nu avea cum
s-i spun c, n ciuda bunelor lui intenii, relaia lor
nu avea sori de izbnd. Pentru c, n adncul
sufletului ei, l ateptase ntotdeauna pe Jago s se
ntoarc. Nu-i putea rni mndria lui Martin
spunndu-i aa ceva.
- Vrei s bei ceva? nc a mai rmas cte ceva pe
aici. Nu-i pot oferi cafea pentru c a fost tiat deja
curentul.
- Mi-ar prinde bine, murmur el.
154 SARA CRAVEN
' ' " . - " 1 1 " -" " ' "" J'" M i i . .1 . i , . . .i
Ashley l ls singur i i fcu de lucru, cutnd

sticla de whisky care mai rmsese i dou pahare,
i turn lui Martin nite whisky iar ea se servi cu suc
de lmie.
i construi un ton ct mai degajat i apoi l ntreb:
- Ce face fetia ta? Mai bine?
- D a - oh, da. Copiii trec foarte repede peste
momentele de boal. Iar soia... Susan a avut
ntotdeauna tendina s exagereze.. Vocea lui prea
puin vistoare. Lui Martin i era dor de csnicie,
gndi Ashley trist. i era dor s fie puternic i atent
cu familia lui. Numai c nu acestea erau calitile pe
care le cutase ea. Fr ca mcar s-o contientizeze,
ei i plcuse s triasc periculos, realiz ea amrt.
Martin spuse:
- Sigur, mi-am pus unele ntrebri end te-am
vzut la Clubrdansnd cu Marrick. Dar preai att de
convins cnd mi-ai spus c totul ntre voi s-a
terminat. Credeam c pot avea ncredere n tine.
Tonul lui o irit pe Ashley.
- Nu mi-am dat seama c ajunseserm la un
asemenea grad de apropiere. mi pare ru.
Martin ncepu s se foiasc, foarte agitat.
- Circul tot felul de zvonuri. Presupun c tii asta.
Ea ridic din umeri i sorbi puin suc.
- Era inevitabil n condiiile date, zise Ashley.
- i care sunt aceste condiii? Nota injurioas din
vocea lui deveni mai pronunat. Cred c am dreptul
s ntreb.
- Iar eu am dreptul s nu rspund, zise ea ncet.

Martin, nu insista.
Urm o lung tcere, dup care el oft.
- mi -pare ru. Dar puteai s-mi spui care este
situaia, n loc s m lai s m ntorc aici creznd c
totul este bine i frumos ntre noi i c o vom lua de
la capt de unde am rmas...
- Nu m-am gndit, recunoscu ea. Hai s spunem
c... Jago m-a luat prin surprindere i s lsm
lucrurile aa, bine?
- Poate c asta ar fi trebuit s fac i eu, spuse el
amrt. i termin whisky-ul i se ridic n picioare.
Ei bine, ir resentimente, Ashley. mi permii s te
srut de adio?
Cel mai scurt rspuns la asta era Nu", dar Ashley
nu voia s continue s-i rneasc sentimentele, aa
c atunci cnd el o lu n brae i o lipi de el, ea se
supuse i i ntinse buzele strnse. Numai c Martin
nu vedea lucrurile la fel ca ea. Gura lui o cuprinse pe
a ei cu lcomie, mucnd-o i strivind-o, n timp ce
cu limba ncerca sa ptrund printre buzele ei. Ea l
mpinse la o parte cu suficient for ca s-i dea de
neles c scpase de timiditate i delicatee. Dar el
nu se grbi s renune, observ ea speriat i enervat.
Martin se strduia acum s-i demonstreze cu fora
c relaia lor arfiputut s mearg. Iar ea nu reuea s
simt altceva dect remucare.
Cnd minile lui i atinser snii, Ashley
ncremeni. Situaia ncepea s-i scape de sub control
156 . SARA CRAVEN
i ea realiz c va fi nevoit s-1 loveasc abil cu

genunchiul ca s-1 aduc la realitate.
i tocmai cnd ncerca s-i adune toate puterile
ca s fac asta, Ashley auzi o voce glacial care venea
de undeva dinspre ua de la intrare.
- Se pare c am nimerit ntr-un moment prost.
Era Jago.
CAPITOLUL VIII
Martin i ddu drumul att de brusc, nct Ashley

aproape c i pierdu echilibrul. Chipul lui exprima
atta uluial i ncurctur nct prea aproape comic.
Era clar c tocmai i amintise c aceea pe care fusese
prins srutnd-o era soia unui client foarte impor-
tant. Ashley era gata s izbucneasc ntr-un rs isteric,
numai c lucrurile nu erau deloc amuzante.
Bietul Martin spuse blbindu-se:
- Ar... ar trebui s explic...
Expresia sardonic de pe faa lui Jago o irit pe
Ashley. Ce drept avea el s-1 pun pe Martin ntr-o
asemenea situaie? se ntreb ea furioas. Sau poate
credea c exist nite legi anume pentru el i altele
pentru tot restul lumii?
- Nu-i nevoie, Martin, spuse ea scurt. La revedere
i mult noroc.
- Da, mult noroc, spuse Jago amabil cnd Martin
se strecur pe lng el. Presupun c tii i singur
drumul ca s prseti apartamentul.
Soul i soia ateptar n tcere ca ua de la intrare
s se nchid n urma lui Martin, dup care Jago
spuse:
- mi imaginez c ar trebui s-mi cer scuze pentru
c v-am ntrerupt. Dar n-o voi face. Ochii lui cprui
158 SARA CRAVEN
erau foarte severi. M ntrebam eu ce naiba se

ntmpl cnd mi-a telefonat Jack Macauley ca s-mi
spun c nu mai vrei s vinzi apartamentul. Nu mi-am
imaginat c plnuieti s te ntorci n cuibul dragostei.
- Nici nu este aa, spuse Ashley repede. Martin...
i lua doar la revedere.
- Serios? Vocea lui era provocatoare i insolent.
Mie mi se prea c mai degrab spune salut.
Ea se nroi puternic.
--Nu fi sarcastic! se rsti ea.
Jago ddu din umeri.
- Noaptea trecut nu te-a avertizat la ce s te
atepi?
Ashley nu tia ce s rspund la asta, aa c lu
paharele i le duse n buctrie, unde le aez sub
jetul de ap rece.
^ Jago o urm. Ea era contient de faptul c el o
privete.
- De unde-ai tiut c sunt aici? ntreb ea suprat.
- i-am vzut maina afar, spuse el. Nu prea tii
s te ascunzi, nu-i aa, Ash? Dac nu vrei s fii prins
atunci ar trebui s parchezi la cteva strzi distan
i s^vii aici pe jos.
- i mulumesc pentru acest sfat de expert. Am s
ncerc s-1 in minte data viitoare. Ea ncerc s
egaleze tonul lui batjocoritor.
- Deci de ce te-ai hotrt s nchiriezi n loc s
vinzi apartamentul? i de ce grdinarii mei se
nvrtesc prin conac crnd mobila dintr-o parte n
alta?
Fu rndul lui Ashley s ridice din umeri.

- Am decis s folosesc eu ncperea aceea din
spate. Se pare c nimeni n-are nevoie de ea, iar eu
mi doresc puin linite i s fiu nconjurat de
lucrurile mele. Sper c n-ai nici o obiecie.
- n timpul zilei poi s faci ce vrei, spuse Jago.
Dar cu nopile este cu totul altceva i deci am dat i
eu anumite dispoziii, n legtur cu asta. Hainele
tale au fost mutate n camera mea.
- Oh! Ashley se nroi din nou. Era absolut
necesar?
- D a , zise el. Sau credeai c totul s-a terminat
noaptea trecut?
- Am ncercat s nu m gndesc deloc la asta.
El rse scurt.
- Te cred. Totui, de ce te cramponezi de
apartamentul sta?
- Ca s am unde s m duc, atunci cnd te vei
plictisi s te joci de-a stpnul absolut i te vei hotr
s-mi dai drumul.
- Asta crezi c am de gnd s fac? ntreb el
amuzat.
- Dumnezeu tie, rspunse ea scurt. Dar eu nu
vreau s pierd apartamentul. Dac Macauley nu-mi
poate gsi un chiria, atunci casa poate s rmn
goal. mi imaginez c oricum voi mai primi un
oarecare salariu de la compania Landons, aa c ii
voi putea pstra.
- Desigur. Atta timp ct nu-i faci un obicei din a
distra ali brbai.
160 SARA CRAVEN
Ashley l nfrunt furioas:

- Ipocritule! Crezi c nu tiu unde ai fost n
dimineaa asta?
- Cred c tii. N-am fcut nici un secret din asta.
- Cu alte cuvinte, avem o csnicie modern,
deschis. Te rog s nu uii ns c asta e valabil pentru
amndoi.
-N-am s uit, spuse Jago dup o scurt pauz.
Cu toate c atitudinea ta din noaptea trecut nu mi-a
sugerat deloc faptul c ai de gnd s te arunci n
vltoarea orgiilor sexuale.
Ashley spuse foarte hotrt:
- Numai pentru c tu nu m excii...
- neleg, spuse Jago. Deci accepi srutrile
oricui, numai pe ale mele nu. Aa este?
- Poate, rspunse ea, far s-1 priveasc. Acum a
vrea s telefonez firmei de transport pentru mobil.
- Mai trziu, spuse Jago foarte blnd. S-ar putea
s ia i patul iar eu mai am puin nevoie de el.
n timp ce Jago se ndrepta spre ea, Ashley i citi
n ochi inteniile i atunci se alarm cu adevfat. Ar
fi vrut s se retrag din calea lui, dar era cu spatele la
chiuvet i nu mai avea unde s fug.
- Eti ridicol... spuse ea tremurnd. ^
- Probabil, zise el. Dar ce naiba! n definitiv,
tocmai i-am stricat mica ntlnire de amor cu
Witham, aa c acum nu pot dect s ncerc s m
revanez.
- Nu plnuisem s m ntlnesc cu el, protest ea.
Fusese plecat din ora i a venit s m vad pentru
c tocmai auzise ultimele veti...
- Sunt convins c aa e. O lipi de el studiindu-i cu

ochi aspri i batjocoritori chipul rugtor. i atunci
am aprut eu i am stricat tot. Cltin din cap. Cu
trecutul meu n spate, nu pot s-i interzic s ai o
via a ta, Ashley. i nici n-am s te opresc s foloseti
acest loc. Dar indiferent pe cine ai s aduci aici, vei
fi nevoit s-i amineti c eu am fost primul care
te-a avut n apartamentul sta.
- Eti dezgusttor! Apropierea lui o afecta pro-
fund. Tremura toat pe dinuntru, ncepnd s ard...
- Sunt sigur c aa gndeti. Jago o lu n brae i
o duse napoi n camera de zi, unde o depuse pe blana
de oaie din faa emineului stins. Ea se lupt s se
ridice ntr-un cot.
- Ce faci?
- Nu se poate s ai memoria att de scurt, glumi
el, scondu-i pulovrul subire de ln. Ceea ce am
fcut i noaptea trecut, poate cu unele variaii pe
aceeai tem. Se sprijini ntr-un genunchi lng ea,
mngindu-i coapsele mbrcate n blugi ntr-un fel
teribil de intim. Ea icni i ncerc s scape, dar el fu
mai rapid, nclecndu-i trupul zbuciumat dintr-o
singur micare uoar.
- n sfrit, puin animaie, coment el.
Azi-noapte am crezut c sunt n pat cu o statuie de
marinur.
- D-mi drumul! se rsti ea. Pleac de aici, naiba
s te ia! ^ . *
-N-ai nici o ans. i prinse amndou minile,
rpindu-i astfel orice posibilitate de aprare. Apoi
si strecur mna subvtricoul ei rou, ridicndu-1.
162 SARA CRAVEs
Degetele lui gsir imediat nchiztoarea sutienului

ntre sni i apoi o desfacur, dezgolindu-i pielea.
Se aplec, iar ea simi gura cald i senzual i limba
care i dezmierda sfrcul ntrit. Buzele lui i atinser
i cellalt sn, i apoi stomacul, pn la locul unde
ncepeau blugii.
Jago nl capul. Ochii lui plini de dorin
slbatic o puser n imposibilitatea de a privi ntr-o
parte.
- Ai un gust dumnezeiesc, spuse el rguit,
i eliber minile ca s-i poat scoate complet
tricoul, iar ea nu mai fcu nici un efort s i se
mpotriveasc. Simea furnicturi de plcere
provocate de gura lui pe toat pielea.
n noaptea care trecuse i refuzase plcerea pe
care i-o oferise Jago, teama de necunoscut ntrindu-i
rezistena. Dar acum nu se mai putea ascunde n
spatele ignoranei sexuale. Toate simurile ei i
aminteau cu insisten cum fusese atunci cnd Jago
ptrunsese n trupul ei.
El o srut pe gur, desprtindu-i grbit buzele i,
suspinnd uor, ea i rspunse, la nceput timid i
mai apoi din ce n ce mai puternic, pe msur ce
srutul lui devenea mai insistent.
i ncolci braele dup gtul lui, trgndu-1 spre
ea, savurnd presiunea trupului lui tare peste snii
ei.
Jago i dezlipi buzele de ale ei i ncepu s-o srute
pe fa urmrindu-i baza prului, pomeii, ochii
nchii. Ashley simi c se trezete la via sub
dezmierdrile lui uoare i att de senzuale; capul i

se nvrtea. Cnd gura lui o acoperi din nou pe a ei,
ca o vraj, ea nu se mai retrase, ci rspunse nflcrat
srutrii lui.
El se ridic de pe ea, iar Ashley simi cum mna
lui i atinge blugii, dup care auzi zgomotul scurt,
produs de fermoarul pe care el i-1 trase n jos. i
ncolci braele n jurul gtului lui n timp ce el i
elibera coapsele suple din materialul de blugi. Trupul
i ardea, topindu-se sub degetele lui care-i cuprinser
cu abilitate feminitatea, nainte de a ndeprta i
ultima barier de mtase fin care i mai desprea.
Ashley se nfiorase toat, ateptnd nerbdtoare
dezmierdrile lui, dar se trezi complet nepregtit
s-i simt cldura gurii explorndu-i partea cea mai
intim i sensibil a trupului.
- Nu! icni Ashley panicat.
- t, spuse el blnd. Totul e bine.
Minile lui i mngiau corpul tremurtor,
linitind-o ca i cnd ea ar fi fost un animal mic i
speriat care trebuia mai nti mblnzit. Cnd simi
c ncordarea o prsete, Jago opti:
- Ne ateapt o cltorie n ara plcerii, Ashley.
De data astanu vreau s cltoresc singur.
Buzele lui i atinser snii, micndu-se senzual
dinspre sfrcurile ntrite, spre curba fin a
abdomenului ei. Gura lui o excita, i anihila inhibiiile
care i mai rmseser, aa nct atunci cnd el i
relu aciunea nceput mai devreme, ea nu mai avu
puterea s se opun. i ls capul pe spate suspinnd
164 SARA CRAVEs
i lsndu-se prad valurilor de senzaii fizice care-

strbteau corpul.
Valurile devenir adevrate avalane; furtuni de
plcere o purtau cu siguran spre un apogeu de
dorin pe care nici nu-1 visase vreodat.
Simea n ea nite pulsaii adnci i slbatice.
Nimic altceva nu mai exista i nici nu existase
vreodat. Pulsaiile devenir mai puternice,
prinznd-o ntr-o vltoare care o consum toat.
Jago spuse:
- Acum. Apoi ptrunse n ea.
nlnuit cu el n ritmul nebun al dorinei crude,
simi un nou val de senzaii care semnau cu nite
convulsii. Se auzi icnind, cu respiraia tiat, cuprins
de extaz. Apoi simi cum imensa descrcare din fi-
nal pornete din el.
Ashley se ntoarse ncet la realitate. Era contient
de greutatea lui care-o strivea i de aerul rece din
apartament, care pe pielea ei transpirat prea i mai
rece. Jago se mic brusc, ridicndu-se de pe ea i
dndu-i pe spate prul ud.
Ea rmase culcat, privindu-1 printre gene. Ar fi
vrut s-i spun ct de mult l iubete, dar timiditatea
o paraliza, mpiedicnd-o s vorbeasc. n definitiv,
acum el tia totul despre ea. Ea nu mai pstra nici un
secret, i nici nu-i mai dorea asta. Dar umbrele
trecutului, temeri i reticene erau nc acolo, iar ea
avea nevoie de o ncurajare, de o asigurare, de un
semn din partea lui.
Dar expresia lui aspr i slbatic n-o ajut deloc.

Oare l ocase ea? Oare fora dorinei i reaciilor ei
i confirmase lui Jago c, ntr-un fel, ea era anormal?
Ashley nghii n sec, ncercnd s-i relaxeze
muchii ncordai. Trebuia s vorbeasc, s ntrebe.
De parc i-ar fi citit gndurile, Jago i ntoarse
ncet capul i i privi trupul gol cu ochii lipsii de
expresie.
. - D e c i cam sta a fost rolul de Miss Frigiditate!
Jago fcu o grimas i se aplec s-i ia hainele. Cine
te-ai gndit c sunt? Witham sau unul din viitorii ti
amani pe care intenionezi s-i primeti aici?
Dispreul din vocea lui i se nfipse ca un pumnal
n inim. Cu minile tremurtoare, Ashley se ntinse
dup propria ei mbrcminte mprtiat pe jos,
lsndu-i prul s-i acopere faa roie, ruinat.
- Un amant de vis, spuse ea.
Acesta era adevrul. Jago i mplinise cel mai
frumos vis de dragoste pe care-1 avusese ea vreodat.
Era tragedia ei c el era singurul brbat pe care-1
dorise sau l va dori vreodat i trebuia s-i poarte
crucea.
- Felicitrile mele, spuse el batjocoritor. Nu tiam
c ai o imaginaie att de bogat.
Jago se ridic n picioare i se ndrept spre
fereastr i privi afara, cu spatele la ea, n timp ce
Ashley se mbrca rapid. Apoi spuse cu bruschee n
glas:
- Vrei s te duc cu maina napoi la conac?
166 SARA CRAVEN
- Nu, am s folosesc maina mea. Fcu o pauz.

Mai am de rezolvat cte ceva n oras. 9
Nu-i venea s cread c ceea ce se ntmpla era

adevrat. Cu att de puin timp n urm fuseser unii
ntr-o mbriare att de pasionat nct depea
orice fantezie pe care o avusese vreodat Ashley.
Acum ns se terminase, iar ei se ntorseser n lumea
real, mai dezbinai dect fuseser vreodat i
vorbind banaliti. *
- Cum vrei, spuse el scurt. Ne vedem acas, mai
trziu.
Ua se nchise n urma lui, izolnd-o n camera
goal i amintindu-i de toate aceste camere goale n
care avea s fie silit s se rentoarc ntr-o zi - atunci
cnd csnicia lor se va termina.
*
* *
Pierdu mult timp prin ora, amnnd n mod

deliberat momentul cnd trebuia s se ntoarc la
conac i la toate problemele care-o ateptau acolo.
Ashley ncerc s-i umple mintea cu planurile pentru
camera ei, alegnd cu grij dintre nenumratele
mostre de carpete i draperii, dar nu reui s-i alunge
gndul la Jago sau la amintirea pasiunii copleitoare
pe care o mprtiser. Ea i druise tot, iar acum
trebuia s priveasc n faa realitatea crud care arta
ct de puin fusese apreciat darul ei. n definitiv, i
spuse ea trist, Jago era un amant desvrit, viril i
excitant. Pentru el, capitularea ei fusese ceva banal

i care considera c i se cuvine. Dar asta nu schimba
cu nimic relaia dintre ei.
n cele din urm ea alese nite draperii roz i nite
cuveruri asortate, dup care se ntoarse la conac.
Se ndrept cu cumprturile direct spre camera
ei. Fr mobila veche, ncperea prea mult mai mare
i mai frumoas, decise ea hotrt.
i lu un scaun din sufragerie i se urc pe el ca
s dea jos draperiile vechi. Era destul de greu i greu-
tatea materialului i provoc dureri n brae. Totui,
Ashley persever. Dup ce termin, i fu mult mai
uor s transfere inelele la draperia cea nou. Apoi
adun materialul i se coco din nou pe scaun. Dar
prinderea inelelor de galerie fu mult mai dificil dect
se ateptase. Scaunul ncepu s se clatine sub ea.
Ashley strnse din dini, ridicndu-se n vrful
picioarelor ca s agae ultimul inel. Scaunul se mic
periculos de tare i atunci ea scoase un ipt speriat,
prinznd cu minile galeria ca s-i recapete
echilibrul.
De undeva din spatele ei, Jago spuse pe un ton
glacial:
- Ce naiba faci aici?
Minile lui i cuprinser talia, o ridicar de pe
scaun i o depuser pe podea.
- Montez draperiile. Recoltat, Ashley se eliber
din strnsoarea lui. Se nroi toat.
- Credeam c ncerci s te spnzuri, spuse el caus-
tic. Dar trebuie s te avertizez c asemenea acrobaii
168 SARA CRAVEN
nu duc la gturi frnte ci numai la glezne scrntite.

De ce n-ai chemat-o pe doamna Bolton s te ajute?
- Pentru c nu pot s-o sufr. De fapt...
- Da?
Ea i nl capul cu ndrzneal.
- De fapt, repet ea, i-am dat o lun preaviz.
- Serios? Jago se ncrunt. Nu crezi c mai nti
trebuia s discui cu mine despre asta?
- Nu erai aici, spuse ea rece.
- Atunci trebuia s atepi s m ntorc, spuse el
sever.
- N u neleg de ce, protest Ashley. Mai exist i
alte menajere pe lume. Doamna Bolton nu este
indispensabil.
- Erica consider c este, spuse el ncet. Aa c
m tem c doamna Bolton trebuie repus n drepturi.
- Nu e poate s vorbeti serios, spuse Ashley dup
o scurt pauz.
- Niciodat n-am fost mai serios. N-a pute spune
c doamna Bolton este parfumul care d farmec vieii
mele, dar o concediere neceremonioas ar putea
provoca tot felul de necazuri, pe care a prefera s le
evit dac e posibil.
- Vrei s spui c s-ar supra Erica?
- S-ar putea spune i aa.
- Iar asta, desigur, trebuie evitat cu orice pre?
Ashley se folosi de sarcasm ca s-i mascheze
durerea.
- Da. Jago o privi drept n ochi. Ashley, sunt
lucruri pe care trebuie s le nelegi...
- O h , dar neleg - crede-m, neleg. De fapt,

singurul lucru care m nedumerete este motivul
pentru care te-ai nsurat cu mine, n loc s atepi ca
perioada de doliu a Erici s se termine. n fond, nici
nu prea aveai de ateptat.
El ridic din umeri.
- Oh, cred c uneori conveniile trebuie respectate.
- M surprinzi. Vocea ei deveni tioas. Deca de
ce te-ai cstorit cu mine? Fcu o pauz. Oh, desigur,
pentru compania Landons.
- Exact, spuse Jago calm. Deasupra tuturor
motivelor personale, era Landons.
- D e c i doamna Bolton rmne. i spui tu sau
trebuie s-o fac eu?
- Am s vorbesc eu cu ea.
- Bine. Ashley i muc buzele. i n timpul
conversaiei, poate i spui i s-mi transfere din nou
lucrurile n camera de oaspei. n definitiv, dac sen-
timentele Erici sunt att de importante pentru tine,
ar fi pcat s-o superi culcndu-te cu o alt femeie.
El ridic din umeri din nou.
- Cred c ea este mult mai realist dect bnuieti
tu, spuse el. Dar grija ta pentru ea m uluiete, Ashley.
Nu sunt prea sigur c ea te-ar trata pe tine la fel de
delicat, dac ar fi n locul tu.
- Poate. Ashley se sili s zmbeasc uor. Va trebui
s atept i s aflu dac este aa, nu? Dar ntre timp,
a prefera s dorm singur.
- Sunt convins c asta ai prefera, spuse el linitit.
Dar m tem c eu nu sunt pregtit s-i satisfac acest
. 170 SARA CRAVEN
capriciu. M-am nsurat cu tine, Ashley, i te vreau n

patul meu cel puin cu trupul, dac mintea i sufletul
i sunt n alt parte. Desigur, asta nu nseamn c nu
poi s joci iar rolul de femeie de ghea, adug el
dispreuitor. De fapt, acum cteva ore mi-ai dovedit
ntr-un mod destul de satisfctor c eti supus
acelorai pofte i senzaii ca toi muritorii. Aa c de
acum nainte nu voi mai accepta mai puin de att de
la tine. i cuprinse brbia cu mna i o privi drept n
ochi. Mai ncearc o singur dat s m nghei ca s
renun, i o vei regreta. Jago arunc apoi o privire
scurt i cuprinztoare prin camer. ntre timp n-ai
dect s te bucuri de sanctuarul tu.
- Nu am aa ceva, zise ea, fcnd un pas nainte.
Jago, tiu c te-am suprat cnd am rupt logodna.
Poate c te ateptai s fiu suficient de sofisticat ca
s interpretez relaia noastr aa cum era, nchiznd
ochii la escapadele tale. Dar nu te-ai rzbunat destul?
Ct timp crezi c am s continui aa?
- Pn cnd am s hotrsc eu c este timpul s
ne oprim. Am s te anun eu cnd va sosi aceast
clip.
Ashley i umezi buzele.
- Cnd ai s te saturi de mine? Sau cnd se va
ntoarce Erica?
- Eu a zice c puin din amndou variantele, nu
crezi?
- Nu ai nici un pic de mil? ntreb ea ocat.
Jago cltin din cap.
CONTRACT DE CSTORIE W - -
171
- Am hotrt s renun la acest sentiment, mai ales

atunci cnd e vorba s-mi petrec singur nopile. Dar
las suprarea, iubito. Privete csnicia cu mine ca
pe un fel de balan de pli. Pe de o parte creditul,
adic supravieuirea companiei Landons, iar pe de
alt parte debitul, adic faptul c din cnd n cnd
eti nevoit s te lai prad dorinelor mele nesbuite
i insuportabile. Sunt sigur c ai s nelegi ce atrn
mai greu. O mngie uor pe obraz. De fapt, tu ai
neles ntotdeauna lucrurile astea.
- Mulumesc, spuse ea ncet. Desigur, acum m
simt cu mult mai bine.
- Aa bnuiam i eu. Se aplec spre ea i o srut.
Buzele lui abia le atinser pe ale ei, dar ea simi cum
i arde gura i ntreg trupul.
El se ndrept spre u i iei, fr s mai priveasc
napoi.
Aa cum o va prsi i pe ea ntr-o zi, gndi Ashley.
Se aez nnebunit pe jos, tremurnd toat.
Oh, Doamne, gndi ea cu durere n suflet. Ce-am
s m fac?
CAPITOLUL IX
Ateptm cu nerbdare o ntlnire cu

dumneavoastr, n scopul de a discuta detaliile
propunerii fcute. A dumneavoastr etcA Ashley
nchise dictafonul i se rezem de sptarul scaunului.
nc o replic mieroas compus cu succes, gndi
morocnoas, i stupid la fel cum era i contribuia
ei la luarea deciziilor.
Se ridic nervoas de pe scaun i se ndrept spre
fereastr.
Se gndi c trecuse deja o sptmn de cnd se
implicase n aceast csnicie nesbuit. Dar aceste
apte zile se dovediser a fi cele mai pline de
evenimente din viaa ei, cu toate c aceast constatare
nu se referea mai ales la viaa profesional. Jago
continua s-o marginalizeze la companie. Ashley nu
primea dect sarcini de rutin i chiar i acestea i
erau verificate cu scrupulozitate.
De exemplu, n aceast zi tia c se va decide cifra
final pentru contractul Craigmore, dar informaiile
ei se limitau la asta. Nu luase parte la nici o edin,
nu primise nici un fel de relaii despre cest subiect,
ceea ce, avnd n vedere importana acestui subiect
pentru compania Landons, era o situaie total absurd.
Jago impusese un regim de securitate foarte strict n
toat cldirea. n aceste zile, pe coridoarele i

birourile companiei plutise o atmosfer de agitaie
i hotrre care, trebuia s recunoasc Ashley, nu
existase n ultimele luni, dar asta nu scuza faptul c
fusese exclus de la discuiile legate de deciziile cu
importan pentru viitorul companiei.
Iar atunci cnd vorbise cu Jago, protestnd i
insistnd sfielsat s-i apere interesele, el ridicase
din sprncene i mormise:
- Interesele tale simt i ale mele, draga mea. N-ai
ncredere n mine i n puterea mea de a proteja aceste
interese?
Apoi ateptase, batjocoritor, iar dup aceea tcerea
dintre ei se lungise...
Apruser multe asemenea tceri care se creau
atunci cnd doamna Bolton venea s-i spun lui Jago
c doamna Marrick era la telefon i dorea s
vorbeasc cu el, era ceva ce se repeta regulat i
monoton n fiecare sear. Ashley ajunsese aproape
incontient s atepte sunetul prelung i strident al
telefonului.
Mai exista i tcerea apstoare atunci cnd Jago
disprea, uneori pentru mai multe ore, dup care se
ntorcea fr s dea nici o explicaie.
Iar cea mai uluitoare tcere dintre toate intervenea
atunci cnd ea se trezea dimineaa cu el, gsindu-1
sprijinit ntr-un cot i privind-o, cu un zmbet vag
sardonic jucndu-i n colul gurii, care i reamintea
lui Ashley mai clar dect cuvintele pasiunea pe care
o mprtiser n noaptea care tocmai trecuse.
174 SARA CRAVEN
Lui Ashley nu i se acorda absolut nici un rgaz.

Jago fcea dragoste cu ea cu un talent erotic care-o
facea s sufere de ruine la lumina zilei cnd se
gndea la reaciile pe care el i le smulsese.
Iar ea tia c Jago probabil se amuza teribil
observnd contrastul dintre imaginea de siguran
de sine pe care o afia n timpul zilei i fata slbatic,
abandonndu-se suspinnd n braele lui puternice,
n fiecare noapte. Avea o adevrat plcere s-o fac
s simt toate senzaiile posibile, lsnd-o apoi
epuizat i singur pe malul mohort al insatisfaciei.
n asemenea momente Ashley ar fi vrut s se
ntoarc spre el, s-i cereasc cuvinte de dragoste,
fie ele chiar i mincinoase. n asemenea momente
ea era recunosctoare pentru apariia tcerii care
nu-i permitea nici un fel de asemenea impuls
dezastruos.
Apruser i alte dificulti ca de pild triumful
tcut dar abia ascuns al doamnei Bolton, legat de
renunarea la concedierea ei. Nu spusese niciodat
v-am spus eu", dar atitudinea ei sugerase asta n
fiecare clip.
Singurul loc n care Ashley se simea liber de
prezena ei enervant era cmrua pe care o aranjase
ntre timp. I se livrase mobila i fusese dispus dup
gustul ei, astfel nct cel puin o parte a conacului
semna a cmin. Dar era o parte foarte mic. n restul
casei se simea n continuare ca un oaspete nedorit i
i putea lesne i cu spaim imagina cum avea s se
simt cnd se va ntoarce i Erica.
l ntrebase pe Jago dac nu i-ar putea lua un

cine, dar sugestia ei fusese respins n mod destul
de clar i chiar brutal. Se prea c Erica nu putea
suporta cinii i nici mcar lui Giles nu-i permisese
s-1 aduc n cas pe btrnul lui cine de vntoare,
pentru c acesta ar fi putut s produc stricciuni n
decorul somptuos.
- neleg, spusese Ashley, nlndu-i brbia.
- Eu nu cred c nelegi, replicase Jago plictisit.
Dar deocamdat a fi ncntat i recunoscutor dac
ai putea s-i respeci dorinele. Crede-m c asta ar
face ca lucrurile s se desfoare mult mai simplu.
- Te cred. Ashley i ntoarse spatele, mascndu-i
astfel durerea i dezamgirea. N-a vrea s fac absolut
nimic ca s-i deranjez micul i plcutul aranjament!
- A a s fie, spusese Jago vioi. Mcar o dat n
viat, Ashley, nu vrei s m crezi c tiu exact ce
fac?
Un zmbet amar se ivise la colurile gurii ei
- ntotdeauna te-am crezut n privina asta, Jago.
Sunt sigur c plnuieti cu grij fiecare micare pe
care-o faci. Mi-a fi dorit numai s nu fi fost implicat
n mainaiile tale.
9 9
- i eu mi-a fi dorit asta. Vocea lui fusese

muctoare. Dar n clipa de fa ne gsim ntr-o
situaie din care nu putem iei, aa c, te rog, f tot
ce-i st n putin ca s rezolvm problema, aa cum
fac si eu.
9
Fusese o scurt dar dur confruntare, care-o

zguduise pe Ashley i o fcuse s neleag c n ciuda
176 SARA CRAVEN
plcerii pe care o avea Jago cnd se folosea de trupul

ei, nici el nu era cine stie ct de ncntat de relaia lor
7
9 9
att de ncordat. O deprimase i pe ea acest lucru

iar acum se cutremur uor privind spre strada
luminat de soare.
O scurt btaie n u o fcu s tresar i atunci se
ntoarse repede, silindu-se s-i zmbeasc lui Henry
Brett care tocmai intrase.
- Dac eti ocupat, iart-m c te-am ntrerupt,
spuse el; dar Shelagh m-a rugat s-i reamintesc c
n seara asta suntei invitai la cin la noi.
- N-am uitat. Ashley se ntoarse la birou i se
aez. Abia ateptm amndoi s venim.
Ceea ce nu era complet adevrat, gndi ea cu
tristee - cnd i pomenise lui Jago de invitaie, mai
.nti se ncruntase i tcuse o vreme, dup care
ntrebase brutal dac nu puteau gsi vreo scuz ca s
nu se duc.
- Nu. Ea cltinase din cap vehement. Henry i
Shelagh sunt vechi prieteni de-ai mei. El a avut grij
de mine ca un unchi de cnd a murti tatl meu i s-ar
simi jignii dac i-am refuza. Am s m duc singur,
dac aa vrei, adugase ea aprndu-se.
Jago se ncruntase mai tare.
- Nu-i nevoie s faci asta, spusese el. Dac ai
acceptat deja n numele amndurora, atunci desigur
c trebuie s mergem.
Iar lucrurile fuseser lsate asa.
9
- Eti palid, spuse Henry ncruntndu-se puin.

Sper c nu te-ai extenuat muncind.
- Nici pe departe. Ashley art spre mormanul de

hrtii din faa ei cu o und de veselie pe chip. De
fapt, mi-am fcut poria pe ziua de azi. Te asigur c
nu-i vorba de cine tie ce efort. Chiar i un robot
programat adecvat ar putea face acelai lucru.
Chipul lui Henry se ntunec.
- D a r este o ruine! murmur el. Ashley, draga
mea, mi pare ru, dar...
- Dar m-ai avertizat, complet ea fcnd o
grimas. Numai c nici eu nu m-am ateptat s fiu
trecut n divizia B att de repede.
- Dac te consoleaz cu ceva, afl c nu eti sin-
gura n aceast situaie, spuse Henry acnr. Soul tu
mi-a trasat sarcina de a reexamina structura econo-
mic i de cadre a ntregii companii i de a raporta n,
legtur cu modul n care ea ar putea fi mbuntit
si modernizat. Si ar dori ca eu s termin treaba
alaltieri.
Ashley l privi plin de remucri. Henry prea
obosit, gndi ea. Se hotr c dac va avea ocazia s
discute cu Shelagh n seara aceea, avea s-i sugereze -
s-i ia amndoi cteva zile libere. Henry arta ca i
cnd ar fi avut nevoie disperat de o pauz absolut. *
Dar prins n vrtejul propriilor ei necazuri, Ashley
uitase c ultimele zile fuseser foarte grele i pentru
el. El dusese greul luptei cu firma Marshall i cu
presiunea cumplit exercitat de aceasta, iar ea nu
avea voie s uite acest lucru.
Ashley cltin din cap.
X
178 SARA CRAVEN
- Ai nevoie de vreun ajutor suplimentar? A putea

s-i mai dau ceva personal. Aa am fcut n trecut.
Henry ridic din umeri.
- Trecutul"s-a terminat, draga mea. Jago mi-a dat
destul de clar de neles c consider departamentul
meu suficient de dotat pentru a fi capabil s duc la
ndeplinire sarpinile trasate de el. Oft i i trecu
mna prin prul rar. Bnuiesc c Jago crede c dac
simt scufundat ntr-o mare de hrtii i statistici, n-am
s am cum s-mi bag nasul n treburile lui.
- Dar de ce crede el c tu ai vrea s faci aa ceva?
ntreb Ashley, ncruntndu-se.
- Dumnezeu tie - poate pentru c eu sunt printre
puinii care lucreaz n companie nc de pe vremea
tatlui tu i deci nu sunt de acord cu schimbrile pe
care le-a adus el. Silas credea n conducerea deschis,
n schimb, soul tu i ine crile att de aproape de
corp nct te ntrebi dac le poate aprecia valoarea
mcar el nsui. Henry deveni dispreuitor. Toate
secretele astea! De ce anume se teme?
- Jago consider c n ultima vreme am pierdut
cam multe contracte, spuse Ashley rar.
i exact pe ce anume d vina pentru asta? ntreb
Henry pe un ton tios.
- N u tiu. Ashley ncepu s se joace cu capacul
stiloului. Dar poate c are dreptate, Henry. Nu tiu,
dar s-ar putea ca paza n cldirea noastr s fi fost
cam moale. i poate consider c eu sunt vinovat,
poate c din cauza asta... Oft i fcu o pauz.
- Ce voiai s spui?
Ea ridic neajutorat din umeri.

- Poate c din cauza asta are grij ca eu s nu am
acces la nici un fel de informaii importante zilele
astea.
- Dar nu l-ai ntrebat?
- Nu cu att de multe cuvinte, spuse ea dup o
pauz. Nu-i chiar att de uor.
- Nu pot s cred, spuse Henry pe un ton muctor.
Doar nu te suspecteaz de spionaj industrial?
Ea zmbi amar.
- Nu cred asta. Dar cred c m consider pur i
simplu ineficient, ceea ce n anumite cazuri este cu
mult mai grav.
- Fetia mea! opti el ocat. Nu-i poi permite lui
Jago s te trateze ca pe o nulitate. Trebuie s lupi
pentru drepturile tale. n definitiv, nainte de a deveni
soia lui, tu ai fost fiica lui Silas!
- Vrei s provoci o rebeliune, Henry? M
surprinzi.
- N u neleg de ce. El cltin din cap. Dup cum
tii, eu am fost nc de la nceput mpotriva acestei
cstorii. Am sentimentul c te-ai grbit s te mrii
nainte de a te gndi suficient la consecine. Eu vd
c nu eti fericit - de fapt, cum ai putea fi? - iar asta
m ngrijoreaz.
- N u fi ngrijorat. Ea i arunc o privire plin de
afeciune, dar n acelai timp cercettoare. Bnuiesc
c orice csnicie are i momente mai grele, dar nu
trebuie s-i faci probleme. Dealtfel, tu ari de parc
180 SARA CRAVEN
n-ai mai fi dormit de cteva sptmni. Sper c nu

din cauza mea.
-Nu... nu. Henry cltin ncet din cap, cu
gndurile n alt parte. E numai din cauza acestor
sarcini suplimentare. Cred c am nceput s
mbtrnesc. Iar Jago mi-a cerut s fac un raport zilnic
n legtur cu ceea ce am realizat.
Ea spuse ncet:
- Se pare c relaiile din companie cam scrie.
Dar poate c cina din seara asta va mai repara
lucrurile. n definitiv, luptm cu toii pentru o cauz
comun.
- i aa este? ntreba el cu greu. Iart-m, Ashley,
dar uneori am impresia c soul tu lucreaz numai
i numai pentru el. Dar sper din tot sufletul ca n
seara asta s se mai detensioneze atmosfera.
n timp ce el se ndrepta spre u, Ashley spuse
degajat:
-Henry, ai vzut cumva cifra final pentru
proiectul Craigmore?
El se ntoarse brusc.
- Nu, n-am vzut-o Dar de ce m ntrebi?
Tonul lui repezit o mir pe Ashley.
- Pentru c nici eu n-am vzut-o, att tot. i ar fi
trebuit de fapt s-o cunoatem amndoi.
Henry rse scurt.
- Proiectul Craigmore este considerat de cteva
zile document secret. Nu tiai? Nu cred c Jago
consider c noi ar trebui s avem acces la aceast
informaie.
- D a r este de-a dreptul ridicol! Ashley se ridic

hotrt n picioare. Am discutat asta cu el chiar
acum. n definitiv, nc de la nceput amndoi ne-am
ocupat de acest proiect.
- Aa este, zise el. Dar s-au schimbat vremurile.
Mie mi s-a comunicat deja c nu voi mai fi implicat
n aceste lucruri. Dar nu ncerc s te opresc pe tine
s-o faci, adug el sec. Cunoti cumva combinaia
de la safe-ul lui Jago?
Ashley se nroi.
- Nu - dar va trebui s m lase s vd cifrele.
Trebuie.
- Sper c o va face, spuse Henry. Dar eu n-a conta
pe asta, draga mea. i n-are rost s te mai duci s-1
bai acum la cap, pentru c nu este acolo. Tocmai
l-am sunat, i fata aceea a lui mi-a spus c abia plecase
s ia prnzul cu cineva. Se pare c are i toat
dup-amiaza ocupat. Eu trebuie s-i las raportul meu
pe birou, aa a spus. Henry art spre dosarul pe care-1
avea n brae.
- l iau eu, spuse Ashley, ntinznd mna. i am
sa-i spun lui Sue s-mi fac un loc printre celelalte
ntlniri, dac va fi nevoie.
Dar cnd Ashley ajunse n biroul lui Jago, constat
c nu era nimeni acolo. Ashley privi njur cu un aer
perplex. Era neobinuit ca Sue s nu se afle la postul
ei. In scurtul rstimp n care lucrase pentru Jago,
muncise ca un adevrat supraom, iar biroul era rareori
gol.
182 SARA CRAVEN
Ashley scrise un bilet scurt, n care i solicita lui

Jago cteva minute din timpul lui. Apoi nfipse
bucica de hrtie n maina de scris a lui Sue, dup
care arunc o privire spre biroul lui Jago, care era
acoperit cu un mormnt de hrtii, ceea ce era din
nou neobinuit. Iar deasupra tuturor lucrurilor de pe
birou se afla dosarul albastru cu auriu n care
compania Landons obinuia s-i trimit ofertele de
contract.
Ashley se ncrunt. Lu dosarul i-1 rsfoi. Realiz
uluit c era chiar dosarul referitor la contractul
Craigmore. Dar, avnd n vedere prerea lui Jago
despre secretul absolut al afacerilor, ce cuta oare
acest dosar aici, unde putea s-1 gseasc oricine?
Lu dosarul cu ea i ls n locul lui raportul lui
Henry, dup care se ndrept spre u. Acum chiar
c avea multe de discutat cu Jago cnd acesta avea
s se ntoarc de la mas.
n timp ce se ndrepta spre biroul ei, l vzu pe
Henry discutnd cu contabilul ef. i art cu un gest
triumftor dosarul albastru.
Apoi se aez la birou i ncepu s analizeze cifrele
cuprinse n dosar. Erau calculate cu competen,
gndi ea, dar nu erau cu mult diferite de cifrele
propuse de ea iniial.
Nu era de mirare c Jago nu voise s i le arate,
aprecie ea amrt. Ashley ar fi putut s-i spun
atunci: i-am zis eu".
Oft nchiznd dosarul i i lu faa n palme. Nu
era destul c ea i Jago nu se nelegeau i chiar se
certau n viaa lor personal? Trebuia neaprat ca

lupta s continue i n lumea afacerilor? ntr-un fel-,
trebuia s-1 conving c avea i ea un cuvnt de spus
n cadrul compartei Landons.
ritul telefonului o fcu s tresar. Katie spuse:
- V caut un domn Hollings, doamn Marrick.
S v fac legtura?
Ashley ridic din sprncene nevenindu-i s cread.
Dup o scurt pauz, ntreb:
- Eti sigur c ai reinut corect numele?
- Da. Katie ezit. Ai prefera s nu discutai cu
el?
- E n regul. Am s vorbesc cu el.
- Eti bine pzit, fur primele cuvinte ale lui Paul
Hollings care prea sincer amuzat.
- Cred c uneori trebuie s fiu, zise ea scurt. Cu
ce v pot fi de folos, domnule Hollings?
- ntotdeauna att de formal, spuse el amrt. Nu
poi ncerca s-mi spui Paul?
- Nu prea cred, spuse ea. Nu prea am timp pentru
asemenea discuii uoare, aa c dac nu te superi...
-Desigur, rspunse el. Este o zi mare pentru
amndoi. Este ziua decisiv pentru proiectul
Craigmore. Sper c eti pregtit s accepi cu graie
nfrngerea, Ashley.
- N u sunt pregtit s-o accept deloc! se rsti ea.
El rse.
- Nu pot s cred asta! Hai s ncheiem un
armistiiu i s lum prnzul mpreun.
- De ce a face aa ceva?
184 SARA CRAVEN
- Pentru c se ntmpl s fiu prin apropiere i

pentru c tu, probabil, trebuie oricum s mnnci.
Desigur, dac nu cumva ai o alt ntlnire. Jago nu-i
d niciodat drumul din les, draga mea?
- Jago nu este aici, spuse ea, dup care i dori s
nu fi zis aa ceva.
- Este din ce n ce mai bine, spuse el dulce. Aa
trebuie s fie soii care nu-ti convin - abseni. Deci,
ai de gnd s-i faci mil de mine i s-mi onorezi
masa de prnz?
Ashley i muc buzele, gndindu-se dac s-i
nchid telefonul sau s afle mai bine ce anume mai
pune la cale. Curiozitatea nvinse.
- Unde ne ntlnim? ntreb ea.
- Este un restaurant bunicel spre Ashbrook.
- Aa este, spuse Ashley. Noi l-am construit.
- Atunci nseamn c putem fi siguri c nu se va
drma peste noi n timp ce mncm. S zicem, peste
o jumtate de or?
Ea accept, dup care nchise telefonul. Paul
Hollings i trimisese flori i un bilet de mulumire
pentru ospitalitate, dar n rest nu sugerase n nici un
fel c ar dori s continue s se ntlneasc cu ea n
particular. Asta pn acum.
Ashley se duse la toalet i i refacu machiajul,
privindu-se cu un ochi critic. Purta unul din
obinuitele ei costume banale, de culoare albastru
nchis. Paul Hollings avea s-o gseasc total diferit
de femeia exotic n rochia verde pe care o ntlnise
sptmna precedent, gndi ea amuzat,
pieptnndu-se n acelai timp.
Parcarea din daa restaurantului ncepuse s se

aglomereze cnd Ashley ajunse acolo. Reui totui
s se strecoare i s-i gseasc un loc, destul de
aproape de ua de la intrare. Afl de la portar c
domnul Hollings o atepta la bar.
El se ridic n picioare i o ntmpin.
- N u ndrznesc s-i spun c ari la fel de
ncnttor ca ntotdeauna, spuse el, comandnd un
pahar de vin alb pentru ea. Sunt sigur c ai gsi tu un
rspuns plin de cinism.
Privirea lui umil o fcu s rd.
- Ai nceput^s nvei!
- M strduiesc. Paul ridic paharul spre ea. Pentru
o ct mai strns prietenie - n toate sensurile.
Ea ridic din sprncene.
- Eu cred c am s toastez pentru sntate, zise
ea. Mi se pare mai sigur.
- ntotdeauna att de prudent, oft el. Cum s te
fac s ai ncredere n mine? S-i demonstrez c cel
mai avantajos lucru pentru tine este ca mica ta
.companie s fie preluat de a mea?
- Asta nu vei reui s faci, rspunse Ashley scurt.
-Eti foarte hotrt, nu-i aa? spuse el blnd. .
Dar s tii c i eu sunt. Nu crezi c ar trebui s
ncercm s facem un compromis?
- Nu cred. Vezi, domnule Hollings, compania
dumitale nu corespunde deloc standardelor pentru
care tatl meu a luptat toat viaa lui i cum o foloseti
ca s-i atingi scopurile.
- N u te ascunzi dup degete. Dar mi place asta.
Admir doamnele care nu se recunosc nvinse.
. 186 SARA CRAVEN
- Asa crezi c sunt eu?

?
- M tem c da. Contractul Craigmore este ca i

al nostru i fr el Landons va avea necazuri mari.
Nu poi nega asta. Ea tcu, iar el continu: Deci eu
sunt gata s rennoiesc oferta de preluare, dac accepi
s convoci o edin de urgen a consiliului de
administraie i s recomanzi ca oferta mea s fie
luat serios n considerare. Ridic din umeri. Cred
c asta este o propunere pe care n-o poi refuza.
- Eu n-a fi att de sigur. Ashley aez paharul
pe mas. ncepi s m enervezi, domnule Hollings.
Cred c am s renun la masa de prnz i am s m
ntorc la compania mea n pragul falimentului.
- mi pare ru. El i schimb tonul i puse o mn
pe braul ei. Dac jur c n-am s mai ating acest
subiect, rmi?
Ashley oft.
- Nu prea neleg de ce doreti asta, sublinie ea.
- Pentru c atunci cnd csnicia ta cu Jago se va
ncheia, vreau s fiu prin preajm ca s adun
cioburile, spuse Paul Hollings calm, chemnd chelne-
rul s preia comanda.
Ameit, Ashley opt pentru somon afumat i
salat i-1 auzi pe nsoitorul ei comandnd acelai
lucru.
Dup ce chelnerul dispru, ea spuse:
- Cred c i-ai pierdut minile!
El cltin din cap.
- Dimpotriv. Eti o fat frumoas, Ashley
Landon, i nu eti deloc fericit. Dar, de fapt, cum ai
\
putea fi? Te-ai mritat numai ca s-i liniteti pe

membrii consiliului de administraie. ns merii mai
mult dect att.
- De la tine? ntreb ea caustic.
- De ce nu? Am fcut o greeal n csnicia trecut
i am pltit pentru asta. N-am s-o repet. Nu mi-a
plcut deloc divorul, dar am nvat multe. i tu
trebuie s nvei s ntorci spatele ratrii, Ashley,
indiferent dac e vorba de afaceri sau viaa personal.
- Eu nu-mi consider ratat csnicia, spuse ea
stpnit. A fost un mijloc pentru atingerea unui scop
i a funcionat foarte bine.
- Loial, dar distrus, spuse Paul Hollings
batjocoritor, ncepnd s studieze lista de vinuri.
Ashley nu se simise n viaa ei mai stul, dar fu
aproape o uurare cnd sosi chelnerul i-i conduse
la masa lor.
Aa cum observase i cu alte ocazii, prezena
masculin era predominant n acest local, iar ea simi
din plin privirile curioase ale celor de la celelalte mese.
Dar simti i ceva mai intens dect curiozitatea n
atmosfer. n timp ce chelnerul umplea paharele,
Ashley privi degajat njur i ncremeni, brusc.
La una din mesele mai retrase se afla Jago, care-o
privea cu ochi reci i insinuani. Ashley o vzu i pe
nsoitoarea lui, care se sprijinea ca o pisic de el i
mai observ i sticla de ampanie de pe mas. i
nfipse unghiile n tapieria scaunului. Reacia ei fii
slbatic, primitiv, ocant. Durerea o sfia i i-ar
fi dorit s provoace i ea durere, sprgnd sticla de
. 188 SARA CRAVEN
ampanie n capul blond al Erici, pentru a-i terge

de pe chip aerul triumftor.
Ar fi vrut s-i rneasc de fapt pe amndoi, aa
cum i ei o rniser pe ea.
Se sili totui s se stpneasc. Din fericire, Paul
Hollings era cu spatele spre masa lui Jago, iar Ashley
ar fi putut jura c nu-i observase pe cei doi ocupani.
Sau cel puin se prefcea c nu-i observase. Oricum
ea trebuia s-i menin lui Hollings atenia ndreptat
asupra ei.
- Pare delicios, spuse ea uor. Poate c mcar n
urmtoarea or ar trebui s uitm de nenelegerile
de pn acum i s ne simim pur i simplu bine.
Avu grij ca aceste cuvinte s sune ca un fel de
invitaii, dispreuindu-se n acelai timp pentru asta.
El i zmbi, privindu-i cu insisten buzele i snii.
Oh, Doamne, gndi ea, se crede irezistibil!
Paul Hollings spuse extrem de amabil:
- Pentru moment, nici nu-i cer altceva. Ridic
ceremonios paharul. Repet - pentru o prietenie ct
mai strns.
Ea i plec modest i timid privirea.
- n toate sensurile, accept ea, reproducnd n
mod intenionat
* cuvintele lui si
observnd strlucirea
ciudat din ochii lui n momentul cnd auzi vorbele
ei.
Ashley gust din mncare, scond tot felul de
sunete apreciative i privindu-1 n acelai timp cum
se relaxeaz i se nmoaie din ce n ce mai tare. Un
rechin moale, gndi ea detaat. Nu crezuse deloc n
motivele invocate de el pentru aceast invitaie la

mas. Era convins c el dorea n continuare s obin
compania Landons i c era gata s-i ating scopul
prin orice mijloace, dar rennoirea ofertei lui era
complet lipsit de sens. De ce s oferi un pre att de
mare pentru o companie pe care intenionezi s-o aduci
n pragul falimentului? Ct despre cealalt propunere
a lui, Ashley presupuse c, n calitatea ei de tnr
soie implicat ntr-o fals csnicie, ar trebui s fie
flatat i recunosctoare pentru interesul lui sexual
fa de ea.
Ar fi fost ns foarte fericit s-] conving o dat
pentru totdeauna c n-o interesa nici una din ofertele
pe care i le-ar fi putut face.
Fu servit somonul, asortat cu un sos olandez.
Paul Hollings fcea cu succes conversaie, vorbind
despre muzic, teatru i alte asemenea subiecte,
ncearc s construiasc un teren comun, gndi
Ashley plictisit. Dac ar fi fost att de naiv cum
credea el, atunci ar fi putut de fapt s se bucure de
acest prnz.
Dar n condiiile date, fiecare nghiitur i cerea
un efort ngrozitor, cu toate c mncarea era foarte
gustoas, iar vinul era un adevrat balsam pentru gura
ei uscat.
Privind pe lng Hollings, Ashley l vzu pe Jago
pregtindu-se s plece, achitnd nota de plat i
ajutnd-o pe Erica s-i mbrace haina. i urmri n-
dreptndu-se spre u. Jago i plec atent capul spre
nsoitoarea lui care povestea vesel ceva, atrgnd
190 SARA CRAVEN
privirile celor care se aflau n restaurant. Jago nu-i

acorda lui Ashley absolut nici o atenie. Cnd cei
doi prsir ncperea, Ashley se rezem epuizat
de sptarul scaunului, contient c tremura violent.
- S-a ntmplat ceva? Paul Hollings se ntrerupsese
n mijlocul unui adevrat discurs elogios la adresa
Companiei de Teatru Shakespeare, iar acum o privea
mirat.
-Totul este minunat, zise ea. A fost un dejun
ncnttor. Va trebui ns s m scuzi, pentru c acum
va trebui s plec.
Hollings se stpni s nu njure i reui s con-
tinue pe acelai ton suav ca pn atunci;
- Eti sigur c nu poi s mai rmi? Mai avem
desertul i cafeaua. Zmbi seductor. n plus...
- mi pare ru. Ashley se ridic n picioare,
cltinnd din cap. Sunt ocupat dup-amiaz. i vei
fi i tu foarte ocupat. n primul rnd va trebui s te
duci la o curtorie de haine.
Paul Hollings nu mai nelegea nimic.
- Nu te pot urmri...
- Foarte bine, spuse Ashley. Aa trebuie s i
rmn. Lu cu graie castronul cu sos olandez i i-1
turn peste haine.
Apoi, n cea mai mormntal linite, Ashley prsi
restaurantul.
CAPITOLUL X
nc mai tremura cnd ajunse la birou. l sun

imediat pe Jago. i rspunse Sue, care-o inform c
el nu se ntorsese nc de la mas.
Ashley reui s mai spun, relativ calm:
- Te rog s m anuni cnd se ntoarce.
De fiecare dat cnd suna telefonul se ncorda
toat, dar mesajul ateptat ntrzia s par.
Nevenindu-i s cread, Ashley realiz c trecuser
aproape dou ore. Presupuse c din moment ce-1
vzuse cu Erica n public, Jago nu mai avea acum
nici un motiv s se ascund.
Se plimba n lungul i-n latul ncperii, cu ochii
goi, ncercnd s-i scoat din minte imaginea lui
Jago i a Erici mpreun n pat, cuprini de pasiune.
Imagini ngrozitoare, de nesuportat i se derulau totui
n mintea nfierbntat.
Spuse cu voce tare:
- Nu mai pot continua aa. n aceeai clip, Sue o
sun i i spuse:
- Doamn Marrick? Putei veni acum, v rog?
Cnd Ashley ajunse n biroul lui Jago, secretara
se evapor n mod discret. Chipul lui era ca o masc,
dar aceasta nu reui s-i ascund suprarea atunci
cnd el se ridic s-o salute.
192 SARA CRAVEN
- Sper c ai avut o ntlnire plcut, spuse el pe

un ton glacial.
- Au fost i asemenea momente. Era hotrt s
joace tare. Ar fi vrut s-i arunce n fa o mie de
acuzaii, s izbucneasc n plns, s arunce cu
obiectele de pe mas, dar n condiiile date, asemenea
lucruri n-ar fi fost deloc potrivite.
- Sunt sigur de asta. Vocea lui ar fi scos achii
chiar i dintr-un bloc de granit. Nu vrei s-mi explici
ce anume cutai acolo cu el?
- M mir c vrei s afli. Mai ales n situaia n
care j eu te-a putea ntreba acelai lucru - despre *
ea.
- ntreab, o provoc el. Sunt dispus s-i rspund.
- Este limpede c tu consideri o virtute sinceritatea
n ceea ce privete aventurile tale, spuse Ashley ncet.
Dar eu nu sunt de acord cu asta. Nu vreau s tiu,
Jago. Eti o persoan liber i poi s dejunezi cu
cine vrei. Dar am i eu acelai drept. Aez dosarul
Craigmore n faa lui. N-am venit aici ca s-i iau un
interogatoriu. Am venit s-i napoiez asta.
El se ncrunt.
- De unde naiba ai luat asta? mri el.
- Era pe biroul tu, spuse ea. Probabil ai fost prea
grbit s ajungi la ntlnirea de prnz ca s te mai
ocupi i de msurile de securitate.
La naiba! gndi ea furioas. Ultima remarc sunase
exact ca un urlet de gelozie.
Dar Jago pru s nu observe aceast implicaie,
njur urt i trnti dosarul pe mas. Apoi o privi.
- Si pot s stiu si eu unde a fost acest obiect din

momentul n care l-ai... substituit?
- L-am pus n sertarul biroului meu. Cred c era
la fel de sigur acolo ca n oricare alt loc.
- Hmm. Stia cineva c l-ai luat? Ai discutat cu
9
cineva despre el?

- De exemplu, cu Paul Hollings? ntreb ea. Doar
m cunoti suficient de bine.
El o privi ncruntat.
- Acum nu mai simt sigur de nimic. Dar, O.K., te
cred n ceea ce-1 privete pe Hollings. Totui a vrea
s stiu dac ai mai discutat cu cineva din aceast
9
cldire coninutul acestui dosar.

- Nu, spuse ea scurt. Asta voiai s auzi?
Jago oft.
- Nu n mod special, replic el. Era doar o nou
ncurctur de care chiar c n-aveam nevoie.
- Nu neleg absolut deloc despre ce vorbeti.
- Nici nu credeam c nelegi. Fcu o grimas. i
aa am i dorit s fie. Tu s nu fii implicat.
- Dar ce se ntmpl cu dorinele mele? ntreb
Ashley. M-am sturat s fiu tratat ca un biet
funcionar abia angajat!
- Aa te consideri tu? ntreb el simplu. Nu cred
c bieii" funcionari sunt invitai la mas de
principalii rivali ai companiei, dar s-ar putea ca eu
s m nel. Fcu o scurt pauz^Hollings a pomenit
cumva de contractul Craigmore n timp ce v delectai
cu o butur fin?
. 194 SARA CRAVEN
- Am avut lucruri mult mai importante de discutat.

- Ca de exemplu despre faptul c te place? ntreb
Jago batjocoritor. S nu i se urce asta la cap, draga
mea. Pentru c n-ai fi dect una dintre cele multe, iar
el este un ticlos i mai mare dect mine.
mi vine greu s cred asta, spuse ea. Dar
ntmpltor nu-1 suport deloc pe domnul Hollings.
Ashley zmbi. Poate numai dac mi-ar fi servit cu
sos olandez. i privi ceasul. Cum trece timpul! Dac
nu mai ai nici o scrisoare pe care ai vrea s-o semnez,
eu m-a ntoarce acas. Te rog nu uita c n seara
asta cinm la familia Brett.
Jago nconjur biroul i o prinse de bra.
- N-ai s pleci nc. Avem de discutat nite lucruri
foarte serioase.
Ashley i simi degetele prin haine ca i cnd ar fi
fost complet dezbrcat. Se eliber i ip furioas:
- Ia-i minile de pe mine!
- Asta mi sun cunoscut, spuse el insolent. Numai
c nu mai ine, i-aduci aminte? El o lu de mn i-i
art verigheta de pe deget. De data asta nu mai poi
fugi de mine att de uor, Ashley.
, - mi dau perfect seama de acest lucru. Toate
simurile ei se trezir, ca de fiecare dat l cea mai
uoar atingere a lui. Dar am s fac tot posibilul ca
s fiu din nou liber. Ashley auzi vocea salvatoare a
lui Sue n dreptul uii i, uurat, se smulse din
strnsoarea lui. #
Cnd se deschise ua, ea se ntoarse i-i zmbi
secretarei.
-Tocmai plecam* spuse ea uor. Nu-1'lsa s

lucreze pn trziu, Sue. Avem o invitaie la cin.
Jago o fulger furios cu privirea, dup care zise:
-Atunci ar fi mai bine s nu mai pierd vremea.
Sue, ia-i, te rog, carnetul de notie.
Ashley reui s peasc vesel pn iei pe u,
dar imediat ce iei pe culoar i ncetini mersul i se
rezem de perete, ncercnd s-i recapete controlul.
Avea lacrimi n ochi, i fiecare respiraie i sfia
plmnii. Cei civa pai la biroul ei i se prur ca un
adevrat maraton.
n timp ce intra, Katie tocmai nchidea telefonul.
O privi cu ochi mirai pe Ashley.
- N u v simii bine, doamn Marrick? Suntei
teribil de palid.
- Am o uoar durere de cap, reui Ashley s
spun. Nu cred c am s conduc singur maina pn
acas n seara asta, Katie. Te rog s-mi chemi tu un
taxi.
-Imediat, spuse fata, sunndu-1 pe portar, dar
chipul ei continu s fie foarte mirat.
Cnd ajunse cu taxiul la conac, pe Ashley o durea
cu adevrat capul. Plti oferului i urc repede di-
rect n camera ei. Ar fi vrut nite ceai, dar dac ar fi
cerut sau s-ar fi dus singur la buctrie, ar fi fost
nevoit s dea ochii cu doamna Bolton, iar n aceast
sear nu i-ar fi putut suporta hachiele.
Lu un paracetamol i se ntinse n pat,
relaxndu-ifiecaremuchi. Trebuia s fac fa serii
care-o atepta* dar dup aceea inteniona s plece
. 196 SARA CRAVEN
undeva n weekend, undeva unde s se poat gndi

n linite la ceea ce avea de fcut n viitor. Presupunea
c va trebui s-i caute un avocat, cu toate c n sinea
ei o ngrozea ideea de a trebui s-i spun btrnului
domn Whincliffe, care ntotdeauna se ocupase de
afacerile lui Silas, c aceast csnicie a ei s-a terminat
nainte de a ncepe.
Auzise c ar exista firme de avocatur specializate
n divoruri. Va ncerca deci s afle mai multe i poate
chiar s consulte o asemenea firm. Avocaii de acolo
trebuiau s tie cum s fac s-i vin ei mai uor.
Scoase un sunet rguit din gt. Uor? se ntreb ea
cu amrciune. Cum putea s fie uor s-i smulgi
inima din piept?
Oft i nchise ochii. Se ls cuprins de oboseal
i aproape fr s-i dea seama, adormi.
Cnd se trezi, ncepuse deja s se ntunece. Se
ridic repede i se uit la ceas, speriindu-se cnd vzu
ct este de trziu.
Sri din pat i se ndrept spre dulap, privind
repede rochiile de acolo. Ultimul lucru pe care i l-ar
fi dorit n acel moment era s mearg ntr-o vizit,
dar de mine nu va mai fi nevoit s se prefac, gndi
ea, lund o rochie de pe umera. Cu toate c nu era
nou, era rochia ei preferat. Era neagr, din dantel,
decoltat i cu mneci lungi. Oricum, era suficient
de eleganta ca s-i dea ncrederea n sine de care avea
nevoie.
Se uit din nou la ceas. Oare unde era Jago? se
mir ea. Dac nu se grbea, aveau s ntrzie, sau
poate c tocmai asta era ceea ce urmrea el? Sau poate

c nu avea de gnd s se mai ntoarc deloc?
Posibilitatea ca el s fi decis s ncheie csnicia lor
chiar atunci o izbi ca o stnc ce se prvlea asupra
ei. ntinse rochia pe pat i se duse n baie ca s dea
drumul la du. Nu trebuia's se gndeasc la asta.
Trebuia s se poarte ca i cnd aceasta ar fi fost o
sear obinuit dintr-o csnicie normal i s se
pregteasc pentru vizit.
Apa cald acion ca un balsam pe pielea ei.
Oftnd uor, se ntinse dup spun, dup care ip
cnd observ c ua de la baie se deschise brusc.
Jago spuse foarte degajat:
- mi pare ru c am ntrziat, draga mea.
Renunasei la mine? Hai s economisim apa i
timpul i s facem du mpreun.
El lu spunul din mna ei i ncepu s-1 plimbe
peste umerii ei i peste sni, fcnd-o s se nfioare
profund.
- Iei afar de aici!
- Prostii! spuse Jago batjocoritor. i dai seama c
suntem cstorii deja de o sptnn i nc nu m-ai
splat niciodat pe spate?
- Nici n-am s-o fac. Ashley strnse din dini, el
mngind-o ntr-un mod teribil de excitant. Dac n-ai
de gnd s iei de aici, atunci am s ies eu!
- Dorina ta este lege pentru mine. Jago rsuci
robinetul, o lu n brae nfurnd-o ntr-un prosop
mare, pe care ea i-1 pregtise mai devreme. El i
imobilizase i minile i fcuse foarte bine, pentru
. 198 SARA CRAVEN
c altfel ea l-ar fi lovit. Totui reui s dea disperat

din picioare n timp ce el o purta m brae.
- Las-m jos, naiba s te ia!
- Am s-o fac atunci cnd am s vreau. El o trnti
pe pat i ngenunche lng ea, trgndu-i prosopul
de pe trup. Ashley i citi intenia n ochi i ncepu s
se zbat i mai violent.
- Las-m n pace!
Jago cltin ncet din cap.
- Asta nu vrea nici unul dintre noi. i lu faa
furioas n palme i q srut aproape cu fora.
Cnd reui din nou s vorbeasc, Ashley spuse
rguit:
- M dezguti. Nu i-a fost de ajuns episodul de
la prnz? De cte femei ai nevoie pe zi?
- Acum, am nevoie de tine, zise el.
O srut din nou, plimbndu-i degetele pe trupul
ei gol, dezmierdnd-o i excitnd-o. Era contient
de priceperea lui i rspundea magiei cu care el o
nconjura i de care ea nu se putea apra. Suspinnd,
i lipi faa de umrul lui i gust umezeala pielii lui.
El i opti numele i ptrunse n ea. Unirea lor fu
exploziv, aproape slbatic. Dorina, trirea i
nevoia ei de dragoste fizic fur la fel de puternice
ca ale lui, Jago nu avu nici un pic de mil, iar ea nici
nu i-ar fi dorit s aib.
Pe lume nu mai exista nimic n afara acestui brbat
- al ei mcar n actul dragostei dac nu i altfel. Pielea
lui umed lipit de a ei, brbia lui fierbinte care
penetra ritmic feminitatea ei mtsoas o purtau
dincolo de limitele raiunii, ntr-un vis profund i de

neimaginat. Era jumtatea lui i l completa perfect,
n timp ce trupul ei se arcuia i fremta sub al lui.
Respiraia ei accelerat era ca un ecou al icnetelor
lui masculine. i ardea toat carnea, sfiat de attea
senzaii. ncletai, cu gurile i corpurile mpreunate,
plutir mpreun n afara timpului i spaiului
obinuit.
Apoi se ntoarser ncet la realitate. Ashley era
epuizat i moale dup slbticia care-o cuprinsese
n momentul culminant. Simi cum Jago se dezlipete
de ea i deschise ochii mari i strlucitori ca s-1 poat
vedea.
Vocea lui era rece i ironic:
- M tem c vom ntrzia la cina lui Henry.
Jago intr n baie i imediat dup aceea ea auzi
apa curgnd. Rmase acolo unde se afla, incapabil
s se mite. i-ar fi dorit ca el s rmn n braele
ei. Poate c atunci ar fi putut vorbi, poate ar fi reuit
s se neleag.
Cnd el se ntoarse din baie i se ndrept spre
dulap, ea se ridic ntr-un cot i spuse moale:
- Trebuie neaprat s mergem?
El nici mcar n-o privi.
- Din nefericire, nu putem evita, spuse el scurt.
Apoi ncepu s se mbrace, fcnd micri rapide i
eficiente.
Ashley se simi umilit, pentru c se oferise pe
sine i fusese respins. i adun hainele i se mbrc
n baie, cu ua nchis, ca i cnd nebunia de
201 SARA CRAVEN
senzualitate din ultimele minute nici nu existase. Avu

grij ca machiajul ei s fie impecabil, dar nu fcu
nimic ca s-i fac ochii mai puin strlucitori sau
pielea mai puin nclzit de dragoste.
Cnd n cele din urm iei din baie, Jago o atepta,
evident nervos. Era prima oar cnd purta aceast
rochie dup ce se cstorise i Ashley i-ar fi dorit ca
el s-i spun un cuvnt de apreciere sau s dea vreun
semn de aprobare.
n loc de asta, el spuse brusc:
- Mergem? Am adus maina n fa.
Era destul de ncordat, gndi ea n main, n timp
ce se ndreptau spre casa familiei Brett. Avea ceva
ntunecat n privire, ce ea nu-i putea explica dect
prin faptul c poate regreta c fcuse dragoste cu ea.
Poate c se simea vinovat pentru c o nelase pe
Erica, presupuse ea trist.
Exact n clipa n care se opri maina, ua casei se
deschise iar Shelagh i ntmpin, zmbindu-le din
tot sufletul.
- Sigur c n-ai ntrziat,. i liniti ea. i artai
amndoi fantastic. Cred c-i priete csnicia, Ashley.
Ashley se sili s zmbeasc, contient de privirea
sardonic pe care i-o arunc Jago.
- Unde este Colin? ntreb ea, uitndu-se n jur,
prin ncperea plcut.
- i petrece sfritul de sptmn la un prieten.
Shelagh privi spre cer. Pretind c nva mpreun,
dar dup cte i cunosc eu, sunt sigur c ascult
discuri cu muzic rock.
- Oh, Colin se va descurca, spuse Ashley ridicnd

din umeri. Oricum, are de urmat exemplul lui Jeanne.
Nu poate lsa o fat s fie mai bun ca el.
- Da, se descurc destul de bine, aprob Shelagh
zmbind. Dar ar putea depi performana surorii lui
dac va trimite ceva mai multe scrisori cnd va ajunge
la universitate. Uneori trec sptmni pn cnd
Jeanne ne trimite ceva, iar atunci sunt numai cteva
rnduri mzglite aiurea..
- Are foarte mult de nvat, interveni Henry,
turnnd sherry n pahare. N-are rost s faci atta caz.
Sigur e bine, sntoas.
- E normal s-i faci griji, spuse Jago ncet. N-o
vizitai niciodat, doamn Brett?
- Oh, te rog, spune-mi Shelagh. Am fost la ea n
primul an ca s m asigur c totul este n regul. Dar
anul acesta, ori de cte ori am intenionat s m duc,
a intervenit cte ceva. Dar Henry a fost de cteva ori,
nu-i aa, dragul meu? Faa i se ntunec. A fost o
lovitur groaznic faptul c n-a venit acas de
Crciun, dar i-a luat pe vacan o slujb la un hotel
i cei de acolo nu s-au putut dispensa de ea.
- Cred c ar fi mai bine s schimbm subiectul,
spuse Henry brusc. Nu-i nimic mai plictisitor pentru
musafiri dect s asculte poveti despre copiii altora.
Ashley observ c Jago l privete lung i
cercettor pe Henry. Discuia se ndrept spre situaia
economic i dup un timp Shelagh se scuz i se
duse la buctrie. Ashley o urm.
202 SARA CRAVEN
- Sper c seara asta n-o s-i cear un efort prea

mare, spuse ea oftnd. Jago nu este tocmai favoritul
lui Henry n perioada asta! Nu tiu ce e cu el n ultima
vreme. Dup prerea vecinei mele Betty, este vorba
de andropauz. Se ncrunt. Dar eu credeam c n
asemenea perioade brbaii obinuiesc s umble cu
fete care au jumtate din vrsta lor.
Ashley rse.
- Nu cred c trebuie s-i faci griji n privina asta,
spuse ea. Sunt sigur c Henry nu s-a uitat niciodat
la alt femeie.
- Nu, ntotdeauna a fost un familist, aprob
Shelagh. Dar acum parc are alt temperament. Era
vesel i calm i n timpul adolescenei copiilor, cnd
acetia mai fceau cte o otie. Acum, parc-i un
strin.
- Poate c nc mai e ngrijorat de ceea ce se
petrece la companie, suger Ashley. nc n-am ieit
la liman.
- Dar ntotdeauna mi vorbea despre ceea ce se
ntmpl la birou, observ Shelagh. Acum se pare c
acesta este un subiect tabu - i nu e singurul. Ridic
din umeri cu hotrre. Hai mai bilie s ne ocupm de
mncare. Dac vrei s m ajui, poate poi s
supraveghezi tu crutoanele alea.
Mncarea fii excelent. Ashley se gndi c Shelagh
este o buctreas fantastic i cu mult imaginaie,
n seara aceasta pregtise pui cu sos de vin alb i
multe alte bunti. De obicei, Ashley se distra
ncercnd s disting condimentele care intrau n
compoziia fiecrui fel de mncare, dar asta pe

vremea n care atmosfera la cinele date de Shelagh
i Henry era relaxat. Adunarea din aceast sear nu
rea putea fi descris aa, realiz ea deloc bucuroas,
Si aer plutea o tensiune aproape tangibil. Jago i
Henry se purtaser civilizat unul cu cellalt, dar njmic
mai mult dect att. Preau mai degrab nite
adversari care se cntreau reciproc nainte de lupta
final. Shelagh facea n mod evident eforturi
supraomeneti ca lucrurile s decurg bine, iar Ashley
facu i ea tot posibilul ca s-o ajute. Dar asta nu reui
s ndulceasc relaia bizar dintre soii lor.
- Doreti puin brandy la cafea? ntreb Henry
cnd se ntoarser n camera de zi.
- Mulumesc, primi Jago. Apoi se adres lui
Shelagh. A fost o mas delicioas, i spuse el.
Niciodat n-am s m mai ndoiesc atunci cnd soia
mea laud pe cineva. Mi-ar fi prut ru s nu venim
i chiar la un moment dat era gata s intervin ceva.
Fcu o pauz. Henry nu v-a povestit despre proiectul
Craigmore?
Shelagh ridic din sprncene.
- Nu-mi aduc aminte.
- Este un contract important pe care ne strduim
s-1 obinem, i explic Jago. E foarte mare i e vital
pentru viitorul nostru. A trebuit s-i dm drumul azi.
i m tem c asta m-a reinut la birou peste ora
obinuit.
Ashley protest.
- Dar dosarul era gata nc de diminea.
. 204 SARA CRAVEN
- Nu tocmai, spuse Jago ncet. Nu eram tocmai

mulumit de cifra final l care ajunsesem, aa c
am modificat-o, destul de drastic, a putea spune.
Sticla de brandy czu din mna lui Henry,
izbindu-se cu zgomot de parchet. ntregul coninut
se mprtie pe covorul gros i elegant.
Lui Ashley i se usc gura i ncepu s-i bat inima
mai repede. Il privea pe Henry. De fapt, toat lumea
l privea pe Henry i vedea spaima, disperarea i
sentimentul copleitor de vinovie care se
cuibriser n ochii lui care artau ca nite guri negre
pe chipul lui palid.
Shelagh ncepu nesigur:
- Dragul meu... Dar Jago interveni calm.
- Ash, du-o pe Shelagh n buctrie i caut ceva
ca s strngi mizeria asta de pe jos. Henry i cu mine
avem de discutat.
CAPITOLUL XI
- Era vorba despre heroin, spuse Henry dup o

vreme, end se adunaser iar cu toii n camera de zi.
El edea pe canapea iar Shelagh lng el, palid dar
fr s mai plng. n mini avea o batist pe care o
rsucea ntruna ntre degete. Am fost foarte ngrijorat
atunci cnd Jeanne a ncetat s ne mai scrie, asa c
9 ,
m-am dus eu la ea, fr s spun nimnui. Ca fiu

sincer, eu am crezut c ar putea fi nsrcinat. l
cunoscusem mai demult, ntr-o vizit anterioar, pe
tipul cu care era ncurcat i nu mi-au plcut deloc
nici el, nici prietenii lui. Se vedea clar c fata se
schimbase, dar nu-mi puteam da seama n ce sens.
Bineneles, ar fi trebuit s bnuiesc. Deja sunt
cunoscute semnele, pericolul, dar ntotdeauna te
gndeti c aa ceva nu se poate ntmpla copiilor
ti... Henry se ntrerupse. Vocea lui sunase exact ca
zgomotul de oglind spart.
Apoi se reculese i continu, ceva mai linitit:
- Cnd am realizat ce se ntmpla, mi-am ieit
puin din mini, cred. mprumutase de la banc mult
mai mult dect i permitea contul pe care-1 aveam,
numai ca s poat plti drogurile. Acum cei de la
banc i cereau cu insisten s achite datoriile. Furase
i din magazine. E un adevrat miracol c n-au
206 SARA CRAVEN
prins-o... N-au arestat-o... Henry nghii n sec. Ea

voia s se opreasc - promisese chiar c o va face,
iar eu am vrut s-i dau o ans. n definitiv, era un
copil excepional, eminent. Toat lumea spunea asta.
N-am vrut s-o las s se iroseasc. N-am putut!
Jago aprob din cap. .
- Asta pot accepta i nelege. Dar cum de s-a
implicat firma Marshall n toat treaba asta?
Henry privea carpeta cu ochi goi.
- Aveam nevoie de bani, spuse el greu. Firete,
aveam un venit foarte bun, dar, ca toat lumea, l
foloseam n totalitate n familie. Trebuia s-i pltesc
datoriile i n plus, auzisem de o clinic particular
cu rezultate excelente, unde nu numai c se oprea
consumul de droguri, dar se acorda o ngrijire social
i n perioada de refacere. Numai c nu era deloc
ieftin. Iar cel mai important lucru era ca Shelagh s
nu afle. Era att de mndr de copii - niciodat nu
mai avusesem probleme att de grave cu ei. N-a fi
putut ndura ca ea s afle. Afiputut lua un mprumut
ca s pltesc taxele la clinic, dar oricum Shelagh ar
fi aflat la sfritul anului, cnd fceam bilanul. Nu
tiam ce s fac i ncotro s-o iau, pn cnd, ntr-o
.sear, am primit un telefon.
- De la Paul Hollings? ntreb Jago.
Henry aprob nervos din cap.
- Eu nu-1 cunoteam, dar el prea s tie foarte
multe despre mine, ca i cnd ar fi pus de mult pe
cineva s m urmreasc. Mi-a spus c tia c am
nite necazuri n familie i c ar vrea s m ajute. Eu
i-am zis s se duc la naiba, dar el m-a cutat din

nou dup o vreme. n cele din urm am aranjat o
ntlnire. Henry rse amar. Oh, totul prea foarte
simplu la nceput. Dup spusele lui, Hollings nu voia
dect un prieten n tabra advers" - cineva care s
pledeze cazul Marshall n faa consiliului de
administraie. Era dispus ca pentru asta s plteasc
gras pe cineva. Iar pentru nceput, asta a fost totul.
Abia mult mai trziu a nceput s-mi cear date despre
ofertele pe care noi le fceam diferitelor firme, pentru
ca el s poat s-i calculeze un pre ct mai avantajos
i n consecin s ctige toate contractele.
- i azi i-ai dat datele legate de contractul pe care
ncercam s-1 obinem? ntreb Jago.
Henry i cltin capul.
- inea foarte mult la proiectul Craigmore. Spunea
c e decisiv. Eu i-am explicat c tu ii toate
documentele n seif, dar n-a vrut s neleag. Apoi,
cnd am vzut c Ashley reuise cumva s pun mna
pe dosar, i-am telefonat lui Hollings s-i spun s-o
invite la mas, ca s m asigur c ea nu va intra o
vreme n birou.
- Nu era nevoie de toate aceste complicaii, spuse
Jago nervos . Am lsat special pe birou acel blestemat
de dosar, pentru ca tu s-1 gseti. i gsisem chiar
si o scuz ca s intri n biroul meu. Vezi, nici eu nu
5 7
voiam ca soia mea s fie implicat n toat povestea

asta. De mult prea multe ori te-ai folosit de ea i de
prietenia ei pentru tine.
208 SARA CRAVEN
- Poate nu de destule ori, interveni Ashley cu

blndee. Henry, dac aveai nevoie de bani, de ce
n-ai venit la mine? A fi fost bucuroas s te ajut.
Henry arta ngrozitor.
- Pentru c n-a fi fost sigur c n-arfiajuns cumva
la urechile lui Shelagh. Ashley, crede-m, ultimul
lucru din lume pe care mi l-a fi dorit era s-i fac
vreun ru. Dar preluarea companiei de ctre firma
Marshall ncepuse s mi se par inevitabil...
- n cazul sta, de ce m-ai avertizat totui - de ce
m-ai chemat napoi din vacan?
- N-a avut ncotro, i spuse Jago. Pentru c oamenii
ncepuser s observe lipsa lui de aciune i chiar
ncepuser s comenteze asta. Dar a amnat ct a
putut s te cheme, temndu-se c ai putea s salvezi
cumva compania. Cnd totui tu te-ai ntors,
preluarea era aproape un fapt mplinit. Nu i-a convenit
deloc faptul c eii m-am ntors n ora, dar a sperat
c ruptura dintre noi era definitiv. Cnd a aflat c
ne vom cstori, a suferit probabil un adevrat
soc.
Henry tresri.
- Aa este, am fost ocat. Iar Hollings a fost pur
i simplu furios. Dar tot el spunea c v-ai mai
desprit o dat i c probabil v vei despri i a
doua oar, mai ales dac i el v va da o mn de
ajutor n acest scop. Dup care a nceput din nou s
vorbeasc despre proiectul Craigmore. I-am spus c
totul s-a schimbat i c tu bnuieti ceva, dar n-a
vrut s m asculte.
- N-a fost prea nelept, mri Jago. nc de la

prima edin a consiliului de administraie, mi-am
dat seama c printre noi se afl un trdtor. Clive
Farnworth ajunsese la aceeai concluzie i, dup ce
s-a terminat edina, am avut cu el o discuie foarte
interesant. Am hotrt s-i dm funie ca s te
spnzuri singur. n acelai timp, tiind ct de mult
ine Ashley la tine, am ncercat s-o in n afara acestei
probleme. Desigur, n cele din urm ar fi trebuit s
afle, aa c am ncercat s-o pregtesc puin, fcndu-i
cteva aluzii ca s primeasc lovitura,ct mai uor.
Jago cltin din cap. Dar ai nceput s m ngrijorezi
tu, Heniy. Credeam c ai sesizat capcana pe care i-am
ntins-o i c ai reuit s-o evii. Dar cnd Katie mi-a
spus c ai fost n biroul lui Ashley n timp ce ea era
plecat la masa, am rsuflat uurat. Habar n-am ce
pre va oferi firma Marshall pentru proiectul
Craigmore, dar n orice caz, de data aceasta Paul
Hollings va lua o mare plas.
Shelagh spuse cu voce tremurtoare:
- i toate astea numai ca s m protejezi pe mine.
Oh, Doamne, Henry,.cum ai putut face una ca asta?
El se ntoarse disperat spre ea.
- Am crezut c ai s te simi vinovat, c ai s
consideri c n-ai fost un printe destul de priceput.
Si asta nu-i adevrat. Ai fost si esti o mam minunat,
' . 9 9
i cea mai bun soie pe care i-ar fi putut-o dori un

brbat. Am vrut s pstrez viaa noastr de familie
asa cum a fost n trecut. As fi fcut orice, orice...
. 210 SARA CRAVEN
Ea i lu mna si i-o strnse.

Jago se ridic n picioare.
- Nu cred c mai este nimic de spus. E timpul s
mergem.
Henry l privi.
- i acum ce se va ntmpla?
Jago ridic din sprncene.
- M gndeam la o... pensionare discret dar
definitiv, ce zici? Nu-i nevoie s mai treci pe la birou
ca s-i iei lucrurile. Am s am grij s i le trimit.
Fcu o pauz. Desigur, orice alte relaii vei mai avea
n viitor cu firma Marshall, ele te privesc personal.
Henry spuse cu greu:
- Nu vor mai exista asemenea relaii. Ai fost
foarte... generos. Nu meritam asta.
- Nu. Jago fcu o grimas. Dar presupun c asta
este ceea ce ar fi dorit soia mea s fac - n numele
prieteniei voastre trecute.
Henry o privi.
- Ashley, draga mea, mi pare foarte ru.
- i mie, spuse ea ncet. Mult mai ru dect i vei
putea imagina vreodat.
*
* *
n main, linitea i nvlui ca o mantie. n cele

din urm, Ashley spuse:
- A fost... ngrozitor.
- Da, a fost, fu Jago de acord. Plnuisem s rezolv
la birou toat povestea, mai ales dup ce am lsat
. f
drept momeal dosarul. Voiam ca dup aceea s-i

povestesc totul acas. Dar cnd am trimis secretara
dup Henry, am aflat c plecase deja.
- N u se mai putea amna pn... luni?
- Poate, spuse Jago repede. Dar nu voiam ca Henry
s mai apar la companie. A fcut i aa destul de
mult ru.
-Da. Ashley i umezi buzele. Iar eu nu mi-am
dat seama de nimic - nici mcar atunci cnd m-ai
pus s arunc o privirea la contractele pierdute. Nici
o secund nu m-am gndit la el.
- De ce ai fi fcut-o? ntreb el sec. Henry era un
om n care aveai ncredere necondiionat i oricum
eu nu aveam nici o dovad mpotriva lui. A trebuit
s-1 fac s se dea de gol, mai ales c devenea din ce
n ce mai nervos.
- Biata Shelagh, spuse ea.
- E o femeie puternic, rspunse Jago. O s
gseasc sigur o soluie ca s ias din acest necaz.
Henry ar fi putut s-i dea seama de asta i s-i fi
mprtit problemele cu ea. Aa, a reuit numai s-o
pun i pe ea n pericol.
- Eti foarte aspru cu el...
- El a fost un ticlos fa de noi. Chipul lui Jago
era implacabil. Pentru numele lui Dumnezeu,
prostuo, aproape c te-a fcut s pierzi compania
Landons. Nu realizezi asta?
- Ba da, recunoscu ea cu o voce gtuit.
El o privi cu atenie, dup care spuse:
. 212 SARA CRAVEN
- n legtur cu Hollings. Sper c nu te-a rnit

faptul c ateniile lui fa de tine aveau un scop pre-
cis i mrav?
- N-a reuit s m pcleasc nici o secund, spuse
Ashley ncet.
- M bucur s aud asta, zise Jago. Biat Ash, n-ai
prea avut noroc cu brbaii din viaa ta. Un logodnic
care nu i-a putut rmne credincios nici mcar pe
durata logodnei, un tat care a vrut s te sacrifice
pentru propriile lui ambiii comerciale i un vechi
prieten care te-a trdat. Fcu o scurt pauz. Credeam
c l gseti atrgtor pe Paul Hollings.
- ntr-un anume fel, presupun c este atrgtor.
Dar eu nu mai sunt att de naiv cum eram odat.
- Ar trebui s m bucur c spui asta. Dar, ciudat,
nu sunt. Cu toate c aa poate c mi va fi mai uor
s te las s trieti singur, pe picioarele tale.
- Ce vrei s spui? Ashley l urm n cas, cu inima
btndu-i alarmant de puternic.
- Am primit o ofert de a m ntoarce n Statele
Unite, spuse el scurt. Intr n salon, aprinse lumina
i i gsi de lucru pregtind nite pahare cu coniac
pentru amndoi.
Ashley i arunc haina pe o canapea.
- A i de gnd s... accepi aceast ofert? ntreb
ea, simindu-i gura uscat.
- N-am nici un motiv s n-o accept. Oricum, n-am
sa prsesc compania Landons pn cnd nu va trece
aceast perioad grea, dac asta este ceea ce te
ngrijoreaz. Jago i ridic paharul mimnd un toast.

N-am s-mi uit obligaiile de afaceri fa de tine,
Ashley. Ct despre cele personale - nu pretinde c
n-ai s te simi uurat cnd vei scpa de mine.
- neleg, spuse ea mpietrit. Deci, de exemplu,
ce se va ntmpla cu aceast cas?
- Poi s rmi aici. i dac gndul c o vei mpri
cu Erica te ngrijoreaz, atunci i spun c n-ai de ce.
Ea nu se va mai ntoarce aici.
- Va merge i ea cu tine n Statele Unite? ntreb
Ashley sorbind din coniac.
- Doamne-Dumnezeule, nu, spuse Jago repede.
A prefera s iau cu mine o goril african.
- Dar ea spunea c...
El i puse paharul pe mas i se apropie de ea.
- Ascult, spuse el. Eu nu sunt responsabil pentru
fantasmagoriile Erici. Niciodat n-am fost i
niciodat nu voifi.De fapt, una din prioritile mele,
n afara problemei cu Paul Hollings, a fost s scap
de ea o dat pentru totdeauna. i astzi am reuit
asta. Am convins-o s-mi vnd partea ei de
proprietate. Negocierile au fost un adevrat comar.
A dramatizat situaia ct a putut, gsind o mie de
motive ca s m scie i s ridice preul. Dar acum
s-a terminat, adug el. Din cauza asta n-am 0utut s
te las s-o concediezi pe fantoma aia de menajer.
Dac Erica ar fi aflat^ s-ar fi suprat i probabil n-ar
mai fi acceptat s fac afacerea. Dar acum ai
binecuvntarea mea s-o concediezi.
. 214 SARA CRAVEN
- Dar ai fost tot timpul mpreun cu Erica. Ai but

ampanie cu ea i dup aceea nu te-ai mai ntors la
birou... Vocea lui Ashley tremura puternic.
- A m considerat c n situaia dat se potrivea
ampania, dar cu asta s-a terminat petrecerea. Restul
dup-amiezii l-am petrecut pe la avocai, semnnd
documentele legate de tranzacia respectiv.
- De ce nu mi-ai spus? ntreb Ashley.
Jago oft.
- Pentru c n-am vrut s-i faci sperane prea
devreme. Erica amenina s se rzgndeasc n
ultimul moment, dar din fericire a fost mai ahtiat
dup bani dect ranchiunoas. i, n cele din urm,
eu i-am fcut o ofert pe care n-o putea refuza.
- Credeam c eti ndrgostit de ea, opti Ashley.
- Probabil m confunzi cu vrul meu Giles, spuse
el politicos. Bietul de el era nebun dup ea, nu s-a
gndit niciodat s-o ascund de lume, aa cum ar fi
meritat o asemenea femeie.
- Dar ea mi-a spus... ncepu Ashley. M-a lsat s
cred..,
- Sunt convins de asta, spuse el serios. Dar eu i
spun acum ct se poate de clar c niciodat n-am
avut nici un fel de gnduri ct de ct calde fa de
Erica. Iniial, dup ce a murit Giles, mi-a fost mil
de ea, pentru c am crezut c acest lucru a lovit-o
totui foarte puternic. Jago facu o grimas. Dar foarte
curnd mi-am schimbat prerea. Planul ei este s
devin o simpl vduv vesel n St. Tropez, sau
Marbella iar eu nu pot dect s-i urez noroc n aceast
direcie. O privi cu ochi ironici, dar oarecum triti.

Nu, scumpa mea soie, spre nenorocirea mea, eu
ntotdeauna am fost ndrgostit de tine, nc din
clipa blestemat n care te-am vzut pentru prima
oar. i mi-am dorit s m cstoresc cu tine mai
mult dect mi-am dorit vreodat ceva pe lumea asta
i am suferit un adevrat oc atunci cnd am
descoperit c vrei s te mrii cu mine din cauza
simului 'datoriei fa de Silas, care i dorea un
succesor la crma companiei Landons.
- Dar asta este tocmai ce-i doreai tu - nu pe mine,
ci compania Landons... spuse ea rguit.
- Asta e o nebunie, zise el cu rceal. N-aveam
nici cel mai mic interes legat de compania Landons
i cu att mai puin de a deveni ginerele pe post de
stea n consiliul de administraie, aa cum sugerase
Silas. Eu oricum m hotrsem de atunci s accept
slujba din America, dar cnd i-am spus lui Silas, el
mi-a explicat plin de regret, ns foarte clar, ca nu
este cazul s m atept ca tu s m urmezi acolo. El
spunea c n-ai avea nici un motiv s mergi cu mine,
din moment de voiai s te mrii cu mine numai ca
s asiguri viitorul luminos al companiei Landons.
Jago rse amar. Multe lucruri s-au clarificat atunci
n mintea mea. Am neles de exemplu de ce ori de
cte ori m atingeam de tine te purtai att de rece.
Cnd am discutat cu Silas, el s-a artat foarte jenat i
a promis c o s vorbeasc cu tine - ca s se asigure
c vei ti s-i faci datoria atunci cnd va sosi
216 SARA CRAVEN
momentul. Exact acestea au fost cuvintele lui, adug

el sec.
- Silas a spus asta? Gndurile lui Ashley se
nvlmiser teribil. Dar el n-ar fi putut s...
- Oh, dar chiar a facut-o, o corect Jago, cltinnd
din cap. Nici eu n-am vrut s cred. Vezi, eu mi
spuneam s sub aparena ta de femeie isteric i
frigid se afl totui o fat cald i iubitoare i c
dac a fi destul de rbdtor, te-a gsi pe tine cea
adevrat. Dezvluirile lui Silas au aruncat o lumin
nou asupra relaiei noastre, o lumin care, drept s-i
spun, mi-a fcut grea. Parc primisem un pumn.
Dup ce am plecat de la Silas, m-am dus n ora cu
intenia de a m mbta cri. Dar restul probabil c
tu ti-1 aduci aminte mult mai bine dect mine.
- Fata aceea...
- Da. Trebuie s-i mrturisesc c ntre momentul
n care am prsit barul i clipa n care m-am trezit
cu tine la u i cu o strin n pat este 0 perioad de
timp de care nu-mi amintesc absolut nimic. Jago
ridic din umeri. Nu c a vrea s m scuz, desigur,
dar din remarcile ostile ale nsoitoarei mele am
neles c am adormit nainte de a-i satisface
ateptrile. Deci, din punct de vedere tehnic, i-am
rmas credincios.
Ashley nghii n sec.
- n noaptea aceea o ntlnisem pe Erica. mi
spusese c tu voiai s te nsori cu mine numai ca s
obii compania i c ar trebui s-i las puin libertate
nainte de a te lega de mine definitiv. Faptul c te-am
% i
gsit cu femeia aceea - prea s confirme exact

afirmaiile Erici.
Dup o scurt tcere, Jago spuse:
- Ce-a fost, a fost. Desigur, m-am tot ntrebat cum
de-ai venit la apartamentul meu tocmai atunci. Asta
nu pentru c ar mai avea vreo importan acum.
- De ce s n-aib importan? ntreb ea ncordat.
El ridic din gineri.
- Pentru c e timpul s ne rupem lanurile, Ashley.
N-ar fi trebuit niciodat s te silesc s te mrii cu
mine. A fost un dezastru de la nceput pn la sfrit
i eu n-am nici un drept s te in legat de mine. Dar
atunci cnd am reaprut n viaa ta i te-am vzut
att de speriat, att de mpovrat de probleme, nu
m-am mai putut gndi dect la posibilitatea de a te
elibera de ele. Jago oft. n arogana mea, credeam
c dac am s te iubesc destul de mult, atunci i tu ai
s ncepi s ii la mine. Ct de mult am greit! Vocea
lui prea obosit i resemnat. Dar nu trebjiie s-i
mai faci griji. N-am s te mai silesc s-mi supori
prezena i n continuare. Am s atept ca Landons
s obin contractul Craigmore nainte ca eu s plec
n America, dei acum, dup plecarea Ini Henry,
lucrurile se vor desfura mult mai uor. Dac i se
pare c e mai bine aa, pot rmne oficial preedinte
al consiliului de administraie, dar tu, Ashley, i vei
recpta compania. Jago zmbi uor. i cel mai
important lucru, i vei recpta viaa personal.
Ashley se simea de parc s-arfitransformat ntr-o
stnc. Se chinuia s-i gseasc cuvintele, dar nu
. 218 SARA CRAVEN
reuea. ns cnd l vzu pe Jago ndreptndu-se spre

u, fugi dup el.
- Jago! Vocea ei sun aproape ca un geamt. El se
ntoarse i i privi chipul palid i ochii nlcrimai.
Ea se aga de el, srutndu-1 pe fa i pe gt, optind
febril i repetat: Nu m prsi...
El o prinse brutal cu minile, mpingnd puin ca
s-o poat privi n ochi. Pe chipul lui se oglindea
nencrederea, dar n acelai timp o vag speran.
- Tu... m vrei? ntreb el rguit.
- Te iubesc. Nu m prsi! Trebuie s m iei cu
tine! Oriunde te-ai duce, vreau s fiu cu tine!
El spusS doar:
-Vei fi. Aceste dou cuvinte ns sunar ca un
legmnt de cstorie.
O lu i o duse pe canapea, unde se aez cu ea n
brae, legnnd-o uor. i srut lacrimile de pe obraji,
optindu-i cuvinte calde pn cnd ea se calm. Apoi
rmasera nlnuii i linitii, iar Ashley i ngrop
faa n obrazul lui i-i srut pml. ntr-un fel ciudat,
se simeau mai apropiai dect n momentele lor de
mare intimitate. $
n cele din urm, el afl uor, i cuprinse brbia n
palme fcnd-o s-1 priveasc n ochi.
- Trei ani pierdui, spuse el cu greu. Draga mea,
de ce nu mi-ai spus - de ce nu mi-ai dat de tire?
ntotdeauna ai fost att de rece...
- Eram speriat, mrturisi ea.
Jago prea cuprins de remucri.
- De ceva din ceea ce am fcut eu? Doamne, iubita

mea...
- Nu. Ashley i mngie faa cu vrfurile degetelor.
Eram speriat de mine. Nu tiam ce se ntmpl cu
mine. De fiecare dat cnd m atingeai, parc luam
foc i asta m zpcea. Se nroi. Vezi, Silas mi-a
spus ntotdeauna c, indiferent de aparentul libertinaj
al societii, brbaii nc mai apreciaz virginitatea
la femeile cu care vor s se nsoare. Mi-a dat impresia
c sexul este ceva cu care o femeie serioas trebuie
s se obinuiasc n cele din urm. Nu-i puteam spune
c atunci cnd eram lng tine nu m simeam nici
pur, nici serioas. Eram ngrozit de faptul c a
putea fi cumva anormal i nici nu aveam cu cine s
vorbesc despre asta.
- Aifiputut vorbi cu mine, spuse Jago cu blndee.
Oricum urma s devin soul tu.
Ashley oft.
- Cred c m temeam puin i de tine, spuse ea
ncet. Cstoria cu tine mi se prea ca un vis care
printr-o minune avea s se mplineasc. mi spuneam
ntruna c odat ce vom fi cstorii, totul avea s fie
bine. C tu vei face ca totul s fie bine.
Jago gemu.
- Mi-a fi dorit ca eu s-i mprtesc aceast
convingere, spuse el cu regret n glas. La nceput,
m-am gndit c eti numai timid i c te vei liniti
dup ce vei ncepe s ai ncredere n mine. Numai c
n-ai fcut asta niciodat. Cstoria se apropia iar tu
continuai s te retragi ori de cte ori te atingeam. El
220 . SARA CRAVEN
cltin din cap. Discuia cu Silas a fost pictura care

a umplut paharul. Perspectiva de a avea o soie din
obligaie mi se prea terifiant.
- Cum a putut s spun aa ceva? ntreb Ashley
neajutorat.
- Pentru c asta i credea. Silas era un excelent
om de afaceri, dar n materie de oameni cunotinele
lui lsau mult de dorit. Ar fi trebuit s-i dea seama
c Henry era un trdtor potenial. Silas era obsedat
de companie i presupunea c toat lumea trebuie s
fie la fel, inclusiv tu. Cstoria noastr se potrivea
cu planurile lui, dar faptul c noi puteam avea alte
planuri nu i-a trecut niciodat prin cap. A fost sincer
ocat cnd i-am spus c vreau s plec n Statele Unite
i s te iau i pe tine cu mine. Cred c el era convins
c tu i mprteai punctul de vedere.
- Niciodat n-a discutat despre motivul cstoriei
noastre, spuse ea rar. Era ns ncntat de aceast
perspectiv. La nceput am crezut c se bucura de
fericirea mea. Apoi am nceput s m ndoiesc de
asta pentru c avea aerul c se mndrete cu faptul
c el regizase toat povestea. Am nceput atunci s-mi
pun tot felul de ntrebri. De exemplu, de ce tu
vorbeai mereu despre faptul c voiai s m faci
fericit i niciodat nu-mi spuneai c m iubeti?
Dup o scurt tcere, Jago spuse:
- Dumnezeule! Apoi o strnse i mai tare n brae,
ncercam s nu te sperii, iubito. M gndeam c dac
i-a fi mrturisit mcar jumtate din sentimentele
pe care le aveam pentru tine, ai fi putut intra n panic

i te-ai fi retras complet. Va trebui s m ieri pentru
foarte multe lucruri.
Nu, ncepu ea s protesteze, dar el i puse uor,
ca o dezmierdare, degetul pe buze.
- Ar fi trebuit s-i fac curte mai mult timp, spuse
el blnd. Ar fi trebuit s-i spun ct se poate de clar
c te iubesc i c te vreau numai pe tine. Ar fi trebuit
s te caut n noaptea aceea ca s-i cer o explicaie,
n loc s m opresc n cel mai apropiat bar.
- N u te condamn pentru asta, i spuse ea, zmbind
vag. i eu eram destul de zdruncinat dup discuia
cu Erica. Mai bine m opream i eu n acelai bar.
- Erica i Silas, gemu el. Nici dac ar fi lucrat
mpreun nu ne-ar fi putut face mai mult ru dect
ne-au fcut! Ar fi trebuit s realizez c bestia aia se
va repezi la tine i ar fi trebuit s te protejez. Din
cauza asta am fost att de nerbdtor s cumpr acum
partea ei de proprietate, pentru a o opri s-i nfig
ghearele n tine. Nici o secund nu m-am gndit c
s-a apucat de asta.
- Jago, de ce n-ai venit dup mine n noaptea
aceea? ntreb ea.
- Am facut-o. Dar pn am reuit eu s m mbrac,
s scap de nsoitoarea mea i s-mi revin puin, tu
nu mai erai de gsit. Iar a doua zi de dimineaa am
primit napoi inelul tu de logodn i Un bilet din
care rezulta c nu mai vrei s m vezi niciodat. Am
crezut c Silas avusese dreptate iar tu te-ai fi mritat
cu mine numai pentru binele companiei. Am crezut
. 222 SARA CRAVEN
c abia ateptai un motiv s anulezi logodna. Aa c

m-am hotrt s plec n Statele Unite fr tine. Zmbi
amar. Dar orict am ncercat - si am ncefcat cu
9
adevrat - n-am putut s te uit. Orice tire despre

tine care ajungea pn la mine era o comoar pe care
o pstram cu sfinenie. Giles mi spunea c te
descurci. ntotdeauna a inut foarte mult la tine. Dar
el a murit, iar eu a trebuit s m ntorc ca s gsesc
oraul i ziarele pline de zvonuri despre problemele
pe care le avea compania Landons. Fcu o grimas.
Mi s-a prut c aveam o ans de a m ntoarce la
tine, dei n sinea mea mi spuneam c eram doar
curios s aflu dac erai pregtit s te vinzi a doua
dar. Dar de fapt, asta nu avea nici o importan. Dup
ce te-am vzut n seara aceea la Club, mi-am pierdut
complet controlul. Trebuia s te am. Vocea lui
devenise aproape sumbr. n orice condiii. Erai att
de frumoas i att de sigur de tine nct mi-am
spus c nu mai puteai fi aceeai virgin inocent pe
care o iubisem i o pierdusem odat. Witham a avut
noroc c nu l-am omort! adug el slbatic.
Ashley i nbui un chicot.
- Bietul Martin!
- La naiba cu el! Jago i nfipse uor dinii n lobul
urechii ei. Pstreaz-i mila pentru mine.
Ea i zmbi.
- Oh, eu m gndeam s te consolez altfel. Se lipi
de el intenionat, dar delicat senzual.
Jago gemu i spuse repede:
- Mai spune-mi - sau mai bine arat-mi cum.
Ea l srut uor, plimbndu-i limba peste buzele

lui i simind cum muchii lui se contract sub
dezmierdarea minilor ei.
Ea era iubirea lui, iar aceast revelaie i fcu
sngele s pulseze mai puternic n vine. Dar n aceast
noapte ea avea s fie aceea care urma s-1 satisfac,
ntorcndu-i o parte din plcerea pe care el o nvase
s-o druiasc. Avea s-i arate c este a lui cu adevrat,
dndu-i linitea de care el prea s aib atta nevoie.
n aceast noapte avea s nceap csnicia lor i la
acest gnd, lui Ashley i crescu inima n piept.
- SFRSIT -

Limbă

Sara Craven Contract de Casatorie

Încărcat de

Informații document

Descriere:

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Sara Craven Contract de Casatorie

Încărcat de

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

COLECIA

Oby Sara Craven, 1986

Toate drepturile asupra acestui titlu aparin editurii

Traducere din limba englez de

Se auzi o portier de main trntindu-se i apoi

Henry Brett vorbea la telefon i se ncrunt la

Urm o scurt tcere apstoare, dup care Ashley

- Da, spuse ea cu voce joas. Dar Henry, am

Henry i drese glasul.

- Micri de aciuni. Iar Clive Farnworth mi-a spus

Cnd rmaser din nou singuri, ea spuse:

- Au facut-o deliberat? Au ateptat ca eu s plec

orice, absolut orice, ca s mpiedic s se ntmple

c Silas m-a neles sau iertat vreodat cu adevrat.

timp ce cerceta un teren de construcii... O or mai

Locuina ei se afla la ultimul etaj al unui bloc cu

Ea i petrec_use lungi i plictisitoare ore citind,

prea i putea imagina cum ar putea evita asta. Nu

de la sine neles i dac era sincer, nu prea vedea

c btrnul Henry te-a fcut deja s intri n panic

pentru a ascunde nelegerea ta pariv cu tatl meu

asemenea experiene. Ddaca lui Ashley blmjise

ntoarc cu el n apartamentul lui iar ea dduse

Ashley evitase s menioneze c de dou zile

- Vrei s insinuezi c Jago se nsoar cu mine

CONTRACT DE CSTORIE 23>

i totui bnuiala, odat ncolit, crescuse ca o

- Se ndreapt direct spre vrf, biatul sta,

Dar cel mai ngrijortor fapt era acela c niciodat

Fata naintase pn n dreptul lui Jago. Ochii ei

la conducerea companiei. Ca so al tu, Jago ar putea

Dup un timp, dup ce se mai calm, ridic

avocatur. Dup Jago, Ashley intenionase s evite

i pregti o omlet n mica ei buctrie, mnc tot i

Cnd se trezi se simea cu mult mai bine, refcut

machiaj discret, se parfum cu Amazone", dup care

succes. i atunci i aminti i ct de puin atenie

- Iar eu voi lua acelai lucru, i spuse Martin

amrciune. Nu exista nici o ndoial c el regretase

Revino-i, se autoadmonest ea furioas. Deci el

- A fost un oc ngrozitor, oft Erica delicat. Dar

Dar Martin nu prea prea receptiv la aluzii n clipa

Dar asta era ceva de care nu simea nevoia i nici

niciodat n-ai vrut s fii atins, cel puin nu de ctre

numrul meu de telefon? Este dat la secret, dup cte

indiferen. Dac exist cineva care sufer de

trapul ei era toropit i tremura din cauza dorului

loc public. Dup orice fel de standarde, compor-

s demonstreze un anumit lucru i a ales o cale destul

- Cred c n seara asta ai putut'asista la o

Ea i nclin capul n semn de aprobare, ncercnd

i era clar c n-avea nici timpul necesar, nici dorina

- Bine, dar numai dup ce am s termin de spus

- Nici dac subiectul n chestiune este compania

i lu nite blugi vechi i un pulovr care vzuse

consiliul de administraie, asta nu e suficient. Nu stiu

ce altceva mai vor - snge, probabil.

- Mi-e imposibil s mnnc tot ce mi-ai pus aici,

- Dar de ce ar face consiliul de administraie aa

Cu o voce pe care abia i-o recunoscu ca fiind a