ANTHONY HOROWITZ

este, cu siguran, unul

dintre cei mai iubii autori
de cri pentru copii i
tineri. Nscut la Londra,
el mrturisea c am tiut
cu siguran c vreau s
devin scriitor la vrsta de
8 ani; [] doream s m
rzbun n crile mele
pentru toate nedreptile
pe care le-am avut de
suferit n copilrie. Cea mai celebr serie
scris de Horowitz este cea a romanelor despre
Alex Rider, superspionul de 14 ani, acest
James Bond adolescent pe care-l vom ntlni
n: Stormbreaker, Point Blanc, Skeleton Keys.
La fel de celebre sunt i celelalte romane ale
sale; cele din seria Diamond Brothers (The
Falcons Malteser, Public Enemy Number Two,
South by South East), dar i: Granny, The Devil
and his Boy, The Switch, Groosham Grange and
the Unholy Grail.

2
 ANTHONY HOROWITZ

INSULA
RECHINILOR

Original: Skeleton Key (2002)

Al treilea volum al seriei

ALEX RIDER,
SUPERSPIONUL ADOLESCENT

Traducerea:
DIANA GEORGIANA VLASE

virtual-project.eu

Editura: RAO
2006

3
 Pentru B.B.

4
 N NTUNERIC
Noaptea poposi degrab n Insula Rechinilor.
Soarele plan scurt deasupra orizontului i
apoi se cufund n adncuri. Imediat norii se
rostogolir pe cer nti roii, apoi purpurii,
argintii, verzi i negri ca i cum toate culorile
pmntului ar fi fost amestecate ntr-un imens
ghiveci. O singur fregat plutea deasupra
mangrovelor, confundndu-se printre culorile
de pe cer. Aerul era irespirabil. Sttea s
plou. Se anuna o furtun.
Avionul cu un singur motor Cessna Skyhawk
SP se roti de dou ori n vzduh nainte de a
survola pmntul. Era acel tip de avion care cu
greu ar fi putut fi observat zburnd n aceast
parte a lumii. De asta i fusese ales. Dac ar fi
fost cineva destul de curios nct s verifice
numrul de nregistrare imprimat sub arip,
ar fi aflat c acest avion aparine unei
companii fotografice din Jamaica. Acest lucru
nu era adevrat. Nu exista nicio companie i
era deja prea ntuneric pentru a face fotografii.
Erau trei brbai n avion. Toi aveau pielea
nchis la culoare i purtau jeani decolorai i
cmi largi, descheiate la gt. Pilotul era
brunet, cu prul lung, ochi cprui
ptrunztori, i avea o cicatrice subire de-a
lungul obrazului. i cunoscuse pe cei doi
5
pasageri de-abia n dup-amiaza aceea. Se
prezentaser drept Carlo i Marc, dar el se
ndoia c acestea erau adevratele lor nume.
tia c aventura lor ncepuse cu mult timp n
urm, undeva n Europa de Est. Acest zbor
scurt era ultima etap. tia ce crau ei. Deja
tia prea multe.
Pilotul trase cu ochiul la ecranul
multifuncional de pe pupitrul de comand.
Ecranul luminat al computerului l avertiza cu
privire la furtuna ce se apropia. ns aceasta
nu-l ngrijora. Norii joi i ploaia l acopereau.
Autoritile erau mai puin vigilente n timpul
unei furtuni. Cu toate acestea, era nelinitit.
Mai zburase n Cuba nainte, dar niciodat n
acele locuri. i n acea sear aproape c
prefera s fi mers oriunde n alt parte.
Cayo Esqueleto.
Era acolo, n faa lui, ntinzndu-se pe
treizeci i opt de kilometri lungime i nou
kilometri lime n zonele cele mai ntinse.
Marea din jur, de un albastru feeric, strlucitor
pn nu demult, se nnegrise deodat, ca i
cum cineva ar fi nvrtit un ntreruptor.
nspre vest putea ntrezri clipind luminile din
Puerto Madre, al doilea ora ca mrime de pe
insul. Principalul aeroport era mai departe,
nspre nord, n afara capitalei Santiago. Dar el
6
nu se ndrepta ntr-acolo. Aps pe manet i
avionul vir spre dreapta, rotindu-se deasupra
pdurilor i a mlatinilor cu mangrove ce
nconjurau vechiul aeroport abandonat de la
marginea sudic a insulei.
Avionul Cessna fusese echipat cu radar cu
senzor de cldur, la fel ca sateliii americani
de spionaj. Aps un buton i privi ecranul.
Cteva psri aprur pe ecran ca mici puncte
roii. Erau mai multe puncte clipind n
mlatin. Probabil crocodili sau lamantini. i
un singur punct la vreo douzeci de metri de
pista de aterizare. Se ntoarse s-i vorbeasc
brbatului pe nume Carlo, dar nu mai era
nevoie. Carlo era deja aplecat deasupra
umrului lui, uitndu-se pe ecran.
Carlo ddu din cap. i atepta un singur om,
aa cum stabiliser. Dac ar fi fost cineva
ascuns pe o raz de cteva sute de metri s-ar
fi vzut pe ecran. Se putea ateriza n siguran.
Pilotul se uit pe fereastr i vzu pista de
aterizare. Era o fie de pmnt pe marginea
coastei, tiat din jungl, ce se ntindea paralel
cu marea. Pilotul ar fi ratat-o n amurg, dac
n-ar fi existat dou iruri de becuri aprinse la
nivelul solului, scond n eviden pista
pentru avioane.
Avionul Cessna se npusti asupra
7
pmntului. n ultimul moment fu izbit de o
rafal umed, trimis parc s ncerce
rbdarea pilotului. Acesta nu clipi i, un minut
mai trziu, roile atinser solul i avionul sri
i se cutremur, oprindu-se apoi n mijloc,
ntre cele dou iruri de lumini. Pilotul era
recunosctor c aterizase acolo. Mangrovele
tufiuri groase, pe jumtate plutind n apa
sttut ajungeau aproape pn la marginea
pistei. Dac ar fi mers fie i doi metri n direcia
greit, roile se puteau mpotmoli. Ar fi fost
destul pentru a distruge avionul.
El aps butoanele, motorul se opri i elicele
cu dou palete i reduser viteza i apoi se
oprir. Se uit pe geam. Era un jeep parcat
lng una dintre cldiri, unde brbatul singur
punctul rou de pe ecran atepta. Se
ntoarse ctre pasageri.
E aici.
Cel mai n vrst din cei doi brbai ddu din
cap. Carlo avea cam treizeci de ani i pr
negru, cre. Nu se brbierise. Barba neras, de
culoarea scrumului de igar, i acoperea
maxilarul. Se ntoarse ctre cellalt pasager.
Marc, eti gata?
Brbatul care i spunea Marc putea fi fratele
mai tnr al lui Carlo. Abia dac avea douzeci
i cinci de ani i, dei ncerca s-o ascund, era
8
speriat. Avea picturi de transpiraie pe
pomeii feei, lucind verde sub lumina de la
pupitrul de comand. Cut n spatele lui i
apuc o arm, un Glock german automat de
10 mm. Verific dac este ncrcat, apoi l
strecur n cingtoare, la spatele pantalonilor,
sub cma.
Sunt gata, spuse el.
El este singur. Noi suntem doi. Carlo
ncerc s-l mbrbteze pe Marc. Sau poate
ncerca s se mbrbteze singur. Suntem
amndoi narmai. Nu poate face nimic.
S mergem, atunci.
Carlo se ntoarse spre pilot.
S stai cu avionul pregtit, comand el.
Cnd ne ntoarcem, i voi face semn. Ridic o
mn, cu arttorul i degetul mare formnd
un O. Acesta este semnul c afacerea noastr
s-a ncheiat cu bine. S porneti motorul
atunci. Nu vrem s stm aici nicio secund
mai mult dect trebuie.
Se ddur jos din avion. Era un strat subire
de pietri pe pist care scrnea sub bocancii
lor n timp ce ocolir avionul, pn la ua
ncrcturii. Puteau simi atmosfera ncrcat
i cald, apsarea nopii pe cer. Insula prea
s-i in rsuflarea. Carlo se ntinse i
deschise o u. n spatele avionului se afla un
9
container negru, cam de un metru pe doi. l
ddu cu dificultate jos, mpreun cu Marc.
Tnrul privi n sus. Luminile de pe pista de
aterizare l buimceau, dar putea distinge o
statuie lng jeep, care i atepta s se apropie.
Nu se micase de cnd avionul aterizase.
De ce nu vine el la noi? ntreb Marc.
Carlo scuip i nu zise nimic.
Containerul avea dou mnere, de o parte i
de cealalt. Cei doi brbai l crar ntre ei,
pind anevoie, mpovrai de greutate. Le lu
mult timp s ajung la jeep. Dar ajunser n
cele din urm. Pentru a doua oar, puser
containerul jos.
Carlo se ndrept, frecndu-i palmele de
jeani.
Bun seara, domnule general, rosti el.
Vorbea n englez. Nu era limba lui matern.
Nu era nici a generalului. Dar era singura
limb pe care o cunoteau toi.
Bun seara. Generalul nu se mai ncurc
cu aflarea numelor, despre care tia oricum c
sunt false. V-a fost greu s ajungei aici?
Nu, deloc, domnule general.
l avei?
Un kilogram de uraniu pentru arme.
Suficient pentru a construi o bomb destul de
puternic nct s distrug un ora. A fi
10
interesat s tiu la ce ora v gndii.
Generalul Alexei Sarov fcu un pas nainte i
luminile de pe pist i dezvluir trsturile.
Nu era un brbat nalt, dar exista ceva n fiina
lui ce iradia putere i control. Purta cu sine
pecetea anilor petrecui n armat. Putea fi
observat n prul grizonat tuns scurt, n ochii
ateni de culoare albastru-pal i n figura ce nu
trda nicio emoie. Era vizibil n felul n care
se purta. Era perfect echilibrat; relaxat i
ngrijorat n acelai timp. Generalul Sarov avea
aizeci i doi de ani, dar arta cu douzeci de
ani mai tnr. Era mbrcat ntr-un costum
negru, cma alb i avea o cravat subire,
bleumarin. n cldura umed a serii, hainele
lui ar fi trebuit s fie boite. Ar fi trebuit s
transpire. Dar prea c tocmai ieise dintr-o
camer cu aer condiionat.
Se ghemui lng container, n acelai timp
scond un dispozitiv mic din buzunar. Arta
ca o brichet de main cu un cadran ataat.
Gsi o dulie ntr-o lateral a containerului i
introduse dispozitivul nuntru. Examin
scurt cadranul. Rezultatul era satisfctor.
Avei i restul banilor? ntreb Carlo.
Bineneles. Generalul se ridic i pi
nspre jeep. Carlo i Marc se ncordar acesta
era momentul cnd el putea scoate o arm.
11
Dar cnd se ntoarse, inea o geant diplomat
de piele neagr. Aps ncuietorile i o
deschise. Geanta era plin cu bancnote: erau
de o sut de dolari n pachete de cte cincizeci.
O sut de pachete n total. Adic o jumtate de
milion de dolari. Mai muli bani dect vzuse
Carlo n toat viaa lui.
Dar tot nu era de ajuns.
Am avut o problem, spuse Carlo.
Da?
Sarov nu pru deloc surprins.
Marc i simi transpiraia erpuind n jos pe
ceaf. Un nar i bzia la ureche, dar rezist
tentaiei de a-l plesni. Asta atepta el. Sttea la
civa metri deprtare, cu minile atrnnd pe
lng corp. ncet, i ls s se furieze n
spatele lui, mai aproape de arma ascuns. Se
uit la cldirile n ruin. Una dintre ele fusese,
se pare, un turn de control. Cealalt prea s
fi fost vama. Amndou erau distruse i
prsite, prginite i cu geamurile sparte. Se
putea ascunde cineva acolo? Nu. Senzorul de
cldur al avionului ar fi artat acest lucru.
Erau singuri.
Preul uraniului, ridic din umeri Carlo.
Prietenul nostru din Miami i cere scuze. Dar
sunt sisteme noi de securitate peste tot n
lume. Contrabanda n special cu astfel de
12
lucruri a devenit tot mai greu de fcut. i asta
nseamn costuri n plus.
Ct n plus?
Un sfert de milion de dolari.
sta-i un lucru neplcut.
Neplcut pentru dumneata, domnule
general. Dumneata eti cel care trebuie s
plteasc.
Sarov medit.
Am avut o nelegere, ncepu el din nou.
Prietenul nostru din Miami spera c vei
nelege.
Urm o tcere adnc. Degetele lui Marc se
ndreptar spre cingtoare, la spate, strngnd
mai aproape Glock-ul automat. Dar apoi Sarov
ddu din cap.
Va trebui s strng banii, spuse el.
i putei transfera n acelai cont pe care l-
am folosit i nainte, spuse Carlo. Dar trebuie
s v previn, domnule general. Dac banii nu
ajung n trei zile, serviciile de informaii
americane vor afla ce s-a ntmplat aici n
seara asta despre ce ai primit. Putei crede
c suntei n siguran aici, pe insul. V
asigur, nu vei mai fi.
M amenini, mormi Sarov.
Era ceva calm i amenintor dintr-odat n
felul n care vorbea.
13
 Nu e nimic personal, i rspunse Carlo.
Marc scoase un sac din pnz. l despturi i
apoi vrs banii din geant n sac. Geanta
putea conine un radio-transmitor. Putea
conine o bomb n miniatur. O ls acolo.
Noapte bun, domnule general, i ur
Carlo.
Noapte bun, zmbi Sarov. S avei un
zbor uor.
Cei doi brbai se ndeprtar. Marc simea
banii, pachetele i mpungeau piciorul prin
sacul de pnz.
Omul sta e un prost, opti el, revenind la
limba matern. Este n vrst. De ce ne-a fost
fric?
Hai s plecm odat de-aici, l grbi Carlo.
Se gndea la ce spusese generalul: S avei
un zbor uor. Oare zmbea cnd a spus asta?
Fcu semnul prestabilit, aducnd laolalt
arttorul i degetul mare. Imediat, motorul
avionului Cessna porni.
Generalul Sarov nc i privea. Nu se
micase, dar mna i se duse nc o dat la
buzunarul hainei. Degetele lui apucar radio-
emitorul ce atepta acolo. Se ntrebase dac
va fi necesar s i omoare pe cei doi brbai i
pe pilot. Din partea lui, ar fi preferat s n-o fac
totui, ca pe o poli de asigurare. Dar
14
preteniile lor o cereau. Trebuia s se atepte
ca ei s fie lacomi. Lund n consideraie ce fel
de oameni erau, era aproape inevitabil.
ntori n avion, cei doi brbai i legar
centurile, n timp ce pilotul se pregtea s
decoleze. Carlo auzi motorul accelernd i
avionul ncepu ncet s se ntoarc. Undeva
departe, se auzi bubuitul unui tunet. i-ar fi
dorit s fi ntors avionul imediat dup ce
aterizaser. Ar fi ctigat secunde preioase i
era nerbdtor s se ndeprteze, s fie din
nou n aer.
S avei un zbor uor.
Nu se simise nicio emoie n vocea
generalului, cnd spusese asta. Poate chiar
asta a vrut s spun. Dar Carlo gndi c ar fi
vorbit exact la fel dac ar fi pronunat o
sentin la moarte.
Lng el, Marc numra deja banii,
afundndu-i minile n grmezile de
bancnote. Se uit napoi la cldirile n ruin, la
jeepul ce-l atepta. Va ncerca oare Sarov ceva?
Ce fel de mijloace ar fi putut avea pe insul?
Dar n timp ce avionul se ntoarse pe loc, nu se
mic nimic. Generalul a rmas locului. Nu
mai era nimeni prin preajm.
Luminile de pe pist se stinser.
Ce dracu se ntmpl? njur pilotul cu
15
sete.
Marc se opri din numrat. Carlo nelese
imediat ce se ntmpl.
A stins luminile, spuse el. Vrea s ne in
aici. Poi decola fr ele?
Avionul se ntoarse la 180 de grade, astfel
nct era cu faa n direcia din care venise.
Pilotul se holb prin geamul de la carling,
chinuindu-se s vad n noapte. Era foarte
ntuneric acum, dar mai era i o lumin urt,
parc ireal, plpind pe cer. Ddu din cap.
Nu va fi uor, dar
Luminile se aprinser din nou.
Iat-i n avion, slobozii ca o sgeat
ndreptat ctre libertate i cu un profit n plus
de un sfert de milion de dolari. Pilotul rsufl
uurat.
Trebuie s fi fost din cauza furtunii, spuse
el. A ntrerupt curentul electric.
Hai s plecm de aici, mormi Carlo. Cu
ct ajungem mai repede n aer, cu att voi fi
mai fericit.
Pilotul ddu din cap.
Cum spui tu.
Aps butoanele i avionul Cessna se tr
nainte, prinznd repede vitez. Luminile pistei
l ghidau nainte. Carlo se aez n scaunul lui.
Marc privea pe fereastr.
16
 i apoi, la cteva secunde dup ce roile
avionului se ridicaser de pe sol, avionul ovi
dintr-odat. ntreaga lume se rsuci ca un
gigant, o mn invizibil l apuc i l smuci
ntr-o parte. Avionul Cessna zburase cu o sut
cincizeci de kilometri la or i fusese oprit
brusc n cteva secunde, ncetinirea
aruncndu-i pe cei trei pasageri din scaunele
lor. Dac n-ar fi avut centurile de siguran
legate, ar fi fost azvrlii prin geamul din fa
sau prin ce mai rmsese din sticla spart. n
acelai timp se auzir o serie de bubuituri
puternice, ca i cum ceva ar fi lovit fuzelajul.
Una din aripile avionului se nclinase i
propulsorul se desprinse, nvrtindu-se n
noapte. Deodat avionul rmase nemicat,
rsturnat pe o parte.
Pentru o secund, nimeni nu mic n
cabin. Motoarele avionului huruir i apoi se
oprir. Marc se ridic din scaun.
Ce s-a ntmplat? strig el.
i mucase limba i sngele i se prelingea pe
brbie. Sacul era nc deschis i banii i se
rsturnaser n poal.
Nu neleg pilotul era prea uluit s
vorbeasc.
Ai ieit de pe pist!
Faa lui Carlo era ncremenit de furie.
17
 Ba nu!
Uite!
Marc art ceva i pilotul i urmri degetul
tremurnd. Ua de sub avion cedase. Apa
neagr se prelingea nuntru, formnd o balt
la picioarele lor.
Urmar alte bubuituri, de data asta mai
aproape.
El a fcut asta, spuse pilotul.
Ce a fcut? ntreb Carlo.
A mutat pista.
Fusese o mecherie simpl. n timp ce
avionul se ntorcea, Sarov stinsese luminile de
pe pist folosind radio-transmitorul din
buzunar. Pe moment, pilotul fusese
dezorientat, pierdut n ntuneric. Apoi avionul
i terminase ntoarcerea i luminile se
reaprinser. Dar ce nu tiuse el, ceea ce nu
avusese cum s vad era c un al doilea set de
lumini fusese activat i c acestea aveau o
alt direcie, prsind sigurana pistei i
continund peste mlatin.
Ne-a ndreptat ctre mangrove, spuse
pilotul.
Acum Carlo nelese ce se ntmplase cu
avionul. n momentul n care roile atinseser
apa, soarta lor fusese pecetluit. Fr pmnt
solid dedesubt, avionul se mpotmolise i se
18
rsturnase n mlatin. Apa continua s se
infiltreze nuntru, n timp ce ei se scufundau
ncet. Crengile mangrovelor care aproape c
distruseser avionul i nconjurau, formnd o
nchisoare vie.
Ce-o s facem? ntreb Marc, purtndu-se
deodat ca un copil. O s ne necm!
Putem iei, spuse Carlo, care fusese rnit
n coliziune.
i mic un bra cu durere, desfcndu-i
centura.
N-ar fi trebuit s-l nelm, strig Marc.
tiai cine este. i s-a spus
Taci! Carlo avea i el o arm. O scoase din
tocul de sub cma i o puse pe genunchi.
Vom iei de aici i-i vom cere socoteal. i apoi
vom gsi cumva i o cale de a pleca de pe
insula asta blestemat.
E ceva ncepu pilotul.
Afar micase ceva.
Ce este? opti Marc.
t!
Carlo se ridic pe jumtate, corpul lui
acoperind spaiul strmt al cabinei. Avionul se
nclin din nou, afundndu-se i mai mult n
mlatin. Carlo i pierdu echilibrul i apoi i
reveni. Porni nainte, pe lng pilot, ca i cum
ar fi vrut s ias prin geamul spart din fa.
19
 Ceva imens i ngrozitor se repezi nspre el,
acoperind puina lumin ce se putea vedea pe
cerul nopii. Carlo ip cnd acesta se arunc
n avion, nspre el. Era o licrire alb i un
grohit fioros. i ceilali brbai ipau.
Generalul Sarov sttea i privea. nc nu
ploua, dar umezeala era puternic n
atmosfer. Un fulger strbtu cerul cu micri
lente, savurndu-i traiectoria. n acel moment
zri avionul Cessna stnd pe o parte, pe
jumtate cufundat n mlatin. O jumtate de
duzin de crocodili se nghesuiau peste el. Cel
mai mare dintre ei se strecurase primul prin
fereastra carlingei. Numai coada i se vedea,
btnd, n timp ce se ghiftuia.
Se aplec i ridic containerul negru. Dei
trebuise ca doi oameni s o care cnd i-a fost
adus, prea c nu cntrete nimic n minile
lui. O aez n jeep i se sprijini pe banchet.
i acord satisfacia rar a unui zmbet i l
simi, pentru scurt timp, pe buze. Mine, cnd
crocodilii i vor fi terminat masa, va trimite
muncitorii de pe cmp macheteros s
recupereze bancnotele. Nu c banii ar fi fost
importani. Era posesorul unui kilogram de
uraniu pentru arme. Dup cum spusese Carlo,
avea de-acum putere ct s distrug un orel.
Dar Sarov nu inteniona s distrug un ora.
20
inta lui era lumea ntreag.

21
 MINGE DE MECI
Alex fcu un stop pe piept, mpingnd
mingea n fa, i trase un ut n poart. Abia
apoi l zri pe brbatul cu cinele mare, alb.
Era o dup-amiaz senin de vineri, ntre o
primvar trzie i o var timpurie. Era doar
un meci de antrenament, dar Alex l lua n
serios. Domnul Wiseman, care preda educaia
fizic, l selecionase n prima echip i era
nerbdtor s joace mpotriva altor coli din
vestul Londrei. Din pcate, coala lui,
Brookland, nu avea teren propriu. Era un
teren public i oricine putea s treac pe acolo.
i puteau s vin i cu cini.
Alex l recunoscu imediat pe brbat i i
simi inima grea. Era i nervos n acelai timp.
Cum de avusese tupeul s vin acolo, pe
terenul colii, n mijlocul unui meci? Oare
oamenii tia nu aveau s-l lase n pace?
Pe brbat l chema Crawley. Cu prul rar,
faa ptat i hainele demodate, arta ca un
ofier tnr sau ca un profesor la o coal
particular de mna a doua. Dar Alex tia
adevrul. Crawley lucra pentru MI6. Nu era
chiar spion, dar fcea parte din acea lume.
Crawley era directorul unuia dintre birourile
cele mai secrete ale rii. Lucra cu actele, fcea
aranjamentele i stabilea ntlnirile. Cnd
22
cineva murea cu un cuit n spate sau cu un
glon n piept, Crawley era cel care semna pe
linia punctat.
n timp ce Alex alerga la linia de centru,
Crawley se ndrept ctre o banc, trgnd
cinele dup el. Animalul nu prea s vrea s
mearg. Brbatul se aez. Era nc acolo zece
minute mai trziu, cnd se auzi fluierul de
final i meciul se ncheie. Alex sttu pe gnduri
o secund. Apoi i lu haina i se ndrept
ctre el.
Crawley pru surprins s-l vad.
Alex! exclam el. Ce surpriz! Nu te-am
vzut de ei bine, de cnd te-ai ntors din
Frana.
Trecuser doar patru sptmni de cnd MI6
l forase pe Alex s investigheze o coal
pentru cei foarte bogai aflat n sud-estul
Franei. Sub un nume fals, el devenise elev la
Academia Point Blanc i ajunsese s fie luat
prizonier de directorul nebun, Dr. Grief.
Fusese urmrit cnd cobora un munte,
mpucat i aproape disecat de viu n timpul
unei ore de biologie. Alex nu-i dorise niciodat
s devin spion i ntreaga afacere l
convinsese c avea dreptate. Crawley era
ultima persoan pe care dorea s-o vad.
Dar brbatul de la MI6 zmbea.
23
 Eti n echipa colii? Aici jucai voi? M
mir c nu te-am mai vzut. Eu i Barker ne
plimbm adesea pe aici.
Barker?
Cinele. Crawley se aplec i l mngie.
Este dalmaian.
Credeam c dalmaienii au pete.
Nu i acesta. Crawley ezit. De fapt, Alex,
am mare noroc c am dat peste tine. Putem sta
de vorb puin?
Alex ddu din cap.
Lsai-o balt, domnule Crawley. V-am
spus i data trecut. Nu m intereseaz MI6.
Sunt elev. Nu sunt spion.
Bineneles, aprob Crawley. Asta n-are
nimic de-a face cu compania. Nu, nu, nu.
Prea aproape stnjenit. Chestia e c tot ce
voiam s te ntreb este Nu i-ar plcea un loc
n primul rnd la Wimbledon?
ntrebarea l lu pe Alex prin surprindere.
Wimbledon? Vrei s spunei tenis?
Aa este, zmbi Crawley. La All England
Tennis Club. Eu sunt n comitetul de
organizare.
i mi oferii un bilet?
Da.
Care-i pilul?
Nu e niciun pil, Alex. Chiar nu e. Dar
24
las-m s-i explic. Alex i ddea seama c
ceilali juctori erau gata s plece. Orele de
coal erau aproape pe sfrite. El l ascult pe
Crawley n continuare. Chestia e c, vezi tu,
acum o sptmn am avut o spargere. Paza
la club este strict, dar cineva a reuit s se
caere pe zid i s ptrund n cldirea
Millennium printr-un geam.
Ce este cldirea Millennium?
Este locul n care juctorii au vestiarele.
Are i o sal de gimnastic, un restaurant,
cteva sli de odihn i aa mai departe. Avem
camere de supravegheat, dar sprgtorul a
dezactivat sistemul odat cu alarma
principal. A fost o treab ct se poate de
profesionist. N-am fi tiut niciodat c a
intrat cineva acolo, fr un dram de noroc.
Unul dintre paznicii notri de noapte l-a vzut
pe brbat plecnd. Era un chinez de vreo
douzeci de ani.
Paznicul?
Nu, sprgtorul. mbrcat din cap pn n
picioare n negru, cu un fel de rucsac n spate.
Paznicul a alertat poliia i am cutat peste tot.
Cldirea Millennium, terenurile de tenis,
cafenelele peste tot. Ne-a luat trei zile. Nu
exist celule teroriste active n Londra pe
moment, slav Domnului, dar exist mereu
25
posibilitatea ca vreun nebun s pun o bomb.
Am adus i trupele antitero. Cini dresai.
Nimic! Oricine a fost s-a evaporat i se pare c
nu a lsat nimic n urm. Iat care este chestia
ciudat, Alex. N-a lsat nimic, dar nici nu a
luat nimic. Cum i-am spus, dac paznicul nu
l-ar fi vzut pe tipul sta, noi nici n-am fi tiut
c a fost acolo. Ce crezi despre asta?
Alex ddu din umeri.
Poate c paznicul l-a deranjat nainte de a
apuca s pun mna pe ceea ce voia s ia.
Nu. Pleca deja cnd a fost vzut.
Se poate ca paznicul s-i fi imaginat?
Am examinat camerele de supraveghere.
Pe film sunt nregistrate data i ora i am
descoperit c ele nu au funcionat timp de
dou ore. De la miezul nopii pn la dou
dimineaa.
Atunci ce credei, domnule Crawley? De ce
mi spunei mie toate astea?
Crawley oft i i ntinse picioarele. Purta
pantofi de piele ntoars, uzai. Cinele
adormise.
Prerea mea este c cineva vrea s
saboteze Wimbledonul n acest an, spuse el.
Alex era pe cale s-l ntrerup, dar Crawley
ridic o mn. tiu c pare ridicol i trebuie s
recunosc c ceilali membri ai comitetului de
26
organizare nu m cred. Pe de alt parte, ei nu
au instinctele mele. Ei nu lucreaz n aceeai
bran ca i mine. Dar gndete-te, Alex.
Trebuie s fi fost o cauz pentru o spargere
att de bine executat. Dar n-am gsit niciun
mobil. Ceva e n neregul.
De ce ar dori cineva s saboteze
Wimbledonul?
Nu tiu. Dar gndete-te, turneul de dou
sptmni de la Wimbledon este o afacere
uria. Sunt milioane de lire sterline n joc.
Numai banii din premii nsumeaz aproape opt
milioane i jumtate. Apoi mai sunt drepturile
de difuzare la televiziune, de reclam,
sponsorizrile Vin vedete importante cu
avionul, din toat lumea de la actori de
cinema pn la preedini iar biletele pentru
finala masculin se tie c aduc milioane de
lire. Nu este doar un joc. Este un eveniment
mondial i dac s-ar ntmpla ceva ei bine,
nici nu m pot gndi la asta.
Era evident c totui Crawley se gndise la
asta. Prea obosit. ngrijorarea se putea
observa n ochii lui.
Alex se gndi pentru un moment.
Vrei s arunc o privire. Zmbi. N-am fost
niciodat la Wimbledon. L-am vzut doar la
televizor. Mi-ar plcea un bilet n Arena
27
Central. Dar nu vd cum o vizit de o zi ar
putea fi de folos.
Exact, Alex. Dar o vizit de o zi nu e chiar
ce aveam n minte.
Continuai.
tii, m-am gndit c ai putea dori s devii
biat de mingi.
Vorbii serios?
De ce nu? Poi sta acolo dou sptmni
ntregi. Te vei distra de minune i vei fi n
miezul evenimentelor. Vei vedea nite meciuri
grozave. Iar eu voi putea fi mai relaxat, tiind
c eti acolo. Dac se ntmpl ceva deosebit,
sunt anse mari ca tu s descoperi despre ce e
vorba. Apoi m suni i eu pot s am grij de
asta. Ddu din cap. Era clar c reuise s se
conving singur, dac nu i pe Alex. Doar nu e
periculos sau altceva. Vreau s spun c e
doar Wimbledon. Vor mai fi muli ali biei i
fete. Ei, ce crezi?
Nu avei deja destui oameni de paz?
Bineneles c am angajat o firm de paz.
Sunt uor de reperat ceea ce-i face uor de
evitat. Dar tu ai fi invizibil, Alex. sta e i
scopul.
Alex?
Domnul Wiseman l strigase. Profesorul l
atepta. Toi ceilali juctori plecaser deja, n
28
afar de doi sau trei biei care pasau mingea
de la unul la cellalt.
Imediat, domnule profesor, rspunse Alex.
Profesorul ezit. Era ciudat c unul dintre
biei sttea de vorb cu brbatul acela cu
haine demodate i cu cravat dungat. Dar, pe
de alt parte, era Alex Rider i ntreaga coal
tia c se ntmpl ceva ciudat cu el. Lipsise
de la coal de dou ori n ultimul timp, de
ambele di fr scuze adecvate, i ultima dat
cnd revenise ntregul laborator de tiine
fusese distrus ntr-un incendiu misterios.
Domnul Wiseman decisese s ignore situaia.
Alex i putea vedea de grij singur i fr
ndoial c avea s apar mai trziu.
S nu stai prea mult! i spuse.
Se ndeprt, i Alex se trezi singur cu
Crawley.
Se gndise la ce i se spusese. O parte din el
nu avea ncredere n Crawley. Era doar o
coinciden c venise exact cnd Alex era pe
teren, n mijlocul meciului? Nu prea. n lumea
celor din MI6, unde totul este planificat i
calculat, nu exist coincidene. Era unul
dintre motivele pentru care Alex i ura. Se
folosiser de el de dou ori i de ambele di
nu le psase dac supravieuia sau murea,
atta timp ct le era de ajutor. Crawley fcea
29
parte din acea lume care lui Alex nu-i plcea
deloc, i, n sufletul lui, biatul nu-l putea
suferi.
Dar, n acelai timp, i spuse, poate c
gndea prea departe. Crawley nu-i ceruse s se
infiltreze ntr-o ambasad strin sau s se
parauteze n Irak, sau orice altceva periculos.
I se ofereau dou sptmni la Wimbledon.
Pur i simplu. O ans de a privi meciuri de
tenis i dac avea ghinion de a depista pe
cineva care ncerca s pun mna pe averea
clubului. Ce putea s se ntmple?
n regul, domnule Crawley, accept n
cele din urm. Nu vd de ce nu.
E minunat, Alex. Voi face aranjamentele
necesare. Haide, Barker.
Alex se uit la cine i observ c tocmai se
trezise. Se holba la el cu o privire roz n ochii
injectai. l avertiza? tia oare cinele ceva ce
el nu tia?
Dar apoi Crawley trase de les i, nainte ca
Barker s poat dezvlui vreunul dintre
secretele stpnului su, plecaser deja.

ase sptmni mai trziu, Alex se gsea n

Arena Central, mbrcat n culorile verde-
nchis i mov ale All England Tennis Club.
Meciul final din runda de calificri urma s
30
nceap. Unul din cei doi juctori, care sttea
la doar civa centimetri de el, urma s mearg
n runda urmtoare cu ansa de a ctiga
premiul de jumtate de milion de lire sterline
ce revenea campionului. Cellalt urma s plece
cu primul autobuz napoi acas. De-abia
acum, cnd sttea cu un genunchi aezat
lng fileu, ateptnd serviciul, Alex nelegea
cu adevrat ce putere avea campionatul de la
Wimbledon i de ce i ctigase faima
mondial. Pur i simplu nu mai exista o
competiie ca aceasta.
Era nconjurat de tribunele mari, cu mii i
mii de spectatori aezai tot mai sus pn ce
dispreau n umbre, la capt. Era greu s
distingi vreo fa. Erau prea muli i preau
mult prea departe. Dar simi cutremurarea
mulimii cnd juctorii se ndreptar la
locurile lor de pe teren, cu iarba proaspt
tuns ce prea s strluceasc sub picioarele
lor. Urm o rund de aplauze, cu ecou, i apoi
deodat se fcu linite. Fotografii atrnau, ca
nite vulturi, deasupra unor lentile uriae n
timp ce sub ei, n huse verzi, camerele de
televiziune ateptau s difuzeze primul
serviciu. Juctorii se uitau unul la cellalt: doi
brbai ale cror viei i aduseser pn aici i
al cror viitor urma s se decid n cteva
31
minute. Era totul pur englezesc: iarba,
cpunele, plriile de paie. i totui, era
sngeros, ca o ntrecere ntre gladiatori, cum
nu mai existase vreodat.
Linite, v rugm, doamnelor i
domnilor
Vocea arbitrului se auzi printre ceilali
vorbitori i apoi primul juctor servi. Jacques
Lefevre era francez, avea 22 de ani i era
pentru prima dat la turneul acesta. Nimeni
nu se atepta ca el s ajung att de departe.
Juca mpotriva unui german, Jamie Blitz, unul
dintre favoriii anului. Dar era Blitz cel care
pierdea, dou seturi pierdute i 5-2 la
ghemuri. Alex l privi cum atepta,
balansndu-se pe vrfurile picioarelor. Lefevre
servea. Mingea trecu aproape de linia de
centru. Era as.
15 la 0.
Alex era destul de aproape ca s observe
nfrngerea din ochii germanului. Aceasta era
cruzimea jocului: partea psihologic. Dac-i
pierzi firea, atunci poi pierde totul. Asta se
ntmpla acum cu Blitz. Alex aproape c o
putea simi n transpiraia lui. n timp ce pi
n cealalt parte a terenului pentru urmtorul
serviciu, ntregul lui corp prea greu, ca i cum
i folosea toat energia s se menin acolo.
32
Pierdu urmtorul punct i pe cel de dup. Alex
fugi de-a lungul terenului, prinse o minge i
de-abia avu timp s o rostogoleasc la biatul
de mingi din stnga. Nu c ar fi avut nevoie de
ea. Se prea c va mai fi doar un serviciu n
meciul acesta.
i bineneles, Lefevre reui un as final,
cznd apoi n genunchi, cu pumnii ncletai
n semn de victorie. Era o imagine vzut de
sute de ori nainte pe terenurile de la
Wimbledon i spectatorii se ridicar n
picioare, aplaudnd. Dar nu fusese un meci
bun. Blitz ar fi trebuit s ctige. Sigur c
meciul nu ar fi trebuit s se termine n numai
trei seturi. Nu fusese deloc n form i tnrul
francez l clcase n picioare.
Alex adun ultimele mingi i le trimise de-a
rostogolul pn n colul ndeprtat. Privi atent
cnd cei doi juctori i ddur minile, nti
unul cu cellalt i apoi cu arbitrul. Blitz se
ndrept ctre el i ncepu s-i strng
lucrurile n geant. Alex i studie faa.
Germanul prea uimit, ca i cnd nu-i venea
s cread c pierduse. Salut nc o dat
mulimea i prsi terenul. Lefevre nc semna
autografe pentru primul rnd de spectatori.
Blitz fusese deja uitat.

33
 N-a fost un meci prea reuit, spuse Alex.
Nu tiu ce s-a ntmplat cu Blitz. Prea c e
somnambul jumtate din meci.
O or mai trziu, Alex sttea la o mas n
complex, n camerele de sub biroul arbitrului
din colul terenului numrul 1, unde cei dou
sute de biei i fete care lucrau n timpul
turneului luau masa, se schimbau i se
odihneau. Bea un suc cu ali doi biei de
mingi i cu o fat. Devenise bun prieten cu fata
n ultimele dou sptmni att de mult,
nct ea l invitase s mearg mpreun cu
familia ei n Cornwall dup ce se va fi terminat
turneul. Era brunet, cu ochi de un albastru-
deschis i avea pistrui. Era o bun alergtoare
de vitez i foarte n form. Frecventa o coal
catolic n Wimbledon, i tatl ei era ziarist,
scriind articole despre economie i tiri
cotidiene, dar nu era absolut nimic serios la ea.
i plceau glumele, ct mai grosolane, i Alex
era sigur c rsul ei se putea auzi pn pe
terenul 19. O chema Sabina Pleasure.
Mare pcat, spuse Sabina. Dar mi place
Lefevre. E drgu. i e doar cu puin mai mare
dect mine.
Cu apte ani, i aduse aminte Alex.
Nu mai nseamn nimic n ziua de azi.
Oricum, voi fi din nou n Arena Central
34
mine. mi va fi greu s m concentrez la meci.
Alex zmbi. i plcea cu adevrat de Sabina,
dei ea prea s aib o fixaie pentru brbaii
mai n vrst. Era bucuros acum c acceptase
oferta lui Crawley.
Ai grij numai s i ii minile pe mingile
care trebuie, spuse el.
Rider!
Vocea ntrerupse conversaia din cantin i
un brbat mic de statur, cu o nfiare dur,
iei dintr-un birou lateral. Era Wally Walfor,
fost sergent RAF, responsabil de bieii i fetele
de mingi.
Da, domnule?
Alex se antrenase patru sptmni cu Walfor
i i dduse seama c brbatul nu era att de
dur pe ct voia s par.
Am nevoie de un om de rezerv. Te
deranjeaz?
Nu, domnule, e n ordine.
Alex i termin sucul i se ridic. Era
bucuros s vad c Sabina se ntristeaz la
plecarea lui.
Rezerva trebuia s stea lng biroul
arbitrului n caz c ar fi fost nevoie de ea pe
unul dintre terenuri sau oriunde n alt parte.
De fapt, lui Alex i plcea s stea afar la soare,
s priveasc mulimea. i duse tava napoi la
35
tejghea i era gata s plece cnd observ ceva
ce l fcu s se opreasc i s se gndeasc.
Era un paznic care vorbea la o cabin
telefonic dintr-un col. Nu era nimic ciudat n
asta. Erau mereu paznici la intrarea n
complex i adesea se furiau pentru un pahar
cu ap sau s mearg la toalet. Paznicul
vorbea repede i cu entuziasm, cu ochii
strlucitori, ca i cum ar fi transmis ceva
important. Era imposibil s auzi ce spune, din
cauza glgiei din cantin, dar i aa, Alex se
furi mai aproape n sperana c va auzi
cteva cuvinte. i atunci observ tatuajul. Cu
atia copii de mingi n ncpere i cu buctarii
ocupai n spatele tejghelei, temperatura
crescuse. Paznicul i dduse jos jacheta.
Purta o cma cu mnec scurt. i pe bra,
exact acolo unde se termina cmaa, avea un
cerc mare rou. Alex nu mai vzuse aa ceva
nainte. Un cerc simplu, nedecorat, fr scris,
fr vreun desen. Ce putea s nsemne?
Paznicul se ntoarse deodat i l vzu pe
Alex uitndu-se la el. Se ntmpl foarte
repede i Alex era suprat pe el nsui c nu
fusese mai grijuliu. Paznicul nu se opri din
conversaie, dar se mic astfel nct braul cu
tatuajul nu se mai afla sub privirile lui Alex. n
acelai timp, i acoperi tatuajul cu mna
36
liber. Alex i zmbi i i fcu semn, ca i cum
ar fi ateptat la rnd la telefon. Paznicul mai
bolborosi cteva cuvinte i apoi nchise. Apoi
i puse napoi jacheta i se ndeprt. Alex
atept pn acesta urc pe scri i apoi l
urm. Dar paznicul dispruse. Alex i relu
locul de pe banc, lng biroul arbitrului, i
cuget.
O conversaie telefonic ntr-o cantin
aglomerat. Poate c nu nsemna nimic. Dar
era ciudat c Alex l mai vzuse pe paznic cu o
or nainte de nceperea meciului Blitz
Lefevre. Alex fusese trimis n cldirea
Millennium s duc o rachet unuia din
juctori i fusese ndrumat spre sala
juctorilor. Urcnd scrile care duceau de la
recepia principal, se gsi ntr-o ncpere
mare, aerisit, cu monitoare de televiziune pe
o parte i cu monitoare de calculator de alta,
cu canapele roii i albastre ntre ele. tia c
era un privilegiu s se gseasc acolo. Era o
ncpere privat. Tim Henman privea un meci
la televizor. i acolo era i Jamie Blitz, lund
un pahar de ap mineral cu ghea din
dozatorul de pe peretele opus.
i paznicul fusese acolo. Alex l observase
stnd n picioare destul de stnjenit, lng
scri. l privea pe Blitz, dar n acelai timp
37
folosea un telefon mobil. Cel puin aa prea.
Dar Alex se gndise atunci c era ceva n
neregul cu el. Dei avea mobilul la ureche, de
fapt nu vorbea. Atenia lui era ndreptat
asupra lui Blitz. Alex l privise pe juctor
bndu-i apa i apoi plecnd. Paznicul plecase
la cteva secunde dup.
Ce fcuse el n cldirea Millennium? Aceasta
era prima ntrebare pe care Alex i-o punea
acum, n timp ce sttea n soare, ascultnd
zgomotul fcut de mingile de tenis n deprtare
i de mulimea nevzut. i mai era ceva, i
mai enigmatic. Dac paznicul avea un telefon
mobil i dac acesta funciona cu cteva ore
nainte, de ce a avut nevoie s sune de la
telefonul public din colul complexului?
Bineneles, se poate ca bateria s se fi
descrcat. Dar chiar i aa, de ce s foloseasc
exact acel telefon? Erau cabine n tot clubul,
sus la suprafa. Oare nu voia s fie vzut?
i de ce avea un cerc rou tatuat pe bra? Nu
voia s i se vad nici acela. Alex era sigur c
ncercase s l acopere.
i mai era ceva. Poate c era doar o
coinciden, dar paznicul, ca i cel care
ptrunsese n All England Tennis Club, era
chinez.

38
 SNGE I CPSUNE
Alex nu se hotr n mod contient s-l
urmreasc pe paznic, dar n urmtoarele zile
prea atras de el parc din ntmplare. l mai
zri de dou ori; o dat verificnd poetele la
poarta 5 i din nou, ndrumnd un cuplu de
spectatori.
Din pcate, era imposibil s l ai sub
observaie tot timpul. Acesta era singurul
defect al planului lui Crawley. Munca de biat
de mingi a lui Alex l inea pe terenul central
aproape toat ziua. Bieii i fetele de mingi
lucrau prin rotaie, dou ore munc, dou
ore pauz. n cel mai bun caz, putea fi spion
cu jumtate de norm. i cnd era pe teren, l
uita foarte repede pe paznic, telefonul lui i
ntreaga afacere a spargerii, fiind absorbit de
tensiunea meciului.
Dar la dou zile dup ce Blitz prsise
Wimbledonul, Alex se pomeni nc o dat n
urmrirea paznicului. Era cam cu jumtate de
or naintea meciului de dup-amiaz i Alex
era pe cale s se prezinte n complex cnd l
vzu intrnd n cldirea Millennium din nou.
Cldirea avea propriul personal de paz.
Publicul larg nu putea trece de recepie fr
permis. Aadar, ce fcea el nuntru? Alex se
uit la ceas. Dac ntrzia, Walfor ar fi ipat la
39
el i probabil l-ar fi mutat ntr-unul dintre
colurile cele mai puin interesante de pe teren.
Dar mai era timp. i, trebuia s recunoasc,
era foarte curios.
Intr n cldirea Millennium. Ca de obicei,
nimeni nu-l ntreb nimic. Uniforma de biat
de mingi era ndeajuns. Urc treptele, trecu de
holul juctorilor i intr n restaurantul din
partea cealalt. Paznicul era acolo, n faa lui.
Din nou, avea telefonul mobil n mn. Dar nu
suna nicieri. Sttea pur i simplu n picioare,
uitndu-se la juctori i la jurnaliti cum i
terminau masa.
Sala de mese era mare i modern, cu un
bufet pentru mncarea cald i cu o zon
central cu salate, buturi rcoritoare i
fructe. Probabil c erau vreo sut de oameni
care mncau la mese i Alex recunoscu vreo
dou figuri celebre printre ele. Se uit la
paznic. Sttea ntr-un col, ncercnd s treac
neobservat. n acelai timp, atenia lui prea
s se ndrepte ctre o mas de lng geam.
Alex privi i el n acea direcie. Erau doi brbai
aezai la acea mas. Unul purta costum cu
cravat. Cellalt era ntr-un trening. Alex nu-l
tia pe primul, dar al doilea era Owen Bryant,
un alt juctor de talie mondial, american.
Urma s joace n acea dup-amiaz.
40
 Cellalt se poate s fi fost antrenorul sau
poate agentul sportiv. Cei doi stteau de vorb
n oapt, aprins. Antrenorul vorbea i Bryant
rdea. Alex naint n restaurant, n
continuare aproape de perete. Voia s vad ce
face paznicul, dar nu voia s fie reperat. Era
bucuros c restaurantul era aglomerat. Erau
destui oameni n micare care i puteau servi
drept paravan.
Bryant se ridic. Alex zri ochii paznicului
fcndu-se mici. Avea telefonul mobil la
ureche. Dar nu formase niciun numr. Bryant
se duse la un dozator de ap i scoase un
pahar din cilindrul de plastic. Paznicul aps
un buton pe telefon. Bryant bu nite ap. Alex
zri o bul de aer urcnd la suprafa n
rezervorul de ap. Juctorul de tenis lu apa
la mas i se aez. Antrenorul spuse ceva.
Bryant i bu apa. i cu asta gata. Alex vzu
totul.
Dar ce vzuse?
Nu avu timp s rspund la ntrebare.
Paznicul se mica deja, ndreptndu-se spre
ieire. Alex lu o hotrre. Ua principal era
ntre el i paznic i acum se ndrepta i el ntr-
acolo, cu capul n jos, ca i cum nu s-ar fi uitat
pe unde merge. Cronometra perfect. Cnd
paznicul ajunse la u, Alex se izbi n el. n
41
acelai timp, mic un bra cu grij, lovind
mna paznicului. Telefonul mobil czu pe
podea.
Vai, mi pare ru, spuse Alex. nainte ca
paznicul s-l poat opri, se aplecase i ridicase
telefonul. l cntri o secund n mn nainte
de a-l da napoi. Poftim, i spuse el.
Paznicul nu spuse nimic. Pentru o secund,
ochii lui se uitau ntr-ai lui Alex i acesta se
trezi inspectat de dou pupile foarte negre, fr
via. Pielea brbatului era palid i cu urme
de vrsat de vnt, cu o dung de transpiraie
deasupra buzei superioare. Nu avea nicio
expresie facial. Alex simi cum telefonul i este
smuls din mn i apoi paznicul plec, ua
nchizndu-se n urma lui.
Mna lui Alex rmase n aer. Se uit n
palm. Era ngrijorat c se dduse de gol, dar
mcar aflase ceva din asta. Telefonul mobil era
un fals. Era prea uor. Nu era nimic pe ecranul
lui. Niciun logo cunoscut: Nokia, Panasonic,
Virgin nimic.
Se ntoarse spre cei doi brbai de la mas.
Bryant i terminase apa i strnse paharul de
plastic n mn. Ddu mna cu prietenul lui,
gata s plece.
Apa
Alex avu o idee complet absurd, i totui
42
avea sens din ceea ce vzuse. Se ntoarse n
restaurant i se ghemui lng dozator. Vzuse
dozatoarele astea n tot clubul de tenis. Lu un
pahar i i folosi marginea s apese robinetul
de sub rezervor. Apa, filtrat i rece, curse n
pahar. O putea simi, rece, n palm.
Ce naiba crezi c faci aici?
Alex se uit n sus i vzu un brbat rou la
fa mbrcat cu o jachet cu blazonul
Wimbledon. Era prima fa neprietenoas pe
care o vedea de cnd venise aici.
Luam i eu nite ap, explic el.
Vd asta! E evident. Vreau s spun, ce
caui aici n restaurant? Este rezervat
juctorilor, oficialitilor i presei.
tiu asta, spuse Alex. Se strduia s nu se
enerveze. Nu avea niciun drept s fie aici i
dac oficialul oricine ar fi fost el s-ar fi
plns, i putea pierde locul de biat de mingi.
mi pare ru, domnule, spuse. Am adus o
rachet pentru domnul Bryant. Tocmai i-am
dat-o. Dar mi-era sete i m-am oprit s beau
nite ap.
Oficialul se mai mblnzi. Povestea lui Alex
prea plauzibil. i i plcuse c i se adresase
cu domnule. Ddu din cap.
Bine. Dar nu vreau s te mai vd pe aici.
ntinse o mn i lu paharul de plastic. Hai,
43
du-te.
Alex ajunse napoi n complex cam cu zece
minute nainte de nceperea meciului. Walfor
se ncrunt ctre el, dar nu zise nimic.
n acea dup-amiaz, Owen Bryant pierdu
meciul mpotriva lui Lefevre, acelai francez
necunoscut care l btuse n mod neateptat i
pe Jamie Blitz cu dou zile nainte. Scorul final
a fost 6-4, 6-7, 4-6, 2-6. Dei Bryant ctigase
primul game, jocul lui se deteriorase treptat
de-a lungul dup-amiezii. Era un nou rezultat
neateptat. Ca i Blitz, Bryant fusese favorit.
Douzeci de minute mai trziu, Alex era
napoi n restaurantul de la baz, la mas cu
Sabina, care bea o Cola Light.
Mama i tatl meu sunt aici azi, spunea
ea. Am reuit s le fac rost de bilete i n
schimb mi-au promis c o s-mi ia o nou
plac de surfing. Ai fcut surfing vreodat,
Alex?
Cum?
Alex era departe.
Vorbeam despre Cornwall. Surfing
Da, am fcut.
Alex nvase cu unchiul lui, Ian Rider.
Spionul a crui moarte i schimbase brusc
viaa. Cei doi petrecuser o sptmn
mpreun n San Diego, California. Cu muli
44
ani n urm. Ani ce uneori preau secole.
Este ceva n neregul cu butura ta?
ntreb Sabina.
Alex i ddu seama c i inea Cola n fa,
legnnd-o n mn, cu privirea fix ndreptat
ctre ea. Dar el se gndea la ap.
Nu, e n ordine ncepu el.
i apoi, cu colul ochiului, l zri pe paznic.
Coborse napoi n complex. nc o dat,
folosea telefonul din col. Alex l zri bgnd o
moned i formnd un numr.
Vin imediat, spuse Alex.
Se ridic i se ndrept ctre telefon. Paznicul
era cu spatele la el. De data aceasta, poate c
va reui s se apropie suficient de mult s
aud ce se vorbete.
Va fi o reuit. Paznicul vorbea n
englez, dar cu accent. Era nc cu spatele la
Alex. Urm o pauz. Apoi: l voi ntlni acum.
Da imediat. mi va da obiectul i vi-l voi
aduce. nc o pauz. Alex avu impresia c
urmeaz s se ncheie conversaia. Fcu civa
pai napoi. Trebuie s plec, spuse paznicul. La
revedere. Puse receptorul la loc i plec.
Alex? Sabina l striga. Era singur, acolo
unde o lsase. i ddu seama c ea trebuie s
fi vzut ce fcuse el. i fcu cu mna. Va trebui
s gseasc o cale s-i explice toate acestea
45
mai trziu.
Paznicul nu urc napoi la suprafa. O lu
pe o u ce ddea ntr-un coridor lung. Alex
deschise ua i l urmri.
All England Tennis Club acoper o suprafa
imens. Deasupra pare un parc tematic, dei
poate singura tem ar fi tenisul. Mii de oameni
trec pe alei i pe potecile acoperite, un flux
nentrerupt de cmi albe strlucitoare,
ochelari de soare i plrii de paie. Pe lng
terenuri, sunt ceainrii i cafenele,
restaurante, magazine, puncte sanitare, case
de bilete i puncte de paz.
Dar mai exist o lume, mai puin cunoscut,
sub toate acestea. ntregul club este legat
printr-o reea de coridoare i tuneluri, unele
suficient de mari s lase s treac o main.
Dac este uor s te pierzi la suprafa, este i
mai uor s te rtceti dedesubt. Sunt foarte
puine indicatoare i nimeni nu st pe la
coluri s-i ofere informaii. Aceasta este
lumea buctarilor i a chelnerilor, a celor care
strng gunoiul i livreaz marfa. Cumva ei
reuesc s i gseasc drumul pe-aici,
aprnd la suprafa exact acolo unde este
nevoie de ei, nainte de a disprea din nou.
Coridorul pe care se gsea Alex se chema
Calea Regal i fcea legtura dintre cldirea
46
Millennium i terenul numrul 1, permind
juctorilor s i croiasc drum fr s fie
vzui. Era curat i gol, cu un covor albastru
strlucitor. Paznicul era cu vreo douzeci de
metri naintea lui Alex i era straniu s fie
dintr-odat singur. Erau doar ei doi acolo.
Deasupra lor, la suprafa, erau oameni peste
tot, nvrtindu-se n lumina soarelui. Alex era
recunosctor c exista covorul, care estompa
zgomotul fcut de picioarele lui. Prea c
paznicul se grbete. Pn aici nu se oprise i
nici nu se uitase n urm.
Paznicul ajunse la o u de lemn pe care
scria INTERZIS. Fr s se opreasc, intr.
Alex se opri un moment i apoi l urm.
Ptrunse ntr-un loc mai murdar, un coridor
de ciment cu semne industriale galbene i guri
de ventilaie mari deasupra. Atmosfera
mirosea a ulei i gunoi i Alex tia c ajunsese
n aa-numita Cale Buggy, un culoar ce forma
un cerc mare sub club. Doi adolesceni cu
oruri verzi i jeani trecur pe lng el,
mpingnd dou pubele de plastic. Se
intersect cu o chelneri care cra tvi
murdare. Nu era niciun semn c paznicul era
acolo i Alex gndi pentru un moment c l
pierduse. Dar apoi zri o siluet disprnd
dup nite fii de plastic transparente ce
47
atrnau din tavan pn la podea. Putea
distinge uniforma brbatului de partea
cealalt a perdelei. Se grbi nainte i trecu i
el.
Alex i ddu seama de dou lucruri n
acelai moment. Nu mai avea habar unde se
afl i mai era i singur acolo.
Se afla ntr-o camer de la subsol, n form
de banan, cu stlpi de beton ce susineau
acoperiul. Prea o parcare subteran i erau
ntr-adevr trei sau patru maini n niele de
lng culoarul pe care se afla Alex. Dar cea mai
mare parte din spaiu era acoperit de
gunoaie. Erau cutii goale de carton, palei de
lemn, o betonier ruginit, buci de garduri
vechi i automate de cafea stricate, aruncate i
lsate s putrezeasc pe pardoseala umed de
ciment. Mirosea urt i Alex putea auzi un
vuiet constant, ca un ferstru electric, venind
dintr-un compresor de gunoi pe care nu-l
vedea. i totui, suprafaa era folosit i
pentru depozitarea mncrii i a buturii.
Erau butoaie de bere, sute de sticle de buturi
carbogazoase, tuburi cu gaz i opt sau nou
cutii albe mari ngrmdite unele peste altele
frigidere, fiecare cu eticheta REFRIGERATION.
Alex privi n sus la acoperi. Era nclinat i
forma i amintea de ceva. Bineneles!
48
Tribunele din jurul terenului numrul 1. Acolo
era el n nia de ncrcare de sub terenul de
tenis. Era buricul Wimbledonului. Era acolo
unde veneau toate proviziile i de unde pleca
gunoiul. i chiar acum, zece mii de oameni
stteau la doar civa metri deasupra lui,
bucurndu-se de meci, netiind c tot ce
consumaser ei de-a lungul zilei ncepea i
sfrea aici.
Dar unde era paznicul? De ce venise aici i
cu cine urma s se ntlneasc? Alex se furi
nainte cu atenie, nc o dat simindu-se
foarte singur. Era pe o platform ridicat pe
care cuvntul PERICOL era scris din loc n loc
cu litere galbene. Nu trebuia s i se spun. Se
avnt civa pai i cobor, ajungnd n
partea principal a ncperii, la acelai nivel cu
frigiderele. Trecu pe lng un vraf de tuburi cu
gaz, mbuteliate cu dioxid de carbon. Habar nu
avea pentru ce erau. Se prea c jumtate din
lucrurile de aici fuseser aruncate fr niciun
motiv.
Era destul de sigur c paznicul plecase. De
ce ar fi vrut s se ntlneasc cu cineva?
Pentru prima dat de cnd prsise
complexul, Alex rememor n gnd conversaia
telefonic.
Urmeaz s-l ntlnesc acum. Da imediat.
49
mi va da
Prea ridicol, fals, ca o secven dintr-un film
prost. i ddu seama c fusese pclit, auzi
iptul i vzu silueta ntunecat ieind n
vitez din umbr. Era n mijlocul pardoselii de
beton, la vedere. Paznicul era la volanul unui
motostivuitor, furca de metal venind nspre el
precum coamele unui taur uria. Pus n
funciune de motorul su electric de 48 de
voli, motostivuitorul se ndrepta cu vitez
nspre el pe roi pneumatice. Alex privi n sus
i zri paleii grei de lemn, cam o duzin, n aer
deasupra cabinei. Zri zmbetul paznicului, o
licrire de dini uri pe o fa i mai urt.
Maina parcurse distana dintre ei cu o vitez
uimitoare, apoi se opri brusc cnd paznicul
aps pe frne. Alex ip srind ntr-o parte.
Paleii de lemn, purtai n fa de mecanismul
stivuitorului, alunecar de pe furc i czur
cu zgomot. Alex ar fi trebuit s fie strivit i ar
fi fost, dac nu erau butoaiele de bere. Un rnd
din acestea susinuse greutatea paleilor,
lsnd un mic spaiu n form de triunghi. Alex
auzi lemnul strivindu-se la civa centimetri
deasupra capului. Achii srir peste gtul i
peste spatele lui. Praful i murdria l
nbuir. Dar era nc n via. Tuind necat
i pe jumtate orbit, se tr nainte n timp ce
50
motostivuitorul se ntoarse pregtindu-se s
vin din nou dup el.
Cum a putut fi att de prost? Paznicul l
vzuse prima dat n complex, cnd dduse
telefon. Alex sttuse acolo, cu gura cscat la
tatuajul de pe braul brbatului i crezuse c
uniforma lui de biat de mingi l va proteja. i
apoi, n cldirea Millennium, Alex se ciocnise
de el pentru a pune mna pe telefonul mobil.
Bineneles c paznicul tia cine este i ce
fcea. Nu conta c era adolescent. Era
periculos. Trebuia eliminat.
Aa c pusese o capcan att de evident, c
n-ar fi pclit niciun ei bine, un elev. Alex
poate c se credea un fel de superspion care
salvase de dou ori lumea ntreag, dar era o
prostie. Paznicul dduse un telefon fals i l
pclise pe Alex s-l urmeze n acest loc
pustiu. i acum urma s-l omoare. Nu conta
cine este sau ct aflase, odat ce era mort.
Simindu-se ru, Alex se cltin pe picioare,
n timp ce motostivuitorul venea nspre el nc
o dat. Paznicul prea aproape ridicol, cocoat
n cabin. Dar maina pe care o conducea era
rapid, nvrtind un ciclu ntreg pe o moned
de zece penny. Alex ncerc s schimbe
direcia, srind ntr-o parte. Stivuitorul se roti
i l urm. Putea ajunge oare la platforma
51
nalt? Nu. Alex tia c e prea departe.
Paznicul se ntinse i aps un buton. Furca
de metal se cutremur i czu la pmnt astfel
nct nu mai arta ca nite coame, ci mai
degrab ca dou sbii gemene ale unui cavaler
medieval de comar. Pe unde s-o ia? Stnga
sau dreapta? Alex de-abia avu timp s se
hotrasc pn ce maina veni din nou peste
el. Sri nspre dreapta, rostogolindu-se pe
beton. Paznicul trase de manet i maina se
roti din nou. Alex se rsuci i roile grele
trecur la doar un centimetru de el i apoi se
izbir ntr-unul dintre stlpi.
Urm o pauz. Alex se ridic, ameit. Pentru
o fraciune de secund, sper c izbitura l
terminase pe paznic, dar, cu o senzaie de
grea n stomac, l vzu pe brbat ieind din
cabin, scuturndu-i praful de pe braul
jachetei. Se mica cu ncetineala ncreztoare
a unui om care tie c deine controlul. i Alex
i putea da seama de ce. Imediat, paznicul
luase poziia unui lupttor de arte mariale; cu
picioarele uor deprtate i centrul de greutate
cobort. Avea minile curbate n aer,
ateptnd s loveasc. nc zmbea. Tot ce
putea vedea era un biat fr aprare, unul
deja slbit de dou ciocniri cu motostivuitorul.
Cu un strigt, se repezi nainte, cu mna
52
dreapt lovind nspre gtul lui Alex. Dac
lovitura i-ar fi atins inta, Alex ar fi fost
omort. Dar n ultima secund ridicase ambii
pumni, ncrucind braele pentru a para.
Paznicul fu luat prin surprindere i Alex profit
de moment pentru a lovi cu piciorul drept,
intind ntre picioare. Dar paznicul nu mai era
acolo, se rotise ntr-o parte i n acel moment
Alex tiu c avea de nfruntat un adversar mai
puternic, mai rapid i mai experimentat dect
el, i c nu avea nicio ans.
Paznicul se rsuci i de data asta mna lui l
apucase pe Alex de o parte a capului. Alex auzi
pocnitura. Pentru o secund, orbi. Czu pe
spate, izbindu-se de ceva metalic. Era ua
unuia dintre frigidere. Cumva se apucase de
mner i, cnd se poticni nainte, ua se
deschise. Simi un val rece pe ceaf i poate c
asta l refcu i i ddu puterea de a se arunca
nainte, evitnd o alt lovitur periculoas ce
intise spre beregata lui.
Alex era ntr-o form proast i tia asta.
Nasul i sngera. Simea sngele cald
prelingndu-se n colul gurii. Capul i vjia i
becuri preau s-i sclipeasc n faa ochilor.
Dar paznicul nici mcar nu gfia. Pentru
prima dat, Alex se ntreba peste ce dduse el.
Ce putea fi att de important pentru paznic
53
nct s fie gata s ucid cu snge rece un
biat de 14 ani? Alex i terse sngele de pe
gur i l njur pe Crawley c venise la el n
timpul meciului, se blestem i pe el pentru c
l ascultase. Un bilet n primul rnd la
Wimbledon? La cimitirul din Wimbledon, poate.
Paznicul venea ctre el. Alex se ntinse i apoi
sri din cale, evitnd o dubl lovitur mortal,
de pumn i picior. Ateriz lng o pubel, plin
ochi cu gunoi. Cu toat puterea lui, o ridic i
o arunc, rnjind printre dini n timp ce
pubela se izbi de atacator, vrsnd mncare
putrezit peste el. Paznicul njur i se
mpletici napoi. Alex fugi n spatele
frigiderului, ncercnd s-i trag rsuflarea,
cutnd o cale de ieire.
Avea cteva secunde la dispoziie. tia c
paznicul va veni dup el i c data viitoare va
termina cu el. i era deajuns. Alex se uit n
dreapta i n stnga. Vzu tuburile cu gaz i
trase unul de marginea de srm. Tubul prea
s cntreasc o ton, dar Alex era disperat.
Smulse caneaua i auzi gazul ieind. Apoi,
innd tubul n faa lui cu ambele mini, pi
nainte. n acel moment, paznicul apru pe
laterala frigiderului. Alex se smuci nainte, cu
muchii ncletai, mpingnd tubul n faa
brbatului. Gazul i explod n ochi, orbindu-l
54
temporar. Alex puse jos tubul i apoi l ridic
din nou. Marginea de metal zngni n capul
paznicului, chiar deasupra nasului. Alex simi
oelul solid lovind osul. Paznicul se cltin
napoi. Alex fcu nc un pas nainte. De data
asta nvrtea tubul ca pe un b de crichet,
lovindu-l pe brbat cu o for uimitoare n
umeri i n gt. Paznicul nu mai avea nicio
ans. Nici mcar nu mai strig n timp ce era
aruncat de pe picioare i mpins nainte n
frigiderul deschis.
Alex ddu drumul tubului i gemu. Simea
c parc braele i fuseser smulse de la locul
lor. Capul nc i vjia i se ntreba dac nasul
i fusese spart. chiopt nainte i se uit n
frigider.
Era o perdea de fii de plastic i n spatele
acesteia un munte de cutii de carton, fiecare
dintre ele umplut pn la margine cu
cpune. Alex nu se putu abine s nu
zmbeasc. Cpunele cu fric erau una
dintre tradiiile de la Wimbledon, servite la
preuri exorbitante n chiocurile i
restaurantele de deasupra. Aici le depozitau.
Paznicul aterizase n mijlocul cutiilor, zdrobind
multe dintre ele. Era incontient, pe jumtate
ngropat n cpuni, cu capul pe o pern roie
format din ele. Alex se uita din u,
55
sprijinindu-se de margine, lsnd aerul rece
s-l rcoreasc. Era un termostat lng el.
Afar, temperatura era ridicat. Cpunele
trebuiau inute la rece.
Se mai uit o dat la brbatul care ncercase
s-l omoare.
Rece, spuse el.
Apoi se ntinse i rsuci termostatul, dnd
temperatura sub zero.
i mai rece.
nchise ua frigiderului i se ndeprt,
chioptnd de durere.

56
 SPRGTORUL
Doar cteva minute i trebuir inginerului s
desfac dozatorul de ap. Acum se uita
nuntru i desprinse cu atenie o fiol subire
de sticl dintr-o grmad de fire i circuite.
ncorporat n filtru, spuse el. Este un
sistem cu valv. Foarte ingenios.
i ddu fiola unei femei consternate care o
ridic n lumin, examinnd coninutul. Fiola
era pe jumtate plin cu un lichid transparent.
O rsturn, puse o pictur pe degetul
arttor i o mirosi. Ochii i se ngustar.
Librium, anun ea. Avea un mod tios de
a vorbi. Un drog foarte pctos. O lingur din
asta te ucide. Cteva picturi, ns te
deruteaz numai. Practic, te dezechilibreaz.
Restaurantul i ntreaga cldire Millenium
fuseser nchise n noaptea aceea. Mai erau
trei brbai acolo. John Crawley era unul
dintre ei. Lng el sttea un poliist n
uniform, evident mai n vrst. Cel de-al
treilea era crunt i serios, purtnd o cravat
Wimbledon. Alex era aezat ntr-o parte,
simindu-se deodat obosit i nelalocul lui.
Nimeni n afar de Crawley nu tia c el lucra
pentru MI6. n ceea ce-i privea, era doar un
biat de mingi care descoperise cumva
adevrul.
57
 Alex era mbrcat n hainele lui acum. i
telefonase lui Crawley, fcuse un du i se
schimbase, lsndu-i uniforma n vestiar.
tia cumva c o purtase pentru ultima dat.
Se ntreba dac i se va permite s pstreze
pantalonii scuri, cmaa i teniii cu logoul cu
rachete ncruciate cusut pe limb. Uniforma
era singura rsplat pe care bieii i fetele de
mingi le primeau de la Wimbledon.
Este destul de clar ce se ntmpl, spunea
Crawley. ii minte c eram ngrijorat de
spargerea pe care am avut-o, domnule
Norman. Se adresa brbatului cu cravat. Ei,
se pare c am avut dreptate. Nu voiau s fure
nimic. Veniser aici s aranjeze dozatoarele de
ap. n restaurant, pe hol i probabil n toat
cldirea. Telecomand nu-i aa, Henderson?
Henderson era brbatul care desfcuse
dozatorul. Un alt angajat MI6.
Aa este, domnule, rspunse el. Dozatorul
funciona perfect normal, ddea ap rece. Dar
cnd primea un semnal radio i asta fcea
prietenul nostru cu telefonul fals injecta
civa mililitri din acest drog, Librium. Nu
suficient nct s apar ntr-un test al
sngelui, dac ar fi fost cineva testat. Dar
destul s distrug meciul cuiva.
Alex i aminti de juctorul german, Blitz,
58
prsind terenul dup ce pierduse meciul.
Prea ameit i lipsit de concentrare. Dar era
mai mult de att. Era drogat.
E transparent, adug femeia. i practic
nu are niciun gust. ntr-un pahar cu ap rece
nu s-ar fi simit.
Dar nu neleg! domnul Norman interveni
n conversaie. Care era scopul?
Cred c pot rspunde la asta, spuse
poliistul. Dup cum tii, paznicul nu
vorbete, dar tatuajul de pe braul lui indic
faptul c este sau a fost membru al Marelui
Cerc.
i ce anume ar fi sta? se repezi domnul
Norman.
Este o triad, domnule. O band chinez.
Triadele, firete, sunt implicate ntr-o serie de
activiti criminale. Droguri. Crime. Imigrri
ilegale. i, bineneles, pariuri. Cred c aceast
operaiune are de-a face cu cele din urm. Ca
orice alt eveniment sportiv, Wimbledonul
atrage pariuri n valoare de milioane de lire
sterline. Acum mi dau seama c tnrul
francez, Lefevre, ncepuse turneul cu anse de
300 la 1 de a ctiga.
Dar apoi i-a btut pe Blitz i pe Bryant,
spuse Crawley.
Exact. Sunt sigur c Lefevre habar n-avea
59
despre ce era vorba. Dar dac toi adversarii lui
au fost drogai nainte de a intra pe teren ei,
bine, s-a ntmplat de dou ori. Putea s se
petreac pn n final. Marele Cerc ar fi fcut
avere! O sut de mii de lire sterline pariate pe
francez le-ar fi adus treizeci de milioane.
Domnul Norman se ridic.
Lucrul cel mai important acum este ca
nimeni s nu afle despre asta, spuse el.
nseamn scandal naional i un dezastru
pentru reputaia noastr. De fapt, s-ar putea
s fim nevoii s rencepem turneul de la capt!
l privi pe Alex, dar se adres lui Crawley:
Putem avea ncredere c acest biat nu va
vorbi? ntreb el.
Nu voi spune nimnui ce s-a ntmplat,
confirm Alex.
Bine. Bine.
Poliistul ddu din cap.
Ai fcut o treab foarte bun, adug el.
Depistndu-l pe tipul sta, pentru nceput i
apoi urmrindu-l i toate celelalte. Dei,
trebuie s spun c ai fost destul de
iresponsabil s-l ncui n frigider.
A ncercat s m omoare, se apr Alex.
Chiar i-aa! Putea s nghee pn
murea. Aa, se poate s-i fi pierdut cteva
degete de la degerturi.
60
 Sper s nu-i afecteze capacitile de a juca
tenis.
Ei bine, nu tiu Poliistul tui. Era clar
c nu tia ce s cread despre Alex. Oricum,
bravo ie. Dar data viitoare, ncearc s te
gndeti la ce faci. Sunt sigur c nu vrei s
rneti pe nimeni!

La dracu cu ei toi!
Alex sttea n picioare privind valurile negre
i argintii n lumina lunii, rostogolindu-se i
mturnd plaja Fistral. ncerca s i-i scoar
din minte pe poliist, pe domnul Norman i
toat afacerea Wimbledon. Salvase ntr-un fel
sau altul ntregul All England Tennis
Tournament i, dei nu se ateptase la un bilet
n tribuna regal i o invitaie la ceai cu ducesa
de Kent, nici nu credea c va fi nlturat aa de
uor. Privise finala de unul singur, la televizor.
Mcar l lsaser s pstreze uniforma de biat
de mingi.
i mai era un lucru bun care reieise din
toate astea. Sabina nu uitase de invitaia
fcut.
El sttea pe veranda casei pe care prinii ei
o nchiriaser, o cas ce ar fi prut urt
oriunde altundeva n lume, dar care se
potrivea perfect acolo unde era aezat, pe
61
marginea unei stnci ce ddea nspre coasta
Cornwallului. Era demodat, ptrat, parial
din crmid, parial din lemn vopsit n alb.
Avea cinci dormitoare, trei scri i prea multe
ui. Grdina era mai mult uscat dect
nfloritoare, distrus de sare i de apa de mare.
Casa era Saltul lui Brook, dei nimeni nu tia
cine era Brook, de ce srise sau dac a
supravieuit. Alex era acolo de trei zile. Fusese
invitat s stea toat sptmna.
Ceva se mic n spatele lui. Se deschise o
u i Sabina Pleasure iei, nfurat ntr-un
halat gros de prosop, cu dou pahare n mn.
Era cald afar. Dei plouase cnd sosise Alex
se pare c n Cornwall mereu plou vremea
se nseninase i acum era o noapte de var.
Sabina l lsase afar ct se dusese s fac o
baie. Prul i era nc ud. Halatul i cdea greu
pn jos, la picioarele goale. Alex se gndi c
prea mult mai matur dect cei cincisprezece
ani pe care i avea.
i-am adus o Cola, spuse ea.
Mulumesc.
Veranda era larg, cu un balcon jos, un
balansoar i o mas. Sabina puse paharele jos
i se aez. Alex i se altur. Rama de lemn a
balansoarului scri i se legnar mpreun,
admirnd privelitea. Pentru un timp, niciunul
62
din ei nu spuse nimic. Apoi, deodat
De ce nu-mi spui adevrul? ntreb
Sabina.
La ce te referi?
M gndeam la Wimbledon. De ce ai plecat
imediat dup sferturile de final? Ai fost acolo
un minut. Pe terenul numrul 1. i apoi
i-am spus, interveni Alex, simindu-se
stingherit. Nu m simeam bine.
Nu asta am auzit eu. A existat un zvon c
ai fost implicat ntr-o btaie. i mai e ceva. Te-
am observat n slip. N-am mai vzut pe nimeni
cu attea tieturi i vnti.
Sunt terorizat la coal.
Nu cred asta. Am o prieten care merge la
Brookland. Spune c nu eti niciodat acolo.
Dispari mereu. Ai lipsit de dou ori semestrul
trecut i, n ziua n care te-ai ntors, jumtate
din coal a luat foc.
Alex se aplec i ridic paharul rece de Cola,
rsucindu-l n palme. Un aeroplan trecea pe
cer, mic n marele ntuneric, cu luminile
clipind din cnd n cnd.
Bine, Sabina, spuse el. Nu sunt elev de
fapt. Sunt spion, un James Bond adolescent.
Trebuie s lipsesc de la coal s salvez lumea.
Am fcut-o de dou ori pn acum. Prima dat
aici n Cornwall. A doua oar a fost n Frana.
63
Ce altceva mai vrei s tii?
Sabina zmbi.
Bine, Alex. Am pus o ntrebare stupid
i trase picioarele, nvelindu-le n halat. Dar e
ceva diferit la tine. Nu eti ca niciun biat pe
care l-am cunoscut.
Copii?! Mama Sabinei striga din
buctrie. Nu ar trebui s mergei la culcare?
Era ora zece. Cei doi urmau s se trezeasc
la cinci diminea s fac surfing.
Cinci minute! strig Sabina.
ncep s numr.
Sabina oft.
Mamele!

Dar Alex nu i cunoscuse niciodat mama.

Douzeci de minute mai trziu, n pat, se
gndea la Sabina Pleasure i la prinii ei; tatl
ei, cu un aer uor studios, cu pr lung crunt
i ochelari, mama rotofeie i vesel, semnnd
mult cu Sabina. Erau doar ei trei. Poate c asta
i fcea att de unii. Locuiau n vestul Londrei
i nchiriau casa aceasta pentru o lun n
fiecare var.
Stinse lumina i se ntinse n ntuneric.
Camera lui, la mansard, avea doar un geam
micu i putea vedea luna, strlucind alb,
perfect rotund precum o moned de un
64
penny. Din momentul n care ajunsese, s-au
purtat cu el ca i cum l-ar fi cunoscut de o
via. Fiecare familie are obiceiurile ei i Alex
rmase surprins ct de repede se obinuise cu
ale lor, nsoindu-i n plimbrile lungi de-a
lungul stncilor, ajutnd la cumprturi i la
gtit sau pur i simplu stnd cu ei n tcere
citind sau privind marea.
De ce nu putea avea i el o familie ca
aceasta? Alex simi cum l copleete o tristee
veche, bine-cunoscut. Prinii lui muriser
cnd el avea abia cteva sptmni. Unchiul
care l crescuse i care l nvase attea,
rmsese, n multe privine, un strin. Nu avea
frai sau surori. Uneori se simea la fel de izolat
ca i avionul pe care l vzuse de pe verand,
n cltoria lung pe cerul nopii, neobservat i
singur.
Alex i trase pernele n jurul capului,
suprat pe sine nsui. Avea prieteni. i plcea
viaa lui. Reuise s fie la zi cu coala i se
bucura de o vacan grozav. i, cu ceva noroc,
cu afacerea Wimbledon ncheiat, poate c i
MI6 l va lsa n pace. Aa c de ce se lsa
prad acestei stri?
Ua se deschise. Cineva intrase n camer.
Era Sabina. Se aplec deasupra lui. Prul i
czu peste obrazul lui i i simi parfumul slab,
65
de flori i mosc. Buzele ei se terser uor de
ale lui.
Eti mult mai drgu dect James Bond,
spuse ea.
i apoi plec. Ua se nchise n urma ei.

Cinci i cinci dimineaa.

Dac ar fi fost o zi de mers la coal, Alex nu
s-ar fi trezit dect peste vreo dou ore i chiar
i atunci ar fi tras de el s se dea jos din pat,
fr chef. Dar n dimineaa aceasta se trezise
ntr-o clip. Simise energia i ncordarea
strbtndu-i corpul. i cobornd pe plaja
Fistral, cu lumina roz a rsritului pe cer, nc
le putea simi. Marea l chema, provocndu-l
s o ncerce.
Ia uite ce valuri! exclam Sabina.
Sunt mari, mormi Alex.
Sunt imense. E nemaipomenit!
Era adevrat. Alex mai fcuse surfing de
dou ori nainte o dat n Norfolk, altdat
cu unchiul lui n California dar nu vzuse
niciodat aa ceva. Nu era vnt deloc. Postul
local de radio avertizase asupra unor vrtejuri
adnci de ap i a unei maree deosebit de
nalte. Acestea mpreun produceau valuri
care i tiau respiraia. Erau nalte de cel puin
trei metri, rostogolindu-se ncet ctre rm ca
66
i cum ar fi crat pe umeri greutatea ntregului
ocean. Momentul n care se sprgeau era
terifiant. Alex i simi inima ct un purice. Se
uita la pereii mictori de ap, de un albastru-
nchis, cu spum alb. Oare chiar el avea s se
afle deasupra unuia dintre aceti montri pe o
plac ubred fcut dintr-o biat fie de
fibrosticl?
Sabina l vzu c ezit.
Ce crezi? ntreb ea.
Nu tiu rspunse Alex, dndu-i seama
c ip ca s se fac auzit n zgomotul produs
de valuri.
Marea e prea agitat! Sabina era un bun
surfer. Cu o diminea nainte, Alex o privise
manevrnd cu dibcie nite valuri ce se
sprgeau de recif aproape de rm. Poate c ar
trebui s ne ntoarcem n pat! strig ea.
Alex privi ntreaga scen. Mai erau vreo
jumtate de duzin de surferi pe plaj i,
undeva departe, un brbat pregtind un ski-
jet n apa mic. tia c el i Sabina erau cei
mai tineri de acolo. Ca i ea, purta un costum
de neopren gros de trei milimetri i ghete care
l protejau mpotriva frigului. Aa c, de ce
tremura? Alex nu avea placa lui i nchiriase
un Ocean Magic. A Sabinei era mai lat i mai
groas, bazndu-se pe stabilitate mai degrab
67
dect pe vitez, dar Alex prefera placa
nchiriat, pentru mner i pentru sentimentul
de control dat de cele trei aripioare. Era
bucuros c alesese una mare. Dac avea s
prind valuri mari ca acestea, avea nevoie de
extra mrime.
Dac
Alex nu era sigur c va intra n ap. Valurile
preau de dou ori mai nalte dect el i tia
c, dac ar fi fcut o greeal, i-ar fi putut fi
fatal cu uurin. Prinii Sabinei i
interziseser s intre n ap dac era prea
periculoas i trebuia s recunoasc, niciodat
nu artase mai primejdioas. Privi un alt val
care se sparse i poate c s-ar fi ntors dac n-
ar fi auzit un alt surfer strignd ctre altul,
cuvintele lui biciuind plaja goal.
Sprgtorul!
Nu putea fi adevrat. Sprgtorul pe plaja
Fistral. Alex auzise numele de multe ori.
Sprgtorul devenise o legend nu numai n
Cornwall, ci n ntreaga lume a surferilor.
Prima vizit nregistrat fusese n septembrie
1966, cnd valul avusese mai mult de ase
metri, cel mai puternic dintre cele care au izbit
vreodat coasta englez. De atunci mai fusese
zrit ocazional, dar de ctre puini, i mult mai
puini reuiser s-l stpneasc.
68
 Sprgtorul! Sprgtorul! Ceilali surferi i
strigau numele, srind i ipnd. i privi
dansnd pe plaj, cu plcile deasupra
capetelor. Deodat tiu c trebuie s intre n
ap. Era prea tnr. Valurile erau prea mari.
Dar nu i-ar fi iertat-o niciodat, dac ar fi
ratat ocazia.
Intru! strig el i alerg nainte, crndu-
i placa n fa, cu coada legat de glezna lui
printr-o coard rezistent. Cu colul ochiului o
zri pe Sabina ridicnd o mn n semn de
baft, dar apoi ajunse la marginea mrii i
simi apa rece punnd stpnire pe gleznele
lui. Arunc placa jos i se aez pe ea, purtat
de ap nainte. i apoi, culcat pe burt, cu
picioarele ntinse n spatele lui, btea apa cu
furie. Aceasta era partea cea mai obositoare a
aventurii. Alex se concentra pe brae i umeri,
innd nemicat restul corpului. Avea de mers
cale lung. Trebuia s-i pstreze energia.
Auzi un zgomot la rm i zri ski-jetul
prsind malul. Acest lucru l derut.
Ambarcaiunile personale erau rare n
Cornwall i cu siguran c nu o mai vzuse pe
aceasta nainte. n mod normal erau folosite
s-i tracteze pe surferi ctre valuri mai mari,
dar acest ski-jet era diferit. Putea s-l vad pe
cel care conducea, cu glug i costum de ap
69
negru. Avea el sau ea de gnd s ncalece
Sprgtorul cu o main?
Uit de asta. Braele i obosiser i nu
parcursese nici mcar jumtate din distan.
Minile sale fcute cu mpingeau apa i se
simi avansnd. Ceilali surferi erau mult
naintea lui. Putea vedea locul n care valurile
fceau creast, la vreo douzeci de metri n
fa. Un munte de ap se ridic n faa lui i
plonj ca o ra prin el. Pentru o secund nu
mai vzu nimic. Avea n gur un gust srat i
apa rece l lovi cu putere. Dar iei pe partea
cealalt. i fix privirea la orizont i i dubl
efortul. Placa l purta nainte ca i cum ar fi
fost nsufleit.
Alex se opri s-i trag rsuflarea. Deodat
totul prea foarte tcut. Sttea nc pe burt,
ridicndu-se i lsndu-se peste valuri. Se uit
napoi spre mal i fu uimit s vad ce mult
parcursese. Sabina se aezase i l privea, o
pat mic la distan. Cel mai apropiat surfer
era la vreo treizeci de metri de el; prea departe
s-l ajute dac ar fi fost n neregul ceva. Avea
un nod n stomac i se ntreba dac nu fusese
cam ndrzne s vin pn aici singur. Dar
era prea trziu acum.
l simi nainte de a-l vedea. Era ca i cum
lumea ar fi ales acel moment s se sfreasc
70
i ntreaga natur i ddea ultima suflare.
Sprgtorul venea. Se repezea nspre el. Era
prea trziu s se rzgndeasc.
Timp de cteva secunde Alex se uit uimit la
apa ce se rostogolea, cdea i bubuia. Era ca
i cum ai privi o cldire cu patru etaje
prbuindu-se i izbindu-se de strad. Doar c
era n ntregime din ap i apa era vie. Alex i
simi puterea incredibil. Deodat, se ridic
spectaculos n faa lui. i continua s se ridice
pn cnd acoperi cerul.
Micrile pe care le nvase cu mult timp n
urm preluar n mod automat controlul. Alex
apuc marginile plcii i se ntoarse astfel
nct privea din nou rmul. Se for s atepte
pn n ultima secund. Dac s-ar fi micat
prea trziu, ar fi pierdut totul. Prea devreme,
ar fi fost pur i simplu strivit. Muchii i se
ncordar. Dinii i clnneau. ntregul corp
prea s i se fi electrizat.
Acum!
Aceasta era partea cea mai dificil, micarea
cel mai greu de nvat i imposibil de uitat.
Ridicarea. Alex putea simi placa micndu-se
cu pulsul valului. Viteza lui i cea a apei
deveniser una i aceeai. i ls minile jos,
pe plac, i arcui spatele i mpinse. n acelai
timp, i aduse piciorul drept nainte. n poziia
71
nvat. Cnd mergea cu placa pe zpad, era
exact la fel. Dar nu i psa, atta vreme ct
putea s stea n picioare fr s-i piard
echilibrul i deja fcea asta, echilibrnd cele
dou mari fore, viteza i gravitaia, n timp ce
placa tia valul n diagonal.
Sttea drept, cu braele n afar, dinii
dezgolii, perfect centrat pe plac. Reuise! Era
pe Sprgtor. l cuprinsese o bun dispoziie
evident. Putea simi puterea valului. Fcea
parte din ea. Fusese conectat la lume i, dei
nainta cu 60-70 de kilometri la or, timpul
prea c ncetinise, aproape c se oprise i
nghease n acest moment perfect care l va
urmri pentru tot restul vieii. Strig tare, un
ipt animalic pe care nici mcar el nu-l putea
auzi. Stropii i veneau n fa, apa se mprtia
n jurul lui. De-abia mai simea placa sub
picioare. Zbura. Nu fusese niciodat mai viu.
i apoi auzi prin vuietul valurilor. Venea cu
vitez, dintr-o parte, era zgomotul unui motor
pe benzin. S auzi aa ceva aici, n acest
moment, era att de puin probabil nct crezu
c-i imagineaz. Apoi i aduse aminte de ski-
jet. Trebuie s fi ieit n larg i apoi se
ntorsese, n spatele valurilor. Acum venea cu
vitez.
Primul lui gnd fu c acela care conducea i
72
fcea o vizit. Era una dintre legile nescrise ale
surfingului. Alex era sus pe val. Era valul lui.
Cel de pe ski-jet nu avea niciun drept s se
bage. Dar, n acelai timp, tia c era o
nebunie. Plaja Fistral era practic pustie. Nu
era nevoie s te bai pentru spaiu. i oricum,
un ski-jet s vin dup un surfer nu se mai
auzise aa ceva.
Motorul se auzea mai tare acum. Alex nu
putea vedea ski-jetul. Se concentra n
ntregime asupra Sprgtorului, s-i menin
echilibrul, i nu ndrznea s se ntoarc. Era
deodat contient de apa ce venea nval, de
miile de tone ce se cutremurau sub el. Dac ar
fi czut, ar fi murit, rupt n buci nainte de a
se neca. Ce fcea ski-jetul? De ce venea att
de aproape?
Alex tiu dintr-odat c era n mare pericol.
Ce se ntmpla nu avea nimic de-a face cu
Cornwall i cu vacana lui de surfing. Cealalt
via a lui, cea de la MI6, l ajunsese din urm.
i aminti cum fusese urmrit la coborrea de
pe munte la Point Blanc i tiu c acelai lucru
se ntmpl din nou. Cine i de ce nu mai
conta. Avea cteva secunde s fac ceva totui
nainte ca ski-jetul s l loveasc.
i rsuci capul i privi pentru o secund. Un
nas negru ca o torpil. Crom strlucitor i
73
sticl. Un brbat aplecat peste butoanele de
comand, cu privirea pironit pe Alex. Ochii
erau plini de ur. Se aflau la mai puin de un
metru deprtare.
Era un singur lucru pe care Alex l putea face
i l acion instantaneu, fr s gndeasc.
Aerianul este o micare ce necesit
sincronizare la fraciune de secund i
stpnire total. Alex se rsuci i se arunc
deasupra valului, n aer. n acelai timp se
ghemui i apuc placa, cu o mn de fiecare
parte. Acum chiar c zbura, suspendat n aer,
n timp ce valul se rostogolea sub el. Vzu ski-
jetul trecnd prin locul n care fusese cu cteva
secunde n urm. Se nvrti, fcnd aproape
un cerc complet n aer. n ultimul moment i
aminti s pun piciorul drept fix pe mijlocul
plcii. Aceasta i-ar fi preluat toat greutatea la
aterizare.
Apa se grbi s l ntmpine. Alex termin
cercul i se scufund nc o dat n val. Fusese
o aterizare perfect. Apa ni n jurul lui, dar
el rmase drept i se trezi chiar n spatele ski-
jetului. Cel de la volan se ntoarse i Alex i
putu vedea figura uimit. Brbatul era chinez.
Imposibil, incredibil, avea o arm n mn.
Alex o putu vedea ridicndu-se, cu apa
picurnd de pe eav. De data aceasta nu mai
74
avea unde s se duc. Nu mai avea putere s
ncerce un alt aerian. Cu un strigt, se arunc
de pe plac, nainte, pe ski-jet. Simi o
zdruncintur, piciorul fiindu-i aproape smuls
n timp ce placa fu tras napoi de apa
ruvoitoare.
Urm o explozie. Brbatul trsese cu arma.
Alex crezu c i trecuse pe lng umr. n
acelai timp, minile i se prinser de gtul
brbatului. Genunchii i se izbir de o parte a
ski-jetului. i apoi ntreaga lume fu ras de pe
faa pmntului, n timp ce brbatul i maina
pierdur controlul i se prbuir ntr-un
vrtej de ap. Piciorul lui Alex se smuci nc o
dat i apoi simi coarda plesnind. Auzi un
strigt. Deodat brbatul nu mai era acolo.
Alex era singur. Nu putea respira. Apa l
coplei. Simea, neajutorat, cum este aspirat
nuntru. Nu se putea mpotrivi. Braele i
picioarele i erau nefolositoare. Nu mai avea pic
de putere. Deschise gura s strige, dar apa
nvli nuntru.
Apoi umrul i se izbi de ceva tare i tiu c
ajunsese pe fundul mrii i c acesta i va fi
mormntul. ndrznise s se joace cu
Sprgtorul i acesta se rzbunase. Undeva, n
deprtare, un alt val se sprgea deasupra lui,
dar Alex nu-l vedea. El zcea acolo jos, n
75
sfrit, mpcat.

76
 DOU SPTMNI LA SOARE
Alex nu nelegea ce era mai surprinztor. C
era nc n via sau c se afla din nou n sediul
londonez al Diviziei Operaiuni Speciale a MI6.
Faptul c nc respira se datora, tia bine,
Sabinei. Ea sttuse pe plaj, privind ngrozit
cum el venea pe Sprgtor nspre ea. Vzuse
ski-jetul venind n spatele lui, nainte ca Alex
s-l observe, i tiuse instinctiv c era ceva n
neregul. ncepuse s alerge n momentul n
care Alex srise n aer i era deja n ap cnd
el se prbuise lng ski-jet i dispruse
dedesubt. Mai trziu, ea spusese c fusese o
coliziune un accident ngrozitor. De la acea
distan era imposibil s vezi ce se ntmpl n
realitate.
Sabina era o nottoare puternic i norocul
era de partea ei. Dei apa era ntunecat i
valurile erau nc uriae, tiuse locul n care
se scufundase Alex i ajunsese acolo n mai
puin de un minut. l gsise la a treia
scufundare, i trse trupul incontient la
suprafa i apoi l trsese la mal. nvase la
coal s fac respiraie gur la gur i i
folosise cunotinele, apsndu-i buzele peste
ale lui, mpingndu-i aerul n plmni. Chiar
i atunci era sigur c Alex este mort. Nu
respira. Ochii i erau nchii. Sabina l btuse
77
peste piept o dat, de dou ori i fusese n
sfrit rspltit cu un spasm i un acces de
tuse care l copleiser pe Alex. Pn atunci,
sosiser i ali surferi. Unul dintre ei avea un
telefon mobil i sunase la ambulan. Nu era
nici urm de omul de pe ski-jet.
i Alex fusese norocos. Dup cum reieea, el
venise pe Sprgtor pn aproape de punctul
unde valul era cel mai slab. O ton de ap
czuse peste el, dar cinci secunde mai devreme
ar fi fost cinci tone. i nu era prea departe de
rm cnd l gsise Sabina. Dac ar fi fost mai
departe, ar fi fost posibil ca ea s nu-l mai fi
gsit.
Trecuser cinci zile de atunci.
Era luni diminea, nceputul unei noi
sptmni. Alex se gsea n camera 1605, la
etajul 16 al cldirii anonime din Liverpool
Street. Jurase c nu se va mai ntoarce acolo.
Brbatul i femeia care se gseau n camer cu
el erau ultimele dou persoane pe care voia s
le vad. i totui, iat-l acolo. Fusese atras
nuntru, precum petele n plas.
Ca de obicei, Alan Blunt nu prea deosebit
de ncntat s l vad, prefernd s studieze
dosarul de pe biroul din faa lui dect pe biat.
Era a cincea sau a asea oar cnd Alex l
ntlnea pe brbatul care deinea comanda
78
suprem a acestei divizii a MI6 i nc nu tia
aproape nimic despre el. Blunt avea cam
cincizeci de ani i era un brbat n costum,
ntr-un birou. Nu prea c ar fi fumtor i Alex
nu-i imagina nici c era un butor nrit. Era
oare cstorit? Avea copii? i petrecea
sfriturile de sptmn plimbndu-se prin
parc sau pescuind, sau urmrind meciuri de
fotbal? Cumva Alex se ndoia de toate astea. El
se ntreba dac Blunt are vreo via n afara
acestor patru perei. Era un om pe care l
caracteriza munca lui. i dedicase ntreaga
via secretelor i ajunsese ca propria via s
devin un secret.
Ridic ochii de pe raportul concis.
Crawley nu avea niciun drept s te implice
n afacerea asta, spuse el.
Alex nu rspunse. Pentru prima dat, nu era
sigur dac s dezaprobe.
Campionatul de tenis de la Wimbledon.
Aproape c ai fost omort. Se uit ntrebtor la
Alex. i afacerea asta din Cornwall. Nu-mi
place ca agenii mei s fie implicai n sporturi
periculoase.
Nu sunt unul dintre agenii
dumneavoastr, i replic Alex.
Este destul pericol n meseria asta fr a
mai aduga i altceva, continu Blunt,
79
ignorndu-l. Ce s-a ntmplat cu brbatul de
pe ski-jet? ntreb el.
l interogm acum, rspunse doamna
Jones.
Vicecomandantul de la Operaiuni Speciale
purta un costum gri cu pantalon i avea o
geant din piele neagr ce se asorta cu
culoarea ochilor ei. Avea o bro de argint pe
rever, reprezentnd un pumnal n miniatur.
Se potrivea.
Fusese prima care-l vizitase pe Alex cnd era
n convalescen n spital n Newquay i ea, cel
puin, fusese preocupat de ceea ce se
ntmplase. Bineneles c nu artase dect
puin, dac nu niciun fel de emoie. Dac ar
fi fost ntrebat, ar fi spus c nu ar fi dorit s
piard pe cineva care i-a fost folositor i care i-
ar mai putea fi din nou. Dar Alex bnuia c
acesta era doar jumtate din adevr. Ea era
femeie, iar el avea doar 14 ani. Dac doamna
Jones ar fi avut un fiu, ar fi putut foarte bine
s fie de vrsta lui Alex. Aceasta era diferena
una pe care ea nu putea s-o ignore.
Am gsit un tatuaj pe braul brbatului,
continu ea. Se pare c i el era membru al
bandei Marelui Cerc. Se ntoarse ctre Alex.
Marele Cerc este o triad relativ nou, explic
ea. Este, din pcate, i una dintre cele mai
80
violente.
Cred c mi-am dat seama de asta, spuse
Alex.
Brbatul pe care l-ai nchis n frigider la
Wimbledon era Sai-lo. Asta nseamn frate
mic. Trebuie s nelegi cum lucreaz oamenii
acetia. Le-ai stricat operaiunea i i-ai fcut
s piard. Este ultimul lucru pe care i-l pot
permite. Aa c au trimis pe cineva dup tine.
nc nu a spus nimic, dar bnuim c este Dai-
lo sau frate mare. Are gradul 438 sub
Capul Dragonului, liderul triadei. i acum i el
a euat. Este neplcut, Alex, ca i faptul c
aproape l-ai necat i c i-ai spart nasul. Triada
va considera asta o alt umilin.
N-am fcut nimic, spuse Alex. Era
adevrat. i amintea cum dispozitivul fusese
smuls de pe glezna lui. Nu era vina lui c l
lovise pe brbat n fa.
Ei aa vor vedea asta, continu doamna
Jones. Vorbea ca o profesoar. Avem de-a face
cu un Guan-shi.
Alex atepta ca ea s-i explice.
Guan-shi este ceea ce d putere Marelui
Cerc, spuse ea. Este un sistem de respect
reciproc. i leag pe toi membrii laolalt. n
mare nseamn c, dac l rneti pe unul
dintre ei, i rneti pe toi. i dac unul devine
81
dumanul tu, atunci devin toi.
Ai atacat pe unul de-al lor la Wimbledon,
replic Blunt, au trimis pe un altul n
Cornwall.
L-ai dobort pe omul lor n Cornwall, toi
membrii triadei primesc ordinul de a te ucide,
spuse doamna Jones.
Ci membri mai sunt? ntreb Alex.
Cam nousprezece mii la ultima
numrtoare, rspunse Blunt.
Urm o tcere lung, ntrerupt doar de
zgomotul distant al traficului, desfurat cu
aisprezece etaje mai jos.
n fiecare minut petrecut n ara asta eti
n pericol, continu doamna Jones. i nu
putem face mare lucru. Bineneles, avem o
oarecare influen asupra triadelor. Dac i
ntiinm pe cei care trebuie c eti sub
protecia noastr, se poate s-i retrag
oamenii de pe urmele tale. Dar asta va lua ceva
timp i chestia e c ei s-ar putea s lucreze la
urmtorul plan de atac chiar acum.
Nu te poi duce acas, spuse Blunt. Nu te
poi ntoarce nici la coal. Nu poi merge
nicieri singur. Femeia aceea care are grij de
tine, menajera, am luat deja msuri s fie
trimis n afara Londrei. Nu putem risca.
i eu ce trebuie s fac? ntreb Alex.
82
 Doamna Jones privi nspre Blunt, care ddu
din cap. Niciunul din ei nu prea ngrijorat n
mod special i el i ddu seama dintr-odat c
lucrurile evoluaser aa cu doriser ei. Cumva,
fr s o tie, el ajunsese exact n minile lor.
Din coinciden, Alex, ncepu doamna
Jones, cu cteva zile n urm ne-au fost
solicitate serviciile tale. De la un serviciu de
informaii american. Agenia Central de
Informaii sau CIA, cum probabil i tii. Au
nevoie de o persoan tnr pentru o
operaiune n derulare i se ntrebau dac eti
disponibil.
Alex fu surprins. MI6 l folosise de dou ori
i de ambele di accentuaser c nimeni nu
trebuie s tie despre asta. Acum, se pare, se
ludaser cu privire la spionul lor tnr. i,
mai ru, se pregtiser s-l mprumute, ca pe
o carte de la bibliotec.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, doamna
Jones ridic o mn.
Le-am spus, bineneles, c nu doreti s
continui munca aceasta, spuse ea. Doar asta
ne-ai spus nou. Elev, nu spion. Asta ai spus.
Dar se pare acum c totul s-a schimbat. mi
pare ru, Alex, dar din nu tiu ce motiv, ai ales
s intri din nou n teren i, din nefericire, eti
n pericol. Trebuie s dispari. Aceasta s-ar
83
putea s fie calea cea mai bun.
Vrei s merg n America? ntreb Alex.
Nu chiar n America, l ntrerupse Blunt.
Vrem s mergi n Cuba sau cel puin pe o
insul la doar civa kilometri sud de Cuba. Se
cheam Cayo Esqueleto. E n spaniol.
nseamn
Insula Scheletului, interveni Alex.
Aa e. Bine, sunt multe insule pe lng
coasta american. Ai auzit de Key Largo i Key
West. Aceasta a fost descoperit de Sir Francis
Drake. Se spune c atunci cnd a acostat
acolo, insula era nelocuit. Dar a gsit un
singur schelet, un conchistador mbrcat n
armur, aezat pe plaj. Aa a fost botezat
insula. Oricum, nu conteaz cum se cheam,
este, de altfel, un loc foarte frumos. O staiune
turistic. Hoteluri de lux, scufundri,
ambarcaiuni Nu i cerem s faci nimic
periculos, Alex. Chiar contrariul. O poi
considera o vacan pltit. Dou sptmni
la soare.
Continu! l ndemn Alex.
Nu putea s nu par nesigur.
CIA-ul este interesat de aceast insul din
cauza unui brbat care locuiete acolo. Este
rus. Are o cas imens unii i spun palat pe
un fel de istm, adic o poriune foarte ngust
84
de pmnt, n cel mai nordic punct al insulei.
Este generalul Alexei Sarov.
Blunt scoase o fotografie din dosar i o
ntoarse astfel nct s o vad Alex. Era un
brbat n uniform militar. Fotografia fusese
fcut n Piaa Roie, n Moscova. Alex putea
vedea turnurile n form de ceap ale
Kremlinului n spatele su.
Sarov aparine altor vremuri, ncepu
doamna Jones, prelund discuia. A fost
comandant n armata rus pe timpurile cnd
ruii ne erau dumani i fceau parte din
Uniunea Sovietic. Cderea comunismului nu
s-a petrecut cu mult timp n urm, Alex. De-
abia n 1989 a picat Zidul Berlinului. Se opri.
Cred c nimic din toate astea nu reprezint
ceva pentru tine.
N-are cum, spuse Alex. Aveam doar doi
ani.
Da, bineneles. Dar trebuie s nelegi,
Sarov a fost un erou al vechii Rusii. A fost fcut
general cnd avea doar treizeci i opt de ani
n acelai an n care ara lui a invadat
Afganistanul. A luptat acolo timp de zece ani,
ajungnd s fie al doilea la comanda Armatei
Roii. A avut un fiu care a fost ucis acolo. Sarov
nici mcar nu a fost la nmormntare. Ar fi
nsemnat s-i abandoneze oamenii i nu ar fi
85
fcut asta nici mcar pentru o zi.
Alex privi din nou fotografia. Putea vedea
duritatea din privirea brbatului. Era o fa
lipsit de orice fel de cldur.
Rzboiul din Afganistan a ncetat n
momentul n care ruii s-au retras n 1989, a
continuat doamna Jones. n acelai timp,
ntreaga ar se dezmembra. Comunismul a
luat sfrit i Sarov a plecat. Nu a fcut niciun
secret din faptul c nu-i plcea noua Rusie cu
jeanii i pantofii sport Nike i cu McDonalds
la fiecare col de strad. A prsit armata, dei
i spune nc general i a plecat s triasc
Pe Cayo Esqueleto, termin Alex
propoziia.
Da. Este acolo de zece ani deja i asta e
treaba, Alex. Peste dou sptmni
preedintele rus plnuiete s-l ntlneasc
acolo. Nu e nimic surprinztor n asta. Cei doi
sunt prieteni vechi. Chiar au crescut n aceeai
parte a Moscovei. Dar cei de la CIA sunt
ngrijorai. Vor s tie ce plnuiete Sarov. De
ce se ntlnesc cei doi? Vechea Rusie i noua
Rusie. Ce se ntmpl?
CIA vrea s l spioneze pe Sarov.
Da. E o simpl operaiune de
supraveghere. Vor s trimit o echip sub
acoperire s arunce o privire nainte de sosirea
86
preedintelui.
Bine, ddu Alex din umeri. Dar de ce au
nevoie de mine?
Pentru c insula este una comunist,
explic Blunt. Aparine de Cuba, unul dintre
ultimele locuri din lumea occidental n care
comunismul nc exist. S ajungi pe ea i s
pleci de acolo este foarte dificil. Exist un
aeroport la Santiago. Dar fiecare avion este
urmrit. Fiecare pasager este verificat. Mereu
pndesc spioni americani i oricine este ct de
puin suspect este oprit i ntors din drum.
i de aceea CIA ni s-a adresat, continu
doamna Jones. Un brbat singur poate fi
suspicios. Un brbat i o femeie pot fi o echip.
Dar un brbat i o femeie cltorind cu un
copil? nseamn o familie!
Asta e tot ce dorim de la tine, Alex, spuse
Blunt. S mergi cu ei. Stai la hotelul lor. noi,
te scufunzi i te bucuri de soare. Ei fac toat
treaba. Tu eti acolo doar ca o acoperire pentru
ei.
Nu pot folosi un biat american?
Blunt tui, evident stnjenit.
Americanii nu ar folosi niciodat un tnr
de-al lor ntr-o astfel de operaiune, spuse el.
Ei au altfel de reguli dect noi.
Vrei s spui c ei ar fi ngrijorai s nu fie
87
omort.
Nu i-am fi cerut s faci asta, ntrerupse
doamna Jones tcerea penibil. Dar trebuie s
prseti Londra. De fapt, trebuie s prseti
Anglia. Nu ncercm s te punem n pericol.
ncercm s te protejm i aceasta e cea mai
bun cale. Domnul Blunt are dreptate. Cayo
Esqueleto este o insul foarte frumoas i eti
ntr-adevr foarte norocos s mergi acolo. Poi
privi ntreaga afacere ca pe o vacan gratis.
Alex cuget. Se uita de la Alan Blunt la
doamna Jones, dar bineneles c ei nu
dezvluiau nimic. Ci ageni sttuser nainte
n camera aceasta cu cei doi, ascultndu-le
vorbele mieroase?
E o treab simpl. Nimic deosebit. Te ntorci
peste dou sptmni
Unchiul lui fusese unul dintre acetia, trimis
s verifice paza dintr-o fabric de calculatoare
de pe coasta de sud. Dar Ian Rider nu s-a mai
ntors.
Alex nu voia s aib parte de asta. Mai erau
cteva sptmni din vacana de var i voia
s o vad pe Sabina din nou. Ei doi discutaser
despre nordul Franei i Valea Loarei, moteluri
de tineret i drumeii. Avea prieteni n Londra.
Jack Starbright, menajera i cea mai bun
prieten a lui se oferise s-l ia cu ea n vizit la
88
prinii ei n Chicago. apte sptmni de
normalitate. Cerea prea mult?
i totui, i aminti ce se ntmplase pe
Sprgtor cnd l ajunsese din urm tipul de
pe ski-jet. Alex i vzuse privirea pentru doar
cteva secunde, dar n ochi i se citea cruzimea
i fanatismul. Acesta era un om care fusese
antrenat s-l urmreasc pe vrful unui val de
10 metri pentru a-l secera din spate i fusese
periculos de aproape de a face asta. Alex tia
cu siguran c triada va ncerca din nou. i
ofensase nu numai o dat, ci de dou ori.
Blunt avea dreptate. Orice speran pentru o
var grozav se dusese pe apa smbetei.
Dac i ajut pe prietenii dumneavoastr de
la CIA vei face triada s m lase n pace?
ntreb el.
Doamna Jones ddu din cap.
Avem contacte n lumea interlop chinez.
Dar ne va lua ceva timp, Alex. Orice s-ar
ntmpla, trebuie s te ascunzi mcar pentru
urmtoarele dou sptmni. Aa c, de ce nu
la soare?
Alex ddu din cap obosit.
n regul, spuse el. Se pare c nu prea am
de ales. Cnd vrei s plec?
Blunt scoase un plic din dosar.
Am biletul tu de avion aici, spuse el. Este
89
un zbor n dup-amiaza aceasta.
Bineneles, tiuser c va accepta.
Vom vrea s inem legtura cu tine ct
timp eti plecat, opti doamna Jones.
V voi trimite o vedere, i replic Alex.
Nu, Alex, nu la asta m-am gndit. De ce
nu te duci s discui puin cu Smithers?

Smithers avea un birou la etajul 11 i pentru

nceput Alex fu nevoit s admit c era
dezamgit.
Smithers era cel care crease toate
dispozitivele pe care Alex le folosise n
misiunile anterioare i biatul se ateptase s-
l gseasc undeva la subsol, nconjurat de
maini i motociclete, arme hitech i brbai i
femei n halate albe. Dar ncperea aceasta era
plictisitoare: mare, ptrat, banal. Ar fi putut
aparine preedintelui unei companii de
asigurri, poate, sau unei bnci. Era un birou
din oel i sticl, cu un telefon, un calculator,
tvie pentru coresponden, precum i o
lamp cu bra. O canapea din piele era aezat
lng un perete i pe partea cealalt era un
dulap argintiu cu ase sertare. Un tablou
atrna pe peretele din spatele biroului: o
pictur cu marea. Dar, spre dezamgirea lui
Alex, nu erau niciun fel de dispozitive. Nici
90
mcar o ascuitoare electric.
Smithers era aezat la birou, btnd la
calculator cu degetele prea groase pentru
tastatur. Era unul dintre cei mai grai oameni
pe care i vzuse Alex vreodat. Purta un
costum din trei piese, negru, cu o cravat
parc de la coal, atrnnd peste burta mare.
Vzndu-l pe Alex, se opri din scris i se roti n
scaunul de piele ce trebuie s fi fost ntrit
pentru a-l susine.
Dragul meu biat! exclam el. Ce plcere
s te vd! Intr, intr! Am auzit c ai avut ceva
de furc n Frana. Trebuie s ai grij de tine,
Alex. A fi ngrozit dac i s-ar ntmpla ceva.
U!
Alex fu surprins cnd ua se nchise n urma
lui.
E activat de voce, explic Smithers. Te
rog, aaz-te.
Alex se aez pe un alt scaun din piele, de
partea cealalt a biroului. n timp ce se aeza,
se auzi un zumzet i lampa se rsuci i se
aplec nspre el, ca i cum o pasre metalic s-
ar fi uitat mai de aproape. n acelai timp,
ecranul monitorului plpi i apru un schelet
uman. Alex mic o mn. Mna scheletului
mic. Cu un fior, i ddu seama c se uita la,
sau mai degrab prin, el.
91
 Ari bine, spuse Smithers. Ai o structur
osoas foarte bun.
Ce? ncepu Alex.
E ceva la care lucrez. Un dispozitiv simplu
cu raze. E util dac are cineva o arm.
Smithers aps un buton i ecranul se albi.
Domnul Blunt mi-a spus c pleci s i nsoeti
pe prietenii notri de la CIA. Sunt foarte buni.
Foarte, foarte buni, numai c, bineneles, nu
poi avea ncredere n ei i nu au simul
umorului. Cayo Esqueleto, se pare?
Se aplec nainte i aps un alt buton de pe
birou. Alex privi tabloul de pe perete. Valurile
ncepur s se mite! n acelai timp, imaginea
se schimb, trgndu-se napoi, i i ddu
seama c privea un ecran de televizor cu
plasm cu o imagine prin satelit de undeva de
deasupra oceanului Atlantic. Alex se trezi
privind o insul neregulat ca form,
nconjurat de ap turcoaz. Imaginea arta
data i ora i i ddu seama c era transmis
n direct.
Climat tropical, mormi Smithers. Va
ploua mult n perioada aceasta a anului. Am
lucrat la un poncho care devine paraut, dar
nu cred c vei avea nevoie de el. i am i o
spiral grozav pentru nari. De fapt, narii
sunt singurul lucru pe care nu-l distruge. Dar
92
nu ai nevoie nici de asta! De fapt, mi s-a spus
c singurul lucru de care ai nevoie este ceva cu
care s pstrezi legtura.
Un transmitor secret, spuse Alex.
De ce trebuie s fie secret?
Smithers deschise un sertar i scoase un
obiect pe care-l puse n faa lui Alex.
Era un telefon mobil.
Am deja unul, mulumesc, mormi Alex.
Nu unul ca sta, rspunse Smithers. i
face legtura direct cu biroul acesta, chiar i
cnd eti n America. Funcioneaz i sub ap
i n spaiu. Tastele recunosc amprentele,
aa c numai tu l poi folosi. Acesta este
modelul 5. Avem i un model 7. l ii invers
cnd tastezi sau i explodeaz n mn
De ce nu pot avea modelul acela? ntreb
Alex.
Domnul Blunt mi-a interzis. Smithers se
aplec n fa, conspirativ. Dar i-am pus ceva
n plus. Vezi antena asta de aici? Formezi 999
i va ni ca un ac. Cu un drog, bineneles.
Va dobor pe oricine pe o raz de 20 de metri.
Bine. Alex ridic telefonul. Mai ai i
altceva?
Mi s-a spus c nu-i trebuie nicio arm
Smithers oft, apoi se aplec i vorbi ctre o
plant din ghiveci. Le poi aduce, te rog,
93
domnioar Pickering?
Alex ncepu s aib ndoieli mari cu privire la
acest birou i acestea fur confirmate un
moment mai trziu cnd canapeaua din piele
se despri n dou, cele dou capete
separndu-se unul de cellalt. n acelai timp,
o parte din podea alunec ntr-o parte, lsnd
o alt parte de canapea s apar ncet pe loc,
formnd trei locuri n loc de dou. O tnr
apru cu noua pies. Sttea cu picioarele
ncruciate i cu minile pe genunchi. Se ridic
i pi ctre Smithers.
Acestea sunt piesele pe care le-ai cerut,
spuse ea, nmnnd un pachet. Scoase o coal
de hrtie i o aez n faa lui. i raportul
acesta tocmai a sosit din Cairo.
Mulumesc, domnioar Pickering.
Smithers atept pn ce femeia plec
folosind ua de data aceasta apoi se uit
repede peste raport.
Nu sunt veti bune, mormi el. Deloc,
chiar. Ei, bine puse raportul n tvia pentru
exterior. Urm un scurt-circuit i foaia se auto-
distruse. O secund mai trziu, nu mai erau
dect urme de cenu. ncalc regulile dac fac
asta, continu el. Dar sunt vreo dou lucruri
pe care le-am lucrat pentru tine i nu vd de
ce nu le-ai lua. Mai bine s sufli i-n iaurt.
94
 ntoarse cutia i un pacheel roz-deschis de
gum alunec de acolo.
Plcerea de a lucra cu tine, Alex, spuse
Smithers, este s adaptezi lucrurile pe care te
atepi s le gseti n buzunarele unui biat
de vrsta ta. i sunt extrem de mulumit de
acesta.
Gum de mestecat?
Face nite baloane speciale. Dac o
mesteci 30 de secunde, substanele chimice
din saliva ta vor reaciona cu coninutul,
fcndu-l s se extind. i dac se extinde, va
distruge orice. O pui ntr-o arm, de exemplu,
i o va desface. Sau va distruge yala de la o
u.
Alex ntoarse pachetul. Scris cu litere
galbene, pe o parte, era cuvntul BALON 0-7.
Cu ce arom ai fcut-o? ntreb el.
Cpune. Uite, cellalt dispozitiv este i
mai periculos i sunt sigur c nu vei avea
nevoie de el. L-am numit Distrugtorul i a fi
fericit s-l primesc napoi.
Smithers scutur pachetul i un inel de chei
alunec lng gum, pe birou. Avea o figurin
de plastic ataat, un fotbalist purtnd
pantaloni scuri albi i un tricou rou. Alex se
aplec i o ntoarse. Se trezi privind modelul de
trei centimetri al lui Michael Owen.
95
 Mulumesc, domnule Smithers, spuse el.
Dar personal, n-am fost niciodat fan
Liverpool.
Acesta este un prototip. Putem face un alt
fotbalist data viitoare. Cel mai important lucru
este capul. ine minte asta, Alex. Dac l
ntorci de dou ori n sensul acelor de ceas i o
dat invers vei aciona dispozitivul.
Va exploda?
E o grenad. Face o lumin i apoi un
zgomot. Un fitil de 10 secunde. Nu ndeajuns
de puternic s ucid dar n spaiu nchis va
imobiliza adversarul pentru cteva minute,
care i vor oferi ansa de a scpa.
Alex bg n buzunar figurina cu Michael
Owen i guma, la un loc cu telefonul mobil.
Aceasta poate fi o operaiune simpl de
supraveghere, o vacan pltit cum spusese
Blunt, dar nu voia s plece cu minile goale.
Baft, Alex, i ur Smithers. Sper c te vei
nelege cu cei de la CIA. Nu sunt chiar ca noi,
s tii. i cine tie ce vor crede despre tine.
La revedere, domnule Smithers.
Am un lift privat, dac mergi jos. n timp
ce vorbea, cele ase sertare ale dulapului se
deschiser, trei ntr-o parte i trei n cealalt,
lsnd s se vad o cmru puternic
iluminat.
96
 Alex ddu din cap.
Mulumesc, domnule Smithers, spuse el.
O voi lua pe scri.
Cum vrei, biete. S ai grij de tine. i
orice ai face, s nu nghii guma!

97
 AGENI NU CHIAR ATT DE SPECIALI
Alex sttea la fereastr, ncercnd s
neleag lumea n care se gsea acum. Cele
apte ore petrecute n avion i rpiser ceva ce
nici mcar surpriza de a avea un loc la clasa
nti nu-i putuse reda. Se simea dezmembrat,
ca i cum corpul lui ar fi reuit s ajung acolo,
dar lsase undeva n urm jumtate din creier.
Privea Oceanul Atlantic. Era de partea
cealalt a unei fii de nisip alb-strlucitor ce
se ntindea la distan, cu ezlonguri i
umbrele aezate aliniat. Miami era cel mai
sudic punct al Statelor Unite i prea c
jumtate dintre oamenii care veniser n ora
urmaser calea soarelui. Putea vedea sute de
persoane, ntinse pe spate n bikini foarte mici
i costume de not, coapse i bicepi modelai
pn la perfeciune n sala de sport i apoi
adui la rumenit. Adorau soarele? Nu. Aceti
oameni erau aici pentru c se adorau pe ei
nii.
Era dup-amiaz trziu i cldura era nc
intens. Dar n Anglia, la opt mii de kilometri
deprtare, era noapte i Alex se strduia s
rmn treaz. i era i frig. Aerul condiionat
din cldire fusese dat la maximum.
Poate c soarele strlucea de partea cealalt
a geamului, dar n biroul acesta curat i
98
scump, i era rcoare. Miami Ice, se gndi el.
Nu avusese parte de primirea la care se
ateptase. Un ofer l ntmpinase la sosirea pe
aeroport, un brbat solid n costum, cu numele
lui Alex pe o pancart. Brbatul avea ochelari
de soare care i ascundeau ochii, oferindu-i lui
Alex dou reflexii ale sale.
Eti Rider?
Da.
Maina e pe aici.
Maina se dovedi a fi o limuzin. Alex se simi
ridicol aezat singur ntr-un compartiment
lung i ngust, cu dou locuri din piele fa n
fa, un bar i un ecran TV. Nu semna deloc
cu o main i se bucura c geamurile, ca i
ochelarii oferului, erau fumurii. Nimeni nu
putea privi nuntru. Privea cum magazinele i
terminalele de pe aeroport treceau pe lng el
i dup aceea traversar dintr-odat apa pe o
pasarel larg ce se ntindea deasupra
golfului, nspre Miami Beach. Aici cldirile nu
erau foarte nalte, doar ceva mai ridicate dect
palmierii care le nconjurau, i erau vopsite n
nuane surprinztoare de roz i bleu-pal. Aleile
erau largi, dar oamenii preau mai degrab c
trec pe jumtate dezbrcai pe lng ei pe role,
dect la volan.
Limuzina se opri lng o cldire alb cu zece
99
etaje, cu margini att de ascuite nct ar fi
putut fi tiate dintr-o foaie de hrtie gigantic.
Era o cafenea la parter, cu birouri deasupra.
Lsnd bagajele lui Alex n main, trecur
prin hol i luar liftul (ascensorul, i
reaminti Alex) pn la etajul zece. Se deschise
exact n zona cu recepia a ceea ce prea un
birou obinuit, cu dou fete competente n
spatele unui pupitru curbat din mahon. Se
putea citi: Centurion International
Advertizing. CIA, se gndi Alex. Grozav!
Alex Rider pentru domnul Byrne, spuse
oferul.
Pe aici.
Una din fete art o u ntr-o parte. Alex nu
ar fi zrit-o altfel.
Totul era diferit de cealalt parte a recepiei.
Alex se trezi fa n fa cu dou tuburi de
sticl cu dou ui glisante, una pentru intrare
i alta pentru ieire. oferul i fcu un semn i
intr. Ua se nchise automat i se auzi un
zumzet n timp ce era scanat pentru arme
convenionale i biologice, se gndea el. Apoi
ua se deschise de partea cealalt i l urm pe
ofer ntr-un coridor gol i apoi ntr-un birou.
Sper s nu-i fie dor de cas, att de
departe de Anglia.
oferul plecase, i Alex rmsese cu un alt
100
brbat, n vrst de vreo aizeci de ani, cu pr
grizonat i musta. Prea n form, dar se
mica greu, ca i cum de-abia s-ar fi dat jos din
pat sau avea nevoie s se bage n pat. Purta un
costum nchis la culoare care nu se prea
potrivea n Miami, o cma alb i o cravat
tricotat. Se numea Joe Byrne i era
vicecomandantul operaiunilor din divizia
Operaiuni Secrete a CIA.
Nu, rspunse Alex, m simt bine.
Nu era adevrat. Deja i dorea s nu fi venit.
I-ar fi plcut s fie napoi n Londra, chiar dac
ar fi fost nevoit s se ascund cumva de triade.
Dar nu avea de gnd s-i spun asta lui Byrne.
Ai o reputaie deosebit, continu Byrne.
Serios?
Bineneles. Byrne zmbi. Doctorul Grief
i tipul acela din Anglia Herod Sayle. Nu te
teme, Alex! Noi nu ar trebui s tim aceste
lucruri, dar n ziua de azi nimic nu se
ntmpl fr s aud cineva despre asta. Nu
poi tui n Kabul fr s nregistreze cineva
asta n Washington. Zmbi. Trebuie s v
lsm asta vou, britanicilor. Aici la CIA am
folosit pisici i cini am ncercat s bgm o
pisic n ambasada coreean, cu un microfon
la gt. Era o operaiune curat i ar fi reuit,
dar, din nefericire, au mncat-o. Dar n-am mai
101
folosit un puti pn acum. Cu siguran nu
unul ca tine
Alex ddu din umeri. tia c Byrne ncearc
s fie prietenos, dar n acelai timp btrnul
era stnjenit i asta se vedea.
Ai fcut multe pentru ara ta, conchise
Byrne.
Nu sunt sigur c le-am fcut pentru ara
mea, spuse Alex. Doar c ara mea nu m-a
lsat s aleg.
Ei bine, noi suntem recunosctori c ai
acceptat s ne ajui. tii, Statele Unite i Marea
Britanie au avut mereu o relaie deosebit. Ne
place s ne ajutm reciproc. Urm o tcere
ciudat. L-am cunoscut pe unchiul tu, spuse
Byrne. Ian Rider.
A fost aici n Miami?
Nu. n Washington. Era un brbat bun,
Alex. Un agent bun. Mi-a prut ru s aud c
Mulumesc, rspunse Alex.
Byrne tui.
Trebuie s fii obosit. i-am fcut rezervare
la un hotel, nu foarte departe de aici. Dar mai
nti vreau s-i cunoti pe agenii speciali
Turner i Troy. Trebuie s soseasc.
Turner i Troy. Ei urmau s fie mama i
tatl lui Alex. Se ntreba care e unul i care
cellalt.
102
 Oricum, voi trei vei pleca spre Cayo
Esqueleto poimine, spuse Byrne. Se aez pe
braul unui scaun. Ochii nu i se dezlipiser de
Alex. i trebuie ceva timp s te dezmeticeti
dup zbor i mai ales trebuie s i cunoti pe
mama i pe tatl tu. Ezit. Trebuie s-i
spun, Alex, c nu au fost prea ncntai de
participarea ta la aceast operaiune. S nu
m nelegi greit. Ei tiu c eti un agent
foarte iste. Dar ai totui paisprezece ani.
Paisprezece ani i trei luni, spuse Alex.
Da. Byrne nu era sigur dac Alex era
serios. Bineneles c nu sunt obinuii s aib
n preajm tineri ca tine cnd sunt n aciune.
i deranjeaz. Dar se vor obinui cu asta. i,
lucrul cel mai important, odat ce i-ai ajutat s
ajung pe insul, vei putea s nu le mai stai n
cale. Sunt sigur c Alan Blunt i-a spus doar
stai n hotel i te distrezi. Toat afacerea
trebuie s dureze o sptmn. Maxim dou.
Ce sper ei exact s realizeze? ntreb
Alex.
Trebuie s ptrund n Casa de Oro. Asta
e n spaniol. nseamn casa aurit. E o cas
veche de pe o plantaie, pe care o deine
generalul Sarov la un capt al insulei. Dar nu
va fi uor, Alex. Insula se ngusteaz i este un
singur drum mrginit de ap de o parte i de
103
cealalt, care duce pn la peretele exterior.
Locul e mai degrab un castel dect o cas.
Oricum, asta nu e problema ta. Avem oameni
pe insul care ne pot ajuta s ptrundem. i
odat intrai, putem pune microfoane. Avem
camere de luat vederi de mrimea unui ac.
Vrei s tii ce face generalul Sarov.
Exact.
Byrne privi n jos la pantofii si proaspt
lcuii i deodat Alex se ntreb dac nu
cumva omul de la CIA i ascunde ceva. Totul
prea prea evident i ce i spusese Smithers?
Nu poi avea niciodat ncredere n ei. Byrne
prea destul de OK, dar acum avea ndoieli.
Se auzi o btaie n u. Fr s atepte
rspuns, un brbat i o femeie intrar. Byrne
se ridic.
Alex, spuse el, a vrea s i-i prezint pe
Tom Turner i Belinda Troy. Oameni buni
acesta este Alex Rider.
Atmosfera din camer deveni deodat
glacial. Alex nu mai vzuse niciodat doi
oameni mai puin ncntai s-l cunoasc.
Tom Turner avea cam patruzeci de ani, era
chipe, blond, tuns scurt, avea ochi albatri i
o figur ce reuea s fie i dur, i copilroas.
Era mbrcat bizar n jeani, o cma alb
deschis la gt i o jachet din piele moale,
104
lejer. Nu era nimic n neregul cu hainele.
Doar c nu preau s i se potriveasc. Era un
brbat care fusese modelat de munca pe care
o fcuse. Cu aspectul acesta: proaspt
brbierit, parc era de plastic, i amintea lui
Alex de un manechin din vitrina unui magazin.
Dac-l ntorci, se gndi Alex, gseti sigur CIA
tampilat pe tlpile lui.
Belinda Troy era cu civa ani mai n vrst
dect el, subire, aten, cu prul ondulat
czndu-i pe umeri. i ea era mbrcat lejer,
cu o fust larg i un tricou, cu o geant viu
colorat atrnnd pe umr i un colier de
mrgele la gt. Nu prea s fie machiat. i
inea buzele strns lipite. Nu chiar ncruntat,
dar departe de a zmbi. i amintea lui Alex de
o profesoar poate chiar de educatoarea de
la grdini. Troy nchise ua i se aez.
Cumva reuise s evite s-l priveasc pe Alex
din momentul n care intrase n camer. Era
ca i cum ar fi ncercat s pretind c el nu e
acolo.
Alex se uita de la unul la cellalt. Era ciudat
c, n ciuda aspectului lor, era ceva identic la
Tom Turner i Belinda Troy. Ca i cum
amndoi ar fi supravieuit aceluiai groaznic
accident. Erau rodai, fr emoie, golii de
sentimente. Acum tia de ce CIA avea nevoie
105
de el. Dac ar fi ncercat s ptrund pe Cayo
Esqueleto cu cei doi singuri, ar fi fost
identificai drept spioni nc nainte de a se da
jos din avion.
M bucur s te cunosc, Alex, zise Turner
ntr-un mod n care prea s spun exact
contrariul.
Cum a fost zborul? ntreb Troy. i apoi,
nainte ca Alex s poat rspunde, continu:
Trebuie s fi fost nspimnttor. S
cltoreti de unul singur.
A trebuit s nchid ochii la decolare, spuse
Alex. Dar m-am oprit din tremurat cnd am
ajuns la zece mii de metri nlime.
i-e fric s zbori? Turner fu ocat.
E o nebunie! Troy se ntoarse ctre Byrne.
l bagi pe putiul sta ntr-o operaiune CIA i
deja aflm c i e fric s zboare cu avionul!
Nu, nu, Belinda! Tom! Byrne era stnjenit.
Cred c Alex glumea.
Glumea?
Sigur. Are un sim al umorului diferit de
al nostru.
Troy i inea buzele strnse.
Nu mi se pare comic, spuse ea. De fapt,
cred c toat treaba asta e o nebunie. mi pare
ru, domnule continu ea repede, nainte ca
Byrne s o poat ntrerupe. mi spunei c
106
biatul acesta are reputaie bun. Dar e minor!
Dac face o glum proast cnd suntem n
aciune? Ne poate distruge acoperirea! Iar cu
accentul lui! Doar n-o s-mi spunei c e
american?
Nu pare american, ntri Turner.
Alex nu va trebui s vorbeasc, spuse
Byrne. i dac va vorbi, sunt sigur c i va
schimba accentul.
Turner tui.
Permitei s vorbesc, domnule?
Spune, Turner.
Sunt de acord n totalitate cu agentul
Troy, domnule. Nu am nimic contra lui Alex.
Dar nu e antrenat. Nu e testat. Nu e american!
La dracu! deodat Byrne deveni furios.
Am mai trecut prin asta. tii ct de dur e
paza de pe insul i cu preedintele rus pe
drum, va fi mai ru dect a fost vreodat. Dac
mergei pe aeroportul din Santiago pe cont
propriu, nu vei trece de partea cealalt.
Amintii-v ce s-a ntmplat cu Johnson! S-a
dus de unul singur, mbrcat ca un ornitolog.
Asta a fost acum trei luni de zile i n-am mai
auzit nimic de la el de atunci!
Atunci gsete-ne un biat american!
De ajuns, Turner! Alex a zburat mii de
kilometri ca s ne ajute i cred c ai putea
107
arta puin apreciere. Amndoi. Alex Byrne
i fcu semn lui Alex s se aeze. Pot s te
servesc cu ceva? Vrei ceva de but? O Cola?
Nu, e n regul, refuz Alex i se aez.
Byrne deschise un sertar de la birou i
scoase o grmad de hrtii i documente
oficiale. Alex recunoscu coperta verde a unui
paaport american.
Iat cum vom face, ncepu el. Pentru
nceput, toi trei vei avea nevoie de acte false
cnd mergei n Cayo Esqueleto. M-am gndit
c v va fi mai uor s v pstrai prenumele
aa c Alex Gardiner va cltori cu mama i
tatl lui, Tom i Belinda Gardiner. Avei grij
de documentele astea, ns. Agenia nu are
voie s fac paapoarte false i a trebuit s trag
nite sfori s le procur. Cnd e totul gata, le
vreau napoi.
Alex deschise paaportul. Fu uimit s-i
gseasc fotografia deja la locul ei. Avea
trecut aceeai vrst, dar dup cum scria
acolo, se nscuse n California. Se ntreba cum
se fcuse asta. i cnd.
Locuieti n Los Angeles, explic Byrne.
Mergi la liceu undeva, n vestul Hollywoodului.
Tatl tu lucreaz n cinema i asta e o vacan
de o sptmn pentru scufundri i pentru a
vizita obiective. i voi da ceva de citit disear
108
i bineneles c totul e asigurat.
Ce nseamn asta? ntreb Alex.
nseamn c, dac ntreab cineva de
familia Gardiner ce locuiete n Los Angeles,
totul se verific. coala, vecinii, totul. Sunt
oameni acolo care vor spune c v cunosc de o
via. Byrne fcu o pauz. Ascult, Alex!
Trebuie s nelegi. Statele Unite nu sunt n
rzboi cu Cuba. Sigur, am avut nenelegeri,
dar n mare parte am reuit s trim unii lng
alii. Ei fac ns treburile n felul lor. Cuba i
asta nseamn i Cayo Esqueleto e o ar de
sine stttoare. Dac afl c eti spion, te vor
bga n nchisoare. Te vor interoga. Poate c te
vor ucide i noi nu putem face nimic s i
mpiedicm. Sunt trei luni de cnd n-am mai
auzit de Johnson i ceva mi spune c nici nu
vom mai auzi.
Urm o tcere lung.
Byrne i ddu seama c mersese prea
departe.
Dar ie nu i se va ntmpla nimic, spuse
el. Tu nu faci parte din operaiunea asta. Tu
priveti doar de pe margine. Se ntoarse ctre
cei doi ageni. Lucrul cel mai important este s
ncepei s v purtai ca o echip. Avei doar
dou zile pn plecai. Asta nseamn s v
petrecei timpul mpreun. Cred c Alex e prea
109
obosit pentru cin n seara asta, dar putei
ncepe prin a lua micul dejun mpreun mine.
Petrecei ziua mpreun, ncepei s gndii ca
o familie. Asta trebuie s fii.
Era ciudat. Stnd ntins pe pat n Cornwall,
Alex i dorise s aparin unei familii. i acum
dorina i se ndeplinise dar nu n felul n care
intenionase el.
ntrebri?
Da, domnule. Eu am o ntrebare, spuse
Turner. Era mbufnat. Gura i devenise ceva
mai mult dect o linie subire desenat pe faa
chipe. Vrei s ne jucm de-a familia fericit
mine. E n regul, domnule, dac e ordin, voi
face tot ce mi st n putin. Dar cred c ai
uitat c mine trebuie s m ntlnesc cu
comis-voiajorul. Nu cred c el se ateapt ca
eu s apar cu soia i copilul.
Comis-Voiajorul?
Byrne era vizibil deranjat.
l ntlnesc la prnz.
Dar Troy?
Voi fi acolo ca acoperire, spuse Troy. E
procedura standard.
n regul! Byrne se gndi un moment.
Comis-Voiajorul e pe un vas, nu-i aa? Turner,
tu mergi n barc. Aa Alex va putea sta cu
Troy pe uscat. n siguran.
110
 Byrne se ridic. ntlnirea lu sfrit. Alex
simi un nou val de oboseal cuprinzndu-l i
se strdui s-i ascund un cscat. Byrne se
pare c sesiz.
Odihnete-te, Alex, spuse el. Sunt sigur c
noi doi ne vom rentlni. i sunt cu adevrat
recunosctor c ai acceptat s ne ajui. ntinse
mna i Alex i-o strnse.
Dar agentul special Troy era nc
morocnoas.
Vom lua micul dejun la 10.30, spuse ea.
Vei avea timp s citeti toat documentaia. Nu
c vei dormi chiar att de mult. Unde stai?
Alex ddu din umeri.
L-am cazat la Delano, o anun Byrne.
OK. Te lum de acolo.
Turner i Troy se ntoarser i prsir
camera. Niciunul din ei nu se obosi s-i ia la
revedere.
Nu-i lua n seam, spuse Byrne. E o
situaie nou pentru ei. Dar sunt ageni buni.
Turner a intrat n armat imediat dup colegiu
i Troy a lucrat cu el de multe ori pn acum.
Vor avea grij de tine cnd vei fi n misiune.
Sunt sigur c totul va fi n regul.
Dar Alex se ndoia cumva de asta. i era nc
nedumerit. Mult munc i mult btaie de
cap adusese operaiunea asta. Acte false cu
111
fotografia lui fuseser pregtite cu mult timp
nainte ca el s tie c va veni. O ntreag
identitate i fusese pregtit n Los Angeles. i
un alt agent, Johnson, probabil c murise.
O simpl operaiune de supraveghere? Byrne
era agitat. Alex era sigur de asta. i poate c i
Turner i Troy erau.
Orice s-ar fi ntmplat acolo, ei nu i spuneau
ntregul adevr. Trebuia, cumva, s afle de
unul singur.

Era o camer ce nu arta deloc a camer. Era

prea mare. Avea prea multe ui i nu numai
ui, ci i arcade, alcovuri i o teras mare,
deschis. Pardoseala era din marmur, ca o
tabl de ah din ptrate verzi i albe care
preau s-i exagereze mrimea. Mobila era
ornamental, antic i era peste tot. Mese i
scaune lcuite. Piedestaluri cu vase i
statuete. Oglinzi imense, cu rame aurite.
Candelabre spectaculoase. Un crocodil uria
mpiat era aezat n faa unui emineu. Omul
care l omorse sttea de partea cealalt.
Generalul Sarov sorbea cafeaua neagr
dintr-o cecu de porelan. Cofeina i d
dependen i Sarov i permitea doar un
degetar de cafea o dat pe zi. Era singurul lui
viciu i l savura. Astzi era mbrcat ntr-un
112
costum lejer de ln, dar pe acest brbat prea
aproape formal, fr nicio ncreitur. Cmaa
i era deschis la guler, lsnd s se vad gtul
ce prea gravat n piatr gri. Un ventilator de
pe tavan se nvrtea ncet, la civa metri
deasupra biroului la care era aezat. Sarov i
savur ultima nghiitur de cafea i apoi aez
cecua i farfurioara napoi pe birou.
Porelanul nu scoase niciun sunet cnd fu
aezat pe suprafaa lcuit.
Se auzi o btaie n u una dintre ele i
un brbat pi n camer. Pi nu este totui
cuvntul potrivit. Nu exist cuvnt pentru a
descrie exact cum se mica acest brbat.
Totul la el era pe dos. Capul i era aezat
strmb pe umerii care erau, la rndul lor,
curbai i cocoai. Braul drept era mai scurt
dect cel stng. Piciorul drept, ns, era cu
civa centimetri mai lung dect stngul.
Picioarele i erau nclate cu pantofi negri din
piele, unul mai greu i mai mare dect cellalt.
Purta o hain din piele neagr i jeani, i, n
timp ce se apropia de Sarov, muchii se
ncreeau pe sub hain ca i cnd ar fi avut
via. Nimic din corpul lui nu era bine
coordonat, aa c, dei mergea nainte, prea
c ncearc s mearg napoi sau ntr-o parte.
Faa era cea mai urt parte a lui. Prea c
113
fusese fcut bucele i pus la loc de un
copil cu foarte puine noiuni despre corpul
uman. Era vreo duzin de cicatrici pe gtul lui
i pe obraji. Unul din ochi era rou, n
permanen injectat. Avea pr lung, decolorat,
doar pe jumtate de cap. Pe cealalt, era
complet chel.
Dei ar fi fost imposibil s-i dai seama
uitndu-te la el, acest brbat avea doar
douzeci i opt de ani i, pn cu civa ani n
urm, fusese cel mai de temut terorist din
Europa. l chema Conrad. Se tiau puine
despre el, dei se spunea c este turc, nscut
n Istanbul, fiul unui mcelar, i c la nou ani
fcuse s sar n aer coala cu o bomb
fabricat la ora de chimie, cnd fusese
pedepsit pentru c ntrziase.
Iari, nimeni nu tia cine l antrenase pe
Conrad sau cine l angajase. Era ca un
cameleon. Nu avea convingeri politice i lucra
numai pentru bani. Se credea c fusese
responsabil de acte de violen n Madrid,
Atena i Londra. Un lucru era sigur. Serviciile
de securitate din nou ri erau pe urmele lui,
era al patrulea pe lista CIA cu cei mai cutai
infractori i exista o recompens oficial de
dou milioane de dolari pus pe capul lui.
Cariera i se sfrise brusc i neateptat n
114
iarna anului 1998, cnd o bomb pe care o
cra menit pentru o baz militar s-a
detonat mai repede. Bomba l-a desfcut
practic n buci, dar n-a reuit s-l omoare. A
fost cusut la loc de o echip de medici albanezi
ntr-un centru de cercetare de lng Elbasan.
Munca lor era acum att de vizibil.
Lucra ca asistent personal i secretar pentru
Sarov. O fcea de doi ani. Altdat ar fi
considerat o astfel de munc mult inferioar
calitilor lui, dar Conrad nu prea avea de ales
acum. i oricum, el nelegea viziunea lui
Sarov. n noua lume pe care rusul ncerca s o
creeze, Conrad i-ar fi primit rsplata.
Bun dimineaa, tovare, spuse Sarov.
Vorbea engleza fluent. Sper c am reuit s
recuperm restul bancnotelor din mlatin.
Conrad ddu din cap. Prefera s nu
vorbeasc.
Excelent, banii, bineneles, va trebui s
fie splai. Apoi vor putea fi pui la loc n contul
meu. Sarov se ntinse i deschise un jurnal
legat n piele. Erau notate cteva intrri,
fiecare cu un scris perfect. Totul se desfoar
conform planului, continu el. Construcia
bombei?
Complet. Conrad prea s aib dificulti
n a vorbi. Trebuia s i rsuceasc faa
115
pentru a face asta.
tiam c m pot baza pe tine. Preedintele
rus va sosi aici peste cteva zile. Mi-a
confirmat asta azi printr-un e-mail. Boris mi
spune cu ct nerbdare i ateapt vacana.
Sarov zmbi repede. Va fi, bineneles, o
vacan pe care n-o va uita cu uurin. Ai
pregtit camerele?
Conrad ddu din cap.
Camerele de luat vederi?
Da, domnule general.
Bine. Sarov trecu degetul peste paginile
jurnalului. Se opri la un singur cuvnt care
fusese subliniat cu un semn de ntrebare. Mai
rmne problema uraniului, adug el. Am
tiut mereu c procurarea i livrarea de
materiale nucleare sunt periculoase i delicate.
Cei din avion m-au ameninat i au pltit
preul. Dar ei lucrau pentru altcineva,
bineneles.
Comis-Voiajorul, spuse Conrad.
ntr-adevr. Pn acum, cred c totui
Comis-Voiajorul a auzit ce s-a ntmplat cu
mesagerii lui. Cnd va vedea c nu mai sosete
nicio plat din partea mea, va continua cu
ameninarea i va alerta autoritile. E puin
probabil, dar nu sunt pregtit s-mi asum
riscul. Mai avem mai puin de dou sptmni
116
pn cnd bomba va fi detonat i lumea va
lua forma pe care am hotrt s i-o dau. Nu ne
putem asuma riscul. Aa c, drag Conrad,
trebuie s mergi la Miami i s-l scoi pe
Comis-Voiajor din vieile noastre ceea ce, m
tem c nseamn s i-o iei pe a lui.
Unde e?
Opereaz de pe un vas de croazier numit
Mayfair Lady. De obicei e ancorat la Bayside
Marketplace. Comis-Voiajorul se simte mai n
siguran pe ap. Personal, m voi simi mai n
siguran cnd va fi sub ea. Sarov nchise
jurnalul. edina se terminase. Poi pleca
imediat. Raporteaz-mi cnd e gata.
Conrad ddu din cap pentru a treia oar.
Acele de metal din gtul lui se ncreir scurt
cnd capul i se mic n sus i n jos. Apoi se
ntoarse i merse, chiopt, se tr afar din
camer.

117
 MOARTEA UNUI COMIS-VOIAJOR
Luau micul dejun foarte trziu la o cafenea
n Bayside Marketplace, chiar pe chei, cu
ambarcaiuni ancorate de jur mprejurul lor i
taxiuri pe ap galben-deschis cu verde,
circulnd nainte i napoi. Tom Turner i
Belinda Troy btuser n ua lui Alex la ora 10
n acea diminea. De fapt, Alex era deja treaz
de cteva ore. Adormise repede cu o sear n
urm, dormise profund i se trezise prea
devreme era de ateptat dup cursa
transatlantic. Dar mcar a avut timp destul
s citeasc toat documentaia pe care i-o
dduse Joe Byrne. Acum tia totul despre
noua lui identitate cei mai buni prieteni pe
care nu-i cunoscuse nicicnd, cinele pe care
nu-l vzuse niciodat, chiar i notele de la
coal pe care nu le luase nicicum.
i acum sttea mpreun cu noua lui mam
i cu noul tat, privindu-i pe turiti
plimbndu-se, intrnd i ieind din buticurile
ce mpnzeau zona. Soarele era deja sus pe
cer, iar apa strlucea aproape orbitor. Alex i
pusese o pereche de ochelari Oakley Eye
Jackets i lumea de partea cealalt a lentilelor
negre devenise mai blnd i mai uor de
suportat. Fuseser un cadou de la Jack. Nu se
ateptase s aib nevoie de ei att de repede.
118
 Pe mas era o cutie de chibrituri cu cuvntul
Snackyard imprimat pe ea. Alex o ridic i o
ntoarse cu degetele. Beele de chibrit erau
calde. Era surprins c soarele nu le aprinsese.
Un chelner n alb i negru, costum complet cu
cravat, veni s le ia comanda. Alex se uit la
meniu. Nu se gndise niciodat c poi alege
dintre attea lucruri la micul dejun. La masa
de alturi un brbat mnca dintr-o farfurie
plin cu cltite cu unc, carne tocat i
omlet. Lui Alex i era foame, dar privelitea
aceasta i tie pofta.
Voi lua un suc de portocale i pine
prjit, spuse el.
Pine alb sau integral?
Integral. Cu unt i gem
Vrei s spui jeleu! Troy fcu o pauz pn
ce chelnerul plec. Niciun copil american nu
cere gem. Dac ceri asta pe aeroportul din
Santiago, vom ajunge n nchisoare sau mai
ru, nainte de a clipi.
Nu m-am gndit, ncepu Alex.
Dac nu gndeti, vei fi mort. i mai ru,
vom fi i noi din cauza ta. Ddu din cap. nc
mai spun c nu e o idee bun.
Ce mai face Lucky?
Capul lui Alex se nvrtea. Ce vrea s spun?
Apoi i aminti. Lucky era labradorul pe care
119
se presupunea c l are familia Gardiner n Los
Angeles.
E bine, spuse Alex. Doamna Beach are
grij de el. Ea era doamna care locuia alturi.
Dar Turner nu fu deloc impresionat.
N-ai fost destul de rapid. Dac te opreti
s te gndeti la asta, inamicul va ti c mini.
Trebuie s vorbeti despre cinele tu i
despre vecini ca i cum i-ai cunoate de o via.
Nu era drept, bineneles. Turner i Troy nu
l pregtiser. Nu i dduse seama c testul
deja ncepuse. De fapt, era pentru a treia oar
cnd Alex lucra sub acoperire cu o alt
identitate. Alex Lester cnd fusese trimis n
Cornwall i Alex Friend, fiul unui
multimilionar, n Alpii francezi. De ambele di
reuise cu succes s i joace rolul i tia c o
poate face din nou, ca Alex Gardiner.
Deci, de ct timp lucrai la CIA? ntreb
Alex.
Asta e o informaie secret, rspunse
Turner. Vzu privirea lui Alex i se mai nmuie.
Toat viaa am lucrat, spuse el. Am fost n
Marin. E ceea ce mi-am dorit dintotdeauna s
fac, de cnd eram copil mai mic dect tine.
Am vrut s-mi dau viaa pentru ar. Acesta e
visul meu.
N-ar trebui s vorbim despre noi, spuse
120
Belinda furioas. Se presupune c suntem o
familie. Aa c, hai s vorbim despre familie!
n regul, mam! mormi Alex.
l mai ntrebar cte ceva despre Los Angeles
n timp ce ateptau mncarea. Alex le
rspundea cu gndul aiurea. Vzu o pereche
de tineri trecnd pe skateboard i i dori s i
nsoeasc. Asta ar fi trebuit s fac un puti
de paisprezece ani sub soarele din Miami. Nu
s se joace de-a spionul cu doi aduli cu fee
acre care deja hotrser c nu-i vor acorda
nicio ans.
Sosi mncarea. Turner i Troy comandaser
amndoi salat de fructe i cappuccino fr
cofein cu lapte. Alex se gndi c ineau la
siluet. Sosi i pinea lui prjit cu jeleu de
struguri. Untul era alb i prea s dispar
cnd era uns pe pine.
Deci cine e Comis-Voiajorul? ntreb Alex.
Nu trebuie s tii tu asta, rspunse
Turner.
Alex decise c i ajungea. Puse jos cuitul.
n regul, spuse el. Mi-ai dat de neles
destul de clar c nu vrei s lucrai cu mine. E
n regul, pentru c nici eu nu vreau s lucrez
cu voi. i, dac vrei s tii, nimeni nu ar
crede c suntei prinii mei, pentru c niciun
printe nu s-ar purta ca voi doi!
121
 Alex ncepu Troy.
Lsai-o balt! M ntorc la Londra. i
dac domnul Byrne v ntreab de ce, putei
s-i spunei c nu mi-a plcut marmelada i
m-am dus acas s iau nite gem.
Se ridic. Troy se ridic i ea, n acelai timp.
Alex se uit la Turner. i el era nesigur. Credea
c se vor bucura s l vad plecat. Dar, n
acelai timp, le era fric de eful lor.
Aaz-te, Alex, spuse Troy, dnd din
umeri. OK. Am depit limita. N-am vrut s te
facem s te simi prost.
Alex se uit n ochii ei. Se aez ncet.
Ne va lua ceva timp s ne obinuim cu
situaia, continu Troy. Turner i cu mine
am mai lucrat mpreun nainte dar pe tine
nu te cunoatem.
Turner ddu din cap.
Dac te omoar, cum crezi c ne vom
simi?
Mi s-a spus c nu va fi niciun pericol,
spuse Alex. Oricum, pot s-mi port singur de
grij.
Nu cred asta.
Alex deschise gura s vorbeasc, apoi se opri.
Nu avea niciun rost s i contrazic pe cei doi.
Ei erau deja hotri i, oricum, erau tipul de
oameni care au ntotdeauna dreptate. ntlnise
122
profesori exact ca ei. Dar mcar obinuse ceva
acum. Cei doi ageni speciali deciseser s se
mai relaxeze.
Vrei s tii despre Comis-Voiajor? ncepu
Troy. Se afl un arlatan. E aici n Miami. E un
mare ticlos.
E mexican, adug Turner. Din Mexico
City.
i ce face?
Exact ce spune i numele lui. Vinde
lucruri. Droguri. Arme. Identiti false.
Informaii. Troy numra pe degete. Dac ai
nevoie de ceva ilegal, Comis-Voiajorul i va
face rost. Contra cost, bineneles.
Credeam c l investigai pe Sarov.
Aa este. Turner ezit. Comis-Voiajorul s-
ar putea s aib de-a face cu Sarov. Asta e
legtura.
Ce a vndut?
Nu tim exact. Turner ncepea s-i piard
rbdarea. tim doar c doi dintre agenii
Comis-Voiajorului au zburat recent ctre Cayo
Esqueleto. Au plecat ntr-acolo, dar nu s-au
mai ntors. Am ncercat s aflm ce a cumprat
Sarov.
i toate astea ce legtur au cu
preedintele rus?
Alex nc nu era sigur c i se spune adevrul.
123
 Nu vom ti asta pn cnd nu aflm ce a
cumprat Sarov, continu Troy, ca i cnd ar
fi explicat asta unui puti de ase ani.
Lucrez de ceva timp sub acoperire cu
Comis-Voiajorul, continu Turner. Cumpr
droguri. Cocain n valoare de jumtate de
milion de dolari, sosit din Columbia. Cel
puin, asta crede el. Turner zmbi. Avem o
relaie destul de bun. Are ncredere n mine.
i azi este ziua sa de natere, aa c m-a
invitat s beau ceva pe vasul lui.
Alex se uit spre ap.
Care este al lui?
Turner art nspre un vas ancorat la
captul unui dig, cam la cincizeci de metri
deprtare. Biatul i inu respiraia.
Era unul dintre cele mai frumoase vase pe
care le vzuse vreodat. Nu era murdar, ci alb,
din fibrosticl, ca multe alte vase de croazier
pe care le vzuse ancorate prin Miami. Nici
mcar nu era modern. Se numea Mayfair Lady
i era un iaht cu motor clasic, vechi de optzeci
de ani, prea ca fiind dintr-un film alb-negru.
Vasul avea 36 de metri lungime i un singur
co ce se ridica din mijloc. Salonul principal se
afla la nivelul punii, chiar dup pasarel. O
linie de cincisprezece sau poate mai multe
hublouri sugera c mai jos se aflau cabinele i
124
sala de mese. Vasul era crem, cu ornamente
din lemn natural, punte de lemn i lmpi de
alam sub acoperi. Un catarg nalt, subire,
se ridica n fa, cu un radar, singura legtur
vizibil a vasului cu secolul al XXI-lea. Mayfair
Lady nu se potrivea n Miami. Ar fi trebuit s
fie ntr-un muzeu. i orice alt vas care se
apropia de acesta prea urt prin comparaie.
Este un vas frumos, spuse Alex. Dup
cte se pare, Comis-Voiajorul o duce bine.
Ar trebui s fie n nchisoare, mormi
Troy. Vzuse privirea admirativ a lui Alex i
nu o aproba. i ntr-o zi acolo l vom bga.
ntre treizeci de ani i nchisoare pe via,
aprob Turner.
Troy i cufund lingura n salata de fructe.
n regul, Alex, spuse ea, hai s o lum de
la capt. Profesoara ta de aritmetic. Cum o
cheam?
Alex privi n jur.
Se numete doamna Hazeldene. i, bun
ncercare, dar aritmetica se nva n Anglia.
Americanii nva matematic.
Troy ddu din cap, dar nu zmbi.
ncepi s te apropii, spuse ea.
i terminar micul dejun. Agenii CIA l
testar pe Alex cu alte detalii, apoi tcur. Nu
l ntrebar despre viaa lui din Anglia, despre
125
prieteni sau despre cum ajunsese n lumea
celor de la MI6. Preau c nu vor s tie nimic
despre el.
Tinerii cu skateboardul terminaser joaca i
se prbuir pe dig, bnd Cola. Turner se uit
la ceas.
E timpul s plec, spuse el.
Voi sta cu putiul, adug Troy.
Nu cred c mi va lua mai mult de
douzeci de minute.
Turner se ridic, apoi se plesni peste frunte.
La dracu! Nu i-am luat Comis-Voiajorului
un cadou!
Nu se va supra. Spune-i c ai uitat.
Nu crezi c va fi suprat?
E n regul, Turner. Invit-l la mas cu
alt ocazie. i va plcea asta.
Turner zmbi.
Bun idee.
Baft, spuse Alex.
Turner se ridic i plec. n timp ce se
ndeprta, Alex observ un brbat n cma
hawaian i pantaloni albi venind din direcie
opus. Era imposibil s-i vezi faa pentru c
purta ochelari de soare i o plrie de paie. Dar
trebuia s fi fost implicat ntr-un accident
groaznic, picioarele i se trau ciudat i prea
c braele lui nu au via. Pentru o secund,
126
se afl lng Turner pe dig. Turner nu-l
observ. Apoi, micndu-se surprinztor de
repede, dispru.
Alex i Troy l priveau pe Turner n timp ce se
ndrepta nspre Mayfair Lady. Era o ramp la
captul digului, ce ducea pn pe punte. Le
era de folos celor din echipaj s transporte
provizii pe vas. Doi de-abia terminau n timp
ce Turner sosea. El le vorbi. Unul din ei art
ctre cabina salon. Turner urc pe ramp i
dispru la bord.
Ce se ntmpl acum? ntreb Alex.
Ateptm.
Timp de cincisprezece minute nu se ntmpl
nimic. Alex ncerc s discute cu Troy, dar
atenia ei era ndreptat ctre vas i nu spunea
nimic. El se ntreba despre relaia dintre cei
doi. Evident se cunoteau destul de bine i
Byrne i spusese c mai lucraser mpreun.
Niciunul din ei nu-i arta sentimentele, dar el
se ntreba dac prietenia lor putea fi mai mult
dect profesional.
Apoi Alex o vzu pe Troy c se ridic de pe
scaun, i urmri privirea ctre vas. Ieea fum
din co. Motoarele porniser. Cei doi membri
ai echipajului cu care vorbise Turner erau pe
dig. Unul din ei desfcu funia i apoi urc la
bord. Cellalt se ndeprt. ncet, Mayfair Lady
127
ncepu s se ndeprteze de mal.
Ceva nu e n ordine, opti Troy. Nu vorbea
cu Alex. Vorbea singur.
Ce vrei s spunei?
Capul ei se rsuci, n timp ce i amintea de
prezena lui.
Era o ntlnire de zece minute. Tom nu
trebuia s plece nicieri.
Tom. Era pentru prima dat cnd ea i
folosea prenumele.
Poate c s-a rzgndit, suger Alex. Poate
c l-a invitat Comis-Voiajorul la o plimbare.
Nu s-ar fi dus. Nu fr mine. Nu fr
acoperire. Este mpotriva procedurii
companiei.
Atunci
A fost descoperit. Troy deveni deodat
palid. Trebuie s fi descoperit c e agent. l
duc pe mare cu ei
Era n picioare acum, dar nu se mica,
paralizat de nesiguran. Vasul continua s
se mite graios. Deja jumtate din lungime
trecuse de dig. Chiar dac ar fi fugit, nu ar fi
ajuns la timp.
Ce avei de gnd s facei? ntreb Alex.
Nu tiu.
Oare au de gnd s-l?
Dac tiu cine e, l vor ucide.
128
 Rosti rspicat cuvintele, ca i cum ar fi fost
vina lui Alex, ca i cum era o ntrebare
prosteasc pe care el nu ar fi trebuit s o pun.
i poate c asta l hotr. Deodat, nainte de
a-i da seama de ce face, se ridic i o lu la
fug. Era mnios. Avea s le arate el c era mai
mult dect un puti englez prost, cum l
credeau ei.
Alex! strig Troy.
El o ignor. Ajunsese deja la dig. Cei doi
adolesceni pe care i vzuse mai devreme
stteau la soare, terminndu-i buturile, i
nu observar cnd el nfc unul dintre
skateboarduri i se urc pe el. De-abia cnd i
fcu vnt, alunecnd pe suprafaa din lemn
ctre vasul ce pleca, unul din ei strig la el, dar
era deja prea trziu.
Alex i inea echilibrul perfect. Snowboard,
skateboard, surfboard, toate erau la fel pentru
el. i placa aceasta era o frumusee, Flexdex
cu rulmeni ABEC5 i roi criptonice. Ce tipic
pentru putii din Miami s cumpere ce e mai
bun! i mut greutatea, realiznd c nu are
nici casc, nici aprtoare de genunchi. Dac
ar fi czut, l-ar fi durut cu siguran. Dar asta
l ngrijora cel mai puin. Vasul se ndeprta.
Chiar cnd Alex o privea, partea din spate a
vasului, cu elicele n micare trecea pe lng
129
captul digului. Acum vasul era pe mare.
Putea vedea numele, Mayfair Lady,
micorndu-se n timp ce se ndeprta. n
cteva secunde avea s fie prea departe s mai
fie ajuns.
Alex ajunse la rampa pe care oamenii o
folosiser s ncarce i s descarce vasul. i
lu avnt i deodat se trezi n aer, zburnd.
Simi skateboardul czndu-i de sub picioare
i l auzi fcnd pleosc n ap. Dar micarea
fcut de el l purta nainte. Nu avea s
reueasc! Vasul se mica prea repede. Alex se
ducea n jos acum, formnd un arc ce avea s
rateze captul vasului cu civa centimetri. Va
cdea n ap i apoi? Elicea! l va face buci.
Alex ntinse minile i, cumva, degetele sale se
prinser de balustrada de la captul vasului.
Corpul i se izbi de metalul vasului, picioarele
scufundndu-i-se n ap, deasupra elicei.
Simi c-i pierde respiraia. Cineva de pe
vas trebuie s-l fi auzit. Dar nu asta l ngrijora
acum. Va trebui doar s spere c zgomotul
fcut de elice acoperise izbitura. Folosindu-i
toat puterea, se trase n sus, peste
balustrad. i apoi ajunse, n sfrit pe punte,
ud pn la genunchi, cu durere n tot corpul
din cauza impactului. Dar era la bord. i, n
mod miraculos, nu fusese observat.
130
 Se ghemui, uitndu-se de jur mprejur.
Partea din spate a punii era o poriune mic,
n form de potcoav, pe jumtate nchis. n
faa lui se afla cabina-salon cu un singur geam
ce ddea n spate i ua ceva mai ncolo, pe o
parte. Era o grmad de provizii sub o prelat
i dou canistre mari. Alex desfcu capacul
unuia i mirosi. Era plin de benzin. Comis-
Voiajorul planificase, evident, s plece pentru
mai mult timp.
ntreaga punte, i babord, i tribord, era
acoperit, de o parte i de alta a salonului
principal i o barc de salvare de lemn era
suspendat pe doi scripei deasupra capului
lui. Odihnindu-se puin sprijinit de
balustrad, Alex tia c era n siguran att
timp ct nimeni nu venea n spatele vasului.
Ci membri ai echipajului puteau fi? Probabil
c era un cpitan la crm. Ar fi putut avea pe
cineva pe lng el. Privind n sus, Alex zri
dou picioare traversnd puntea de sus,
deasupra salonului. Cu acesta erau trei. Mai
puteau fi vreo doi-trei nuntru. Poate ase n
total?
Se uit napoi. Portul Miami era deja departe.
Alex se ridic i i ddu jos pantofii i osetele.
Apoi se tr nainte, micndu-se n linite,
nc temndu-se c ar putea fi vzut de pe
131
puntea de sus. Primele dou geamuri ale
salonului erau nchise, dar al treilea era
deschis i, ghemuindu-se dedesubt, auzi o
voce. Vorbea un brbat. Avea un puternic
accent mexican i de fiecare dat cnd
pronuna litera s fluiera uor.
Eti un prost. Numele tu este Tom
Turner. Lucrezi pentru CIA. Iar eu am s te
ucid.
Un alt brbat vorbi repede:
Te neli. Nu tiu despre ce vorbeti. Alex
recunoscu vocea lui Turner. Se uit n dreapta
i n stnga. Apoi, cu umerii sprijinii de
peretele cabinei, se ridic pn cnd ajunse la
nivelul geamului i se putu uita nuntru.
Cabina-salon era ptrat, cu o podea din
lemn acoperit parial de un covor care fusese
rulat, probabil ca s nu fie ptat cu snge.
Spre deosebire de vas, mobila era modern, ca
de birou. i era mult. Turner era aezat pe un
scaun cu minile la spate. Alex putu vedea c
un fel de band adeziv fusese folosit pentru
a-i lega minile i picioarele. Deja fusese btut.
Prul blond i era murdar i i curgea snge din
colul gurii.
Erau doi brbai cu el n cabin. Unul era un
salahor n jeani i tricou negru, cu burta
atrnndu-i peste curea. Cellalt trebuie s fi
132
fost Comis-Voiajorul. Era un om cu faa
rotund, brunet i cu musta. Purta un
costum alb din trei piese, croit impecabil, i
pantofi din piele lustruii. Salahorul inea o
arm mare, automat. Comis-Voiajorul era
aezat ntr-un scaun din trestie, innd un
pahar cu vin rou. l roti sub nas, simind
buchetul, apoi sorbi.
Ce vin delicios! murmur el. Este din
Chile. Un Cabernet Sauvignon cultivat pe
moia mea. Vezi, prietene, sunt un om de
succes. Am afaceri peste tot n lume. Lumea
vrea s bea vin? Vnd vin. Vrea s se
drogheze? E o nebunie, dar nu e problema
mea. Vnd droguri. Ce e aa de ru n asta?
Vnd orice vrea cineva s cumpere. Dar, vezi,
sunt precaut. Nu am crezut povestea ta. Am
fcut cercetri. A fost menionat CIA-ul. i de
asta te afli aici.
Ce vrei s tii? ntreb tios Turner.
Vreau s tiu cnd suntem la o or
deprtare de Miami, pentru c atunci am de
gnd s te mpuc i s te arunc peste bord.
Comis-Voiajorul zmbi. Asta e tot.
Alex se ls din nou n jos. Nu putea intra n
cabin. Ei erau doi i el era singur. i, dei
avea o arm, nu ar fi fost de ajuns. Nu
mpotriva unei puti. Avea nevoie de o
133
diversiune.
Apoi i aduse aminte de benzin. Uitndu-
se rapid ctre puntea de sus, se pregti s se
duc napoi n spate, apoi nghe cnd ua de
pe punte se deschise i un brbat iei. Alex nu
avea ce s fac; nu avea unde s se ascund.
Dar avu noroc. Brbatul, mbrcat ntr-o
uniform ponosit de cpitan de vas, fumase o
igar. Se oprise att ct s arunce mucul n
mare, apoi se duse napoi de unde venise, fr
s ntoarc deloc capul. Scpase la musta i
Alex tia c era o chestiune de timp pn cnd
va fi descoperit. Trebuia s se mite repede.
Alerg pe vrfuri pn la canistrele de
benzin, ncerc s ncline una, dar era prea
grea. Se uit n jur dup o crp, nu gsi
niciuna, aa c i ddu jos bluza, rupnd-o cu
minile. Bg repede o mnec n bidon,
nmuind-o n benzin. Apoi o trase afar,
lsnd numai un capt nuntru; un fitil. Ce
se va ntmpla cnd va da foc benzinei? Alex
credea c explozia va fi destul de mare pentru
a atrage atenia tuturor de la bord, dar nu
destul de puternic nct s ucid pe toat
lumea sau s scufunde vasul. De vreme ce
avea i el s fie pe vas, nu putea spera dect
c are dreptate.
Bg mna n buzunar i scoase cutia de
134
chibrituri cu care se jucase la restaurant. Cu
mna fcut cu ca s protejeze flacra de
briz, aprinse nti un b, apoi toat cutia.
Atinse flacra de crpa ce fusese odat cmaa
lui. Totul lu foc ntr-o secund.
Alergnd nainte, se ntoarse la cabina salon.
l putea auzi pe Comis-Voiajor vorbind nc
nuntru.
nc un pahar, cred. Da. Dar apoi, m tem
c trebuie s v las. Am treab.
Alex privi nuntru. Comis-Voiajorul era n
picioare la o mas, turnndu-i un alt pahar
de vin. Alex privi napoi, peste umr. Nu era
nimeni acolo. Nu se ntmplase nimic. De ce
nu luase foc motorina? Oare vntul i stinsese
fitilul?
Apoi explod. O ciuperc imens de flcri i
fum negru sri n aer n spatele vasului, fiind
imediat dus de vnt. Cineva strig. Alex vzu
c benzina se vrsase pe ambele puni. Era foc
pretutindeni. Acoperiul de deasupra lui era n
flcri. Iar tot ce se afla sub prelat era de
asemenea cuprins de foc. i mai multe
strigte. Se auzeau pai ndreptndu-se spre
captul din spate al vasului. Acum era timpul
s fac micarea.
Vezi ce se ntmpl!
Alex l auzi pe Comis-Voiajor dnd comanda
135
i o secund mai trziu salahorul iei n fug.
Dispru de partea cealalt a cabinei. Asta
nsemna c brbatul rmsese singur cu
Turner. Alex atept cteva secunde, apoi pi
n pragul uii, din nou cutnd n buzunarul
de la pantaloni. Turner l zri naintea Comis-
Voiajorului. Fcu ochii mari. Strinul se
ntoarse. Alex vzu c pusese jos paharul i
apucase o arm. Pentru o secund, niciunul
din ei nu fcu nicio micare. Brbatul se uita
la un puti de paisprezece ani, descul i
dezbrcat de la bru n sus. Era evident c nu-
i trecea prin minte c Alex ar putea reprezenta
vreo ameninare pentru el, c biatul acesta
dduse foc vasului su. i n acest moment de
ezitare, Alex fcu micarea. Cnd ridic mna,
inea un telefon mobil. Deja tastase doi de 9
nainte de a intra. Aps pe tastatur pentru a
treia oar n timp ce inti cu telefonul.
E pentru dumneata, spuse el.
Simi cum telefonul i tremur n mn i, n
linite, antena iei dintr-un capt, plasticul
lsnd s apar un ac strlucitor. Travers
cabina i l lovi pe adversar drept n piept.
Acesta reacionase repede, rotind deja arma.
Dar o secund mai trziu ochii i se ddur
peste cap i se prbui pe podea. Alex sri
peste el, lu un cuit de pe mas i se duse la
136
Turner.
Ce naiba? ncepu agentul. Alex putu
vedea c nu era rnit tare. n acelai timp,
dispoziia nu prea s i se fi schimbat. Privirea
i se muta de la telefon la figura incontient a
Comis-Voiajorului. Ce i-ai fcut? ntreb el.
Era numr greit, spuse Alex. Tie banda
adeziv.
Turner se ridic n picioare i apuc arma pe
care o scpase infractorul. Arma era ncrcat.
Ce s-a ntmplat? ntreb el. Am auzit o
explozie.
Mda. Eu am fost. Am dat foc vasului.
Ce?
Am dat foc vasului.
Dar noi suntem pe vas!
tiu.
nainte ca Alex s apuce s mai spun ceva,
Turner se mic, nvrtindu-se, lu poziia de
lupt, cu minile ridicate i picioarele
ndeprtate. Era o scar la captul cellalt al
cabinei. Alex n-o observase nainte. Apruse
cineva, venind de jos. Turner trase cu arma de
dou ori. Persoana czu napoi. Apoi agentul
se opri. Fum negru se strecura n cabin. Se
auzi o a doua explozie i vasul se zgudui cu
totul, ca i cnd ar fi fost cuprins de o vijelie
brusc. Se auzeau strigte pe punte. Uitndu-
137
se pe geam, Alex putea vedea flcrile.
sta trebuie s fi fost al doilea rezervor de
motorin, spuse el.
i cte sunt?
Doar astea dou.
Turner pru aproape nuc. Se fora s ia o
decizie.
Marea se hotr el. Va trebui s notm.
Agentul CIA iei primul, pe lng peretele
cabinei. Deodat puntea se umplu de oameni.
Erau cel puin apte. Alex se ntreba de unde
apruser toi. Doi dintre ei, tineri n cmi
albe murdare i jeani, se luptau cu flcrile,
cu extinctoare. Doi erau pe acoperi, un altul
pe punte. Toi strigau.
Fumul urca spre cer, n urma vasului, care
era n ntregime n flcri. O parte din acoperi
ardea. Cel puin nimeni nu tia ce se
ntmplase. Nimeni nu-l vzuse pe Alex urcnd
la bord. Exploziile i luaser pe toi prin
surprindere i tot ceea ce i preocupa era s
aib focul sub control. Totui, cnd Turner iei
din cabin, unul dintre cei de pe puntea
superioar l zri. Strig n spaniol.
Mic! strig Turner.
Alerg la marginea vasului. Alex l urmri. Se
auzi o rafal asurzitoare de mpucturi i ceea
ce rmsese din acoperi fu distrus total.
138
Gloanele ajunseser n punte, fcnd s
zboare achii de lemn. Un bec explod. Alex nu
era sigur cine trgea. Tot ce tia era c e prins
n mijlocul fumului i al flcrilor, al gloanelor
i a multor oameni care l voiau mort. l vzu
pe Turner c sare peste bord. Urm o alt
rafal de gloane i Alex simi cum puntea se
rupe la civa centimetri de picioarele lui goale.
ip. Achii i intrar n clcie i n glezne. i
lu avnt i se arunc peste balustrad.
Pentru ceea ce i pru o eternitate, se trezi
nconjurat de haos. Putea simi vntul
btndu-i pe la picioarele descule. Se mai
auzir focuri de arm. Apoi plonj cu capul n
Atlantic i dispru sub ap.
Alex ls oceanul s l mbrieze. Dup
rzboiul ce se purtase pe Mayfair Lady, apa lui
era cald i linititoare. not n jos, cu o
putere ce l ducea nspre adncuri. Ceva vji
pe lng el i i ddu seama c nc se trgea
n el. Cu ct mergea mai jos, cu att era mai n
siguran. Deschise ochii. Apa srat i nepa,
dar trebuia s tie ct de departe merge. Se
uit n sus. Lumina licrea la suprafa, dar
nu se vedea niciun semn de vas. Plmnii
ncepeau s-l doar. Dar atepta nc. Ar fi fost
fericit dac ar fi putut sta sub ap o or.
Nu putea. Cu corpul gemnd dup oxigen,
139
Alex ddu din picioare s ajung la suprafa.
Iei gfind, cu apa iroind pe fa. Turner era
lng el. Agentul CIA prea mai mult mort
dect viu. Alex se ntreba dac fusese atins de
gloane, dar nu era nicio urm de snge. Poate
c era ocat.
Eti n regul? ntreb Alex.
Eti nebun? Turner era att de mnios
nct nghiea ap n timp ce vorbea. Stropea
n jur i se strduia s se menin la suprafa.
Puteam s murim din cauza ta!
Tocmai i-am salvat viaa!
Alex devenea i el nervos. Nu putea s cread
ce aude.
Aa crezi? Uite!
Cu team, Alex se ntoarse n ap. Mayfair
Lady nu fusese distrus. Focul fusese stins. i
vasul se ntorcea.
El fusese sub ap cam vreo nouzeci de
secunde. n acest timp, vasul continuase s
mearg cu toi de la bord luptndu-se cu focul
i nimeni la crm. Motorul era la turaj maxim
i acum se afla cam la cinci sute de metri. Dar
cpitanul se pare c se ntorsese la crm.
Vasul se ntorcea. Alex putea distinge vreo
patru-cinci oameni la pror. Toi erau
narmai. l vzuser. Unul dintre ei l indic i
strig. El i Turner erau neajutorai, plutind pe
140
ap, cu o singur arm, poate. n curnd vasul
avea s-i ajung. Erau inte n ateptare, ca
nite rute la blci.
Ce putea face? Se uit la Turner, cu sperana
c totui cel mai n vrst va face ceva, c va
scoate un iepure din plrie. Cei de la CIA nu
aveau niciun fel de dispozitive? Unde era barca
gonflabil sau aparatul de respirat ascuns pe
sub ap? Dar Turner era neajutorat. Reuise
i s piard arma.
Mayfair Lady se ntoarse complet.
Turner njur.
Vasul se apropia, alunecnd pe ap.
i apoi explod. De data aceasta exploziile
fur imense, mortale. Au fost trei, simultane,
pe pror, la mijloc i n spate. Mayfair Lady se
rupse n trei buci separate, catargul i
cabina principal ridicndu-se peste ocean ca
i cum ar fi ncercat s scape de restul vasului.
Alex simi ocul produs de explozie trecnd
prin ap. Zgomotul era asurzitor. Un val de ap
se izbi de el, aproape doborndu-l. Buci de
lemn, unele dintre ele arznd, cdeau peste
tot. tia atunci c nimeni nu putea s fi
supravieuit. i cu aceasta, i veni un gnd
groaznic.
Era vina lui? El i omorse pe toi?
Turner poate gndea acelai lucru. Nu
141
spunea nimic. Cei doi priveau cum cele trei
seciuni ale navei ce fusese odat un vas de
croazier se scufundau i dispreau.
Se auzi zgomotul unui motor. Alex se
ntoarse. O vedet rapid se ndrepta ctre ei.
O zri pe Belinda Troy la volan. Se pare c
fcuse rost de ea cumva i venise dup ei. Era
singur.
l ajut nti pe Turner s urce, apoi pe Alex.
Pentru prima dat, Alex i ddu seama c
rmul nu se vedea. I se pruse c totul se
ntmplase foarte repede. i totui, Mayfair
Lady reuise s parcurg civa kilometri de pe
coast pn n momentul n care fusese
distrus.
Ce s-a ntmplat? ntreb Troy. Vntul i
rvise prul lung. Arta de parc era turbat
de furie. Am vzut vasul srind n aer. Am
crezut c suntei Se opri s-i trag
respiraia. Ce s-a ntmplat? repet ea.
A fost putiul. Vocea lui Turner era
neutr. nc ncerca s-i dea seama ce se
ntmplase n ultimele minute. M-a dezlegat
Erai legat?
Da. Vnztorul descoperise c sunt agent.
Avea de gnd s m ucid. Alex l-a dobort.
Avea un fel de celular Relata cele ntmplate,
fr niciun fel de mulumire n glas. Barca
142
plutea ncet. Nimeni nu se mica. A produs
explozia vasului. I-a omort pe toi.
Nu. Alex ddu din cap. Focul era stins. Ai
vzut. Aveau vasul sub control. Se ntorseser,
cu gndul s vin dup noi.
Pentru Dumnezeu! Brbatul de la CIA era
prea obosit ca s l mai contrazic. Ce crezi c
s-a ntmplat? Crezi c unul dintre becuri a
provocat explozia de pe vas? Tu ai fcut asta,
Alex. Tu ai dat foc la combustibil i asta s-a
ntmplat.
Combustibil. Aa spuneau americanii. Era
unul dintre cuvintele cu care l testaser n
dimineaa aceea la Snackyard. Cu un secol n
urm.
i-am salvat viaa, spuse Alex.
Mda. Mulumesc, Alex.
Dar glasul lui era rece.
Troy se aez la volan i porni motorul. Barca
se ntoarse i o pornir spre rm.

143
 CONTROLUL PAAPOARTELOR
Alex avea un loc la geam n partea din fa a
avionului. Troy sttea lng el, cu Turner de
partea cealalt a ei, lng culoarul de trecere.
O familie n concediu (n vacan, i aminti
el). Troy citea o revist. Turner avea un
scenariu de film. Se presupunea c este
productor de filme i i petrecuse cltoria
fcnd notaii pe margine, n caz c s-ar fi uitat
cineva la el. Alex se juca n linite cu un Game
Boy Advance. Se ntreba ce e cu acesta. Turner
i-l dduse chiar nainte de a pleca din Miami.
Fusese aa, ca din ntmplare, n timp ce
ateptau n holul de plecare.
Poftim, Alex. Ceva ce te va ine ocupat n
avion.
Alex era suspicios. inea minte c, ultima
dat cnd avusese un Game Boy, acesta fusese
umplut cu dispozitive inventate de Smithers,
de la MI6. Dar din cte putea s-i dea seama,
acesta era unul obinuit. Cel puin, ajunsese
la nivelul 5 al jocului Rayman i pn acum nu
i explodase n mini.
Privi pe fereastr. Zburau cam de o or. Era
al doilea zbor al lor n ziua aceea. Plecaser de
la Miami la Kingston, n Jamaica, i de acolo
luaser al doilea avion. Primiser gustrile la
care se ateapt lumea, dar care nu fac plcere
144
n avion. Un sendvi, o prjitur i o sticl de
plastic cu ap. Acum stewardesa se ntoarse
lund tvile n grab.
V vorbete pilotul avionului. V rog s v
legai centurile de siguran i s stai n
scaune n poziie vertical. Vom ateriza n
curnd.
Alex privi din nou pe geam. Marea avea o
nuan extraordinar de turcoaz. Nici nu
prea ap. Apoi avionul cobor i deodat vzu
insulele. Ambele insule. Cuba era la nord.
Cayo Esqueleto era sub ea. Nu era niciun nor
pe cer i pentru o secund pmntul se vzu
foarte clar, dou petice de un verde smarald cu
rmurile ce irizau un albastru-electric.
Avionul se nclin. Insulele disprur i, cnd
Alex le zri din nou, avionul era destul de jos,
grbindu-se spre pista ce prea aproape de
neajuns, nconjurat de cldiri, hoteluri,
drumuri i palmieri. Era un turn de control,
urt i diform. Un terminal modest, din beton
prefabricat i sticl. Mai erau deja dou
avioane pe pist, nconjurate de vehicule
utilitare. Se simi o hurductur cnd roile
din spate ale avionului intrar n contact cu
pista.
Alex i desfcu centura.
Ateapt o secund, Alex, l atenion
145
Troy. Becul de la centur este nc aprins.
Se purta ca o mam. Dar alesese s fie o
mam autoritar i exigent. Alex trebuia s
recunoasc totui c i se potrivea. Oricine i
privea putea crede c sunt o familie, dar
trebuia s adauge c erau una nefericit. De la
evenimentele din Miami, cei doi ageni practic
l ignoraser. Lui Alex i era greu s-i dea
seama ce era cu ei. Turner ar fi fost mort dac
nu era el, dar niciunul din ei nu recunotea
asta, ca i cum, n vreun fel, le rnise cumva
mndria profesional. i ei nc insistau c el
dduse foc vasului Mayfair Lady, omornd pe
toat lumea de la bord. Pn i lui Alex i era
greu s evite un sentiment de responsabilitate.
Era adevrat c el dduse foc motorinei. Ce alt
motiv putea fi pentru explozia care urmase?
ncerc s i scoat asta din minte. Avionul
se oprise i toat lumea se ridicase, btndu-
se pe dulapurile de bagaje de deasupra
capetelor n compartimentul ngust. Cnd Alex
se ridic s-i ia i el bagajul, jocul Game Boy
aproape c i czu din brae. Turner ntoarse
capul imediat.
Fii atent cu la! l avertiz el.
Aadar, avusese dreptate. Era ceva ascuns n
Game Boy. Era tipic pentru agenii de la CIA
s i ascund multe. Dar asta nu-i oprise de la
146
a-i cere s duc lucrul acela.
Era prnzul, cel mai ru moment n care se
putea ajunge acolo. Cnd ieir din avion, Alex
simi cldura reflectndu-se de pe pist. Era
dificil s respiri. Aerul era greu i mirosea a
motorin. Transpirase deja nainte de a ajunge
n captul scrilor i sala pentru sosiri nu
oferea nicio alinare. Aerul condiionat se
stricase i Alex se gsi prins ntr-un spaiu
nchis, cu dou-trei sute de oameni i niciun
geam. Terminalul semna mai degrab cu un
hangar mare dect cu o cldire modern a
unui aeroport. Pereii erau verde oliv, decorai
cu afie reprezentnd insula, ce preau vechi
de douzeci de ani. Pasagerii din avionul lui
Alex i ajunseser pe cei de la cursa anterioar
i rezultatul era o mulime inform de oameni
i bagaje de mn, trndu-se ncet nspre trei
oficiali n uniform de la imigrri, n cabine de
sticl. Nu erau rnduri. Cnd fiecare paaport
era tampilat i nc o persoan avea voie s
intre, mulimea pur i simplu se mpingea
nainte, scurgndu-se printre controalele de
securitate.
O or mai trziu, Alex era nc acolo. Era
murdar i ifonat, chinuit de o sete teribil. Se
uit ntr-o parte, unde dou ui vechi, crpate,
duceau la toalet. Poate c era un robinet
147
nuntru, dar apa era bun de but? Un
gardian n cma maro i pantaloni lungi
sttea privind, cu o arm n brae, sprijinit de
un perete, lng o oglind mare, ntins din
podea pn n tavan. Alex voi s-i ntind
braele, dar era prea ngrmdit. Era o femeie
n vrst, crunt i deprimat chiar lng el.
Mirosea a parfum ieftin. Cnd ea se ntoarse pe
jumtate, se trezi aproape mbriat,
incapabil de a-i exprima dezgustul. Privi n
sus i vzu o singur camer de supraveghere
n tavan. i aminti ce ngrijorat era Joe Byrne
cu privire la securitatea de pe aeroportul din
Santiago. Dar i se prea c oricine ar fi putut
intra i c nimeni nu ar fi observat. Gardianul
prea plictisit i pe jumtate adormit. Camera
de supraveghere probabil c nu funciona.
n sfrit, ajunser la controlul
paapoartelor. Funcionarul de dup sticl era
tnr, brunet, cu prul slinos i ochelari.
Turner strecur trei paapoarte i trei
formulare de imigrare completate.
Funcionarul le deschise.
Nu te foi, Alex, spuse Troy. Terminm
imediat.
Bine, mami.
Omul cu paapoartele se uit la ei. Privirea
lui nu ura bun venit.
148
 Domnul Gardiner? Care e scopul vizitei
dumneavoastr? ntreb el.
Vacan, rspunse Turner.
Ochii brbatului trecur repede peste
paapoarte i apoi ctre persoanele crora le
aparineau. Le bg sub un aparat de scanat,
cscnd n acelai timp. Gardianul pe care
Alex l observase era acum aproape de ei. Se
uita pe geam, la avioane.
Unde locuii? ntreb funcionarul.
La Los Angeles. Faa lui Turner nu
exprima nimic. Lucrez n cinematografie.
i soia?
Eu nu lucrez, rspunse Troy.
Funcionarul ajunse la paaportul lui Alex. l
deschise i compar fotografia cu biatul din
faa lui.
Alex Gardiner, spuse el.
Ce mai facei?
Alex i zmbi.
Este prima vizit n Cayo Esqueleto?
Da. Dar sper c nu va fi ultima.
Funcionarul de la paapoarte se uit lung la
el, cu ochii mrii de ochelari. Prea complet
dezinteresat.
La ce hotel stai? ntreb el.
Valencia, spuse Turner ncet. Deja
scrisese numele pe trei formulare de imigrare.
149
 O alt pauz. Apoi funcionarul lu o
tampil i o trnti de trei ori, trei mpucturi
n spaiul nchis al cabinei. nmn
paapoartele.
Distracie plcut n Cayo Esqueleto.
Alex i cei doi ageni CIA trecur prin camera
de imigrri n sala de bagaje, unde valizele deja
i ateptau, rotindu-se la nesfrit pe o band
veche, ce scria. i cu asta, gata, i spuse
Alex. Nu putea fi mai uor! Toat agitaia
aceea i de el nici nu aveau nevoie.
i ridic bagajul.
n acelai timp, dei el nu tia asta, fotografia
lui i detaliile de pe paaport erau transmise la
sediul poliiei din Havana, Cuba, mpreun cu
cele ale lui Turner i Troy. Familia fusese, de
fapt, fotografiat de trei ori. O dat de camera
de supraveghere de deasupra pe care Alex o
vzuse n sala de sosiri, dar care era mult mai
sofisticat dect crezuse el. Dei prea
nvechit, putea vedea pn i gaura de la
nasturele cuiva sau chiar o liter scris ntr-
un ziar i o putea mri de cincizeci de ori, la
nevoie. Fuseser fotografiai a doua oar de
camera din spatele oglinzii de lng toalete. i
n final, un profil de aproape fusese luat de
camera ascuns n broa purtat de femeia n
vrst care mirosea a parfum ieftin i care nu
150
sosise, de fapt, cu avionul, ci era mereu acolo,
amestecndu-se printre nou-sosii, trecnd pe
lng oricine prea suspect persoanelor
pentru care lucra ea. Formularele de imigrare
pe care le completase Turner au fost i ele
sigilate ntr-o pung de plastic. Rspunsurile
lui la ntrebrile standard contau mai puin
pentru autoriti dect formularele. Hrtia
fusese fcut special s nregistreze
amprentele i n mai puin de o or acestea
aveau s fie scanate digital i verificate ntr-o
baz de date imens n aceeai cldire a
poliiei.
Dispozitivul invizibil care opera n aeroportul
din Santiago fusese concentrat asupra lui
Turner i a lui Troy nainte ca ei s soseasc.
Spuseser c erau n vacan i bagajele lor
(care fuseser, bineneles, verificate la
coborrea din avion) conineau loiuni de plaj,
prosoape de baie i medicamente de baz pe
care te ateptai ca orice familie american s
le mpacheteze. Etichetele de pe hainele lor
artau toate c fuseser cumprate n Los
Angeles. Dar un singur bon gsit n buzunarul
uneia dintre cmile lui Turner spunea o alt
poveste. Cumprase recent o carte din
Langley, n Virginia. Langley este acolo unde
CIA are sediul central. Mica bucat de hrtie a
151
fost ndeajuns pentru a porni alarma. Acesta
era rezultatul.
Ofierul nsrcinat cu securitatea
aeroportului i supraveghea cu grij. Sttea
ntr-un birou mic, fr geam i imaginile cu ei
erau chiar n faa lui, pe un set de televizoare.
i privi cum ies i merg la bagaje i apoi la
sosiri. Degetul i se aez repede pe un buton
rou de pe consol. nc nu era prea trziu. i
putea aduce napoi pn s ajung la taxiuri.
Erau destule celule la subsol. i cnd
ntrebrile normale euau, existau drogurile.
i totui
eful serviciului de securitate se numea
Rodriguez i era bun n meseria lui. Interogase
att de muli spioni americani, nct uneori
spunea c i poate recunoate de la o sut de
metri. i depistase pe domnul i doamna
Gardiner nainte ca ei s traverseze pista i i
trimise ajutorul s se uite de mai aproape.
Acesta era gardianul plictisit pe care-l vzuse
Alex.
Dar de data aceasta Rodriguez nu era sigur
i nu-i putea permite s greeasc. Totui,
Cayo Esqueleto avea nevoie de turiti. Avea
nevoie de banii din turism. Poate c era
suspicios cu privire la cei doi aduli, dar ei
cltoreau cu un copil. Auzise conversaia
152
scurt dintre Alex i funcionar. Erau
microfoane ascunse peste tot. Ci ani avea
biatul? Paisprezece? Cincisprezece? Un alt
biat american care primea o vacan de dou
sptmni pe plaj.
Rodriguez se hotr. i ridic mna de pe
butonul de alarm. Mai bine evita publicitatea
negativ. Privi familia disprnd n mulime.
Chiar i aa, autoritile urmau s i
supravegheze. Mai trziu n ziua aceea, ca s
fie sigur, avea s completeze un raport care va
fi trimis cu fotografiile i amprentele la poliia
din Cayo Esqueleto. O copie va fi naintat i
domnului foarte important care locuia n Casa
de Oro. i poate c avea s fie trimis cineva la
hotelul Valencia s i supravegheze pe nou-
sosii.
Rodriguez se ls n scaun i i aprinse o
igar. Un alt avion ateriz. Se aplec n fa i
ncepu s examineze mulimea.

Valencia era unul dintre hotelurile acelea

uluitoare pe care Alex le vedea de obicei la
televizor oferind premii constnd n vacane de
vis. Era ascuns ntr-un golf n form de
semilun cu vile n miniatur mprtiate pe
plaj i o recepie aproape pierdut ntr-o
jungl mic de plante exotice i flori. Mai era i
153
o piscin n form de gogoa cu un bar n
mijloc i scaune ce abia se vedeau peste nivelul
apei. ntregul loc prea s fie adormit. Era
valabil pentru cei civa musafiri pe care Alex
i putea vedea, ntini pe ezlonguri, nemicai.
Alex i prinii lui mpreau o vil cu dou
dormitoare i o verand adpostit de soare de
un acoperi din stuf. Erau palmieri, nisip alb
i albastrul nemaipomenit al Caraibelor. Alex
se aez puin pe pat. Era acoperit de un
singur cearaf alb i pe tavan un ventilator se
nvrtea ncet. O pasre de un verde cu galben
strlucitor poposi puin pe pervazul camerei
lui i apoi zbur spre mare, parc invitndu-l
i pe el.
Pot merge s not puin? ntreb el. n mod
normal nu i-ar fi cerut voie, dar se gndi c se
potrivete rolului.
Bineneles, dragule. Troy despacheta.
Deja l avertizase pe Alex c trebuie s i joace
rolul cnd erau n vil. Hotelul putea avea
microfoane. Dar s ai grij!
Alex se schimb n pantaloni scuri i alerg
pe nisip, ctre mare.
Apa era perfect; cald i limpede precum
cristalul. Nu era pietri, ci numai un covor
moale de nisip. Petiori notau n jurul lui,
speriindu-se cnd el ntindea mna. Pentru
154
prima dat n via, Alex era bucuros c l
cunoscuse pe Alan Blunt. Era cu siguran
mai bine dect s piard vremea n vestul
Londrei. Mcar o dat, lucrurile preau s
mearg n favoarea lui.
Dup ce not, se urc ntr-un hamac ntins
ntre doi copaci i se relax. Era cam patru i
jumtate i dup-amiaza prea la fel de
fierbinte ca atunci cnd sosiser. Un chelner
sosi la el i ceru o limonad, trecnd-o n
contul vilei. Mama i tatl lui aveau s
plteasc.
Mama i tata.
n timp ce se legna cu apa prelingndu-i-se
prin pr i uscndu-i-se pe piept, Alex se
ntreba cum ar fi fost prinii lui dac nu ar fi
murit amndoi n accidentul acela de avion, la
puin timp dup ce se nscuse el. i ce ar fi
nsemnat pentru el s creasc ntr-o familie
obinuit, cu o mam la care s alerge cnd se
lovea i cu un tat cu care s se joace, de la
care s mprumute bani sau pe care s-l evite
uneori. Ar fi fost el altfel? Ar fi fost un elev
obinuit, ngrijorat de examene nu spioni i
Comis-Voiajori i vase ce explodeaz. Poate c
ar fi fost o persoan mai blnd. Poate c ar fi
avut mai muli prieteni. i cu siguran nu ar
fi stat ntins ntr-un hamac la hotelul Valencia.
155
 Sttu acolo pn cnd prul i se usc i tiu
c e momentul s plece din soare. Turner i
Troy nu veniser afar dup el i bnuia c
erau ocupai cu treburile lor. Era sigur c nc
erau multe lucruri pe care ei nu i le spuneau.
i aminti de Game Boy Advance. Pomeniser
de joc n ultimul moment, nainte de a se urca
n avion. Poate c voiau ca el s l duc pe
insul, tiind c un biat de paisprezece ani
avea mai puine anse de a fi percheziionat.
Alex cobor din hamac pe nisip. Un localnic
trecea pe acolo, vnznd iraguri cu mrgele
turitilor de pe plaj. Se uit la Alex i ntinse
un irag; o duzin de scoici pe o fie din piele.
Alex ddu din cap i parcurse distana scurt
pn la vil. Avea nc jocul n bagajul de
mn. Turner uitase s i-l cear napoi. Alex se
strecur napoi n camer i l examin din
nou. Nu prea nimic ieit din comun. Era
albastru-deschis cu un singur joc, Rayman.
Alex l cntri n mn. Dup cte i ddea
seama, nu era mai greu sau mai uor dect ar
fi trebuit s fie.
Apoi i aminti. Jocul Game Boy pe care l
primise odat de la MI6 putea fi activat
apsnd pe butonul play de trei ori. Poate c
modelul acesta va funciona n acelai fel. Alex
l ntoarse i aps butonul o dat, de dou
156
ori a treia oar. Nu se ntmpl nimic. Se
uit un moment la ecranul gol, enervat pe el
nsui. Se nela. Era doar un joc, pe care l
primise ca s tac n avion. Era timpul s se
mbrace. Puse jocul pe noptier i se ridic.
Jocul scoase un sunet strident.
Alex se ntoarse, recunoscnd sunetul, fr
a ti ns ce reprezint. Jocul fcea nc acel
zgomot, ciudat, metalic. Ecranul prinsese
deodat via. Pulsa, era verde i alb. Ce
nsemna asta? Ridic obiectul. Imediat ns,
zgomotul ncet i luminile de pe ecran se
stinser. Mut jocul napoi pe noptier. Acesta
cpt din nou via.
Alex privi ctre mas. Nu era nimic pe ea, n
afar de ceasul detepttor demodat, furnizat
de hotel. Deschise sertarul. nuntru era o
Biblie cu textul n englez i n spaniol. Nimic
altceva. Deci ce fcea jocul s scoat astfel de
zgomote? l lu de-acolo. Se fcu linite. l puse
napoi. ncepu din nou.
Ceasul
Alex se uit mai ndeaproape la cadran.
Ceasul avea o fa luminoas. Puse jocul mai
aproape de ceas i acum zgomotele se nteir.
Acum Alex nelese. Cifrele de pe cadranul
ceasului erau uor radioactive. Asta detecta
jocul.
157
 Game Boy ascundea un contor Geiger. Alex
rnji. Rayman era cu siguran jocul potrivit
pentru mainria aceasta. Excepie fcea
faptul c razele pe care le detecta erau
radioactive.
Ce nsemna asta? Turner i Troy nu erau pe
insul pentru o simpl operaiune de
supraveghere. Avusese dreptate. i Blunt n
Londra, i Byrne n Miami l miniser de la
nceput. Alex tia c se afl la civa kilometri
mai la sud de Cuba. Ceva ce nvase la istorie
i veni n minte. Cuba. Anii 1960. Criza
proiectilelor cubaneze. Arme nucleare din
America
nc nu putea fi sigur. Poate c se repezea s
trag concluzii. Dar adevrul era c CIA-ul
bgase pe furi un contor Geiger pe Cayo
Esqueleto i, orict de ciudat prea, putea fi un
singur motiv pentru care aveau nevoie de el.
Cutau o bomb nuclear.

158
 PIAA FRIEI
Alex nu vorbi prea mult la cin n seara
aceea. Dei hotelul pruse gol mai devreme, pe
timpul zilei, fu surprins de ci oaspei
apruser pentru cin n fustele i cmile lor
largi, bronzai, i tiu c era imposibil s
vorbeasc deschis.
Stteau pe terasa restaurantului ce ddea
spre mare, mncnd pete proaspt cum
Alex nu mncase niciodat servit cu orez,
salat i fasole neagr. Dup cldura torid de
dup-amiaz, aerul era rcoros i primitor. Doi
chitariti cntau muzic latino la lumina
lumnrilor. Greierii riau cu miile, ascuni
n iarb.
Cei trei vorbeau cum ar fi fcut-o o familie.
Despre oraele pe care aveau s le viziteze,
despre locurile unde voiau s noate. Turner
spuse o glum i Troy rse suficient de tare
nct s-i fac pe ceilali s ntoarc uor
capetele. Dar era totul fals. Ei nu mergeau
nicieri i gluma nu fusese amuzant. n ciuda
mncrii gustoase i a mprejurimilor, Alex se
trezi displcndu-i fiecare minut al rolului pe
care fusese forat s-l joace. Ultima dat cnd
sttuse cu o familie fusese cu Sabina i prinii
ei n Cornwall. Prea cu mult timp n urm i
masa aceasta, cu oamenii acetia, i strica
159
parc i amintirea aceea.
Dar se termin n cele din urm i Alex putu
s se scuze i s mearg la culcare. Se duse n
camer, nchiznd ua n urma lui. Pentru un
moment, sttu acolo cu umerii sprijinii de
lemn. Se uit de jur mprejur. Ceva nu era n
regul. Pi nainte cu atenie, pus pe ceart.
Cineva fusese acolo. Valiza lui, pe care o lsase
nchis, era acum deschis. Fusese cineva de
la hotel nuntru i cutase n camer n timp
ce el era la cin? Oare mai era acolo? Se uit
n baie i dup draperii. Nu era nimeni. Se
duse la valiz. i luar cteva secunde s i
dea seama c numai jocul Game Boy i lipsea.
Deci asta se ntmplase! Turner i Troy se
strecuraser cumva n camer n timp ce el era
plecat. Jocul, cu contorul su ascuns, era
important pentru misiunea lor. l luaser
napoi.
Alex se dezbrc repede i se bg n pat, dar
deodat nu i mai era somn. Sttea n
ntuneric, ascultnd cum valurile se sprgeau
de nisip. Putea vedea mii de stele prin fereastra
deschis. Nu contientizase niciodat c erau
attea, nici c strluceau att de puternic.
Turner i Troy se ntoarser n camer o
jumtate de or mai trziu. i auzi vorbind n
oapt, dar nu putea distinge ce spun. i trase
160
cearaful peste cap i se for s adoarm.
Primul lucru pe care l vzu a doua zi
diminea cnd se trezi fu un bilet bgat pe
sub u. Se ddu jos din pat i l ridic. Era
scris cu litere mari.

AM PLECAT LA PLIMBARE. AM CREZUT C

AI NEVOIE DE ODIHN. NE VEDEM MAI
TRZIU. MAMI.

Alex rupse biletul n jumtate i din nou n

jumtate. Arunc resturile la gunoi i iei la
micul dejun. i trecu prin minte c era ciudat
pentru nite prini s plece, lsndu-i fiul,
dar se gndi c probabil era destule familii, cu
bone sau ddace, care fceau des acelai
lucru. i petrecu dup-amiaza pe plaj, citind.
Nite biei de vrsta lui se jucau n mare i se
gndi s li se alture. Dar nu vorbeau engleza
i preau prea exclusiviti. La ora 11 prinii
lui nc nu se ntorseser. Brusc Alex se stur
s stea singur n hotel. Era pe o insul aflat
de partea cealalt a lumii. Putea foarte bine s
vad o parte din ea! Se mbrc i porni spre
ora.
Cldura l izbi de ndat ce iei din hotel.
Drumul fcea o curb ctre interiorul insulei,
departe de mare, urmnd o pdurice pe o parte
161
i ceea ce prea o plantaie de tutun o mas
de frunze late, verzi, nalte pn la nlimea
pieptului de cealalt. Privelitea era plan,
dar nicio briz nu se simea dinspre mare.
Aerul era nc fierbinte i nemicat. Alex
ncepu curnd s transpire i trebui s alunge
mutele care preau hotrte s-l urmreasc
la fiecare pas. Cteva cldiri, din lemn albit de
soare i tabl ondulat aprur de jur
mprejurul lui. O musc i bzi la ureche. O
alung.
i trebuir douzeci de minute s ajung n
Puerto Madre, un stuc de pescari ce crescuse
n oraul dens i agitat. Cldirile erau un
amestec uimitor de stiluri diferite; magazine
din lemn, case din marmur i crmid,
biserici uriae din piatr. Totul fusese btut de
soare i copt i era soare peste tot; n praf, n
culorile vii, n mirosul condimentelor i n
fructele prea coapte.
Zgomotul era asurzitor. Muzica de la radio
jazz i salsa se auzea pn n strad prin
geamurile deschise. Maini americane
spectaculoase, Chevrolete de epoc i
Studebakere asemenea unor jucrii viu
colorate, se mbulzeau pe strzi, claxonnd n
timp ce ncercau s-i croiasc drum printre
cai i crue, rice motorizate, vnztori de
162
igri i biei care lustruiau pantofii. Femei n
rochii strmte stteau languros n faa uilor.
Alex nu mai fusese niciodat ntr-un loc mai
zgomotos sau mai murdar, sau mai plin de
via.
Ajunse cumva n piaa principal, ce avea o
statuie mare n centru; un soldat revoluionar
cu o puc ntr-o parte i o grenad atrnnd
la centur. Erau acolo cel puin o sut de
tarabe ngrmdite, unde se vindeau fructe i
legume, cafea boabe, suveniruri, cri vechi i
tricouri. i peste tot era aglomerat, lumea ieea
i intra n magazine, n gelaterii, sttea la mese
sub boli arcuite, fcea coad la restaurante
fast-food i la paladares mici restaurante ce
se gseau n case particulare.
Era o plcu stradal pe un perete. Scria:
PLAZA DE FRATERNIDAD. Alex tia destul
spaniol ca s traduc asta. Piaa Fraternitii.
Se ndoia cumva c va gsi fraternitate aici. Un
brbat gras mbrcat ntr-un costum de ln
vechi i murdar se izbi de el.
Vrei trabuce? Cele mai bune trabuce
cubaneze. Dar ieftin, foarte ieftin.
Hei, amigo. i vnd un tricou
Muchacho! Adu-i prinii la barul meu
nainte de a-i da seama, era nconjurat. Alex
i ddu seama ct de mult trebuie s ias n
163
eviden n mulimea asta de oameni colorai,
tropicali, nvrtindu-se n cmile lor colorate
i plriile de paie. i era cald i sete. Se uit
mprejur s vad unde putea bea ceva.
i atunci i vzu pe Turner i pe Troy. Cei doi
ageni speciali stteau la o mas de fier forjat
n faa unuia dintre restauratele mai elegante,
umbrite de o vie mare care se ntindea i se
rostogolea peste peretele ciupit. O reclam
luminoas la trabucele Montecristo atrna
deasupra capului lor. Erau cu un brbat,
cineva de pe insul, adncii, se pare, n
conversaie. Toi trei beau cte ceva. Alex se
ndrept ctre ei, ntrebndu-se dac e posibil
s aud ce vorbesc.
Brbatul cu care vorbeau prea s aib cam
aptezeci de ani i purta o cma neagr,
pantaloni largi i o beret. Fuma o igar ce
prea s fi fost mpins printre buzele lui,
trgnd i pielea cu ea. Faa, braele i gtul i
erau arse de soare i ridate. Dar pe msur ce
se apropie, Alex vzu lumina i puterea din
ochii lui. Troy spuse ceva i brbatul rse, i
lu paharul cu o mn osoas i ddu pe gt
coninutul, dintr-odat. i terse gura cu
dosul minii, spuse ceva i plec. Alex
ajunsese prea trziu s trag cu urechea la
conversaia lor. Decise s ias la lumin.
164
 Alex!
Ca de obicei, Troy nu prea ncntat s-l
vad.
Bun, mam. Alex se aez fr a fi
invitat. Primesc i eu ceva de but?
Ce faci aici? ntreb Turner. nc o dat,
gura lui era o linie dreapt. Ochii i erau goi.
i-am spus s stai la hotel.
Credeam c este o vacan de familie,
spuse Alex. i, oricum, am terminat de cutat
prin hotel azi. Nu exist arme nucleare acolo,
n caz c v ntrebai.
Turner se holb. Troy se uit mprejur,
nervoas.
Vorbete ncet! i trnti ea, ca i cum l-ar
fi putut auzi cineva n hrmlaia din pia.
M-ai minit, spuse Alex. Oricare ar fi
motivul pentru care suntei aici, nu l spionai
numai pe generalul Sarov. De ce nu mi
spunei despre ce este vorba, de fapt?
Urm o tcere lung.
Ce vrei de but? ntreb Troy.
Alex se uit la paharul ei. Coninea un lichid
galben ce arta bine.
Ce bei acolo? ntreb.
Un mojito. E o specialitate local. Un
amestec de rom, suc proaspt de lmie,
ghea, sifon i frunze de ment.
165
 Sun bine. Vreau i eu asta. Fr rom.
Turner chem un chelner i i vorbi scurt n
spaniol. Chelnerul ddu din cap i plec
repede napoi.
ntre timp, Troy luase o hotrre.
Bine, Alex, spuse ea. i vom spune ceea
ce vrei s tii
Este mpotriva ordinelor! ntrerupse
Turner.
Troy se uit suprat la el.
Ce alternativ avem? Alex evident tie
despre Game Boy.
Contorul Geiger, spuse Alex.
Troy ddu din cap.
Da, Alex, asta este. i este motivul pentru
care suntem aici. i ridic butura i lu o
nghiitur. N-am vrut s tii asta ca s nu te
sperii.
Este foarte drgu din partea
dumneavoastr.
Ni s-a ordonat s nu i spunem! Se
ncrunt. Dar bine, de vreme ce tii attea,
poi afla i restul. Credem c exist un
dispozitiv nuclear ascuns pe insul.
Generalul Sarov? Credei c el are o
bomb nuclear?
N-ar trebui s facem asta, mormi Turner.
Dar de data aceasta Troy l ignor.
166
 Ceva se ntmpl, aici, pe Cayo Esqueleto,
continu ea. Nu tim ce este, dar dac vrei s
tii adevrul, ne nspimnt. Peste cteva
zile, Boris Kiriyenko, preedintele rus, va sosi
pentru o vacan de dou sptmni. Nu e
chiar aa o chestie. Se tie cu Sarov de mult
timp. Au crescut mpreun. i doar ruii nu ne
mai sunt inamici.
Alex tia deja toate astea. i spusese i Blunt
n Londra.
Dar recent, ca prin minune, Sarov ne-a
atras atenia. Turner i cu mine l investigam
pe Comis-Voiajor. i am descoperit c, printre
toate lucrurile pe care le vindea, a reuit s
pun mna i pe un kilogram de uraniu pentru
arme, furat din Europa de Est. Ce conteaz
este c vnzarea de uraniu este unul dintre
comarurile cele mai de temut ale serviciilor
secrete astzi. Dar el a fcut-o i, ca i cum
nu era de ajuns, persoana creia i l-a vndut
Este Sarov, Alex termin propoziia.
Da. Un avion a zburat pe insul i nu a
mai plecat de aici. Sarov l-a ntmpinat. Fcu
o pauz. i acum, deodat, avem o ntlnire
ntre aceti doi brbai vechiul general i noul
preedinte i se pare c este i o bomb
nuclear n peisaj. Aa c nu vei fi surprins s
afli c exist muli oameni speriai la
167
Washington. De asta suntem noi aici.
Alex ascult tot ce i se spusese. Fierbea de
nervi. Blunt i promisese dou sptmni la
soare. Dar se prea c era n prima linie a celui
de-al Treilea Rzboi Mondial.
Dac este o bomb, ce are de gnd Sarov
s fac cu ea? ntreb.
Dac am ti asta, n-am fi aici, rspunse
ea. Alex o privi ndeaproape. Era uimit s vad
c ei i era cu adevrat fric. ncerca s
ascund lucrul acesta, dar era acolo, n ochii
ei i n maxilar.
Misiunea noastr este s gsim materialul
nuclear, spuse Turner.
Cu contorul Geiger.
Da. Trebuie s ptrundem n Casa de Oro
i s aruncm o privire. Despre asta tocmai
vorbeam.
Cine era cel cu care erai?
Turner oft. Deja spusese mai mult dect ar
fi dorit.
Numele lui este Garcia. Este unul dintre
achiziiile noastre.
Achiziii?
nseamn c lucreaz pentru noi, explic
Troy. L-am pltit de-a lungul anilor ca s ne
informeze i s ne ajute cnd suntem aici.
Are o barc, adug Turner, i vom avea
168
nevoie de ea pentru c este singurul mod de a
ptrunde n Casa de Oro, adic pe mare. Casa
este construit pe un fel de platou, chiar pe
vrful insulei. Este o veche plantaie de zahr.
Obinuiau s cultive trestie de zahr acolo i
au o moar veche care nc funcioneaz.
Oricum, este un singur drum care duce acolo
i este ngust, cu o pant abrupt pn la
mare, de ambele pri. Exist grzi la poart.
Nu am putea intra vreodat pe acolo.
Dar cu barca ncepu Alex.
Nu cu barca Turner ezit, ntrebndu-se
dac s continue. Se uit la Troy, care ddu
din cap. Vom folosi echipamente de scufundat.
Vezi tu, noi tim ceva ce Sarov nu tie. Exist
o cale de a ptrunde n subsolul vilei, ce
depete paza lui Sarov. Este o fisur
natural, o crevas n stnc ce duce de la vrf
pn jos.
V vei urca pe ea?
Exist trepte din metal. Familia lui Garcia
este pe insul de secole i ei tiu fiecare
centimetru al coastei. El jur c scara este nc
acolo. Cu trei sute de ani n urm era folosit
de contrabanditi ca s ajung de la vil pe
plaj fr a fi gsii. Era o peter acolo jos.
Crevasa, denumit de ei Hornul Diavolului,
duce pn sus i iese undeva n grdin. Pe
169
acolo intrm noi.
Stai puin. Alex era confuz. Ai spus c
vei folosi echipamente de scufundat.
Troy ddu din cap.
Nivelul apei a crescut de jur mprejurul
insulei i intrarea n peter este acum
scufundat. Este cam cu 20 de metri sub
nivelul apei. Dar e fantastic pentru noi.
Majoritatea oamenilor au i uitat c exist
petera. Bineneles c nu va fi pzit. Vom
nota n costum de scafandru. Ne urcm pe
scar i ptrundem la subsol. Apoi cutm n
vil.
i dac gsii bomba?
Asta nu e problema noastr, Alex. Munca
noastr se va termina.
Chelnerul sosi cu butura lui Alex. El ridic
paharul. Chiar i numai atingerea aceea rece
pe pielea lui era o alinare. Bu puin. Era dulce
i surprinztor de rcoritor. Puse paharul pe
mas.
Vreau s vin cu voi, spuse el.
Nici vorb. n niciun caz! Troy prea
nencreztoare. De ce crezi c i-am spus toate
astea? Doar pentru c tii deja prea multe i
vreau s nelegi c avem treburi importante.
Trebuie s stai deoparte. Nu e un joc de copii.
Nu cutm rufctorul pe un ecran de
170
calculator. Este viaa real, Alex. i tu vei sta
la hotel i vei atepta s ne ntoarcem!
Vin cu voi, insist Alex. Poate c ai uitat,
dar se presupune c e o vacan n familie.
Dac m lsai singur la hotel pentru a doua
oar, poate c va bga cineva de seam. Poate
se vor ntreba unde suntei.
Turner se juca cu gulerul cmii. Troy privi
ntr-o parte.
Nu v voi sta n cale, oft Alex. Nu cer s
m scufund. Nici s m car. Vreau doar s
vin n barc. Gndii-v la asta. Dac suntem
toi trei mpreun, vom prea o familie n
croazier.
Turner ddu ncet din cap.
tii, Troy, putiul are dreptate.
Troy ridic butura i o privi, ca i cnd s-ar
fi ateptat s gseasc un rspuns nuntrul
paharului.
Bine, spuse ea ntr-un final. Poi veni cu
noi dac asta vrei cu tot dinadinsul. Dar nu
participi, Alex. Treaba ta a fost s ne aduci pe
insul i, dac m ntrebi pe mine, nici n-am
avut nevoie de tine pentru asta. Ai vzut paza
de la aeroport, era o glum. Dar, bine, dac tot
eti aici, poi veni cu noi. Dar nu vreau s te
aud. Nu vreau s te vd. Nu vreau s tiu c
eti acolo.
171
 Cum spunei voi, o ls Alex mai moale.
Obinuse ce i dorise, dar trebuia s se
ntrebe de ce vrea toate astea. Dac ar fi avut
de ales, ar fi preferat s ia primul avion napoi
spre cas i s plece ct mai departe de CIA i
de Sarov, i de ei toi. Dar nu putea alege. Tot
ce tia el era c nu voia s stea n hotel singur,
ngrijorat. Dac era ntr-adevr o bomb
undeva pe insul, voia s fie primul care s tie
despre asta. i mai era ceva. Turner i Troy
preau foarte convini de povestea despre
Hornul Diavolului. Erau siguri c nu este pzit
i c i va duce pn sus. Dar la fel de siguri
fuseser i de ziua de natere a Comis-
Voiajorului, i Turner aproape c fusese
omort.
Alex i termin butura.
n regul, spuse el. Deci, cnd plecm?
Troy tcu. Turner scoase portofelul i plti
buturile.
Imediat, rspunse el. O facem n seara
asta.

172
 HORNUL DIAVOLULUI
Era dup-amiaza trziu cnd au plecat din
Puerto Madre, lsnd portul cu pieele sale de
pete i croazierele de plcere n urm. Turner
i Troy aveau s se scufunde ct era nc
lumin afar. Urmau s gseasc petera i s
atepte acolo pn la apusul soarelui, ca apoi
s se caere n Casa de Oro la adpostul
ntunericului. Acesta era planul.
Brbatul numit Garcia avea o ambarcaiune
ce cunotea marea foarte bine. Aceasta gemea
din greu i stropea de jur mprejur, lsnd n
urm un nor negru de fum. Rugina apruse i
apoi se mprtiase pe toat suprafaa, ca o
boal grav de piele. Barca nu avea niciun
nume la vedere. Cteva steaguri fluturau pe
catarg, dar erau ca nite crpe, culorile lor
originale nelsnd nicio urm. Erau ase
tuburi de oxigen sprijinite de o banc sub un
umbrar. Acestea erau singurul echipament
nou la vedere. Garcia l ntmpinase pe Alex cu
un amestec de ostilitate i suspiciune. Apoi
sttu de vorb n spaniol pe ndelete cu
Turner. Alex petrecuse o bun parte dintr-un
an la Barcelona cu unchiul su i nelegea
destul de bine limba ca s priceap ce vorbesc
ei.
N-ai spus niciodat nimic de biat. Ce
173
crezi c e asta? O excursie pentru turiti? El
cine e? De ce l-ai adus aici?
Nu e treaba ta, Garcia. Hai s mergem.
Ai pltit pentru doi pasageri. Garcia
ridic dou degete subiri, fiecare os i tendon
distingndu-se. Doi pasageri aa ne-am
neles.
Eti bine pltit. Nu are rost s discutm.
Biatul vine cu noi i cu asta basta.
Garcia nu a mai zis nimic. Oricum nu ar mai
fi avut rost s spun ceva. Zgomotul fcut de
motor era prea puternic.
Alex privea coasta insulei Cayo Esqueleto
rmnnd n urm. Trebuia s recunoasc,
Blunt avusese dreptate insula era ciudat de
inimoas, cu culorile ei extraordinar de
intense; palmierii erau grupai mpreun,
separai de mare printr-o panglic
strlucitoare de nisip alb. Soarele apunea ntr-
un cerc perfect deasupra orizontului. Un
pelican maro, nendemnatic i comic pe
pmnt, ni de pe un pin i plan graios
deasupra lor. Alex se simi ciudat de linitit.
Chiar i zgomotul motorului prea s se fi
ndeprtat.
Cam dup o jumtate de or, uscatul prea
s se ridice i i ddu seama c ajunseser n
punctul nordic al insulei. Vegetaia dispruse
174
i deodat el privi un perete abrupt de stnc;
acesta cdea pn jos, n mare. Acesta trebuie
s fi fost istmul despre care i se spusese, cu
drumul ce ducea la Casa de Oro, undeva sus.
Casa nu se vedea, dar, ntinzndu-i gtul,
putea zri vrful unui turn, alb i elegant, cu
un acoperi rou de ardezie, ascuit. Un turn
de paz. Era o singur siluet undeva sub o
arcad, ceva mai mult dect o pat. Cumva,
Alex tia c aceea era o santinel.
Garcia opri motorul i se duse n spatele
brcii. Pentru un brbat att de n vrst, era
destul de agil. Ridic o ancor i o arunc
peste bord, apoi arbor un steag, de data
aceasta mai uor de identificat dect celelalte.
Avea o dung alb n diagonal pe un fundal
rou. Alex recunoscu semnul internaional
pentru scufundri.
Troy veni la el.
Ne scufundm aici i notm pn pe
coast, spuse ea.
Alex se uit n sus la silueta din turn. Era o
licrire a soarelui ce reflecta ceva. Un binoclu,
oare?
Cred c suntem urmrii, spuse el.
Troy ddu din cap.
Da. Dar nu conteaz. Brcile cu
scufundtori nu au voie s vin pn aici, dar
175
uneori o fac. Sunt obinuii cu asta. Este strict
interzis s te apropii de mal, dar este o epav
pe undeva pe aici i oamenii noat pn
acolo. Vom fi n regul, cu condiia s nu
atragem atenia asupra noastr. Numai s nu
faci nicio prostie, Alex.
Nici acum nu se putea abine s nu-i fac
moral. Alex se ntreba ce ar putea face s-i
impresioneze pe oamenii tia. Nu spuse
nimic.
Turner i scosese cmaa, artnd un piept
musculos, fr pr. Alex l privi cum rmne n
slip i cum i pune apoi un costum de
scafandru luat dintr-o cabin de dedesubt. Cei
doi ageni CIA terminar repede, atandu-i
tuburile de oxigen la echipament BCD apoi
adugnd centurile cu greuti, mtile i
tuburile de aer. Garcia fuma, stnd deoparte i
privind toate astea amuzndu-se n sinea lui,
ca i cnd el n-ar avea de a face cu toate
acestea.
n sfrit, erau gata. Turner luase cu el o
geant impermeabil i o deschise. Alex vzu
jocul Game Boy sigilat n plastic nuntru. Mai
erau hri, tore, cuite i un harpon.
Las-le pe toate, spuse Troy.
Jocul Game Boy?
Ne ntoarcem dup el. Troy se ntoarse
176
ctre Alex. Bine, Alex, i se adres ea. Ascult!
Ne scufundm n recunoatere, pentru
nceput. Plecm pentru circa douzeci de
minute. Nu mai mult. Trebuie s gsim
intrarea n peter i s verificm dac nu sunt
amplasate dispozitive de securitate. Se uit la
ceas. Era doar ase i jumtate. Soarele va
apune abia peste o or, continu ea. Nu vrem
s petrecem prea mult timp n peter, aa c
ne ntoarcem la barc dup restul
echipamentului, schimbm tuburile i ne
ntoarcem. Nu trebuie s i faci griji. n ceea ce
i privete pe cei din vil, suntem simpli turiti
care fac scufundri la apus.
Eu sunt scafandru calificat! se repezi Alex.
La dracu cu asta! ntrerupse Turner.
Troy fu de acord.
Ne-ai convins s te lum n barc, spuse
ea. Bine. Personal, mi-a fi dorit s rmi la
hotel. Dar poate c ai avut dreptate n legtur
cu asta, ar fi trezit suspiciuni.
Nu vii cu noi, interveni Turner. Se uit la
Alex cu rceal. Nu mai vrem s fie ucii
oameni. Stai aici cu Garcia i las restul n
seama noastr.
Cei doi ageni fcur verificrile corporale de
rigoare, fiecare uitndu-se la echipamentul
celuilalt. Niciun furtun rsucit. Aer n tuburi.
177
Greuti. n final, se duser la marginea brcii,
cu faa la mare. i puser nottoarele. Turner
i fcu lui Troy semnul de OK; cu arttorul i
degetul mare formnd un O, cu celelalte degete
ridicate, i coborr mtile i se ddur pe
spate, disprnd imediat n adncimile mrii.
Aceasta fu ultima dat cnd Alex i vzu n
via.
El rmase cu Garcia pe barca legnndu-se
uor. Soarele aproape c atingea linia
orizontului i civa nori, de un rou-aprins,
ptrunser pe cer. Aerul era cald i plcut.
Garcia trgea din igar, i vrful acesteia era
incandescent.
Tu american, ntreb el deodat, vorbind
n englez.
Nu. Sunt englez.
De ce aici? Garcia zmbi, ca i cum era
amuzat de faptul c se afl pe mare cu un biat
englez.
Nu tiu. Dar dumneata?
Bani. Rspunsul de un cuvnt era
suficient.
Garcia veni i se aez lng Alex,
examinndu-l cu doi ochi negri ce deveniser
deodat foarte serioi.
Ei nu te plac, spuse el.
Nu cred, aprob Alex.
178
 tii de ce?
Alex nu rspunse.
Sunt aduli. Cred c sunt buni n ceea ce
fac. i gsesc un copil care este mai bun. i nu
doar att. Este un copil englez. Nu un
americano! Garcia chicoti i Alex se ntreb ct
de multe i se spuseser. Sunt stnjenii. Aa
este oriunde n lume.
N-am cerut eu s fiu aici, spuse Alex.
Totui, ai venit. Ar fi fost mai fericii fr
tine.
Barca scri. O briz uoar se porni,
unduind steagurile. Soarele se scufunda mai
repede acum, ntregul cer devenind de un rou
sngeriu. Alex se uit la ceas. Era apte i zece
minute. Cele douzeci de minute trecuser
repede. Privi cu atenie oceanul, dar nu era
niciun semn de la Turner sau Troy.
Mai trecur cinci minute. Alex ncepu s se
simt nesigur. Nu i cunotea foarte bine pe cei
doi ageni, dar bnuia c sunt oameni care fac
totul ca la carte. Aveau procedurile lor, i dac
spuseser douzeci de minute, aa i era.
Trecuser deja de douzeci i cinci de minute.
Aveau, desigur, oxigen suficient pentru o or.
Dar chiar i aa, Alex se ntreba de ce dura att
de mult.
Dup nc un sfert de or, ei tot nu se
179
ntorseser. Alex nu-i putea ascunde teama.
Se plimba la bord, uitndu-se n dreapta i n
stnga, dup bulele de aer care ar fi artat c
se ntorc, spernd s le vad braele i capetele
aprnd de sub ap. Garcia nu se micase.
Alex se ntreba dac btrnul este mcar treaz.
Trecuser deja patruzeci de minute de cnd
Turner i Troy se scufundaser.
Ceva nu e n regul, spuse Alex. Garcia nu
rspunse. Ce au de gnd s fac? Garcia tot
refuza s vorbeasc i Alex deveni furios. Nu
aveau un plan de rezerv? Ce v-au spus s
facei?
Mi-au spus s i atept. Garcia deschise
ochii. Atept o or. Atept dou ore. Atept
toat noaptea
Dar peste zece sau cincisprezece minute
vor rmne fr aer.
Poate intrat n Hornul Diavolului. Poate
urcat sus.
Nu. Nu sta era planul lor. i, oricum, i-
au lsat aici tot echipamentul. Deodat Alex se
hotr. Mai avei vreun echipament de
scufundat? Un alt echipament BCD?
Garcia se holb la Alex, surprins. Apoi ddu
ncet din cap.
Cinci minute mai trziu, Alex era pe punte,
mbrcat doar n pantaloni scuri i un tricou,
180
cu un tub de oxigen legat n spate i dou
furtunuri pentru respirat, unul n care s
respire el, altul atrnnd ntr-o parte. I-ar fi
plcut s aib un costum de scafandru, dar nu
gsise niciunul pe msura lui. Spera doar c
apa nu era prea rece. Echipamentul pe care-l
purta era vechi i cam prea mare pentru el, dar
l testase repede i mcar funciona. Se uit la
instrumentele lui; manometru de presiune,
manometru de adncime i compas. Avea 3000
PSI n rezervorul de oxigen. Mai mult dect i
trebuia. n sfrit, avea i un cuit legat de
picior. Probabil c nu avea s-l foloseasc i n
niciun caz nu l-ar fi purtat n mod normal. Dar
i trebuia ceva care s-i confere siguran. Se
duse la marginea brcii i se aez.
Garcia ddu din cap a dezaprobare. Alex tia
c avea dreptate. nclca singura regul
important a scufundtorilor. Nimeni nu se
scufund vreodat singur. Unchiul su l
nvase s se scufunde cnd avea unsprezece
ani i dac Ian Rider ar fi fost aici acum, ar fi
rmas mut de uimire i nu i-ar fi venit s
cread. Dac eti n pericol tubul de aer rupt
sau valva stricat i nu ai un partener, atunci
eti mort. E att de simplu. Dar aceasta era o
urgen. Turner i Troy erau plecai de
patruzeci i cinci de minute. Alex trebuia s i
181
ajute.
Ia asta, spuse Garcia deodat. inea un
instrument vechi pentru scufundat. Acesta i
arta lui Alex ct de adnc se scufunda i ct
timp trecuse.
Mulumesc, spuse Alex. l lu.
Alex i trase masca, mpinse n gur
dispozitivul pentru respirat i inspir adnc.
Putu simi amestecul de oxigen i nitrogen
repezindu-se n gtul lui. Avea un uor gust
rnced, dar putea s-i dea seama c nu e
contaminat. ncruci minile, innd masca
i tubul de respirat fix, apoi se rostogoli pe
spate. Simi cum braul i se lovete de ceva n
timp ce lumea se ntoarse cu fundul n sus.
Apa se repezi s l ntmpine i apoi vederea i
se acoperi cu o perdea, n timp ce se trezi
ateriznd n ap.
i lsase destul aer ca s-l in la suprafa
i fcu o ultim verificare, uitndu-se spre
rm, ca s tie ncotro s noate i, mai
important, cum s se ntoarc. Cel puin
marea era nc destul de cald, dei Alex tia
c, dac soarele apunea, nu avea s mai fie
pentru mult timp. Apa rece este un inamic al
scufundtorilor, slbindu-le fora i
concentrarea. Cu ct mergea mai adnc, cu
att avea s fie mai frig. Nu i permitea s stea
182
prea mult. Ddu drumul la aer. Deodat
greutile ncepur s l trag n jos. Marea se
npusti asupra lui i l devor.
not n jos, strngndu-i nasul i suflnd
puternic, pentru a opri durerea din urechi.
Pentru prima dat putu s se uite n jurul lui.
Era nc destul lumin de la soare pentru a
se vedea n mare i Alex i inu respiraia,
minunndu-se de frumuseea uimitoare a
lumii acvatice. Apa era de un albastru-nchis
i foarte limpede. Erau civa corali n jurul lui,
cu forme i culori att de ciudate, nct nu era
posibil s-i vezi altundeva pe pmnt. Se simi
total mpcat, sunetul propriei respiraii
fcndu-i ecou n urechi i fiecare respiraie
provocnd o cascad de bule argintii. Cu
braele ncruciate lejer peste piept, Alex ls
aripioarele s l duc spre mal. Era la
cincisprezece metri adncime, cam cu cinci
metri mai sus de fundul mrii. O familie de
petiori viu colorai nota pe lng el; buze
groase, ochi holbai i corpuri ciudate, fr
form. Hidoi i frumoi n acelai timp.
Trecuse un an de cnd Alex se scufundase
ultima dat i i dorea s aib timp s se
bucure de asta. Se mic nainte. Petiorii se
ndeprtar, alarmai.
Nu i lu mult timp s ajung la marginea
183
stncii. Peretele din mare, era, bineneles, mai
mult dect un perete; o mas de roc, corali i
vegetaie clocotind, i de via acvatic. Ceva
viu. Evantaie enorme, alctuite din mii de oase
minuscule, se legnau dintr-o parte n alta.
Mormane de corali explodau strlucitor n
jurul lui. Un banc de circa o mie de petiori
argintii trecu pe lng el. Ceva mic i un
ipar dispru dup o piatr. Se uit la
instrumentul de scufundat. Cel puin, prea
s funcioneze. i arta c se afl de apte
minute sub ap.
Trebuia s gseasc intrarea n peter. De
asta se afla aici. Se for s ignore culorile i
ceea ce vedea mprejur, n regatul subacvatic,
i s se concentreze asupra stncii. Timpul pe
care-l petrecuse s se orienteze nainte de a se
scufunda i era de folos acum. tia cam pe
unde se afla Casa de Oro n raport cu barca i
notase n direcia aceea, lsnd stnca n
stnga. Ceva negru i lung trecu mult pe
deasupra lui. Alex vzu cu colul ochiului, dar
pn s se ntoarc, trecuse. Era o barc la
suprafa? Alex se duse cu vreo doi metri mai
jos, cutnd petera.
Era destul de greu de gsit, pn la urm.
Intrarea era circular, ca o gur cscat.
Aceast impresie i fu confirmat cnd Alex
184
not mai aproape i se uit nuntru. Petera
nu fusese dintotdeauna n ap i o perioad de
timp, milioane de ani, stalactite i stalagmite
crescuser, ca nite sulie ascuite ce atrnau
din tavan i neau din sol. Ca ntotdeauna,
Alex nu-i putea aminti care erau unele i care
celelalte. Dar chiar de la distan, era ceva
amenintor n legtur cu locul acela. Era ca
i cum ar fi privit n gura deschis a unui
gigant, un monstru marin. i putea imagina
stalactitele i stalagmitele mucnd, ntregul
ansamblu nghiindu-l.
Dar trebuia s intre. Petera nu era foarte
adnc i n afar de formaiunile stncoase
era goal, cu o podea ntins de nisip. Era
recunosctor pentru asta. S noi prea
departe ntr-o peter subacvatic, la apus, de
unul singur, era cu adevrat ceva nebunesc.
Putea vedea peretele din spate chiar de la
intrare i acolo erau primele trepte metalice.
Erau de un rou-nchis acum i acoperite cu
muchi verde i coral, dar era clar c fuseser
fcute de mna omului, disprnd n sus pe
perete i probabil continund pn sus, n
vrful Hornului Diavolului. Nu era nici urm
de Turner sau de Troy. Oare cei doi ageni
deciseser s urce, pn la urm? S ncerce
oare s urce dup ei?
185
 Alex era pe cale s noate nainte cnd o nou
micare se simi chiar n afara cmpului su
vizual. Lucrul pe care-l vzuse el nainte se
ntorsese, notnd n direcie opus.
Nedumerit, privi n sus. i nghe. Simi, de
fapt, aerul oprindu-i-se undeva, n gt.
Ultimele bule de aer se urmrir unele pe altele
pn la suprafa. Alex sttea pur i simplu
acolo, luptndu-se s reziste. Ar fi vrut s
strige. Dar sub ap e imposibil s strigi.
Privea un rechin alb imens, de cel puin trei
metri lungime, care se rotea ncet deasupra lui.
Privelitea era att de ireal, att de ocant,
nct, la nceput, nu i veni s cread. Sigur era
o iluzie, o mecherie, ceva. Simplul fapt c era
att de aproape de el prea imposibil. Se holba
la burta alb, la cele dou perechi de aripioare,
la gura mare de dedesubt, cu dinii ascuii ca
o lam. i mai erau i ochii rotunzi, ucigai,
negri i ct se poate de periculoi. l vzuser
deja?
Alex se for s respire. Inima i btea cu
putere. Nu numai inima, ci ntregul corp i
tremura. i putea auzi respiraia, amplificat,
n creier. Picioarele i atrnau dedesubt,
refuznd s se mite. Era nspimntat. Acesta
era purul adevr. Nu mai fusese att de speriat
niciodat n viaa lui.
186
 Ce tia el despre rechini? Oare marele alb
avea s l atace? Ce putea face? Disperat, Alex
ncerc s i aduc aminte puinele
cunotine pe care le avea despre rechini.
Existau trei sute cincizeci de specii de rechini
cunoscute, dar despre puine dintre ele se tia
c atac oamenii. Marele alb carcharodon
carcharias era cu siguran unul dintre
acetia. Nu era prea bine. Dar atacurile
rechinilor erau foarte rare. Doar circa o sut de
oameni erau ucii anual. Mai muli oameni
mureau n accidente de main. Pe de alt
parte, apele dimprejurul Cubei erau
periculoase. Acesta era un rechin singur
Care nc se rotea, ca i cum i-ar fi ales
momentul
i poate c nu l vzuse. Nu. Asta nu era
posibil. Ochii unui rechin sunt de zece ori mai
sensibili dect ai unui om. Chiar i pe
ntuneric pot vedea la opt metri distan. i
oricum, nu are nevoie de ochi. Are receptori n
bot, care pot detecta pn i cei mai mici
cureni electrici. O inim btnd, de exemplu.
Alex ncerc s se calmeze. Inima lui genera
cantiti mari de electricitate. Frica avea s
ghideze creatura nspre el. Trebuia s se
relaxeze.
Ce altceva? S nu se agite n ap. S nu fac
187
micri brute. Sfaturile primite de la Ian Rider
se ntorceau peste ani ca un ecou. Un rechin
va fi atras de obiecte metalice lucioase, haine
viu colorate i de snge proaspt. Alex i
ntoarse ncet capul. Tubul su de oxigen
fusese vopsit n negru. Tricoul i era alb. Nu era
snge. Era oare?
i ntoarse minile, examinndu-se. i apoi
vzu. Chiar deasupra ncheieturii minii
stngi. Era o zgrietur mic. Nici nu o
observase, dar acum i amintea c i julise
ncheietura pe marginea brcii cnd se ddu
pe spate. O cantitate mic de snge, mai
degrab maro dect rou, ieea din ran ca
dintr-un fuior.
Mic, dar suficient. Un rechin poate mirosi
o pictur de snge n circa o sut de litri de
ap. Cine l nvase asta? Uitase, dar tia c e
adevrat. Rechinul l mirosise
i nc l mirosea, apropiindu-se ncet
Cercurile erau din ce n ce mai mici.
Aripioarele rechinului erau n jos. Spatele i era
arcuit. i se mica ntr-un mod ciudat,
neregulat. Cele trei semne clasice ale unui atac
iminent. Alex tia c mai avea cteva secunde
pn la lupta ntre via i moarte. ncet,
ncercnd s nu fac micri brute n ap, se
aplec. Cuitul era nc acolo, legat de picior i
188
l desfcu cu atenie. Arma avea s fie
minuscul mpotriva marelui alb i lama avea
s fie jalnic n comparaie cu dinii aceia
diabolici. Dar Alex se simea mai bine cu el n
mn. Mcar era ceva.
Se uit n jurul lui. n afar de peter, nu
avea unde s se ascund i petera era
nefolositoare. Gura acesteia era prea larg.
Dac mergea nuntru, rechinul l-ar fi urmrit.
i totui, dac ar fi ajuns la scar, ar fi putut
s urce. L-ar fi dus sus, la suprafa, pn n
Hornul Diavolului, pe uscat. Adevrat, ar fi
ajuns chiar n Casa de Oro. Dar orict de ru
ar fi fost generalul Sarov, nu putea fi mai ru
dect un rechin.
Se hotrse. ncet, cu privirile aintite ctre
rechin, ncepu s se ndrepte ctre intrarea n
peter. Pentru un moment, avu impresia c
rechinul i pierduse interesul pentru el. Prea
c noat mai departe. Dar apoi vzu c fusese
pclit. Creatura se ntoarse i, ca i cum ar fi
nit dintr-o arm, se repezi prin ap,
ndreptndu-se fix ctre el. Alex se scufund
mai jos, aerul explodndu-i din plmni. Era o
stnc pe o margine a intrrii n peter i
ncerc s se nghesuie ntr-un col, lsnd
stnca ntre el i atacator. i merse figura.
Rechinul se duse ntr-o parte. n acel moment,
189
Alex se repezi nainte cu cuitul. Simi braul
tremurndu-i cnd lama tie n pliul gros de
sub cele dou aripioare. Cnd rechinul trecu
pe lng el, vzu c las n urm o dr de ceea
ce arta ca un fum maro. Snge. Dar tia c
de-abia l rnise. Reuise s l ae, nimic mai
mult. i probabil c l enervase, fcndu-l i
mai hotrt.
Mai ru de att, sngera i el mai mult. n
ncercarea de a reui s scape, intrase cu
spatele n corali, tindu-se pe brae i pe
picioare. Alex nu simea nicio durere. Avea s
vin mai trziu. Dar acum chiar c o fcuse.
Atrsese atenia asupra lui: cina, proaspt i
sngernd. Era un miracol c marele alb nu
era nsoit de o duzin de prieteni.
Trebuia s intre n peter. Rechinul era la
ceva distan, n mare. Intrarea n peter era
la doar civa metri n stnga lui. Din dou sau
trei micri ar fi ajuns apoi printre stalactite
i stalagmite, pn la scar. Putea s o fac la
timp?
Alex se mic cu toat puterea lui. n acelai
timp ddea puternic din brae i njura fr
zgomot, pentru c scpase din greeal cuitul.
Oricum, nu l-ar fi ajutat prea mult. Se mpinse
din nou. Intrarea n peter se apropia n faa
lui. Era n faa ei acum, dar nu nuntru
190
 i era prea trziu! Rechinul se apropia n
vitez de el. Ochii preau c i crescuser i
mai mari. Gura i era ntins i prea s
conin toat ura din lume. Gura se deschidea,
dinii ngrozitori mucnd apa. Alex se ddu
napoi, rotindu-se. Rechinul l rat cu civa
centimetri. Simi curentul de ap mpingndu-
l. Acum rechinul era n peter, dar el nu era.
Se ntorcea s atace din nou, i de data asta
nu avea s fie derutat de stnc. De data
aceasta Alex era chiar n vizorul lui.
i apoi se ntmpl totul. Alex auzi un
zgomot metalic, stalagmitele se ridicar de jos
i stalactitele czur din tavan, ca nite dini
care i sfiar pielea rechinului nu ntr-un loc,
ci n cinci sau ase. Sngele ni n ap. Alex
vzu ochii ngrozitori n timp ce capul era
azvrlit dintr-o parte n alta. i putea imagina
creatura urlnd de durere. Era prins ntr-o
menghin, ca ntre flcile unui monstru, mai
fioros dect el. Cum se ntmplase asta? Alex
sttea ocat fr s neleag. ncet sngele se
limpezi. i nelese.
Turner i Troy greiser din nou. Sarov tia
de Hornul Diavolului i se asigurase c nimeni
nu va putea ajunge la el notnd prin peter.
Stalagmitele i stalactitele erau false. Erau
fcute din metal, nu din piatr, i erau puse pe
191
un fel de arc hidraulic. notnd n peter,
rechinul se pare c activase o raz infraroie
care la rndul ei generase ambuscada. Chiar
cnd privea el, lncile ucigtoare se retrgeau,
alunecnd napoi pe podea i spre tavan. Se
auzi un zumzet i leul rechinului fu tras n
peter, disprnd ntr-o capcan. Deci locul
avea i sistemul propriu de aruncare a
resturilor! Alex ncepea s neleag felul de a
fi al brbatului care locuia n Casa de Oro.
Oricine ar fi fost el, nu lsa nicio ans
nimnui.
i acum tia ce li se ntmplase celor doi
ageni CIA. Alex se simi ru. Tot ce i dorea
era s plece de acolo. Nu numai din ap, ci din
ar. i dorea s nu fi venit deloc.
Mai era nc mult snge n ap. Alex not
repede, de team s nu mai atrag i ali
rechini. Dar se calm, atent la ascensiunea
ctre suprafa. Dac un scafandru urc prea
repede, nitrogenul rmne n snge, cauznd
o boala dureroas i posibil letal, cu dureri de
decompresiune brusc. Era ultimul lucru de
care Alex avea nevoie acum. Petrecu cinci
minute la trei metri adncime, un ultim stop
de siguran, apoi iei la suprafa s respire,
ntreaga lume se schimbase ct timp el fusese
sub ap. Soarele se rostogolise n spatele
192
orizontului i cerul, marea, pmntul, chiar i
aerul fuseser invadate de un rou-aprins.
Putea s vad barca lui Garcia, o umbr
ntunecat, cam la douzeci de metri deprtare
i not nspre ea. Deodat i se fcu frig. Dinii
i clnneau, dei probabil ncepuser din
momentul n care vzuse rechinul.
Alex ajunse la o margine a brcii. Garcia
sttea nc pe punte cu o igar ntre buze, dar
nu se oferi s l ajute.
Mulumesc mult, mormi Alex.
i ddu jos echipamentul BCD, tubul de
oxigen czu odat cu el i l arunc n barc,
apoi se ridic din ap. Tresri. Afar din ap,
putea simi rnile pe care coralii i le fcuser
pe membre. Dar nu era timp de asta acum.
Cnd ajunse pe punte, i ddu jos cureaua cu
greuti i o azvrli ntr-o parte, mpreun cu
masca i aparatul de respirat. Era un prosop
n geanta lui Turner. l scoase i l folosi ca s
se tearg. Apoi se duse la Garcia.
Trebuie s plecm, spuse. Turner i Troy
sunt mori. Petera este o capcan. nelegi?
Trebuie s m duci napoi la hotel.
Garcia tot nu spunea nimic. Pentru prima
dat, Alex observ ceva n legtur cu igara
din gura btrnului. Nu era aprins. Deodat,
nesigur, Alex ntinse mna ctre el. Garcia
193
czu n fa. Era un cuit nfipt n spatele lui.
Simi ceva atingndu-l ntre umeri i o voce,
care prea s rosteasc greu cuvintele, opti de
undeva din spatele lui.
E cam trziu s noi, cred. Te sftuiesc
acum s stai nemicat.
O barc cu motor care atepta n ntuneric,
pe partea cealalt a brcii de scufundri, se
trezi la via, cu luminile aprinse. Alex rmase
unde era. Ali doi brbai se urcar la bord,
amndoi vorbind n spaniol. Abia apuc s
zreasc feele rnjind ale oamenilor lui Sarov
macheteros nainte ca un sac s i fie
aruncat peste cap. Ceva i atinse braul i simi
o neptur, tiind c tocmai fusese injectat
cu o sering hipodermic. Imediat puterea i se
scurse din picioare i s-ar fi prbuit dac n-
ar fi fost minile invizibile care l susineau.
Apoi fu ridicat i crat. Alex ncepu s se
ntrebe dac era mai bine c rechinul nu a
ajuns la el. Brbaii care l crau din barc se
purtau de parc ar fi fost deja mort.

194
 MOARA
Alex nu se putea mica.
Zcea ntins pe spate pe o suprafa dur,
lipicioas. Cnd ncerc s ridice umerii, simi
cum tricoul rmne prins de ceea ce se afla
dedesubt. Era ca i cum ar fi fost lipit de locul
acela. Substana cu care fusese injectat i
secase toate puterile din mini i din picioare.
Sacul nc i acoperea capul, lsndu-l n
ntuneric. tia c fusese pus n barca cu motor
i dus napoi pe coast. Acolo, un fel de dubi
l ateptase i l adusese aici. Auzise zgomotul
fcut de pai i nite mini ferme l
nfcaser, crndu-l ca pe un sac de legume.
Bnuia c trei sau patru brbai fuseser
implicai n cltoria aceasta, dar nu prea i
auzise vorbind. O dat l auzi pe brbatul care
i se adresase pe barc. Mormise nite cuvinte
n spaniol. Dar vocea i era neclar, cuvintele
pocite, aa nct lui Alex i fu dificil s neleag
ce spunea.
Nite degete i trecur peste ceaf i deodat
sacul fu ndeprtat. Alex clipi. Zcea ntr-un
depozit sau ntr-o fabric puternic iluminat;
primul lucru pe care l zri era marginea
metalic ce susinea acoperiul, cu lmpi
arcuite atrnnd din tavan. Pereii erau din
crmid, vopsii n alb, iar pe jos erau plci
195
din teracot. Erau utilaje de ambele pri.
Majoritatea preau maini agricole i vechi de
peste o sut de ani. Mai erau lanuri, glei i
un sistem complicat de scripei care se
continua cu o serie de roi metalice care ar fi
putut aparine unui ceas antic gigantic, iar
lng ele, o pereche de cazane de lut. Alex se
rsuci i vzu mai multe cazane pe partea
cealalt i, la distan, un fel de sistem de
filtrare cu tuburi n toate prile. Acum i
ddu seama c se afla pe o lung band
rulant. ncerc din nou s se ridice sau s se
rostogoleasc, dar corpul nu l asculta.
Un brbat pi n cmpul lui vizual.
Alex privi ctre o pereche de ochi care nu era
de fapt o pereche. Nu erau aezai corect pe
faa brbatului i unul dintre ei era
congestionat. Alex se ntreb dac acesta
putea mcar vedea. Brbatul fusese cndva
rnit ntr-un mod groaznic. Era chel pe o parte
a capului, dar nu i pe cealalt. Gura i era
strmb. Pielea i prea fr via. Dac ar fi
participat la un concurs de frumusee, marele
rechin alb l-ar fi ntrecut de departe.
n spatele su erau doi muncitori ncruntai,
nchii la culoare. Erau mbrcai srccios,
aveau musta i bandane. Niciunul din ei nu
vorbea. Preau foarte interesai de ceea ce
196
urma s se ntmple.
Numele tu?
Micrile gurii brbatului nu se potriveau cu
ceea ce spunea, aa c vzndu-l vorbind era
ca i cum ai fi privit un film dublat prost.
Alex Gardiner, spuse Alex.
Numele tu adevrat?
Tocmai v-am spus.
Ai minit. Numele tu este Alex Rider.
De ce ntrebai dac deja credei c tii?
Brbatul ddu din cap ca i cum Alex ar fi
avut dreptate.
Numele meu este Conrad, l inform el.
Ne-am mai ntlnit.
Oare?
Alex ncerc s se gndeasc. Apoi i aminti.
Brbatul pe care l vzuse chioptnd pe
puntea din Miami, care purta ochelari de soare
i o plrie din paie. Era acelai.
Conrad se aplec n fa.
De ce te afli aici? ntreb el.
Sunt n vacan cu mama i tatl meu.
Alex hotr c este momentul s se prefac iar
c este doar un puti de paisprezece ani. Unde
sunt ei? ntreb. De ce m-ai adus aici? Ce s-a
ntmplat cu brbatul din barc? Vreau s
merg acas!
Unde este casa ta?
197
 Locuiesc n Los Angeles. Strada De Flores,
n vestul Hollywoodului.
Ba nu. Nu era nicio urm de ndoial n
vocea lui Conrad. Accentul tu este foarte
convingtor, dar nu eti american. Eti englez.
Cei cu care ai venit se numesc Tom Turner i
Belinda Troy. Erau ageni CIA. Acum sunt
mori.
Nu tiu despre ce vorbii. Nu sunt cine
credei voi.
Conrad zmbi. Cel puin, o parte din gura lui
zmbea.
Cealalt nu reuea dect s se smuceasc.
S m mini e o prostie i o pierdere de
timp. Trebuie s tiu de ce eti aici. Este o
experien neobinuit s interoghez un copil,
dar este una pe care o voi savura. Tu eti
singurul rmas n via. Aa c, spune-mi,
Alex Rider, de ce ai venit n Cayo Esqueleto?
Ce plnuiai s faci?
Nu plnuiam s fac nimic. n ciuda
tuturor faptelor, Alex crezu c merit s mai
fac o ncercare. Vorbea iar cu accent
american. Tatl meu este productor de film.
Nu are de-a face cu CIA-ul. Cine suntei? i de
ce m-ai adus aici?
mi pierd rbdarea! Conrad fcu o pauz,
ca i cum efortul de a vorbi era prea mult
198
pentru el. Spune-mi ce vreau s tiu.
Sunt n vacan! rspunse Alex. V-am
spus deja!
Mi-ai spus minciuni. Acum mi vei spune
adevrul. Conrad se aplec i ridic o cutie
metalic mare, cu dou butoane unul rou i
unul verde legate printr-un cablu gros. Aps
butonul verde. Deodat, Alex simi o
hurductur sub el. Un clopoel de alarm
sun. Undeva, mai departe, se auzea un
zgomot puternic fcut de o mainrie pornit.
Cteva secunde mai trziu, banda rulant
ncepu s se mite.
Folosindu-i toat puterea, Alex se lupt cu
drogul care-l subjuga, forndu-se s-i ridice
capul, astfel nct s poat privi peste
picioarele lui. Ceea ce vzu avu efectul unui
spasm ce-i cuprinse ntregul corp. Capul i se
roti i avu impresia c avea s leine. Banda
rulant l purta ctre dou pietre de moar
imense ce se roteau cam la vreo apte metri de
el. Erau att de aproape una de cealalt nct
aproape c se atingeau. Erau una dedesubt i
una deasupra. Banda rulant se oprea exact
acolo unde cele dou se ntlneau. Alex zcea
lipsit de ajutor pe band. Nu putea face nimic.
Se mica nspre cele dou pietre de moar cu
viteza de circa zece centimetri pe secund. I-ar
199
fi luat puin mai mult de un minut s ajung
pn la ele. Cnd ar fi ajuns acolo, ar fi fost
strivit. Aceasta era moartea pe care i-o
pregtise acest brbat.
tii cum era produs zahrul? ntreb
Conrad. Acest loc, n care te afli acum, era o
moar de zahr. Aceast mainrie funciona
pe baz de aburi, dar acum este electric.
Trestia de zahr era adus aici de colonos
fermieri. Era rupt i apoi pus pe band
pentru a fi mcinat. Apoi era filtrat. Apa era
lsat s se evapore. Apoi siropul care
rmnea era aezat n cazane i nclzit pn
ce forma cristale. Conrad fcu o pauz s i
trag rsuflarea. Tu, Alex, eti la nceputul
acestui proces. Eti pe cale de a fi mcinat. Te
rog s i imaginezi durerea pe care urmeaz s
o nduri. Degetele de la picioare i vor intra mai
nti. Apoi vei fi atras nuntru, centimetru cu
centimetru. Dup degete, picioarele. i apoi
genunchii. Oare ct va trece din tine pn i se
va permite s mori? Gndete-te la asta!
Oricum ar fi, te asigur c nu va fi dulce.
Conrad ridic apoi cutia cu cele dou
butoane.
Spune-mi ce vreau s tiu i voi apsa
butonul rou. Acesta oprete mainria.
Te neli! strig Alex. Nu poi face asta!
200
 Fac deja asta. i nu m nel niciodat. Te
rog, nu mai irosi timpul. i-a mai rmas att
de puin
Alex i ridic din nou capul. Pietrele de
moar se apropiau cu fiecare secund ce
trecea. Le putea simi vibraia, transmis prin
banda rulant.
Ct de mult tiau agenii? ntreb Conrad.
De ce se aflau aici?
Alex se trase napoi. Deja, cele dou pietre
erau aproape de el. Se uit peste Conrad, la
ceilali doi brbai. l vor lsa s fac asta? Dar
feele lor erau mpietrite.
V rog! strig el.
Apoi se opri. Acest brbat nu avea mil.
Vzuse asta imediat. Scrni din dini,
stpnindu-i frica. Voia s plng. Nu asta i
dorea el. Nu ceruse niciodat s devin spion.
De ce s atepte s moar ca unul?
Mai ai cam cincizeci de secunde, l avertiz
Conrad.
i atunci Alex se hotr. Nu avea niciun rost
s moar n acest fel sngeros i de nedescris.
Acesta nu era un film despre al Doilea Rzboi
Mondial n care el era eroul. El era elev, i toat
lumea Blunt, doamna Jones, CIA-ul l
minise i i jucase farse pentru a-l aduce
acolo. Oricum, deja Conrad tia cine era el. l
201
strigase pe numele su adevrat. Conrad tia
c Turner i Troy erau spioni americani. Putea
s adauge doar o mic informaie la toate
acestea. C CIA cuta o bomb nuclear. i de
ce s nu i spun lui Conrad asta? Poate c
avea s fie suficient pentru a-l opri s o
foloseasc.
Cutau o bomb! ip el. O bomb
nuclear. tiau c Sarov cumprase uraniu de
la Comis-Voiajor. Veniser aici cu un contor
Geiger. Aveau de gnd s ptrund n vil i s
caute bomba.
De unde tiau?
Nu tiu
Treizeci de secunde.
Huruitul morii era mai puternic dect fusese
pn atunci. Alex privi n sus i vzu pietrele
la mai puin de trei metri distan. Aerul se
strecura printre ele, nspre el. Putea simi valul
rece pe piele. Faptul c nu era legat, c minile
i picioarele i erau libere, fcea ca totul s fie
i mai ru. Nu se putea mica! Drogul l
transformase ntr-o bucat de carne vie gata
de tocat. Transpiraia i curgea de o parte i de
alta a feei, apoi pe maxilar i pe gt.
A fost Turner! strig Alex. A aflat de la
Comis-Voiajor. Lucra sub acoperire. Aflaser
c v vnduse uraniul i au venit aici s caute
202
o bomb.
tiau care era scopul bombei?
Nu! Nu tiu. Nu mi-au spus. Acum oprii
maina i lsai-m s plec.
Conrad se gndi un moment. Cutia era nc
n minile lui.
Nu, spuse el. Nu cred.
Cum? strig Alex.
De-abia se putea auzi pe el n zgomotul acela.
N-ai fost biat cuminte, spuse Conrad. i
bieii obraznici trebuie pedepsii.
Dar ai spus
Am minit. Ca i tine. Dar bineneles c
trebuie s te ucid. Nu-mi mai eti de folos
Alex simi c nnebunete. Deschise gura i
ip, ncercnd s gseasc puterea de a se
ridica de pe banda rulant. Creierul su tia ce
dorete. Corpul refuza s i se supun. Era n
zadar. Se smuci n sus. Picioarele i se apropiau
tot mai mult de pietrele de moar. Conrad fcu
un pas napoi. Avea s priveasc cum Alex este
mcinat. Cei doi muncitori din spatele lui
aveau s curee cnd totul era gata.
Nu! url Alex.
La revedere, Alex, spuse Conrad.
i apoi, se auzi o alt voce. ntr-o alt limb.
Una pe care Alex nu o nelegea.
Conrad spuse ceva. Alex nu mai putea auzi.
203
Buzele brbatului se micau, dar orice sunet
era acoperit de zgomotul mainriei.
Degetele picioarelor lui Alex erau atinse de
curentul de aer care ieea printre pietre. Erau
la cinci centimetri distan de a fi strivite.
Patru centimetri, trei centimetri, doi
centimetri
Urm o mpuctur.
Scntei. Miros de fum.
Pietrele de moar nc se nvrteau. Dar
banda rulant se oprise. Degetele lui Alex
atrnau la captul ei. Aproape c putea simi
pietrele n micare pe lng ele.
Apoi vocea se auzi din nou, vorbind de data
aceasta n englez.
Dragul meu Alex. mi pare ru. Eti n
regul?
Alex ncerc s rspund cu cea mai urt
njurtur pe care o tia. Dar nu i iei. Nici nu
putea respira.
Cu un gest de mulumire, lein.

Va trebui s l scuzi pe Conrad. Este un

asistent deosebit de bun i de folositor n multe
feluri. Dar poate fi i puin exagerat de
entuziast.
Alex se trezise n cel mai minunat dormitor
pe care l vzuse vreodat. Era culcat pe un pat
204
imens fa n fa cu o oglind cu rama aurit,
ce se ntindea de la podea pn n tavan. Toat
mobila din camer era n stil clasic i s-ar fi
potrivit de minune ntr-un muzeu. Mai erau o
lad pictat la picioarele patului, un ifonier
masiv cu ui sculptate, un candelabru cu cinci
brae curbate. Draperiile de la geamuri
fuseser strnse i se putea zri o balustrad
din fier forjat ce ddea nspre o curte
interioar.
Brbatul, care se prezentase drept generalul
Alexei Sarov, sttea aezat pe un scaun lng
oglind, mbrcat ntr-un costum negru.
Sttea picior peste picior. Spatele i era perfect
drept. Alex examin faa ncadrat de pr
grizonat i cu ochi albatri, inteligeni.
Recunoscu vocea de la moara de zahr i tiu
fr a ti de ce c generalul era cel care l
salvase.
Afar era ntuneric. Alex presupuse c era
trecut de miezul nopii. Cineva l mbrcase
ntr-o cma de noapte alb, ce i ajungea
pn la genunchi. Se ntreba ct de mult
dormise. i ct de mult ateptase rusul ca el
s se trezeasc.
Vrei ceva de mncare?
Aceasta fusese prima lui ntrebare.
Nu, mulumesc. Nu mi-e foame.
205
 De but, atunci?
Nite ap
Am aici.
Apa era ntr-o caraf de argint i fu servit
ntr-un pahar de cristal. Generalul Sarov turn
el nsui, apoi i-o ntinse lui Alex. Biatul se
ntinse dup ea, mulumit c drogul care i
fusese injectat i pierduse efectul n timp ce el
dormise i c i putea mica braele din nou.
Bu. Apa era rece ca gheaa. Apoi Sarov ncepu
s i cear scuze, vorbind ntr-o englez fr
cusur.
Lui Conrad nu i se ordonase s te omoare.
Dimpotriv, cnd am aflat cine eti, am vrut
foarte mult s te cunosc.
Alex se ndoi de asta, dar decise s treac
peste asta n acel moment.
Cum ai aflat cine sunt? ntreb el. Nu mai
avea niciun rost s nege acum.
Avem un sistem de securitate foarte
sofisticat i aici, i n Havana. Generalul nu
prea interesat n a spune mai multe. M tem
c ai avut mult de suferit.
Cei cu care am venit au suferit i mai
mult. Din nou, generalul ridic o mn, lsnd
la o parte detaliile.
Prietenii ti sunt mori. Erau prietenii ti,
Alex? urm o pauz scurt. tiam foarte bine
206
de existena Hornului Diavolului cnd m-am
mutat n Casa de Oro. Am pus s fie construit
un mecanism foarte simplu de aprare.
Scufundrile sunt interzise n partea aceasta a
insulei, aa c atunci cnd scufundtorul de
ocazie este destul de naiv nct s intre n
peter, are doar de pltit preul curiozitii
lui. Mi s-a spus c un rechin a fost ucis acolo
Era un rechin alb.
L-ai vzut?
Alex nu mai spuse nimic. Sarov ridic
minile, sprijinindu-i brbia pe vrfurile
degetelor.
Eti remarcabil, aa cum mi s-a spus,
continu el. Nu ai prini. Ai fost crescut de un
unchi, care era i el spion. Ai fost antrenat de
Serviciul Aerian Special, SAS, i trimis n
prima misiune n sudul Angliei. i apoi, dup
cteva sptmni, n Frana Unii spun c ai
fi avut norocul diavolului, dar personal nu cred
n el nici n Dumnezeu. Dar cred n tine, Alex.
Eti unic.
Alex se sturase de toat aceast lingueal.
i nu putea s nu simt c era ceva sinistru la
mijloc.
De ce sunt aici? ntreb el. Ce vrei de la
mine?
De ce eti aici ar trebui s fie de la sine
207
neles, rspunse Sarov. Conrad a vrut s te
ucid. L-am oprit. Dar nu te pot lsa s te
ntorci la hotel sau s prseti insula. Te poi
considera prizonierul meu, dei, dac este o
nchisoare Casa de Oro, sper c o vei gsi
confortabil. Ct despre ceea ce vreau de la
tine Sarov zmbi, privirea devenindu-i
deodat distant. Este trziu, spuse brusc.
Putem vorbi despre asta mine.
Se ridic.
Este adevrat c avei o bomb nuclear?
ntreb Alex.
Da.
O parte din puzzle se lmurea.
Ai cumprat uraniu de la Comis-Voiajor.
Dar apoi i-ai ordonat lui Conrad s l omoare.
Ai fcut s sar n aer vasul lui!
Asta e adevrat.
Deci Alex avusese dreptate tot timpul. l
vzuse pe Conrad n Miami. Conrad pusese un
dispozitiv explozibil pe Mayfair Lady i
aceasta a fost cauza, nu focul, care a dus la
distrugere i la pierderea de viei. Turner i
Troy l acuzaser degeaba.
Bomba nuclear continu Alex. Ce avei
de gnd s facei cu ea?
i-e team?
Vreau s tiu.
208
 Generalul se gndi.
i voi spune doar att acum, spuse el. Nu
mi nchipui c tii foarte multe despre ara
mea, Alex. Uniunea Republicilor Sovietice
Socialiste, cum se numea cndva. URSS.
Rusia, cum este astzi. Nu cred c v nva
despre asta n colile occidentale din ziua de
azi.
tiu c a luat sfrit comunismul, dac la
asta v referii, spuse Alex. i e cam trziu
pentru o or de istorie.
ara mea a fost cndva o putere mondial,
continu Sarov, ignorndu-l. Era una dintre
cele mai puternice naiuni de pe glob. Cine a
trimis primul om n spaiu? Cine a fcut cele
mai mari descoperiri n tiin i n tehnologie?
De cine se temea restul lumii? Tcu. Ai
dreptate. Da. Comunismul s-a ncheiat. i ce
vezi n locul lui? Un licr de mnie apru pe
faa lui doar pentru o secund i apoi
dispru. Rusia a devenit de mna a doua. Nu
mai exist lege i ordine. nchisorile sunt goale
i criminalii controleaz strzile. Milioane de
rui sunt dependeni de droguri. Alte milioane
au SIDA. Femeile i copiii se prostitueaz. i
toate astea pentru ca oamenii s mnnce la
McDonalds i s-i cumpere jeani Levi i s
vorbeasc la celulare n Piaa Roie. Generalul
209
Sarov se ndrept ctre u.
M-ai ntrebat ce am de gnd s fac, spuse
el. Am de gnd s ntorc pagina i s repar
stricciunile care s-au produs n ultimii
treizeci de ani. i voi reda rii mele mndria i
poziia n lume. Nu sunt un om ru, Alex. Orice
i-ar fi spus superiorii ti, singura mea dorin
este s opresc bolile i s fac lumea un loc mai
bun. Sper c poi crede asta. Conteaz foarte
mult pentru mine ca tu s poi ajunge s vezi
lucrurile ca i mine.
Avei o bomb nuclear, spuse Alex,
vorbind ncet. Nu neleg. Cum v va ajuta asta
s obinei ceea ce dorii?
Vei afla acest lucru n timp. Hai s lum
micul dejun mine diminea la ora 9. Apoi i
voi arta domeniul.
Generalul Sarov ddu din cap i prsi
camera.
Alex atept un minut nainte de a se da jos
din pat. Privi afar, n curte, apoi se duse i
ncerc ua. Nu fu surprins de ceea ce
descoperi. Sarov descrisese Casa de Oro ca pe
o nchisoare i avusese dreptate. Alex nu avea
cum s coboare n curte. Iar ua dormitorului
era ncuiat.

210
 CASA SCLAVILOR
O btaie n u l trezi pe Alex dup ora opt,
a doua zi diminea. n timp ce se ridica n pat
n ezut, o femeie mbrcat n negru, cu un
or alb, intr crnd o valiz pe care o
recunoscu era a lui. Se pare c Sarov
trimisese pe cineva la hotelul Valencia s o
aduc. Alex atept pn ce femeia iei, apoi
se ddu repede jos din pat i o deschise. Toate
hainele lui erau acolo. Ca i figurina cu
Michael Owen i pachetul de gum pe care i le
dduse Smithers. Numai telefonul mobil
lipsea. Era clar, Sarov nu voia ca el s
telefoneze acas.
Dup ce i spusese Sarov n seara dinainte,
se hotr s i lase jeanii Levi n valiz. Alese
n schimb o pereche de pantaloni scuri, un
tricou i sandalele Reefer pe care le nclase
ultima dat cnd fcuse surfing n Cornwall.
Se mbrc i se duse la fereastr. Curtea pe
care o vzuse cu o sear nainte era acum
scldat de soare. Avea form
dreptunghiular, fiind nconjurat de o alee
din marmur i o serie de coloane arcuite.
Dou servitoare mturau nisipul fin care
acoperea solul. Altele dou udau florile. Privi
n sus i zri turnul de paz pe care l zrise
din barc. Cineva sttea cu ochii-n patru, cu
211
mitraliera la vedere.
La nou i zece, ua se deschise din nou. De
data aceasta fu Conrad cel care intr, mbrcat
ntr-o cma neagr nchis pn la gt,
pantaloni negri i sandale care lsau s se
vad patru degete la un picior i doar trei la
cellalt.
Desayuno!
Alex recunoscu cuvntul spaniol pentru
micul dejun. Conrad rostise acest unic cuvnt
ca i cum ar fi fost o jignire la adresa lui. Era
vizibil nemulumit s l vad pe Alex din nou
dar, bineneles, el avusese alte planuri cu el.
Bun dimineaa, Conrad! Alex se for s
zmbeasc. Dup ce se ntmplase cu o sear
nainte, era hotrt s i arate brbatului c nu
l speria ctui de puin. Art cu degetul. Se
pare c i-ai uitat cteva degete de la picioare.
Pi ctre u. Cnd iei pe hol, Conrad se
gsi deodat foarte aproape de el.
Nu s-a terminat nc, opti el. Generalul
se poate rzgndi.
Alex pi nainte. Se afla pe un coridor larg,
deasupra unei alte curi. Privi n jos la o
fntn de piatr nconjurat de stlpi albi.
Simea miros de parfum n aer. Sunetul apei
susura n cas. Conrad i art cu degetul i
Alex cobor pe o scar i ajunse ntr-o camer
212
n care micul dejun fusese deja servit.
Generalul Sarov era aezat la o mas imens,
mncnd dintr-o farfurie cu fructe. Purta un
costum de sport. Zmbi cnd Alex intr, i i
art un scaun gol. Avea de ales dintr-o
duzin.
Bun dimineaa, Alex. Trebuie s mi
scuzi inuta, ntotdeauna alerg nainte de
micul dejun. De trei ori n jurul plantaiei. O
distan de aproximativ 38 de kilometri. M voi
schimba mai trziu. Ai dormit bine?
Da, mulumesc.
Servete-te, te rog. Sunt fructe i cereale.
Pine proaspt. Ou. Mie mi plac oule
crude. E un obicei pe care l-am avut toat
viaa. S gteti mncarea nseamn s o
lipseti de o jumtate din ce are bun. Se duce
ca fumul. Ridic o mn n aer. Omul este
singura creatur de pe planet care are nevoie
ca legumele sau carnea s fie prjite sau fierte
nainte de a le consuma. Totui, dac doreti,
poi primi nite ou preparate aa cum i plac.
Nu, mulumesc, domnule General. Voi
mnca fructe i cereale.
Sarov l zri pe Conrad stnd n u.
Nu am nevoie de tine acum, mulumesc,
Conrad. Ne revedem la prnz.
Singurul ochi bun al lui Conrad se ngust.
213
Ddu din cap i prsi camera.
M tem c nu te place Conrad, spuse
Sarov.
E n regul. Nici eu nu m prea omor dup
el. Alex privi ctre u. Ce i s-a ntmplat? Nu
arat prea bine.
Ar trebui s fie mort. A fost implicat ntr-o
explozie cu o bomb pe care se ntmpla s o
aib asupra lui. Conrad este un fel de miracol
tiinific. Exist mai mult de treizeci de ace
metalice n corpul lui. Are i o plac de metal
n craniu. i srme metalice n maxilar i n
majoritatea ncheieturilor.
Probabil c pornete multe alarme la
aeroport, mormi Alex.
Te sftuiesc s nu l iei peste picior, Alex.
nc sper s te ucid. Sarov i terse buzele
cu un erveel. Nu a lsa s se ntmple asta,
dar n timp ce discutm, mai bine am stabili
nite reguli, ca s spun aa. Am ndeprtat
telefonul mobil pe care l-am gsit n valiza ta i
trebuie s-i spun c toate telefoanele din cas
necesit un cod nainte de a putea fi folosite.
Nu poi s iei legtura cu lumea exterioar.
Ai mei pot fi ngrijorai din cauza mea,
spuse Alex.
Din ceea ce tiu despre domnul Blunt i
colegii lui din Londra, nu prea cred. Dar nu e
214
important. Pn vor ncepe s pun ntrebri,
va fi prea trziu.
Prea trziu? De ce? Alex i ddu seama c
nc nu tia nimic.
Casa de Oro este mprejmuit. Gardul este
electrificat. Exist o singur intrare i este
foarte bine pzit. Nu ncerca s evadezi, Alex.
Dac ncerci, vei fi mpucat i nu asta am n
minte. M tem c de azi te voi muta. Dup cum
bine tii, voi primi nite musafiri importani i
ar fi bine pentru tine s ai intimitatea ta, dup
cum cred c spunei voi. Eti bine-venit n
cas, la piscin, n curte. Dar te rog s rmi
invizibil. Musafirii mei nu prea vorbesc
engleza, aa c nu are rost s i abordezi. Dac
m faci de rs, voi pune s fii biciuit.
Generalul Sarov se ntinse i lu o felie de
ananas.
Dar de ajuns cu lucrurile neplcute,
continu el. Avem toat dimineaa mpreun.
Clreti?
Alex ezit. Nu-i plcea s clreasc.
Am mai clrit, spuse el.
Grozav.
Alex lu nite pepene galben.
V-am ntrebat asear ce planuri avei cu
mine, spuse el. nc nu mi-ai rspuns.
Toate la timpul lor, Alex. Toate la timpul
215
lor.

Dup micul dejun, ieir n aer liber. Acum

Alex nelegea de unde se trgea numele casei.
Era fcut dintr-un fel de crmid galben-
deschis care, atunci cnd btea soarele, arta
cu adevrat ca aurit. Dei casa avea doar
dou nivele, era ntins pe o suprafa mare,
cu trepte de piatr largi ce coborau spre o
grdin. Blunt o descrisese ca pe un palat, dar
era mai mult elegant dect mrea, cu ui i
ferestre delicate, mai multe arcade i, n
sfrit, balustrade sculptate. Dac priveai
casa, prea c nimic nu se schimbase de la
nceputul secolului al XIX-lea, cnd fusese
construit. Dar mai erau i paznici narmai de
gard. Mai erau i clopote de alarm i o serie
de spoturi luminoase instalate pe console
metalice. Amintiri urte ale erei moderne.
Continuar s mearg pn la un grajd,
unde un brbat i atepta cu doi cai minunai;
un armsar alb pentru Sarov, un cal mai mic
sur, pentru Alex. Clritul era un sport pentru
care Alex nu avusese niciodat o pasiune.
Ultima dat cnd se urcase pe un cal, acesta
aproape c l omorse, aa c acum apuc de
frie cu repulsie i se urc n a. Cu colul
ochiului l vzu pe Sarov fcnd acelai lucru
216
i tiu atunci c rusul era expert, avnd
control total asupra bidiviului.
Clrir mpreun, Alex ncercnd s-i
menin echilibrul i s nu par prea nesigur.
Din fericire, calul lui prea s tie pe unde
mergeau.
Aceasta a fost cndva o ferm de zahr,
explic Sarov, repetnd ce i spusese Troy deja.
Aici lucrau sclavi. Au existat aproape un milion
de sclavi n Cuba i n Cayo Esqueleto. Art
nspre turn. Acela era turnul de paz. Se suna
dintr-un clopot la patru i jumtate dimineaa
pentru ca sclavii s nceap munca. Erau
adui din vestul Africii. Lucrau aici. i apoi
mureau aici.
Trecur pe lng o cldire dreptunghiular,
joas, ceva mai departe de casa principal.
Alex observ c singura u i toate ferestrele
aveau gratii.
Aceea este barracn, spuse Sarov. Casa
sclavilor. Dou sute dintre ei dormeau
nuntru, ngrmdii precum animalele. Dac
avem timp, i voi arta locul de pedeaps.
Avem nc trunchiurile originale. i nchipui,
Alex, s fii legat de glezne sptmni ntregi
sau chiar luni la rnd? Fr a te putea mica.
S mori de foame i de sete
Nu vreau s-mi nchipui asta, spuse Alex.
217
 Bineneles c nu. Lumea occidental
prefer s uite crimele care au fcut-o bogat.
Alex fu uurat cnd o luar la galop. Mcar
nu mai trebuia s vorbeasc. O luar pe o alee
prfuit ce i duse la marginea mrii. Uitndu-
se n jos, Alex putu s vad locul n care barca
lui Garcia fusese ancorat cu o zi nainte.
Acest lucru i aduse aminte de adevrata fire a
omului cu care se gsea el acum. Sarov ncerca
s fie prietenos. Se pare c i plcea s l aib
pe Alex drept oaspete. Dar era un criminal. i
unul care avea o bomb nuclear.
Ajunser la captul aleii i continuar mai
ncet, avnd marea pe partea dreapt. Casa de
Oro dispruse n spatele lor.
A vrea s i spun ceva despre mine,
interveni Sarov deodat. De fapt, i voi spune
mai mult dect am spus altcuiva vreodat.
Mai merse puin n tcere.
M-am nscut n 1940, continu el. Era n
timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial, cu
un an nainte ca nemii s mi atace ara. Poate
c de aceea am fost mereu patriot, de aceea am
crezut mereu c ara mea trebuie s fie prima.
Mi-am petrecut o mare parte din via
aprnd-o. n armat, luptnd pentru crezul
meu. nc mai cred c o apr.
Trase de huri i se ntoarse ctre Alex, care
218
se oprise lng el.
M-am cstorit la treizeci de ani. Un an
mai trziu, soia mea mi-a druit ceea ce-mi
dorisem ntotdeauna. Un fiu. Numele lui era
Vladimir, i din momentul n care a respirat
pentru prima dat, a fost cel mai bun lucru din
viaa mea. A devenit un biat chipe i crede-
m, niciun tat nu putea fi mai mndru dect
am fost eu. Era un elev bun, aproape mereu
cel mai bun din clas. Era i un sportiv de
prim mn. Cred c ar fi putut cndva s
ajung la nivel olimpic. Dar n-a fost s fie
Alex tia deja sfritul povetii acesteia. i
amintea ce i spusese Blunt.
Am crezut c era bine ca Vladimir s-i
apere i el ara, aa cum o fcusem eu,
continu Sarov. Voiam ca el s se nroleze n
armat. Mama lui nu a fost de acord. Din
nefericire, acest lucru a dus la sfritul
cstoriei noastre.
I-ai cerut s plece?
Nu. Nu i-am cerut s plece. I-am ordonat
s o fac. A plecat din casa mea i nu am mai
vzut-o niciodat. i Vladimir s-a nrolat n
armat. Asta era n 1988, cnd avea
aisprezece ani. A fost trimis n Afganistan,
unde luptam ntr-un rzboi greu. Era acolo de
doar trei sptmni cnd a fost trimis n
219
recunoatere ntr-un sat, cu o patrul. Un
puca a tras n el i l-a omort.
Vocea lui Sarov se poticni scurt i el se opri.
Dar o secund mai trziu continu cu un ton
atent, domol.
Rzboiul s-a terminat un an mai trziu.
Guvernul nostru, slab i la, i pierduse
spiritul de lupt. Ne-am retras. Totul a fost n
zadar. i asta trebuie s nelegi tu. Acesta este
adevrul. Nu este nimic mai groaznic pe lumea
asta dect un tat s-i piard fiul. Respir din
greu. Credeam c l-am pierdut pe Vladimir
pentru totdeauna. Pn te-am ntlnit pe tine.
Pe mine?
Alex era prea speriat s vorbeasc.
Tu eti doar cu doi ani mai tnr dect era
Vladimir cnd a murit. Dar ai attea n comun
cu el, Alex chiar dac ai fost crescut n partea
cealalt a lumii! Pentru nceput, exist o foarte
mic asemnare. Dar nu e numai aspectul
fizic. i tu i aperi ara. Ai paisprezece ani i
eti spion! Ct de rar ntlneti o persoan
tnr gata s lupte pentru ceea ce crede!
Ei, nu a merge att de departe, mormi
Alex.
Ai curaj. Treaba aceea de la fabrica de
zahr i din peter ar fi o dovad chiar dac
dosarul tu nu ar spune mult mai multe.
220
Vorbeti multe limbi i n curnd, ai putea
nva i rusa. Clreti, te scufunzi, te bai i
nu i-e fric. Nu am mai ntlnit un biat ca
tine. n afar de unul. Tu eti ca Vladimir al
meu, Alex, i sper c aa vei deveni.
Ce vrei s spunei? ntreb Alex.
Stteau nc pe loc i ncepuse s simt
aria soarelui. Calul transpira i atrgea
mutele. Marea se afla mult mai jos i briza
acesteia nu ajungea la ei.
Nu este evident? i-am citit dosarul. Ai
crescut de unul singur. Ai avut un unchi, dar
nici mcar nu ai tiut ce era pn cnd a
murit. Nu ai prini. Eu nu am fiu. Amndoi
suntem singuri.
Ne desparte o lume ntreag, domnule
general.
Nu e cazul. Plnuiesc ceva ce va schimba
lumea pentru totdeauna. Cnd voi fi terminat,
lumea va fi un loc mai bun, mai sntos, mai
puternic. Ai venit aici ca s prentmpini acest
lucru. Dar cnd vei nelege ce fac, vei vedea c
nu este nevoie s fim dumani. Dimpotriv!
Vreau s te adopt!
Alex rmase cu gura cscat. Nu tia ce s
spun.
Vei fi fiul meu, Alex, i vei continua de
unde s-a oprit Vladimir. i voi fi tat i vom
221
mpri lumea nou pe care o voi crea. Nu vorbi
acum! Gndete-te. Dac a fi crezut cu
adevrat c eti dumanul meu, l-a fi lsat pe
Conrad s te ucid. Dar n momentul n care
am aflat cine eti, am tiut c nu poi fi. Avem
chiar i acelai nume, tu i cu mine. Alexei i
Alex. Te voi adopta, Alex. Voi deveni tatl pe
care l-ai pierdut.
i dac refuz?
Nu vei refuza! n ochi i apru o sclipire de
furie. Faa i era contorsionat, ca de durere.
Sarov respir adnc i deodat deveni calm.
Cnd vei ti planul, mi te vei altura.
Atunci de ce nu mi spunei planul?
Spunei-mi ce avei de gnd s facei!
nc nu, Alex. Nu eti pregtit. Dar vei fi.
i se va ntmpla foarte curnd.
Generalul Sarov trase de huri. Calul se
rsuci i o lu la galop, lsnd marea n urm.
Alex cltin din cap uimit. Apoi ddu pinteni
calului i l urm.

n acea sear, Alex cin de unul singur.

Sarov se scuzase, spunnd c are de lucru. Lui
Alex nu prea i era foame. Conrad sttea cu el
n camer, uitndu-se la fiecare mbuctur
de-a lui i, dei nu vorbea, mnia i ostilitatea
iradiau din persoana lui. n momentul n care
222
Alex termin, Conrad fcu semn cu o singur
mn, artnd ctre u.
l urm pe Conrad afar din casa principal,
n jos pe scri i n reedina sclavilor,
barracn, artat de Sarov mai devreme. Se
prea c aceea avea s fie noua lui locuin.
Interiorul cldirii era mprit ntr-o serie de
celule cu perei de crmid i ui groase,
fiecare cu un grilaj ptrat n mijloc. Dar mcar
fusese modernizat. Exista electricitate, ap
curent i o minune n cldura nopii aer
condiionat. Alex tia c era cu mult mai
norocos dect sutele de suflete pierdute care
fuseser cndva nchise acolo.
Erau o chiuvet i o toalet ascunse dup un
paravan n celula lui. Valiza lui Alex fusese
adus i aezat pe patul ce avea o ram
metalic i o saltea subire, dar care era destul
de confortabil. Sarov i lsase i cri de citit.
Alex arunc o privire la coperte. Erau traduceri
n englez ale clasicilor rui; Tolstoi i
Dostoievski. Bnui c fuseser autorii preferai
ai lui Vladimir.
Conrad nchise ua i o ncuie.
Noapte bun, Conrad, strig Alex. Te
chem dac am nevoie de ceva.
Reui s vad un ochi injectat prin grilaj i
tiu c marcase un punct. Apoi Conrad plec.
223
 Alex sttea ntins pe pat, gndindu-se la ce i
spusese Sarov. Adopie! Era cam prea mult
pentru ct putea suporta el. Doar cu o
sptmn n urm se ntrebase cum ar fi fost
s aib un tat i deja apruser doi nti
Tom Turner i acum Sarov! Cu siguran,
lucrurile mergeau din ru n mai ru.
Afar se produse deodat o explozie de
lumin, ntunericul nopii fusese nlocuit cu
electricitate ce ilumina ca ziua. Alex se ddu
jos din pat i se duse pn la fereastra cu
gratii. Aceasta ddea nspre curtea principal,
n faa casei. Luminile electrice pe care le
observase mai devreme se aprinseser toate i
acum curtea era plin de oameni. Paznicii
cam o duzin formaser un rnd, cu
mitralierele la piept. Servitoarele i muncitorii
de pe plantaie se adunaser n jurul uii.
Sarov nsui era acolo, ntr-o uniform de un
verde-nchis, cu cteva medalii prinse pe piept.
Conrad era n spatele lui.
n timp ce Alex privea, aprur patru
limuzine negre, naintnd ncet pe aleea ce
venea dinspre poart. Erau escortate de dou
motociclete ale cror oferi erau mbrcai, ca
i Sarov, n uniforme. Praful se ridic n urma
convoiului, rsucindu-se n lumina becurilor.
Se oprir. Uile mainilor se deschiser i n
224
jur de cincisprezece oameni coborr. Alex
putea distinge cu greu fizionomiile lor din
cauza luminii orbitoare. Erau mai degrab
nite siluete. Dar zri un brbat scund, slab
i chel, mbrcat n costum. Sarov fcu un pas
nainte s-l ntmpine. Cei doi i ddur
minile, apoi se mbriar. Era un semnal
pentru ca toat lumea s se relaxeze. Sarov
fcu un semn i ntregul grup ncepu s se
mite nspre cas, lsnd motociclitii n
urm.
Alex era sigur c l mai vzuse pe brbatul
chel nainte, n ziare. Acum tia de ce fusese
nchis n cldirea sclavilor, n afar de pericol.
Oricare ar fi fost planul lui Sarov, urmtoarea
etap a acestuia tocmai ncepuse.
Preedintele rus sosise.

225
 BTAIE DE INIM
Lui Alex i s-a dat drumul din casa sclavilor a
doua zi diminea. Se prea c avea s i se
permit s-i petreac ziua n libertate n Casa
de Oro dei nu de unul singur. Un paznic
narmat fusese nsrcinat s l urmreasc.
Acesta era tnr, de vreo douzeci de ani,
brbierit nengrijit. Nu vorbea deloc engleza.
l duse pe Alex la micul dejun, pe care acesta
l lu singur n buctrie, nu n sufragerie,
unde mncase mpreun cu Sarov. n timp ce
Alex mnca, paznicul sttu n u, privindu-l
nervos, ca i cum ar fi fost o bomb care nu ar
fi reuit s explodeze.
Como se llama usted? ntreb Alex. Cum
v numii?
Juan
Paznicul era reticent chiar i n a dezvlui
aceast informaie i rspunse celorlalte
ntrebri din partea lui Alex prin cuvinte
monosilabice sau cu tcere.
Era nc una dintre acele zile toride. Insula
prea prins n mijlocul unei veri fr sfrit.
Alex i termin micul dejun i iei n holul
principal, unde civa servitori mturau sau
crau provizii la buctrie, ca ntotdeauna.
Paznicii erau la locurile lor, sus n turn i de
jur mprejur. Alex porni ctre grajduri. Se
226
ntreba dac i se va mai permite s clreasc
din nou i fu plcut surprins cnd paznicul i
aduse calul sur, gata neuat i pregtit.
Porni clare pentru a doua oar, cu Juan la
civa pai n urma lui, pe o iap maronie. Alex
nu dorea cu tot dinadinsul s clreasc.
oldurile i spatele nc l dureau dup ziua
precedent. Dar era interesat de gardul
mprejmuitor pe care Sarov l menionase.
Acesta spusese c era electrificat. Dar i
gardurile electrice au uneori alturi copaci pe
care cineva se poate cra. i Alex hotrse
deja c trebuia s gseasc o cale de ieire.
nc nu tia care era planul lui Sarov. Acesta
vorbise despre o schimbare a lumii. S o fac
mai bun, mai sntoas, mai puternic. Era
clar c se credea un fel de erou dar era un
erou narmat cu o bomb nuclear. n timp ce
clrea de-a lungul ierbii nalte, Alex se ntreba
ce avea Sarov de gnd s fac. Primul lui gnd
fu c rusul urma s arunce n aer un ora
american. America nu fusese cndva cel mai
mare duman al Rusiei? Dar nu avea niciun
sens. Ar fi murit milioane de oameni, dar
lumea nu s-ar fi schimbat. Cu siguran, nu n
bine. Oare inta lui era undeva n Europa? Sau
poate c avea de gnd s foloseasc bomba
pentru a antaja guvernele s-i dea ce i
227
dorea? Asta era mai credibil. Dar, n acelai
timp, Alex se ndoia de asta. Orice ar fi avut n
plan, era implicat i preedintele rus.
Am de gnd s ntorc pagina i s repar
stricciunile care s-au produs n ultimii
treizeci de ani.
Deodat Alex tiu c, n ciuda prieteniei din
copilrie, Sarov l ura pe preedintele rus i c
voia s i ia locul. Despre asta era vorba. O
nou Rusie care va fi din nou o putere
mondial. Cu Sarov n fruntea ei.
i avea s obin asta cu o singur explozie
nuclear.
Alex trebuia s scape. Trebuia s le spun
celor de la CIA c Turner i Troy fuseser ucii
i c Sarov avea ntr-adevr o bomb. i odat
ce ar fi tiut asta, ar fi putut prelua situaia. i
i dorea s pun o distan ct mai mare ntre
el i Casa de Oro. Sentimentele lui Sarov
pentru el, dorina de a l adopta l deranjau mai
mult dect orice. ntr-adevr, Sarov i salvase
viaa. Dar tot el era i cel care i-o pusese n
pericol de la nceput. n ciuda cldurii de
diminea, Alex tremura. ntreaga lui aventur
se transformase n ceva ce i scpa deja de sub
control.
Ajunser la marginea plantaiei, de data
aceasta pe partea departe de mare. i acolo era
228
cu siguran gardul, cam de cinci metri
nlime, cu un gard mai mic de cealalt parte.
Erau plcue mari roii cu un singur cuvnt
PELIGRO pericol, scris cu litere albe. Chiar i
fr avertizare, gardul ddea semne c este
periculos. Se auzea un zumzet ce prea s vin
din pmnt. Alex putu vedea scheletul
carbonificat i rupt al unei psri, pe srm.
Se pare c zburase n gard i fusese omort
pe loc. Ei bine, un lucru era sigur. Nu avea s
sar peste gard. Acesta se ntindea de jur
mprejurul uscatului, fr niciun copac la
vedere.
Alex i ntoarse calul ctre cellalt capt al
plantaiei, la singura poart de intrare. Poate
c avea s gseasc o cale de ieire pe acolo.
Le lu cam o jumtate de or s ajung acolo,
clrind n ritm de plimbare. Gardul se
ntindea pe tot parcursul. Intrarea era marcat
printr-o csu de paz din piatr, fr
geamuri la ferestre i cu o u pe jumtate
ieit din ni. Erau doi brbai nuntru i
un al treilea cu o mitralier lng o barier.
Cnd Alex ajunse lng ei, trecu o main. Una
dintre limuzinele pe care le vzuse n seara
precedent prsea locaia. Aceasta i ddu o
idee. Exista un singur mod de a pleca, i acesta
era doar cu o main. Poate c oamenii
229
preedintelui fceau mai multe plimbri. Poate
avea i el o ans
Clrir napoi la grajduri i desclecar. Cu
Juan la doar civa pai n spatele lui, Alex
intr napoi n cas. Imediat auzi voci ce
veneau din partea cealalt, precum i
pleoscituri de ap. Travers curtea interioar
pe lng fntn i trecu pe sub o arcad. Era
o piscin de partea cealalt, lung i ptrat,
cu palmieri de ambele pri, ce fceau umbr
natural meselor i ezlongurilor. La distan,
vzu un teren de tenis proaspt amenajat. Mai
erau cabine de schimb, o saun, un bar
deschis. Din spate, Casa de Oro arta ca locul
de joac al unui multimilionar.
Sarov era aezat la mas cu preedintele i
amndoi aveau pahare n mn; ap pentru
Sarov i un cocktail pentru oaspetele su.
Preedintele se schimbase n pantaloni scuri
roii i o cma nflorat cu mnec scurt ce
i atrna pe lng corp. Patru brbai stteau
aproape de el. Era clar c acelea erau grzile
prezideniale. Brbaii erau masivi, mbrcai
n negru, cu ochelari de soare la fel i nite fire
ce dispreau n urechi. Era ceva aproape
ridicol la ntreaga scen. Brbatul mic n haine
de vacan. Grzile uriae. Alex privi ctre
piscin. Erau trei fete deosebit de atrgtoare
230
stnd pe o parte, cu picioarele n ap. Toate
aveau vreo douzeci de ani i purtau bikini.
Preau a fi localnice. Alex fu surprins s le
vad. l crezuse pe Sarov prea cu snge rece s
se bucure de o aa companie. Sau poate c
fuseser invitate pentru preedinte?
Alex se ntreb dac avea voie s se afle n
partea aceea i era gata s plece cnd Sarov l
vzu i i fcu semn cu o mn, chemndu-l.
Cu o curiozitate crescnd, Alex pi ntr-
acolo. Sarov vorbi repede ctre preedinte, care
ddu din cap i zmbi.
Bun dimineaa, Alex! Sarov prea
neobinuit de vesel. Am neles c ai fost din
nou la clrit. D-mi voie s te prezint
vechiului meu prieten, Boris Kiriyenko,
preedintele Rusiei. Boris, acesta este biatul
despre care i spuneam.
Preedintele rus se ntinse i ddu mna cu
Alex. Acesta putu simi mirosul de alcool din
respiraia lui. Orice ar fi fost n cocktail, acesta
buse prea mult.
mi pare bine s te cunosc, spuse, cu un
puternic accent britanic.
Art cu degetul ctre faa lui Alex i apoi
vorbi n rusete. Alex auzi numele Vladimir
rostit de dou ori.
Sarov rspunse scurt, apoi traduse pentru
231
Alex.
Spune c i aminteti de fiul meu. Zmbi.
Ai vrea s noi, Alex? Ari de parc ai avea
nevoie de asta.
Alex privi ctre cele trei fete.
Avei nite salvamari neobinuii, spuse
el.
Sarov rse.
Companie pentru preedinte. El este
totui n vacan, dei, din pcate, avem i
ceva treab. Staia local de televiziune este
bineneles interesat de oaspetele distins pe
care l avem i Boris a acceptat s dea un scurt
interviu. Echipa va sosi aici din minut n
minut.
Preedintele ddu din cap, dar Alex nu era
sigur c acesta nelesese.
Ai toat piscina la dispoziie. Noi mergem
la Santiago dup masa de prnz, dar sper c
ni te vei altura la cin, Alex. Buctarul a
planificat o surpriz deosebit la felul
principal.
Urm o micare la arcada ce ducea n cas.
Conrad apruse, i cu el era o femeie scund,
serioas, mbrcat ntr-o rochie verde ca
mslina. Mai erau doi brbai n spatele ei, cu
camere de filmat i echipament de luminat.
A! Iat-i! Sarov se ntoarse ctre
232
preedinte i dintr-odat Alex fu uitat.
Se dezbrc pn la slip i plonj n piscin.
Dup edina lung de clrie, apa era rece i
revigorant. Vzu c toate cele trei fete l
priveau cnd not pe lng ele. Una dintre ele
i fcu cu ochiul i o alta chicoti. ntre timp,
echipa de filmare i instala echipamentul n
umbra palmierilor. Preedintele rus fcu un
semn cu mna i una dintre grzile de corp i
aduse un alt cocktail. Alex era surprins c un
om care arta att de banal putea fi la crma
unei ri imense. Dar, se gndi el apoi,
majoritatea politicienilor sunt mici i lipsii de
importan, genul acela de oameni
marginalizai la coal. De aceea devin
politicieni.
Alex nu se mai gndi la asta i se concentr
la not. Reveni cu gndul la ce tocmai i
spusese Sarov. Se duceau n ora dup mas.
Asta nsemna c mainile prseau reedina.
Era singura lui ocazie. Alex tia c nu avea
nicio ans s plece de pe insul. n momentul
n care s-ar fi aflat c dispruse, ar fi fost dat
alarma. Fiecare paznic de la aeroport l-ar fi
cutat i se ndoia c ar fi putut lua o barc.
Dar dac ar fi reuit mcar s gseasc un
telefon care ar fi funcionat fr cod de acces,
ar fi reuit s ia legtura cu inutul american
233
i ar fi trimis pe cineva s-l ia.
Termin a opta lungime de bazin i se
ntoarse pentru a noua. Preedintele rus sttea
pe un scaun, punndu-i-se microfonul. Juan,
paznicul lui Alex, l atepta la captul piscinei.
Alex oft. Trebuia s fac totui ceva n
legtur cu Juan.
Interviul televizat ncepu. Sarov privea cu
atenie i, din nou, Alex avu impresia c era
ceva acolo mai mult dect se putea vedea.
Iei din piscin i se ntoarse la el n camer
s se schimbe.

Acum purta o alt pereche de pantaloni

scuri i un tricou din bumbac, ambele alese
pentru culoarea lor neutr, permindu-i s se
confunde cu fundalul. n buzunar avea
pachetul de gum pe care i-l dduse Smithers.
Dac totul avea s mearg conform planului,
avea s aib nevoie de el.
Juan sttea n faa uii. Alex deveni deodat
agitat pentru ce avea de gnd s fac. Mai ales
c Sarov l avertizase asupra a ceea ce s-ar fi
ntmplat dac ar fi ncercat s evadeze. Ar fi
fost mpucat sau cel puin biciuit. Dar apoi
se gndi la bomba nuclear. Sarov trebuia
oprit. Se hotrse.
Se opri deodat i gemu. Faa i se
234
contorsion toat de durere i se mpletici ntr-
o parte, ntinznd o mn s nu se loveasc n
cdere. Juan sri, intrnd n camer cu o
privire ngrijorat. n acel moment, Alex se
ridic. Piciorul su se ridic cu o lovitur
perfect ce inti n carnea proaspt din
stomacul brbatului. Juan nici mcar nu
strig. Cu respiraia tiat, czu la pmnt i
rmase nemicat. Nu pentru prima dat, Alex
fu recunosctor pentru cei cinci ani de
antrenamente care i druiser o centur
neagr un Dan la karate. Acum se mic
repede. Lu cearaful de pe pat i l rupse fii.
Leg minile i picioarele brbatului, apoi i
puse clu. n final, se strecur afar din
camer, ncuind dup el. Urmau s treac ore
ntregi pn ce paznicul avea s fie gsit.
Iei din barracn. Limuzinele negre erau nc
parcate n faa vilei, ateptndu-i pe preedinte
i pe oamenii lui s plece. Nu era nimeni. Alex
fugi nainte. Sarov l lsase s se plimbe pe
plantaie, dar numai nsoit. Dac l-ar fi vzut
cineva fr paz, ar fi ghicit ce se ntmplase.
Ajunse la marginea casei i se opri, fr
suflare, cu spatele lipit de zid. Chiar i scurta
alergare l fcuse s transpire n cldura torid
a dup-amiezii. Se uit la maini. Erau trei.
Cea care plecase mai devreme, diminea, nu
235
se ntorsese nc. ntrebarea era, cnd
preedintele pleca la Santiago, pe care avea s-
o ia? Sau toate trei aveau s l nsoeasc?
Alex era gata s peasc nainte cnd auzi
pai apropiindu-se pe lng marginea casei.
Erau fie paznici, fie muncitori dar odat ce ar
fi venit dup col l-ar fi vzut. Era o u
ngust pe o parte. N-o vzuse pn atunci.
Bjbi dup clan. Din fericire, nu era
ncuiat, n timp ce doi brbai mbrcai n
haine militare aprur la civa metri,
amndoi narmai, el se strecur nuntru,
nchiznd ua dup el.
Rcoarea dat de un sistem de aer
condiionat l nvlui. Se uit n jur. Se afla
ntr-o parte a casei ce prea total diferit de
restul ei. Aici, podelele de lemn i mobila antic
erau nlocuite de un aspect modern, hitech.
Lumina cu halogen arta drumul spre un hol
scurt cu ui de sticl pe fiecare parte. Intrigat,
Alex se tr nainte. Ajunse la prima u i privi
nuntru.
Erau doi tehnicieni aezai ce priveau la
monitoare TV. Camera nu era mare i arta ca
o sal dintr-un studio de televiziune. Alex
deschise ua. Tehnicienii nu aveau cum s l
aud. Amndoi purtau cti, conectate la
aparatele din faa lor. Alex privi la monitoare.
236
 Fiecare camer din casa principal era sub
observaie. Recunoscu pe loc camera n care se
trezise. Mai era buctria, sufrageria, curtea
principal cu doi dintre oamenii preedintelui
plimbndu-se pe acolo. Se ntoarse nspre alt
ecran i privi. Se vzu pe el notnd n piscin.
i asta fusese nregistrat. i apoi mai era
Sarov, aezat cu paharul de ap n fa, iar pe
ecranul de alturi, preedintele ddea interviul
echipei pe care Alex o zrise sosind.
i lu ceva timp s contientizeze exact ce
vedea. Totul era nregistrat i editat. Asta
fceau cei doi tehnicieni acum. Sosirea lui
Boris Kiriyenko se derula pe ecran. Alturi,
preedintele golea un pahar de coniac,
probabil cu o sear nainte. Pe al treilea ecran,
fetele pe care Alex le vzuse la piscin i erau
prezentate. Se hlizeau n nite rochie scurte ce
lsau puin loc imaginaiei. Le luase n camera
lui? Dac era aa, fr ndoial c fusese
nregistrat.
O imagine clipi. i apoi apru preedintele
dnd interviul. Unul dintre tehnicieni primise
nregistrarea fcut de femeia n rochie verde.
Kiriyenko vorbea direct ctre camer n
maniera miilor de politicieni prezeni la tiri.
Foarte serios dei arta puin caraghios n
cmaa lui nflorat. Pe ecranul de lng
237
acesta, acelai Kiriyenko nota n piscin cu
una dintre fete.
Ce nsemnau toate astea? De ce voia Sarov
asta? Oare Casa de Oro nu era altceva dect o
capcan elaborat n care preedintele rus
intrase fr de tire?
Alex nu mai putea sta acolo. Tot ce vzuse l
determina i mai mult s ias i s-i avertizeze
pe americani. Se temea s nu rateze plecarea
mainilor i nu mai avea o a doua ans.
Deschise din nou ua i privi afar. Mainile
erau nc acolo, dar grzile plecaser. Se uit
la ceas. Era ora dou. Dac masa de prnz nu
se terminase nc, avea s fie n curnd gata.
Trebuia s fie acum! Alerg spre cea mai
apropiat main i cut ncuietoarea
portbagajului. Era ncuiat, oare? Degetul
mare gsi butonul argintiu, aps i, spre
uurarea lui, capacul se deschise. Era o
main mare, spaioas. Se arunc nuntru,
apoi se ntinse i trase capacul napoi,
nchizndu-l. Deodat era captiv ntr-un
ntuneric bezn i trebuia s se abin s nu
intre n panic. Era ca i cum ar fi fost ngropat
de viu. ncerc s se relaxeze. Avea s mearg.
Dac nu deschidea nimeni portbagajul s
pun ceva nuntru, nu va fi vzut. Limuzina
urma s l duc n afara plantaiei i, cnd
238
aveau s parcheze n Santiago, putea s
evadeze.
Bineneles, partea cea mai grea de-acum
urma. Alex nu putea vedea n afara mainii.
Nu-i putea vedea nici mna n faa ochilor.
Era complet orb. O s ghiceasc pur i simplu
cnd oferul i pasagerii plecau i spera la ceea
ce era mai bun. Era imposibil i s deschid
portbagajul dinuntru. Din cauza asta Alex
luase cu el guma de mestecat. Avea s aleag
momentul i s foloseasc guma pentru a face
o explozie, s poat iei. Cu puin noroc, o s
se strecoare n mulime nainte s-i dea
cineva seama ce se ntmplase.
Dar deja se ntreba dac fusese o idee bun.
Era cald nuntru. i imagina soarele btnd
pe main i i ddu seama c se ncuiase
ntr-un cuptor. Transpiraia i se scurgea prin
fiecare por. Hainele i erau deja mbibate i
putea auzi stropii pe suprafaa metalic de sub
el. Dac Sarov nu avea s se mite n curnd,
trebuia s fac s explodeze maina ct era
nc nuntru i s suporte consecinele.
Se lupt cu starea de panic i ncerc s
respire ct de puin profund putea. Pulsul i
btea i n urechi. Putea simi muchiul
lucrnd n pieptul lui, pompnd snge n
ntreg corpul. Venele de la gt i pulsul i
239
bteau ritmic. Voia s-i ntind picioarele, dar
nu ndrznea s se mite, s nu balanseze
maina. Minutele trecur i apoi auzi voci. Se
auzi zgomotul unei ui de main deschise i
ntregul vehicul se balans dintr-o parte n
alta, n timp ce pasagerii urcar. Ghemuit n
poziie fetal, Alex atepta ca portbagajul s fie
deschis, dar se prea c preedintele sau cine
era n limuzin hotrse s nu ia bagaje.
Motorul mainii porni. Alex simi vibraiile i,
deodat, se micau, cu Alex smucit n sus i n
jos n timp ce pornir pe drumul improvizat.
Dup doar un minut ncepur s
ncetineasc din nou i Alex tiu c trebuie s
se apropie de poart i de control. Era un alt
motiv de ngrijorare. Grzile o s cerceteze
maina? Dar vzuse deja limuzina care
prsise vila diminea i, dei grzile erau
acolo, nu vzuse pe nimeni s deschid
portbagajul. Maina se oprise. Alex nu mic.
Totul era negru. Auzi voci n deprtare. Cineva
strig ceva, dar nu putea distinge nimic din ce
se spunea. Maina prea c era acolo de o
venicie. De ce dura att? Gata! Lui Alex i era
din ce n ce mai greu s respire. Prea c aerul
se termina deja.
i apoi maina porni i el rsufl uurat. i
putu imagina bariera ridicndu-se, ca s-i lase
240
pe ei s treac. Casa de Oro trebuia s fie deja
n spatele lor. Ct de departe era Santiago?
Cum avea s tie sigur cnd ajungeau?
Maina se opri din nou.
Portbagajul se deschise.
Lumina crud a soarelui se repezi nuntru.
Alex clipi, ridicnd o mn s se apere.
D-te jos! i ordon o voce n englez.
Alex cobor, ud de transpiraie. Sarov sttea
n faa lui. Conrad era lng el, innd un
pistol automat, fr a ncerca s ascund
plcerea din ochi. Alex privi n jur. Maina nici
mcar nu prsise incinta. Se nvrtise pur i
simplu pe loc. Aceea fusese micarea pe care o
simise. Erau dou grzi care l pzeau, cu
feele inexpresive. Una din ele inea un
dispozitiv ce prea un megafon, din acelea pe
care le folosesc profesorii de sport. Era
conectat printr-un fir la o cutie din cldire.
Dac ai dorit s vizitezi Santiago, trebuia
doar s spui, zise Sarov. Dar nu cred c voiai
s vizitezi oraul. Cred c evadai.
Alex nu spuse nimic.
Unde este Juan? ntreb Sarov.
Alex tot nu vorbea.
Sarov se holba la biat. Prea ndurerat, ca
i cum nu ar fi neles de ce Alex nu-l ascultase
i nu tia ce s fac.
241
 M dezamgeti, Alex, spuse el. Ai fost jos
n peter. Ai vzut ce dispozitive de securitate
am. Ai crezut, chiar i pentru un minut, c a
lsa o main s ias sau s intre n incint
fr a ti cu exactitate ce sau cine este
nuntru?
Se ntinse deodat i lu megafonul de la
paznic. l ndrept spre pieptul lui Alex i
aps un buton. Deodat, Alex auzi un zgomot
surd ce rzbtea prin aer. Dur o secund sau
dou pn i ddu seama c era propria
inim, amplificat i transmis prin sistemul
de boxe ascunse undeva nuntrul casei de
paz.
Maina a fost scanat la barier, explic
Sarov. Fiecare main este scanat la barier,
cu ajutorul mecanismului pe care l in acum.
Un senzor sofisticat. Asta a auzit paznicul. Poi
auzi i tu.
Bum bum bum
Alex i asculta inima.
Sarov deveni deodat nervos. Nu se
schimbase nimic la faa lui, dar ochii albastru-
deschis deveniser de ghea i era ceva
nfricotor la el, ca i cnd viaa i se scursese
din corp.
i aduci aminte ce i-am spus? opti el.
Dac ncerci s evadezi, vei fi mpucat.
242
Conrad vrea foarte mult s te mpute. Crede
c sunt un prost s te am drept oaspete. Are
dreptate.
Conrad pi nainte, cu arma ridicat.
Bum bum bum bum
Inima lui Alex era animalul din el, fr a
putea fi controlat, rspunznd la frica pe care
o simea. Inima i btea mai tare i mai repede,
fcnd ecou n boxe.
Nu te neleg, Alex. Nu ai idee ce i ofer?
Nu ai auzit niciun cuvnt din ce i-am spus?
i ofer protecia mea i tu m transformi n
duman! Vreau s mi fii fiu, dar m obligi s
te distrug n schimb.
Conrad lipi arma de pieptul lui Alex.
Bumbumbumbumbumbumbum
Ascult zgomotul produs de groaza ta. l
auzi? i cnd auzi tcere poate fi peste doar
cteva secunde atunci vei fi murit.
Degetele lui Conrad se ncletar pe trgaci.
Apoi Sarov opri senzorul.
Btile inimii se oprir.
Alex simi ca i cum ar fi fost mpucat.
Linitea brusc l lovise ca un ciocan. Ca un
glon dintr-o arm. Czu n genunchi, aproape
fr s poat respira. ngenunche acolo n
praf, cu minile pe pmnt. Nu mai avea
puterea s se ridice. Sarov l privi i acum era
243
doar tristee pe faa lui.
i-a nvat lecia, spuse el. Ducei-l
napoi n camera lui.
Puse jos senzorul i, ntorcndu-se cu
spatele la biatul nc ngenuncheat, se urc
ncet, napoi n main.

244
 PUBELA NUCLEAR
La ora apte n acea sear, ua de la celula
lui Alex se deschise i apru Conrad, mbrcat
n costum i purtnd cravat. Hainele elegante
fceau ca totul, ncepnd cu capul lui pe
jumtate chel, faa distrus i roie, i
terminnd cu ochiul ce se zbtea, s par mai
urt dect de obicei. i aduse aminte lui Alex
de un Guy Fawkes scump n seara cu artificii.
Eti invitat la cin, spuse acesta.
Nu, mulumesc, Conrad, rspunse Alex.
Nu mi-e foame.
Invitaia nu este una pe care s o poi
refuza. ntinse o mn s se uite la ceas. Mna
fusese legat de ncheietur nu tocmai perfect.
Trebuia s o mite mult ca s poat privi faa
ceasului. Ai cinci minute, spuse el. Trebuie s
te mbraci elegant.
M tem c mi-am lsat sacoul n Anglia.
Conrad l ignor i nchise ua.
Alex i trase picioarele de pe patul de metal
pe care fusese ntins. Sttuse n celul de cnd
fusese prins la poart, ntrebndu-se vag ce
avea s se ntmple n continuare. O invitaie
la cin era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat.
Nu mai era nici urm de Juan cnd se
ntorsese. Se prea c tnrul paznic fusese
mustrat pentru c euase n a-l pzi pe Alex i
245
fusese trimis acas. Sau mpucat. Alex
ncepea s contientizeze c oamenii din Casa
de Oro se ineau de cuvnt atunci cnd
spuneau ceva. Nu tia ce avea de gnd Sarov
s fac n ceea ce-l privea n seara aceea, dar
tia c ultima dat cnd l ntlnise, Alex
scpase cu via ca prin urechile acului.
Semna cu Vladimir, fiul de aisprezece ani
pierdut de Sarov. Poate c Sarov nc mai visa
s-l adopte. Altfel, acum ar fi fost mort.
Decise c, avnd n vedere ce se ntmplase,
ar fi fost mai nelept s se supun invitaiei la
cin. Cel puin i permitea s afle ceva mai
multe despre ceea ce se ntmpla. Oare masa
avea s fie filmat, se ntreba el? i dac era
aa, la ce avea s foloseasc filmul? Alex
scoase o cma curat i o pereche de
pantaloni negri Evisu din valiz. i aduse
aminte c directorul nebun, Dr. Grief, folosise
camere ascunse la Academia Point Blanc ca
s-i spioneze pe bieii care erau acolo. Dar
acum era diferit. Filmul pe care l vzuse n
sala de editare era tiat, pus cap la cap,
manipulat. Avea s fie folosit la ceva. Dar la ce?
Conrad se ntoarse exact cu cinci minute mai
trziu. Alex era gata. nc o dat, fu escortat n
afara casei sclavilor pn la casa principal.
nuntru, auzi muzic clasic. Cnd ajunse n
246
curte vzu un trio doi violonceliti mai n
vrst i o doamn durdulie cu un violoncel
cntnd ceva ce suna a Bach, cu fntna
susurnd n spatele lor. Erau cam o duzin de
oameni adunai acolo, bnd ampanie i
mncnd aperitive aduse pe tvi rotunde
argintate de ctre chelnerie cu oruri albe.
Cele patru grzi stteau mpreun, formnd
un cerc strns, de paz. Ali ase brbai din
delegaia rus vorbeau cu fetele de la piscin,
care strluceau de paiete i bijuterii.
Preedintele nsui vorbea cu Sarov, cu un
pahar n mn i cu un trabuc imens n
cealalt. Sarov spuse ceva i rse tare, cu
fumul ieindu-i printre buze. Sarov l zri pe
Alex sosind i zmbi.
A, Alex! Iat-te! Vrei ceva de but?
Se prea c evenimentele de dup-amiaz
fuseser uitate. Cel puin nu aveau s mai fie
menionate. Alex ceru un suc de portocale
proaspete care i fusese adus imediat.
M bucur c eti aici, Alex, spuse Sarov.
N-am vrut s ncepem fr tine.
Alex i aduse aminte de ceva ce spusese
Sarov la piscin. Ceva despre o surpriz.
ncepea s aib un sentiment neplcut cu
privire la cina aceea, dar fr s tie de ce.
Trioul termin o pies muzical i fu
247
aplaudat ncet. Apoi sun un gong i oaspeii
se mutar n sufragerie. Era aceeai camer n
care Alex i Sarov luaser micul dejun, dar
fusese transformat pentru banchet. Paharele
erau de cristal, farfuriile din porelan, cuitele
i furculiele fuseser lustruite i strluceau.
Faa de mas, i ea alb, arta ca nou. Erau
treisprezece locuri la mas cte ase de
fiecare parte i unul n capt. Alex observ
numrul cu un alt sentiment de nesiguran.
Treisprezece la cin. Numr cu ghinion.
Toat lumea se aez la mas. Sarov i
alesese locul din capt, cu Alex de o parte i
Kiriyenko de cealalt. Uile se deschiser i
chelneriele se ntoarser, de data aceasta cu
castroane pline de ou minuscule negre, n
care Alex recunoscu caviarul. Poate c Sarov l
importase direct de la Marea Neagr sigur
costase mii de lire sterline. Ruii de obicei beau
votc la caviar i, n timp ce castroanele erau
puse pe mas, fiecare dintre musafiri primea
cte un phrel plin ochi.
Apoi Sarov se ridic n picioare.
Prieteni, ncepu el. Sper c m vei ierta
pentru c m adresez n englez. Din pcate,
este la masa noastr un oaspete care are nc
de nvat limba noastr glorioas.
Lumea zmbea i civa ddur din cap n
248
direcia lui Alex. Alex privi ctre faa de mas,
nesigur de cum ar trebui s rspund.
Pentru mine aceasta este o sear foarte
important. Ce v pot spune despre Boris
Nikita Kiriyenko? Mi-a fost cel mai apropiat i
cel mai drag prieten timp de mai mult de
cincizeci de ani! Este ciudat c nc mi
amintesc de el ca de un copil care chinuia
animalele, care striga atunci cnd se btea cu
cineva i care niciodat nu spunea adevrul.
Alex l privi pe Kiriyenko. Preedintele se
ncrunt. Sarov prea c glumete, dar gluma
nu l amuzase pe musafirul su. Este i mai
greu de crezut c acesta este acelai om cruia
i-a fost ncredinat privilegiul, onoarea sacr
de a conduce ara noastr mrea n aceste
timpuri grele. Ei, bine, Boris a venit aici n
vacan. Sunt sigur c are nevoie de una dup
atta munc grea. Acesta este toastul pe care
doresc s-l in n seara aceasta. n cinstea
vacanei lui! Sper s fie mai lung i de neuitat.
Urm o tcere scurt. Alex i ddu seama c
oaspeii erau derutai. Poate c le fusese greu
s neleag ce spusese Sarov n englez. Dar
credea c tot ce spusese el i derutase, i nu
felul n care o spusese. Veniser cu gndul la
o cin deosebit, dar se prea c Sarov l
insulta pe preedintele Rusiei!
249
 Alexei, vechiul meu prieten! spuse
preedintele. Boris hotrse c fusese o glum.
Zmbi i continu n englez, cu accentul su
prost. De ce nu ni te alturi? ntreb el.
tii c niciodat nu beau buturi
spirtoase, rspunse Sarov. i sper c eti de
acord c la paisprezece ani, fiul meu nu poate
s bea votc.
Am but prima dat votc la doisprezece
ani! mormi preedintele.
Cumva, Alex nu era surprins de acest lucru.
Kiriyenko i ridic paharul.
Na zdarovie! spuse el. Acelea erau cam
singurele cuvinte n rusete pe care Alex le
nelegea. n sntatea ta!
Na zdarovie!
Toat lumea din jurul mesei spuse n cor
toastul.
Bur toi deodat, dnd pe gt votca rece,
aa cum se obinuiete, dintr-o nghiitur.
Sarov se ntoarse ctre Alex.
Acum ncepe, spuse el n oapt.
Una dintre grzi fu prima care reacion. Se
ntinse s se serveasc cu caviar, cnd,
deodat, minile i zvcnir, scpnd furculia
i farfuria ce fcur zgomot la impactul cu
solul. Toate capetele se ntoarser nspre el. O
secund mai trziu, la cellalt capt al mesei,
250
unul dintre ceilali brbai se arunc nainte,
cu capul aplecat, n timp ce Alex privea, cu
ochii holbai de oroare, fiecare persoan de la
mas ncepea s reacioneze n acelai mod.
Unul czu pe spate, trgnd faa de mas dup
el, paharele i tacmurile rostogolindu-i-se n
poal. Civa se prbuir pur i simplu acolo
unde erau. Alt gard reuise s se ridice n
picioare i cuta o arm sub jachet, dar apoi
ochii i devenir sticloi i se prbui. Boris
Kiriyenko fu ultimul. Sttea n picioare ca un
taur rnit. Pumnul i era ncletat ca i cum ar
fi tiut c fusese trdat i dorea s-l
zdrobeasc pe cel care fcuse asta. Apoi se
aez cu greu. Scaunul se cltin i fu aruncat
la podea.
Sarov mormi cteva cuvinte n rus.
Ce ai fcut? rosti Alex cu respiraia
ntretiat. Sunt?
i-au pierdut cunotina, nu sunt mori,
spuse Sarov. Va trebui, bineneles, s fie ucii.
Dar nu nc.
Ce punei la cale? ntreb Alex. Ce avei de
gnd s facei?
Avem de fcut o cltorie lung, spuse
Sarov. i spun pe drum.

ntreaga aezare era iluminat. Brbai

251
grzi i macheteros alergau de colo-colo. Alex
era nc mbrcat n hainele pe care le purtase
la cin. Sarov se schimbase ntr-o uniform
militar verde-nchis, de data aceasta fr
medalii. Una dintre limuzinele negre atepta.
Conrad se urcase la volanul unei maini
militare. n timp ce Alex privea, nc dou grzi
aprur la intrarea principal de la Casa de
Oro i ncepur s coboare treptele largi.
naintau ncet, crnd cu grij ceva. n
momentul n care aprur, toat lumea din
jurul lor se opri.
Era un container mare argintiu, cam de
mrimea unui dulap de coal. Alex putu
vedea c partea de deasupra era din metal,
plat, dar avea nite butoane, nite taste,
precum i un fel de cresttur ntr-o parte.
Sarov privi cum dispozitivul era crat i
ncrcat n camion. Toi ceilali brbai fcur
acelai lucru, ca i cnd grzile ar fi ieit dintr-
o biseric i acesta era efigia unui sfnt. Alex
se cutremur. tia perfect la ce se uita i nu
avea nevoie de contorul Geiger s i-o confirme.
Aceasta era bomba nuclear.
Alex? Sarov i inea portiera deschis.
Uimit, Alex se urc. tia c ajunsese la captul
drumului. Sarov dduse semnalul i pusese n
micare o serie de evenimente de la care nu
252
exista cale de ntoarcere. i nici acum, n
aceast etap trzie, nu avea idee de ceea ce
inteniona s fac generalul.
Sarov se aez lng el. Un ofer se urc la
volan i pornir, cu Conrad n urma lor, n
camion. n ultimul moment, cnd treceau de
barier, Sarov se uit napoi, pentru scurt
timp. Alex i vzu privirea i tiu c brbatul
nu mai avea de gnd s se ntoarc. Erau o
sut de ntrebri pe care dorea s le pun, dar
nu spuse nimic. Nu era momentul. Sarov
sttea n linite, cu minile pe genunchi. Dar
nici mcar el nu-i putea ascunde
nervozitatea. Ani de zile trebuie s fi plnuit
toate acestea.
naintar pe drumul ntunecat i numai
plpiri ocazionale de lumin artau c insula
era de fapt locuit. Nicio main nu trecu pe
drumul lor. Dup vreo zece minute, ncepur
s treac pe lng nite cldiri. Privind pe
fereastr, Alex vzu brbai i femei stnd n
faa caselor lor, bnd rom, jucnd cri,
fumnd igri sau trabucuri sub cerul nopii.
Erau la periferia oraului Santiago i deodat
o luar pe un drum pe care Alex l recunoscu.
Trecuse pe acolo la sosire. Se ndreptau ctre
aeroport.
De data aceasta nu exista paz, nici cozi la
253
controlul paapoartelor. Sarov nu trebuia nici
mcar s mearg n cldirea principal. Dou
grzi de la aeroport l ateptau la poarta care
era deschis pentru a-i permite s ajung
direct pe pist. Camionul i urm. Alex privi
peste umrul oferului i vzu un avion, un jet
Lear, parcat de unul singur. Se oprir.
Afar, spuse Sarov.
Se simea briza ce strbtea pista, aducnd
cu ea miros de combustibil. Alex sttea pe
pist, privind containerul argintiu ce era
ncrcat n avion i pe Conrad dnd
instruciuni. i era greu s cread c un lucru
att de banal era n stare de o mare distrugere
n mas. i amintea de filme pe care le vzuse.
Flcri i rafale puternice de vnt ce copleeau
orae, distrugndu-le. Cldiri prbuindu-se.
Oameni carbonizai ntr-o secund. Maini i
autobuze aruncate n uitare ca nite jucrii.
Cum putea o bomb att de puternic s fie
att de mic? Conrad nchise el nsui ua
cargoului. Se ntoarse ctre Sarov i ddu din
cap. Sarov fcu un semn cu mna. Fr voie,
Alex pi nainte i urc treptele ce duceau n
avion. Sarov era chiar n spatele lui. Conrad i
cei doi brbai care craser bomba i urmar.
Ua avionului fu nchis i sigilat.
Alex se trezi ntr-un compartiment luxos ca
254
niciunul dintre avioanele n care mai fusese.
Erau doar dousprezece locuri, fiecare tapiat
cu piele. Compartimentul era lung i avea pe
jos o mochet groas, un bar bine dotat, o
buctrie i, n faa carlingii, un televizor cu
plasm de 70 de centimetri. Alex nu ntreb ce
film aveau s vad. Alese un loc la geam dar
toate erau la geam. Sarov se aez de partea
cealalt. Conrad era pe locul din spatele lui
Sarov. Cele dou grzi erau n cellalt capt al
compartimentului. Alex se ntreba de ce fceau
ei aceast cltorie. S-l pzeasc pe el?
i ce cltorie fceau ei, de fapt? Oare se
ndreptau ctre America sau traversau
Atlanticul?
Sarov se pare c i citise gndurile.
i explic imediat, spuse el. Imediat ce vom
fi n aer.
De fapt, era cam cu vreo cincisprezece
minute nainte ca jetul Lear s decoleze de pe
pist i s se ridice cu uurin de la sol.
Luminile cabinei se micorar pe perioada
decolrii, dar de ndat ce atinser nou mii de
metri, se aprinser la loc. Grzile se ridicar i
ncepur s serveasc apoi ceai fierbinte, ce
fusese fcut n buctrie. Sarov i permise s
zmbeasc scurt. Aps un buton de pe braul
fotoliului i se ntoarse cu faa ctre Alex.
255
 Poate te ntrebi de ce am hotrt s nu te
ucid, ncepu el. n aceast dup-amiaz, cnd
te-am gsit n main era ct pe ce s o fac.
Conrad e nc suprat pe mine. Crede c fac o
greeal. Nu m nelege. Dar i voi spune de
ce eti nc n via, Alex. Lucrezi pentru
serviciul de informaii britanic. Eti spion. i
i faci doar datoria. Admir asta i sta e
motivul pentru care te-am iertat. Eti la fel de
loial rii tale precum sunt eu rii mele. Fiul
meu Vladimir a murit pentru ara lui. Sunt
mndru c erai gata s faci acelai lucru
pentru a ta.
Alex nelese.
Unde mergem? ntreb el.
Mergem n Rusia. Mai precis, mergem la
Murmansk, un port din peninsula Kola.
Murmansk! Alex ncerc s i aminteasc
dac mai auzise numele acesta. Prea
cunoscut. l auzise la tiri sau poate la o lecie
la coal? Un port n Rusia! Dar de ce s
mearg acolo cu o bomb nuclear?
Poate c vrei s tii ce cale alegem, adug
Sarov. Traversm Atlanticul pe ruta nordic.
Asta nseamn c vom zbura pe deasupra
Cercului Polar. O lum pe scurttur, urmnd
curbura pmntului. Va trebui s oprim de
dou ori s alimentm cu combustibil. O dat
256
n Gander, n nordul Canadei. Apoi n insulele
britanice, la Edinburgh. Sarov trebuie s fi
vzut expresia plin de speran din ochii lui
Alex. Continu. Da. Vei fi acas pentru o or
sau dou mine. Dar te rog s nu-i faci vreo
idee. Nu i se va permite s prseti avionul.
Chiar va dura att de mult s ajungem
acolo?
Cu prima oprire i diferena de fus orar
da. S-ar putea s mai fim implicai i n nite
conversaii diplomatice cu autoritile
canadiene i britanice. Acesta este avionul
particular al lui Kiriyenko. Am nregistrat
zborul la controlul european i bineneles c
au recunoscut numrul de nregistrare. Ei
cred c preedintele este la bord. mi imaginez
c guvernul canadian i cel britanic pot fi
interesate s ne ofere ospitalitate.
Cine conduce avionul?
Pilotul lui Kiriyenko. mi este totui loial.
O mare parte dintre rui cred n mine, Alex. Au
vzut viitorul viitorul meu. i l prefer
versiunii care le-a fost oferit de alii.
nc nu mi-ai spus ce este acest viitor. De
ce zburm spre Murmansk?
i voi spune acum. i apoi trebuie s
dormim amndoi. Avem o noapte lung
nainte.
257
 Sarov i ncruci picioarele. Avea o lumin
deasupra capului ce strlucea n jos, lsndu-
i ochii i gura n umbr. Prea n acel moment
i foarte tnr, dar i foarte n vrst. Nu avea
nicio expresie facial.
Murmansk, ncepu el, este casa flotei
nordice de submarine a Rusiei. Sau a fost. Este
acum, destul de simplu, cea mai mare pubel
nuclear a lumii. Sfritul Rusiei ca putere a
lumii a dus la colapsul rapid al armatei
acesteia, al forelor aeriene i acvatice. Am
ncercat deja s-i explic ce s-a ntmplat cu
ara mea n ultimii treizeci de ani. Felul n care
i s-a permis s fie ruinat, cu srcia, crimele
i corupia ce i-au secat pe oameni. Ei bine,
acest proces de decdere poate fi vzut cel mai
bine la Murmansk. O flot de submarine
nucleare este ancorat acolo. Spun ancorat,
dar e mai corect abandonat. Unul dintre ele,
Lepse, este mai vechi de patruzeci de ani i
conine 642 de rezervoare de combustibil.
Aceste submarine au fost lsate s
putrezeasc i se descompun. Nimnui nu-i
pas. Nimeni nu gsete banii cu care s fac
totui ceva pentru ele. Se tie foarte bine, Alex,
aceste submarine vechi sunt singura mare
ameninare n ziua de azi. i sunt o sut!
Vorbesc despre o cincime din combustibilul
258
nuclear al lumii. O sut de bombe cu ceas,
ateptnd s fie detonate. Un accident care
ateapt s se ntmple. Un accident pe care
m-am hotrt s-l provoc.
Alex deschise gura s intervin, dar Sarov
ridic o mn n semn de tcere.
Las-m s-i explic ce s-ar ntmpla dac
doar unul dintre aceste submarine ar exploda,
continu el. Pentru nceput, un numr imens
de rui din peninsula Kola i din nord ar fi
ucii. Muli alii ar muri n rile vecine,
Norvegia i Finlanda. De obicei, n aceast
perioad a anului, vntul bate nspre vest, aa
c explozia nuclear ar traversa Europa pn
n ara ta. Este foarte posibil ca Londra s
devin de nelocuit. De-a lungul anilor, alte mii
de oameni s-ar mbolnvi i ar muri ncet, n
chinuri cumplite.
Atunci de ce s facei asta? strig Alex. De
ce s provocai explozia? La ce va ajuta?
Dac vrei s-o numeti aa, dau trezirea
lumii, explic Sarov. Mine-sear voi ateriza n
Murmansk i voi plasa bomba pe care ai vzut-
o printre submarine. Cut n buzunarul de
sus i scoase un card din plastic. Avea o band
magnetic pe o parte, ca o carte de credit.
Aceasta este cheia care va detona bomba,
spuse el. Toate codurile i informaiile
259
necesare sunt coninute de banda magnetic.
Tot ce am de fcut este s inserez cardul n
bomb. n timpul exploziei propriu-zise, m voi
afla n drum spre sud, spre Moscova, n afar
de pericol. Explozia va fi simit n fiecare ar
din lume. i poi imagina ce oc i ce izbucniri
violente va crea? i nimeni nu va ti c a fost
cauzat de o bomb crat special la
Murmansk. Vor crede c a fost unul dintre
submarine. Lepse, poate, sau unul dintre
celelalte. Am spus deja asta un accident pe
cale s se ntmple. i atunci cnd se va
ntmpla, nimeni nu va ncepe s bnuiasc
adevrul.
Ba da, o vor face! spuse Alex. Cei de la CIA
tiu c ai cumprat uraniu. Vor afla c agenii
lor sunt mori.
Nimeni nu-i va crede pe cei de la CIA.
Nimeni nu-i crede vreodat. i, oricum, pn
vor fi pus cap la cap probele mpotriva mea, va
fi prea trziu.
Nu neleg! exclam Alex. Ai spus deja c
vei omor mii de semeni. Care este rostul?
Eti tnr. Nu tii nimic despre poporul
meu. Dar ascult-m, Alex, i i voi explica.
Cnd se va ntmpla acest dezastru, ntreaga
lume se va uni n a condamna Rusia. Vom fi
uri de ctre toat lumea. i poporul rus va fi
260
ruinat. Dac am fi fost mcar mai ateni, mai
puin proti, mai puin sraci, mai puin
corupi. Dac mcar am mai fi puterea de
odinioar. i n acest moment fiecare n
Rusia i n ntreaga lume se va ntoarce ctre
Boris Kiriyenko pentru conducere.
Preedintele rus! i ce vor vedea?
L-ai filmat mormi Alex.
Vom da pe pia filmul care l prezint
beat lng piscin. n pantaloni scuri roii i
cma nflorat. Jucndu-se cu trei femei pe
jumtate dezbrcate ndeajuns de tinere s-i
fie fiice! i i-am luat i interviu. Vom arta i
asta.
Ai editat interviul!
Exact! Sarov ddu din cap, ochii
ajungndu-i n dreptul luminii. Cel care a luat
interviul l-a ntrebat despre greva feroviar din
Moscova i Kiriyenko, care era deja pe
jumtate beat, a rspuns: Sunt n vacan.
Sunt prea ocupat s m ocup de asta. Vom
schimba ntrebarea. Ce avei de gnd s facei
n legtur cu accidentul din Murmansk? i
Kiriyenko va rspunde
Sunt n vacan. Sunt prea ocupat s m
ocup de asta, termin Alex fraza.
Poporul rus va vedea n Kiriyenko o
persoan slab, beat i imbecil. l vor acuza
261
foarte repede de dezastrul din Murmansk i
pe bun dreptate. Flota nordic a fost odat
mndria ntregii naiuni. Cum i s-a permis s
devin o epav nuclear letal ruginit i
fisurat?
Avionul bzi. Conrad asculta atent ceea ce
spunea Sarov, cu capul balansndu-i-se ntr-
un mod straniu pe gt. Cele dou grzi din
spate adormiser.
Ai spus c vei fi n Moscova, mormi
Alex.
Va trebui mai puin de douzeci i patru
de ore ca guvernul s rmn fr putere,
rspunse Sarov. Vor fi rscoale pe strzi. Muli
rui cred c viaa era mai bun cu mult mai
bun n vremurile trecute. Ei cred nc n
comunism. Ei bine, acum mnia lor va fi
auzit. Va fi de neoprit. i eu voi fi acolo s o
in n fru, s m folosesc de ea pentru a
prelua puterea. Am adepi care ateapt s se
ntmple lucrul acesta. nainte ca norul
nuclear s se aeze, voi avea control suprem
asupra rii. i acesta este doar nceputul,
Alex. Voi reconstrui Zidul Berlinului. Vor fi noi
rzboaie. Nu voi avea linite pn cnd tipul
meu preferat de guvern, cel comunist, nu va
deveni singura putere dominant din lume.
Urm o tcere lung.
262
 Suntei gata s omori milioane de
oameni pentru a obine asta? ntreb Alex.
Sarov ddu din umeri.
Milioane de oameni mor n Rusia chiar
acum. Nu-i pot permite s mnnce. Nu-i
pot permite medicamente
i ce se ntmpl cu mine?
Am rspuns deja la ntrebarea asta, Alex.
Nu cred c este o coinciden c ai aprut n
modul n care ai fcut-o. Cred c aa a fost s
fie. Nu mi-a fost scris s fac toate astea de unul
singur. Tu vei fi cu mine mine i, cnd bomba
este pregtit, vom pleca mpreun. nti la
Murmansk, apoi la Moscova. Nu vezi ce i
ofer? Nu vei fi doar fiul meu. Vei avea putere,
Alex. Vei fi unul dintre cei mai puternici
oameni din lume.
Avionul ajunsese deja deasupra coastei
Americii i se ntoarse, ncepndu-i cltoria
ctre nord. Alex se cufund n scaunul lui, cu
capul nvrtindu-i-se. Distras, i ls mna s
intre n buzunar. Reuise s ia o lam din
guma MI6 cu el. Avea i mica figurin ce era de
fapt o grenad.
nchise ochii i ncerc s i dea seama ce
avea s fac mai departe.

263
COMARUL SERVICIULUI DE SECURITATE
Ore ntregi petrecute ntr-un crepuscul
ciudat ce nu era nici zi, nici noapte. Prins pe
acoperiul lumii, complet nemicat, dar
naintnd cu vitez n acelai timp. Alex dormi
n prima parte a cltoriei, tiind c este obosit
i c va avea nevoie de putere. Se mpcase cu
ceea ce avea de fcut. nainte, cnd erau pe
Cayo Esqueleto, o mic parte din el era tentat
s stea deoparte i s nu fac nimic. La urma
urmei, el nu ceruse s se afle acolo. Toate
acestea nu aveau de-a face cu el.
Dar acum totul se schimbase. Putea vedea
explozia nuclear din peninsula Kola. Era deja
acolo, n imaginaia lui. Mii de oameni ar muri
instantaneu, zeci de mii mai trziu, ca urmare
a particulelor radioactive letale mprtiate
peste Europa. Marea Britanie ar fi una dintre
rile care ar avea de suferit. Alex trebuia s
mpiedice toate acestea. Nu mai avea de ales.
Avea s fie mult mai dificil de data aceasta.
Sarov poate c l iertase pentru tentativa
euat de evadare din main, dar Alex tia c
acesta nu mai avea ncredere n el. i nu-i
putea permite s mai fac vreo greeal. Dac
ar fi fost prins ncercnd s scape a doua oar,
nu ar mai fi existat psuire, nici mil. n inima
lui, Alex se ndoia serios c avea cum s se
264
strecoare pe lng generalul rus sau ciudatul
su nsoitor. Sarov era ct se poate de alert,
ca i cnd ar fi stat acolo de zece minute, nu
zece ore. i Conrad l privea nc. Sttea n
linite de partea cealalt a avionului, ca o
pisic ateptnd un oricel, cu ochiul rou
clipind n semintuneric.
i totui
Alex avea cele dou dispozitive pe care i le
dduse Smithers. i aveau s aterizeze n
Marea Britanie! Doar gndul c se va afla n
ara lui, nconjurat de oameni care vorbeau
limba lui, i ddu lui Alex noi puteri. Avea un
plan i acesta avea s funcioneze. Trebuia.
Se pare c dormise pe perioada alimentrii
cu combustibil de la Gander i alte cteva ore
pe parcursul zborului pentru c atunci cnd se
trezi era lumin afar i cele dou grzi
strngeau micul dejun alctuit din fructe i
iaurt ce fusese preparat n buctria n
miniatur din jetul Lear. Privi pe fereastr. Nu
putea zri dect norii.
Sarov observ c se trezise.
Alex! i-e foame?
Nu, mulumesc.
Totui, trebuie s bei ceva. Este foarte
uor s te deshidratezi n aceste cltorii lungi.
Vorbi ceva n rusete cu una dintre grzi, care
265
dispru i reveni cu un pahar cu suc de grep.
Alex ezit nainte de a-l duce la gur,
amintindu-i ce pise Kiriyenko. Sarov zmbi.
Nu trebuie s-i faci griji. Este doar suc de
grep. Nu are nimic adugat.
Alex bu. Sucul era rece i revigorant dup
lungul su somn.
Vom ateriza la Edinburgh n aproximativ
treizeci de minute, i spuse Sarov. Suntem deja
n spaiul aerian britanic. Cum te simi acas?
Dac dorii s m lsai, pot lua un tren
ctre Londra.
Sarov ddu din cap.
M tem c nu.
Cteva minute mai trziu ncepur s
coboare. Pilotul comunicase prin radio cu
aeroportul i confirmase c este o oprire de
rutin, de rencrcare cu combustibil. Nu avea
s lase sau s ia pasageri, aa c nu avea
nevoie de permis operaional. Totul fusese
clarificat cu autoritile aeroportului,
coborrea fiind astfel ca o parcare a unei
maini ntr-un garaj local. i n ciuda temerilor
lui Sarov, guvernul britanic nu invitase
presupuii pasageri VIP la un mic dejun
diplomatic n Edinburgh!
Avionul trecu prin nor i, cu faa lipit de
geam, Alex vzu peisajul de ar cu case n
266
miniatur i maini ca nite puncte, de jur
mprejur. Soarele strlucitor al Caraibelor
fusese nlocuit cu o lumin gri i o vreme
incert a unei zile de var britanice. Simi o
uurare. Se ntorsese! Dar n acelai timp, tia
c Sarov nu l va lsa s coboare din avion.
ntr-un fel, ar fi fost mai puin crud dac ar fi
alimentat cu combustibil n Groenlanda sau n
Norvegia. I se mai ngduia s arunce o ultim
privire rii sale. Urmtoarea dat cnd urma
s o vad, pentru c avea s fie otrvit pentru
mai multe generaii. Alex bg mna n
buzunar. Degetele strnser figurina cu
Michael Owen. Timpul se scurgea
Se aprinser luminile pentru centurile de
siguran. Un moment mai trziu, Alex simi
presiune n urechi n timp ce coborau din cer.
Zri un pod ce prea fragil de la acea nlime,
ntins peste un curs de ap. Podul Forth
Road acesta trebuia s fie. i apoi zri oraul
Edinburgh, nspre vest, cu castelul ce domina
orizontul. Aeroportul apru ns deodat. De-
abia apuc s zreasc un terminal
strlucitor, modern, cu avioane ce ateptau pe
pist, nconjurate de dubie i crucioare.
Urm o zguduitur n momentul n care roile
luar contact cu pista i apoi zgomotul
motorului. Avionul ncetini. Aterizar.
267
 Ghidat de turnul de control, avionul se
ndrept ctre captul pistei ntr-o zon
cunoscut drept zona de alimentare, departe
de terminalul principal. Alex privea pe
fereastr cu un sentiment ciudat, n timp ce
cldirile publice alunecau pe lng el. Pentru
fiecare secund pe care o parcurseser,
trebuia totui s fug s alerteze lumea,
presupunnd c ar fi avut cum s scape din
avion. Figurina cu Michael Owen era n mna
lui acum. Ce i spusese Smithers? Rsucete
capul de dou ori ntr-o direcie i o dat n
cealalt pentru a o arma. Ateapt zece
secunde, apoi d-i drumul i fugi. Spaiul
nchis din cabina aeronavei prea locul perfect
pentru a o ncerca. Singura ntrebare era, cum
avea Alex s o mpiedice s-l afecteze i pe el?
Se oprir. Aproape imediat, un camion cu
combustibil ncepu s se ndrepte ctre ei.
Sarov se pare c pregtise totul din timp. O
main urma camionul i, privind pe geam,
Alex observ c scara era adus pn la ua
avionului. Acest lucru era interesant. Se prea
c voia cineva s urce.
Sarov l urmrea.
Nu vei vorbi, Alex, spuse el. Niciun cuvnt.
nainte de a te gndi s deschizi gura, i
sugerez s te uii n spatele tu.
268
 Conrad se mutase pe scaunul din spatele lui
Alex. Avea un ziar pus pe genunchi. Cnd Alex
se ntoarse, l ridic i ls s se vad un pistol
mare negru cu amortizor, ndreptat direct
nspre el.
Nimeni nu va auzi nimic, spuse Sarov.
Dac Conrad crede doar c ai de gnd s faci
ceva, va trage. Glonul va trece prin scaun
pn n coloana ta vertebral. Moartea va fi
instantanee, dar va prea c pur i simplu ai
adormit.
Alex tia c nu va fi chiar att de uor. Sarov
risca foarte mult. Dar toat aceast afacere era
un mare risc. Miza nu putea fi mai mare de
att. Alex nu se ndoia de faptul c, dac ar fi
spus cuiva ce se ntmpl, ar fi fost omort pe
loc.
Ua avionului se deschise i un brbat aten
n salopet albastr intr, purtnd un teanc de
hrtii. Sarov se ridic s l ntmpine.
Vorbii engleza? ntreb brbatul, cu un
accent scoian.
Da.
Am nite hrtii pe care s le semnai.
Alex i ntoarse capul ncet. Brbatul l vzu
i ddu din cap. Alex fcu la fel. Aproape c
putu simi cum Conrad apas cu arma prin
sptarul scaunului. Nu spuse nimic. i apoi se
269
termin. Sarov semnase hrtiile i napoie
stiloul brbatului.
Avei aici chitana, spuse brbatul,
nmnndu-i lui Sarov o foaie. i vei fi napoi
n aer imediat.
Mulumesc.
Sarov ddu din cap.
Avei de gnd s ieii s v dezmorii
picioarele? Este o zi plcut aici la Edinburgh.
V putem oferi nite ceai i fursecuri dac
dorii s venii n birou.
Nu, mulumim. Suntem cu toii puin
obosii. Vom sta aici.
Bine. Dac suntei foarte sigur, v voi lua
scara
Aveau s ia scara i, odat plecai, Sarov
avea s sigileze ua! Alex avea la dispoziie
doar cteva secunde n care s acioneze.
Atept pn cnd brbatul prsi cabina,
apoi se ridic. Minile i erau n fa, cu
figurina Michael Owen ascuns n palm.
Aaz-te, uier Conrad.
Este n regul, Conrad, spuse Alex. Nu
plec nicieri. mi ntind doar picioarele.
Sarov se aezase la loc. Examina hrtiile pe
care i le dduse brbatul. Alex trecu pe lng
el. Gura i era uscat i se bucura c senzorul
care fusese folosit la poarta de la Casa de Oro
270
nu era n avion. Dac ar fi fost pornit, btile
inimii lui ar fi fost asurzitoare. Aceasta era
ultima lui ans. Alex msura cu grij fiecare
pas. Dac ar fi pit ctre propria ghilotin, nu
ar fi fost mai ncordat.
Unde mergi, Alex? ntreb Sarov.
Alex rsuci capul lui Michael Owen de dou
ori.
Nu merg nicieri.
Ce ai acolo n mn?
Alex ezit. Dar dac ar fi ncercat s pretind
c nu are nimic, Sarov ar fi devenit i mai
suspicios dect era. Ridic figurina.
Este mascota mea norocoas, rspunse el,
Michael Owen.
Mai fcu un pas. Mai rsuci o dat capul
juctorului.
Zece nou opt apte
Aaz-te, Alex, l ndemn Sarov.
M doare capul, spuse Alex. Vreau puin
aer proaspt.
Nu ai voie s prseti avionul.
Nu plec nicieri, domnule general.
Dar Alex ajunsese deja la u i simi briza
proaspt scoian pe fa. Un camion de
remorcat trgea scara. Privi cum o gaur se
deschide ntre aceasta i u.
Patru trei doi
271
 Alex, ntoarce-te la locul tu!
Alex ddu drumul figurinei i se arunc
nainte.
Conrad sri n sus ca un arpe nfuriat, cu
arma n mn.
Figurina explod.
Alex simi explozia n urma lui. O lumin
puternic i un zgomot foarte puternic, dei
niciun geam nu se sparse i nici nu era foc sau
fum. Urechile i iuiau i timp de o secund nu
putu vedea. Dar era afar din avion. Fusese
afar din avion i n momentul n care grenada
explodase. Scara se ndeprta n continuare,
disprnd n faa lui. Avea s o piard!
Suprafaa de asfalt a pistei de pe ferma de
alimentare era cu cinci metri mai jos. Dac ar
fi czut de la distana aceea, i-ar fi rupt un
picior. Putea chiar s moar. Dar fcuse
micarea la timp. Aterizase cu burta pe captul
de sus al scrii, cu picioarele atrnnd n aer.
Se trase repede n picioare. Brbatul aten se
uita la el, nmrmurit. Alex alerg n jos pe
treptele nc n micare. Cnd picioarele i
ajunser n contact cu solul, simi c se
apropie victoria. Era acas. i se prea c
grenada i fcuse datoria. Nu era nicio
micare n avion. Nimeni nu trgea n el.
Ce naiba crezi c faci? ntreb brbatul.
272
 Alex l ignor. Nu era persoana potrivit cu
care s stea de vorb i trebuia s se
ndeprteze ct mai mult de avion. Smithers
spusese c grenada anihila dumanul timp de
doar cteva minute. Sarov i Conrad aveau s
se trezeasc n curnd. i nu aveau s ntrzie
n a-l cuta.
Alerg. Cu coada ochiului, l vzu pe brbat
scond o staie radio din buzunar i vorbind
la ea, dar nu mai conta. Mai erau i ali oameni
n jurul avionului, gata s nceap
alimentarea. Ei sigur auziser explozia. Chiar
dac Alex ar fi fost prins din nou, avionului nu
avea s i se permit s plece.
Dar nu avea de gnd s fie prins din nou.
Observase deja un rnd de cldiri
administrative pe perimetrul aeroportului i se
ndrepta ctre ele, cu respiraia ntretiat.
Ajunse la o u i trase de ea. Era ncuiat!
Privi prin geam. Era o sal de partea cealalt
i un telefon public, dar, dintr-un motiv
anume, cldirea era nchis. Pentru o secund
fu tentat s sparg geamul dar ar fi durat
prea mult. njurnd n tcere, prsi ua i
alerg douzeci de metri pn la cldirea
urmtoare.
Aceasta era deschis. Se trezi pe un coridor
cu vestiare i birouri de fiecare parte. Nu prea
273
s fie nimeni pe acolo. Acum tot ce i trebuia
era un telefon. ncerc o u. Aceasta ddea
ntr-o camer plin de rafturi cu un copiator i
obiecte de papetrie. Ua urmtoare era
ncuiat. Alex devenea din ce n ce mai
disperat. ncerc o alt u i de data aceasta
avu noroc. Era un birou cu o mas, i pe mas
un telefon. Nu era nimeni nuntru. Alerg
spre el i l apuc.
Dar de-abia acum i ddu seama c nu avea
habar la ce numr s sune. Telefonul mobil pe
care i-l dduse Smithers fusese echipat cu o
tast special o legtur direct cu MI6. Dar
nimeni nu-i dduse vreodat un numr direct.
Ce avea s fac? S sune la central i s cear
Serviciul de Informaii? O s-l cread nebun.
Nu avea timp de pierdut. Sarov putea s i
fi revenit deja. Poate c era deja n cutarea lui.
Biroul avea o fereastr, dar care ddea n
spate, aa c nu avea cum s vad pista sau
avionul. Alex se hotr i form 999.
Sun de dou ori nainte de a i se rspunde.
Era o voce de femeie.
Ai sunat la serviciile de urgen. Ce
serviciu dorii?
Poliia, spuse Alex.
V fac legtura acum
Auzi cum sun.
274
 i apoi o mn se aez peste telefon, tindu-
i legtura. Alex se ntoarse, fr suflare,
ateptndu-se s-l vad pe Sarov n faa lui
sau, i mai ru, pe Conrad cu arma.
Dar nu era niciunul din ei. Era un ofier
nsrcinat cu paza aeroportului, care intrase n
birou cnd Alex ddea telefon. Avea cam
cincizeci de ani, era crunt i brbia i se
afundase n gt. Burta i se revrsa peste curea
i pantalonii se terminau cu vreo douzeci de
centimetri deasupra gleznelor. Brbatul avea o
staie de emisie-recepie ataat la jachet.
Numele su George Prescott era scris pe
insigna de pe buzunar. Se uita la Alex cu o
privire dur i, cu inima strns, Alex
recunoscu adevratul comar reprezentat de
serviciile de securitate: un brbat ngust la
minte, plin de importan din serviciile de
securitate, cel din parcare sau orice funcionar
mrunt.
Ce faci aici, flcu? ntreb Prescott.
Trebuie s dau un telefon, spuse Alex.
Vd asta. Dar nu este un telefon public.
Nici mcar nu e un birou public. Este o zon
pzit. Nu ai voie aici.
Nu, nu nelegei. Este o urgen!
A, da? i la ce fel de urgen te referi?
Prescott, evident, nu-l credea.
275
 Nu pot explica. Lsai-m doar s dau un
telefon.
Paznicul zmbi. Se distra foarte bine. i
petrecea cinci zile pe sptmn trndu-se
dintr-un birou n altul, verificnd uile i
stingnd luminile. Era bine s aib pe cineva
cu care s fac pe eful.
Nu dai niciun telefon pn nu mi spui ce
faci aici! conchise el. Este un birou privat.
Ochii i se ngustar. Ai deschis vreun sertar?
Ai luat ceva?
Nervii lui Alex erau ntini la maximum, dar
se fora s rmn calm.
N-am luat nimic, domnule Prescott, spuse
el. Tocmai m-am dat jos dintr-un avion care a
aterizat cu cteva minute n urm.
Ce avion?
Unul particular.
Ai paaport?
Nu.
Aste este o problem foarte grav. Nu poi
intra n ar fr paaport.
Paaportul meu este n avion!
Atunci te voi nsoi napoi i l vei lua.
Nu! Alex simea cum se scurg secundele.
Ce putea s i spun acestui brbat ca s l
conving s l lase s dea telefon? Mintea i se
nvrtea i deodat, pentru prima dat n via,
276
se gsi spunnd tot adevrul. Ascultai, spuse
el. tiu c este greu de crezut, dar lucrez
pentru guvern. Dac m lsai s sun acolo, v
voi dovedi acest lucru. Sunt spion
Spion? Faa lui Prescott se fcu toat un
zmbet. Dar nu era nimic ilar la ea. Ci ani
ai?
Paisprezece.
Un spion de paisprezece ani? Cred c te-
ai uitat prea mult la televizor, flcu.
Este adevrat!
Nu cred.
Ascultai-m, v rog. Un brbat tocmai a
ncercat s m ucid. Este ntr-un avion pe
pist i, dac nu m lsai s dau acest telefon,
muli oameni vor muri.
Cum?
Are o bomb nuclear, pentru Dumnezeu!
Aceasta fu o greeal. Prescott se burzului.
Te-a ruga s nu iei n deert numele
Domnului, dac nu te superi. Luase o
hotrre. Nu tiu cum ai ajuns aici sau de-a ce
te joci, dar vii cu mine la Serviciul de securitate
i de control al paapoartelor, la terminalul
principal. Se ntinse ctre Alex. Haide, m-am
sturat de prostiile tale!
Nu sunt prostii. Este un brbat pe nume
Sarov. Car cu el o bomb nuclear. Are de
277
gnd s o detoneze la Murmansk. Eu sunt
singurul care l poate opri. V rog, domnule
Prescott. Lsai-m doar s dau telefon la
poliie. Va dura doar douzeci de secunde i
putei sta aici s m urmrii. Lsai-m s
vorbesc cu poliia i dup aceea m putei duce
unde vrei.
Dar paznicul era de neclintit.
Nu o s dai niciun telefon i vii cu mine
acum, spuse el.
Alex se hotrse. ncercase s se justifice i
s spun adevrul. Nicio variant nu fusese de
ajutor, aa c trebuia s-l elimine pe ofierul
de paz. Prescott se mic n jurul biroului,
apropiindu-se de el. Alex se ncord,
balansndu-se pe vrfurile degetelor de la
picioare, cu pumnii pregtii. tia c brbatul
i face doar datoria i nu voia s-l rneasc,
dar nu exista alt cale.
i atunci se deschise ua.
Aici erai, Alex! Eram ngrijorat n privina
ta
Era Sarov.
Conrad era cu el. Amndoi preau bolnavi
cu pielea alb i privirea nu prea limpede. Nu
era nicio expresie pe feele lor.
Cine suntei? ntreb Prescott.
Sunt tatl lui Alex, rspunse Sarov. Nu-i
278
aa, Alex?
Alex ezit. i ddu seama c se gsea nc n
poziie de lupt, gata s loveasc. ncet, i ls
minile n jos. tia c totul era terminat i
gusta din amarul nfrngerii. Nu mai putea
face nimic. Dac se certa n faa lui Prescott,
Sarov avea s i mpute pe amndoi. Dac
ncerca s se lupte, rezultatul ar fi fost cam
acelai. Alex mai avea doar o speran. Dac ar
fi ieit de acolo cu Sarov i Conrad i ofierul
de paz era nc n via, mai exista o ans ca
acesta s povesteasc ntmplarea cuiva care
ar fi raportat-o la MI6. Cu siguran ar fi fost
prea trziu pentru Alex. Dar poate lumea ar fi
fost salvat.
Nu e aa, Alex? Sarov atepta rspunsul
lui.
Da, spuse Alex. Bun, tat.
Deci, ce-i cu toat povestea asta cu bombe
i spioni? ntreb Prescott.
Alex gemu nuntrul lui. De ce nu putea
brbatul s-i in gura?
Asta i-a spus Alex? ntreb Sarov.
Mda. Asta i multe altele.
A dat vreun telefon?
Nu. Prescott se umfl n pene. Pungaul
era chiar la telefon cnd am intrat. Dar l-am
oprit imediat.
279
 Sarov ddu ncet din cap.
Ei bine, are o imaginaie bogat, explic el.
Alex nu s-a simit bine n ultima vreme. Are
probleme mentale. Cteodat i este greu s
disting ntre fantezie i realitate.
Cum a ajuns aici? ntreb Prescott.
Probabil c s-a strecurat afar din avion
cnd nu se uita nimeni. Bineneles c nu are
permisiunea de a se afla pe teritoriul britanic.
Este britanic?
Nu. Sarov l prinse pe Alex de bra. i
acum trebuie s ne ntoarcem la avion. Avem o
cltorie lung de fcut.
O secund! Paznicul nu avea s i lase att
de uor s plece. mi pare ru, domnule, dar
fiul dumneavoastr a ntrecut msura. i
dumneavoastr la fel. Nu putei umbla prin
aeroportul din Edinburgh aa, pur i simplu.
Trebuie s raportez asta.
neleg perfect. Sarov nu prea deloc
deranjat. Trebuie s duc biatul napoi n
avion. Dar v las cu asistentul meu, care v va
da toate detaliile de care avei nevoie. Dac e
necesar, v va nsoi la biroul superiorului
dumneavoastr. i trebuie s v mulumesc c
l-ai oprit pe fiul meu s telefoneze, domnule
Prescott. Ar fi fost foarte ruinos pentru noi
toi.
280
 Fr s atepte vreun rspuns, Sarov se
ntoarse i, inndu-l nc pe Alex de bra, l
conduse afar din ncpere.
O or mai trziu, jetul Lear decola pentru
ultima etap a cltoriei. Alex sttea n acelai
loc ca mai nainte, dar de data aceasta avea
ctue la mini. Sarov nu i fcuse vreun ru
i nici nu mai prea contient c se afl n
avion. ntr-un fel, acesta era cel mai
nfricotor lucru despre el. Alex se atepta la
mnie, violen, poate chiar la o moarte subit
din partea lui Conrad. Dar Sarov nu fcuse
nimic. Din momentul n care Alex fusese
escortat napoi n avion, rusul nici mcar nu
se uitase la el. Fuseser, evident, probleme.
Explozia din avion i fuga lui Alex ridicaser
tot felul de ntrebri. Pilotul fusese n legtur
continu cu turnul de control. Sunetul
exploziei fusese de la un cuptor cu microunde
defect, explicase el. Ct despre biat?
Generalul Alexei Sarov, din echipa
preedintelui rus, cltorea cu un nepot.
Biatul avea probleme. Era cam tmpit, dar
totul era sub control
Dac acesta ar fi fost un avion particular
obinuit, ar fi fost chemat poliia. Dar era
nregistrat pe numele lui Boris Kiriyenko. Avea
imunitate diplomatic. innd cont de toate
281
acestea, autoritile czur de acord c era mai
uor s nchid un ochi i s treac peste asta.
Trupul lui George Prescott fu gsit patru ore
mai trziu. Sttea prbuit ntr-un dulap din
depozit. Avea o privire surprins i o singur
ran provocat de un glon rotund, ntre ochi.
Dar atunci, avionul Lear era n spaiul aerian
rusesc. Chiar atunci cnd alarma porni i
poliia fu chemat, n sfrit, luminile din
cabin sczur n intensitate i jetul se roti
deasupra peninsulei Kola, pregtindu-se de
aterizarea final.

282
 SFRITUL LUMII
Aeroporturile sunt la fel n toat lumea, dar
cel din Murmansk reuise s ating un nou
nivel de urenie. Fusese construit n mijlocul
pustietii astfel nct, din aer, prea o
greeal. La nivelul solului, oferea doar un
terminal construit foarte jos, din sticl i
ciment gri, splcit, cu opt litere albe cocoate
pe acoperi:

MYPMAHCK

Alex recunoscu alfabetul rus. Murmansk.

Un ora cu mii de oameni. Se ntreba ci
dintre ei vor mai fi n via peste dousprezece
ore.
Acum, nctuat de una dintre grzile care
zburase cu ei tocmai din Cayo Esqueleto, era
dus pe o pist goal. Plouase recent. Asfaltul
era ud i uleios, cu bltie de ap murdar
peste tot. Nu mai erau i alte avioane. De fapt,
aeroportul nu prea s fie folosit deloc. Cteva
lumini de un galben stins ardeau n spatele
sticlei. Dar nu erau oameni. Singura u
pentru sosiri era ncuiat i cu lan, ca i cum
aeroportul pierduse orice speran c ar mai
ateriza cineva acolo.
Erau ateptai. Trei camioane militare i
283
unul de persoane plin de noroi ateptau. Un
rnd de oameni stteau n poziie de drepi, n
uniforme kaki cu centuri negre i cizme ce li se
ridicau peste gambe. Fiecare dintre ei avea o
mitralier pe o banderol peste piept.
Comandantul lor, purtnd aceeai uniform ca
i Sarov, fcu un pas nainte i salut. Ddu
mna cu Sarov, apoi se mbriar. Vorbir
timp de cteva minute, apoi comandantul
strig un ordin. Doi dintre oamenii si alergar
la avion i ncepur s descarce containerul
argintiu ce coninea bomba nuclear a lui
Sarov. Alex privi cum aceasta era scoas prin
spate i ncrcat ntr-unul dintre camioane.
Soldaii erau foarte disciplinai. Era acolo o
bomb ct s distrug un continent, dar nici
mcar un cap nu se ntoarse cnd trecu pe
lng ei.
Cu bomba bine aezat, soldaii se
ntoarser i, n pas de mar, se apropiar de
cele dou camioane care rmseser i se
urcar nuntru. Cu minile prinse cu ctue,
Alex fu mpins pe unul dintre locurile din fa
ale unui camion, alturi de ofer. Nimeni nu se
uita la el. Nimeni nu prea prea curios n
legtur cu el. Se pare c Sarov transmisese
prin radio nainte de a ajunge i i avertizase c
se va afla i el acolo. l examin pe brbatul
284
care conducea camionul. Era dur, proaspt
brbierit, cu ochii albastru-deschis. Nu avea
nicio expresie facial. Un soldat profesionist.
Alex se ntoarse i privi pe fereastr, la timp
pentru a-i vedea pe Sarov i pe Conrad
urcndu-se n main.
Pornir. Nu era nimic n afara aeroportului,
doar un peisaj anost, gol, n care chiar i
copacii reuiser s fie pipernicii i ntunecai.
Alex tremura i ncerc s-i ncrucieze
minile pentru a se nclzi la umeri. Se auzi un
clinchet de la ctue i oferul se uit la el
furios.
Merser timp de vreo patruzeci de minute pe
un drum plin de gropi. Cteva cldiri,
moderne, dar fr personalitate ncepur s
apar i deodat se aflar n Murmansk. Era zi
sau noapte? Cerul era nc luminos, dar i
felinarele erau aprinse. Erau oameni pe
trotuare, dar nu preau s mearg nicieri,
lsndu-se n voia sorii ca nite somnambuli.
Nimeni nu se uit la ei cnd trecur pe
singurul drum, cu patru benzi. Acesta era un
bulevard din centrul oraului. Era perfect
drept i prea s nu duc nicieri, avnd de
fiecare parte cldiri pustii, neinteresante.
Murmansk era construit din rnduri succesive
de blocuri cu apartamente aproape identice, ca
285
nite cutii de chibrituri. Nu preau s existe
cinematografe, magazine nimic din ce ar face
ca viaa s merite trit.
Nu existau suburbii. Oraul se termin i,
deodat, mergeau prin tundra goal,
ndreptndu-se ctre un orizont care nu avea
nimic de oferit. Se aflau la 1400 de kilometri
de Polul Nord i nu exista nimic acolo. Oameni
fr via i un soare fr urm de cldur.
Alex se gndi la cltoria pe care o fcuse. De
la Wimbledon la Cornwall. Apoi Londra, Miami
i Cayo Esqueleto. i n final aici. Oare era
sfritul? Ce loc oribil n care s i nchei viaa!
Ajunsese cu adevrat la captul lumii.
Nu erau alte maini pe drum i nici semne de
circulaie. Alex nici mcar nu se mai uita
ncotro mergeau. Dup alte treizeci de minute,
ncepuser s ncetineasc, apoi se oprir. Se
auzi un scrit sub roi cnd prsir asfaltul
i continuar s mearg pe pietri. Oare aici
ineau ruii submarinele? Putea vedea doar un
gard de srm i o gheret prginit din lemn
ce voia s par un post de paz. Se oprir n
faa unei bariere rou cu alb. Un brbat apru,
mbrcat ntr-o salopet larg bleumarin, ce
lsa s se vad pe dedesubt o tunic i un
tricou vrgat. Era un marinar rus. Nu putea s
aib mai mult de douzeci de ani i prea
286
derutat. Se duse pn la main i spuse ceva
n rusete.
Conrad l mpuc. Alex vzu mna ieind pe
geam i scnteia armei, dar totul se ntmpl
att de repede nct nu-i venea s cread c s-
a ntmplat ceva. Tnrul rus fusese aruncat
pe spate. Conrad trase a doua oar. Mai era un
marinar n ghereta de paz Alex nici mcar
nu-l zrise i acesta strig, ghemuindu-se
napoi. Nimeni nu spuse un cuvnt. Doi soldai
se ddur jos din primul camion i se duser
la bariera ce bloca intrarea. Era cu adevrat
intrarea ntr-o baz de submarine? Alex vzuse
sisteme de securitate mai sofisticate la
parcarea de la un supermarket. Soldaii
ridicar pur i simplu bariera. Convoiul
naint.
Merser pe un drum ntortocheat, plin de
dmburi, coborr o pant i acolo, n sfrit,
era marea. Primul lucru pe care Alex l vzu a
fost flota de sprgtoare de ghea, ancorate
cam la opt sute de metri deprtare, blocuri de
fier uriae stnd n tcere pe mare. Prea
mpotriva firii c astfel de lucruri monstruoase
ar putea pluti. Nu erau lumini la bord, nicio
micare. Pe partea cealalt a apei se vedea o
alt fie de coast, vrstat cu alb; dac era
sare sau zpad permanent, Alex nu-i putea
287
da seama.
Camioanele fcur un salt n jos i deodat
se aflau n port, nconjurate de macarale,
schele, depozite i barci. Era locul de joac al
diavolului, format din oel rsucit i ciment,
crlige i lanuri, scripei i cabluri, tamburi,
palei din lemn i containere imense din oel.
Nave ruginite stteau n ap sau pe uscat,
suspendate pe o reea de piloni. Maini, rulote
i tractoare, unele abandonate, stteau
nemicate la marginea apei. Mai era i un ir
de barci lungi din lemn pe o parte, fiecare
numerotat cu vopsea galben i gri. i
aminteau lui Alex de cldirile pe care le vzuse
n filmele despre al Doilea Rzboi Mondial, n
lagrele de prizonieri de rzboi. Oare aici
dormeau marinarii? Dac aa era, nsemna c
toi erau n pat. Portul era pustiu. Nimic nu se
mica.
Se oprir i Alex simi cum camionul se
leagn n timp ce soldaii se ddeau jos. Un
moment mai trziu, i vzu cu mitralierele
ridicate i se ntreb dac trebuia s i urmeze.
Dar oferul ddu din cap, fcndu-i semn s
stea acolo unde era. Alex i privi pe brbai cum
se mprtie n incint, micndu-se repede
ctre barci. Nu era nici urm de Sarov.
Probabil era nc n main, care era parcat
288
pe partea cealalt.
Urm o pauz lung. Apoi cineva ddu un
semnal. Se auzi un zgomot de lemn trntit, o
u fusese forat s se deschid, apoi o rafal
puternic de gloane. Cineva strig. O alarm
ncepu s iuie, cu un sunet mult prea slab i
ineficient. Trei brbai pe jumtate mbrcai
aprur pe o parte a barcilor i srir nainte,
ncercnd s gseasc adpost printre
containere. Mai multe gloane. Alex vzu c doi
dintre ei au czut, urmai de al treilea, care
ridic minile n aer cnd fu mpucat n spate.
Se auzi o singur mpuctur de la o
fereastr. Un brbat ncerca s riposteze. O
grenad zbur prin aer peste acoperiul
cldirii. Urm o explozie i jumtate din
acoperi sri n aer, transformndu-se n bee
de chibrit. Cnd Alex se uit din nou, fereastra
i probabil i brbatul din spatele acesteia
fuseser aruncai n aer.
Atacul venise fr nicio avertizare. Oamenii
lui Sarov fuseser bine narmai i pregtii.
Erau ns doar o mn de marinari n port i
toi dormeau. Totul fu gata foarte repede.
Alarma se opri. Din cldirea distrus ieea
fum. Un corp trecu plutind, cu faa n ap.
Portul fusese preluat. Sarov avea comanda
total.
289
 oferul se ddu jos din camion, ocoli repede
cabina i deschise ua lui Alex. Acesta se ddu
jos cu greu, cu minile nc legate. Oamenii lui
Sarov trecuser la faza a doua a operaiunii.
Alex vzu cadavre trte spre coluri
ntunecate, ascunse vederii. Unul dintre
celelalte camioane porni n mararier,
mutndu-se mai aproape de mal.
Comandantul de la aeroport strig un ordin i
soldaii se mprtiar, ocupnd poziii pe care
trebuie s le fi exersat cu multe luni nainte.
Era improbabil s fi avut timp cineva s
porneasc alarma, dar dac s-ar fi apropiat
cineva de antierul naval din Murmansk, l-ar
fi gsit ocupat. Sarov sttea deoparte, cu
Conrad alturi. Se uita la ceva. Alex i urmri
privirea.
i iat submarinele!
Lui Alex i se tie respiraia. Iat pentru ce
fusese toat povestea asta! Erau doar patru,
bestii metalice fumurii care zceau pe
jumtate scufundate n mare, fixate cu funii
groase ct braul unui brbat. Fiecare era de
dimensiunile unei cldiri rsturnate pe o
parte. Submarinele nu aveau niciun nscris i
nici steaguri. Preau unse cu ulei negru sau
cu smoal. Turnurile de comand erau nchise
i solide. Alex se cutremur. Nu-i imaginase
290
niciodat c o mainrie putea emana rul,
dar acestea o fceau. Erau la fel de ntunecate
i de reci ca i apa care le nconjura. Artau
exact ca bombele n care se transformaser.
Trei submarine erau aliniate, ancorate n
port. Al patrulea era ntr-un golf de unul
singur, ceva mai departe. Alex observ o
macara la captul unui chei, chiar lng ap.
Cu ani n urm se poate s fi fost vopsit n
galben, dar aproape toat culoarea se dusese.
Cabina de control era la doar zece metri
deasupra solului, cu o scar ce ducea la ea.
Braul macaralei era ndoit asemenea gtului
i capului unei psri. Era o macara fr
crlig. n locul lui avea un disc metalic ca un
dop de cad supradimensionat atrnnd de
bra, conectat la acesta printr-un lan i o serie
de cabluri electrice.
Conrad strig ceva i oferul l duse pe Alex
la o balustrad solid, pe marginea cheiului.
Era pus acolo, evident, pentru a mpiedica
lumea s cad i era foarte bine fixat n sol.
oferul desfcu una din minile lui Alex i apoi
trase de lan, ducndu-l ca pe un cine. l
conduse la balustrad i l leg de aceasta.
Alex fu lsat singur acolo, n mijlocul
evenimentelor. Trase de lan, dar era inutil. Nu
putea pleca nicieri.
291
 Alex putea doar s stea n picioare i s se
uite cum doi soldai ridicar bomba din
camion ct se poate de atent. Observ
ncordarea de pe feele lor n timp ce o puneau
jos, chiar lng marginea cheiului, la doar
civa metri de macara. Sarov pi pn acolo,
cu Conrad chioptnd lng el. Conrad se
uit la Alex i un col al gurii lui for un
zmbet.
Sarov bg mna n buzunar i scoase
cardul din plastic pe care i-l artase lui Alex n
avion. l inu puin, apoi l introduse n fanta
din laterala bombei nucleare. Imediat,
containerul argintiu prinse via. Mai multe
lumini roii ncepur s clipeasc pe un
tablou. Alex zri o serie de cifre pe un ecran cu
cristale lichide. Ore, minute i secunde.
Numrtoarea invers ncepuse deja. Banda
magnetic a cardului activase bomba. Undeva
nuntrul cufrului, rotie electronice erau
puse n micare. Secvena detonrii ncepuse.
Apoi Sarov veni ctre Alex.
Sttea acolo, examinndu-l ca i cum ar fi
fost prima i ultima dat. Ca de obicei, faa lui
nu trda nimic, dar Alex detect ceva n
privirea brbatului. Sarov ar fi negat asta. Ar fi
fost furios dac ar fi sugerat-o cineva. Dar
tristeea era acolo. Se vedea clar.
292
 i iat c am ajuns la final, spuse el. Te
afli pe antierul Naval pentru Reparat
Submarine Nucleare de la Murmansk. Poate te
intereseaz s tii c soldaii pe care i-am
ntlnit la aeroport au fost toi n serviciul meu
n trecut i mi sunt nc loiali. ntreaga incint
este acum sub controlul meu i, dup cum ai
vzut, bomba nuclear este amorsat. M tem
c nu mai pot sta cu tine. Trebuie s m ntorc
la aeroport s m asigur c totul este gata
pentru zborul nostru ctre Moscova. l voi lsa
pe Conrad s plaseze bomba pe submarin,
exact peste reactorul nuclear care se afl nc
nuntru. Este posibil ca detonatorul din
bomb s activeze reactorul, dublnd sau
triplnd fora exploziei. Aceasta va nsemna
foarte puin pentru tine, pentru c tu vei fi
vaporizat instantaneu, nainte ca mintea ta s
realizeze ce s-a ntmplat. Conrad este foarte
dezamgit. Sperase c i voi permite s te ucid
el nsui.
Alex nu spuse nimic.
mi pare ru, Alex, c la sfrit ai fost mult
mai prostu dect am crezut, dei poate c ar
fi trebuit s m atept la asta. Un biat
occidental, crescut i educat n Marea
Britanie o ar care este ea nsi doar o
umbr a ceea ce a fost cndva. De ce nu ai
293
putut vedea ce i ofeream eu? De ce nu i-ai
acceptat locul n lumea nou? Puteai fi fiul
meu. Ai ales s mi fii duman. i acest lucru
te-a adus aici.
Urm o nou tcere lung. Sarov ntinse
mna i i atinse obrazul lui Alex. Se uit n
ochii biatului pentru ultima oar. Apoi se
ntoarse pe clcie i se ndeprt. Alex l privi
cum se urc n main i pleac.
Ceilali soldai erau la distan, nc la
locurile lor n incint. Dar aici n centru, cu
macaraua, submarinele i bomba nuclear,
Alex i Conrad erau pe cont propriu. Era ca i
cum ntregul port le aparinea.
Conrad pi nainte i se opri foarte aproape
de Alex.
Am o treab de fcut, spuse el. Dar apoi
avem puin timp mpreun. Dei este ciudat,
lui Sarov nc i pas de tine. Mi-a spus s te
las n pace. Dar cred c, de data asta, nu-i voi
asculta ordinele generalului. Eti al meu! i
intenionez s te fac s suferi
Chiar i numai s vorbesc cu dumneata
m face s sufr, rspunse Alex.
Conrad l ignor. Se duse la macara i urc
scara scurt pn n cabin. Alex l vzu
pornind butoanele de control i, o secund mai
trziu, discul metalic se roti astfel nct ajunse
294
deasupra bombei, apoi ncepu s coboare.
Conrad mnuia macaraua ca un expert. Discul
czu repede, se opri, apoi ajunse uor n
contact cu suprafaa containerului. Alex auzi
un clic puternic i imediat cufrul ncepu s se
balanseze i prsi solul. Acum nelese.
Discul metalic era un electromagnet foarte
puternic. Conrad opera o ridicare magnetic,
folosind-o s care bomba peste ap i s o
depoziteze pe submarin. ntreaga operaiune
avea s i ia cam trei minute. Apoi va veni dup
el.
Nu mai avea timp. Trebuia s acioneze.
Lama de gum de mestecat pe care i-o dduse
Smithers era n buzunarul drept. Doar mna
lui stng era liber i i trebuir cteva
secunde preioase s o scoat de acolo, s o
desfac i s o bage n gur. Se ntreba ce ar
crede Conrad dac l-ar vedea. Cu siguran
Sarov nu ar fi fost amuzat. Un biat occidental
fa n fa cu moartea, dar care se gndete
doar la guma de mestecat!
Alex mestec. Lui Smithers i reuise o parte
din formul. Guma avea ntr-adevr gust de
cpuni. Se ntreba ct timp trebuie s o in
n gur. Saliva trebuia s o activeze, dar de
ct avea nevoie? Mestec pn ce guma
deveni moale i uor de modelat i gustul de
295
cpuni dispruse. Apoi o scuip n palm i o
aps repede pe ctue, fornd-o n
ncuietoare.
Cufrul argintiu trecuse deja peste ap. Alex
l privi legnndu-se peste submarin.
nuntrul cabinei de control, Conrad se aplec
nainte. ncet, ls mai jos containerul pn ce
acesta ajunse pe suprafaa metalic. Firele i
lanurile ataate de sistemul de ridicare se
ndoir, apoi se ndreptar la loc. Braul
ncepu s se mite napoi ctre chei. Dar lsase
n urm bomba.
Ceva se ntmpla cu siguran nuntrul
ctuelor. Alex auzi un fsit slab. Guma roz
i mrea volumul. Se scurgea din ncuietoare
i ieea mai mult dect pusese el nuntru. Se
auzi deodat o pocnitur. Metalul cedase. Alex
simi o neptur dureroas cnd o bucat de
metal rupt i tie ncheietura. Dar ctuele
czur desfcute. Era liber!
Conrad vzuse ce se ntmplase. Deja se
ddea jos din macara. Nu oprise butoanele de
control i magnetul se ntorcea nc singur, la
doar civa metri deasupra apei. Bomba era de
neatins, de partea cealalt. n timp ce Alex
privea n jur dup o arm, Conrad ajunse la
captul scrii i se repezi ctre el. Brusc se
trezir fa n fa.
296
 Conrad zmbi. Zmbetul i smuci partea feei
care se putea mica. Cealalt, cu scalpul chel
deasupra, rmase nemicat. Alex putu vedea
pe loc c, n ciuda tuturor rnilor groaznice,
Conrad era foarte sigur pe el. Imediat i ddu
seama de ce. Plin de ur, Conrad se mica cu
o vitez uimitoare. Acum era n poziie de
lupt, n secunda urmtoare nu mai era. Alex
simi o lovitur de picior n piept. Totul se
nvrtea i fu aruncat la pmnt, rsucit i
nvineit. i nici mcar nu gfia.
Cu dureri mari, Alex se ridic de jos. Conrad
pi ctre el i lovi pentru a doua oar. Piciorul
su rat cu civa centimetri pentru c Alex se
arunc la pmnt, rostogolindu-se ctre
marginea apei. O mn se ntinse i l apuc
de cma. Alex vzu ngrozitoarele urme de
custuri acolo unde mna fusese prins napoi
de ncheietur. Fu tras napoi n picioare.
Conrad l plesni cu o for nspimnttoare.
Sttea n picioare, legnndu-se, ncercnd s
gseasc o form de aprare.
Dar nu avea niciuna. Cu toat puterea i
iscusina lui, Conrad l btuse. i acum urma
s l ucid. Alex putea vedea asta pe faa lui
i apoi, ca de nicieri, se auzi un zngnit
brusc. O rafal de gloane i, cteva secunde
mai trziu, o explozie. Cineva aruncase o alt
297
grenad. Conrad se opri, cu capul rsucit. Alte
rafale. Dei era imposibil, se prea c portul
era atacat.
Cu puteri noi, Alex fugi nainte. Zrise o bar
de metal printre celelalte rmie. Minile lui
cuprinser bara i o ridic, bucuros c avea
ceva ce semna cu o arm. Conrad se ntoarse
ctre el. mpucturile se intensificar. Acum
preau s vin din dou direcii, i oamenii lui
Sarov se aprau de un inamic care venise de
nu se tie unde. Se auzi un scrit de
cauciucuri i, la distan, Alex vzu un jeep
naintnd peste gardul de srm. Se opri i trei
oameni srir din el i se adpostir. Toi erau
mbrcai n albastru. Ce se ntmpla? Marina
rus mpotriva armatei ruse? i cine, mai
exact, trsese alarma?
Dar chiar dac planurile lui Sarov fuseser
deconspirate, chiar dac fusese pornit o
operaiune de salvare, Alex era nc n mare
pericol. Conrad era chiar lng el, ncercnd s
treac de bara de metal. i cum rmnea cu
bomba nuclear? Alex nu tia dac Sarov o
amorsase s explodeze n cinci ore sau n cinci
minute. tiind ct de nebun era, putea fi
oricare din variante.
Conrad sri nainte. Alex trase cu bara de
metal i simi cum aceasta atinge umrul
298
brbatului. Dar zmbetul de satisfacie i
dispru cnd Conrad prinse bara cu ambele
mini. i permisese lui Alex s l loveasc doar
pentru ca bara s i fie la ndemn. Alex trase
napoi, dar Conrad era prea puternic pentru el.
Simi cum metalul i este smuls din mini,
tindu-i palmele. Alex i ddu drumul i apoi
strig cnd Conrad l roti prin aer cu rutate.
Metalul i lovi un picior i Alex fu din nou la
pmnt, pe spate, incapabil s se mite.
Mai multe mpucturi. Dei vederea i era
mpienjenit, Alex mai vzu dou grenade
zburnd prin aer. Aterizar lng una dintre
nave i explodar n flcri. Doi din oamenii lui
Sarov srir n aer. Dou sau trei mitraliere
ncepur s trag simultan. Se auzeau
strigte. i mai multe flcri.
Conrad sttea lng el.
Prea c uitase ce se ntmpla pe antier.
Sau poate c nu-i psa. i suflec o mnec,
apoi pe cealalt. n final se ls s cad pe
pieptul lui Alex, cu genunchii de o parte i de
cealalt. Minile i se ncletar pe gtul lui
Alex.
ncet, bucurndu-se de ceea ce face, ncepu
s strng.
Alex simea cum este ncet-ncet strangulat.
Nu putea respira. Deja vedea puncte negre n
299
faa ochilor. Dar vzuse i ceva ce Conrad nu
sesizase. Se ndrepta ncet ctre ei, peste ap.
Discul magnetic.
Conrad lsase butoanele de control din
cabin pornite, n graba lui de a ajunge la Alex.
Era oare posibil? Alex i amintise ce i
spusese Sarov despre asistentul lui. C avea
ace metalice n tot corpul. Avea srme metalice
n maxilar i o plac metalic n cap
Magnetul era aproape deasupra lor,
acoperind cerul. Alex nu putea respira. Minile
lui Conrad erau strnse n jurul gtului lui.
Mai avea cteva secunde.
Cu ultimele puteri, lovi deodat cu ambii
pumni, n acelai timp smuncindu-i corpul n
sus. Conrad fu luat prin surprindere. Tresri,
minile slbind strnsoarea. Magnetul era
chiar deasupra lui. Alex vzu ocul din privirea
lui cnd toate plcile metalice, acele i srmele
din corpul su intrar n cmpul magnetic.
Conrad ip i dispru, tras n aer de mini
invizibile. Spatele i se strivi de disc cu un
trosnet puternic. Deodat se opri din micare,
ataat de disc cu umerii, cu braele i
picioarele atrnnd n jos. Macaraua continu
s se mite, crnd corpul fr vlag peste
chei.
Alex respir adnc. Lumea ncepea s aib
300
din nou culoare pentru el.
Ce om drgu, mormi el.
ncet, se ridic n picioare, apoi se mpletici
pn la balustrada de care fusese legat. Se
propti de aceasta, nemaiputnd sta pe picioare
fr sprijin. Se auzi o rafal de gloane, mai
lung i mai puternic dect cele de dinainte.
Apru un elicopter, zburnd jos, deasupra
mrii. Vzu un aviator stnd n ua deschis,
cu o arm uria n brae. Unul dintre
camioanele lui Sarov sri n aer, se rostogoli de
dou ori i fu cuprins de flcri.
Bomba
Alex i putea da seama de ce se ntmpla
acolo mai trziu. Nimeni nu putea fi n
siguran pn ce bomba nu era dezamorsat.
Gtul i ardea nc. i trebuia ntreaga putere
pentru a respira. Dar alerg nainte i se cr
n macara. Mnuise i nainte macarale. tia
c nu putea fi foarte dificil. Prelu comanda. n
acelai moment, unul dintre oamenii lui Sarov
trase n el. Gloanele se izbir de carcasa de
metal a cabinei. Alex se nclin instinctiv i
trase de un mner.
Discul magnetic se opri i se rsuci n aer cu
Conrad prins de el ca o ppu stricat. Alex
mpinse nainte i ncepuse s coboare n
mare. Nu! Nu asta voia el. Trase napoi de
301
mner i se opri brusc. Cum se oprete
magnetul? Alex se uit n jurul lui i vzu un
ntreruptor. l aps. O lumin se aprinse
deasupra capului lui. Nu acela era butonul!
Mai era un buton n mnerul de comand pe
care l inea i l ncerc. Pe loc, Conrad czu.
Plonj n apa gri, de ghea i se scufund
imediat. Cu tot metalul din el, se gndi Alex,
era de ateptat.
Trase maneta de control ctre el i magnetul
se ridic din nou. Un soldat alerg de-a lungul
cheiului ctre el. Urm o explozie n elicopter
i brbatul czu nemicat la pmnt. Acum
concentreaz-te! Alex ncerc un alt mner i
de data aceasta magnetul se ntoarse ctre
submarin. Prea c dureaz la nesfrit. Alex
era doar parial contient de lupta ce se ddea
nc de jur mprejurul lui. Prea c autoritile
ruse descinseser n for. Oamenii lui Sarov
erau depii numeric, dar nc ripostau. tiau
c nu aveau nimic de pierdut.
Magnetul ajunse la submarin. Alex l ls s
cad pe containerul argintiu, amintindu-i ct
de grijuliu o fcuse Conrad. Era mai puin
ndemnatic i se crisp cnd discul greu se
izbi de partea de sus. La dracu! Putea chiar el
s fac s explodeze bomba dac nu era atent.
Aps pe butonul de pe maneta de control
302
pentru a doua oar, simind magnetul
prinznd via i tiu c bomba nuclear era
n minile lui. Trase napoi, ridicnd magnetul.
Containerul argintiu era ndeprtat de
submarin.
Acum, centimetru cu centimetru, legna
braul macaralei peste ap, aducnd bomba
nuclear napoi nspre port. Un al doilea glon
se izbi de macara i geamul se sparse chiar
lng capul lui. Alex ip. Cioburi de sticl
czur peste el. Credea c o s orbeasc. Dar
cnd privi din nou n sus, bomba nuclear era
deasupra cheiului i tiu c era aproape gata.
O ls n jos. Imediat ce atinse pmntul, se
auzi o nou explozie, mai puternic i mai
aproape dect cele de dinainte. Dar nu era
nuclear. Explodase unul dintre depozite. Un
altul era n flcri. Un al doilea elicopter
aterizase, ridicnd n aer praful i rmiele.
Era greu s fie sigur, dar Alex credea c
oamenii lui Sarov pierdeau teren. Se prea c
sunt mai puine mpucturi de ripost. Ei
bine, n cteva secunde nu avea s mai
conteze. Tot ce avea el de fcut era s scoat
cardul de plastic.
Opri magnetul, sri din macara i alerg
ctre container. Vedea cardul, pe jumtate
ieit din fanta n care l introdusese Sarov.
303
Luminile clipeau nc, cu cifrele rotindu-se.
Acum erau mai puine mpucturi n jurul lui.
Privind peste umr, vzu mai muli brbai n
albastru apropiindu-se de incint, din toate
direciile. Se aplec i scoase cardul. Luminile
din bomba nuclear se stinser. Cifrele
disprur. Reuise!
Pune-l la loc.
Cuvintele erau spuse ncet, dar fiecare dintre
ele era o ameninare. Alex privi n sus i l vzu
pe Sarov n faa lui. Aflase cumva c erau
atacai i se ntorsese. Ct timp trecuse de
cnd ei doi se aflaser fa n fa? Treizeci de
minute? O or? Orict timp trecuse, Sarov se
schimbase. Era mai mic, chircit. Lumina din
ochii lui se stinsese i puina culoare care
fusese n pielea lui se pare c se transformase
n noroi. Fusese rnit pe drumul nspre port.
Avea jacheta sfiat i o pat roie ce se
mrea ncet.
Dar n mna dreapt inea o arm.
S-a terminat, domnule general, spuse
Alex. Conrad este mort. Armata rus este aici.
Cineva se pare c le-a vndut pontul.
Sarov ddu din cap.
Pot detona bomba. Este o a doua
posibilitate. Tu i cu mine vom muri. Dar
rezultatul va fi acelai.
304
 O lume mai bun?
Asta e tot ce mi-am dorit mereu, Alex.
Toate astea! ntotdeauna am fcut doar
lucrurile n care am crezut.
Alex simi cum l cuprinde o oboseal
enorm. Cntri cardul n mn. Era chiar
ciudat. Dintr-o insul a morii n alta. Totul se
reducea la asta.
Sarov ridic arma. Sngele se mprtia mai
repede acum. Se balansa de pe un picior pe
cellalt.
D-mi cardul sau te mpuc, l amenin
el.
Alex l ridic i deodat l azvrli. Cardul se
rsuci de dou ori n aer, apoi dispru n ap.
D-i drumul, atunci, dac vrei, spuse el.
mpuc-m.
Ochii lui Sarov scnteiar privind spre
cardul pierdut, apoi se ndreptar iar spre
Alex.
De ce? opti el.
Prefer s fiu mort dect s am un tat ca
dumneata, rspunse Alex.
Se auzir voci strignd. Pai se apropiau.
Adio, Alex.
Sarov ridic arma i trase o singur dat.

305
 ALEX DE DUP
L-am pierdut pe Alex Rider, spuse doamna
Jones. mi pare ru, Alan. tiu c nu asta voiai
s auzi. Dar s-a terminat.
eful Operaiunilor Speciale de la MI6 i
secundul su luau prnzul mpreun ntr-un
restaurant de lng staia de pe Liverpool
Street. Mncau des acolo, dei nu mereu
mpreun. Restaurantul era la demisol, cu
tavane joase, boltite, lumin slab i perei goi
din crmid. Lui Blunt i plceau feele de
mas albe, scrobite i serviciul de mod veche.
i c, mncarea fiind proast, puin lume
venea aici. Era folositor cnd voia s poarte o
conversaie ca aceasta.
Alex s-a descurcat foarte bine, mormi el.
A, da. Am primit un e-mail de la Joe Byrne
din Virginia. Bineneles, era suprat pentru
pierderea celor doi ageni ai si n petera
subacvatic, dar l-a ludat pe Alex. Cu
siguran ne este dator ceea ce ne va fi de
folos n viitor. Lu o chifl i o rupse n dou.
N-a fi surprins dac CIA ar ncepe s
antreneze propriii spioni adolesceni.
Americanii ne copiaz ntotdeauna ideile.
Cnd nu le copiem noi pe ale lor, remarc
Blunt.
Asta e adevrat.
306
 Se oprir din vorbit cnd chelnerul veni cu
primul fel. Sardine la grtar pentru doamna
Jones, sup pentru Blunt. Niciunul din feluri
nu prea foarte apetisant, dar nu conta.
Niciunuia nu-i era foame prea tare.
M-am uitat prin rapoarte i cred c mi-am
fcut o idee, spuse Blunt. Dar poate c mi mai
poi da cteva detalii. A vrea s tiu, n
special, cum au reuit autoritile ruse s afle
despre Sarov la timp.
Asta s-a ntmplat datorit a ceea ce s-a
petrecut pe aeroportul din Edinburgh, explic
doamna Jones. Privi n farfuria ei. Erau patru
sardine una lng cealalt, ntregi. Dac este
posibil ca un pete s arate nefericit, acetia
reuiser. Stoarse lmie peste sardine. Sucul
form lacrimi sub ochii ce nu clipeau. Alex a
dat peste un paznic numit George Prescott,
continu ea. Reuise s scape din avionul lui
Sarov folosind un dispozitiv pe care i-l dduse
Smithers.
Nu-mi amintesc s-l fi autorizat pe
Smithers ncepu Blunt.
Alex voia s foloseasc un telefon,
ntrerupse doamna Jones. Bineneles, urma
s ne avertizeze cu privire la Murmansk, n
legtur cu ce plnuia Sarov. Acest brbat,
Prescott, l-a oprit.
307
 Din nefericire.
Da. Trebuie s fi fost foarte frustrant. Alex
i-a spus chiar c este spion i c lucreaz
pentru noi, dar apoi l-a ajuns Sarov din urm.
Prescott a fost ucis i cu asta s-a sfrit. Sau
s-ar fi sfrit dar am fost extrem de norocoi.
Prescott avea un radio-emitor prins de
hain. Acesta fusese pornit pe durata discuiei
cu Alex i cei din biroul lui au auzit tot ce s-a
discutat. Bineneles c nici ei nu l-au crezut
pe Alex, dar cnd Prescott a fost gsit cu un
glon n cap, au pus totul cap la cap i au luat
legtura cu noi ct de repede au putut. Eu am
fost aceea care a alertat autoritile de la
Murmansk i trebuie s spun c ruii au
acionat foarte prompt. Au adunat forele
navale, plus dou elicoptere militare i au
nvlit pe antier.
Ce s-a ntmplat cu bomba?
E la ei. Dup spusele lor, ar fi fost
ndeajuns de mare s fac o gaur de
dimensiuni impresionante n peninsula Kola.
Explozia ar fi contaminat Norvegia, Finlanda i
chiar o bun parte din Marea Britanie. i cred
cu adevrat c aceast lovitur ar fi fost
ndeajuns pentru a-l lsa pe Kiriyenko fr
putere. Oricum nimeni nu-l prea place.
Unde este Kiriyenko?
308
 Supa lui Blunt era aproape rece. Uitase ce
trebuia s fie n ea.
Autoritile cubaneze l-au gsit nchis pe
Cayo Esqueleto. Smulgndu-i prul din cap i
acuznd pe toat lumea, n afar de el.
Doamna Jones ddu din cap. Este napoi la
Moscova acum. Sarov l-a speriat tare, dar ne-
a speriat pe noi toi, de altfel. Dac nu ar fi fost
Alex, cine tie ce s-ar fi ntmplat.
Ce spun cubanezii despre toate astea?
S-au lepdat de Sarov. Nu au nicio
legtur cu el. Nu aveau idee despre ce
plnuia. Ce e nspimnttor e c aproape
scpase.
Dac n-ar fi fost Alex Rider
Cei doi terminar felul nti n linite.
Unde este Alex acum? ntreb Blunt ntr-
un final.
Este acas.
Cum i este?
Doamna Jones oft.
Se pare c Sarov s-a mpucat, spuse ea.
Alex sttea chiar n faa lui. Problema ta, Alan,
este c nu ai avut niciodat copii i refuzi s
accepi faptul c, la n timpul liber, Alex e doar
un copil. Deja a trecut prin mult mai multe
dect te-ai atepta de la un puti de
paisprezece ani iar aceast ultim misiune!
309
A spune c a fost cea mai dur de pn acum.
i la final a i vzut ce a fcut Sarov!
Presupun c Sarov n-a vrut s fie prins
viu, mormi Blunt.
A vrea s fi fost att de simplu. Se pare
c Sarov se ataase ntr-un fel de Alex. Vedea
n el fiul pe care l pierduse. Alex l-a respins i
asta l-a fcut s i piard cumptul. De asta
a fcut ce-a fcut. Nu mai putea tri n pielea
lui.
Blunt fcu un semn i un chelner veni i
turn vinul. Era neobinuit pentru doi maetri
ai spionajului s bea la masa de prnz, dar
Blunt alesese o sticl de jumtate de Chablis,
care sttuse n frapiera de lng masa lor. Un
alt chelner le servi felul doi. Mncarea sttea
pe mas neatins.
Ce s-a ntmplat cu afacerea aceea cu
triadele? ntreb Blunt.
O, am lmurit-o. Aveam vreo doi oameni
de-ai lor n nchisoare i am aranjat s fie
eliberai. Au zburat napoi la Hong Kong. A fost
deajuns. l vor lsa pe Alex n pace.
Atunci de ce spui c l-am pierdut?
Adevrul este c nu trebuia s-l folosim de
la bun nceput.
Noi nu l-am folosit. CIA a fcut-o.
tii c nu este nicio diferen. Doamna
310
Jones gust vinul. Chestia e c eu am fost
aceea care l-a interogat i tot ce pot spune este
c nu mai e acelai. tiu, am mai spus asta
i nainte. Dar eram cu adevrat ngrijorat n
privina lui, Alan. Era foarte tcut i retras. A
fost rnit tare.
Vreun os rupt?
Pentru Dumnezeu! Copiii pot fi rnii n
alte feluri! mi pare ru, dar cred cu trie asta.
Nu-l mai putem folosi. Nu e drept.
Viaa nu e dreapt. Blunt i ridic
paharul. Cred c uii c Alex tocmai a salvat
lumea. Biatul devine cu repeziciune unul
dintre cei mai eficieni oameni ai notri. Este
cea mai bun arm secret pe care o avem. Nu
ne putem permite s devenim sentimentali n
ceea ce-l privete. l vom lsa s se odihneasc.
Trebuie s se pun la punct cu coala i apoi
urmeaz vacana de var. Dar tii la fel de bine
ca i mine, dac e nevoie, nici nu se discut. l
vom folosi iar. i iar
Doamna Jones puse jos furculia i cuitul.
Deodat nu-mi mai este foame, spuse ea.
Blunt se uit la ea.
Sper c nu capei o contiin, spuse el.
Dac eti cu adevrat ngrijorat n privina lui
Alex, adu-l la mine i vom avea o discuie de la
inim la inim.
311
 Doamna Jones i privi eful drept n ochi.
S-ar putea s i fie greu s o gseasc pe
a ta.

A doua zi era smbt. Alex se trezi trziu,

fcu du, se mbrc i cobor s ia micul
dejun pe care menajera lui, Jack Starbright, i-
l pregtise. i preparase toate bunturile care
i plceau lui, dar el mnc puin, stnd la
mas n tcere. Jack era disperat de ngrijorat
n privina lui. Cu o zi n urm ncercase s l
fac s mearg la doctor i pentru prima dat
n viaa lui se rstise la ea. Acum nu era sigur
ce s fac. Dac lucrurile nu se rezolvau, avea
s stea de vorb cu femeia aceea doamna
Jones. Jack nu trebuia s tie ce se ntmpl,
dar avea idee despre ce era vorba. Avea s i
determine s fac ceva. Nu putea s rmn
aa.
Ce ai de gnd s faci azi? l ntreb ea.
Alex ddu din umeri. Era bandajat n jurul
minii, acolo unde l tiase metalul i avea ceva
julituri pe fa. Dar cele mai rele erau vntile
din jurul gtului. Conrad i lsase cu
siguran amprenta.
Vrei s vezi un film?
Nu. M-am gndit s ies la plimbare.
Vin cu tine, dac vrei.
312
 Nu, mulumesc, Jack, dar m duc singur.
Zece minute mai trziu, Alex prsi casa.
Prognoza meteo anunase o zi senin, dar era
ntunecat i noroas. O porni pe Kings Road,
dorind s se piard n mulime. Habar n-avea
unde merge. Trebuia doar s se gndeasc.
Sarov era mort. Alex i ntorsese privirea
cnd brbatul i ndreptase arma ctre inim,
nemaisuportnd s vad i altceva. Cu cteva
minute mai trziu, totul se terminase.
antierul fusese izolat, bomba nlturat. Alex
fusese luat cu elicopterul, mai nti dus la un
spital n Moscova i apoi la Londra. Cineva i
spusese c preedintele Kiriyenko dorete s l
vad. Se vorbea despre o medalie. Alex
refuzase. Voia doar s mearg acas.
i acolo era. Totul ieise bine. Era erou!
Atunci de ce se simea aa? i cum, exact, se
simea? Deprimat? Epuizat? Era i una, i alta,
dar i mai ru, se simea golit. Era ca i cum
murise pe antierul Naval de la Murmansk i
se ntorsese la Londra ca o fantom. Viaa l
nconjura, dar parc nu fcea parte din ea.
Chiar n patul lui, n propria cas, parc nu
mai era viu.
I se ntmplaser attea, dar nu avea voie s
discute cu nimeni despre asta. Nu-i putea
spune nici mcar lui Jack. Ar fi fost oripilat i
313
suprat i oricum nu ar fi putut face nimic.
Lipsise mai multe sptmni de la coal i
tia c nu numai cu leciile trebuia s se pun
la punct. i prietenii se schimbaser. Deja cei
din jurul lui l credeau ciudat. Nu mai era mult
pn ce nu mai avea s vorbeasc nimeni cu
el.
Nu va avea niciodat un tat. tia asta acum.
Nu avea s aib o via obinuit niciodat.
Cumva, czuse ntr-o capcan. O fantom.
Asta devenise el.
Alex nu auzise maina oprindu-se n spatele
lui. Nu auzise nici ua deschizndu-se i
nchizndu-se. Dar deodat nite pai alergar
n spatele lui i, nainte s se poat mica, o
mn l cuprinse.
Alex!
Se ntoarse.
Sabina!
Sabina Pleasure sttea n faa lui, gfind
dup scurta fug, purtnd un tricou cu Robbie
Williams i blugi, pe umr avea o geant de
paie viu colorat. Faa ei exprima bucurie.
Slav Domnului c te-am gsit! Te caut de
sptmni. Nu mi-ai dat niciodat numrul de
telefon, dar noroc c-i tiam adresa. Mama i
tata m-au adus aici cu maina i art pe
prinii ei, n main. Amndoi ridicar mna,
314
fcndu-i semn lui Alex prin parbriz. Voiam s
vd dac eti acas. i iat-te! Se uit la gtul
lui, examinnd vntile. Ari groaznic! Ai
fost implicat ntr-un accident de main?
Nu chiar.
Oricum, Alex, ntrerupse ea. Sunt foarte
suprat pe tine. i-am salvat viaa n
Cornwall, n caz c nu-i aminteti dei
trebuie s recunosc c srutul pe care i l-am
dat ca s te salvez pe plaj a fost cel mai bun
lucru din vacan i imediat ai disprut. Nici
mcar nu am primit o vedere de mulumire.
tii, am fost cam ocupat.
S fii James Bond, presupun?
Ei bine Alex nu tia ce s spun.
Sabina l lu de bra.
mi poi povesti mai trziu. Mama i tata
te-au invitat s iei prnzul i vrem s discutm
despre sudul Franei.
Ce-i cu el?
Acolo mergem vara asta. i tu vii cu noi.
Avem nite prieteni care ne-au mprumutat o
cas cu piscin i va fi grozav. Se uit de
aproape la faa lui. S nu-mi spui c ai alte
planuri?
Alex zmbi.
Nu, Sabina, nu am alte planuri.
Atunci e stabilit. Acum, ce doreti la
315
prnz? Mie mi place un italian, dar m cam
ignor, aa c m mulumesc cu tine! i se
confes rznd.
Alex i Sabina pornir pe strad mpreun.
Norii se risipiser i ieise soarele.
Se prea c o s fie o zi senin, pn la urm.

316
 317