NORA ROBERTS

FRAI DE CRUCE
BLOOD BROTHERS

Traducere: DORU MA RCULESCU

Editura: LIDER
Descrierea CIP a Bibliotecii
Naionale a Romniei ROBERTS, NORA
Frai de cruce / Nora Roberts;
trad.: Doru Ma rculescu. Bucureti: Lider,
2009 ISBN 978-973-629-177-7
I. Ma rculescu, Doru (trad.)
821.111-31 135.1

Coperta: CLAUDIA COSTACHE

Redactare: GEORGETA COPEL
Tehnoredactare: MARCELA RADU
Bun de tipar: EMILIA LEANCA

Copyright O 2007 by Nora Roberts

Toate drepturile asupra acestei ediii n limba roma na
aparin Editurii LIDER,
Editor CASANDRA ENESCU

Bd. Regina Maria, nr. 98, bloc 119, etaj 5, apt. 14, O.R 5
C.R 15, Sector 4, Bucureti Tel.: 021.316.32.55; Fax:
031.410.86.48 e-mail: lidere-xtreme.ro; site:
www.edituralider.ro

Tipa rit la S.C. DON-STAR S.R.L. Galai

Str. 1 Decembrie 1918, Nr. 23
Tel/Fax: 0236/492587..
E-mail: donstargalati (Syahoo.com
 PROLOG

Localitatea Hawkins Hollow

inutul Maryland
Anul 1652

Se furia prin aerul din poiana , n aerul dens i

apa sa tor precum la na mustind de apa . Ura i se
insinua printre va la tucii de ceaa care se ncola ceau
n ta cere la suprafaa pa ma ntului. Mergea spre el n
noaptea calda , na buitoare.
i i dorea moartea. Prin urmare, el l atepta sa -i
croiasca drum prin pa dure, cu fa clia na lata spre
cerul pustiu, nainta nd cu greu de-a curmeziul
pa ra iaelor i ocolind ha iurile n care se bulucisera
micile animale nspa ima ntate de izul pe care l
emana.
Era miasma iadului.
Omul o trimisese de-acolo pe Ann, puna nd-o la
ada post mpreuna cu vieile pe care aceasta le purta
n pa ntec. Ea nu pla nsese, se ga ndea el acum, n timp
ce stropea ierburile pe care le alesese. Ann a lui nu
pla ngea niciodata . Insa el i va zuse ma hnirea
profunda pe chipul ndurerat i n ochii ada nci i
negri pe care i iubea acum i dintotdeauna. Cei trei
prunci aveau sa fie na scui de ea, crescui de ea i
nva ai de ea. Iar din ei, atunci ca nd ar urma sa vina
vremea, ar iei nca ali trei la fel.
Fora asta a lui avea sa se rega seasca i n ei, n
aceti fii care urmau sa -i slobozeasca nta iul ipa t la
multa , la foarte multa vreme dupa ce el va fi dus la
bun sfa rit ceea ce avea de nfa ptuit n noaptea asta.
Pentru a le putea la sa uneltele trebuincioase, armele
pe care urmau sa le ma nuiasca , el risca absolut totul:
tot ce avea i tot ce era.
Motenirea pe care le-o transfera se afla n sa nge,
n inima i n fora pa trunza toare a ga ndului.
In acest ultim ceas, el avea sa faca tot ce-i sta tea n
putina pentru a le asigura n ntregime ce le trebuia
ca sa poarte respectiva povara , sa ra ma na nentinai
i sa -i neleaga destinul.
Glasul sa u era puternic i limpede pe ca nd invoca
va ntul i apa, pa ma ntul i focul. Fla ca rile vuira n
vatra , iar apa se cutremura n pocal.
Ba rbatul puse pe faa de masa piatra de hematit.
Verdele ata t de nchis al acesteia era mprocat din
belug cu rou. Pa strase cu sfinenie acea piatra , la fel
ca i predecesorii lui. O cinstise aa cum se cuvenea.
Iar acum, turna n ea putere aa cum ai turna apa
ntr-o cupa .
i astfel, trupul sa u se scutura, i asuda, i se
istovea, pe ca nd n jurul pietrei plutea un nimb
luminos.
Acum i pentru voi, fiii fiilor mei, murmura el.
Cele trei pa ri ale aceluiai ntreg. Intru credina ,
ntru sperana , ntru adeva r. O unica lumina pentru a
lovi i a distruge fora ntunericului. i iata i
jura ma ntul meu. Nu-mi voi ga si odihna pa na ce nu se
va mplini destinul.
Apoi, ba rbatul se cresta n palma n aa fel nca t
sa ngele sa -i picure pe piatra , n apa i n foc.
Sa nge din sa ngele meu. Voi ra ma ne aici pa na ce
vei veni dupa mine, pa na ce vei elibera ceea ce
trebuie din nou eliberat n lume. Fie ca zeii sa te aiba
n paza lor.
Pentru o clipa , l cuprinse tristeea. In ciuda
scopului pe care l urma rea, tristeea l na pa dise, dar
nu era ngrijorat pentru viaa lui, care se scurgeau
precum gra unele de nisip n clepsidra . Nu se temea
deloc de moarte. Nu se temea nici de ceea ce urma, n
cura nd, sa accepte i care nu era moartea. Insa l
ndurera profund faptul ca nu o va mai sa ruta
niciodata n viaa asta pe Ann. N-avea sa -i vada
copiii na sca ndu-i-se i cu-ata t mai puin pe copiii
copiilor lui. Il durea ca nu avea sa fie n stare sa
opreasca valul de suferina , tot aa cum nu fusese n
stare sa opreasca nici suferina anterioara , din ata tea
i-ata tea alte viei trecute.
Inelegea ca nu era instrumentul, ci numai
recipientul care era umplut i golit dupa voina
zeilor.
Ostenit dupa munca i cumplit de ntristat de
pierdere, ra ma sese n faa micii colibe, la nga sta nca
gigantica , pentru a-i nfrunta soarta.
 Aceasta sosi materializata n trapul unui ba rbat
care nu constituia nsa deca t un nveli. La fel ca i
propriul sa u corp, i acesta era doar un simplu
nveli care i spunea Lazarus Twisse i se dovedi a
fi un om evlavios ceva mai va rstnic. El i cei care l
urmau se stabilisera n sa lba ticia acestei regiuni
dupa ce se despa risera de puritanii din Noua Anglie.
El i studie acum, la lumina torelor acestora, pe
toi acei ba rbai, ca i pe persoana care nu era ba rbat.
Ii zise n sinea lui ca acetia, venii n Lumea Noua n
ca utarea liberta ii i toleranei religioase, i
persecutasera i i distrusesera pe toi cei care nu le
urmau cu strictee ngusta cale a propriei lor religii.
Tu eti Giles Dent.
Da, a sta sunt, n acest moment i n acest loc,
ncuviina omul.
Lazarus Twisse fa cu un pas nainte. Era mbra cat n
negru, o inuta modesta i severa a persoanelor mai
n va rsta . Pa la ria nalta cu bor larg i ascundea
tra sa turile. Insa Giles i putu vedea ochii i recunoscu
n ada ncul lor sticlirea privirii diavolului.
Giles Dent, tu i cu femeia cunoscuta drept Ann
Hawkins ai fost acuzai i ga sii vinovai de vra jitorie
i de practici diavoleti.
i cine ne aduce aceste acuzaii?
Aducei-o aici pe fata ! Porunci Lazarus.
O ta ra ra doi ba rbai, ina nd-o fiecare de ca te o
ma na . Era o fata prica jita , de-abia ma sura nd un
metru i ceva n na lime dupa socotelile lui Giles, cu
faa alba ca ceara i ochii sca ldai n lacrimi,
nspa ima ntai i dui n fundul capului. Pa rul i
fusese tuns foarte scurt.
Hester Deale, a sta-i vra jitorul care a profitat de
tine i te-a siluit?
El i cu aceea ca reia i zice nevasta lui i-au pus
ghearele pe mine, vorbi ca n transa fata. Mi-au
pa nga rit trupul cu fel de fel de pa ca toenii. Au venit
la mine la fereastra transformai n corbi i au intrat
n toiul nopii n camera mea. M-au fa cut sa -mi pierd
graiul ca sa nu mai pot spune nimic i sa nu fiu n
stare nici ma car sa strig dupa ajutor.
Copila , i se adresa cu bla ndee Giles, ce s-a
nta mplat cu tine?
Ochii aceia plini de teama priveau parca prin el.
Cei doi l invocau pe Satana ca pe Dumnezeul lor
i au ta iat ga tul unui coco drept ofranda , ba ndu-i
apoi sa ngele. M-au obligat sa beau i eu din sa ngele
acela. Nu i-am putut opri.
Hester Deale, te lepezi de Satana?
Ma lepa d!
Hester Deale, te lepezi de Giles Dent i de femeia
acestuia, Ann Hawkins, ca de nite vra jitori i eretici
ce sunt?
Ma lepa d! Lacrimile iroiau pe obrajii fetei, i
repudiez i ma rog la Dumnezeu sa ma salveze. Ma
rog la Dumnezeu sa ma ierte.
Te va ierta, i opti Giles. Nu eti tu de vina .
Unde-i femeia pe nume Ann Hawkins? Intreba
Lazarus.
Giles ntoarse spre el ochii cenuii i limpezi,
nfrunta ndu-l:
N-o vei ga si.
Da -te la o parte! Am sa intru n aceasta casa a
Necuratului.
N-o s-o ga seti, i repeta Giles. Vreme de o clipa ,
el se uita dincolo de Lazarus, ca tre ba rbaii i ca tre
cele ca teva femei din poiana lui.
Le va zu ochii nsetai de moarte. Asta era fora
demonica i lucrarea diavolului.
Numai n ochii lui Hester va zu teama ori pa rerea
de ra u. Aa ca omul fa cu ceea ce avea de fa cut,
pa trunse cu ga ndul n mintea ei i o ndemna : Fugi!
Apoi o va zu tresa rind i da ndu-se mpleticit napoi,
dupa care el se ntoarse spre Lazarus.
Noi doi ne cunoatem foarte bine. Da -le drumul
celorlali, trimite-i n alta parte, i sa rezolva m
problema ntre noi.
O clipa , va zu o stra lucire roie n ochii celuilalt.
Poi sa -i iei adio de la viaa . Ardei vra jitorul!
Striga acesta. Incendiai casa diavolului i tot ce se
afla n ea!
Se apropiara cu fa clii i ciomege. Giles nfrunta
ploaia de lovituri aba tuta asupra lui i ura furioasa
care le nsoea, cea mai periculoasa arma a
diavolului.
II dobora ra n genunchi, iar lemnul colibei fu
cuprins de fla ca ri i de fum. Urletele i ra sunau n
urechi, semn al nebuniei colective.
Cu ultimele puteri, ntinse ma na ca tre demonul
care l sta pa nea pe ba rbatul din faa lui i care l
hra nea cu ura , spaima i violena . Il simi desfa ta ndu-
se i umfla ndu-se n pene la ga ndul apropiatei sale
victorii, de care era absolut sigur, ca i la acela al
sa rba toririi care avea sa urmeze.
i l smulse de-acolo, tra ga ndu-l spre el prin fumul
gros, n timp ce l auzea zbiera nd de furie i de
durere atunci ca nd fla ca rile ncepura sa -i mute din
came. Il inu apoi stra ns la pieptul lui, ca un
ndra gostit, n vreme ce focul i mistuia pe ama ndoi.
Iar odata cu aceasta contopire, fla ca rile izbucnira ,
se dezla nuira , mpra tiindu-se i distruga nd
ntreaga suflare din poiana . i focul arse aa, vreme
de o zi i o noapte, ca n miezul infernului.

Hawkins Hollow
Maryland
6 iulie, 1987

n frumoasa buca ta rie a frumoasei case de pe

Pleasant Avenue, Caleb Hawkins se stra duia din
ra sputeri sa nu se mai va nzoleasca , n timp ce mama
lui i mpacheta alimentele pe care ga sea ea de
cuviina ca fiul ei trebuie sa le ia cu el pentru taba ra
n aer liber.
 In concepia mamei lui Caleb, ba ieii n va rsta de
zece ani aveau nevoie de fructe proaspete, de
pra jiturele de casa din ova z (care nici nu erau chiar
aa de rele), de minimum ase oua ra scoapte, o
punga de biscuiei Ritz fa cui sandvici cu unt de
arahide Jif, ca teva buca i de elina i morcov absolut
ngrozitoare, precum i nite tartine zdravene cu
bra nza i unca . La toate astea, se mai ada ugau
termosul cu limonada , pachetul de erveele i cele
doua cutii cu Tarte-Pop pe care le pusese n co
pentru micul dejun.
Mama , nu suntem chiar n pericol de a muri de
inaniie, i se pla nse ba ieelul, va za nd-o ca zuta pe
ga nduri n faa unui dulap deschis. Mergem doar n
curtea din spatele casei lui Fox.
Asta era o minciuna , iar lui i pa rea ra u ca fusese
nevoit sa i-o tra nteasca i i muca limba, nsa mama
lui, daca el i-ar fi ma rturisit adeva rul, nu l-ar fi la sat
sa mearga n taba ra . i la urma urmei, avea zece ani,
pe care urma sa -i mplineasca chiar n ziua
urma toare.
Frannie Hawkins i puse ma inile n olduri. Era o
blonda nostima i atra ga toare, cu ochii albatri
precum cerul de vara i cu pa rul ondulat. Avea trei
progenituri, dintre care Cal era mezinul i, n acelai
timp, unicul ba iat.
Da -mi voie acum sa -i verific rucsacul.
Mama !
Scumpetea mea, nu vreau deca t sa ma asigur ca
n-ai uitat ceva. Nenduplecata n felul ei dra ga la,
Frannie desfa cu fermoarul rucsacului bleumarin al
lui Cal. Lenjerie de schimb, o ca maa curata , osete,
bine, bine, ortul, periua de dini. Cal, dar unde sunt
bandajele adezive pe care i-am spus sa le iei cu tine,
ca i spray-ul contra insectelor?
Oh, Doamne, doar nu mergem n Africa!
N-are nicio importana , e acelai lucru! Replica
Frannie i i flutura n direcia lui degetul ara ta tor,
fa ca ndu-i astfel semn sa mearga degraba i sa ia i
articolele pe care le omisese. De cum pleca ba ieelul,
n vreme ce el a se conforma, ea scoase din buzunar
un cartona i l va r n rucsac.
El se na scuse dupa opt ore i doua sprezece
minute ncheiate de chinuri ngrozitoare la un
minut dupa miezul nopii. In fiecare an, de ziua
ba iatului, ea venea la ora doua sprezece noaptea
la nga patul lui i l privea dormind pe durata acelui
minut, dupa care l sa ruta pe obraz.
Acum Cal mplinea zece ani, iar ea nu va mai putea
respecta ritualul. Ga ndul o fa cu sa la crimeze i ea se
ntoarse i da du cu pumnul n impecabila ei masa , pe
ca nd l auzea pe ba iat care se napoia tropa ind i
spuna nd:
Acum le-am luat pe toate, bine?
Ea se ntoarse spre el za mbindu-i radios i
ra spunse:
Foarte bine. Apoi fa cu un pas spre el i i
ma nga ie pa rul moale, tuns scurt. Fusese
dintotdeauna copilaul ei cu pa rul ba lai, i zise n
sinea ei, nsa acum pa rul ncepuse sa se mai nchida
la culoare, iar ea ba nuia ca pa na la urma va deveni
aten deschis, exact ca pa rul ei nainte de a-l vopsi
blond.
Cu un gest mecanic, Frannie i mpinse fiului ei mai
sus pe nas ochelarii cu rame ntunecate i continua :
Ai mare grija sa nu uii, atunci ca nd vei ajunge
acolo, sa le mulumeti doamnei Barry i domnului
ODell.
Aa o sa fac.
i tot aa i ma ine, ca nd o sa te ntorci acasa .
Am neles.
Ea i cuprinse faa n ma ini i privi prin lentilele
groase drept n ochii aceia de un cenuiu potolit ca
cel al tata lui lui.
Sa fii cuminte! Murmura i l sa ruta pe un obraz.
Distracie pla cuta ! Il sa ruta apoi i pe cela lalt obraz.
La muli ani, puiul meu.
De obicei, pe Caleb l scotea cumplit din sa rite ca nd
mama lui l numea puiul ei, dar n momentul acela,
dintr-un motiv oarecare, acest lucru l fa cu sa se
simta ocrotit i oarecum alintat, ceea ce-i fa cu mare
pla cere.
Mulumesc, mama .
Ba iatul i lua rucsacul n spinare, dupa care ridica
i ca nta ri n ma na supranca rcatul co de picnic. Cum
naiba izbutea el sa care pe bicicleta , tocmai pa na la
pa durea Hawkins, acea afurisita juma tate de
ba ca nie?
Un bun prilej pentru prietenii lui ca sa -l tachineze.
Cal duse coul n garaj. Bicicleta lui ata rna ordonat
dupa decizia mamei ntr-un rastel prins de
perete. Ga ndindu-se bine la ceea ce avea de fa cut,
ba iatul lua doua corzi elastice de-ale tata lui sa u i
lega coul de picnic n coul din sa rma care servea
drept portbagaj al bicicletei. Apoi nca leca pe
bicicleta i pedala puin, de proba , n spaiul restra ns.
Fox termina de plivit poriunea care i revenea din
gra dina de legume, apoi ridica pulverizatorul n care
mama sa prega tea sa pta ma nal un amestec destinat
sa descurajeze ca prioarele i iepurii sa dea iama n
acel inepuizabil paradis gastronomic. Combinaia de
usturoi, de oua crude stricate i de ardei rou iute
puea ata t de ngrozitor, nca t el i inu ra suflarea n
timp ce stropea straturile de fasole verde, cartofi,
morcovi i ridichi.
Dupa care, se da du napoi i lua o gura de aer
curat, contempla nd rezultatul muncii sale. Mama lui
era al naibii de stricta n privina gra dina ritului, ceea
ce nsemna respect faa de pa ma nt, armonie cu
natura i alte multe lucruri asema na toare.
Fox tia ca asta mai nsemna i a avea ce ma nca i a
produce suficienta hrana i destui bani pentru a
asigura toate cele necesare unei familii de ase
persoane, ca i oricui ar mai fi picat pe la ei. De-
aceea, tata l lui i sora sa mai mare, Sage, se aflau
mereu la taraba lor, va nza nd oua proaspete, lapte de
capra , miere i gemuri preparate n casa de mama lui.
Arunca o privire n direcia lui Ridge, fratele sa u
mai mic, care se lungise ntre ra ndurile de legume i
se distra juca ndu-se cu buruienile n loc sa le smulga .
i fiindca mama era n casa , unde o culca pe surioara
lor mezina , Sparrow, era de datoria lui sa -l
supravegheze pe Ridge.
Haide, Ridge, trage odata de toate porca riile
alea! Vreau sa plec de-aici ca t mai repede.
Ridge na la capul i i privi fratele cu ochi
visa tori, ntreba ndu-l:
Dar de ce nu pot sa vin i eu cu tine?
Pentru ca nu ai deca t opt ani i nu eti n stare
nici ma car sa pliveti ta mpitele alea de roii. Neca jit
nevoie-mare, Fox pa i peste straturi i ajunse la nga
Ridge, unde se la sa pe vine i ncepu sa smulga
buruienile.
Sunt i eu n stare!
Aa dupa cum i sperase Fox, insulta lui l fa cuse pe
Ridge sa se apuce cu multa nda rjire de plivit. Fox se
ndrepta de spate i i terse ma inile de jeani. Era
un ba ieel nalt, cu o constituie cam sfrijita i cu o
claie nca lcita castanie i scoroasa de pa r la nos, care
se reva rsa, soios i va lvoi, ncadra nd o faa osoasa , cu
tra sa turi ascuite i coluroase. Ochii lui erau cafenii
i reflectau satisfacia acum, ca nd se ndrepta spre
pulverizator, pe care l tra nti apoi cu zgomot la nga
Ridge, ateniona ndu-l pe fra iorul lui:
Sa nu uii sa i stropeti cu rahatul a sta.
 Traversa apoi terenul, da nd ocol ruinelor (trei
ziduri scunde i da ra pa nate i un rest din hornul
unui emineu) ra mase din stra vechea coliba de
piatra de la marginea gra dinii de zarzavaturi.
Vestigiile erau acum complet ngropate, spre deplina
nca ntare a mamei sale, sub desiul de caprifoi i
tufele de rochia-ra ndunicii. Ba iatul coti pe la nga
coteul ga inilor care ciuguleau de zor, trecu de arcul
caprelor, cu cele doua exemplare leampete i
plictisite, dupa care ocoli gra dina de ierburi aromate
i de mirodenii a mamei lui, ndrepta ndu-se ca tre ua
de la buca ta ria casei pe care o construisera n cea
mai mare parte pa rinii sa i. Buca ta ria era
nca pa toare, iar hiaturile erau nca rcate cu tot felul
de lucruri n curs de preparare, cu tot felul de
recipiente pentru conserve, capace, cuve cu ceara
pentru luma na ri i castronae cu fitile.
Fox tia ca majoritatea oamenilor din Hollow i din
jur considerau ca familia lui era alca tuita din nite
hipioi bizari. Asta nu-l deranja nsa ca tui de puin.
In mai toate privinele, ei se descurcau de minune,
iar lumea era mulumita sa cumpere de la ei oua i
alte produse de-ale gurii, broderii de-ale mamei lui i
luma na ri sau produse de artizanat, confecionate de
ma na , ori sa -l angajeze pe tata l lui pentru a executa
diverse lucra ri gospoda reti.
Ba iatul se spa la la chiuveta mai nainte de a ncepe
sa scotoceasca prin dulapuri i sa cotroba ie prin
ca mara nca pa toare pentru a ga si ceva de ma ncare
care sa nu fie hrana sa na toasa .
Poate ceva gras. La nevoie va da chiar o fuga pa na
la piaa pentru orice eventualitate, tocmai la cea de
la nga ora i va cheltui o parte dintre economiile lui
ca sa cumpere nite fursecuri gustoase i ceva
dulciuri cu unt.
Mama lui intra n buca ta rie, arunca ndu-i lunga
coada de pa r castaniu peste uma rul la sat gol de
rochia ei de vara din bumbac.
i-ai i terminat treaba?
Da. Iar Ridge este i el aproape gata.
Joanne se apropie de fereastra , ridica nd automat
ma na ca sa -l ma nga ie pe Fox pe pa r, oprindu-se cu
palma pe ceafa lui i studiindu-l cu atenie pe fiul ei
cel mic.
Am prega tit nite pra jiturele cu rocove i nite
pla cintue cu legume, daca vrei sa guti din ele.
Oh, nu. Mulumesc, nu. N-am pofta acum.
Putiul tia ca mama lui era sigura de faptul ca el ar
fi nfulecat ceva din came i un desert cu zaha r
rafinat. i mai tia i ca ea tia ca el tia asta. Insa
mama nu l-ar fi neca jit niciodata pe tema asta pentru
ca avea mult tact.
Sa te distrezi din plin.
Aa am sa fac.
Fox? Ea ra ma sese n acelai loc, la nga chiuveta ,
cu lumina venindu-i dinspre fereastra i aureola ndu-i
pa rul. La muli ani!
Ii mulumesc, mama . i cu ga ndul la fursecuri,
alerga sa -i ia bicicleta i ncepu aventura.
Tata l lui mai dormea ca nd Gage i umplu rucsacul
cu ca teva provizii. Ba iatul i putea auzi sfora itul prin
rahaturile alea de perei subiri ai nenorocitului
a stuia de apartament nghesuit de deasupra
popica riei Bowl-a-Rama. Ba tra nul muncea acolo,
cura a nd podelele, toaletele i fa ca nd orice altceva i
mai ga sea tata l lui Cal de treba luit. Chiar daca n ziua
urma toare mplinea doar zece aniori, Gage tia de ce
l inea domnul Hawkins n slujba pe ba tra n, socotit
ngrijitor al cla dirii, i de ce locuiau ei pe gratis n
apartamentul acela. Domnului Hawkins i pa rea ra u
de ei i mai ales de Gage, fiul orfan de mama al unui
beiv notoriu. i alii i manifestau mila faa de el, iar
acest lucru i mai ridica moralul. Totui, lucrurile
sta teau altfel n privina domnului Hawkins. Acesta
nu la sa niciodata sa se vada ca i e mila . i ori de ca te
ori Gage treba luia la pista de popice, domnul
Hawkins l pla tea separat, cu bani pein, fa ca ndu-i
complice cu ochiul.
i el tia, precum, la drept vorbind, tia toata
lumea, ca Bill Tumer i cam bumba cea din ca nd n
ca nd copilul, dar domnul Hawkins era singurul care
discutase pe ndelete cu Gage i se interesase despre
ce anume i-ar dori acesta sa faca : sa anune poliia
ori serviciile sociale, sau poate sa vina i sa locuiasca
o vreme mpreuna cu el i familia lui?
Ba iatul nu dorea nsa intervenia poliitilor sau a
fa ca torilor de bine. Nu ar fi reuit deca t sa
nra uta easca i mai mult lucrurile. i cu toate ca
Gage ar fi dat orica t sa poata tra i n casa aceea
frumoasa , mpreuna cu nite oameni care duceau o
existena decenta , el i ceruse din tot sufletul
domnului Hawkins doar sa nu-l concedieze pe tata l
lui.
Ata ta timp ca t domnul Hawkins i da dea de lucru
tata lui sa u, Gage ncasa mai puina ba taie, bineneles
cu excepia momentelor n care pe ba tra nul Bill l
apuca dorul de scandal i se hota ra sa se dea n
spectacol.
Daca domnul Hawkins ar fi tiut ca t de ra u putea
sa fie n momentele acelea, atunci ar fi chemat cu
sigurana poliia.
i tocmai din cauza asta Gage nu spunea nimic i se
nva ase sa ascunda ba ta ile de felul aceleia pe care o
ncasase cu o seara nainte.
Ba iatul se deplasa cu multa grija , pe ca nd lua trei
beri reci din stocul de bere al tata lui sa u. Urmele
loviturilor de bici de pe spatele i fundul lui erau nca
proaspete i inflamate i l ardeau ca focul. Chiar se
ateptase la ba taia aceea. Intotdeauna ma nca ba taie
n preajma zilei sale de natere. i era bumba cit fa ra
excepie i n jurul datei ca nd murise mama lui.
Acestea erau cele doua ba ta i anuale, mari i
tradiionale. In alte cazuri nsa , fichiuirile cu biciul
veneau pe neateptate. Dar de cele mai multe ori,
atunci ca nd n ba tra nul era ocupat cu diferite treburi,
loviturile nu erau deca t nite palme sau mbra nceli
uoare. Putiul nu se osteni sa mearga tiptil ca nd
intra n dormitorul tata lui sa u. Doar o bubuitura de
tun ar fi izbutit sa -l trezeasca pe Bill Tumer din
somnul de dupa beie.
Inca perea duhnea a bere ieita prin pori sub forma
de transpiraie i ra ga ita din belug, precum i a fum
sta tut, fa ca ndu-l pe Gage sa -i schimonoseasca
frumoasa feioara ntr-o grimasa de dezgust. Lua de
pe ma sua de toaleta pachetul de iga ri
Marlboro, pe juma tate golit. Ba tra nul nu i-ar fi
amintit daca mai avusese vreo igara , aa ca nu se
putea isca din asta nicio problema .
Fa ra remucare, deschise portofelul tata lui sa u i
subtiliza trei bancnote de ca te un dolar i una de
cinci.
Se uita apoi la ba tra n n vreme ce i ndesa banii n
buzunar. Bill era pra va lit pe pat, dezbra cat pa na la
chiloi, i sfora ia ra suna tor, cu gura larg deschisa .
Centura cu care l altoise pe fiul sa u cu o seara n
urma za cea azva rlita pe podea, ala turi de jeani,
ciorapi i ca maa , toate jegoase. O clipa , doar o
infima clipa , prin mintea lui Gage trecu un ga nd
nebunesc i copilul se nchipui puna nd ma na pe
centura aceea, lua ndu-i ava nt i pocnind cu ea n
pa ntecul umflat i dezgolit al ba tra nului.
S vad i el cum era.
Insa pe masa , ala turi de o sticla goala i de
scrumiera plina cu mucuri de iga ri, se afla i
fotografia mamei lui Gage, za mbindu-i.
 Lumea zicea ca ba iatul sema na cu ea. Aveau acelai
pa r castaniu, aceiai ochi ca prui cu nuane verzui,
aceeai gura voluptuoasa , cu buze senzuale. Ca ndva l
jena faptul ca era comparat cu o femeie, nsa n
ultima vreme, ca nd n afara de fotografia aceea totul
era ata t de estompat n capul lui, atunci ca nd nu-i
mai putea aminti glasul ei, nici mirosul, numai
asema narea cu mama sa l mai mba rba ta.
Sema na cu mama lui.
Ca teodata se ga ndea ca ba rbatul acela care
obinuia mai mereu sa -i bea minile nici ma car nu
era tata l sa u.
Tata l lui era inteligent, ndra zne, chiar cam
nesa buit.
Apoi, uita ndu-se la ba tra n, i da dea seama ca totul
nu era deca t o mare nerozie.
Sfida tor, ba iatul i ara ta tata lui sa u degetul mijlociu
ridicat, dupa care iei din odaie. Din cauza loviturilor,
i era imposibil sa -i duca rucsacul n spinare.
Cobor treptele cla dirii i se duse n spate, acolo
unde i legase cu un lan bicicleta rablagita .
Ca nd se urca pe ea, za mbi n ciuda durerilor care i
ncercau trupul fraged.
In urma toarele doua zeci i patru de ore va fi liber.
Hota ra sera sa se nta lneasca la marginea de vest a
oraului, n locul n care pa durea se apropia cel mai
mult de cotitura oselei: ba iatul de condiie ceva mai
ra sa rita , putiul hipioilor i fiul beivanului.
Pe data de 7 iulie era ziua de natere a celor trei.
Cal scosese nta iul ora ca it nspa ima ntat n sala de
nateri a spitalului districtual Washington, n timp ce
mama lui ra sufla din greu, iar tata l sa u pla ngea
amarnic. Fox i croise calea ca tre aceasta lume i
ajunsese drept n braele ntinse cu nera bdare ale
bucurosului sa u tata , n dormitorul ciudatei i micii
lor ferme, pe ca nd Bob Dylan ca nta Lay, Lady, Lay
din casetofonul lor, iar aerul era nmiresmat de
luma na rile cu aroma de lavanda care ardeau de jur
mprejur. Iar Gage se zba tuse din ra sputeri sa iasa cu
tot dinadinsul din ngrozita lui mama ntr-o
ambulana care gonea pe oseaua 65 din statul
Maryland.
Gage ajunse primul la locul nta lnirii. Cobor de pe
bicicleta i porni, ina nd-o de ghidon, spre pa dure,
acolo unde nu i-ar mai fi putut za ri nimeni de pe
drum.
Se aeza apoi pe pa ma nt i i aprinse prima igara
din dupa -amiaza aceea. iga rile i produceau
ntotdeauna greaa , nsa starea aceea nepla cuta era
compensata de satisfacia sfida torului gest de a i le
aprinde. edea i fuma n semintunericul pa durii,
imagina ndu-i ca se afla pe o poteca de munte din
Colorado sau n aburii unei jungle umede din
America de Sud.
Oriunde n alta parte, numai acolo nu.
Pufa ise deja un al treilea fum, inhala nd cu
prudena pentru nta ia oara , ca nd auzi un scra net
de anvelope pe pietri.
 Fox venea printre copaci ca lare pe Fulger, adica pe
bicicleta sa astfel botezata deoarece tata l lui pictase
pe barele ei nite fulgere.
Ce tata grozav!
Salut, Tumer.
Buna , ODell. i Gage i ntinse igara.
tiau ama ndoi ca Fox o va accepta n caz contrar
ar fi pa rut un papa -lapte. Aa ca ba iatul trase uor un
fum, dupa care i-o napoie celuilalt. Gage da du din
cap n direcia bagajului ancorat de ghidonul lui
Fulger.
Ce-ai adus acolo?
Fursecuri, diverse dulciuri i nite pla cinte cu
mere i ciree.
Grozav! Eu am adus trei doze de bere Bud
pentru diseara .
Lui Fox i se bulbucara ochii:
Pe cuva nt?
Pe cuva nt! Ba tra nul meu era fa cut bine de tot. N-
o sa -i dea seama ca i le-am terpelit. i am mai adus
i altceva. Revista Penthouse de luna trecuta .
Nu ma -nnebuni!
i le ine ascunse n baie, sub un malda r de alte
rahaturi.
Vreau s-o va d i eu.
Diseara , la bere.
Ama ndoi ntoarsera simultan capetele n direcia
lui Cal, care i ta ra cu greu bicicleta pe drumul
accidentat.
 Buna , nemernicule! Il nta mpina Fox.
Salut, capete de ra oi ce suntei! Ra spunse
Cal.
Dupa schimbul afectuos de saluturi fra eti, cei trei
i dusera bicicletele mai n ada ncul pa durii, departe
de poteca .
Odata vehiculele puse la ada post, cei trei ncepura
sa cerceteze proviziile.
Dumnezeule, Hawkins! Ce i-a pus maica -ta aici?
Dupa ce o sa nfuleci, n-o sa te mai pla ngi ata ta!
Pe Cal l dureau braele, aa ca se uita ura t la Gage.
De ce nu-i iei n spinare rucsacul, ca sa ma ajui i pe
mine?
Pentru ca o sa -l car n ma na . Totui, cotroba i
prin coul lui Cal i transfera de-acolo n rucsacul lui
mai multe pachete. ODell, pune i la tine ca teva,
altminteri ne va lua o zi ntreaga ca sa ajungem la
Iazul lui Hester.
La naiba! Fox scoase un termos i l ba ga la el n
rucsac. Acum o sa -i fie mai uor, draga mea?
Du-te dracului! Eu car i coul, i rucsacul meu!
Iar eu duc i cumpa ra turile de la supermarket,
i rucsacul meu. Fox lua de pe bicicleta preiosul sa u
bagaj. Tumer, tu o sa cari urla toarea.
Gage ridica din umeri i lua radioul.
Atunci o sa iau eu aparatul.
Dar fa ra rap! Strigara ntr-un glas Cal i Fox, nsa
Gage sura se cu subneles i schimba posturile pa na
ce da du tocmai peste aa ceva.
 Icnind i suduind, ncepura urcuul.
Frunziul verde i dens oprea pa trunderea razelor
soarelui i a ariei verii, iar printre plopii groi i
stejarii nali se za reau poriuni de cer de un albastru
la ptos. Cei trei ba iei se ndreptau spre pa ra ul
erpuitor i ra coros, n vreme ce formaia Aerosmith
tocmai asta i ndemna sa faca .
Gage a adus un Penthouse, da du de veste Fox.
Revista aia cu femei n pielea goala , ameitule, i
explica el lui Cal, va za ndu-i privirea nedumirita .
I-h.
I-h. Hai, Turner! Scoate-o s-o vedem i noi!
Nu v-o ara t pa na ce nu ne aeza m taba ra i nu
desfacem berile.
Bere! Instinctiv, Cal arunca o privire peste uma r,
pentru eventualitatea n care mama lui s-ar fi ivit
acolo ca prin farmec. Ai adus bere?
Trei doze de bere nspumata , confirma Gage,
ma ndru nevoie-mare. i am mai adus i iga ri.
Nu-i formidabil? Fox i da du prietenete un
pumn n bra. N-am mai avut parte niciodata pa na
acum de o zi de natere nemaipomenita ca asta.
Ai dreptate, ncuviina Cal, ngrozit n taina .
Bere, iga ri i fotografii cu femei dezbra cate. Daca
mama lui ar afla asta vreodata , l-ar ine pedepsit
pa na ce el ar mplini treizeci de ani. N-ar mai avea
mare importana nici ma car faptul ca minise sau ca
acum i croia drumul urca nd prin pa durea Hawkins
pentru a-i aeza taba ra n aer liber, chiar la nga , n
mod expres interzisa, Sta nca Pa ga na .
Ar duce-o tot ntr-o pedeapsa pa na ce va muri de
ba tra nee.
Nu mai fi ngrijorat! Il ndemna Gage, muta ndu-
i rucsacul dintr-o ma na n cealalta i arunca ndu-i lui
Cal o privire dura i nepa sa toare. Totul e grozav.
Dar nu sunt ngrijorat. i totui, Cal tresa ri
violent n clipa-n care, dintre copaci, apa ru brusc n
zbor o gaia dolofana , scoa nd un ipa t enervat.

i Iazul lui Hester era un loc interzis universului lui

Cal, fapt care nu constituia deca t unul dintre motivele
pentru care lui i se pa rea ceva irezistibil.
Se presupune ca ta ul plin cu apa cafenie, alimentat
de erpuitorul pa ra ia Antietam i ascuns n ada ncul
pa durii dese este ba ntuit de stafia unei stranii fete
venite n pelerinaj i care se necase n el ca ndva,
demult.
Cal o auzise pe mama lui vorbind i despre un ba iat
care se necase tot acolo pe ca nd era ea mica , lucru
care, n concepia ei, era principalul motiv de a nu-i
permite nicicnd lui Cal sa noate n locul cu pricina.
Se credea ca fantoma acelui copil se afla acolo, sub
apa , la pa nda , gata n orice moment sa -l nface de
glezna pe vreun alt ba iat i sa -l traga la fundul apei,
ca sa -i ina companie.
i totui, Cal notase deja acolo, de doua ori numai
n vara aceea, buima cit de teama , de emoie i de
surescitare. i de fiecare data ar fi putut jura ca
simise pe glezna atingerea unor degete osoase.
De-a lungul marginilor iazului se na la un desi de
papura , iar la nga malurile alunecoase creteau tufe
din acei portocalii crini sa lbatici care i pla ceau ata t
de mult mamei lui Cal. Evantaie de ferigi se ca a rau
pe pova rniul sta ncos, laolalta cu rugii de mure
sa lbatici care, dupa coacere, pa teaza degetele n
nuana purpurie-rocata puin asema na toare cu
sa ngele.
Data trecuta , ca nd venisera ei aici, Cal za rise i un
arpe negru ta ra ndu-se din apa n susul pantei
abrupte, cla tina nd aproape imperceptibil ferigile de
pe a rm.
Fox slobozi un striga t i i arunca din spate
rucsacul. In ca teva secunde, ba iatul i i scosese
pantofii, ca maa i jeanii, arunca ndu-se apoi ca o
ghiulea n apa , fara sa se ga ndeasca nicio clipa la
erpi, la fantome sau la orice altceva s-ar mai fi putut
ascunde dedesubtul enigmaticei suprafee de apa de
un cafeniu ntunecat.
Haidei i voi, moca iilor! Dupa lina alunecare
de expert pe suprafaa iazului, Fox ncepu sa se
ba la ceasca precum o foca .
Cal se aeza i i scoase adidaii, puna ndu-i apoi
cu grija osetele na untru. In vreme ce Fox continua
sa tot strige de bucurie i sa stropeasca n jurul sa u
cu apa , el se uita la Gage care pur i simplu privea n
gol, ca tre iaz.
Nu intri i tu?
Nu.
Cal i scoase i ca maa i o mpa turi, din
obinuina .
Baia n iaz se afla n program. N-o putem bifa ca
realizata deca t daca o vom face cu toii.
Da, da. Insa Gage continua sa ra ma na nemicat
pe ca nd Cal se dezbra ca , ra ma na nd doar n costumul
lui Adam.
Trebuie sa intra m cu toii, sa sfida m zeii i sa
ndeplinim ntregul ritual.
Da nd din umeri, Gage i scoase pantofii i se ra sti
la Caleb:
Vezi-i de treaba ta i intra n apa ! Ce, eti
homo? Vrei sa te uii la mine ca nd ma dezbrac?
Ordinarule! Il blagoslovi Cal, dupa care i
strecura ochelarii n pantoful sta ng, trase ada nc aer
n piept, mulumi n ga nd pentru faptul ca privirea
ise mpa ienjenise i sa ri.
Apa l nta mpina cu un oc rece.
Fox l stropi imediat drept n faa , orbindu-l
complet, dupa care se refugie spre firele de papura ,
mai nainte de a declana represaliile. i exact n
momentul n care izbutise Cal sa -i mai limpezeasca
ochii miopi, sa ri n apa i Gage, orbindu-l din nou.
Grozav, tipilor!
Gage ncepu sa noate, sta rnind trombe de stropi n
jurul sa u, iar Cal se da du la o parte din calea lui.
Dintre toi, el era cel mai bun nota tor. Fox era iute,
nsa obosea imediat. Iar Gage, ei bine, Gage obinuia
sa noate de parca s-ar fi luptat din greu cu apa. Cal
se temea chiar daca parial ideea l emoiona ca
ntr-o buna zi avea sa fie pus n situaia de a aplica n
practica , pentru a-l salva pe Gage de la nec, tehnicile
de prim ajutor i de resuscitare n care l iniiase tata l
sa u la piscina lor din curte.
Tocmai i imagina ntreaga scena , inclusiv privirile
nma rmurite de admiraie i de recunotina pe care
i le-ar fi aruncat Gage i Fox, ca nd simi o ma na
nfa ca ndu-l de glezna , smuncindu-l i tra ga ndu-l sub
apa . Cu toate ca tia sigur ca Fox era acela care l
tra gea la fund, Cal i simi sufletul la gura atunci
ca nd va zu suprafaa apei ra ma na nd undeva
deasupra. Ba iatul se zba tu cu disperare, uita nd de
toata instruirea sa n primul moment de panica . i
chiar n clipa n care izbutise sa dea cu piciorul i sa -
i elibereze glezna din stra nsoarea agresiva ,
ncepa nd sa mpinga apa pentru a iei la aer, va zu
ceva mica ndu-se n sta nga lui.
Acel ceva o femeie pa rea sa alunece lin prin apa
direct spre el. Pa rul ei fa lfa ia n urma , la sa ndu-i
dezgolita faa alba , iar ochii sa i erau goi i negri. Pe
ca nd ea ntindea spre el o ma na , Cal deschise gura sa
ra cneasca . Inghiind apa din belug, ba iatul i croi
drumul ca tre suprafaa .
Putea auzi ra sete n jurul sa u, sunete metalice, ca
un ecou, asema na toare acelora scoase de vechiul
radio cu tranzistori pe care l folosea uneori tata l lui.
Cu un nod de groaza n ga tlej, da du din ra sputeri din
ma ini i din picioare i iei la marginea iazului.
Am va zut-o, am va zut-o n apa . Am va zut-o!
Cuvintele i ieeau ga tuite dintre buze, n timp ce se
lupta febril sa iasa din apa i sa se caa re ca t mai
repede pe mal. In nchipuirea lui, femeia venea dupa
el cu iueala unui rechin, apropiindu-se cu gura larg
deschisa i cu dini ascuii ca nite cuite.
Ieii! Ieii imediat din apa ! Ga fa ind, se ta r
printre ba la riile alunecoase i, rostoglindu-se, i
va zu prietenii ca lca nd apa. Este i ea n apa ! Le striga
el, aproape hohotind de pla ns, pe ca nd se ta ra pe
burta i ba jba ia n pantof dupa ochelari. Am va zut-o
cu ochii mei! Ieii imediat din apa ! Gra bii-va !
Ooo, fantoma! Ajutor! Ajutor! Il maimua ri Fox,
i apoi chicoti n batjocura i se cufunda n iaz.
Cal se ridica n picioare cla tina ndu-se i ncorda
pumnii. Furia amestecata cu groaza i fa cu vocea sa
ra sune amenina tor n aerul linitit de vara :
Iei dracului odata de-acolo!
Za mbetul de pe faa lui Gage dispa ruse treptat. Miji
ochii n direcia lui Cal, iar ca nd Fox reveni, ra za nd, la
suprafaa iazului, l nfaca de bra i i zise:
Hai, vino! Ieim pe mal!
Nu te prosti! Cal e doar supa rat ca l-am tras sub
apa .
Ba vorbete ca t se poate de serios.
Fie ca tonul ngrijorat al celorlali i fa cuse efectul,
fie ca , atunci ca nd catadicsi sa se uite la Caleb,
expresia de pe chipul lui l impresiona i pe el, dar
Fox se gra bi spre mal, suficient de nfricoat nca t sa
arunce ca teva priviri prudente peste uma r. Gage
venea imediat dupa el, nota nd ata t de agitat, nca t l
fa cu pe Cal sa se ga ndeasca la tot ce putea fi mai ra u.
Dupa ce ieira i prietenii lui din apa , Cal se aeza
pe pa ma nt, se ghemui cu genunchii la piept i i
apa sa fruntea pe ei, ncepa nd sa tremure.
Omule! Cu apa iroindu-i din chiloi, Fox se
apropia cu pai mici. Te-am tras i eu uor de un
picior i tu te-ai speriat. Totul a fost numai n gluma .
Dar am va zut-o!
La sa ndu-se pe vine, Fox i scutura de pe faa
uviele de pa r mustind de apa i replica :
Fa ra bicicleta pe nas nu poi vedea mai nimic,
ba iete!
Ia mai taci, ODell, l puse la punct Gage,
ghemuindu-se i el. Ia spune, Cal, ce ai va zut?
Pe ea am va zut-o. Tot pa rul a la al ei plutea n
jurul ei, iar ochii, vai, erau negri ca ai rechinului din
Flci. Avea o rochie lunga , cu ma neci lungi i tot
dichisul, i a ntins ma na ca i cum ar fi vrut sa ma
nface.
Cu degetele ei osoase, nu-i aa? Interveni din
nou Fox, va dit ironic faa de inta dispreului sa u.
Ba nu erau deloc osoase. Cal ridicase acum
capul, iar n dosul lentilelor groase ca nite funduri
de sifoane, ochii lui pa reau nda rjii i nfricoai. Ma
ga ndeam eu ca osoase ar fi trebuit sa fie degetele ei,
nsa ea pa rea absolut reala . Nu ca o stafie sau ca un
schelet. Doamne Dumnezeule, ba iei, chiar am va zut-
o! Nu inventez nimic.
Iisuse! Fox se da du de-a-nda ra telea,
ndepa rta ndu-se cu nca un pas de heleteu, dupa
care sudui pe nera suflate, atunci ca nd se zdreli pe
bra n epii rugilor de mure. La naiba! Acum mai i
sa ngerez! Apoi smulse o ma na de buruieni i i
acoperi cu ele sa ngele care mustea din zga rieturi.
Nici sa nu-i treaca prin minte! Ii zise Cal lui
Gage, ca nd l va zu cum privea nga ndurat apa, de
parca s-ar fi ntrebat n sinea lui ce s-ar nta mpla
daca s-ar uita i el mai ndeaproape. Nu mai intra
nimeni acolo! i oricum, tu nu noi destul de bine
nca t sa ncerci sa te aventurezi.
Dar cum se nta mpla de tu ai fost singurul care a
va zut-o?
N-am habar i nici ma car nu ma intereseaza . Tot
ce vreau este sa plec ca t mai repede n alta parte.
i Cal sa ri n picioare, nfa ca ndu-i pantalonii. Dar
nainte sa fi apucat sa i-i traga pe el, ba iatul za ri
spatele lui Gage.
Doamne Dumnezeule! Exclama el consternat. Ai
nite lovituri extrem de ura te pe spinare.
Ba tra nu a fost aseara cam nervos. Nu-i mare
lucru.
Fox se apropie i el ca sa se uite mai bine.
Ma i omule, dar astea probabil ca te dor
ngrozitor.
Apa le-a mai ra corit.
Am adus cu mine trusa de prim ajutor ncepu
Cal, nsa Gage i reteza vorba:
Am zis ca nu-i mare lucru. Apoi ba iatul i lua
ca maa i o mbra ca , ada uga nd: Daca voi doi n-avei
ba rba ia de a va ntoarce acolo sa vedei ce se
nta mpla , atunci cel mai bine ar fi sa ne ca ra ba nim
urgent de-aici.
Eu unul n-am ba rba ia necesara , rosti Cal pe un
ton ata t de stins, nca t Gage pufni n ra s.
Atunci, pune-i odata na dragii pe tine, ca sa nu
ma mai tot ntreb ce i ata rna ntre picioare.
Fox scoase minifursecurile i unul dintre
cartoanele cu ca te ase cutii de coca-cola pe care le
cumpa rase de la piaa . Cum incidentul din heleteu i
dungile inflamate de pe spatele lui Gage erau prea
importante, cei trei nu mai vorbira despre ele, n
schimb, cu pa rul nca iroind de apa , i reluara
urcuul, ha pa ind pra jiturele i mpa rind o doza de
ba utura acidulata i clocita .
Dar n vreme ce era evident ca se aflau de-abia la
juma tatea drumului, Cal analiza n minte ceea ce
va zuse. De ce oare fusese el singurul care o za rise?
Cum de i apa ruse ata t de clar figura ei n apa ata t de
ntunecata i n absena ochelarilor care ra ma sesera
pe malul apei? Cum putuse sa o vada ata t de limpede
n asemenea condiii? Cu fiecare pas care l ndepa rta
de heleteu i era din ce n ce mai uor sa se convinga
de faptul ca i imaginase totul.
i nu ar fi admis vreodata ca poate se speriase pur
i simplu.
Aria i zva nta de ndata pielea umeda i l fa cu sa
asude. Asta l fa cu sa se ntrebe cum de putea Gage
sa -i suporte ca maa lipita de spinarea dureroasa .
Pentru ca , Dumnezeule, urmele de lovituri erau toate
aa de roii, de inflamate i de proeminente nca t
probabil ca i provocau dureri insuportabile. Il mai
va zuse i n alte da i pe Gage dupa ce ba tra nul Tumer
i va rsase nervii pe el, nsa niciodata ra nile nu
fusesera ata t de cumplite ca acum. i-ar fi dorit ca
Gage sa -l fi la sat sa -i puna pe spate un unguent
ta ma duitor.
Daca i se infectau cumva ra nile? Daca i se otra vea
sa ngele i ncepea sa delireze sau i va pierde
cunotina tocmai ca nd vor ajunge cu toii la nga
Sta nca Pa ga na ? Atunci el ar trebui sa -l trimita pe Fox
dupa ajutor, da, exact asta ar trebui sa faca sa -l
trimita pe Fox dupa ajutor, n timp ce el ar ra ma ne
la nga Gage i i-ar obloji ra nile, da ndu-i ncontinuu
ceva de ba ut, n aa fel nca t prietenul lui cum se
spunea oare? Sa nu se deshidrateze.
Bineneles ca fundul fieca ruia dintre ei avea sa fie
nroit atunci ca nd tata l sa u va fi nevoit sa vina i sa -i
ia de-acolo, dar pentru Gage va fi mai bine.
Poate ca tata l lui Gage ar fi aruncat n puca rie. i
apoi ce avea sa se mai nta mple? Oare Gage ar fi
nevoit sa mearga la un orfelinat?
 A sta era un ga nd aproape la fel de nspa ima nta tor
ca i femeia din heleteu.
Se oprira sa se odihneasca i se aezara la umbra ,
pentru a fuma mpreuna una dintre iga rile pe care le
furase Gage. Asta l ameea ntotdeauna pe Caleb,
nsa tuturor li se pa rea dra gu sa ada acolo ntre
copaci, asculta nd susurul apei dinspre sta ncile din
spatele lor i ciripitul pa sa relelor care se strigau
unele pe altele prin frunziul de deasupra.
Am putea sa ne aeza m chiar aici taba ra, rosti
Cal ncet, aproape ca pentru sine.
Nici vorba ! Se opuse Fox, da ndu-i un pumn n
uma r. Vom mplini zece ani la Sta nca Pa ga na , aa cum
am pla nuit. Nu se admite nicio modificare n
program. Ajungem acolo n mai puin de o ora . Aa-i,
Gage?
Ba iatul ridica privirea spre coroanele arborilor.
Da, i ne-am fi micat chiar i mai repede daca
n-ai fi adus cu voi ata tea rahaturi.
i totui, am remarcat ca nici tu nu te-ai dat n
la turi de la fursecuri, i atrase Fox atenia.
Nimeni nu-i poate refuza pla cerea de a savura
aa ceva, replica cela lalt, dupa care continua : Ei bine,
acum sa nca leca m pe cai, ba iei, i s-o pornim din
nou la drum! i Gage i strivi igara sub ca lca i, dupa
care puse o piatra peste chitoc.
Nimeni nu venea vreodata pe-aici. Cal tia ca nu
era adeva rat i ca n sezonul cerbilor se va na mult
prin pa durile astea.
 Insa pa rea ca i cum locurile ar fi fost ntr-adeva r
neumblate. In celelalte doua ocazii ca nd sporova ise
pe tot parcursul urcuului pa na la Sta nca Pa ga na , el
avusese exact acelai sima ma nt. i de ambele da i o
pornisera la drum dimineaa devreme i nu ca acum,
dupa -amiaza. i se ntorsesera de fiecare data nainte
de ora doua .
In schimb, n momentul de faa , potrivit ceasului
sa u, se fa cuse deja aproape ora patru. In ciuda
gusta rilor, i cam ghiora iau maele de foame. Ar fi
vrut sa se opreasca din nou i sa mai scoata ca te ceva
din ceea ce i ndesase mama n coul acela idiot.
Dar Gage i tot mboldea la drum, nera bda tor sa
ajunga ca t mai repede la Sta nca Pa ga na .
Solul din luminiul acela avea un aspect pa rjolit, de
parca nite va lva ta i ar fi mistuit copacii de-acolo,
transforma ndu-i complet n cenua . Poiana avea o
forma aproape perfect circulara , fiind nconjurata de
stejari, de ali arbori i de rugi de mure sa lbatici. In
mijlocul ei se afla un pietroi stingher care ieea cu
puin peste o juma tate de metru din pa ma ntul ars i
avea partea superioara turtita i neteda , ca o mica
masa .
Unii ziceau ca seama na cu un altar.
Atunci ca nd vorbea despre locul acela, lumea
spunea ca Sta nca Pa ga na era doar o piatra mai mare
care ieea din pa ma nt. Iar pa ma ntul de-acolo avea o
asemenea culoare din cauza mineralelor, ori a
vreunui curs subteran de apa , ori poate a unor
peteri.
Alii nsa , mult mai bucuroi sa vorbeasca despre
aceste lucruri, subliniau ca ar fi fost vorba despre
ntemeierea localita ii Hawkins Hollow i despre
noaptea n care treisprezece persoane i-ar fi primit
osa nda, fiind arse de vii chiar n poiana aceea.
Ca iva aduceau vorba i despre vra jitorie, n vreme
ce alii se refereau la cultul venera rii diavolului.
Mai exista o teorie care susinea ca o ceata
neospitaliera de ba tinai indieni i-ar fi omora t pe
oamenii aceia i apoi ar fi incendiat cadavrele.
Dar indiferent de varianta , sta nca de un cenuiu
deschis se na la, asemenea unui monument, din
pa ma ntul negru carbonizat i plin de funingine.
Am ajuns! Fox i tra nti jos rucsacul i se na pusti
nainte, nconjura nd pietroiul ntr-un dans
dezla nuit. Nu e nemaipomenit? Ce zicei? Nimeni n-
are habar unde ne afla m noi n clipa asta. i avem
toata noaptea la dispoziie pentru a face orice ne-ar
trece prin cap.
Putem sa facem orice vrem, dar n ada ncul
pa durii, preciza Cal. Fa ra televizor sau frigider.
Fox da du capul pe spate i slobozi un ra cnet care
se reverbera ntr-un ecou prelung.
Va dai seama? Nu ne poate auzi absolut nimeni.
Inelegei voi ce nseamna asta? Daca ne-ar ataca
nite mutani, sau lupta tori ninja, sau fiine
extraterestre, nimeni nu ne-ar auzi striga tele.
Cal pricepu ca asta nu contribuia cu nimic sa -i
potoleasca ghiora ielile de foame i lua iniiativa:
Trebuie sa aduna m lemne ca sa facem un foc de
taba ra .
Are dreptate cercetaul! Decreta Gage. Voi,
ba iei, mergei sa adunai lemne de foc, iar eu am sa
pun cutiile de bere i de coca-cola sa se ra ceasca n
apa din pa ra ia.
In felul sa u ordonat, Cal organiza mai nta i
amplasamentul taberei, puna nd hrana ntr-o parte,
hainele n alta, iar uneltele ntr-alta. Ava nd n
buzunar cuitul de cerceta i busola, porni sa
stra nga ra murele uscate i crengi mici. Se nepa i se
zga rie n rugii de mure pe ca nd i croia drum prin
tufiuri. Ava nd braele nca rcate, nici nu observa cele
ca teva pica turi de sa nge care ca zusera pe pa ma nt, la
marginea luminiului circular.
Nu remarca nici felul n care sa ngele sfa ra ise i
fumegase, dupa care fusese supt de solul bra zdat.
Fox aeza radioul bubuitor pe sta nca i cei trei
ba iei i instalara taba ra n acordurile melodiilor
Madonnei i ale celor de la U2 sau Boss. Urma nd
instruciunile lui Cal, prega tira focul, dar nu l
aprinsera ca t timp soarele mai era nca sus pe cer.
Murdari i plini de sudoare, se aezara apoi pe
pa ma nt i da dura iama n coul de picnic, cu ma inile
murdare i cu o pofta de ma ncare pantagruelica . i n
timp ce ma ncarea i aromele ata t de familiare i
umpleau stomacul i i delectau simurile, linitindu-
l, Cal i zise n sinea lui ca meritase sa care coul
acela, vreme de ca teva ore.
Indestulai, ba ieii se ntinsera pe spate, cu feele
spre cer.
Voi credei cu-adeva rat ca toi oamenii aceia au
murit chiar aici? Se mira cu glas tare Gage.
Aa scrie n nite ca ri de la biblioteca , i spuse
Cal. Scrie acolo despre un foc de sau mai bine zis cu
origini necunoscute, izbucnind pe neateptate i
cuprinza ndu-i pe toi cei aflai atunci la faa locului.
Un loc oarecum straniu pentru ei.
Dar i noi suntem acum n acelai loc.
Gage morma i ceva neinteligibil drept ra spuns.
Mama spunea ca primii oameni de rasa alba
care s-au stabilit aici au fost puritanii. i Fox umfla i
sparse cu zgomot un uria balon roz din guma de
mestecat Bazooka pe care i-o cumpa rase de la piaa ,
dupa care continua : Ba erau chiar un soi dintre cei
mai radicali puritani sau cam aa ceva. i mai
povestea ea ca venisera pa na aici n ca utarea
liberta ii i a toleranei religioase, dar n realitate nu
voiau sa fie admisa deca t religia lor, tii i voi asta.
Mama zice ca muli sunt intolerani n privina
religiei, dar eu nu prea neleg.
Gage se ga ndi ca el tia ra spunsul, sau ca l tia cel
puin n parte, i interveni n discuie:
Muli oameni sunt ra i, nsa chiar daca nu sunt
ra i propriu-zis, mult mai muli socotesc ca sunt mai
buni deca t tine.
Ba iatul sesiza n permanena acest lucru din felul
n care se uita lumea la el.
Dar nu credei ca acei oameni se ocupau cu
vra jitoria i ca locuitorii de atunci din Hollow le-au
dat foc din pricina asta? Fox se rostogoli pe burta i
ada uga : Mama spune ca vra jitoria este i ea tot un fel
de religie.
Cred ca mama ta este cam zurlie.
Cum cel care spusese respectivele vorbe era Gage,
i fiindca ba iatul vorbise n gluma , Fox nu fa cu deca t
sa ra njeasca i sa replice:
Noi toi suntem cam zurlii.
Iata un lucru pentru care merita sa bem o bere,
spuse Gage i se ridica n picioare. O sa mpa rim una
n trei, iar pe celelalte o sa le la sa m sa se mai
ra ceasca .
In timp ce Gage se ndrepta spre pa ra u, Cal i Fox
schimbara ca teva priviri.
Ai mai ba ut vreodata bere? Se interesa Cal.
Eu nu. Dar tu?
Eti nebun? Mie mi se permite sa beau doar
coca-cola, i pa na i asta numai la ocazii mai
deosebite. Ce ne facem daca o sa ne mba ta m sau o sa
ne ra puna i o sa leina m, ori poate o sa pa im ceva
chiar i mai ra u?
Tata mai bea din ca nd n ca nd ca te o bere i nu
pa ete nimic ra u. Eu cred ca nici noua n-o sa ni se
nta mple ceva ura t, ra spunse Fox.
Cei doi ncetara brusc sa mai uoteasca atunci
ca nd l va zura pe Gage ntorca ndu-se de la pa ra u cu o
doza de bere de pe care iroia apa.
Ei bine, asta-i ca sa sa rba torim, tii i voi, faptul
ca diseara , la miezul nopii, noi trei o sa nceta m sa
mai fim copii.
Poate ca tocmai de aceea s-ar cuveni sa nu
ncepem sa bem din bere nainte de miezul nopii, fu
de pa rere Cal.
O sa bem o a doua doza i dupa miezul nopii.
Este ca un fel de ritual.
Pocnetul care nsoi deschiderea dozei de bere
ra suna sonor n linitea pa durii, ca un trosnet rapid,
aproape la fel de ocant pentru Cal ca i o
mpuca tura . Ba iatul simi imediat aroma berii, un
miros acrior i se ntreba n sinea lui daca i gustul
ei era la fel de acrior.
Gage inea berea sus, ntr-o ma na , de parca ar fi
apucat ma nerul unei sa bii. Apoi cobor ma na cu
berea i lua o lunga i zdrava na nghiitura din cutia
metalica .
Nu-i ascunse ca tui de puin reacia o
stra mba tura ncruntata a feei, ca i ca nd ar fi nghiit
ceva straniu i nepla cut. Obrajii i se nroira pe data
i el ra sufla scurt i ga fa it.
E nca destul de calda , nsa pare ca merge
drept la inta i ca ajunge exact acolo unde trebuie,
zise el, ntrerupt de un scurt acces de tuse. Acum e
ra ndul vostru.
Ii pasa doza lui Fox. Ridica nd o data din umeri,
acesta o lua i repeta cu precizie ceea ce fa cuse i
Gage. Toata lumea tia ca , daca apa rea ceva care sa
aduca a provocare riscanta , Fox era primul prega tit
sa nfrunte noutatea.
Ca h! Are gust de pipi.
Ai ba ut n ultima vreme mult pipi ca sa tii ce
gust are?
Auzind ntrebarea lui Gage, Fox pufni i i ntinse
lui Cal cutia cu bere, spuna ndu-i:
Acum e ra ndul ta u.
Cal cerceta cu luare-aminte doza de bere. Nu pa rea
ca o sorbitura l-ar fi putut omor ori i-ar da una n
vreun fel, aa ca ra sufla ada nc i gusta din bere.
Inghiitura i ntoarse brusc stomacul pe dos i l
fa cu sa la crimeze. Cal i puse lui Gage cutia de bere n
brae i zise:
Da chiar ca are gust de urina .
Presupun ca oamenii n-o beau pentru gustul pe
care l are, ci pentru felul n care te face sa te simi, i
da du Gage cu pa rerea, dupa care mai sorbi nca o
duca , fiindca dorea cu tot dinadinsul sa afle ce efect
putea avea berea asupra lui.
Se aezara toi trei cu picioarele ncruciate n
luminiul circular, ciocnindu-i genunchii i
treca ndu-i cutia de bere de la unul la cela lalt. Dei
lui Cal stomacul nu i se ridicase chiar pa na -n ga t,
totui l cam deranja, fara sa -i fie de-a binelea greaa .
I se cam nva rtea i capul, nsa nu i se fa cuse chiar
ra u de la stomac, ci se simea ntruca tva moleit i cu
inima uoara . Iar berea aceea i umpluse pa na la
refuz vezica urinara . Ca nd se ridica n picioare, parca
ntreaga lume ncepu sa se roteasca , fa ca ndu-l sa
ra da irezistibil, pe ca nd se apropia de un copac,
mpleticindu-se.
Ii desfa cu apoi fermoarul de la pantaloni i inti
drept ca tre trunchiul arborelui, nsa al naibii copac
se tot mica.
Fox tocmai se stra duia din ra sputeri sa -i mai
aprinda o igara , ca nd Cal se poticni din nou i ca zu
pe spate. Cei doi se aflau la marginea poienii
circulare i chiar atunci stoma celul n va rsta de
aproape zece ani al lui Cal se revolta . Ba iatul se ta r
mai departe ca sa se uureze, apoi se ta r napoi i
ra mase lat, nchiza nd ochii i dorindu-i din tot
sufletul ca pa ma ntul sa se opreasca din nou i sa nu
se mai clatine.
Se simea ca i cum s-ar fi aflat iar n iaz, nota nd i
simind ca este tras ncet la fundul apei.
Ca nd iei din nou la suprafaa , se fa cuse aproape
seara .
Se ridica fara graba n picioare, spera nd ca nu i va
mai fi ra u de la stomac. I se pa rea ca este golit pe
dina untru ata t n stomac, ca t i n cap, nsa fara
vreo lega tura cu faptul ca vomitase. II va zu pe Fox
ncola cit pe sta nca , dormind dus. Se ta r n patru labe
dupa termos i, n timp ce i cla tea greaa i berea
din ga tlej, se simi mai recunosca tor ca orica nd faa
de mama sa pentru limonada pe care i-o prega tise.
Mai sigur pe el acum, se freca la ochi cu degetele pe
sub lentilele ochelarilor, apoi l za ri pe Gage ridicat n
ezut i holba ndu-se neputincios la mica piramida de
lemne a focului de taba ra pe care urmau sa -l aprinda .
Neaa, fetia matinala ce eti!
Afia nd un sura s de-abia schiat, Cal se gra bi sa se
apropie.
Nu tiu cum sa aprind dra cia asta, i se pla nse
Gage. Mi-am dat seama ca a venit vremea sa fie
aprins focul, nsa pentru asta aveam absoluta nevoie
i de un cerceta ca tine.
Cal lua chibriturile pe care i le ntinsese Gage i
aprinse n mai multe locuri malda rul de frunze
uscate pe care l aranjase sub lemne.
Vezi? Aa trebuie procedat! Va ntul este destul
de slab i nu exista n poiana nimic care sa se poata
aprinde accidental. Putem continua sa -l alimenta m la
nevoie i este obligatoriu sa ne asigura m ca l-am
ngropat bine nainte de a pleca ma ine spre casa .
Parc-ai fi ursuleul Smokey! Te simi ceva mai
bine acum?
Da. Cred ca am vomitat aproape totul.
Poate ca a fost o prostie din partea mea sa aduc
berea aici. Nu s-ar fi cuvenit sa fac una ca asta.
Cal ridica dintr-un uma r i se uita n direcia lui
Fox.
N-avem nici pe naiba, iar de-acum nainte n-o sa
ne mai ntreba m cum o fi la gust, deoarece tim ca
are gust de pipi.
Gage ra se uurel i zise:
 Pe mine nu m-a fa cut sa ma simt un tica los. Lua
un ba i scormoni printre fla ca rile timide. Doream
sa aflu daca se putea nta mpla aa ceva, am vrut sa
ncerc asta, mpreuna cu tine i cu Fox. Voi doi suntei
cei mai buni prieteni ai mei, aa ca numai ala turi de
voi puteam afla daca berea ma face sa fiu tica los.
i cum te-a fa cut sa fii?
M-a fa cut sa ma doara capul. i nca ma mai
doare puin. Nu mi-a venit ra u de la stomac, aa cum
ai pa it tu, nsa , ntr-un fel, parca a fi vrut sa mi se
nta mple i mie la fel. M-am dus la pa ra u i am luat
de-acolo o coca-cola i am ba ut. Dupa aceea m-am
simit ceva mai bine. Nu neleg i pace de ce dracului
bea ba tra nu ata t de mult, daca ba utura l face sa se
simta aa?
Nu tiu.
Gage se ghemui cu genunchii la piept i i rezema
pe ei capul, continua nd:
Aseara , ca nd i s-a na za rit sa ma bata , tata
pla ngea. A hohotit i a pla ns tot timpul ca t m-a croit
cu blestemata aia de curea a lui. De ce oare ar vrea
cineva sa se simta aa?
Ava nd grija sa nu-i atinga ra nile de pe spate, Cal l
cuprinse cu un bra pe dupa umeri. i-ar fi dorit sa
tie ce sa -i spuna prietenului sa u.
De ndata ce voi fi suficient de mare nca t sa o
ntind n lumea larga , o sa ma nrolez n armata sau o
sa ma angajez pe o nava , poate chiar pe un petrolier.
Ca nd Gage na la capul, ochii lui luceau, iar Cal
ntoarse privirea, tiind ca sclipirea aceea era
provocata de lacrimi.
Poi veni sa stai la noi ori de ca te ori ai nevoie.
Ba nu, pentru ca mi-ar fi i mai ra u atunci ca nd
m-a ntoarce acasa . Peste ca teva ore, nsa , o sa am
deja zece ani. Iar peste ali ca iva ani o sa fiu la fel de
voinic ca i el. Ba chiar i mai voinic. N-o sa -i mai
permit sa se atinga de mine. N-o sa -l mai las sa ma
loveasca . La naiba! Gage i freca obrajii. Hai sa -l
trezim pe Fox. Nimeni n-are voie sa doarma n
noaptea asta.
Fox ma ra i i gemu, dar se scula i se duse sa
urineze i sa aduca o coca-cola rece din pa ra ia. O
mpa rira toi trei, ala turi de nite fursecuri. i veni
n cele din urma i ra ndul revistei Penihouse.
Cal mai va zuse la viaa lui sa ni goi de femeie.
Puteai ga si aa ceva i n colecia de reviste National
Geographic, de la biblioteca , n cazul n care tiai
unde sa caui.
Dar sa nii a tia parca erau altfel.
Auzii, ba iei, v-ai ga ndit vreodata cum o sa fie
atunci ca nd o sa v-o tragei i voi?
Dar cine oare nu s-a ga ndit la asta? Veni prompt
ra spunsul celorlali doi, ntr-un singur glas.
Cel care o s-o faca primul va trebui sa le spuna i
celorlali, cu lux de ama nunte, ce senzaii ai, le mai
zise Cal. i ce a fa cut el, i ce face ea. Absolut totul.
Vreau sa facem acum un lega ma nt.
Jura ma ntul solemn era ceva sacru. Gage i scuipa
pe dosul palmei, dupa care o ntinse ca tre ceilali.
Apoi Fox i scuipa i el pe dosul palmei, dupa care i
puse palma deasupra celei a lui Gage. Iar Cal
desa va ri n acelai fel ritualul lega ma ntului lor.
Jura m, rostira toi trei n cor.
Apoi ba ieii se aezara n jurul focului, n vreme ce
stelele ncepura sa apara pe cer, iar din ada ncul
pa durii o bufnia i striga chema rile nocturne.
Lunga i obositoarea ascensiune, interveniile
fantomatice i vomismentele pricinuite de consumul
de bere erau deja uitate.
S-ar cuveni sa facem la fel n fiecare an, de ziua
noastra , decreta Cal. Chiar i atunci ca nd vom fi
ba tra ni. Adica , chiar i la treizeci de ani sau pe-acolo,
noi trei s-ar ca dea sa venim aici.
Ba nd bere i admira nd pozele unor fete
dezbra cate, completa Fox. Eu votez pentru
Nu se poate! Exclama pe un ton ascuit Gage. Eu
nu pot jura, pentru ca nu tiu unde o sa plec, dar nici
aici n-o sa mai fiu. i habar n-am daca ma voi mai
ntoarce vreodata .
In cazul a sta o sa venim noi la tine, atunci ca nd
vom putea, oriunde te-ai afla. O sa ra ma nem pentru
totdeauna cei mai buni prieteni. Cal se ga ndi apoi ca
acest lucru nu-l va putea schimba absolut nimeni i
nimic i i fa cu n minte propriul jura ma nt cum ca
nimic nu va izbuti sa schimbe asta vreodata , dupa
care se uita la ceas i zise: Acui se face miezul nopii.
Mi-a venit o idee.
 Ii scoase briceagul de cerceta, deschise lama i o
inu o vreme n foc.
Ce faci acolo? Il ntreba Fox.
Ii sterilizez ta iul. Ca i cum l-a purifica. Lama
se nfierba nta nsa ata t de tare, nca t Cal se va zu silit
sa o traga afara din fla ca ri i sa -i sufle peste degete,
dupa care continua : E aa cum a zis Gage despre
ritualul solemn i despre alte treburi de-astea. Zece
ani nseamna un deceniu. Noi trei am fost mpreuna
aproape tot timpul a sta. Ne-am na scut n aceeai zi.
Asta ne face Deosebii faa de ceilali, mai spuse el,
ca uta ndu-i atent cuvintele de care nu era foarte
sigur. Este ceva special ntre noi trei, cred eu. Suntem
cei mai buni prieteni. Suntem ca nite frai.
Gage se uita la cuit, dupa care i privi prietenul
drept n ochi.
Frai de cruce, zise el.
Da.
Grozav! Deja cucerit de idee, Fox i ntinse pe loc
ma na.
La miezul nopii, i spuse nsa Cal. Trebuie sa o
facem la miezul nopii i s-ar cuveni sa scriem i
ca teva cuvinte.
Ne vom lega cu jura ma nt, declara Gage. Ca ne
vom amesteca sa ngele, a a a , de la trei ntr-unul
singur? Ceva de genul a sta. Cu loialitate.
Aa e bine. Noteaza -i, Cal!
Acesta scoase din rucsac ha rtie i creion.
Vom scrie cuvintele i le vom rosti mpreuna .
Apoi ne vom cresta la ncheieturile ma inilor i ni le
vom mpreuna. Am cu i nite pansamente adezive
pentru dupa aceea, daca va fi necesar.
Cal scrise cuvintele cu creionul sa u numa rul doi pe
o bucata de ha rtie cu liniatura albastra , ta ind
anumite pa ri atunci ca nd ba ieii se mai ra zga ndeau.
Fox mai ada uga lemne pe foc, astfel ca fla ca rile
trosneau deja atunci ca nd cei trei se apropiara de
Sta nca Pa ga na .
Cu ca teva clipe nainte de miezul nopii, sta teau n
picioare, emoionai, trei ba ieei cu figurile luminate
de foc i de stelele de pe cer. Gage da du din cap i, la
semnalul lui, cei trei rostira mpreuna jura ma ntul cu
voci solemne i nduioa tor de subirele:
Noi ne-am na scut acum zece ani, n aceeai
noapte, la aceeai ora , n acelai an. Suntem frai.
Aici, la nga Sta nca Pa ga na , facem un lega ma nt de
loialitate, de adeva r i de fra ie. Ne amesteca m
sa ngele.
Cal inspira ada nc, fa ca ndu-i curaj sa -i cresteze
primul ncheietura ma inii.
Au!
Ne amesteca m sa ngele. Fox scra ni din dini
ca nd Cal i cresta i lui ncheietura.
Ne amesteca m sa ngele. i Gage ra mase neclintit
ca nd lama cuitului pa trunse uor i n carnea lui.
Trei ca unul singur i fiecare pentru toi trei.
Cal ntinse braul nainte. Fox, apoi Gage i apa sara
ama ndoi ncheieturile pe ncheietura lui Cal.
 Frai n cuget i-n simire. De-a pururi frai de
cruce.
In acest timp, norii ncepusera sa acopere,
tremura tori, luna dolofana , nceoa nd stra lucirea
astrelor. Sa ngele amestecat al celor trei ba iei se
scurse i ncepu sa picure, ca za nd pe pa ma ntul
pa rjolit.
In momentul acela, va ntul se dezla nui dintr-odata
ca un urlet turbat. Micul foc de taba ra mpra tie n
va zduh un turn ascuit de fla ca ri i de sca ntei. Toi
trei ba ieii se trezira sa ltai de la pa ma nt, ca i ca nd o
ma na uriaa i-ar fi nfa cat i i-ar fi azva rlit n sus.
Exploda atunci i o lumina orbitoare, de parca toate
stelele din cer s-ar fi fa cut a nda ri.
Ca nd deschise gura ca sa ipe, Cal simi ceva
cutremura ndu-se n interiorul sa u, ceva puternic i
fierbinte care i pa rjoli pla ma nii i i fa cu inima sa se
stra nga de o durere crunta .
Apoi se fa cu ntuneric bezna . In ntunecimea aceea,
ncepu sa bata o adiere rece care l amori. Zgomotul
fa cut acum de va nt pa rea mugetul unui animal, un
monstru ce nu putea fi nta lnit deca t n ca ri. Ba iatul
simea cum se zguduie pa ma ntul sub el, tra ga ndu-l
napoi ori de ca te ori ncerca sa se ndepa rteze.
i din bezna ngheata i din pa ma ntul zguduit se
ivi o ara tare. Ceva imens i oribil.
Il intuia pe Cal cu nite ochi injectai i lacomi. Iar
ca nd ra njea, creatura i ara ta dinii ascuii ca nite
sa bii de argint.
 Cal avu senzaia ca murise deja, ha pa it dintr-o
singura nghiitura .
Insa ca nd i reveni n simiri, i auzi din nou
bubuiturile inimii, mpletite cu striga tele prietenilor
lui.
Ale frailor lui de cruce.
Doamne Dumnezeule, ce-o mai fi fost i asta? Ai
va zut i voi? Exclama Fox cu un gla scior ascuit. Gage,
vezi ca -i curge sa nge din nas.
i ie la fel. S-a nta mplat ceva Cal! Doamne
Dumnezeule, Cal!
Ba iatul za cea ntins cu faa n sus. Simea i el pe
faa ca ldura umeda a sa ngelui iroind. Era prea
amorit ca sa fie i speriat.
Nu mai va d, opti Cal, cu o voce ra guita . Nu mai
va d.
i s-au spart ochelarii. Cu faa murdara de
cenua amestecata cu sa nge, Fox se tara spre el. i s-
a spart o lentila . Tipule, maica -ta o sa -i faca fundul
arice!
S-au spart. Cu o ma na tremura toare, Cal i
scoase ochelarii.
S-a nta mplat ceva. Gage l prinse pe Cal de
uma r. Am simit ca se nta mpla ceva. Iar ca nd toate
au nceput s-o ia razna, am simit ca se nta mpla ceva
i n mine, chiar na untrul meu. i pe urma ai
va zut ai va zut ara tarea aceea?
I-am va zut ochii, nga ima Fox, n timp ce dinii i
cla na neau. Trebuie sa pleca m de-aici. Trebuie sa
pleca m ca t mai repede de-aici!
Dar unde-i acum ara tarea? Intreba Gage. Dei
mai ga fa ia, lua briceagul lui Cal de pe pa ma nt i l
stra nse n palma . Nu tim ncotro s-a dus. Sa fi fost
vreun urs? Sau
Ba n-a fost niciun urs. De data asta Cal vorbea
linitit. A fost doar ceea ce exista aici de-ata ta amar
de vreme. Parca -l va d. Odinioara , ca nd voia, i putea
lua chip de om. Insa numai om nu era.
Frate, te-ai lovit la cap!
Cal l privi pe Fox, iar iriii lui erau aproape negri.
Parca -l va d aievea, sub ambele forme. Cal i
desfa cu palma ma inii cu ncheietura crestata , n
palma inea o bucata de piatra verde cu puncte roii.
Asta-i de la el, le zise Cal.
Fox i Gage i deschisera i ei pe ra nd palmele.
Acolo se aflau celelalte doua treimi din piatra verde
cu puncte roii.
Ce sa fie asta? Ba igui Gage. De unde dracu a mai
apa rut?
Nu tiu, nsa acum este a noastra . Trei ntr-una
i una n trei. Cred ca am eliberat ceva, mpreuna cu
altceva ra u. Eu pot vedea asta acum. O clipa , Cal
nchise ochii, dupa care i deschise din nou, privindu-
i lung prietenii, i continua : Pot sa va d totul, dar fara
ochelari. Acum pot sa va d fara ochelari. Nu mai va d
nceoat. Pot sa va d fara ochelari.
Stai un pic! i Gage i scoase ca maa,
tremura nd i ara ta ndu-i spatele.
 Frate, au dispa rut! Fox i puse degetele pe
spatele acum neted al lui Gage. I-au dispa rut toate
dungile, toate ra nile. i Fox i ara ta ncheietura,
acolo unde aproape ca i se vindecase complet
cresta tura. Sfinte Sisoe, parc-am fi nite supereroi!
Am eliberat un demon, spuse Caleb.
La naiba! Exclama Gage, uita ndu-se ca tre codrul
ntunecat. Afurisita zi de natere mai avem i noi. La
muli ani!

Hawkins Hollow
Februarie 2008

La Hawkins Hollow, Maryland, se fa cuse mai frig

deca t era la Juno, n Alaska. Lui Cal i pla cea sa
cunoasca astfel de nimicuri, chiar daca n momentul
acela se afla n Hollow, acolo unde va ntul rece i
umed era na ba da ios ca o soacra i i nghea globii
oculari.
Acestea erau cam singurele pa ri ale corpului sa u
expuse gerului, n timp ce traversa Main Street,
venind dinspre Cofee Talk ca tre popica ria Bowl-a-
Rama i duca nd ntr-o ma na nma nuata o ceaca de
unica folosina , plina cu mochaccino.
Trei zile pe sa pta ma na , el lua micul dejun rapid la
bodega Mas Pantry, la doua dughene mai n josul
stra zii, iar cel puin o data n fiecare sa pta ma na cina
la birtul lui Gino.
Tata l sa u credea n sprijinirea comunita ii, adica a
celorlali comerciani locali. Iar acum, ca nd ba tra nul
Hawkins se retra sese pe juma tate din afaceri i el l
nlocuise n supravegherea bunului mers al
treburilor, Caleb ncerca sa urmeze tradiia familiei
sale.
Omul i fa cea cumpa ra turile din piaa locala , chiar
daca supermarketul de la numai ca iva kilometri
depa rtare de ora practica preuri mai mici. Daca
voia sa trimita flori vreunei femei, n-o fa cea prin
ca teva apa sa ri de taste de calculator, ci se deplasa
personal pa na la flora ria Pot.
Se cunotea cu instalatorul din partea locului, cu
electricianul, cu zugravul i cu toi ceilali meseriai
din zona . Orica nd era posibil acest lucru, el angaja,
pentru ora, numai oameni din ora.
In afara de anii ca t fusese plecat la colegiu, locuise
doar n Hollow. Aici era locul lui.
La fiecare apte ani de dupa cea de-a zecea
aniversare a zilei sale de natere, Cal tra ia comarul
care cuprindea ntreaga localitate. i o data la fiecare
apte ani ajuta la ndepa rtarea urma rilor
respectivului comar.
Caleb Hawkins descuie ua de la intrarea
principala a popica riei Bowl-a-Rama, ava nd grija sa o
ncuie la loc n urma lui. Oamenii erau tentai sa
ncerce ua i sa ntre, daca o ga seau descuiata ,
indiferent de programul de funcionare afiat.
 Odinioara fusese puin mai neglijent n lega tura cu
acest aspect, pa na ce ntr-o seara , n vreme ce se
delecta, dupa ora nchiderii, cu o partida de popice
pe dezbra catei ea, mpreuna cu Allysa Kramer, n
popica rie intrase i da duse peste ei un grup de trei
ba iei adolesceni, n sperana ca departamentul
video mai era nca deschis.
De-atunci, nva ase lecia.
Trecu pe la nga pupitrul din faa , pe la nga cele ase
piste de bowling, pe la nga tejgheaua de unde se
nchiriau pantofi de sport, precum i pe la nga
rotiserie, apoi coti i urca n fuga sca rile pa na la
etajul al doilea, unde se aflau biroul sa u (sau al
tata lui sa u, atunci ca nd acesta avea chef sa mai treaca
pe-acolo), o mica toaleta i o imensa zona de
depozitare.
Puse cafeaua pe masa de lucru, i scoase ma nuile,
fularul, ca ciulia de la na , hanoracul i vesta
impermeabila .
Porni apoi calculatorul, deschise staia de recepie
radio prin satelit, dupa care se aeza sa -i faca plinul
de cofeina i sa se apuce de treaba .
Centrul de bowling pe care l nfiinase bunicul lui
Cal i care ncepuse sa funcioneze n anii imediat
urma tori celui de-al al Doilea Ra zboi Mondial, fusese
o popica rie mica i pla cuta , cu trei piste de bowling,
ca teva jocuri mecanice i automate de coca-cola.
Afacerea se extinsese prin anii 1960 i apoi nca o
data atunci ca nd fra iele acesteia fusesera preluate de
ca tre tata l lui Caleb, pe la nceputul anilor 1980.
In prezent, cu cele ase piste de popice, raionul
video i sala pentru petreceri particulare, Bowl-a-
Rama devenise locul de nta lnire din Hollow.
Bunicului trebuiau sa -i fie recunosca tori pentru
asta, i zise Cal n sinea lui, n timp ce parcurgea lista
cu rezerva rile pentru reuniunile din luna urma toare.
Dar cea mai multa recunotina i se cuvenea tata lui
lui Cal, adica celui care transformase localul cu piste
pentru bowling ntr-un pla cut centru de ntruniri
familiale i care folosise succesul de care se bucurase
acesta pentru a se lansa i n alte afaceri.
Oraul sta al nostru ne poart numele, i pla cea
mereu lui Jim Hawkins sa spuna . Respectnd numele
familiei noastre, i respeci oraul n care te-ai nscut
i n care trieti.
Cal dovedea respect n ambele privine, ca ci
altminteri i-ar fi luat de multa vreme ta lpa ia de-
acolo.
Dupa o ora de munca , ridica privirea auzind
discreta ba taie n tocul uii.
Iarta -ma , Cal, daca te deranjez, dar nu voiam
deca t sa tii ca sunt i eu pe-aici. Ma ga ndeam ca ar fi
bine sa vopsesc n continuare, ca sa termin i n
restul nca perilor daca tot nu deschizi n dimineaa
asta.
E-n regula , Bill. Ai tot ce-i trebuie?
Sigur ca da. Bill Turner, care nu se mai mba tase
de cinci ani, doua luni i ase zile, i drese glasul i
ada uga : Ma -ntreb daca ai mai aflat ceva n lega tura
cu Gage.
De ca teva luni, nimic nou.
Delicat subiect, ga ndi Cal n timp ce Bill cla tina din
cap. Teren mla tinos.
Atunci o sa ma apuc de lucru, spuse Bill.
Cal l urma ri ndepa rta ndu-se de ua . Ii zise n
sinea lui ca nu putea face nimic. Nu-i trecea prin
minte niciun lucru despre care sa fie absolut sigur ca
s-ar fi cuvenit sa -l faca n lega tura cu situaia asta.
Oare cei cinci ani de cuminire absoluta i de
poca ina din partea lui Bill erau de-ajuns nca t sa
compenseze toate loviturile de curea, toate
scatoalcele, precum i toate njura turile? Nu era
ndrepta it sa judece el, Caleb Hawkins, aa ceva.
Cobor privirea spre cicatricea subire care se
ntindea oblic pe ncheietura ma inii sale. Era extrem
de ciudat ca rana aceea mica se vindecase ata t de
repede, i totui cicatricea ra masa mai era vizibila i
acum unicul semn pe care l avea pe corp. Pa rea
straniu cum de ceva ata t de mic se dovedise n stare
sa arunce, o data la apte ani, ntregul ora, i pe
toata lumea pe care o cunotea Cal aici, n ca te apte
zile de infern. Avea sa revina oare Gage n localitate i
n vara urma toare, la fel ca i pa na acum, din apte n
apte ani? Cal nu era dotat cu harul sau povara
clarviziunii, nsa tia ca , atunci ca nd el, Gage i Fox
mplineau va rsta de treizeci i unu de ani, urma sa se
afle toi trei din nou mpreuna n Hawkins Hollow.
 Se legasera cu jura ma nt.
Caleb Hawkins i termina munca de dimineaa i,
deoarece nu-i mai putea lua ga ndul de la acest lucru,
i scrise rapid i i transmise imediat lui Gage un
mesaj prin pota electronica :

Buna ! Unde naiba eti? In Las Vegas? In Mozambic?

La Duluth? Eu ies sa ma nta lnesc cu Fox. Urmeaza sa
soseasca la noi n ora cineva care se ocupa cu scrisul
i care intenioneaza sa se documenteze asupra
istoriei, asupra legendei i asupra celor ce numesc ei
anomalii. Probabil ca o sa ne descurca m, nsa m-am
ga ndit ca s-ar ca dea sa te pun i pe tine ta curent. Aici
temperatura a sca zut sub minus cinci grade Celsius,
iar va ntul sufla cu o viteza care produce o ra cire
suplimentara ! Mi-a dori sa te afli aici, iar eu sa nu
fiu.
Cal

Pa na la urma Gage tot avea sa reacioneze, i

spunea Cal, pe ca nd trimitea e-mailul i nchidea
computerul. Poate peste cinci minute, poate peste
cinci sa pta ma ni, dar de ra spuns Gage tot avea sa
ra spunda la un moment dat.
Incepu sa se mbrace din nou de iarna , acoperindu-
i trupul nalt i subire pe care l motenise de la
tata l sa u. i picioarele supradimensionat de lungi le
datora tot ba tra nului sa u tata .
Pa rul, care tindea tot mai mult sa -i devina de un
blond-nchis, aproape aten, l avea de la mama sa.
tia asta din fotografiile de demult care o nfa iau
atunci ca nd ea fusese o blonda cu pa rul moale i
nsorit, o femeie extrem de ngrijita , dupa ca te i
amintea Cal.
Ochii lui de un cenuiu intens, ca un cer de furtuna ,
fusesera aa de ca nd Cal mplinise zece ani.
Chiar ca nd i tra gea fermoarul hanoracului,
prega tindu-se sa iasa n strada , i zise ca haina aceea
i servea doar pentru a se simi confortabil. Nu mai
fusese bolnav de mai bine de doua zeci de ani. Nicio
gripa , nicio viroza , nici ma car o ra ceala , nicio alergie.
Ca nd avea doisprezece ani ca zuse dintr-un ma r.
Auzise cum i se rupsese, trosnind, osul braului i
simise durerea atroce.
i mai simise imediat dupa aceea i cum se suda
osul la loc cu dureri i mai mari nca nainte de a
fi apucat sa traverseze peluza, pa na n casa , pentru a-
i spune mamei sale ce i se nta mplase.
Aa ca nu-i mai spusese nimic, niciodata , ga ndi el
ieind n frigul ta ios de-afara . De ce s-o mai fi neca jit
i pe ea?
Parcurse repede distana de trei stra zi pa na la
cabinetul lui Fox, flutura nd ma na sau ra spunza nd
saluturilor vecinilor i prietenilor. Dar nu se opri sa
poarte conversaie. Nu fa cuse el nicio pneumonie i
nici ma car nu-i cursese nasul, nsa n ruptul capului
nu putea sa sufere iarna, de care era sa tul pa na -n ga t.
Za pada gri, cu crusta de gheaa deasupra, se
ntindea ca o panglica murdara de-a lungul
bordurilor, iar cerul parca oglindea aceeai culoare.
Ca teva case i pra va lii erau pavoazate pe la ui i pe
la ferestre cu inimioare i coronie de Sfa ntul
Valentin, pentru ziua ndra gostiilor, nsa
ornamentele acelea nu izbuteau sa aduca prea multa
veselie n peisajului hibernal, cu arbori golai i cu
gra dini desfrunzite.
Aspectul oraului nu era avantajat de luna
februarie, dupa pa rerea lui Cal.
Urca cele ca teva trepte scunde pa na la micua
veranda acoperita a ba tra nei case din piatra . Pe firma
aflata la nga ua de la intrarea principala , scria: Fox B.
Odell, Avocat.
Asta era ceva care l fa cea de fiecare data pe Caleb
sa tresara uor amuzat. Chiar i dupa aproape ase
ani, el nca nu izbutise sa se obinuiasca cu aceasta
situaie.
Zurliul hipiot pletos era acum un afurisit de avocat.
Cal intra n anticamera curata , ga sind-o acolo,
trona nd la pupitrul de la recepie, pe Alice Hawbaker.
Foarte ngrijita i ferchea n taiorul bleumarin, cu
bluza de un alb imaculat, cu funda , femeia avea un
pa r alb ca za pada i nite ochelari cu lentile bifocale.
Doamna Hawbaker conducea cabinetul de avocatura
aa cum un ca ine cioba nesc i-ar fi condus turma.
Femeia pa rea dra gua i dulce, nsa te-ar fi apucat
imediat cu colii de glezna daca ai fi ndra znit sa iei
din ra nd.
 Buna dimineaa, doamna Hawbaker. Ce frig s-a
fa cut afara ! S-ar putea sa mai ninga . Ba rbatul i
scoase fularul. Sper ca dumneata i domnul
Hawbaker avei cald acasa .
Destul de cald.
Deslui n tonul ei ceva care l fa cu mai atent, n
timp ce i scotea ma nuile. Ca nd i da du seama ca
femeia pla nsese, fa cu instinctiv un pas spre pupitru.
Este totul n regula ? Este?
Totul e-n regula . Chiar perfect. Fox n-are niciun
client acum. Sta la el n birou, mbufnat, aa ca ai
picat la anc i poi merge direct n spate.
Am neles. Doamna Hawbaker, daca a putea sa
fac ceva, orice
Doar du-te direct n spate, repeta ea, dupa care
se ntoarse la tastatura computerului.
Dincolo de zona de recepie ncepea un coridor
care avea pe o latura o camera de toaleta i pe
cealalta o biblioteca . Drept n fund, biroul lui Fox se
afla n dosul unei mici ui glisante, duble. Cal nu se
mai osteni sa cioca neasca .
Auzind uile deschiza ndu-se, Fox ridica privirea.
Pa rea ntr-adeva r mbufnat de-a binelea, n timp ce
expresia ochilor lui frumoi era nga ndurata , iar gura
i se stra mbase ntr-o grimasa de profunda
nemulumire.
Ba rbatul edea nda ra tul mesei sale de lucru, cu
picioarele nca late cu bocanci de munte sprijinite pe
ta blia acesteia. Purta jeani i o ca maa de flanel
descheiata , deasupra unui tricou alb i gros. Pa rul, de
un castaniu-nchis, se unduia n jurul unei fee cu
tra sa turi ascuite.
Ce s-a nta mplat?
Ii spun eu ce s-a nta mplat. Asistenta mea
administrativa tocmai mi-a nma nat demisia asta-i
tot ce s-a nta mplat.
Pa i cu ce i-ai greit?
Eu? Fox se mpinse n spate de la nga masa i
deschise micul frigider, de unde scoase o doza de
coca-cola. Niciodata nu se da duse el n va nt dupa
cafea. Mai bine te-ai ntreba cu ce i-am greit noi,
fra ioare. Ne-am aezat taba ra la nga Sta nca Pa ga na ,
ntr-o noapte fatala , dupa care am nta ra tat maimua.
Asta-i tot ce i-am fa cut.
Cal se pra va li ntr-un fotoliu.
Ii da demisia din cauza ca ?
Nu numai ca -i da demisia, dar ea i soul ei,
domnul Hawbaker, i iau definitiv picioarele la
spinare din oraul a sta. i, da, din cauza aia. Ba rbatul
sorbi cu la comie o nghiitura zdrava na din ba utura
ra coritoare, aa cum muli ba rbai ar trage o duca
buna dintr-o sticla de whisky. Dar nu motivul a sta mi
l-a invocat ea mie, dei eu tiu ca asta este cauza. A
pretextat ca s-au hota ra t sa se mute la Minneapolis
ca sa fie mai aproape de fiica lor i de nepoei, nsa
asta-i o invenie de-a lor. De ce i-ar lua catrafusele i
s-ar muta n Nord o femeie care se apropie de
aptezeci de ani, ma ritata cu un tip mai ba tra n ca
pa ma ntul. Mai au nca o progenitura stabilita pe
undeva pe la nga Washington, iar aici au ra da cini
ada nci. Asculta -ma pe mine! E numai o na scocire.
i ai dedus asta din ceea ce i-a zis ea sau ai dat
o raita prin mintea ei?
Din ambele cauze, pe ra nd. Ia nu ma mai lua tu
peste picior! Fox gesticula cu doza de coca-cola n
ma na , dupa care o tra nti cu zgomot pe masa . Nu-mi
va r eu nasul doar de pla cere, nemernicule!
Dar poate ca o sa se ra zga ndeasca .
Nu vor ei sa plece cu tot dinadinsul, nsa le e
frica sa mai ra ma na aici. Sunt nspa ima ntai ca se va
nta mpla din nou. i trebuie sa recunosc ca au
dreptate n privina asta. Nu vor sa mai treaca iar
prin chestia asta. I-am propus o ma rire de salariu
De parca mi-a putea permite aa ceva apoi i-
am propus s-o las n concediu toata luna iulie,
ara ta ndu-i astfel ca tiu foarte bine unde-i buba. Insa
sunt ferm hota ra i sa plece. Imi mai da ra gaz doar
pa na la 1 aprilie, de ziua fraierilor pa ca lii, tuna el
declamator. Ca sa -mi pot ga si pa na atunci pe
altcineva i sa -i arate ea rostul de pe-aici. Eu nu tim
nimic, Cal. Nu tiu nici ma car pe juma tate din ceea ce
face ea. Femeia asta face pur i simplu face totul.
Asta-i situaia.
Mai ai timp pa na -n aprilie i poate ga sim noi o
modalitate de a o scoate la capa t.
N-am putut ga ndi noi o soluie la problema asta
n mai bine de doua zeci de ani.
 Eu ma refeream la problema de la cabinetul ta u.
Insa , da, ma ga ndesc mult i la cealalta problema
mereu. Cal se ridica i se apropie de fereastra ,
uita ndu-se afara , pe stra dua linitita , la turalnica .
Trebuie sa termina m o data pentru totdeauna cu
toata povestea asta. De data asta e obligatoriu sa -i
punem capa t. Poate ca va fi de folos sa discuta m i cu
scriitoarea aceea care va veni la noi. Sa expunem
ntregul caz cuiva mai obiectiv, cuiva neimplicat.
Ca uta m necazurile cu luma narea.
Poate ca da, dar necazurile se in scai. Mai sunt
cinci luni pa na atunci. Am stabilit sa ne nta lnim cu
ea la mine acasa . Cal se uita la ceas. Peste patruzeci
de minute.
Noi ama ndoi? O clipa , Fox pa ru derutat. Chiar
asta zi, adica ? Ma i, ma i, ma i! Ia te uita ! Nu i-am spus
nimic doamnei H. i nu este notat nica ieri. Am
programata o depoziie peste o ora .
Da de ce nu-l foloseti tu pentru asta pe
blestematul a la al ta u de Blackberry?
Fiindca nu respecta logica mea simpla , de bun-
sim. Reprogrameaz-o pe scriitoare. Sunt liber de-
abia dupa ora patru.
Nu-i nimic. O sa ma pot descurca i singur. Daca
o sa mai vrea sa afle i alte detalii, o s-o invit i la
cina , aa ca nu-i face alt program pentru seara asta.
Sa fii foarte atent la ceea ce vorbeti cu ea.
Bine, bine. O sa am grija . Insa de multa vreme
ma tot ga ndesc la asta. Am fost prudeni ata t de mult
timp. Poate ca a sosit momentul sa fim i nielu mai
ndra znei.
Parc-ai fi Gage!
Fox Am nceput sa am iar visele alea.
Fox pufni.
Speram sa mi se fi nta mplat numai mie.
Ca nd mplineam noi s aptesprezece ani, au
nceput sa ne ba ntuie somnul cam cu o sa pta ma na
nainte de ziua noastra de natere, apoi, la doua zeci
i patru de ani, cu mai bine de o luna mai devreme,
pentru ca acum sa nceapa cu peste cinci luni n
avans. i de fiecare data totul ia o i mai mare
amploare. Tare ma tem ca , n cazul n care nu vom
ga si rezolvarea, de data asta va fi sfa ritul, ata t
pentru noi, ca t i pentru ora.
Cu Gage ai discutat?
Tocmai i-am transmis un e-mail. Nu i-am
menionat nimic despre vise. De vorbit, o sa vorbeti
tu cu el. Descopera daca le are i el acum, oriunde s-
ar afla. Adu-l acasa , Fox. Avem nevoie ca Gage sa se
ntoarca . Pa rerea mea este ca , de data asta, nu mai
putem atepta pa na la vara . Acum trebuie sa plec.
Ai grija ce vorbeti cu scriitoarea, l avertiza Fox,
n timp ce Cat o luase deja din loc i se ndrepta ca tre
ua . Incearca sa obii mai mult deca t oferi.
Ma descurc eu pa na la urma cu ea, repeta Cal.
Quinn Black porni ncet maina ei Mini Cooper de
pe rampa de ieire i nta lni obinuita aglomeraie de
la intersecia de la nga Pancake House, Wendys,
McDonalds i KFC.
Se ga ndi cu afeciune la un Quarter Pounder
apetisant, cu o garnitura de cartofi pra jii i sa rai aa
cum se cuvine, precum i poftim o cola dietetica ,
asta ca sa -i mai micoreze sentimentul de vinova ie.
Dar ntruca t aa ceva ar constitui o nca lcare a
jura ma ntului de a nu ma nca de la fast-food deca t o
singura data pe luna , nu avea de ga nd sa cedeze
tentaiei.
Ei, ia zi! Nu te simi mai virtuoasa aa? Se
ntreba Quinn cu voce tare, arunca nd o ocheada
nostalgica , prin oglinda retrovizoare la
nca nta toarele vitrine de la Mcdonalds.
Preferina ei nesta pa nita pentru ma ncarea grasa ,
multa i ingurgitata pe fuga o adusese n cele din
urma , n pragul va rstei de doua zeci de ani, n situaia
de a trece printr-o lunga perioada de regimuri de
sla bire maniacale, de suplimente alimentare insipide
i de miraculoi plasturi experimentali. Pa na ce, n
final, i spusese ca era o proasta , aruncase toate
ca rile i articolele cu sfaturi-minune dietetice,
precum i toate reclamele la produse care te pot face
sa sla beti ca prin farmec, apuca nd-o pe calea unei
hra niri sa na toase i a exerciiilor fizice.
Schimbarea stilului de via! Se ndemna ea din nou
n ga nd, reamintindu-i decizia de a-i schimba
radical stilul de viaa .
Insa , vai, ducea dorul acelor Quarter Pounders mai
abitir deca t simea lipsa fostului ei logodnic.
 i totui, cine n-ar fi avut sentimente
asema na toare?
Quinn se uita la GPS-ul de pe bord, apoi arunca o
privire peste instruciunile pe care le tipa rise dupa e-
mailul primit de la Caleb Hawkins. Pa na acum,
ambele erau n deplina concordana .
Intinse ma na dupa ma rul pe care i-l prega tise
drept gustare de dimineaa . Merele erau sa ioase, i
zise Quinn, muca nd lacom. Erau ideale pentru
organism i, pe deasupra, erau i gustoase.
i nu aveau nimic de-a face cu Quarter Pounder.
Pentru a-i feri mintea de primejdia ispitei
diavoleti, se ga ndi la ceea ce spera sa realizeze de pe
urma acelei prime ntrevederi cu unul dintre
principalele personaje din bizarul ora el Hawkins
Hollow.
Ba nu, nu era corect sa -l eticheteze drept bizar, i
reaminti ea. Mai nainte de orice, era nevoie de
obiectivitate. Poate ca toate cerceta rile ei o
mpinsesera sa -l categoriseasca drept bizar, nsa nu
se va ra zga ndi pa na ce nu se va convinge personal,
pa na ce nu va lua interviurile preconizate i nu i va
face toate nsemna rile necesare, treca nd n revista
coninutul bibliotecii locale i, poate mai important
deca t toate celelalte, pa na ce nu va vedea cu ochii ei
Sta nca Pa ga na .
Ii pla cea nespus de mult sa -i bage nasul n toate
ungherele i urzelile micilor orae de provincie,
cotroba ind pe sub duumele dupa surprize i taine
ada nc ascunse, asculta nd ba rfele, ca i tradiiile i
legendele din partea locului.
Ii fa urise un anumit renume din realizarea i
publicarea unei ntregi serii de articole despre
ciuda eniile oraelor importante ntr-o mica revista
periodica numita Detours. i n vreme ce apetitul ei
profesional se dezvolta n aceeai ma sura ca i cel
trupesc, i luase inima-n dini i fa cuse riscantul salt
de a scrie o carte, cu aceeai tema , dar concentra ndu-
i atenia asupra unui singur ora din statul Ma ine,
ora faimos prin faptul ca era ba ntuit de stafiile a
doua surori gemene care fusesera ucise n anul 1843,
ntr-un internat.
Criticii apreciasera cartea cu pricina drept
antrenanta i ava nd un real umor, n afara de
ca iva care o socotisera absurda , chiar ridicola " i
mult prea ncurcata ".
Quinn Black continuase cu o alta carte, nfa ia nd
de data asta un ora el din Louisiana, n care
personajul principal era urmaul unei preotese
voodoo i ndeplinea funcia de primar, ava nd i
puteri ta ma duitoare. Iar Quinn descoperise ca
respectiva persoana organizase acolo i o reea de
prostituie de mare succes.
Insa Quinn presimea ca Hawkins Hollow urma sa
devina un caz i mai ra suna tor, i mai incitant, i mai
plin de miez.
De-abia atepta sa -i nfiga colii n el.
Birturile, diversele firme i cla dirile pipernicite
ncepura sa faca loc peluzelor mai ntinse, caselor
mai nca pa toare i ca mpiilor amorite sub cerul
posomora t.
Drumul erpuia, cobora i urca, apoi cotea din nou.
Femeia za ri un semn indicator pentru Ca mpul de
Ba ta lie de la Antietam, un alt obiectiv pe care avea de
ga nd sa -l investighez i sa -l studieze la faa locului.
Quinn descoperise mici fragmente despre unele
incidente din timpul Ra zboiului Civil, petrecute n
Hawkins Hollow i n mprejurimile acestei localita i,
iar acum dorea sa afle mai multe detalii.
Ca nd GPS-ul i instruciunile lui Caleb o informara
ca trebuie sa vireze, ea se conforma , urma nd noua
osea pe la nga un cra ng de arbori desfrunzii, golai,
depa ind ca teva case ra zlee i nite ferme care o
fa ceau ntotdeauna sa za mbeasca , cu hambarele i
silozurile lor nconjurate de garduri vii.
Va trebui ca data viitoare sa exploreze un ora el
din Vestul Mijlociu, o ferma ba ntuita sau fantoma
nla crimata a cine tie ca rei la pta rese.
Quinn aproape ca nu mai inu seama de indicaiile
de a vira atunci ca nd va zu semnul indicator pentru
localitatea Hawkins Hollow (nfiinat n 1648). Ca i
n cazul lui Quarter Pounder, inima ei ta njea sa ntre
n ora mai degraba deca t sa coteasca n direcia
reedinei lui Caleb Hawkins. Insa nu putea sa sufere
sa nta rzie, iar daca se la sa captivata de explorarea
stra zilor i a colioarelor ascunse, de descoperirea
aspectului localita ii, atunci cu sigurana avea sa
ajunga la prima ei nta lnire cu o nta rziere
apreciabila .
Cura nd, opti ea, ca pe o solemna promisiune,
dupa care lua curba i intra pe drumul ce erpuia pe
la nga pa durea despre care era sigura ca ada postea n
ada ncul ei Sta nca Pa ga na .
Tresa ri brusc, ceea ce era extrem de straniu. Era
straniu sa -i dea seama ca tresa rirea se datora
spaimei i nu emoiei care i nsoea nceputul
fieca rui nou proiect.
Urma nd oseaua sinuoasa , se uita cu oarecare
nelinite n direcia copacilor ntunecai i
desfrunzii i, n momentul n care privirea i reveni
pe drum, fu nevoita sa apese cu disperare pe fra na ,
observa nd ceva ce alerga n faa mainii.
I Se pa ru mai nta i ca za rise un copil Doamne
Dumnezeule! , apoi se ga ndi ca parca fusese un
ca ine, dupa care constata ca pe drum nu era nimic,
dar absolut nimic care sa se gra beasca spre ca mpul
de dincolo de osea. Nu era nimeni, n afara de ea i
de inima care i ba tea nebunete la ada postul
micuului automobil de culoare roie.
O fi fost o halucinaie, i zise n sinea ei, fara prea
mare convingere. Vreuna dintre ciuda eniile acelea
inexplicabile.
Porni din nou motorul care se calase ca nd fra nase
ata t de brusc, apoi scoase maina pe fa ia de pa ma nt
din marginea drumului care servea ca zona de ieire
de pe carosabil. Scoase carneelul de nsemna ri, i
nota data i ora i scrise exact ceea ce i se pa ruse ca
ar fi va zut acolo:
Bieel cea zece ani. Pr lung negru, ochi roii. SE
UITA drept la mine. Am clipit? Am nchis ochii? L-am
redeschis i am zrit un imens cine negru, nu un
biat. Iar pe urm, buf. Acolo nu mai era nimic.
Mainile o depa eau fa ra incidente, n timp ce ea
mai atepta alte ca teva secunde pentru a i se potoli
tremura turile.
Cuteza toarea scriitoare decepioneaza nca de la
primul posibil fenomen ce pare ieit din comun, face
cale-ntoarsa cu adorabila ei mainua roie i merge
direct la cel mai apropiat fast-food Mickey D ca sa -i
cumpere un antidot din acela plin cu gra sime
mpotriva nelinitii i a nervozita ii, i zise Quinn n
sinea ei.
Ar putea face asta, ga ndi ea n continuare. Nimeni
n-ar putea-o acuza de vreun delict i sa o arunce n
puca rie. i daca fa cea asta, atunci i putea lua adio
i de la viitoarea ei carte i de la orice respect de sine.
Curaj, Quinn! Se mba rba ta ea n ga nd. Doar ai mai
va zut destule fantome la viaa ta!
Mai hota ra ta acum, reintra cu maina pe osea i
lua urma torul viraj. Drumul era ngust i
ntortocheat, ma rginit de arbori amenina tori. Quinn
i nchipui ca aici era probabil nca nta tor n timpul
prima verii i al verii, o adeva rata explozie de
verdeaa , sau iama dupa o ninsoare proaspa ta , cu toi
copacii plini de za pada imaculata . Dar sub un cer
posomora t i cenuiu, pa durea pa rea sa invadeze
oseaua, cu toate crengile de-abia atepta nd sa se
ntinda i sa loveasca , de parca ele i numai ele aveau
voie sa se afle n locurile acelea. Iar ca i cum ar fi
vrut sa accentueze senzaia dezolanta , pe drum nu
mai trecea nicio alta maina , iar ca nd Quinn nchise
radioul, ntruca t muzica i se pa rea ca ra suna prea
tare, unicul zgomot care se mai auzea era doar
jelania va ntului.
Ar trebui ca locul a sta sa se cheme nfricoa toarea
Va ga una , i spuse n sinea ei i aproape ca rata
cotitura pe aleea acoperita cu pietri care ducea spre
casa lui Hawkins.
Cum oare, continua ea sa se ntrebe, cum de i-ar
putea cineva dori sa locuiasca ntr-un astfel de loc?
Adica tocmai aici, printre toi aceti copaci
ngra ma dii i agresivi, unde se cuiba resc pentru a se
ascunde de soare mari mormane decolorate de
za pada . Aici, unde unicul sunet este geama tul de
avertizare al Mamei Natura . Aici, unde totul este de
un cafeniu-gri mohora t i iritant.
Maina trecu peste o mica punte aruncata
deasupra unui pa ra ia, urca nd uor pe aleea ngusta .
Za ri apoi i casa, exact aa cum fusese avertizata .
Aceasta se na la pe ceea ce ea ar fi numit un da mb
mai degraba deca t o colina , panta din faa ei fiind
mbla nzita de un ir de terase decorate cu arbuti
ornamentali care cu sigurana o nfrumuseau
prima vara i vara.
 Nu era o peluza n adeva ratul sens al cuva ntului,
care probabil ca ar fi fost greu de tuns i de cura at
de buruieni, motiv pentru care Hawkins preferase un
strat de sol protector, cu arbuti i copaci
nconjura nd partea din faa a casei.
Lui Quinn i pla cu zona pietruita din faa i de pe
laturile casei, fiind sigura ca i n spate decorul era
acelai. Ii pla ceau tonurile calde ale pietrei folosite,
ca i ferestrele imense.
Casa se na la firesc acolo, mulumita de locul n
care se cuiba rise n pa dure.
Femeia opri la nga o veche camioneta Chevrolet,
cobor din maina i se uita ndelung de jur mprejur.
Inelese acum de ce ar putea alege cineva acest loc.
Plutea acolo o aura stranie, mai ales pentru cineva
care avea darul sa vada i sa simta asemenea lucruri.
Exista i mult farmec, ca i o senzaie de solitudine
care nu nsemna n acelai timp i nsingurare. Parca
se i vedea sta nd pe terasa din faa , ntr-o seara de
vara , ba nd ceva ra coritor i cufunda ndu-se n ta cerea
deplina .
Chiar nainte de a se ndrepta ea spre casa , ua de
la intrare se deschise.
Avu o acuta senzaie de dej-vu care aproape o
amei. El sta tea acolo, n ua cabanei, cu petele de
sa nge de pe ca maa asemenea unor petale de flori
roii.
Nu mai putem rmne.
Vorbele i ra sunau limpede n auz, iar glasul
aproape ca l cunotea.
Domnioara Black?
Femeia tresa ri. Aici nu era nicio cabana , iar
ba rbatul aflat pe nca nta toarea terasa a frumoasei
sale case nu avea pe el nici urma de pata de sa nge, n
ochi nu i se citea nicio urma a unei mari iubiri i nici
a vreunei mari dureri.
i totui, ea se va zu silita sa se rezeme o vreme de
maina pentru a-i reca pa ta ra suflarea.
Da, buna ! Tocmai i admiram casa. Formidabil
loc!
Mulumesc. Ai nimerit greu?
Nu, nu! Deloc! M-ai ndrumat perfect. Desigur ca
era ridicol sa poarte o astfel de conversaie n ba taia
va ntului ngheat, iar din expresia bizara de pe figura
ba rbatului se vedea ca i el era de aceeai pa rere.
Se ndepa rta de maina i afia ceea ce spera a fi o
expresie senina i pla cuta pe ca nd se apropia de cele
trei trepte din lemn.
Inca nta tor mai arata ba rbatul a sta, i zise ea
atunci ca nd izbuti sa se concentreze asupra realita tii.
Avea un pa r ciufulit i nite ochi inteni, cenuii. Daca
mai ada uga i za mbetul a galnic, trupul nalt i suplu
n jeani i pulover, orice femeie s-ar simi tentata sa -
l doreasca doar pentru ea.
Ca nd ajunse la nga el, i ntinse ma na.
Sunt Quinn Black i i mulumesc ca ai fost de
acord sa ne nta lnim, domnule Hawkins.
Te rog sa -mi spui Cal. Ba rbatul i stra nse ma na i
i-o reinu, fa ca ndu-i semn spre ua . Hai na untru ca
sa sca pa m de va ntul a sta.
Intrara direct ntr-o camera de zi care izbutea sa fie
pla cuta i masculina n acelai timp. In faa imenselor
ferestre se afla o canapea generoasa , iar fotoliile mari
pa reau ca ar putea ga zdui i un elefant. Probabil ca
ma suele i la mpile nu erau ele chiar nite antichita i,
totui da deau impresia ca le da ruise o bunica atunci
ca nd simise nevoia de a-i redecora propria
locuina .
Exista acolo chiar i un mic emineu de piatra , cu
nelipsitul ca ine imens care dormea tola nit la ca ldura .
Permite-mi sa -i iau haina.
Ca inele ta u este n coma ? Il ntreba Quinn, dat
fiind ca respectivul animal nici nu se clintise din loc.
Nu, nsa Rostogol are o viaa interioara activa i
extrem de solicitanta , drept care are nevoie de lungi
perioade de odihna i recuperare.
Aha! Am neles.
Vrei o cafea?
Ar fi grozav. Ca i o toaleta , de altfel. Drumul a
fost lung.
Prima ua pe dreapta.
Mulumesc.
Quinn intra i se nchise n mica i impecabila
toaleta , ata t pentru a-i satisface necesitatea
fiziologica urgenta , ca t i pentru a-i mai reveni dupa
cele ca teva ocuri psihice prin care trecuse.
Curaj, Quinn, i zise ea n oapta . Ai ajuns i aici.
Lupta sta sa nceapa .

Cal citise ceea ce scrisese Quinn; studiase

fotografiile pe care le fa cuse pentru ca ri i ca utase
pe internet ca t mai multe date pentru a-i forma o
idee generala despre ea, iar apoi parcursese
interviurile. Nu era el omul care sa accepte sa stea de
vorba cu orice fel de scriitor, ziarist, reporter, chiar
cu prezentare pe internet, despre oraul sa u, despre
el nsui sau despre indiferent ce altceva, fara o
prealabila verificare ama nunita a interlocutorului.
Ca rile i articolele ei i se pa rusera antrenante i
distractive. II bucurase va dita ei afeciune pentru
oraele mici, fusese intrigat de interesul ei pentru
tradiiile locale i pentru studiul legendelor din
locurile respective i a lucrurilor tainice pe care le
puteai afla doar noaptea.
Ii pla cea faptul ca mai scria din ca nd n ca nd un
articol i pentru revista care i oferise privilegiul
debutului jurnalistic pe ca nd era de-abia la colegiu.
Era o dovada de loialitate.
Cal nu fusese dezama git ca fotoeditorul ei o
prezentase ca pe o ma ndree de femeie, cu o claie
sexy de pa r blond ca mierea, cu ochi albatri
stra lucitori i cu o absolut adorabila insinuare de
za mbet pe buze.
Fotografia nu se apropia nici pe departe de
realitate.
Probabil ca femeia nu era frumoasa , i zise Cal n
sinea lui, n timp ce i turna cafeaua n ceaca . Va
trebui sa o priveasca nca o data atunci ca nd spera ca
va avea mintea ceva mai limpede, i dupa aceea va
decide.
Dar lucrul de care i da duse el seama fa ra niciun
dubiu era acela ca ziarista emana vitalitate i energie,
ca i potrivit creierului sa u cam confuz
Sexualitate.
i totui, poate ca asta se datora faptului ca era
bine i frumos cla dita , ceea ce constituia un alt
aspect pe care fotografia nu-l dezva luise. Ta na ra avea
nite forme conturate ntr-un fel cu-adeva rat
nca nta tor.
i nu ca el n-ar mai fi va zut pa na atunci asemenea
forme la o femeie, ba chiar i plimbase ochii pe
destule femei goale. Atunci de ce ra ma sese acum
parca istovit i pierdut n propria lui buca ta rie, ca nd
i intrase n casa o doamna atra ga toare i complet
mbra cata ? i nca din motive exclusiv profesionale.
Dumnezeule, poarta -te ca un adult, Hawkins.
Poftim?
Ba rbatul tresa ri. Ta na ra era n buca ta rie, la ca iva
pai n spatele sa u, nva luindu-l cu un za mbet de
milioane.
Vorbeai cu tine nsui? i eu obinuiesc sa fac
asta. De ce socotesc oamenii ca noi suntem nebuni?
Fiindca vor sa ne oblige sa vorbim cu ei.
 Probabil ca ai dreptate. Quinn i da du pe spate
coama de pa r blond.
Cal va zu atunci ca estimase corect. Nu era
frumoasa . Gura ei botoasa cu aspect ostenit, nasul
uor coroiat, ochii supradimensionai, toate astea nu
constituiau elemente ale frumuseii tradiionale. Nu
putea spune nici ma car ca era dra gua . Ar fi fost un
termen prea simplu. i nu i s-ar fi potrivit nici
epitetul nostima .
Nu se putea ga ndi la ea deca t ca fiind fierbinte i
senzuala , nsa asta s-ar fi putut sa -i tulbure din nou
minile.
Am uitat sa te ntreb cum preferi cafeaua.
Oo, n-a crede sa ai n casa lapte cu doi la suta
gra sime.
Adesea ma -ntreb cum de le poate pla cea
oamenilor o apa chioara ca laptele degresat.
Cu un ra set cristalin care i da du lui Cal fiori i i
fa cu sa ngele sa fiarba , Quinn se apropie i contempla
privelitea ce se vedea prin cele doua ui de sticla
da nd dupa cum ba nuia ea spre partea din spate a
terasei circulare.
Asta nseamna probabil ca n-ai n casa nici
ndulcitor. Pacheelele acelea roz, bleu ori galbene.
Ai dreptate, n-am aa ceva. Nu-i pot oferi deca t
lapte adeva rat i zaha r veritabil.
Ai putea, ntr-adeva r, sa mi le oferi. Ca doar nu
ma ncase ea oare, ca o fetia cuminte, un ma r
sa na tos? Ga ndi Quinn, ada uga nd cu glas tare: Iar eu
a putea sa le i accept. A vrea sa te mai ntreb nsa
i altceva, doar ca sa -mi satisfac o curiozitate. Casa ta
este ntotdeauna la fel de curata i de ordonata , sau
numai de data asta, n cinstea mea?
El scoase la iveala laptele i comenta :
Ordonata este un cuva nt care se potrivete unei
feticane. Eu prefer termenul organizata . Imi place
organizarea. Iar n afara de asta, continua el
ntinza ndu-i o linguria ca ea sa se poata servi din
zaharnita, mama ar putea sa treaca orica nd pe-aici,
pe neateptate, ceea ce i face. i m-ar certa, daca nu
ar ga si casa curata .
Daca n-o sun o data pe sa pta ma na , mama
presupune imediat ca am fost ha cuita de un uciga,
continua Quinn, limita ndu-se la o linguria rasa de
zaha r. Dra gu, nu? Lega turile astea de familie sunt
lungi i elastice.
Mie mi plac. Insa ce-ar fi sa ne aeza m sa
vorbim pe ndelete n camera de zi, la nga foc?
Ar fi foarte bine. Aadar, de ca nd locuieti aici,
adica n casa asta anume? Preciza ea, n timp ce i
aduceau ama ndoi stacanele de cafea din buca ta rie.
De ca iva ani.
i cum te nelegi cu rarii ta i vecini?
Vecinii mei sunt oameni de isprava , iar eu mi
petrec multa vreme n ora. Dar din ca nd n ca nd
prefer linitea de-aici.
Toata lumea cauta asta. Chiar i eu, uneori,
ma rturisi ea i se aeza ntr-un fotoliu, sprijinindu-se
de spa tar. Chiar ma i surprinde oarecum ca nu i-au
mai urmat i alii exemplul i n-au apa rut mai multe
case prin pa rile astea.
S-a vorbit de ca teva ori despre aa ceva, nsa
pa na la urma n-a ieit nimic, niciodata .
Este preva za tor, ga ndi Quinn, dupa care l ntreba :
De ce oare?
Presupun ca s-a dovedit a nu fi prea convenabil
din punct de vedere financiar.
Totui, tu eti aici.
Bunicul meu a fost proprietarul ca torva hectare
din pa durea Hawkins, pe care mi le-a la sat motenire
mpreuna cu casa.
Aa ca tu doar ai renovat-o.
Mai mult sau mai puin. Imi pla cea de mult locul
a sta. Retras atunci ca nd aveai nevoie de intimitate i
aproape de pa durea unde totul se schimbase. Cunosc
ca iva meseriai buni i mpreuna cu ei am pus casa
la punct. Dar cum i se pare cafeaua?
E magnifica . tii cumva sa i ga teti?
La cafea sunt specialist. i-am citit ca rile.
i cum i s-au pa rut?
Mi-au pla cut. Probabil ca i-ai dat seama ca n-ai
fi acum aici daca nu mi-ar fi pla cut.
Caz n care mi-ar fi mult mai greu sa scriu cartea
pe care doresc s-o scriu. Tu eti un Hawkins, unul
dintre descendenii ntemeietorilor aeza rii devenita
sat, transformat ulterior n ora. i n acelai timp,
unul dintre personajele principale din mai recentele
incidente inexplicabile legate de ora. Am fa cut o
mulime de cerceta ri n lega tura cu istoria, cu
tradiiile locale, cu legendele i cu diversele
explicaii, spuse ea, dupa care ba ga ma na n geanta
nca pa toare, scoase un reportofon pe care l puse pe
masa , ntre ei, i l porni.
Za mbetul ei era plin de energie i de interes ca nd
i scoase i carneelul de nsemna ri, puna ndu-l n
poala i deschiza ndu-l la o pagina libera .
Cal, te rog sa -mi povesteti ce s-a nta mplat n
sa pta ma nile n care au ca zut zilele de 7 iulie din anii
1987, 1994 i 2001.
Reportofonul i da dea lui Cal ma nca rimi.
Intri de-a dreptul n miezul problemei, nu-i aa?
Imi place sa aflu repede ce se petrece. Pe data
de 7 iulie este ziua ta de natere i, de asemenea, ziua
de natere a lui Fox ODell i a lui Gage Turner
na scui ama ndoi n acelai an cu tine i care au
crescut mpreuna cu tine n Hawkins Hollow. Am citit
diferite articole n care se afirma ca tu, ODell i
Tumer suntei cei care au alertat, pe 11 iulie 1987,
departamentul local de pompieri atunci ca nd luase
foc coala primara , i i-ai salvat viaa unei anume
Marian Lister, care se afla n momentul acela n
coala .
In timp ce vorbea, Quinn continua sa se uite drept
n ochii lui, iar Cal ga si interesant faptul ca ea nu
pa rea sa aiba nevoie sa -i consulte notiele i nici sa
ntrerupa scurt, din ca nd n ca nd, contactul vizual cu
el.
Rapoartele iniiale ara tau ca voi trei ai fost
suspectai la nceput ca ai fi provocat incendiul, dar
s-a dovedit ca nsa i domnioara Lister a fost de vina .
Femeia a suferit arsuri de gradul doi pe aproape
treizeci la suta din suprafaa corpului, precum i o
contuzie cerebrala . Tu i cei doi prieteni ai ta i, trei
ba iei n va rsta de numai zece ani fiecare, ai ta ra t-o
afara din coala i ai chemat apoi pompierii. La
momentul respectiv, domnioara Lister era o
profesoara de gradul patru, n va rsta de doua zeci i
cinci de ani, fara antecedente de comportament
infracional sau de tulbura ri mintale. Sunt corecte
toate aceste informaii?
Cal remarca faptul ca lucrurile notate de Quinn se
remarcau prin acuratee. Nu exprimau nsa nici pe
departe groaza de a intra n coala cuprinsa de
fla ca ri, de a o ga si acolo pe frumuica domnioara
Lister bolborosind i chicotind fara nicio noima ,
alerga nd printre fla ca ri. i nici cum s-au simit ei
fuga rind-o pe coridoarele colii n timp ce i se
aprinsesera hainele.
Ea a avut atunci o depresie nervoasa .
Evident. Cu za mbetul neclintit pe buze, Quinn
ridica din spra ncene, completa nd: i tot atunci s-au
nregistrat mai mult de o duzina de apeluri de
urgena reclama nd violene casnice, n cursul
aceleiai sa pta ma ni, adica mai multe deca t se
nregistrasera la Hawkins Hollow n precedentele
ase luni. Au mai avut loc doua sinucideri i patru
tentative de sinucidere, s-au nregistrat nenuma rate
agresiuni, trei reclamaii de viol i un accident cu
fuga autorului de la locul faptei. Mai multe locuine i
pra va lii au fost vandalizate. i nimeni practic
absolut nimeni
Dintre persoanele implicate n oricare dintre
aceste infraciuni i incidente nu a pa rut sa pa streze
o amintire limpede asupra evenimentelor petrecute.
Unii au emis opinii cum ca ntregul ora ar fi suferit
un fenomen de isterie sau de halucinaii colective, ori
ca ar fi ca zut victima unui virus necunoscut,
ra spa ndit prin intermediul alimentelor sau al apei.
Tu ce pa rere ai?
Cred ca aveam pe-atunci doar zece ani i fa ceam
pe mine de frica .
Ea i za mbi scurt i radios.
Sunt absolut convinsa de acest lucru. Apoi
za mbetul i dispa ru pe neateptate. La mplinirea
va rstei de aptesprezece ani, n 1994, n timpul
sa pta ma nii care a cuprins i ziua de 7 iulie, a avut loc
o alta , ca sa -i zicem aa, izbucnire de violena . Au fost
ucise trei persoane, una dintre ele spa nzurata n
parcul oraului, nsa nu s-a ga sit absolut nimeni care
sa se ofere ca martor sau sa -i recunoasca
participarea. Atunci au fost semnalate i mai multe
violuri, i mai multe ba ta i, i mai multe sinucideri ca
data anterioara , iar doua case au ars din temelii. S-a
vorbit mult despre faptul ca tu, ODell i Tumer ai
izbutit sa adunai o parte dintre ra nii i din cei
traumatizai, sa -i urcai ntr-un autobuz al colii i
sa -i transportai la spital. Aa s-a nta mplat?
Exact aa.
Bine. Sa trecem mai departe. In anul 2001
Cunosc ablonul, o ntrerupse Cal.
Din apte n apte ani, zise Quinn, da nd din cap.
Vreme de apte nopi n ir. In timpul zilelor se
nta mpla puine lucruri asta din nou potrivit
datelor de care pot fi absolut sigura . Insa de la
la sarea serii i pa na n zori se dezla nuie iadul pe
pa ma nt. E greu de crezut ca este doar o simpla
coincidena faptul ca aceasta anomalie are loc o data
la fiecare apte ani, cu ncepere de la ziua voastra de
natere. Numa rul apte este considerat magic. Aa l
considera toi cei care practica magia, fie neagra , fie
alba . Iar voi trei v-ai na scut n cea de-a aptea zi a
celei de-a aptea luni a anului 1977.
Daca a fi tiut ce-i de fa cut, n-a fi la sat sa se
nta mple toate astea. Daca a fi tiut cum sa acionez,
n-a mai vorbi acum cu tine. i stau de vorba cu tine
fiindca poate, doar poate, vei reui sa afli
ra spunsurile la ntreba rile noastre sau ne vei ajuta sa
le ga sim.
In acest caz, povestete-mi tot ce ai pa it, tot ce
tii cu exactitate i chiar ceea ce doar crezi sau simi.
Cal i la sa deoparte cafeaua, se apleca nainte, se
uita ada nc n ochii ei i spuse:
Nu obinuiesc sa fac asta chiar de la prima
nta lnire.
E simpatic ca nd face pe deteptul, ga ndi ea cu
multa buna voina .
Bine. Atunci, data viitoare o sa -i fac mai nta i
cinste cu o cina . Insa acum nu crezi ca ai putea sa -mi
devii ca la uza i sa ma conduci pa na la Sta nca
Pa ga na ?
S-a fa cut prea ta rziu pentru asta. Ziua e pe
sfa rite, iar pa na acolo e un urcu de doua ore. Nu
avem cum sa ajungem i sa ne i ntoarcem nainte sa
se ntunece.
Mie nu mi-e teama de ntuneric.
Privirea ba rbatului se na spri pe data .
Ar fi bine sa -i fie. Crede-ma ca nd i spun ca
prin pa durile astea exista locuri unde nu merge
nimeni dupa la sarea ntunericului i nu n orice
moment al anului.
Quinn simi un fior de gheaa pe ira spina rii.
Ai va zut vreodata pe-aici un ba iat cam de va rsta
pe care o aveai tu n 87? Un ba iat cu pa rul negru. i
cu ochii roii. Quinn sesiza din paloarea lui Cal ca
atinsese un punct sensibil i ada uga : L-ai va zut.
Dar de ce ma ntrebi asta?
Fiindca l-am va zut i eu.
In momentul acela Cal sa ri n picioare, se apropie
de fereastra i se uita spre pa dure. Lumina zilei era
deja mai stinsa deca t fusese cu o ora n urma .
Ei nu povestisera nima nui, niciodata , despre
ba iatul acela ori ba rbat, nu conta forma sub care
prefera ara tarea sa se materializeze. Da, l va zuse, i
nu numai n timpul acelei sa pta ma ni de infern care
se declana din apte n apte ani.
II Va zuse n vise. II za rise cu coada ochiului
hoina rind prin pa duri sau lipindu-i faa de geamul
ntunecat de la fereastra dormitorului sa u cu un
ra njet pe buze.
Dar nimeni n afara de el, de Fox i de Gage nu-l
va zuse niciodata n perioadele dintre evenimentele
respective.
i-atunci, cum de l va zuse i ea?
Ca nd i unde l-ai va zut?
Asta zi, chiar puin nainte sa cotesc pe Pagan
Road (Drumul Pa ga n). Alerga prin faa mainii mele.
Apa ruse parca de niciunde. tiu ca aa zic toi, dar n
cazul de faa e adeva rat. Era un ba iat, dupa care
parca nu mai era ba iat, ci ca ine, iar apoi nu mai era
absolut nimic. Dispa ruse.
O auzi ca se ridica i, ca nd se ntoarse, Cal ra mase
ocat de za mbetul ei radios.
i asta te face sa te simi fericita ?
Ma face sa ma simt emoionata i surescitata . i
sa ma tot minunez! Am intrat n ceea ce s-ar putea
numi un foarte apropiat contact nemijlocit cu un
fenomen inexplicabil i cu totul neobinuit,
nspa ima nta tor, da, te asigur, nsa i formidabil. Soiul
acesta de lucruri mi sta rnete interesul.
Se i vede asta.
Eram sigura ca exista ceva aici i socoteam ca
era vorba despre ceva important. Insa a depa it cu
mult atepta rile faptul ca mi s-a confirmat totul nca
din prima zi.
Eu nu i-am confirmat nimic.
Dar expresia ta a fa cut-o. Quinn lua de pe masa
reportofonul i l opri. El n-avea de ga nd sa -i spuna
nimic asta zi. Caleb Hawkins era un om precaut. Acum
trebuie sa ajung n ora, relua ea, sa -mi iau o camera
la hotel i sa evaluez situaia. Ce-ar fi sa te invit
diseara la cina pe care i-am promis-o?
Se mica rapid, n timp ce el era obinuit sa nu faca
nimic n pripa .
N-ar fi bine ca mai nta i sa te instalezi n linite?
Putem sa vorbim despre cina i toate celelalte peste
ca teva zile.
Imi place la nebunie un ba rbat greu de abordat.
Quinn i strecura n geanta reportofonul i
carneelul, dupa care mai ada uga : Cred ca ar fi bine
sa -mi aduci i haina.
Dupa ce i-o aduse, l privi cu luare-aminte n timp
ce se mbra ca, apoi zise:
A vrea sa -i spun ca , atunci ca nd m-ai
nta mpinat afara , am avut o senzaie stranie. Mi s-a
pa rut ca te tiu de mult, ca te-am mai nta lnit i
alta data , ca m-ai mai ateptat aa i cu alta ocazie. A
fost un sentiment extrem de puternic. N-ai simit
nimic asema na tor?
Nu. Insa poate ca eram prea dus pe ga nduri,
zica ndu-mi n sinea mea ca ara i mult mai bine deca t
n fotografie.
Za u? E nostim, fiindca n fotografia aceea am
ieit formidabil. Ii mulumesc pentru cafea. Quinn se
uita la ca inele care n tot timpul discuiei lor sfora ise
ncetior. La revedere, Rostogol. Nu te mai osteni
ata ta.
Cal o conduse afara .
Quinn, i spuse el, n timp ce ea ncepuse sa
coboare treptele. Sa nu-i vina cumva ideea sa ncerci
sa ajungi de una singura la Sta nca Pa ga na . Nu cunoti
pa durea asta. O sa te conduc eu acolo, n cursul
acestei sa pta ma ni.
Poate chiar ma ine?
Ma ine nu se poate, pentru ca sunt foarte ocupat.
Poima ine, da, n cazul n care te gra beti.
Aproape ntotdeauna sunt gra bita . Se apropie cu
spatele de maina , astfel nca t sa nu-l piarda din ochi.
La ce ora ?
Hai sa ne nta lnim tot aici, sa zicem la ora noua
daca va fi o vreme acceptabila .
Ra ma ne hota ra t. Deschise portiera mainii.
Apropo, casa i se potrivete. Un ta na r provincial mai
stilat deca t se pretinde. Imi place.
El o privi pe neobinuita i atra ga toarea Quinn
Black ndepa rta ndu-se.
Apoi Cal ra mase mult timp pe loc, urma rind lumina
zilei care sca dea tot mai mult n pa durea n care se
simea la el acasa .
Cal l preveni pe Fox, telefona ndu-i i da ndu-i
nta lnire n holul popica riei. i ntruca t Pin Boys 1 i
Alley Cats2 tocmai desfa urau un joc oficial pe pistele
doi i trei, el i cu Fox puteau sa cineze i sa se
distreze nestingherii la rotiserie.
In plus, acolo era cam la fel de mult zgomot ca i pe
culoarele popica riei, aa ca discuia lor avea sa fie
acoperita de loviturile bilelor n popice, ca i de
ncuraja rile i uralele competitorilor.
Mai nta i, hai sa privim lucrurile i din punct de
vedere logic, zise Fox, da nd pe ga t o nghiitura de
bere. Se poate ca ea sa fi inventat totul tocmai ca sa -i
capteze interesul.
Dar de unde ar fi putut sa tie ce sa inventeze?
In timpul Celor apte, exista persoane care l
va d i ele i care au afirmat ca l-au va zut mai nainte
ca el sa fi nceput sa acioneze asupra lor. I-o fi ajuns
i ei asta pe la urechi.
Nu cred aa ceva, Fox. Unii vorbeau despre
faptul ca au va zut ceva ba iat, ba rbat, femeie, ca ine,
lup
Ori un obolan mare ca t un doberman, i
reaminti Fox.
Mulumesc ca mi-ai adus aminte. Dar nimeni n-a
pretins vreodata sa fi va zut aa ceva nainte sau dupa
Cele apte. Nimeni n afara de noi, iar noi n-am spus
nima nui, niciodata , nu-i aa? i Cal arcui ntreba tor o
spra nceana .

1 Bieii nfipi.
2 Pisicile Vagaboande.
 Aa e. Tu chiar crezi ca o sa ma apuc sa bat toba
cum ca va d demoni cu ochi roii? In felul a sta n-a
face deca t sa ra ma n fa ra niciun client.
E o femeie inteligenta . Nu va d de ce ar fi pretins
ca l-a va zut n afara perioadei obinuite ha-ha ,
daca nu l-ar fi va zut cu-adeva rat. Iar pe deasupra,
pa rea i foarte impresionata de ceea ce i se
nta mplase. Era nsufleita i emoionata . Aa nca t,
hai sa accepta m ca l-a va zut cu-adeva rat i sa
continua m sa judeca m logic. O presupunere logica ar
fi aceea ca nemernicul devine tot mai puternic, iar
noi tim ca aa are sa se nta mple. Suficient de
puternic nca t sa iasa din perioada Celor apte i sa -
i faca apariia i ntre ele.
Fox medita o clipa cu ochii la berea lui, dupa care
spuse:
Nu-mi place logica asta.
O a doua varianta ar putea fi aceea ca femeia sa
aiba cumva vreo lega tura cu unul dintre noi, cu
oraul ori cu incidentul de la Sta nca Pa ga na .
Asta-mi place mai mult. Toi oamenii sunt mai
mult sau mai puin legai ntre ei ntr-un fel sau altul.
i nu numai n felul lui Kevin Bacon.
Daca -i dai osteneala, poi ga si conexiuni de
rudenie ntre aproape oricare doua persoane de pe
planeta noastra . i cu un aer nga ndurat, Fox duse la
gura o a doua felie de pizza. Poate o fi o verioara mai
ndepa rtata a unuia dintre noi. Eu am veri nici nu mai
tiu pe unde, i cred ca i tu la fel. Gage mai puin, dar
trebuie sa aiba i el ca iva.
Posibil. Dar de ce ar vedea o verioara ata t de
ndepa rtata ceea ce nu vede nimeni dintre rudele
noastre apropiate? Ei ne-ar fi spus, Fox. Ei toi tiu
ceea ce o sa vina , mai bine i mai clar ca oricine
altcineva.
O fi o chestiune legata de reincarnare, ceea ce
nu are nimic de-a face cu logica. i-apoi, reincarnarea
e ceva foarte important n familia ODell. Poate ca s-a
aflat i ea acolo n momentul n care s-a nta mplat
totul. O fi fost acolo ntr-o alta viaa .
E posibil. Dar, mai la obiect, de ce se afla ea
acum aici? i ne va ajuta ea sa punem naibii capa t
nenorocirii a steia?
Ne trebuie mai mult de o ora de discuii la gura
sobei ca sa ne putem da seama de asta. Probabil ca
nca n-ai primit nicio veste din partea lui Gage, aa-i?
Inca nu. Dar o sa ia el lega tura cu noi. Iar
poima ine o s-o duc pe Quinn la Sta nca Pa ga na .
Da tiu ca te gra beti, Cal!
Cal cla tina din cap.
Daca n-o duc eu ca t mai cura nd, o sa ncerce sa
ajunga acolo de capul ei. Iar daca are sa i se nta mple
ceva ra u Nu ne putem asuma o asemenea
ra spundere.
Pa i noi purta m ntreaga ra spundere nu asta-i
ideea? Pa na la un anumit punct, noi am sta rnit totul.
Incrunta ndu-se acum, Fox l urma ri pe Don Myers, de
la firma de instalatori Myers, executa nd o lansare
excelenta , n uralele cuvenite ale asistenei. i toate
cele aproape o suta cincizeci de kilograme ale lui
Myers executara atunci un dans lasciv o imagine nu
din cele mai pla cute ochiului. Mergi nainte, continua
linitit Fox. Zi de zi faci ceea ce faci, i tra ieti viaa,
i cla deti existena. Ma na nci pizza, te scarpini n
dos, faci amor daca ai noroc. Dar pa na la un anumit
nivel ncerci sa faci abstracie de ceea ce te fra ma nta
pentru a putea suporta faptul ca tii ca nenorocirea
se va ntoarce, ca unii dintre cei pe care i vezi zilnic
pe strada poate ca nu vor mai sca pa cu viaa i data
urma toare. i poate ca nici noi. Dar, la dracu! Fox i
ciocni berea de berea lui Cal. Mai avem nca cinci luni
pentru a descifra arada asta.
A putea ncerca sa ma ntorc din nou.
Asta numai daca va fi i Gage aici. Nu ne putem
asuma riscul deca t daca suntem toi trei mpreuna .
Altfel nu merita , Cal. In celelalte ocazii n-ai obinut
deca t fragmente disparate i ai avut prea mult de
suferit pentru prea puin folos.
Insa acum sunt mai matur i mai nelept. i ma
ga ndesc ca , daca ni se dezva luie nca de pe-acum n
visele noastre, n ceea ce i s-a nta mplat lui Quinn i
consuma din energie. Poate ca acum a putea sa
obin mai mult deca t atunci.
Nu n lipsa lui Gage. Asta-i Hmm, fa cu Fox,
uita ndu-se peste uma rul prietenului sa u. Frumoasa
prospa tura !
Privind n spate, Cal o va zu pe Quinn sta nd n
picioare n spatele pistei unu, cu haina descheiata i
cu o expresie amuzata , urma rindu-l pe Myers, graios
ca un hipopotam pe poante, cum i lua ava nt i lansa
norocoasa lui bila roie.
Asta-i Quinn.
Da, am recunoscut-o. I-am citit i eu ca rile. E
mai sexy n realitate deca t n poza , iar n poza pa rea
extrem de atra ga toare.
Eu am va zut-o primul.
Fox pufni i se uita ironic la cela lalt.
Ba iete, nu conteaza cine a va zut-o primul, ci
pentru cine are ea ochi. Ca nd o sa -mi mobilizez eu
ntreaga fora a farmecului meu sexual, tu vei deveni
pentru ea omul invizibil.
Rahat! Toata puterea farmecului ta u sexual n-ar
putea face sa pa lpa ie nici ma car un nenorocit de bec
de patruzeci de wai.
Cal se ridica de pe scaun va za nd-o pe Quinn ca se
apropie de el.
Acum neleg de ce mi-a fost refuzata invitaia
pentru seara asta. Berea, pizza i bowlingul.
Cele trei minuni din Hawkins Hollow. Aici sunt
la serviciu. Quinn, da -mi voie sa i-l prezint pe Fox
ODell.
Cel de-al doilea membru al triadei. Ea da du
ma na cu Fox. Acum ma bucur i mai mult ca am ales
sa va d cum este ceea ce pare a fi locul cel mai animat
din ora. Imi dai voie sa va in companie?
Bineneles. Orica nd. Vrei i tu o bere? O ntreba
Fox.
Minunat! Sigur ca da. Dar una slab alcoolizata .
Cal se ntoarse i da du ocol tejghelei.
O sa am grija sa fie dietetica , o asigura el. Iar ca
sa mearga mai bine berea, ce ai prefera? Pizza?
Of. Ea se uita la pizza din galantar cu o privire
brusc nviorata . A a , ba nuiesc ca nu avei una cu blatul
exclusiv din cereale i cu mozzarella cu coninut
sca zut de gra sime?
Foloseti doar alimentaie sa na toasa ? Se
interesa Fox.
Ba dimpotriva , ra spunse Quinn, muca ndu-i
buza inferioara . Incerc sa -mi schimb radical modul
de viaa i de nutriie. La naiba! Pizza aceea arata cu-
adeva rat bine. Ce-ar fi sa -mi tai i mie o feliua ? i
fa cu un semn, cu muchia palmei deasupra farfuriei.
Cu pla cere.
Cal lua cuitul de ta iat pizza i decupa o felie.
Imi plac grozav i gra simea, i zaha rul aa cum
i iubete o mama copilul, i explica ea lui Fox. Insa
acum ma stra duiesc sa ma na nc mai raional.
Pa rinii mei sunt vegetarieni, replica Fox, n
vreme ce fiecare dintre ei doi lua ca te o juma tate de
felie. Am fost crescut cu tofu i cu alfalfa.
Doamne, ce trist!
i tocmai de-aceea ma na nca la mine ori de ca te
ori are ocazia i i cheltuiete toi banii pe
minifursecuri Debbies i pe Slim Jims.
Fursecurile acelea sunt o hrana dumnezeiasca ,
zise Quinn i i za mbi lui Cal, ca nd el i puse berea pe
tejghea. Imi place mult oraul vostru. Am umblat deja
n sus i n jos, pe Main Street. i cum mi-a cam
ngheat fundul, am revenit fugua la nca nta torul
hotel Hollow, m-am aezat pe pervazul ferestrei din
camera mea i am privit lumea care trecea.
Dra gua lume, numai ca se mica puin cam
ncet n perioada asta a anului, comenta Cal.
Ih, ncuviina ea i lua o mica nghiitura din
va rful feliei triunghiulare de pizza, nchiza nd ochii i
suspina nd de pla cere. E cu-adeva rat delicioasa . Fiind
o pizza de la popica rie, speram sa nu fie chiar aa de
gustoasa .
Ne descurca m binior cu ea. Vizavi, la birtul lui
Gino, pizza e i mai buna i ntr-un sortiment mai
variat.
Quinn redeschise ochii i constata ca el i za mbea,
continua nd:
Oh, dar e ngrozitor sa spui aa ceva tocmai unei
femei n plina schimbare a stilului de viaa .
Cal se sprijini de tejghea, za mbind n continuare i
apropiindu-se i mai tare de Quinn, iar ea simi ca -i
pierde irul ga ndurilor. Ba rbatul acela avea cel mai
frumos i mai pariv sura s, unul cu care orice femeie
ar vrea sa se poata delecta la nesfa rit. Inainte sa mai
zica ceva, el se auzi strigat, iar ochii lui de un cenuiu
potolit se ntoarsera spre capa tul opus al tejghelei.
Ma ntorc imediat, spuse el.
Bine. Doamne Dumnezeule, i zise apoi Quinn n
sinea ei, inima a nceput sa -mi bata nebunete.
Am ra mas n sfa rit singuri, i spuse lui Fox. Am
neles ca tu i Cal i cu nca absentul Gage Tumer
suntei prieteni din copila rie.
La drept vorbind, chiar din frageda pruncie. Din
punct de vedere tehnic, ne tim nca dinainte de a ne
fi na scut. Mama lui Cal, cea a lui Gage i a mea s-au
cunoscut la cursurile la care mama mea preda
procedeele Lamaze pentru gravide. Au avut un fel de
ntrunire cu ntreaga clasa la ca teva luni dupa ce
na scusera toate i atunci a ieit la iveala faptul ca noi
trei am venit pe lume exact n aceeai zi i la aceeai
ora .
i s-a creat instantaneu o lega tura ntre cele trei
ma mici.
Nu tiu asta. Ele s-au neles bine dintotdeauna,
dei ai fi zis ca fiecare vine de pe alta planeta . Erau
prietenoase una cu alta fara a fi prietene. Pa rinii mei
i cei ai lui Cal se simpatizeaza nca i azi, iar tata l lui
Cal i da de lucru i acum tata lui lui Gage, pe care nu
l-ar fi angajat nimeni altcineva din oraul a sta.
De ce nu l-ar fi angajat nimeni?
Fox medita un moment, mai sorbi din bere, dupa
care se hota r i zise:
Nu-i niciun secret. A fost un mare beivan, nsa
de o buna bucata de vreme a ncetat sa mai bea. Cred
ca de vreo cinci ani. Mi-am nchipuit ntotdeauna ca
domnul Hawkins i-a dat de lucru fiindca aa este el
i, ntr-o buna ma sura , a fa cut-o de dragul lui Gage. In
orice caz, noi trei suntem buni prieteni de ca nd ma
tiu eu.
i nu s-a nta mplat sa va reproai cum ca eti
mai apropiat de el deca t de mine sau mici certuri i
despa riri temporare?
Ne-am mai i certat, ne mai certa m i acum.
Din ca nd n ca nd. Fox se ga ndi ca aa se
nta mpla cu toi fraii, apoi continua : Toi avem i
perioade mai proaste, dar suntem foarte stra ns legai
ntre noi i nimic nu poate sla bi aceasta lega tura . Ca t
despre gradul mai mic sau mai mare de prietenie
mai degraba aa ga ndete o fata .
i totui, Gage nu mai locuiete aici.
Gage nu mai locuiete cu-adeva rat nica ieri. Este
un veritabil hoinar.
Iar tu eti ba iatul etern ataat de ora elul natal?
M-am ga ndit i eu la un moment dat la luminile
feerice i la rutina unei mari metropole, ba am fa cut
chiar i o mica ncercare n sensul a sta. Fox arunca o
privire n direcia unuia din echipa Alley Cats, care
ratase aruncarea i se va ica rea.
Apoi relua : mi place oraul n care m-am na scut.
Ba mi place chiar i familia mea, n majoritatea
timpului. i s-a dovedit ca mi place i sa practic
avocatura ntr-un ora mic.
Acesta era adeva rul, ga ndi Quinn. Dar nu ntreg
adeva rul.
L-ai va zut i tu pe putiul cu ochii roii? Il
ntreba ea pe neateptate.
 Luat prin surprindere i descumpa nit, Fox la sa jos
berea pe care o ducea la gura .
Al naibii oc.
Poate ca da, nsa nu mi-ai ra spuns la ntrebare.
Am de ga nd sa ama n ra spunsul pa na ce ma voi fi
ga ndit mai bine. Cal trebuie i el sa ina cont de asta.
Iar ie se pare ca nu-i place ideea ca el sau
oricine altcineva sa stea de vorba cu mine despre
ceea ce se poate sau nu sa se fi nta mplat aici.
Nu va d ce rost ar avea. Prin urmare, ca nta resc
bine informaiile pe ma sura ce le primesc.
E firesc, zise Quinn, uita ndu-se n direcia lui Cal
care se ntorcea. Pa i, atunci, ba iei, eu va mulumesc
pentru bere i pentru felia de pizza. Trebuie sa ma
napoiez n adorabila mea camera de hotel.
Popice obinuieti sa joci? O ntreba Cal, iar ea
ra se.
In ruptul capului nu joc aa ceva.
Ooo! Se minuna Fox n surdina .
Cal da du ocol tejghelei, aeza ndu-se n faa lui
Quinn mai nainte ca ea sa fi apucat sa coboare de pe
scaunul de bar. Ba rbatul se uita cu un ochi evaluator
la cizmele ei.
Pori ma sura 39, nu-i aa?
Aa Se uita i ea la cizmele ei. Ai ghicit. Te
pricepi.
Nu pleca! O ba tu uor cu palma pe uma r i
spuse: Ma ntorc repede.
Quinn se uita n urma lui, apoi l privi cu un aer
ntreba tor pe Fox.
Doar n-are de ga nd sa -mi aduca o pereche de
pantofi pentru bowling.
Ba asta are sa faca . i-ai ba tut joc de tradiia
oraului, despre care el o sa -i spuna , daca i vei oferi
cea mai mica ocazie de a o face, ca dateaza de acum
cinci mii de ani. Iar pe urma o sa -i prezinte evoluia
jocului de popice i aa mai departe.
Dumnezeule mare! De-abia izbuti sa mai ba iguie
Quinn.
Cal reveni aduca nd o pereche de pantofi de
bowling de culoare maro cu bej, i nca una, mai
mare, n mod evident pentru el.
Pista cinci este libera . Vrei sa joci i tu, Fox?
Imi pare ra u, dar trebuie sa termin de redactat
nite documente. Aa ca ma duc sa ma reapuc de
lucru. La revedere, Quinn.
Cal i lua sub bra pantofii de sport, dupa care o
lua de ma na pe Quinn i o trase de pe scaun.
Ca nd ai jucat ultima oara bowling? O ntreba el
conduca nd-o spre pista libera .
Cred ca pe la paisprezece ani. Am fost cu un
grup mai mare de prieteni i nu prea mi-a pla cut.
Iarnathan Hobbs n-a avut atunci ochi deca t pentru
pieptoasa domnioara Dover care nu se mai oprea
din chicotit.
N-are niciun rost sa lai ca o veche deziluzie sa -
i strice cheful.
Nu mi-a pla cut nsa nici jocul n sine.
 Asta a fost atunci. Cal o invita sa se aeze pe
bancheta de lemn, dupa care i se ala tura . In seara
asta, nsa , o sa te distrezi mult mai bine. Ai dobora t
vreodata toate popicele dintr-o singura lovitura ?
Tot despre bowling vorbeti? Cred ca nu le-am
dobora t.
O sa le dobori i sa tii ca nimic nu se compara
cu senzaia pe care o vei avea ca nd vei izbuti sa faci
asta prima oara .
Nici chiar o partida de sex cu Hugh Jackman?
Cal ntrerupse legarea ireturilor pantofului sa u de
bowling i se holba uluit la Quinn.
Ai fa cut tu o partida de sex cu Hugh Jackman?
Eu nu, dar sunt gata sa pun ra ma ag pe orice
suma de bani ca , n ceea ce ma privete, o partida de
sex cu Hugh Jackman ar surclasa orice senzaie pe
care a putea-o avea daca a da ra ma toate popicele
dintr-o singura lovitura .
Bine. Eu nsa ma simt dispus sa pariez, sa zicem
zece dolari, pe faptul ca atunci ca nd le vei dobor vei
recunoate ca sima ma ntul nu se compara cu nimic
altceva.
In primul ra nd, este puin probabil sa ajung la o
asemenea performana , iar n al doilea ra nd, a putea
sa i mint n lega tura cu sentimentele pe care le
ncerc.
Te asigur ca vei izbuti i performana, i ca nici
nu vei mini. Iar acum, schimba -i nca la rile, duduie.
 5

Jocul nu era chiar aa de ridicol cum presupusese

Quinn. Stupid, da, nsa stupidita i putea nghii ea
destule.
Bilele erau de un negru marmorat, pestri cele
mici fiind lipsite de respectivele trei ga uri. Trebuia sa
arunci bila pe culoarul lung, lustruit, ca tre popicele
cu ga tul rou ca rora Cal le spunea Popice-Raa .
Ba rbatul o urma ri pe Quinn cum nainteaza pa na la
linia limita pentru aruncare, cum se balanseaza
napoi i cum arunca .
Bila opa i de ca teva ori, dupa care se rostogoli
printr-unul dintre cele doua jgheaburi laterale.
Asta e, zise ea i i da du pa rul pe spate. Acum e
ra ndul ta u.
Pa i, mai ai nca doua lansa ri, de fiecare data .
O-ho!
Cal o nva lui n za mbetul lui prompt i spuse:
Hai sa lucra m puin la tehnica lansa rilor tale i
la felul n care trebuie sa continui micarea, apoi ne
vom ocupa de aruncarea propriu-zisa . In timp ce
vorbea, el se apropie i i ntinse o alta bila . ine-o cu
ambele ma ini, o pova ui, ntorca ndu-se cu faa n
direcia popicelor. Apoi trebuie sa faci un pas nainte
cu piciorul sta ng, sa ndoi genunchii de parca ai vrea
sa te lai pe vine, dar sa te apleci nainte, ndoindu-te
de mijloc.
Cal se lipise aproape de ea. Quinn ntoarse faa
spre el i l privi drept n ochi:
Utilizezi stratagema asta ca sa le dai gata pe
femei?
Bineneles. i chiar cu un procent de reuita de
optzeci i cinci la suta . Tu trebuie doar sa iei drept
inta popicul din faa . Pentru toate celelalte o sa ai
timp sa -i faci griji mai ta rziu. Iar dupa aceea, nu mai
trebuie deca t sa duci braul drept napoi i sa -l
balansezi nainte, cu degetele ndreptate direct spre
primul popic din faa , da nd drumul bilei exact n
direcia pe care i-o indica degetele tale.
Hmm, fa cu ea, nsa ncerca sa urmeze ntocmai
instruciunile. De data asta, bila nu mai sa ri drept n
jgheab, ba chiar ra mase pe pista timp destul nca t sa
nimereasca i sa doboare cele doua popice de la
marginea din dreapta.
Dar cum femeia care trebuie ca era sexagenara
de pe pista vecina i lua ava nt cu graie spre linia de
aruncare, lansa bila i da ra ma apte popice, Quinn
simi ca nu prea avea de ce sa se bucure.
Vezi? Acum a fost ceva mai bine! O la uda
Cal.
Doua bile, doua popice. Nu cred ca rezultatul
a sta merita sa rba torit cu dansul victoriei.
Cu toate astea, ntruca t atept cu nera bdare sa
te va d dansa nd, o sa te ajut sa te perfecionezi
urgent. Data viitoare, micarea ta va trebui sa fie ceva
mai din uma r. Pla cut parfum, mai ada uga el, dupa
care se duse sa aduca nca o bila .
 Mulam, i zise ea, repeta ndu-i apoi n ga nd:
elan, ncovoiere, balans, lansare. i ntr-adeva r
izbuti sa loveasca i sa doboare popicul din capa tul
de pe cealalta parte a pistei.
Ai exagerat acum n sens opus, constata el i
apa sa pe butonul de reluare a jocului, ceea ce fa cu sa
coboare grilajul, sa fie ma turate cu zgomot toate
popicele de pe pista i sa fie poziionat un nou
triunghi complet de popice.
Doamna de colo a da ra mat toate popicele, i
totui nu pare sa freama te de emoie, spuse Quinn,
fa ca nd un semn cu capul n direcia femeii care
tocmai se aezase dupa stra lucita aruncare de pe
pista de ala turi.
Cine? Doamna Keefafer? Vine de doua ori pe
sa pta ma na sa joace popice i afieaza un aer
indiferent, blazat. Dar numai n aparena . Ina untrul
ei, crede-ma , opa ie frenetic dansul victoriei.
Daca aa zici tu
Cal i corecta micarea umerilor i i schimba i
poziia oldurilor. i, da, Quinn putu nelege de ce
avea el un ata t de mare succes cu metoda lui. Pa na la
urma , dupa nenuma rate ncerca ri nereuite, Quinn
ajunse sa da ra me mai multe popice la fiecare
aruncare, la sa nd bizare muca turi n aranjamentul
triunghiular.
In sala era un zgomot continuu tunetul profund
al rostogolirii bilelor, pocnetele ascuite ale popicelor
da ra mate, ncuraja rile i uralele frenetice ale
juca torilor i ale spectatorilor, precum i clinchetele
cristaline ale unui joc mecanic.
Quinn simea n na ri miros de bere, de ceara de
parchet i de bra nza grasa favorita ei , aroma
venind din direcia cuiva care mesteca nite tartine
pe culoarul de ala turi.
Etern, tipic america nesc, ga ndi ea, schia ndu-i n
minte planul unui posibil articol pe aceasta tema . Era
un sport care data de secole aspect care se mai
cerea nca studiat o pla cuta i curata distracie de
familie.
Se ga ndi ca prinsese, mai mult sau mai puin,
tehnica acestui joc, dei era nca suficient de
superficiala nca t sa lanseze din ca nd n ca nd,
intenionat, ca te o bila i n jgheabul lateral, astfel ca
instructorul ei sa se apropie imediat i sa -i corecteze
poziia.
i n timp ce fa cea el asta, lui Quinn i veni ideea sa
modifice unghiul de abordare de la divertismentul
familial la caracterul sexual al jocului de bowling,
idee care o fa cu sa ra njeasca sardonic ca nd relua
poziia de aruncare.
In cele din urma s-a nta mplat. Ea a lansat bila,
care s-a rostogolit exact pe mijlocul pistei. Surprinsa ,
Quinn fa cu un pas napoi, dupa care mai fa cu unul,
cuprinza ndu-i faa n ma ini.
In momentul acela simi un fior ga dila nd-o n
ma runtaie, concomitent cu accelerarea pulsului, i
ipa :
 Oh, Doamne! Uite! Vezi? Bila asta are sa
i atunci se auzi o minunata pocnitura , urmata de
un ntreg ir de alte zgomote sta rnite de bila care
izbea n plin popicele, arunca ndu-le care ncotro,
ciocnindu-se ntre ele, rostogolindu-se i ra sucindu-
se, pa na ca nd i ultimul popic se cla tina ca un beiv i
se da du de-a dura.
Dumnezeule mare! Exclama Quinn i ncepu sa
opa ie ca o bezmetica pe va rfurile pantofilor ei
nchiriai. Ai va zut? Ai fost pe faza ? Iar ca nd se
ntoarse n direcia lui cu o expresie de nca ntare
uluita pe faa ei nostima , Cal ra njea la ea.
Nemernicule! Murmura ea. Ii datorez zece dolari.
Invei repede. Vrei sa mai faci o ncercare?
Quinn se apropie de el i i ra spunse:
Crede-ma ca acum sunt istovita . Insa a putea
reveni ntr-o alta seara pentru lecia numa rul doi.
Ii stau orica nd la dispoziie. Se aezara apoi
ama ndoi ala turi, desca la ndu-i pantofii de sport i
puna ndu-i din nou n picioare nca la rile proprii,
dupa care el se oferi s-o conduca la hotel, iar ea
accepta imediat.
Cal i lua haina i, pe drumul spre ieire, flutura o
ma na spre ta na rul sla ba nog dinda ra tul tejghelei de
unde se nchiriau pantofii de sport, anuna ndu-l:
In zece minute sunt napoi.
Ce linite! Se minuna Quinn, n momentul n
care ajunsera afara . Asculta numai ce linite deplina .
Zgomotul face parte din distracie, iar linitea
este recompensa ulterioara .
Ai vrut vreodata sa te ocupi cu altceva sau ai
crescut cu dorina arza toare de a conduce o sala de
bowling?
Un centru de divertisment familial, o corecta el.
Avem o seciune cu jocuri mecanice i video i un
raion special pentru copiii sub ase ani. Ga zduim
diferite sa rba toriri aniversa ri de zile de natere,
petreceri de burlaci, nuni.
Chiar i nuni?
Desigur. i bar mitzva, i bat mitzva i orice alte
aniversa ri sau sa rba toriri colective.
Nu nca pea ndoiala ca avea aici material din
belug pentru un articol, i da du ea seama.
E o afacere cu posibilita i variate, ca un corp cu
mai multe brae.
S-ar putea zice i aa.
Atunci de ce nu te-ai nsurat nca i n-ai nceput
sa creti urma toarea generaie de monarhi ai
popicelor din regatul Bowl-a-Rama, daca ma pot
exprima aa.
Pentru ca dragostea m-a cam ocolit.
Ooo!
In ciuda frigului muca tor, era pla cut sa se plimbe
la nga un ba rbat care i potrivea ata t de firesc paii
cu ai ei i sa urma reasca felul cum se amestecau i
apoi se destra mau rapid n va nt aburii respiraiei lor.
El pa rea extrem de degajat i avea nite ochi
uciga tori, aa ca lui Quinn i era clar ca existau pe
lume i lucruri mai rele deca t faptul ca i amoreau
de frig degetele de la picioare n cizmele de care era
contienta ca erau mai mult elegante deca t practice.
Ma ine ai putea sa -mi ra spunzi la nite ntreba ri
la obiect?
Da, n cazul n care o sa ma ga seti. Ii pot da
numa rul meu de mobil daca
Ateapta puin, l ntrerupse Quinn i ca uta n
geanta dupa telefonul celular. Fa ra sa se opreasca din
mers, apa sa de ca teva ori pe butoane, apoi ntreba :
Ce numa r spui ca ai?
El i-l turui i ada uga :
Ma simt atras i excitat la culme de soiul de
femeie care nu numai ca ga sete de ndata ceea ce
cauta n misterioasele ada ncuri ale poetei sale, ci
mai i folosete cu diba cie aparatura electronica .
Asta-i o discriminare sexuala ?
Nu, deloc. Mama tie orica nd unde se afla toate
cele, dar se simte neputincioasa n faa telecomenzii.
Surioara mea Jen tie sa utilizeze orice, de la
automobilul cu ase viteze i pa na la mouse-ul fa ra
fir, nsa nu poate ga si vreodata ceva fa ra o prealabila
cotroba iala de doua zeci de minute, n vreme ce
Marly, cealalta surioara a mea, nu poate ga si
niciodata absolut nimic i este intimidata pa na i de
deschiza torul electric de conserve. i iata -te acum pe
tine, tulbura ndu-ma prin faptul ca ga seti totul
imediat i mai i tii sa utilizezi orice dra covenie
tehnica .
 Intotdeauna am fost o vampa care i-a sta rnit pe
ba rbai, replica ea i puse la loc n poeta telefonul, n
timp ce coteau pe treptele care duceau ca tre veranda
lunga din faa hotelului. Ii mulumesc ca m-ai nsoit.
Pentru puin.
Quinn i da du seama ca ajunsesera la una din
acele situaii n care ambii parteneri se ntrebau daca
ar urma doar o stra ngere de ma na dupa care i-ar
vedea fiecare de treaba lui sau, dimpotriva , ar ceda i
ar da fra u liber curiozita ii, abandona ndu-se unui
sa rut.
Hai sa nu ne la sa m deocamdata prada
impulsurilor instinctuale, hota r ea ntr-un ta rziu sa -i
spuna . Recunosc ca mi place forma gurii tale, nsa a
merge acum mai departe ar nsemna sa amesteca m
lucrurile nainte de a ma fi apucat de ceea ce m-a
adus aici.
E al dracului de mare pa cat, dar trebuie sa
admit ca ai perfecta dreptate n privina asta,
ncuviina Cal, nfiga ndu-i ma inile n buzunare. Aa
ca acum n-o sa fac deca t sa -i urez noapte buna i o
sa mai atept puin pa na ce o sa ma asigur ca ai ajuns
cu bine n camera ta.
Noapte buna . Quinn urca treptele pa na la ua ,
dupa care o deschise i se uita napoi spre ba rbatul
care ra ma sese n picioare, cu ma inile n buzunare, n
lumina demodatului felinar stradal.
Ooo, da, i zise n sinea ei, ntr-adeva r, pare al
naibii de mare pa cat.
 Pe cura nd, i mai spuse el, dupa care atepta sa
se nchida ua n urma ei i apoi se da du ca iva pai
napoi, uita ndu-se la ferestrele de la etajele doi i
trei. Ea i spusese ca fereastra de la camera ei da dea
spre Main Street, nsa Cal nu tia la ce etaj era.
Dupa ca teva clipe, la o fereastra de la cel de-al
doilea etaj se aprinse lumina. Prin urmare, Quinn
ajunsese cu bine n camera ei.
Cai se ntorsese i fa cuse deja doi pai ca nd l za ri
pe ba iat. Sta tea n picioare pe trotuar, la juma tatea
distanei pa na la urma toarea intersecie, neava nd
nici haina i nici ca ciula pe cap ca sa -l apere de
muca tura va ntului care sufla fara sa -i ciufuleasca
pa rul lung.
Ochii ba iatului stra luceau sinistru de roii, n timp
ce buzele i se retra sesera , dezva luindu-i amenina tor
dinii, pe ca nd din ga tlej i ieea un ma ra it lugubru
care fa cu sa i se stra nga stomacul.
Nu-i real, i zise n sinea lui. Nu nca . Asta-i doar o
proiecie, ca n vise. Insa chiar i n vise, tot i face
ra u ori te poate face sa crezi ca i va face ra u.
Intoarce-te acolo de unde ai venit, lepa da tura !
Cal vorbea limpede i ca t de calm i permitea starea
lui de nervi. Inca nu i-a sosit vremea!
Da i cnd o s-mi soseasc, o s v nghit pe toi,
laolalt cu tot ce-avei voi mai scump pe lume.
Buzele lui nu se micasera odata cu rostirea
vorbelor, ci i ra ma sesera ncremenite n acelai
ra njet de fiara sa lbatica .
 O sa mai vedem noi care pe care va nvinge de
data asta, l avertiza Cal, fa ca nd nca un pas nainte.
i atunci se dezla nui i focul. a ni din trotuarul
larg de ca ra mida i fumega pa na pe cealalta parte a
stra zii, ca un zid de un rou aprins. Mai nainte sa
apuce el sa remarce ca flaca ra nu era fierbinte i nu
ardea, Cal se i poticnise da nd napoi i aruncase
ma inile n sus ca sa se apere.
Hohotul de ra s i ra suna n creier, sa lbatic ca i
focul, apoi ambele dispa rura ca prin farmec.
Strada era acum ta cuta , iar ca ra mida i cla dirile
pa reau neatinse.
Scamatorii scoase din ma neca , i zise din nou Cal.
O puzderie de scamatorii scoase toate din ma neca .
i o porni drept nainte, chiar pe-acolo pe unde
izbucnisera falsele fla ca ri. Se simea un miros
puternic, nepa tor care se ra spa ndea, apoi dispa rea
ca i vaporii propriei sale ra sufla ri. i chiar n clipa
aceea l recunoscu. Era duhoarea de pucioasa .
Sus, la etaj, n odaia care o fa cea sa se simta n
culmea fericirii, cu patul cu patru sta lpi i baldachin
i cu o cuvertura alba pufoasa , Quinn edea la
pupitrul cu picioare arcuite i ta blia lustruita i i
nota n laptop nsemna rile zilnice, informaiile i
impresiile. Ii pla cea ca n nca pere erau multe flori
de-abia nflorite i un castrona albastru plin cu
fructe proaspete. In sala de baie, cu o chiuveta cu
picior i o cada ada nca ava nd nite piciorue cu
gheare, erau prosoape groase, imense, doua sa punuri
mari, precum i sticlue cu ampon, cu crema de corp
i cu gel de baie.
In loc de insipidele postere produse n serie, pe
perei se aflau fotografa i picturi originale pe care
discreta notia de pe pupitru le identifica drept
creaii ale unor artiti locali, puta nd fi achiziionate
la magazinul Artful de pe South Main. Camera era
plina de lucruri pla cute care te nta mpinau la tot
pasul i era datorata cu internet de mare viteza .
Quinn fa cu o notificare pentru a-i rezerva aceeai
camera pentru revenirile preconizate pentru luna
aprilie, apoi, din nou, n iulie.
Rezolvase multe n prima zi, care fusese n primul
ra nd rezervata ca la toriei. Ii cunoscuse pe doi dintre
cei trei mpricinai i stabilise ascensiunea pa na la
Sta nca Pa ga na . Primul contact cu oraul fusese
pla cut. i avusese, aprecia ea, o experiena personala
de intrare nemijlocita n contact cu manifestarea
unei fore neidentificate (cel puin deocamdata ). i
avea deja schiat articolul despre bowling, articol
care avea sa -i intereseze pe prietenii ei de la revista
Detours.
Nu era ra u deloc, mai ales daca punea la socoteala
i faptul ca luase o cina sa na toasa , ma nca nd n
sufrageria hotelului o salata cu pui fript, precum i ca
rezistase tentaiei i nu nfulecase o pizza ntreaga , ci
se limitase la o juma tate de feliua . In plus, dobora se
i toate popicele dintr-o singura lovitura .
Pe ca nd nchidea jaluzelele pentru a se prega ti de
culcare, i spuse ca rezistase i tentaiei de a-i
contopi buzele cu cele ale atra ga torului Caleb
Hawkins.
Nu era oare acesta un comportament absolut
profesionist i cu totul nesatisfa ca tor?
Dupa ce mbra ca pijamaua din flanel, se sili din
ra sputeri sa faca un sfert de ora de exerciii pilates
(n realitate, doar zece minute), apoi cincisprezece
minute de exerciii yoga, dupa care se ngropa sub
fabuloasa cuvertura , i cu ca teva pernue.
Lua de pe noptiera cartea pe care o citea i se
cufunda n lectura , pa na ce nu mai putu ine ochii
deschii.
Imediat dupa miezul nopii, Quinn puse un semn la
pagina la care ajunsese, stinse veioza, se cuiba ri n
culcu i, ca de obicei, adormi aproape instantaneu.
Apoi recunoscu visul ca fiind un vis. Dintotdeauna
o satisfa cea senzaia de incoerena i lumea de
carnaval a ambianei onirice. Se simea ca i cum ar fi
avut cine tie ce pa anie nebuneasca , lipsita de orice
efort fizic. Aa ca , atunci ca nd se va zu pe o ca rare
ntortocheata dintr-o pa dure deasa , unde lumina
argintie a lunii fa cea sa stra luceasca frunzele i
va la tucii de ceaa ce se ncola ceau la suprafaa
pa ma ntului, o parte din ea se ga ndi: E grozav!
Incepe aventura.
I se pa ru ca aude o incantaie, un fel de murmur
ra guit i disperat, nsa nu putu distinge cuvintele.
Aerul era ca ma tasea, ata t de moale i de pla cut, n
timp ce ea ra ta cea prin ceaa deasa . Incantaia
continua, atra ga nd-o n aceeai direcie. Un singur
cuva nt pa rea se ra sune n noaptea aceea nebuna , iar
cuva ntul era bestia.
Auzi cuva ntul repeta ndu-se pe ma sura ce nainta
pe desele cotituri ale potecii, prin atmosfera
ma ta soasa , pe la nga copacii argintii. Simi un impuls
sexual, o fierbineala sta rnita de atracia exercitata
de ceea ce se auzea n bezna nopii.
Pentru a doua, apoi i pentru a treia oara , va zduhul
pa ru sa opteasca . Beatus. Murmurul pa ru sa -i
nca lzeasca pielea. In visul ei, Quinn gra bi paii.
Din arborii sca ldai n lumina lunii i lua zborul o
bufnia neagra , agita nd cu imensele-i aripi aerul
linitit i ra cindu-l pa na ce Quinn ncepu sa da rda ie
de frig. i chiar n vis fiind, se simi cuprinsa de
spaima .
In timp ce se sta rnise adierea aceea rece, ea va zu,
ntins de-a curmeziul potecii, un ta na r cerb auriu.
Sa ngele scurs din beregata lui ta iata mbibase a ra na,
care lucea acum n noapte, umeda i neagra .
Simi, de mila , o stra ngere de inima . Un animal ata t
de ta na r i de dulce, ga ndi ea, apropiindu-se de el.
Cine o fi fost n stare sa faca una ca asta?
O clipa , ochii holbai i ncremenii ai ta na rului
cerb ucis se limpezira i lucira ca aurul, ca i ai ciutei
lui. Se uita la ea cu ata ta tristee i nelepciune nca t
Quinn i simi lacrimile n ga t.
In momentul acela, vocea ra suna din nou, dar nu
prin atmosfera vibranta , ci direct n mintea ei. Un
singur cuva nt: devoveo.
In clipa urma toare, copacii erau goi, doar gheaa le
nvelea trunchiurile i crengile, iar lumina argintie a
lunii devenise cenuie. Ca rarea cotise ori ea se
ra sucise, astfel ca acum se afla cu faa ca tre un mic
heleteu. Apa era neagra ca tuul, de parca orice
lumina din cer ar fi fost supta n ada ncurile sale i
na buita acolo.
Ala turi de heleteu se afla o ta na ra , mbra cata cu o
rochie lunga , cafenie. Pa rul tinerei era tuns scurt, cu
uvie dezordonate. Chiar la nga heleteu, ea se
aplecase i i umplea buzunarele rochiei cu pietre.
Hei! Ii striga Quinn. Ce faci acolo?
Fata continua sa -i umple buzunarele cu pietre.
Ca nd se apropie, Quinn va zu ca ochii fetei, cu privirea
ra ta cita a nebuniei, erau plini de lacrimi.
Nu te prosti! Nu vrei s faci una ca asta. Nu trebuie
s fii o Virginia Wolf. Ateapt! Oprete-te puin i stai
de vorb cu mine.
Fata ntoarse capul i, timp de o clipa de uluire,
Quinn i va zu faa i i se pa ru ca era de fapt propria ei
faa .
El nu tie chiar totul, i zise fata cea nebuna . Pe tine
nu te-a cunoscut.
Apoi desfa cu brusc braele, iar trupul ei firav,
ngreunat acum de povara pietrelor din buzunarele
rochiei, se nclina tot mai mult, pa na ce ca zu n apa
neagra , iar heleteul o nghii ca o nera bda toare gura
hulpava .
Quinn sa ri i ea ce altceva ar fi putut sa faca ? Ii
aduna toate puterile pentru a nfrunta ocul frigului
i i umplu pla ma nii cu aer.
O lumina fulgera , i se auzi un zgomot puternic,
nfundat, care putea fi un tunet sau ra getul unei
vieta i fla ma nde. Quinn se trezi aezata n genunchi,
ntr-o poiana n mijlocul ca reia ieea din pa ma nt un
pietroi asema na tor unui altar. In jurul ei, deasupra i
chiar prin ea, izbucnisera fla ca ri, nsa ea nu simea
deloc fierbineala.
Prin stra lucirea focului za ri doua siluete, una
neagra , cealalta alba , ncletate n lupta ca doua
animale scoase din mini. In momentul acela, cu un
zgomot sfa ietor, pa ma ntul se despica , se deschise i,
ca i gura nera bda toare a heleteului, ncepu sa
nghita totul.
Din ga tlejul femeii izbucni un ra cnet ngrozit, n
vreme ce deschiza tura din pa ma nt se tot la rgea ca s-
o nghita . Prinza ndu-se stra ns cu ma inile, se ta r spre
sta nca , ncerca nd sa o cuprinda n brae.
Piatra se sparse n trei pa ri egale, iar Quinn se
rostogoli i se tot rostogoli n gura avida , deschisa .
i se trezi ghemuita pe patul acela minunat, cu
as ternuturile mototolite n jurul picioarelor, i cu
braele ncletate de un sta lp al baldachinului, ca i
cum de asta ar fi depins viaa ei.
Ra suflarea ei era un horca it, iar inima i ba tea ata t
de repede nca t i se nva rtea capul.
 Nu fusese deca t un vis, doar vis ura t, i zise ea, i
totui nu se simea n stare sa se desprinda de sta lpul
baldachinului.
Inca ata rnata de el, i rezema obrazul de suprafaa
lemnului i nchise ochii, atepta nd pa na ca nd se mai
potoli din tremurat, tresa rind doar ca nd i ca nd.
A naibii plimbare! Morma i ea.
In finalul visului fusese la Sta nca Pa ga na , era sigura
de asta. O recunoscuse dupa pozele n care o va zuse.
Nici nu era de mirare ca avusese un comar n
lega tura cu sta nca, i cu pa durea, i cu heleteul
Parca n documentarea ei fusese vorba i despre o
femeie care se necase acolo. L-am numit, dupa
numele ei, Heleteul lui Hester. Ba nu heleteu, ci iaz.
Iazul lui Hester.
Totul avea sens, n logica visului.
Da, fusese o plimbare data naibii, iar ea va muri
fericita chiar daca nu va mai tra i niciodata ceva
asema na tor.
Se uita la ceasul detepta tor de voiaj i va zu pe
afiajul luminos ca era ora trei i doua zeci de minute.
Trei dimineaa, ga ndi ea, adica ora morilor. Era cel
mai ra u moment n care sa fii treaz. Aa ca se va culca
ca o femeie neleapta ce era. Ii va aranja aternutul,
va bea o gura de apa rece i apoi va adormi din nou.
Pentru aceasta prima zi petrecuta aici, trecuse deja
prin destule emoii i ocuri.
Cobor din pat, netezi cearaful i cuvertura ntr-o
ordine aproximativa , dupa care se ntoarse ca sa se
duca n baia de-ala turi dupa un pahar cu apa .
Urletul i se opri n ga t. Ra suna ascuit i sfa ietor
ca un ra ca it de gheare n creier, nsa niciun sunet nu
izbuti sa -i croiasca drum afara din ga tlejul ei
fierbinte.
Ba iatul i ra njea obscen prin fereastra ntunecata .
Faa i ma inile lui apa sate pe sticla geamului se aflau
la o foarte mica distana de propria ei faa . Ii va zu
limba ieind printre dinii albi i ascuii i mai va zu
ochii roii lucind i pa ra nd la fel de ada nci i de
nfometai ca i gura pa ma ntului care ncercase sa o
nghita n visul ei.
Simind ca o lasa genunchii, Quinn se temu ca , daca
ar ca dea la pa ma nt, el s-ar na pusti asupra ei, fa ca nd
a nda ri geamul, i i-ar nfige colii n beregata ei ca
un ca ine sa lbatic.
Aa ca ridica ma na, fa ca ndu-i stra vechiul semn
mpotriva forelor ra ului.
Pleaca de-aici! opti Quinn. Sa nu ndra zneti sa
te apropii de mine.
Ara tarea ra se. Un sunet oribil, iar umerii i se
zguduiau de vesel ce era. Apoi ara tarea se mpinse n
geam fa ca nd o tumba lenta , unduita . Ra mase o clipa
suspendata deasupra stra zii adormite. Apoi se
condensa a sta fiind unicul termen acceptabil la
care se putu ga ndi Quinn. Se contracta i se micora
ca t o ga ma lie neagra , dupa care dispa ru fara urma .
Quinn se repezi la fereastra i nchise jaluzelele,
acoperind pa na la ultimul centimetru pa trat de
geam. Apoi se la sa pe podea i se sprijini cu spatele
de zid, tremura nd.
Ca nd socoti ca era n stare sa se ridice n picioare,
se gra bi i ca tre ferestre, ina ndu-se de perete. Dupa
ce nchisese toate jaluzelele, Quinn era din nou cu
ra suflarea ta iata i ncerca sa -i spuna ca nca perea
nu era totui o cutie nchisa ermetic.
Ajunse n sfa rit la apa de care simea ata ta nevoie
i ba u cu sete doua pahare. Ceva mai sigura pe ea
acum, se uita ndelung la ferestrele acoperite.
Aa da, du-te dracului, seca tura ce eti!
Ii lua apoi iute laptopul, se aeza din nou pe podea
simindu-se ceva mai n sigurana sub nivelul
pervazurilor de la ferestre i ncepu sa -i noteze
toate ama nuntele pe care i le putea aminti despre
visul i despre ara tarea care i se ivise n toiul nopii
la fereastra camerei.
Ca nd se trezi din somn, lumina era ca un chenar de
un galben-nchis de jur mprejurul esa turii
jaluzelelor, iar bateria laptopului era complet
desca rcata . Felicita ndu-se fiindca i aminti ca o
pusese la nca rcat nainte sa se fi ghemuit pe podea
sa doarma , se ridica amorita n picioare.
O prostie, bineneles, i zise ea, ntinza ndu-se ca
sa se dezmoreasca . Tot o prostie ca nu oprise
calculatorul i nu se ta ra se n pat. Dar uitase sa
nchida laptopul, iar la a se culca n pat nu se ga ndise
o clipa .
Acum puse computerul pe pupitru i l ba ga n
priza ca sa -i rencarce bateriile. Cu oarece prudenta
fiindca , n definitiv, atunci ca nd l va zuse prima oara
pe ba iat, era ziua n amiaza mare Quinn se apropie
de prima fereastra i ridica jaluzeaua.
Soarele stra lucea pe cerul cald i senin. Pe
caldara m, pe marchize i pe acoperiuri sclipea acum
un strat de za pada proaspa t de un alb imaculat.
Za ri ca iva comerciani sau angajai ai lor cura a nd
za pada de pe trotuare sau de pe verande i trepte.
Mainile se deplasau ncet pe stra zile deja cura ate
de oma t. Quinn se ntreba daca nu cumva, din cauza
za pezii, se contramandasera ori se ama nasera
cursurile colilor.
Se mai ntreba i daca nu cumva ba iatul cu pricina
avea i el cine tie ce cursuri demonice, n ziua aceea.
Revenindu-i, hota r sa -i ra sfee greu ncercatul
trup cu o lunga baie calda . Apoi va ncerca Mas
Pantry la micul dejun i sa ga seasca pe cineva
dispus sa -i povesteasca , n timp ea i-ar ma nca
fructele i granola, despre legendele din Hawkins
Hollow.

Cal o va zu intra nd tocmai ca nd ncepea sa

ma na nce, la tejghea. Quinn purta aceleai cizme cu
tocuri nalte i ascuite, nite jeani decolorai i o
boneta de la na , stra lucitoare ca a unui cardinal, sub
care i stra nsese pa rul.
 Ii nfa s urase ga tul ntr-o earfa multicolora , ceea
ce ada uga o oarecare elegana hainei descheiate.
Dedesubt, avea un pulover de culoarea afinelor
coapte.
Cal ga ndi ca femeia asta avea ceva deosebit
i ca ar atrage atenia chiar daca ar purta haine de?
Culoarea noroiului.
O urma ri cum cerceta zona meselor i nelese ca
analiza unde sa se aeze i pe cine sa abordeze. E
deja la lucru, concluziona el n ga nd. Poate ca aa face
mereu. Cal era acum al naibii de sigur, chiar daca nu
o cunotea deca t de puina vreme, ca mintea ei era
mereu activa .
Quinn l za ri, i arunca za mbetul ei nsorit i porni
spre el, fa ca ndu-l sa se simta ca putiul din jocul
alegerii cu mingea, putiul preferat dintre toi ceilali
care i agitau braele i strigau: Pe mine! Pe mine!
Alege-ma pe mine!
Neaa, Caleb.
Neaa, Quinn. Ai venit sa iei micul dejun? Fac
cinste.
Desigur. Ea se apleca deasupra farfuriei lui i
adulmeca ndelung i teatral cla titele umplute cu unt
i sirop. Pariez ca sunt formidabile.
Cele mai bune din ora. Cal ta ie cu furculia o
bucata groasa i i-o ntinse, ntreba nd: Vrei o mostra ?
Mi-e imposibil sa ma limitez la o singura
nghiitura . Asta e ca o boala la mine. Se aeza pe
scaunul nalt i se ntoarse, za mbind, spre chelneria ,
scoa ndu-i ntre timp earfa de la ga t. Neaa! A
vrea o cafea i, daca avei, i ceva gen granola, cu
orice fel de fructe pe deasupra.
Avem K Special i a putea sa tai deasupra nite
felii de banana .
E perfect. Ii ntinse ma na peste tejghea i se
prezenta : Eu sunt Quinn.
Scriitoarea din PA. Chelneria da du din cap i
stra nse ferm ma na lui Quinn. Eu sunt Meg Stanley.
Iar tu sa fii foarte atenta cu individul de colo, i mai
zise Meg, da nd din cap n direcia lui Cal. Unii dintre
tipii a tia linitii i ta cui sunt nite afurisii.
Unii dintre noi, mai limbui, sunt extrem de
rapizi.
Cuvintele astea i smulsera un ra set lui Meg, n
timp ce turna cafeaua.
Sa fii iute de picioare este un mare avantaj.
O sa -i aduc cerealele acelea.
De ce ar fi dispus cineva sa aleaga de buna voie
la micul dejun un astfel de amestec de buruieni? Se
ntreba Cal cu voce tare, servindu-se cu o alta bucata
de cla tita iroind de sirop..
E un gust care se formeaza n timp i care este
nca n curs de definitivare la mine. Insa cunosca ndu-
ma foarte bine, mi se pare limpede ca , daca voi veni
n continuare aici pentru micul dejun, pa na la urma
tot o sa cedez ispitei acestor cla tite minunate. Exista
n ora o sala de gimnastica ori vreun club de
sa na tate, sau ma car o persoana ceva mai dolofana
care mi-ar putea nchiria un dispozitiv pentru efort?
La subsolul centrului comunitar se afla o mica
sala de gimnastica . Pentru a putea intra acolo trebuie
sa fii nscris ca membru cotizant, nsa cred ca voi
putea sa -i aranjez o derogare de la regula .
Za u? Eti un tip extrem de descurca re, Cal. E
bine sa te cunoasca omul.
Ai dreptate. Vrei cumva sa -i schimbi f comanda
i programul? Sa ncepi cu buna ta ile i a sa continui
apoi cu trasul chinuitor de fiare?
Asta zi nu, dar, oricum, i mulumesc pentru
intenie. Quinn lua cu ambele ma ini ceaca de cafea
i ncepu sa soarba din ea, n timp ce l studia pe
ba rbat printre aburii uori care se ridicau i
dispa reau aproape imediat. Acum, ca avem deja cea
de-a doua noastra nta lnire
Dar cum de nu mi-o mai amintesc pe prima?
Mi-ai fa cut cinste cu pizza i bere i am jucat
popice. Pentru mine, aa ceva definete o nta lnire.
Iar acum mi faci cinste cu micul dejun.
Alca tuit din cereale i banane. Chiar i sunt
recunosca tor ca ma lai sa scap ata t de ieftin.
Cine n-ar fi? Insa dat fiind faptul ca tot avem
aceasta nta lnire i tot restul Quinn mai sorbi o
data din cafea pe ca nd el ra dea. A vrea sa -i
mpa rta esc o experiena .
Ii arunca o privire lui Meg care aducea un castron
alb din ceramica plin ochi cu fulgi de j cereale i cu
feliue de banana .
 Mi-am nchipuit ca preferi, ala turi de toate
astea, ca i laptele sa fie degresat.
Ai nimerit-o.
Sa mai aduc i altceva?
Deocamdata nu, Meg, ra spunse Cal. Mulumesc.
Daca va mai vine vreo idee, strigai dupa mine,
nu va sfiii!
Vorbeai despre o experiena , i reaminti Cal n
timp ce Meg se ndrepta spre cela lalt capa t al
tejghelei.
Da, am avut un vis.
Cal simi o ncordare nca nainte ca ea sa fi nceput
a-i relata, cu glas sca zut i cu lux de ama nunte, visul
pe care l avusese n timpul nopii.
tiu sigur ca a fost un vis, concluziona ea.
Intotdeauna mi dau seama de acest lucru, i n
timpul visului. De obicei nu-mi prea bat capul cu ele,
nici ma car cu acelea ngrozitoare, pentru ca , tii i tu,
nu se nta mpla absolut nimic cu-adeva rat. In niciun
caz nu mi-a crescut un al doilea cap ca sa ma pot
certa cu mine nsa mi, i nici nu sar vreodata din
avion, aga ata de un buchet de baloane roii. Dar de
data asta a fost altfel. Nu doar credeam ca mi-e frig, ci
simeam realmente frigul. Nu numai ca mi s-a pa rut
ca m-am lovit i m-am rostogolit pe pa ma nt. Azi-
dimineaa am descoperit ca am pe old contuzii i
va na ta i pe care nu le aveam atunci ca nd am adormit.
Pe old mi-au apa rut va na ta i proaspete. Cum sa te
poi lovi ntr-un vis daca a fost doar vis?
 Ba uite ca n Hawkins Hollow se poate, i trecu lui
Caleb prin minte.
Nu cumva ai ca zut din pat, Quinn?
Nu, n-am ca zut din pat! Pentru prima oara se
simea n vocea ei o iritare abia perceptibila . M-am
trezit cu braele ncola cite stra ns n jurul unuia
dintre sta lpii patului, de parca ar fi fost iubitul meu
de mult pierdut. i totul s-a nta mplat mai nainte de
a-l fi za rit iar pe avortonul a la mic i cu ochii roii.
i unde l-ai va zut din nou?
Ea fa cu o pauza pentru a lua o nghiitura de
cereale. Cal nu tia daca expresia de nepla cere care
trecuse pe faa ei se datora gustului ma nca rii sau
ga ndurilor ei.
Ai citit vreodata Soarta Salemului, de King?
Bineneles. Despre un ora el cu vampiri. Buna
carte!
Ii mai aminteti scena aceea cu ba ieeii care
erau frai? Unul s-a preschimbat n vampir dupa ce a
fost nha at de pe poteca din pa dure. Intr-o noapte, el
vine sa -i viziteze fratele.
Nimic nu-i mai nspa ima nta tor deca t nite
vampiri-copii.
Oricum, nu-i prea pla cut. i copilul-vampir nu
face altceva deca t sa ata rne afara , n faa ferestrei. Se
leaga na i zga rie pe geam. Cam aa ceva s-a
nta mplat i azi-noapte, la fereastra camerei mele. El
era afara , lipit de sticla , i i atrag nca o data atenia
ca eu stau la etajul al doilea. Apoi nemernicul a fa cut
o eleganta tumba napoi i a dispa rut.
Cal i puse o ma na pe ma na ei rece i ncerca sa i-o
nca lzeasca , freca nd-o uor.
Quinn, dar ai numa rul meu de telefon de-acasa
i pe cel de mobil. De ce nu m-ai sunat?
Ea mai ma nca puin, apoi, za mbind n direcia lui
Meg, ridica ceaca de cafea pentru a cere sa i-o
umple.
Cal, neleg ca noi doi am cam nceput sa ieim
mpreuna , nsa nu obinuiesc sa -i sun la ora trei i
juma tate dimineaa pe toi cei cu care merg la
bowling ca sa strig dupa ajutor. M-am chinuit sa
naintez prin mlatinile din Louisiana, pe urmele
fantomei unei regine voodoo i mi dau seama cum
suna asta. Mi-am petrecut singura o noapte pe coasta
din statul Ma ine, ntr-o casa vestita pentru faptul ca
era ba ntuita de stafii, i am stat de vorba cu un
individ despre care se spunea ca ar fi posedat
simultan de nu mai puin de treisprezece demoni.
Apoi a mai fost i familia de va rcolaci din Tallahassee.
Dar ba iatul a sta
Doar nu vrei sa spui ca tu crezi n va rcolaci i n
vampiri, Quinn.
Ea se ntoarse pe scaun, ca sa se uite drept n ochii
ba rbatului.
Am o minte tot ata t de deschisa ca un magazin
non-stop de delicatese i, n mprejura rile date, i tu
ar trebui sa ai la fel. Dar nu, eu nu cred ca dra covenia
asta ar putea fi un vampir, n definitiv, l-am va zut i n
plina zi. Insa nici om nu este, i totui, simplul fapt ca
nu este om nu-l face sa fie mai puin real. Este i el o
parte din Sta nca Pa ga na , o parte din ceea ce se
nta mpla aici din apte n apte ani. i s-a ivit cam
devreme, nu-i aa?
Da, i zise Cal, mintea femeii a steia lucreaza ntr-
una i este ascuita ca un brici.
Nu ne afla m chiar n cel mai potrivit loc pentru a
continua discuia asta.
Atunci propune tu un alt loc.
i-am promis ca te voi duce ma ine la sta nca i
am de ga nd sa -mi in promisiunea. O sa intra m
atunci n mai multe detalii. Nu pot s-o fac asta zi,
anticipa el insistena. Azi sunt ocupat pa na peste cap,
iar ma ine este oricum mai bine. Se ateapta o vreme
nsorita , cu temperaturi de peste cinci grade Celsius.
Cal na la puin dintr-un old i i scoase portofelul.
Cea mai mare parte din za pada proaspa t ca zuta se va
topi pa na atunci. Arunca o privire spre cizmuliele ei,
la sa nd ntre timp pe tejghea suficiente bancnote
nca t sa acopere notele de plata pentru ambele
consumaii. Daca n-ai la tine nite nca la ri mai
adecvate pentru ascensiune, ai face bine sa -i
cumperi o pereche, fiindca altfel n-o sa reziti nici
ma car un kilometru de drum.
Ai fi surprins daca ai ti ca t de mult pot eu
rezista.
Nu tiu daca a fi surprins ori ba. Atunci ra ma ne
sa ne vedem ma ine, daca nu cumva chiar mai repede.
 Quinn se ncrunta n urma lui, dupa care se
ntoarse, pe ca nd Meg tergea tejgheaua cu o ca rpa .
Afurisii. Ai avut dreptate.
Doar l cunosc pe ba iatul a sta nca dinainte de a
se fi na scut, nu?
Amuzata , Quinn se rezema din nou de tejghea ntr-
un cot i ncepu sa ra scoleasca prin cerealele care i
mai ra ma sesera n farfurie. O sperietura mare n
cursul nopii i o iritare pricinuita de un ba rbat
dimineaa constituiau un supliment al dietei mai
eficient deca t orice dispozitiv de fora . Meg o
impresionase. Era o femeie pla cuta , lata n olduri n
pantalonii ei maro din catifea reiata i cu ca maa de
flanel cu ma necile suflecate pa na la coate. Pa rul
ca rlionat ca o bla nia de pudel castaniu i ncadra
faa bla nda i ridata . Iar n ochii ca prui exista o
stra lucire juca ua care o asigura pe Quinn ca femeia
ar fi dispusa sa stea la poveti.
Ia spune, Meg, ce altceva mai tii? Sa zicem,
despre Sta nca Pa ga na .
O mulime de aiureli, daca ma ntrebi.
Chiar aa?
Oamenii o cam iau razna din ca nd n ca nd, i
ra spunse ea, fa ca nd cu un deget nite mici rotocoale
semnificative la nga una dintre urechi. Golesc prea
multe sticle de ba utura i se cam nfierba nta . i din
una n alta, lucrurile se umfla , nsa e bine pentru
afaceri sa se faca astfel de speculaii, daca nelegi ce
vreau sa spun. Cresc va nza rile. Sunt atrai aici o
mulime de indivizi preocupai de asta, ntreaba , fac
fotografii i i cumpa ra suveniruri.
Tu n-ai tra it niciodata vreo experiena ciudata ?
Ba am va zut ca teva persoane, care de obicei
dovedesc mult bun-sim, comporta ndu-se stupid, ca
scoase din mini, precum i pe unii cu o anumita
nclinare spre ra utate purta ndu-se cu o i mai mare
ra utate pentru o vreme. Femeia ridica din umeri.
Lumea e aa cum e, iar uneori mai abitir ca de obicei.
Cred ca ai dreptate.
Daca vrei sa afli mai multe despre asta, ai face
bine sa te duci la biblioteca . Exista acolo ca teva ca ri
despre oraul nostru, despre istoria lui i despre ca te
i mai ca te. Iar Sally Keefafer
Sally popica reasa?
Meg bufni n ra s.
Chiar ca -i place bowling-ul. Este directoarea
bibliotecii. O sa -i mpuie urechile daca o sa -i
adresezi ei ntreba rile. Adora sa vorbeasca i nu s-a
ga sit pa na acum niciun subiect despre care sa nu
poata tra nca ni, pa na ce i vine sa -i lipeti gura cu
banda adeziva .
Aa am sa fac. De unde ar putea cumpa ra nite
banda adeziva ?
Meg izbucni ntr-un alt hohot de ra s i scutura din
cap.
Daca vrei cu-adeva rat sa stai de vorba cu cineva
i sa te i alegi cu ceva din asta, persoana ideala este
doamna Abbott. Ea conduce vechea biblioteca i este
prezenta mai n flecare zi i la cea noua , vreme de
ca teva ore.
Apoi, lua nd bancnotele pe care i le la sase Cal, Meg
se duse sa umple din nou i celelalte ceti aflate n
ateptare pe tejghea.
Cal se duse direct la biroul lui. Avea de rezolvat
obinuitele ha rtii matinale, de dat telefoane i de
parcurs e-mailurile primite. i avea stabilita pentru
dimineaa aceea i o ntrevedere cu tata l sa u i cu
lucra torul din pasajul acoperit, nainte de a se
deschide centrul bowling n vederea partidelor de
dupa -amiaza .
Se ga ndea la zidul de foc din seara precedenta de
pe Main Street. i ada uga nd i cele doua viziuni ale
lui Quinn adica ale cuiva din afara devenea
limpede ca naiba ca entitatea care na pa stuia de-ata ta
amar de vreme oraul ncepuse sa -i faca mendrele
de data asta mult mai cura nd.
i pe el l tulburase visul tinerei, la fel de mult ca i
pe ea. Ama nuntele l fa cusera sa recunoasca locul
unde fusese Quinn i ce va zuse ea. Faptul ca visase
cu-ata ta precizie despre heleteu, despre poiana ,
faptul ca avea contuzii i va na ta i de-acolo, nsemna,
dupa pa rerea lui, ca avea mai mult ca sigur cine tie
lega turi cu povestea asta.
Nu putea fi exclusa posibilitatea unei ndepa rtate
relaii de rudenie i trebuia sa existe o cale pentru a
face cerceta ri i n direcia asta. Insa el mai avea
multe rude, dar nimeni n afara de cei mai apropiai
din familie nu pomenise vreodata despre un
fenomen ieit din comun, nici ma car n timpul Celor
apte. Pe ca nd trecea prin zona pistelor de bowling,
flutura o ma na n direcia lui Bill Turner, care lustruia
parchetul popica riei. Zgomotul nfundat al
voluminoasei maini de lustruit se reverbera prin
cla direa pustie.
Ajuns n biroul lui, Cal i verifica n primul ra nd e-
mailurile i ra sufla uurat ca nd ga si un mesaj din
partea lui Gage:
Praga. Am ceva afaceri de clarificat. n mod normal,
ar trebui s revin n State peste mai puin de dou
sptmni. n lipsa mea, s nu facei vreun lucru mai
prostesc dect facei de obicei.
Niciun cuva nt de salut, nicio semna tura . Stilul
caracteristic al lui Gage, ga ndi Cal. i deocamdata
trebuia sa se mulumeasca cu ata t. Incepu sa scrie
ra spunsul.
Ia legtura cu mine de cum ajungi napoi n State.
Lucrurile au nceput deja s se agite. Vom atepta
ntotdeauna ca prostiile s le faci tu, deoarece te
pricepi la asta cel mai bine dintre toi.
Dupa ce trimise mesajul pentru Gage, mai scrise un
altul, de data asta pentru Fox.
E absolut necesar s stm de vorb. Acas la mine,
la ora ase. Am luat eu bere. Tu aduci mncare, dar s
nu fie pizza.
Pentru moment, mai mult de ata t nu se putea face,
i zise Cal. Iar asta doar fiindca viaa trebuie sa -i
urmeze cursul.
Quinn se ntoarse la hotel ca sa -i ia laptopul. Daca
se va duce la biblioteca , va putea lucra acolo ca teva
ore bune. i n timp ce se atepta sa ga seasca cele
mai multe, daca nu chiar toate ca rile adunate n
biblioteca , poate ca i doamna Abbott ar putea fi o
sursa valoroasa de informaii.
Iar Caleb Hawkins, nu nca pea nicio ndoiala , nu va
mai fi de ga sit pa na a doua zi.
Ca nd pa i n holul hotelului, Quinn o za ri la
recepie pe blonda nostima , Mandy parca . Tocmai
nregistra sosirea unei brunete, aezata acum ntr-un
fotoliu comod.
Dupa o privire rapida , Quinn i spuse ca bruneta
avea ntre doua zeci i cinci i treizeci de ani. Scunda
i cu un aer impertinent, pa rea ostenita de ca la torie,
dar asta nu diminua prea mult dra ga laa figura
serioasa . Jeanii i puloverul negru ara tau bine pe
constituia ei atletica . La picioarele ei, se aflau
ngra ma dite o valiza , un laptop n cutia lui, o geanta
ceva mai mica , probabil pentru cosmetice i alte
lucruri femeieti, precum i o alta geanta nca pa toare
de voiaj, din piele veritabila , roie i neteda .
Quinn simi invidie pentru geanta aceea, n timp ce
pe faa afia un za mbet.
Bine ai revenit, domnioara Black. Va stau
imediat la dispoziie.
Mulumesc, dar momentan n-am nevoie de
nimic.
 Quinn se ndrepta spre sca ri i, ca nd ncepu sa
urce, o auzi pe Mandy spuna nd vesela :
V-am nregistrat, domnioara Darnell. O sa -l
chem acum pe Harry sa va duca bagajele n camera .
Dupa cum avea obiceiul, Quinn urca spre camera ei
fa ca nd n ga nd diverse speculaii n privina
domnioarei Darnell, cea cu minunata geanta roie
de voiaj. Probabil ca era n trecere n drum spre New
York. Ba nu, Hawkins Hollow era un loc prea bizar
pentru popas i era nca prea de dimineaa pentru a-
i fi ntrerupt ca la toria cu maina.
Probabil ca ta na ra venise aici sa viziteze rubedenii
sau prieteni, nsa de ce nu tra sese direct acolo? Poate
ca prefera sa nu deranjeze prea tare.
Dar poate ca domnioara Damell se afla ntr-o
ca la torie de afaceri, ga ndi Quinn intra nd n camera .
Ei bine, daca fata cu geanta roie, pe care i-ar fi
dorit-o, za bovea n localitate mai mult de ca teva ore,
Quinn va descoperi ce o adusese aici. In definitiv, asta
tia ea sa faca cel mai bine.
Quinn i mpacheta laptopul, ada uga nd un
carneel de rezerva i ca teva creioane pentru cazul n
care va avea noroc. Ii scoase apoi telefonul mobil i
opri soneria, regla ndu-l sa vibreze la apelare. Puine
lucruri o deranjau mai mult deca t telefoanele
celulare care ncepeau sa sune n linitea
bibliotecilor i a sa lilor de teatru.
Ii mai strecura n servieta o harta a districtului,
pentru eventualitatea n care se hota ra sa faca unele
explora ri.
Inarmata acum cu tot ce i trebuia, porni cu maina
pe drumul care ducea spre cela lalt capa t al oraului
i spre biblioteca din Hawkins Hollow.
Din propriile cerceta ri, Quinn tia ca vechea cla dire
de piatra a bibliotecii de pe Main Street ga zduia
acum centrul comunitar i sala de gimnastica pe care
inteniona sa o frecventeze. La nceputul anilor 2000
fusese construita noua biblioteca , pe o pitoreasca
na lime de la marginea de sud a localita ii. i
cla direa aceea pa rea sa fie tot din piatra , dei Quinn
era sigura ca piatra placa betonul i celelalte
materiale de construcii. Biblioteca se na la pe doua
niveluri, cu aripi scurte n pa rile laterale, i avea o
intrare cu portic. Ii pla cu atra ga torul stil retro, cu
aspectul acela demodat. Un aspect pentru care
societatea istorica locala se luptase probabil din greu
ca sa -l impuna .
Quinn admira ba ncile i copacii care, i imagina
ea, asigurau, vara, pla cute unghere umbroase pentru
lectura . Opri maina n parcarea de pe o latura a
cla dirii.
Ina untru chiar mirosea a biblioteca , ga ndi ea.
Mirosea a ca ri i puin a praf i a ta cere.
Va zu un mic afi cu litere stra lucitoare care anuna
pentru zece i juma tate o Ora de Poveti la
departamentul pentru copii.
Se strecura pe o traiectorie sinuoasa printre
computere, mese lungi i ca rucioare, ca i printre
cele ca teva persoane care parcurgeau teancurile de
ca ri de pe rafturi i cei ca iva ba rbai n va rsta care
ra sfoiau nite ziare.
Auzi zumza itul potolit al unui copiator i soneria
abia perceptibila a telefonului de la ghieul de
informaii, ca tre care se ndrepta i ea imediat,
ncerca nd sa evite magica putere de seducie de care
era convinsa ca dispuneau toate bibliotecile. i, pe un
ton sca zut, caracteristic bibliotecilor i bisericilor,
ise adresa ba rbatului ma ta ha los de la ghieu:
Buna dimineaa. Ma intereseaza nite ca ri
despre istoria locala .
Ga sii aa ceva la etajul doi, n aripa vestica . Pe
sca rile din sta nga sau cu liftul din spate. Ca utai ceva
anume?
Va mulumesc, nsa am de ga nd sa trec n revista
tot ce avei. Este doamna Abbott asta zi aici?
Este pensionara acum, dar tot mai trece pe-aici
aproape n fiecare zi pe la ora unsprezece. Face asta
benevol.
Mulumesc nca o data .
Quinn urca pe sca ri. Acestea erau frumos curbate,
i zise ea, au un soi de elegana cam ca n Pe aripile
vntului. Fa cu abstracie de toate celelalte zone de
depozitare i locuri pentru lectura ca sa nu se lase
ispitita , pa na ce ajunse la secia Interes Local.
Era mai degraba o nca pere un fel de
minibiblioteca deca t o seciune a bibliotecii mari.
Se aflau acolo scaune comode, mese i la mpi cu
abajururi ga lbui, i chiar rezema toare pentru
picioare. i era mai mare deca t s-ar fi ateptat Quinn.
Inca o data se cuvenea sa ina seama de faptul ca n
localitate i n mprejurimile acesteia avusesera loc
multe ba ta lii, ata t n Ra zboiul de Independena , ca t i
n Ra zboiul Civil.
Ca rile despre fiecare dintre cele doua ra zboaie
ocupau rafturi separate, la fel ca i cele referitoare la
inutul n care se afla localitatea, la ntregul stat i la
oraul n sine.
In plus, exista o importanta zona rezervata ca rilor
scrise de autori de prin partea locului.
Quinn cerceta n primul ra nd aceasta din urma
seciune i va zu acolo un autentic tezaur. Probabil ca
se aflau acolo mai bine de doua sprezece titluri pe
care nu le nta lnise n documenta rile ei anterioare
venirii n localitate. Ca rile erau publicate de autorii
nii, de unele edituri de ma na a doua sau de mici
edituri locale.
Denumiri precum Comarul din Hollow i Adevrul
despre Hollow o ameeau deja, sta rnindu-i
curiozitatea. Quinn i puse la ndema na laptopul,
carnetul de nsemna ri i reportofonul, dupa care
scoase din raft cinci ca ri. i de-abia atunci remarca
discreta pla cua de bronz pe care scria:

Biblioteca din Hawkins Hollow

Mulumete cu recunotin generozitii
familiei lui Franklin i Maybelle Hawkins
 Franklin i Maybelle. Foarte probabil stra moii lui
Cal. Lui Quinn i se pa ru ata t potrivit, ca t i generos
gestul acestora de a fi donat fondurile necesare
sponsoriza rii acestei nca peri. A acestei nca peri. Se
aeza la masa , alese la nta mplare una dintre cele
cinci ca ri i ncepu sa citeasca .
Umpluse pagini ntregi din carnet cu nume, locaii,
date, evenimente notorii i un anumit numa r de
teorii, ca nd simi un miros de lavanda i de pudra de
talc pentru copii.
Ridica nd privirea, Quinn va zu o ba tra na ngrijita i
ferchea , nca lata cu pantofi negri, sta nd cu ma inile
ncruciate corect n dreptul taliei taiorului sa u
purpuriu. Pa rul ei care ncepuse sa se ra reasca era ca
un bulga re de za pada , iar ochelarii cu rame
transparente aveau lentile ata t de groase, nca t Quinn
se ntreba cum de le susineau greutatea un nas i
nite urechi ata t de mici.
Ba tra na purta la ga t perle, pe inelar o verigheta de
aur, iar la ncheietura ma inii un ceas cu o curelua de
piele i cu un cadran foarte mare, pa ra nd la fel de
practic ca i pantofii ei cu ta lpi groase.
Sunt Estelle Abbott, i se adresa ea cu un glas
sca ra it. Ta na rul Dennis m-a anunat ca ai ntrebat de
mine.
Intruca t Quinn estimase ca Dennis de la Informaii
se cam apropia de aptezeci de ani, i nchipui ca
femeia care l categorisise drept ta na r era probabil
ma car cu doua zeci de ani mai n va rsta ca el.
Da, ra spunse Quinn i se ridica n picioare,
ntinse ma na i spuse: Numele meu este Quinn Black.
Doamna Abbott, eu
Da, tiu. Scriitoarea. Mi-au pla cut ca rile tale.
Mulumesc foarte mult.
N-ai de ce. Daca nu mi-ar fi pla cut, i-a fi spus-o
verde-n faa . Acum te documentezi pentru o carte
despre Hollow.
Da, doamna , aa este.
O sa ga seti aici ceva informaii. Unele dintre ele
extrem de utile. Se uita la ca rile de pe masa i
ada uga : Iar altele de-a dreptul absurde.
Atunci, pentru a separa din start gra ul de
neghina , poate ca ai putea sa va facei puin timp la
un moment dat ca sa vorbii cu mine. M-ar bucura sa
acceptai invitaia mea la cina sau la un pra nz,
orica nd ai fi dispusa a
E frumos din partea ta, nsa nu-i nevoie. Ce-ar fi
sa ne aeza m chiar acum i sa vedem cum stau
lucrurile?
Ar fi grozav.
Estelle i trase un scaun i se aeza , apoi, cu
spinarea dreapta i cu genunchii lipii, mpreuna
ma inile n poala .
M-am na scut n Hollow, ncepu ea. Am tra it aici
toi cei noua zeci i apte de ani pe care i am.
Noua zeci i apte? Quinn nu trebui sa mimeze
surprinderea. In general, ma pricep sa estimez foarte
corect va rstele, dar pe-a dumneavoastra o
consideram cu cel puin zece ani mai jos.
Am oasele rezistente, zise Estelle, za mbindu-i cu
ca ldura . Pe data de cinci a lunii urma toare se fac deja
opt ani ncheiai de ca nd l-am pierdut pe John, soul
meu, care s-a na scut i a crescut i el tot aici. Am fost
ca sa torii vreme de aptezeci i unu de ani.
i care a fost secretul vostru? O ntreba Quinn.
Intrebarea aduse un alt sura s pe buzele ba tra nei,
care ra spunse:
Invaa sa ra zi tu de anii ta i, fiindca altminteri or
sa ra da ei de tine.
Permitei-mi sa notez ceea ce ai spus.
Noi am avut ase copii patru ba iei i doua fete
i toi sunt n viaa i niciunul dintre ei n-a fa cut
puca rie, slava Domnului. Din partea lor ne-am ales
cu noua sprezece nepoi, care ne-au adus la ra ndul lor
doua zeci i opt de stra nepoi la cea mai recenta
numa ra toare, i nca cinci din generaia imediat
urma toare, cu ali doi pe drum.
Quinn nu putu deca t sa faca ochii mari.
Probabil ca de Cra ciun, este mare aglomeraie,
n cel mai bun sens al cuva ntului.
Suntem ra spa ndii care-ncotro, nsa tot am
izbutit sa ne aduna m aproape toi n acelai loc i n
acelai moment i asta chiar de mai multe ori.
Dennis mi-a spus ca ai ieit la pensie. Ai fost
bibliotecara ?
Am nceput sa muncesc la biblioteca atunci ca nd
mezinul meu a intrat i el la coala . Era vechea
biblioteca de pe Main Street. Am lucrat acolo mai
bine de cincizeci de ani. M-am apucat din nou de
coala i am obinut o diploma de licena . Johnnie i
cu mine am ca la torit i am va zut mpreuna o mare
parte din lume. La un moment dat ne ga ndeam sa ne
muta m n Florida. Insa ra da cinile noastre de-aici
erau nfipte prea ada nc ca sa putem face asta. Am
nceput sa lucrez cu juma tate de norma , apoi m-am
pensionat ca nd Johnnie al meu s-a mbolna vit. Dupa
ce el s-a dus, m-am ntors n biblioteca tot la acea
veche n vreme ce asta noua era n construcie. Am
revenit n regim de voluntariat sau n postura de
fosila vie, cum vrei sa priveti lucrurile. i-am
povestit toate astea ca sa -i faci o idee.
Va iubii soul i copiii i copiii copiilor i tot aa
mai departe. Iubii i ca rile i va ma ndrii cu munca
pe care ai depus-o. Iubii i acest ora i respectai
viaa pe care ai dus-o aici.
Estelle i arunca o privire aprobatoare.
Ai un mod eficient i pa trunza tor de a sintetiza.
N-ai spus ca mi-am iubit soul, ci ai folosit timpul
prezent. Asta ma convinge ca eti o ta na ra sensibila
i cu mult spirit de observaie. Am simit din ca rile
tale ca ai o minte deschisa i nsetata de cunoatere.
Spune-mi, te rog, domnioara Black, ai i curaj?
Quinn se ga ndi la ara tarea de dincolo de fereastra
ei i la felul n care i ieise limba printre dini. Ii
fusese frica , dar nu fugise.
 Da, mi place sa cred ca am i oarece curaj. i va
rog sa -mi spunei Quinn.
Quinn. Dar a sta-i un nume de familie.
Da, este numele de fata al mamei mele.
In irlandeza celtica , cred ca nseamna sfa tuitor.
Da, ntr-adeva r.
Am o sursa de informaii, spuse Estelle,
ba ta ndu-se uor cu un deget n ta mpla . Dar ma ntreb
daca numele ta u nu este cumva relevant. Va fi
necesar sa ai obiectivitatea i sensibilitatea unui
sfa tuitor pentru a putea scrie cartea care s-ar cuveni
sa fie scrisa despre Hawkins Hollow.
De ce n-ai scris-o dumneavoastra ?
Deoarece nu oricine iubete muzica e n stare sa
i ca nte. A vrea sa -i spun ca teva lucruri dintre care
pe unele s-ar putea sa le tii deja. Exista n pa durea
din vestul acestui ora un loc care a fost pa ma nt
sacru, sacru i schimba tor, cu mult nainte ca Lazarus
Twisse sa fi venit n ca utarea lui.
Lazarus Twisse, conduca torul sectei puritanilor
al sectei radicale , aceea care s-a separat sau, mai
exact, a fost exclusa dintre religiile din
Massachusetts.
Potrivit istoriei de pe atunci, da. Ba tinaii
americani considerau ca pa ma ntul acela era sfa nt. Iar
nainte de ei, dupa cum se vorbea pe vremea aceea,
forele diametral opuse, adica ntunericul i lumina,
binele i ra ul nu conteaza termenii utilizai , se
ncletasera ntr-o apriga ba ta lie pentru acel petic
circular de teren, la sa nd acolo semine ale puterii lor.
Acele semine au ra mas acolo, n pa ma nt, n stare
latenta , secol dupa secol, doar sta nca amintind de
ceea ce se petrecuse n locul respectiv. In timp,
amintirile despre marea ba ta lie au fost uitate sau
deformate de folclorul local, de pe urma lor
nemaira ma na nd deca t sima mintele multora cum ca
acel pa ma nt i acea sta nca n-ar fi fost doar a ra na i
piatra ca t se poate de obinuite.
Estelle fa cu o pauza , ra ma na nd o vreme ta cuta .
Quinn auzi declicul i uorul ba za it al aerotermei, ca
i slabul ta ra it al pantofilor de piele pe pardoseala
ca nd cineva trecu pe la nga sala lor cu alte treburi.
Twisse venise la Hollow gata montat mpotriva
lui Richard Hawkins care, mpreuna cu soia i cu
copiii lui, ntemeiase o mica aezare nca din 1648.
Ar trebui sa reii faptul ca fiica cea mare a lui Richard
se numea Ann. Atunci ca nd a venit Twisse, Hawkins,
familia acestuia i ali ca iva dintre care unii
fugisera din Europa, fiind criminali, oameni
persecutai politic sau aparina nd altor asemenea
categorii i fa cusera deja un rost pe-aici. Aa se
nta mplase i cu un ba rbat care i spunea Giles Dent.
Iar Dent i construise un bordei chiar n pa durea n
care ieea sta nca din pa ma nt.
Cea cunoscuta sub denumirea de Sta nca Pa ga na .
Da. Omul nu supa ra pe nimeni i, fiind oarecum
nva at i priceput la vindeca ri, era adeseori ca utat
pentru ngrijirea bolnavilor i a ra niilor. Exista unele
relata ri potrivit ca rora individul era cunoscut sub
porecla de Pa ga nul" i tocmai acest lucru ar sta la
originea numelui Sta nca Pa ga na .
Mi se pare ca nu suntei chiar convinsa de
acurateea informaiilor care rezulta din aceste
relata ri.
S-ar putea ca termenul sa fi prins, intra nd n
limbaj i n vocabularul timpului. Insa ea era
cunoscuta drept Sta nca Pa ga na cu mult nainte de
sosirea lui Giles Dent i a lui Lazarus Twisse n aceste
locuri. Exista i alte legende care pretind ca Dent se
mai ocupa, printre altele, i cu practica vra jitoriei, el
fa ca ndu-i farmece lui Ann, iar apoi seduca nd-o i
la sa nd-o nsa rcinata . Alte surse susin ca Ann i cu
Dent erau ntr-adeva r amani, dar ca ea venise la el n
pat de buna voie i nesilita de nimeni, pa ra sindu-i
familia ca sa tra iasca mpreuna cu el n micul bordei
de la nga Sta nca Pa ga na .
Oricum, i-ar fi fost la fel de greu lui Ann
Hawkins, adica indiferent daca venise la el de
buna voie ori ba, specula Quinn. Vra jita sau prin
propria ei voina , era dificil pentru ea sa tra iasca
nema ritata ala turi de un ba rbat. Daca a fa cut-o de
buna voie, cu alte cuvinte daca a venit la el din
dragoste, trebuie sa fi fost o fiina foarte puternica .
Cei din familia Hawkins au fost dintotdeauna
puternici. Probabil ca Ann era suficient de puternica
nca t sa mearga la Dent i sa locuiasca cu el. Apoi
trebuie sa fi fost suficient de puternica nca t sa -l i
pa ra seasca .
Sunt aici multe nta mpla ri contradictorii, ncepu
Quinn. De ce credei dumneavoastra ca Ann Hawkins
l-ar fi pa ra sit pe Giles Dent?
Cred ca a plecat pentru a proteja vieile care
nmugurisera n pa ntecul ei.
De cine sa le protejeze?
De Lazarus Twisse. Acesta i cei care l urmau
au venit la Hawkins Hollow n 1651. Cura nd dupa
aceea, ntreaga aezare se afla la ordinele sale. Iar
ordinele sale interziceau dansul, ca ntecul, muzica n
general, i orice fel de ca ri, cu excepia Bibliei. Nu
era acceptata nicio alta biserica n afara de biserica
lui i nicio alta credina deca t credina lui, n
Dumnezeul lui.
i gata cu libertatea religiei.
Libertatea n-a constituit niciodata scopul lui
Twisse. In stilul celor nsetai de putere mai presus
de orice altceva, el a intimidat, a terorizat, a pedepsit,
a surghiunit i a utilizat ca arma urgia trimisa de
Dumnezeul pe care i l-a ales. Pe ma sura ce puterea
lui Twisse sporea creteau i penaliza rile i
pedepsele dictate de el. Schingiuiri, biciuiri, ta ierea
pa rului femeilor considerate fara credina n
Dumnezeu, stigmatizarea prin ardere cu fierul nroit
n foc a ba rbailor acuzai de diverse fa ra delegi i, n
sfa rit, arderea pe rug a celor socotii de Twisse a fi
vra jitori. In noaptea de 7 iulie a anului 1652, n urma
acuzaiei lansate de o ta na ra pe nume Hester Deale,
Twisse a pornit n fruntea unei gloate din Hawkins
Hollow ca tre
Sta nca Pa ga na , ca sa -l ga seasca pe Giles Dent. Iar
ceea ce s-a nta mplat acolo Quinn se apleca n faa .
Insa Estelle ofta i cla tina din cap. Ei bine, exista
multe versiuni n privina asta, cum ca au murit
foarte muli. Seminele plantate acolo cu multa
vreme nainte s-au amestecat n pa ma nt. Multe s-ar
putea sa fi ncolit doar ca sa moara n fla ca rile care
au mistuit poiana. Exista mai puine ma rturii
referitoare la ceea ce s-a nta mplat imediat dupa
aceea sau n zilele i sa pta ma nile care au urmat. Dar
mai ta rziu, Ann Hawkins a revenit n aezare,
mpreuna cu cei trei fii ai ei. i Hester Deale a na scut
o fiica la opt luni dupa distruga torul foc de la Sta nca
Pa ga na . Iar la scurta , la foarte scurta vreme dupa
naterea copilei, despre care mama ei pretindea ca ar
fi progenitura diavolului, Hester s-a necat ntr-un
mic heleteu din pa durea Hawkins.
Dupa ce i umpluse buzunarele cu pietre, ga ndi
Quinn, reprima ndu-i o cutremurare, apoi ntreba :
tii ce s-a nta mplat cu fiica ei? Sau cu fiii lui
Ann Hawkins?
Mai exista nite scrisori, nite jurnale i Biblii
ale familiei. Insa cea mai concreta informaie s-a
pierdut, sau n-a ieit niciodata la lumina . Va lua mult
timp i efort pentru a descoperi adeva rul. Dar sa tii
un lucru: seminele acelea au stat n adormire pa na
ntr-o noapte de iulie de acum doua zeci i unu de ani,
ca nd au fost agitate n pa ma nt i ceea ce fusese
sema nat acolo s-a trezit la viaa . Ele tot nfloresc de-
atunci ncoace, vreme de apte nopi, din apte n
apte ani, sufoca nd localitatea Hawkins Hollow. Imi
pare ra u, nsa am nceput sa obosesc repede n
ultima vreme. E foarte enervant.
Ce pot sa fac pentru dumneavoastra ? Sa va duc
cu maina acasa ?
Eti o fata inimoasa . O sa vina nepotul meu sa
ma ia. Cu fiul lui trebuie sa fi vorbit deja, mi nchipui.
Cu Caleb, adica .
Ceva din za mbetul ba tra nei i lumina mintea lui
Quinn.
Caleb nseamna ca ar fi
Stra nepot. Onorific, s-ar putea spune. Fratele
meu Franklin i soia acestuia, draga mea prietena
Maybelle, au fost omora i ntr-un accident cu puin
timp nainte de a se fi na scut Jim adica tata l lui
Caleb. Iar Johnnie al meu i cu mine am inut locul
bunicilor care nu mai erau. I-am pus la socoteala , n
lungul inventar de progenituri pe care l-ai auzit mai
nainte, i pe aceti nepoi i pe toi ai lor.
Prin urmare, v-ai na scut Hawkins.
Aa este. Iar ascendena directa a ramurii
noastre duce n Hollow drept ca tre Richard Hawkins,
fondatorul localita ii i, prin el, la Ann. Ba tra na se
ntrerupse ca teva momente pentru a-i la sa lui Quinn
timpul necesar sa analizeze i sa asimileze noile
informaii. E un ba iat de toata isprava Caleb a sta al
meu, i poarta pe umeri o povara mai mare deca t
partea care i s-ar cuveni.
Din ceea ce am va zut eu, mi se pare ca se
descurca de minune.
E un ba iat de toata isprava, repeta Estelle, apoi
se ridica . Noi doua o sa mai sta m de vorba ca t de
cura nd.
Sa va conduc la parter.
Nu te deranja. Sunt ateptata , cu pra jiturele i
ceai, n salonul personalului. Sunt o ra sfa ata aici n
cel mai pla cut sens al cuva ntului. Sa nu uii sa -i spui
lui Caleb ca ne-am nta lnit i am vorbit i ca mi-ar
pla cea sa mai vorbesc cu tine. i sa nu-i petreci toata
ziua asta ata t de frumoasa cufundata ntr-o carte.
Orica t de mult a iubi eu ca rile, tiu ca orice fiina
omeneasca trebuie sa -i tra iasca viaa.
Doamna Abbott!
Da?
Cine credei ca a plantat seminele acelea, la
Sta nca Pa ga na ?
Ingerii i demonii. Ochii lui Estelle erau ei
ostenii, dar limpezi ca nd ea continua : ngerii i
demonii, iar ntre aceste doua categorii, linia de
demarcaie este grozav de subire, nu-i aa?
Ra masa singura , Quinn se reaeza , medita nd:
ngerii i demonii. Acetia erau un mare pas nainte,
unul uria faa de fantome i duhuri, ca i faa de
orice alte ara ta ri ivite n toiul nopii. Dar nu se
potrivea oare acest lucru cu cuvintele pe care i
amintea ca le auzise n visele ei?
Cuvinte a ca ror semnificaie o ca utase ea n
dimineaa asta.
Bestia, care nsemna n limba latina sa lba ticiune.
Beatus, care nsemna n limba latina
binecuva ntat.
Devoveo, care nsemna n limba latina sacrificiu.
Bine, bine, i zise n sinea ei, daca aa stau
lucrurile, ar fi cazul sa -mi chem nite nta riri.
Scoase telefonul mobil i forma un numa r. Cum
apelul ei ajunse la ca sua vocala , Quinn i sta pa ni
nera bdarea i i atepta cuminte ra ndul pentru a
la sa urma torul mesaj:
Cyb, la telefon Q. Sunt la Hawkins Hollow, n
Maryland. Sa tii ca am dat peste ceva cu-adeva rat
formidabil. Ai putea sa te repezi i tu pa na aici? Daca
vii, te rog sa -mi dai de veste. Sa ma anuni i daca nu
poi sa vii, ca sa ncerc sa te conving sa vii.
Quinn nchise telefonul i, ignora nd vraful de ca ri
pe care le alesese, ncepu sa -i noteze n laptop tot ce
aflase de la Estelle Hawkins Abbott.

La sa nd totul n grija tata lui sa u, Cal fa cea exact

ceea ce intenionase. Deoarece ntrunirile i
meciurile oficiale de popice de dimineaa i de dupa -
amiaza se ncheiasera i nu mai aveau n program
nicio petrecere i niciun alt eveniment, n popica rie
nu se aflau deca t doua persoane mai n va rsta care
fa ceau o partida de antrenament pe prima pista .
La jocurile mecanice era mare zumzet i animaie,
aa cum se nta mpla mai mereu ntre ultimul clopoel
de ieire de la coala i ora cinei, nsa Cy Hudson
inea acolo situaia sub control, iar Holly Lappins ta ia
i spa nzura la ghieul din faa . Jake i Sara se ocupau
de gra tar i de ba uturi, adica de ceea ce urma sa aiba
mare ca utare, peste o ora .
Totul era n perfecta ordine, aa nca t Cal se putea
aeza ala turi de tata l lui, la capa tul tejghelei, pentru a
bea mpreuna o cafea mai nainte de a pleca acasa i
a-l la sa pe el sa preia conducerea centrului, pa na
seara.
Puteau ra ma ne i ta cui o vreme. Ta cerea era chiar
mai pe gustul tata lui sa u. i nu ca lui Jim Hawkins nu
i-ar fi pla cut sa fie un om sociabil. Pa rea sa se simta
la fel de la largul lui n mijlocul mulimii ca i de unul
singur. Ii amintea cu uurina nume i figuri i era n
stare sa converseze pe orice tema , inclusiv politice
sau religioase, lucru pe care l i fa cea adeseori.
Faptul ca tata l lui putea sa faca asta fara sa irite i sa
goneasca pe nimeni era, dupa pa rerea lui Cal, unul
dintre cele mai stra lucite talente ale ba tra nului.
Pa rul nisipiu al lui Jim devenise n ultimii ani de un
argintiu pur i stra lucitor i era pus la punct, din
doua n doua sa pta ma ni, la frizeria locala . Rareori i
pa ra sea, n zilele lucra toare, uniforma cu pantaloni
kaki, pantofi comozi i ca ma i oxford.
 Unii l-ar fi categorisit pe Jim Hawkins drept un om
previzibil, ba chiar plicticos. Cal l considera nsa
demn de toata ncrederea.
Pa na acum avem o luna buna , spuse Jim cu felul
sa u ta ra ga nat de a vorbi. Obinuia sa -i bea cafeaua
slaba i dulce, iar potrivit deciziei pe care o luase
nevasta lui, eliminase complet cofeina dupa ora ase
dupa -amiaza fix. Cu vremea pe care o avem, nu poi
ti niciodata daca lumea se va ngropa n casa , sau va
fi atinsa ata t de tare de claustrofobie, nca t va prefera
sa se afle oriunde n alta parte numai acasa nu.
Ai avut o idee buna sa derula m turneul special
al celor trei partide n februarie.
Mai am i eu ca te una, din ca nd n ca nd, i za mbi
Jim, ada ncindu-i astfel cutele din jurul ochilor. Ca i
tine, de altfel. Maica -ta i-ar dori sa treci pe la noi la
cina , ca t mai cura nd, ntr-una din seri.
Bineneles. O sa -i dau un telefon.
Am vorbit ieri cu Jen.
Ce mai face ea?
Suficient de bine nca t sa faca mare caz de faptul
ca la San Diego erau aproape doua zeci i cinci de
grade Celsius. Roie nvaa sa scrie literele, iar
bebeluului i-a mai ieit un dinior. Jen spunea ca
are sa ne trimita nite poze.
Cal sesiza tonul nostalgic.
Ar trebui ca tu i cu mama sa facei o ca la torie
pa na acolo.
Poate ca da, poate ca o sa mergem peste o luna
sau doua . Duminica o sa pleca m la Baltimore, s-o
vedem pe Marly i progenitura ei. Azi m-am nta lnit
cu stra bunica ta, care mi-a zis ca a avut o pla cuta
conversaie cu scriitoarea aceea care a venit la noi n
ora.
Stra bunica a stat de vorba cu Quinn?
Da, la biblioteca . i i-a pla cut de fata . Ii place i
ideea acelei ca ri.
Dar ie?
Jim cla tina din cap, uita ndu-se la Sara care scotea
nite coca-cola pentru ca iva adolesceni care
fa cusera o pauza de la jocurile mecanice.
Nici eu nu tiu ce sa spun. Cal, crede-ma , a sta-i
adeva rul gol-golu. Ma tot ntreb la ce bun sa punem
pe cineva ba nca pe cineva din afara sa scrie
despre toate lucrurile astea ca sa le poata citi oricine.
Ma mba t mereu cu apa rece, zica ndu-mi n sinea
mea ca tot ce s-a nta mplat n-are sa se mai repete
niciodata
Tata .
tiu foarte bine ca acest lucru nu-i adeva rat, sau
ca este foarte probabil sa nu fie adeva rat.
O clipa , Jim ra mase asculta nd glasurile ba ieilor de
la cela lalt capa t al tejghelei, glumele lor i
mpunsa turile pe care i le adresau unii altora, i
zise n sinea lui ca i cunotea pe ba iei, ca le tia i
pa rinii. Iar daca viaa ar decurge aa cum trebuie, le
va cunoate ntr-o buna zi i soiile i copiii.
Nu glumise i nu se nghiontise i el ca ndva,
demult, cu propriii sa i prieteni, la nite cartofi pra jii
i ca teva pahare de coca-cola? Nu i copiii lui i
consumasera tot aici surplusul de energie? Iar acum,
fetele sale erau ma ritate i plecasera , ntemeindu-i
propriile familii. Iar fiul lui ajunsese ba rbat n toata
puterea cuva ntului i edea acum la nga el, cu ochii
plini de ngrijorare din cauza unor probleme prea
mari pentru a fi nelese.
Trebuie sa fii prega tit ca totul se va nta mpla din
nou, continua Jim. Dar pentru cei mai muli dintre
noi, totul apare ca prin ceaa , doar ca prin ceaa , aa
ca omul de-abia i mai poate aminti ceea ce s-a
nta mplat. tiu ca nu este i cazul ta u. Pentru tine
totul este limpede i mi-a fi dorit sa nu fie aa.
Socotesc ca , daca te atepi ca aceasta scriitoare sa te
ajute sa afli anumite ra spunsuri, o sa te susin din
toata inima.
Nici nu tiu la ce sa cred ca ma mai pot atepta.
Inca nu m-am la murit.
O sa te la mureti tu pa na la urma . Acum ma duc
sa -l ajut pe Cy. In cura nd or sa apara muteriii de
seara , dornici sa rona ie ceva nainte de a se apuca de
joc.
Se ridica de la nga tejghea i da du ochii roata , i
ra sunau n minte ecouri din copila ria lui i striga tele
copiilor sa i. Il vedea parca aievea pe fiul lui,
deborda nd de tineree, eza nd la tejghea mpreuna
cu cei doi ba iei despre care Jim tia ca se aveau ca
fraii cu ba iatul lui.
 Avem un loc frumos aici, Cal. Merita sa munceti
pentru el. Merita sa te zbai ca sa faci din el ceva
durabil.
i Jim l ba tu uor cu palma pe uma r pe fiul sa u,
dupa care pleca la treaba .
Ba rbatul i zise ca tata l sa u nu se referise doar la
centrul lor de distracii, ci la ntregul ora. Iar lui Cal
i era teama ca , de data asta, a apa ra oraul va
nsemna ncletarea ntr-o ba ta lie nverunata .
Pleca direct acasa . Cea mai mare parte din za pada
se topise de pe majoritatea tufiurilor i pietrelor.
Intr-o oarecare ma sura , i dorise s-o fi abordat
imediat pe Quinn i sa fi ncercat sa afle de la ea
despre ce vorbise cu stra bunica lui. Insa era mai bine
sa atepte, ga ndi el pe ca nd i scotea cheile. Era mult
mai bine sa aiba ra bdare i sa afle de la ea totul de-
abia n ziua urma toare, atunci ca nd o va duce la
Sta nca Pa ga na .
Cal arunca o privire ca tre pa dure, unde copacii i
zonele umbrite menineau nca da re de oma t i unde
poteca avea sa fie noroioasa dupa topirea za pezii.
Era oare i creatura aceea pe undeva, aduna ndu-i
puterile? Ga sise vreo cale de a iei la iveala i de a
lovi i n afara Celor apte? Poate, poate ca da, i
totui nu n seara aceea. In seara aceea, Cal nu-i
simea prezena. i el o simea ntotdeauna.
Cu toate astea, nu putea nega ca n casa se simea
mai puin expus, dupa ce aprindea luminile,
alunga nd obscuritatea.
 Se ndrepta apoi ca tre ua din dos, o deschise i
slobozi o fluiera tura .
Rostogol nu se gra bi deloc, aa cum obinuia.
Totui, ca inele iei imediat din cuca i fa cu chiar
risipa de energie da nd inutil din coada de vreo doua -
trei ori nainte de a traversa agale curtea din spate,
spre sca rile de la veranda .
Apoi, imensul animal scoase un suspin ca de
ca elu i ncepu sa tropa ie n sus pe cele ca teva
trepte, dupa care se rezema de Caleb, cu toata
greutatea corpului.
i asta, i trecu lui Cal prin minte, se cheama
iubirea cea mai sincera i mai dezinteresata . Era felul
n care i ura bun venit acasa , ce mai faci,
exprimate n limbajul lui ca inesc.
Cal se la sa pe vine pentru a ma nga ia i a ciufuli
blana ca inelui, sca rpina ndu-l ntre urechile moi i
cla pa uge, n timp ce Rostogol se uita ndelung la el,
plin de o nedisimulata emoie.
Cum merge treaba? Ai terminat tot ce aveai de
fa cut? Ce pa rere ai, bem o bere?
Intrara ama ndoi n casa . Cal umplu castronul cu
hrana pentru ca ini, n timp ce Rostogol edea
politicos, dei sta pa nul presupunea ca o buna parte
din aparentele bune maniere ale animalului nu erau
deca t lene pura . Ca nd castronul cu de-ale gurii fu
aezat n faa lui, ca inele ncepu sa ma na nce tacticos,
concentra ndu-se exclusiv asupra acelei ndeletniciri.
Cal scoase din frigider o bere i o desfa cu.
Rezema ndu-se de masa din spatele lui, lua acea
prima i zdrava na nghiitura care semnala
ncheierea zilei sale de lucru.
Rostogol, am ca teva mari rahaturi n minte.
Imagineaza -i ca nu tiu ce sa fac n privina asta. Ar
fi trebuit sa ga sesc o modalitate sa o opresc pe Quinn
sa vina aici? Nici nu sunt sigur ca a fi reuit de
vreme ce ea pare sa mearga unde naiba vrea, nsa
ma car am fi putut aciona altfel. Am fi putut ra de de
situaie ridiculiza nd-o, ori am fi putut exagera totul
pentru a pa rea o simpla na scocire. Am jucat cinstit
pa na n momentul a sta, nsa nu tiu cum are sa se
sfa reasca .
Cal auzi deschiza ndu-se ua de la intrarea din faa
a casei, dupa care l auzi pe Fox striga nd:
Iu-hu! Apoi Fox intra duca nd o ga letua cu came
fripta de pui i o sacoa mare, alba . Am adus buna ta i
i cartofi pra jii. Vreau n schimb bere.
Dupa ce la sa ma ncarea pe masa , Fox scoase i el o
bere.
Somaia ta a fost destul de dura , i de ultima ora ,
fiule. A fi putut avea cine tie ce nta lnire galanta , n
seara asta.
De doua luni n-ai mai avut niciun fel de nta lnire
galanta .
Le in n rezerva . Dupa prima duca zdrava na de
bere, Fox i scoase haina, azva rlind-o pe un scaun, i
ntreba : Despre ce-i vorba?
O sa -i spun n timp ce ma nca m.
 Deoarece mama lui l pisa logise prea mult sa
recurga la prietenele burlacului, adica farfuriile de
unica folosina , din carton, Cal scoase doua farfurii
dintr-o ceramica de un albastru stins. Cei doi prieteni
se aternura pe ma ncat pui fript i cartofi, mpreuna
cu Rostogol fiindca unicul lucru care l ispitea pe
ca ine mai mult deca t ma ncarea era i mai multa
ma ncare , care cerea tot mai muli cartofi pra jii, n
timp ce se rezema de genunchii lui Cal sau de ai lui
Fox.
Ba rbatul i povesti lui Fox tot ce se nta mplase, de
la zidul de foc, treca nd la visul lui Quinn i ajunga nd
n cele din urma la discuia pe care ea o purtase cu
stra bunica lui Cal.
Nemernicul a devenit ngrozitor de activ pentru
luna februarie, ga ndi cu voce tare Fox. Pa na acum nu
s-a mai nta mplat niciodata una ca asta. Tu ai visat
noaptea trecuta ?
Da.
i eu la fel. Visul meu a fost o reluare a celor
nta mplate prima oara , adica n cea dinta i vara .
Numai ca noi n-am ajuns la timp la coala , iar acolo
nu se afla numai domnioara Lister, ci toata lumea.
Ii trecu o ma na peste faa , dupa care trase o lunga
nghiitura de bere i preciza : Era toata lumea din
ora, familia mea i familia ta, toi prini na untru ca-
ntr-o capcana , ba ta nd n ferestre, zbiera nd cu feele
lipite de geamuri, n vreme ce toata cla direa luase
foc. Fox i da du lui Rostogol nca un cartof pra jit, iar
ochii lui erau la fel de ntunecai i de nsufleii ca i
aceia ai ca inelui. Slava Domnului ca n realitate nu s-a
nta mplat aa. Insa a fost ca i cum s-ar fi nta mplat.
tii i tu cum este.
Da, ncuviina Cal i ra sufla ada nc. Da, tiu i eu
cum este. Visul meu a fost din aceeai vara , i
mergeam, toi trei, pe biciclete prin ora, aa cum
fa ceam de obicei. Cla dirile erau incendiate, ferestrele
erau sparte, iar mainile ajunsesera nite epave
fumega nde. i peste tot nu se aflau deca t trupuri
nensufleite.
Insa n realitate nu s-a nta mplat aa, repeta Fox.
Noi nu mai avem zece ani i nu avem de ga nd sa
admitem ca lucrurile sa se petreaca astfel.
M-am tot ntrebat ca t de multa vreme putem sa
facem asta, Fox. Ca t timp vom putea ine dihania n
fra u? De data asta i data viitoare? Poate nca de trei
ori? i de ca te alte ori vom privi oamenii pe care i
cunoatem, oamenii pe care i vedem aproape zilnic,
transforma ndu-se inexplicabil, lua nd-o razna, i
ra utatea puna nd sta pa nire pe ei, fa ca ndu-i ra u unii
celorlali, ca i lor nile?
De ca te ori va fi necesar.
Cal i da du farfuria la o parte.
Nu-i suficient.
Deocamdata , asta-i tot ce putem face.
Totul e ca un virus, ca o infecie contagioasa
care se ntinde de la o persoana la alta. Unde-o fi oare
blestematul de antidot?
 Nu este afectata chiar toata lumea, i reaminti
Fox. Iar acest lucru trebuie sa aiba un motiv.
Unul pe care noi nca nu l-am descoperit.
Aa este, drept care poate ca tu aveai dreptate:
poate ca noi avem cu-adeva rat nevoie de nite ochi
proaspei, de cineva din afara , deoarece ne lipsete
tocmai obiectivitatea i detaarea. Mai ai de ga nd s-o
conduci pe Quinn ma ine la sta nca ?
Daca n-o voi face eu, ea tot va merge acolo. Aa
ca , da, e mai bine sa fiu i eu de faa .
N-ai vrea sa vin i eu? A putea sa -mi mai ama n
din treburi.
Ma descurc.
Trebuia sa se descurce.
Quinn parcurse meniul eza nd n sufrageria
aproape pustie a hotelului. Se ga ndise sa -i ia nite
ma ncare n camera i sa ma na nce n timp ce lucra la
laptop, nsa tia ca putea ca dea uor prada unui
asemenea obicei. Iar pentru a scrie despre un ora,
trebuia sa aiba un contact stra ns cu acesta, lucru care
nu se putea nta mpla daca ra ma nea nchisa n
frumoasa ei camera , consuma nd hrana rece.
Voia un pahar de vin, ceva rece i uor acidulat.
Pivnia cu vinuri a hotelului era mai bine
aprovizionata deca t se ateptase, dar ea nu dorea o
sticla ntreaga . Se ncrunta , uita ndu-se la sortimentul
oferit la pahar, ca nd n sala de mese intra posesoarea
minunatei geni roii de voiaj.
Ta na ra se schimbase n pantaloni negri, remarca
Quinn, purta nd acum i un jerseu de camir, din doua
straturi, subiri ca pa nza, de o nuana foarte nchisa
de bleumarin. Pa rul ei ta iat n trepte era minunat de
drept, decreta n sinea ei Quinn, i i ajungea pa na
puin mai jos de ba rbie.
Era o tunsoare despre care Quinn tia ca ei i-ar sta
ca naiba, nsa care brunetei i conferea un aspect
proaspa t i stilat.
Quinn se ga ndi sa -i atraga atenia, flutura nd o
ma na . Putea s-o invite pe ta na ra posesoare de geanta
roie sa i se ala ture la cina . La urma urmei, nima nui
nu-i pla cea sa ma na nce singur. Iar n afara de asta, n
timpul mesei ar putea sa o traga de limba ca sa afle
de la ea nite informaii realmente importante, cum
ar fi numele magazinului de unde i cumpa rase
minunata geanta roie.
Insa chiar n momentul n care i nca rca pe eava
irezistibilul za mbet, Quinn za ri din nou ara tarea.
Aluneca pe sca ndurile lustruite ale duumelei de
stejar, la sa nd n urma o da ra de scursuri
dezgusta toare. La nceput i se pa ru a fi un arpe, apoi
un melc fara cochilie, iar apoi nu mai putu ga ndi
aproape deloc, cu ochii la creatura care se prelingea
pe picioarele mesei la care doi tineri i savurau
cocktailurile la lumina luma na rilor.
Corpul sca rboeniei, gros ca un pneu de camion i
mpestriat cu rou pe fond negru, i croia acum
drumul pe imaculata esa tura de n a feei de masa ,
creatura la sa nd dupa ea pete slinoase, n vreme ce
tinerii ra deau i flirtau. O chelneria intra n pas
sprinar n nca pere, ca lca nd prin mizeria de pe
pardoseala i aduca ndu-le celor doi tineri aperitivele.
Quinn putea sa jure ca auzea sca ra itul mesei sub
greutatea ara ta rii.
Iar ochii acesteia, ca nd nta lnira privirile lui Quinn,
erau de fapt ochii aceluiai ba iat, cu aceeai sticlire
roie, stra lucitoare i cumva amuzat. Apoi, creatura
ncepu sa erpuiasca , la sa ndu-i balele sca rboase pe
marginea feei de masa i ndrepta ndu-se n direcia
brunetei care ra ma sese pe loc, ncremenita i alba la
faa ca varul.
Quinn se ridica brusc n picioare i, nelua nd n
seama uita tura surprinsa a chelneriei, sa ri peste
da rele de bale, o nfaca pe bruneta de bra i o trase
afara din sufragerie.
Ai va zut-o i tu, ntreba n oapta Quinn. Ai
va zut dra covenia aia. Hai sa ieim de-aici.
Ce? Ce? Bruneta arunca priviri ocate peste
uma r, n timp ce Quinn se precipita mpleticindu-se
ca tre ua . Ai va zut-o?
Lenea , cu ochii roii, la sa nd urme sca rboase.
Doamne Dumnezeule! Quinn ra sufla ada nc n
atmosfera rece de februarie, pe veranda hotelului. N-
a va zut-o nimeni dintre toi ceilali, dar tu ai va zut-o.
i am va zut-o i eu. De ce oare se nta mpla aa? Sa fiu
a naibii daca tiu, nsa s-ar putea sa tie un ba rbat pe
care l cunosc. Acolo este maina mea. Sa pleca m, sa
mergem la el.
 Bruneta nu mai zise nimic pa na ce ajunsera
ama ndoua n automobilul lui Quinn, iar aceasta
demara n tromba de la nga bordura , cu anvelopele
scra nind. De-abia atunci bruneta o ntreba :
Da tu cine naiba eti?
Ma cheama Quinn. Quinn Black. Sunt scriitoare
i scriu mai mult despre stafii. Iar n oraul a sta
exista stafii din belug. Dar pe tine cum te cheama ?
Layla Damell. Ce se nta mpla aici?
Tocmai asta intenionez sa aflu. Layla, nici nu
tiu daca ar trebui sa ma bucur sau nu ca te-am
cunoscut n mprejura rile date.
Nici eu nu tiu asta. Unde mergem?
La izvorul de informaii, adica la unul dintre ele.
Quinn i arunca o privire i va zu ca Layla era tot
palida i tremura n continuare. Insa cine ar fi putut-
o nvinova i pentru asta? Ia spune, ce faci aici, la
Hawkins Hollow?
Sa fiu a naibii daca am cea mai vaga idee. Dar
cred ca m-am decis deja sa -mi scurtez pe ca t posibil
vizita n oraul a sta.
E de neles. Apropo, ai o geanta de voiaj
nca nta toare.
Mulumesc, ra spunse Layla, chinuindu-se sa
schieze un za mbet.
Aproape ca am ajuns. Foarte bine, nu tii de ce
te-ai oprit aici, nsa spune-mi ma car de unde vii.
De la New York.
tiam eu. Stilul. Ii place acolo?
 Of, Layla i trecu degetele prin pa r n vreme ce
se ntoarse sa se uite napoi. In majoritatea timpului,
mi place. Am un butic n Soho. Adica am avut. Sau
mai am. Nici asta nu mai tiu exact.
Aproape ca am ajuns, i repeta Quinn n ga nd. Hai
s ne pstrm calmul.
Pariez ca faci rost de reduceri substaniale de
pre.
Da, ca t o parte din baciuri. Ai mai va zut aa
ceva vreodata ? Aa o ara tare?
Eu, da. Dar tu?
Niciodata ca nd nu dorm. Doar nu-s nebuna ,
preciza Layla. Sau sunt? i eti i tu.
Nu suntem ca tui de puin nebune, lucru pe care
au tendina sa -l spuna despre ei toi a ca niii, aa ca
trebuie sa ma crezi pe cuva nt.
Quinn coti pe aleea lui Cal i ndrepta maina peste
podeul dinspre casa lui, acolo unde luminile erau
slava Domnului aprinse la ferestre.
A cui este casa asta? Intreba Layla, ncleta ndu-
i ma inile de scaun. Cine locuies te aici?
Caleb Hawkins. Oraul a sta a fost ntemeiat de
stra moii lui. E-n regula , n-ai de ce sa te jenezi. Este
i el la curent cu tot ce am va zut noi.
Cum asta?
E o poveste lunga , cu multe zone obscure. Iar tu
te ntrebi ce dracu caui aici, n maina asta,
mpreuna cu o femeie absolut stra ina i care i spune
sa intri n casa de colo, undeva pe coclauri.
 Layla apuca stra ns curelua genii, ca i ca nd ar fi
intenionat s-o foloseasca la nevoie drept arma , dupa
care ra spunse:
Da, mi-a cam trecut aa ceva prin cap.
Intuiia te-a fa cut sa te sui n maina cu mine,
Layla. Poate ca vei putea sa -i urmezi acelai instinct
i n pasul care urmeaza . In plus, este frig i nici nu
ne-am luat paltoanele.
Foarte bine. Da, e-n regula . Inspira nd aerul rece
i nviora tor, Layla deschise portiera i se ndrepta
spre casa , ala turi de Quinn, comenta nd: Frumos loc!
Asta doar daca -i plac casele izolate n pa dure.
E un adeva rat oc cultural pentru cineva din
New York.
Am copila rit la Altoona, n Pennsylvania.
Za u? Iar eu la Philadelphia. Practic, am fost
vecine. Quinn cioca ni insistent la ua apoi o deschise
pur i simplu, striga nd: Cal!
Ajunsese la mijlocul camerei de zi, ca nd intra i el
gra bit n nca pere.
Quinn? Ce s-a nta mplat? In momentul acela, o
za ri i pe Layla i o saluta : Buna . Apoi repeta : Ce s-a
nta mplat?
Cine mai este la tine? Il ntreba Quinn. Am va zut
nca o maina pe alee.
Fox. Ce ca utai voi aici? Ce se petrece?
Intrebare de o suta de puncte. Quinn adulmeca .
Simt cumva miros de pui fript? E ceva de ma ncare?
Cal, ea este Layla Damell. Layla, i-l prezint pe Cal
Hawkins. Layla i cu mine nca n-am luat masa de
seara . i trecu pe la nga el, ndrepta ndu-se glon spre
buca ta rie.
Imi pare ra u ca am dat na vala aici, ncepu Layla,
dupa ce i trecuse prin minte ca ba rbatul acela nu
avea figura de criminal n serie. Dar daca se ga ndea
ea mai bine, n-avea de unde sa tie. Nu tiu ce se
nta mpla i nici care ar fi motivul pentru care ma aflu
aici. Ultimele ca teva zile m-au cam na ucit.
E-n regula . Ei bine, revino-i i hai sa mergem i
noi dincolo.
Quinn avea deja ntr-o ma na un copan de pui i
tocmai sorbea cu sete o nghiitura mare din berea
lui Cal.
Layla Damell, Fox ODell, fa cu ea prezenta rile.
Parca nu am chef de bere acum, i zise apoi lui Cal.
Eram pe punctul sa comand nite vin, ca nd Layla i
cu mine am fost ntrerupte, ntr-un mod dezgusta tor.
Ai cumva i vin?
Da, da, am.
E ceva de noi? Daca -l scoi ntr-o carafa sau e
trezit, atunci mai bine ra ma n la bere.
Am un afurisit de vin ca t se poate de bun. Cal
scoase brusc o farfurie i o mpinse ca tre Quinn cu un
gest nervos, nsoit de ndemnul: Folosete o farfurie
ca nd ma na nci.
E scos din sa rite de lucrurile de felul a sta, i
explica Fox femeii, dupa care trase un scaun i zise:
Layla, pari cam zdruncinata , aa-i? Aaza -te ca tot
ata t pla teti!
Layla nu putea crede ca nite ucigai psihopai ar
sta astfel ntr-o buca ta rie frumoasa , ma nca nd pui
fripi i polemiza nd pe tema eternei controverse vin
contra bere.
Ai dreptate. De ce nu m-a aeza? Probabil ca n
realitate nici ma car nu sunt aici. i ta na ra lua loc,
rezema ndu-i capul n ma ini. Probabil ca ma aflu
ntr-o nca pere capitonata , doar imagina ndu-mi toate
astea.
Adica sa -i imaginezi? Se interesa Fox.
De ce n-a sta i eu jos? Quinn privi n direcia
Laylei, n timp ce Cal scotea paharele de vin. Apoi vei
putea povesti despre tine ca t vei dori.
Bine. Foarte bine.
Layla s-a cazat la hotel n dimineaa asta. Este
din New York. De puin timp ma aflam n sufrageria
hotelului, ga ndindu-ma sa comand nite salata verde
i pete, ca i un minunat pahar de vin alb. Tocmai
intra i Layla n nca pere. Presupun ca i ea voia sa
cineze. Apropo, chiar ma prega team sa te invit sa mi
te ala turi.
Oo, dra gu din partea ta.
Insa mai nainte sa fi apucat eu sa -i lansez
invitaia, prin sala de mese a nceput sa se prelinga
ceea ce a numi o creatura cu aspect de melc fara
cochilie, de o grosime mai mare deca t aceea a
coapsei ma tuei mele Christine i de mai bine de un
metru lungime. Ara tarea s-a urcat pe masa la care
doi tineri ateptau fericii sa li se aduca antreurile,
apoi sca rboenia a cobora t din nou, ta ra ndu-se pe
pardoseala i la sa nd n urma nite bale unsuroase. i
a va zut-o i Layla.
Dra covenia s-a uitat inta la mine. M-a privit
drept n ochi, murmura Layla.
Nu te zga rci cu vinul, Cal. Quinn se apropie de
Layla i o ma nga ie uor cu ma na pe uma r. Dintre toi
cei prezeni acolo, noi doua am fost singurele care
am va zut creatura. Mie mi-a pierit atunci cheful de a
mai ma nca i, ga ndindu-ma la faptul ca i Layla
simea la fel, am plecat ama ndoua imediat. Iar cu
copanul a sta o sa depa esc raia de calorii pe ziua de
azi.
Eti ngrozitor de voioasa . Mulumesc, i zise
apoi Layla lui Cal, lua nd paharul cu vin pe care i-l
ntinsese acesta, dupa care da du duca juma tate din
coninutul paharului.
Nu-i chiar aa. Fac doar haz de necaz, ca un
mecanism de protecie. Cam aa stau lucrurile, iar voi
doi o sa -mi spunei acum daca vreunul dintre voi a
va zut vreodata o dihanie asema na toare cu aceea pe
care v-am descris-o.
Urmara ca teva momente de ta cere, dupa care Cal
ridica berea i ba u.
Noi am va zut o mulime de lucruri, ncepu el.
Dar cel mai important, dupa pa rerea mea, este cum
de le vedei i voi i de ce le vedei tocmai acum?
Eu a avea o teorie n privina asta.
 Cal se ntoarse spre Fox, ntreba ndu-l:
Cum ar fi?
Lega turi. Ai afirmat chiar tu ca trebuie sa existe
o lega tura de vreme ce i Quinn a va zut dra covenia i
a avut visul acela
Vise, spuse Layla, ridica nd capul. Ai avut nite
vise?
i, aparent, i tu ai avut, continua Fox. Astfel,
avem o lega tura i cu Layla. S-ar putea sa dureze ceva
pa na sa ne da m seama daca exista vreo conexiune
ntre acele vise, dar hai sa pornim de la ipoteza ca o
lega tura tot exista . i daca , din cauza acesteia, a lui
Quinn i apoi i a Laylei la noi n ora, mai ales n
cursul celui de-al aptelea an creatura primete
cine tie ce puteri suplimentare? Daca ara tarea
doba ndete fora de a se manifesta?
Nu-i ra u raionamentul, replica prietenul sa u.
Ba eu a zice ca este chiar al naibii de bun, spuse
Quinn, nclina nd din cap, nga ndurata . Energia.
Majoritatea activita ilor paranormale depind de
energie. Energia, ei bine, entitatea sau entita ile,
aciunile, iar de aici emoiile, trec pe planul doi, ca i
energia oamenilor aflai n sfera de influena a
creaturii, ca sa zic aa. i am putea face i speculaia
ca aceasta energie paranormala s-a cla dit n decursul
vremii, i-a sporit puterea, astfel nca t acum, prin
ada ugarea altor energii nrudite, a ca pa tat fora de a
pa trunde ntr-o oarecare ma sura i n realitatea
noastra concreta , chiar i n afara cadrului sa u
temporal tradiional.
Pentru numele lui Dumnezeu! Despre ce vorbii
voi, oameni buni? Intreba Layla.
O sa ajungem sa -i explica m totul, promit, o
asigura Quinn, za mbindu-i ncurajator. Ce-ar fi sa
ma na nci i tu ceva ca sa te mai liniteti?
Cred ca va mai dura o vreme pa na ce voi accepta
ma car ideea de a ma nca.
Domnul limax a nna molit pa na i coul de
pa ine, da du la muriri Quinn. Era al naibii de
voluminos. Din pa cate nsa , pe mine nu ma poate
opri nimic de la ma ncare. i nha a i ca iva cartofi
pra jii, reci. Pa i, daca accepta m teoria lui Fox, care ar
fi teoria contrara ? Ca binele opus ra ului sau ca
lumina opusa ntunericului. Toate cerceta rile mele
despre aa ceva acopera ambele laturi.
Poate ca dra cia nu poate sa iasa nca de tot sau o
trage ceva napoi.
Sau poate ca voi doua avei lega tura cu
ntunericul i nu cu lumina, mai ada uga Cal.
Quinn miji ochii n direcia lui, fulgera ndu-l cu
privirea. Apoi ridica din umeri.
Este jignitor, dar imposibil de contrazis n
momentul de faa , doar cu excepia faptului ca , logic
vorbind, daca eram mai nclinate spre ra u, atunci de
ce aceasta aa-zisa parte a ra ului ar ncerca sa ne
sperie de moarte tocmai pe noi?
Bun argument, ncuviina Cal.
A vrea sa primesc i eu nite ra spunsuri,
interveni Layla, insistent.
Te cred, da du din cap Quinn n direcia ei.
Dar vreau ra spunsuri sincere i logice.
Pe scurt: oraul cuprinde o pa dure n care se
afla un loc denumit Sta nca Pa ga na . Acolo s-au
nta mplat odinioara nite lucruri extrem de ura te.
Zei, demoni, sa nge, moarte, foc. Am sa -i mprumut
nite ca ri cu acest subiect. Secolele au trecut, iar la
un moment dat s-a nta mplat ceva care a eliberat din
nou fora malefica . Incepa nd din 1987, din apte n
apte ani, timp de apte nopi n luna iulie, aceasta
iese la iveala i se dezla nuie. Este rea, este hidoasa i
este puternica . Acum, noi suntem martori doar ai
unei simple avampremiere.
Recunosca toare, Layla ntinse paharul golit pentru
a-i fi umplut din nou cu vin, uita ndu-se atent la
Quinn.
Dar cum de n-am auzit niciodata nimic despre
asta sau despre acest loc?
Au apa rut ca teva ca ri, ca teva articole, ca teva
reportaje dar n cele mai multe dintre ele tot ce s-a
nta mplat a fost prezentat ca fiind ceva ntre ra pirile
extraterestre i apariiile lui Yetty, omul za pezilor,
ncepu explica Quinn. Nu s-a publicat niciodata o
relatare completa i bine documentata . Aa ceva am
de ga nd sa fac eu.
Foarte bine. Sa zicem ca izbutesc sa cred toata
povestea asta, dei nu sunt deloc sigura ca n-am
ca zut victima celei mai uriae halucinaii. Dar atunci,
ce rol avei voi doi? Li se adresa ea lui Fox i lui Cal.
Unde ai intrat voi n aceasta poveste? i de ce?
Fiindca noi suntem chiar cei care au sta rnit-o
nca de la bun nceput, ra spunse Fox. Cal, mpreuna
cu mine i cu un prieten de-al nostru, care lipsete
pentru moment, am eliberat sca rboenia asta acum
doua zeci i unu de ani, n luna iulie.
Dar pe atunci erai nite copii. Probabil ca nu
aveai deca t
Zece ani, confirma Cal. Noi trei ne-am na scut n
acelai timp. Atunci era a zecea aniversare a zilei
noastre de natere. Prin urmare, i-am spus ca te ceva
despre noi. Cred ca a venit i ra ndul ta u sa faci la fel.
De ce ai venit aici?
Mi se pare corect, accepta Layla, dupa care mai
sorbi o data , fa ra graba , din paharul ei cu vin.
Fie din cauza vinului sau a buca ta riei feeric
luminate, unde sub masa sfora ia un dula u, fie ca era
doar vorba despre un grup de stra ini care probabil
vor crede ceea ce se prega tea ea sa le povesteasca ,
nervii Laylei erau mai linitii acum, iar ea ncepu:
In ultimele ca teva nopi am avut nite vise.
Comaruri sau spaime de peste noapte. Uneori ma
trezesc n patul meu, uneori chiar ma scol i ncerc sa
ies pe ua apartamentului. Ai vorbit despre sa nge i
foc. Ama ndoua au fost prezente n acele vise, ca i un
fel de altar situat ntr-o poiana din pa dure. Cred ca
era un altar din piatra . i mai era o apa . O apa neagra .
Iar eu ma necam n apa aceea, n liceu am fost liderul
echipei de not i totui ma necam.
Femeia se cutremura i ra sufla ada nc, dupa care
continua :
Imi era i frica sa mai adorm. Chiar i atunci
ca nd nu dormeam, mi se pa rea ca aud voci. Nu
reueam sa desluesc nelesul vorbelor, dar
indiferent daca munceam la serviciu sau ma opream
la cura a toria de haine, la ntoarcerea spre casa
glasurile acelea mi ra sunau n cap. Am crezut ca am
o depresie. Dar de ce? Dupa aceea m-am ga ndit ca
poate am o tumoare la creier. M-am hota ra t chiar sa -
mi fac o programare la un medic neurolog. Apoi,
noaptea trecuta am luat un somnifer. Poate ca
doream sa ma droghez ca sa scap de comar. Dar n-
am reuit, iar n visul meu se afla ceva cu mine n pat.
Layla ncepuse sa ga fa ie.
Parca nu eram chiar n patul meu, ci altundeva.
Eram ntr-o camera foarte mica , ntr-o ca ma rua
ncinsa cu o fereastra minuscula . Parca eu nu mai
eram eu, ci o alta persoana . Realmente, nu ma simt n
stare sa explic mai inteligibil.
Ba te descurci foarte bine, o ncuraja Quinn.
Ceea ce se nta mpla mi se nta mpla mie, nsa eu
parca nu mai eram eu. Aveam pa rul lung, iar trupul
meu ca pa tase alta forma . Purtam o ca maa de noapte
lunga . tiu asta fiindca ara tarea ara tarea o tra gea n
sus. Ma atingea. Era rece, aa de rece. Nu ma simeam
n stare sa strig, nu puteam nici sa ma lupt, nici
ma car atunci ca nd m-a violat. Se afla na untrul meu,
dar eu nu puteam sa va d nimic i nu ma puteam
mica. Am simit-o, am simit-o n ntregime, ca i
ca nd s-ar fi nta mplat n realitate, nsa n-o puteam
opri.
Layla nu-i da du seama ca -i curgeau lacrimile
deca t atunci ca nd Fox i puse o batista n ma na .
Mulumesc. Ca nd s-a terminat totul, dupa ce
dihania plecase, n creier mi ra suna un glas, doar
unul singur, de data asta unul linititor, care m-a
fa cut sa -mi fie din nou cald i mi-a alinat durerea. Iar
glasul spunea: Hawkins Hollow.
Layla, ai fost violata ? O ntreba ncet Fox. Dupa
terminarea visului ai descoperit vreun semn ca ai fi
fost realmente violata ?
Nu. Femeia stra nse din buze i l privi pe Fox.
Ochii lui erau cafeniu-aurii i plini de compasiune. M-
am trezit atunci n propriul meu pat i m-am forat sa
merg i sa verific. Dar nu era nimic. Ma durea, deci
ar fi trebuit sa fi ra mas contuzii, va na ta i, vreun semn
ca t de mic, dar nu era nimic. Era foarte devreme, nu
se fa cuse nici ma car ora patru dimineaa, iar eu mi
tot repetam numele Hawkins Hollow. Aa ca mi-am
fa cut bagajele i am luat un taxi pa na la aeroport, de
unde am nchiriat un automobil. Apoi am venit direct
aici. N-am mai fost niciodata aici.
Ta cu i i muta privirea n direcia lui Quinn, dupa
aceea privi spre Cal, continua nd:
Dupa ca t mi amintesc, nici ma car n-am mai
auzit vreodata pa na acum despre Hawkins Hollow, i
totui am tiut pe ce osele s-o iau, de parca a fi fost
teleghidata . Am tiut precis cum sa vin aici i cum sa
ajung la hotel. Am nchiriat o camera acolo azi-
dimineaa , am urcat n camera i am adormit butean
pa na aproape de ora ase dupa -amiaza , atunci ca nd
am cobora t n sufragerie i am va zut dra covenia
aceea i mi-am zis n sinea mea ca dormeam nca i
visam din nou.
A fost un adeva rat miracol ca n-ai luat-o imediat
la sa na toasa, comenta Quinn.
Layla i arunca o privire extenuata , apoi o ntreba :
i unde sa fi fugit?
Ca bine zici! Quinn puse o ma na pe uma rul
Laylei, masa ndu-l uor, i zise: Cred ca toi avem
nevoie sa fim la curent cu toate informaiile
disponibile, din orice sursa ar putea proveni ele.
Socotesc ca , de-acum ncolo, trebuie sa ne
mpa rta im tot ce tim, ca toi pentru unul i unul
pentru toi, la naiba! Nu-i prea place, da du ea din
cap n direcia lui Cal, nsa cred ca ar fi cazul sa te
obinuieti cu ga ndul a sta.
Tu ai intrat n dandanaua asta numai de ca teva
zile. Fox i cu mine tra im cu ea de ani i ani. Tra im
de-a dreptul n ea. Aa ca nu-i aga a nca n piept
insigna de erif i nu-i da aere de efa , blondino!
Desigur ca a tra i n ea vreme de doua zeci i unu
de ani va confera ntr-adeva r anumite avantaje
asupra noastra . Dar voi n-ai neles-o, n-ai oprit-o i
nici ma car n-ai identificat-o din ca te mi dau seama
n toi cei doua zeci i unu de ani ai votri de
experiena . Aa ca las-o mai moale.
Azi te-ai i nfipt s-o tragi de limba pe
stra bunica mea, n va rsta de noua zeci i apte de ani.
La naiba! Remarcabila i fascinanta ta
stra bunica , n va rsta de noua zeci i apte de ani, a
urcat ea singura pa na acolo unde ma documentam n
biblioteca , s-a aezat la nga mine i a deschis discuia
din proprie iniiativa , aa ca nici vorba sa ma fi nfipt
eu. Ascuitul meu spirit de observaie mi indica
faptul ca nu de la ea ai motenit tu tendinele astea
spre nga mfare.
Copii, copii! Ridica Fox o ma na . Situaia este
ncordata , tiu asta, dar noi suntem toi de aceeai
parte a baricadei, cel puin potenial. Aa ca cel mai
bine ar fi sa ncetai imediat cu ciorova ielile i
tachina rile. Cal, trebuie sa recunoti ca are dreptate
i Quinn i trebuie luata n considerare. Pe de alta
parte nsa , Quinn, tu te afli la Hawkins Hollow numai
de vreo doua zile, iar Layla de i mai puina vreme.
Trebuie sa avei ra bdare i sa acceptai ca anumite
categorii de informaii sunt mult mai delicate deca t
altele i necesita un timp ceva mai ndelungat pa na
ce pot fi oferite. Chiar daca ncepem cu ceea ce a fost
coroborat sau verificat
Da ce eti tu, avocat? Intreba Layla.
Da! Chiar avocat sunt!
Asta se vede cu ochiul liber, morma i ea printre
dini.
 Hai sa ama na m discuia asta, sugera Cal. Sa
la sa m problema sa dospeasca , sa ne mai ga ndim la ea
i peste noapte. Quinn, i-am promis ca o sa te duc
ma ine la Sta nca Pa ga na i o voi face. Sa vedem cum
evolueaza situaia.
De acord.
Voi doua mai avei curaj sa revenii la hotel?
Putei sa ra ma nei aici daca va nelinitete sa va
ntoarcei acolo.
Faptul ca el se oferise cu ata ta amabilitate i
buna voina sa le ga zduiasca mai domoli hachiele lui
Quinn.
Layla, nu suntem nite fricoase, aa-i? Ce zici?
Acum ca teva zile a fi zis ca nu sunt deloc
fricoasa , nsa acum nu mai sunt chiar aa de sigura . i
totui, cred ca o sa -mi fie foarte bine i la hotel.
Adeva rul era ca Layla voia sa se ntoarca la hotel,
sa se arunce n patul mare i moale i sa -i traga
plapuma peste cap, drept care ada uga :
Acolo am dormit mai bine deca t n tot restul
sa pta ma nii, iar asta nseamna foarte mult pentru
mine.
Quinn se hota r sa atepte pa na ce ajunsera
ama ndoua la hotel i de-abia dupa aceea o sfa tui pe
Layla sa coboare toate jaluzelele i sa lase o lumina
aprinsa peste noapte.

8
 A doua zi de dimineaa , Quinn i lipi o ureche de
ua de la camera Laylei. Auzind dina untru sunetele
na buite ale unei emisiuni matinale de televiziune,
cioca ni uor.
Quinn te deranjeaza , ada uga ea, pentru
eventualitatea n care Layla s-ar mai fi temut.
Layla i deschise ua. Femeia purta o pereche de
pantaloni de pijama n nuane de purpuriu cu alb i o
bluza violet. Ii revenise culoarea n obraji, iar ochii ei
de un verde potolit aveau o limpezime care i spunea
lui Quinn ca Layla se trezise mai de mult.
Ma prega tesc sa merg acasa la Cal, continua
Quinn. Imi dai voie sa intru o clipa la tine?
Te rog. i fa cu un pas napoi. Tocmai ncercam sa
ma hota ra sc ce ar trebui sa fac asta zi.
Poi veni i tu cu mine daca vrei.
In pa dure? Mulumesc de invitaie, nsa nu sunt
ca tui de puin prega tita pentru aa ceva. Ii dai
seama Layla nchise televizorul i se aeza pe un
scaun. Ma ga ndeam la ceea ce ai spus aseara , cum ca
nu suntem fricoase. Eu n-am fost niciodata fricoasa ,
dar mi-a trecut prin minte n timp ce eram cuiba rita
n pat, cu jaluzelele nchise i cu scaunul a sta
nepenit sub clana , bloca nd ua, ca nici nu mi s-a
nta mplat pa na acum ceva din care sa reiasa daca
sunt sau nu fricoasa . Viaa mea s-a desfa urat ca t se
poate de normal.
Dar ai venit aici i eti nca aici, aa nca t nu
cred ca se poate spune despre tine ca ai fi fricoasa . Ai
dormit bine?
Da, foarte bine. De ca nd sunt aici, odata ce am
adormit, dorm bine. N-am mai visat, n-am mai fost
ba ntuita , n-am mai auzit niciun fel de zgomote. Aa
ca acum, bineneles, ma ntreb cum de ce.
Nici eu n-am mai visat. Quinn se uita prin
camera . Patul Laylei era gen sanie, iar paleta de
culori cuprindea tonuri stinse de verde i crem. Am
putea specula, afirma nd ca nca perea ta este o zona
sigura , nsa asta este exclus, fiindca a mea nu este i
se afla la doar doua ui mai ncolo. Orice dra cie ar fi
fost, probabil ca azi-noapte a fa cut o pauza . Poate ca
a avut nevoie sa mai adune energie.
Incurajator ga nd!
i-ai nregistrat numerele de telefon ale lui Cal
i Fox, ca i pe al meu, iar noi toi l avem pe al ta u.
Suntem legai. Voiam sa -i spun ca peste drum
exista un birt unde se poate lua un excelent mic
dejun, ca ci mi nchipui ca n-ai de ga nd sa mai
ma na nci n sufrageria de-aici.
Imi ziceam ca a putea sa apelez la room-service
i sa ma apuc sa citesc din ca rile pe care mi le-ai dat
aseara . N-am vrut sa ncep sa citesc n pat, nainte de
culcare.
Ai fost neleapta . E-n regula . Daca o sa iei, sa
tii ca este un ora dra gu, cu ca teva magazinae
atra ga toare, un mic muzeu pe care n-am avut timp
sa -l vizitez, aa ca nu-i pot spune nimic despre el,
precum i cu popica ria Bowl-a-Rama.
 Un sura s abia schiat se ivi pe buzele Laylei.
Ce vorbeti?
Este localul familiei lui Cal. E un loc interesant i
pare punctul central de ntrunire din ora. Atunci,
ra ma ne sa te caut dupa ce ma ntorc?
Bine. Quinn? Mai zise Layla, n timp ce Quinn se
apropia de ua . Fricoasa ori ba, sa tii ca nu-s prea
sigura ca a mai fi nca aici daca nu te-a fi nta lnit pe
tine.
Cunosc i eu senzaia. Ne revedem mai ta rziu.
Cal o atepta i i iei n nta mpinare, urmat de
ca inele lui. O cerceta , ncepa nd de la nca la ri. Purta
nite ghete zdravene bune pentru urcu, cu zga rieturi
i alte semne ca mai trecusera prin momente grele, o
pereche de jeani spa la cii, o canadiana rocata , nu
chiar ca a unei ca prioare, i o earfa dungata care se
asorta de minune cu pa la ria clopot. Cam ridicola
pa la rie, ga ndi el, nsa una care ei i venea bine.
In orice caz, recunoscu n sinea lui ca tia cum sa se
mbrace pentru o ascensiune printr-o pa dure.
Am ieit bine la inspecie, domnule sergent?
Da, ra spunse Cal, termina nd de cobora t scara.
A vrea sa ncep prin a-i spune ca aseara am cam
greit. Nici nu ma hota ra sem sa am de-a face cu tine,
ca a i apa rut o alta persoana , alta necunoscuta . Ca nd
treci prin ceea ce trec eu de ata t amar de vreme,
ncepi sa te obinuieti oarecum, dar pe de alta parte
devii pur i simplu mult mai iritabil. Mai ales n cel
de-al aptelea an al ciclului. Aa ca sunt dispus sa -mi
cer scuze daca ai nevoie de aa ceva.
Bine, sa facem pace. E-n regula . Ma poate
deranja o asemenea purtare, nsa nu port ranchiuna .
Aa ca a vrea sa -i spun urma toarele: mai nainte de
a veni aici, toata povestea era o simpla idee pentru a
scrie o carte, activitate care-mi place ntr-o ma sura
pe care unii ar putea-o considera drept exagerata ,
dar eu o socotesc realmente fascinanta . Acum nsa
totul a luat n mare ma sura o turnura personala . Dei
pot aprecia ca eti oarecum iritabil i posesiv, eu
aduc n plus ceva important, anume experiena i
obiectivitatea. i ndra zneala. Nu duc lipsa de
ndra zneala .
Am remarcat.
In consecina , pornim la treaba ?
Da, pornim.
Quinn l sca rpina pe dula ul care venise sa se
rezeme de ea.
Ne conduce Rostogol la plecarea n aventura ?
Vine i el cu noi. Ii place sa se plimbe prin
pa dure ca nd pa ma ntul este moale. i daca se satura
la un moment dat de hoina reala , se ntinde pur i
simplu pe jos i adoarme pa na ce are chef sa se
ntoarca acasa .
Asta mi se pare o atitudine ca t se poate de
raionala . Quinn ridica o gentua , i-o ata rna pe uma r
i scoase din buzunar reportofonul. Era prins de
buzunarul ei cu o mica aga a toare. A vrea sa -i
nregistrez observaiile i orice altceva mi spui. Eti
de acord?
Da. Cal se ga ndise mult la acest lucru peste
noapte. N-am nimic mpotriva .
Atunci, eu sunt gata. Poi ncepe orica nd.
Poteca o sa fie uda i alunecoasa , i zise el ca nd o
luara din loc spre pa dure. Prin urmare, va dura circa
doua ore ca sa ajungem n poiana cu pricina.
Nu ma gra besc deloc.
Cal ridica privirea spre cer, apoi replica :
O sa te gra beti daca se va schimba vremea sau
daca ne va reine ceva pa na dupa asfinit.
Ea porni reportofonul, spera nd ca avea o rezerva
suficienta de casete i baterii.
De ce zici asta?
Cu ani n urma , lumea urca sau va na curent prin
pa rile astea ale pa durii. In prezent nu se mai
nta mpla aa ceva. Pe-aici s-au ra ta cit oameni, s-au
speriat ori chiar au luat-o razna. Unii au declarat ca
au auzit ceea ce au crezut ca sunt uri sau lupi. Noi n-
avem lupi pe-aici, iar urii arareori coboara din
muni chiar ata t de mult. Copiii, ndeosebi
adolescenii, obinuiau sa se strecoare n zona i sa
noate pe timp de vara n lazul lui Hester sau sa faca
sex. Acum nici ei nu mai vin. Lumea obinuia sa
spuna ca iazul este ba ntuit, asta fiind un fel de
legenda locala . Acum nu-i mai place nima nui sa
vorbeasca despre aa ceva.
Tu chiar crezi ca este un iaz ba ntuit?
Eu chiar tiu ca exista ceva n el. Am va zut asta
cu ochii mei. O sa vorbim despre asta ca nd vom
ajunge la iaz. N-are rost sa intra m acum n detalii.
Foarte bine. i tot pe traseul a sta ai mers voi
trei i acum doua zeci i unu de ani, de ziua voastra
de natere?
Atunci am venit dinspre est, ara ta el cu ma na.
Am venit pe drumul cel mai apropiat de ora. Drumul
e mai scurt pe aici, nsa ar fi fost un traseu mai lung
pentru noi daca am fi venit din ora. Nu s-a nta mplat
nicio ciuda enie pa na ce n-am ajuns la iaz.
V-ai mai ntors vreodata mpreuna acolo dupa
seara aceea?
Da, ne-am mai ntors toi trei, i nu numai o
data . Cal arunca o privire n direcia lui Quinn. i te
pot asigura ca a reveni acolo orica nd n preajma
Celor apte nu constituie o experiena pe care sa ard
de nera bdare sa o repet.
In preajma Celor apte?
Aa denumim noi sa pta ma na aia din iulie.
Povestete-mi mai multe dinspre nta mpla rile
care se petrec n timpul Celor apte.
Venise vremea sa faca asta, ga ndi el. Sa spuna totul,
cuiva care voia sa afle. Cuiva care poate ca reprezenta
chiar o parte din ra spuns.
Oamenii din Hollow devin ra i, violeni i chiar
asasini. Sa va resc fapte pe care nu le fac niciodata n
alte perioade. Distrug bunuri, proprieta i, se bat ntre
ei ca disperaii, provoaca incendii. Ba chiar mai ra u.
Omoruri, sinucideri.
 Da. Iar dupa terminarea sa pta ma nii cu pricina,
nu-i mai amintesc prea bine. E ca i ca nd ai vedea o
persoana ieind dintr-o transa sau revenindu-i dupa
o boala grava , ndelungata . Unii dintre ei nu mai
redevin niciodata aceiai de dinainte. Alii pleaca din
ora. Iar alii i repara strica ciunile de la magazin
sau de la casa i i continua viaa linitii. Urgia nu-i
lovete pe toi locuitorii oraului, iar pe cei pe care i
lovete, nu-i lovete pe toi n acelai fel. Cea mai
plastica descriere ar fi aceea ca totul se desfa oara ca
un episod de psihoza n masa care capa ta de fiecare
data o tot mai mare intensitate i extindere.
Dar poliia ce face?
Din obinuina , Cal se apleca i culese un ba de pe
jos. N-avea rost sa -l arunce spre Rostogol pentru ca
dula ul sa i-l aduca napoi, ca ci asta n-ar fi fa cut deca t
sa -i sta njeneasca pe ama ndoi. Aa ca inu ba ul n jos,
aa nca t ca inele sa -l poata lua n bot i sa -l roada ,
ta ra ndu-se mulumit mai departe.
Ultima data , eful poliiei era eriful Larson. Era
un om de treaba , fost coleg de coala cu tata l meu. Au
ra mas prieteni. In cea de-a treia noapte dintre Cele
apte, omul s-a ncuiat n birou la el. Cred ca , ma car
ntr-o oarecare ma sura , i-a dat seama de ceea ce i se
nta mpla i n-a vrut sa rite sa se ntoarca acasa , la
nevasta i la copii. Unul dintre adjuncii erifului, un
tip pe nume Wayne Hawbaker, nepot al secretarei lui
Fox, a intrat sa -l caute, ava nd nevoie de ajutor. L-a
auzit pe Larson ra cnind n biroul lui, nsa nu l-a putut
determina sa iasa de-acolo. Iar n timp ce Wayne
spa rgea ua, Larson s-a mpucat. Acum, ef al
poliiei locale este acel Wayne. i el este un om bun.
La ca t de multe pierderi o fi fost martor Cal? Se
ntreba Quinn. Ca te pierderi o fi suferit el nsui de
ca nd mplinise va rsta de zece ani? i totui, nca i azi
se ntorcea n aceasta pa dure, acolo unde ncepuse
totul pentru el. Quinn nu credea sa fi nta lnit
vreodata o atitudine mai temerara .
i nu s-a implicat i poliia districtuala ori cea
statala ?
In cursul acelei sa pta ma ni e ca i cum am fi
izolai de restul lumii. In momentul acela, pe la nga ei
i lua zborul, cu aripile larg desfa cute, o pasa re-
cardinal, de un rou aprins. Uneori mai pleaca lume,
alteori mai vine lume, nsa n general ne descurca m
singuri. Ii ga sea cu greu cuvintele. Totul se petrece
de parca ar cobor un va l peste toata lumea i nimeni
n-ar mai vedea clar. Nu ne vine niciun ajutor de
nica ieri, iar dupa aceea nimeni nu cerceteaza prea
ndeaproape ceea ce s-a nta mplat. Nimeni nu
analizeaza direct faptele, ce s-a petrecut sau de ce.
Aa ca totul ra ma ne n coada de pete, mboga ind
folclorul local. Apoi totul se estompeaza pa na ce se
nta mpla din nou.
Dar tu ra ma i aici i nfruni realitatea.
Este oraul meu, ra spunse el simplu.
Nu, ga ndi Quinn asta era cea mai curajoasa
atitudine pe care o nta lnise ea vreodata .
 Cum ai dormit azi-noapte? O ntreba el.
Am avut un somn ada nc, odihnitor i lipsit de
vise. La fel i Layla. Dar tu?
i eu tot aa. Pa na acum, ntotdeauna se
nta mpla ca , odata nceputa , dandanaua sa nu se mai
opreasca . Insa va d ca lucrurile s-au schimbat de data
asta.
Fiindca am va zut eu ceva, iar Layla a va zut i ea
ca te ceva.
Tocmai asta-i marea noutate. Faptul ca niciodata
n-a nceput chiar ata t de devreme i ata t de puternic.
Din mers, Cal i studie chipul i o ntreba : i-ai fa cut
vreodata arborele genealogic?
Nu. Crezi ca s-ar putea sa avem un oarecare grad
de nrudire sau ca eu a avea vreo relaie de rudenie
cu cineva implicat n orice s-ar fi putut nta mpla
odinioara la Sta nca Pa ga na ?
Am fost dintotdeauna absolut convini ca este
vorba despre anumite lega turi de sa nge. Cu un aer
absent, arunca o privire la cicatricea de la
ncheietura ma inii lui. Pa na acum, faptul ca tim sau
intuim acest lucru nu ne-a ajutat cu nimic. De unde
provin stra moii ta i?
Din Anglia n primul ra nd, cu puin sa nge
irlandez.
La fel i n cazul meu. Dar muli americani au
stra moi englezi.
Poate ca s-ar cuveni sa ntreprind o cercetare i
sa aflu daca exista nite stra moi de-ai mei pe nume
Dent sau Twisse. Ridica din umeri ca nd Cal se
ncrunta n direcia ei, dupa care Quinn i explica :
Stra bunica ta m-a pus pe pista asta. Ai ncercat sa -i
localizezi? Ma refer la Giles Dent i la Lazarus Twisse.
Da. Dent s-ar putea sa -mi fie unul dintre
stra moi daca el a fost ntr-adeva r tata l celor trei fii
ai lui Ann Hawkins. Nu este nregistrat nica ieri. i n
afara de nite relata ri din vremea aceea, de ca teva
vechi scrisori i jurnale de familie, nu am mai ga sit
nicio alta atestare a existenei lui Giles Dent, oriunde
am fa cut sa pa turi. Nu s-a descoperit nregistrarea
naterii sau a morii lui. i tot nimic n cazul lui
Twisse. Dupa ca t de puin am fost noi n stare sa
dovedim, cei doi puteau sa fi picat din luna .
Am o prietena care este o experta n domeniul
ei. I-am trimis un semnal, chema nd-o i pe ea aici. i
nu te mai stra mba! O cunosc de ani de zile i am
lucrat cu ea la toate proiectele mele. Inca nu tiu daca
poate sa vina , dar, crede-ma , vei fi recunosca tor daca
o va face. Este stra lucita .
In loc sa -i ra spunda , Cal medita asupra acestei
veti. Ca t de mult din rezistena lui se datora
sentimentului ca va pierde controlul asupra situaiei?
Dar avusese vreodata controlul? Era sigur ca o parte
a reticenei sale se datora faptului ca tia ca l va
apa sa responsabilitatea faa de tot mai multele
persoane care ncepeau sa fie implicate.
i poate ca mai presus de orice, se ntreba ca t de
tare va fi afectat oraul de aceasta expunere n va zul
tuturor.
Localitatea noastra s-a bucurat n decursul
anilor de o oarecare publicitate focalizata asupra
ntregii poveti. Aa ai auzit i tu de noi. Dar
publicitatea asta a fost moderata i n cea mai mare
parte n-a fa cut deca t sa aduca n zona turiti
interesai. Acum nsa , cu implicarea ta i posibil
A nca doua persoane, oraul ar putea fi
transformat ntr-o sinistra sau ridicola destinaie n
ghidurile turistice.
Ai tiut ca exista un risc nca de ca nd ai acceptat
sa stai de vorba cu mine.
Quinn inea pasul cu el, ama ndoi urca nd cot la cot
pe ca rarea desfundata . i ea ca lca apa sat spre
necunoscut, fara vreo ezitare sau temere.
Tu tot ai fi venit aici, indiferent daca a fi fost eu
de acord sau nu. In consecina , cooperarea ta
urma rete, parial, sa ina necazurile sub control.
Da du din cap. Nu te pot nvinova i pentru asta. Insa ,
Cal, poate ca ar fi cazul sa priveti situaia n
ansamblu. Mai muli oameni ocupa ndu-se de
problema nseamna mai multa inteligena i mai
multe anse de a descoperi cum poate fi oprit tot ce
se nta mpla . Vrei sa pui capa t povetii a steia, nu?
Mai mult deca t a fi n stare sa exprim prin
cuvinte.
Iar eu vreau o poveste, un subiect de carte. N-
are rost sa neg. Insa i eu vreau sa se puna capa t
necazurilor. Fiindca , n ciuda proverbialei mele
ndra zneli, dra cia asta chiar ca ma sperie. Iar pentru
a o opri, cel mai bine mi se pare ca ar fi sa unim
forele i sa ne utiliza m toate resursele. Cybil este
una dintre resursele mele i este a naibii de buna .
O sa ma ga ndesc la propunerea ta. i n sinea lui
i zise ca deocamdata i oferise destul. Dar ce-ar fi
sa -mi povesteti cum de te-ai apucat sa scrii despre
aiureli de genul a sta?
E foarte simplu. Mi-au pla cut dintotdeauna
povetile supranaturale. In copila ria mea, atunci
ca nd aveam de ales ntre, sa zicem, Liceul din Sweet
Valley i o carte horror de Stephen King, King ieea
mereu nvinga tor. Obinuiam apoi sa scriu propriile
mele povestioare de groaza i sa le provoc comaruri
prietenelor mele. Ce vremuri minunate! Exclama
Quinn, fa ca ndu-l pe Cal sa ra da . Apoi, momentul
crucial presupun ca a fost atunci ca nd am mers, de
Halloween, cu un grup de prieteni, ntr-o casa despre
care se spunea ca ar fi ba ntuita de stafii. Eu aveam
doisprezece ani. Mare ndra zneala am mai avut!
Locul era da ra pa nat i urma sa fie demolat. Probabil
ca am fost norocoi ca nu s-au surpat planeele sub
greutatea noastra . i ne-am ba gat nasul peste tot i
am alergat, i am chira it, i ne-am speriat unii pe
alii, i am ra s de n-am mai putut. Apoi am va zut-o pe
ea.
Pe cine?
Pe fantoma , bineneles. i l nghionti
prietenete cu cotul. ine-te bine! Dintre toi cei care
ne aflam acolo, numai eu am va zut-o cobora nd
sca rile. Era o femeie plina toata de sa nge. S-a uitat la
mine, continua Quinn n oapta . Pa rea ca se uita
drept la mine i trecea chiar prin apropierea mea.
Simeam i frigul care o nsoea.
i ce-ai fa cut? Daca -mi dai voie sa ghicesc, a
zice ca ai urmat-o.
Bineneles ca am mers dupa ea. Prietenii mei
alergau de jur mprejur, scoa nd zgomote sinistre, iar
eu am urmat-o n buca ta ria care sta tea sa se da ra me,
cobora nd pe treptele sparte pa na la subsol i
lumina ndu-mi drumul cu lanterna mea, Prinesa
Leia. i sa nu te aud lua ndu-ma peste picior.
Cum sa te iau peste picior, ca nd eu aveam o
lanterna Luke Skywalker?
Bine. Nu am ga sit jos deca t o mulime de pa nze
de pa ianjen, ra ha ei de oareci, ga ndaci mori i o
pardoseala de beton murdara . Apoi betonul a
dispa rut i n-a mai ra mas deca t o podea de pa ma nt
cu un orificiu ca un morma nt sa pat n ea. Iar
ala turi o lopata cu ma nerul negru. Stafia femeii s-a
ndreptat ntr-acolo, m-a privit din nou i s-a
strecurat na untru de parca ar fi intrat ntr-o cada cu
bule, dupa care m-am trezit din nou sta nd pe
planeul de beton.
i ce-ai fa cut?
Ghicete!
A zice ca tu i Leia n-ai tiut cum sa va luai
mai repede picioarele la spinare de acolo.
 Ai nimerit-o din nou. Am ieit din subsol ca din
puca . Le-am povestit prietenilor mei, care nu m-au
crezut, suspecta ndu-ma ca voiam doar sa -i
nspa ima nt ca de obicei. i n-am mai spus nimic,
nima nui altcuiva, pentru ca , daca o fa ceam, pa rinii
notri ar fi aflat ca am intrat n casa aceea i am fi
fost pedepsii pa na la mplinirea majoratului. Insa
atunci ca nd respectiva casa a fost demolata i a fost
spart planeul de beton, ra ma iele femeii au fost
descoperite. Sa rmana se afla acolo nca de prin anii
1930. Fusese nevasta proprietarului casei, care
pretinsese ca ea l pa ra sise. i el murise demult, aa
ca nimeni nu l-a mai putut ntreba cum sau de ce o
omora se. Insa eu tiam. Inca de ca nd am va zut-o i
pa na ce i-au fost ga site osemintele, am visat uciderea
ei. Am va zut exact cum a fost asasinata . Dar n-am
spus nima nui, deoarece mi era prea frica . De atunci,
povestesc tot ce descopa r, confirma nd sau da nd pe
faa diverse lucruri. Poate ca o fac, pe de-o parte,
pentru a ma revana faa de Mary Baines aa o
chema pe nefericita femeie iar pe de alta parte
fiindca nu mai am doisprezece ani i nu mai are cine
sa ma pedepseasca .
O vreme, el nu mai zise nimic, dupa care o ntreba :
i vezi ntotdeauna ceea ce s-a nta mplat?
Nici nu tiu daca va d sau doar intuiesc, ori este
pur i simplu vorba de imaginaia mea, mai vestita
chiar deca t curajul meu proverbial. Insa m-am
deprins sa ma ncred n ceea ce simt i sa ma
comport n consecina .
Cal se opri i i ara ta cu ma na:
Aici este locul unde cele doua trasee se
nta lnesc. Noi trei am venit atunci din direcia aceea
i am apucat-o de la ra scruce pe poteca astalalta .
Eram foarte nca rcai. Mama mea umpluse pa na la
refuz un co de picnic, ea creza nd ca ne aeza m
taba ra la nga ferma familiei Fox. Mai aveam radioul
lui Fox, cumpa ra turile acestuia de la piaa i
rucsacurile noastre pline cu lucrurile fa ra de care ne
nchipuiam ca nu puteam tra i nicio clipa . Nu
mplinisem nca zece ani. Nite puti, destul de
nenfricai. Dar pa na sa ne ntoarcem din pa dure,
situaia s-a schimbat.
Cal pornise din nou la drum, ca nd ea ntinse o
ma na i l stra nse de bra.
Copacul acela sa ngereaza cu-adeva rat sau avei
pe-aici nite plante cu o seva realmente stranie?
El se ntoarse i se uita . Sa ngele se scurgea din
scoara unui stejar ba tra n i se prelingea pe
trunchiul lui pa na pe pa ma ntul mbibat cu apa .
Se nta mpla uneori i lucruri de felul a sta, care i
alunga pe amatorii de drumeie.
Te cred! Ea l privi pe Rostogol cum se apropia
greoi de copac, dupa o singura adulmecare
superficiala . Dar cum de nu-i pasa ca inelui?
E obinuit cu aa ceva.
Quinn da du ocol copacului, dupa care se opri.
Ia stai! Ateapta ! A sta-i locul. Chiar a sta-i locul
n care am va zut n visul meu animalul acela za ca nd
pe ca rare. Sunt absolut sigura de asta.
El a atras asta, cu magia purita ii i a
nevinova iei sale.
Ea da du sa spuna ceva, nsa , uita ndu-se la figura
ntunecata a lui Cal, i inu gura. Ochii se
ntunecasera , iar obrajii i devenisera pa ma ntii.
Sa ngele creaturii n vederea nfra irii. Sa ngele
ei, sa ngele lui, sa ngele ara ta rii ntunericului. El a
suferit ca nd lama ascuita a crestat beregata vieta ii,
iar viaa ei s-a scurs pe ma inile lui i n cupa . Simind
ca i se nva rte capul, Cal se fra nse de mijloc. Se ruga
sa nu i se faca greaa . Lasa -ma o clipa sa -mi recapa t
suflul, o ruga el.
Ia-o uurel. Quinn trase repede din geanta sticla
cu apa . Umezete-i gura! Il ndemna ea.
Senzaia de ra u dispa ru n cea mai mare ma sura
ca nd Quinn i puse sticla n ma na .
O pot vedea, o pot simi. Am mai trecut i alta
data pe la nga copacul a sta, chiar i atunci ca nd
sa ngera, nsa niciodata n-am mai va zut asta. i nici n-
am mai simit.
Acum am fost doi. Poate ca asta a fost cheia, zise
Quinn.
Cal ba u ncet, ga ndindu-se ca nu era de-ajuns sa fie
doi. El mai trecuse pe aceasta poteca cu Fox i cu
Gage. Noi doi, i zise n sinea lui. Era ceva legat de
prezena lui aici mpreuna cu ea.
Animalul a fost un sacrificiu, i spuse Cal.
 Ineleg. Devoveo. Rostise cuva ntul n latinete.
Sacrificiu de sa nge. Magia alba nu accepta aa ceva.
El trebuia sa depa easca limita, sa ntre n zona
neagra , pentru a face tot ce simea ca are de fa cut. O
fi fost Dent sau cineva venit cu mult naintea lui?
N-am de unde sa tiu.
Va za nd ca i revenea culoarea n obraji, Quinn simi
ca i pulsul ei revenea la normal.
Poi sa vezi i ceea ce a fost nainte? Il ntreba
ea.
Numai fra nturi, fragmente disparate, fulgera ri.
Nu integral. In general, revin puin ameit. Daca
forez nota, totul devine mult mai ra u.
Atunci sa nu exagera m. Te simi n stare sa
continua m drumul?
Da, da. Stomacul lui mai da dea nca semne de
nelinite, dar uoara nva rtejire din creier i trecuse.
O sa ajungem n cura nd i la Iazul lui Hester.
tiu. Am de ga nd sa -i spun cum arata totul mai
nainte de a sosi la faa locului. Te asigur ca n-am mai
fost niciodata acolo, nsa l-am va zut i am stat la nga
el alalta ieri noapte n vis. Exista mult pa puri i
buruieni. Iazul nu se afla n apropierea potecii i se
ajunge la el printr-o zona de tufiuri i arbuti epoi.
In visul meu era noapte, aa ca apa pa rea neagra .
Opaca . Forma iazului nu este chiar rotunda i nici
perfect ovala . E mai mult un fel de semicerc umflat.
Erau acolo o mulime de pietre. Unele ca nite
bolovani, altele mai mici. Ea i umplu buzunarele cu
pietre i mai mari, i mai mici pa na ce au nceput
sa -i ata rne sub greutate.
Pa rul ei era tuns scurt, ca i ca nd i-ar fi fost retezat,
i ochii aveau o privire ra ta cita , ca de nebuna .
Corpul nu i-a ra mas sub apa , dupa cum susin
relata rile.
Le-am citit i eu, ncuviina Quinn. A fost ga sita
plutind n iazul care a ajuns sa -i poarte numele, iar
fiindca era vorba de o sinucidere, a fost ngropata n
pa ma nt nesfinit. Inregistra rile pe care le-am studiat
pa na acum nu arata i ceea ce s-a nta mplat cu fiica
pe care a la sat-o n urma ei.
Mai nainte sa -i puna geanta pe uma r, Quinn
scoase din ea i o punga de crochete, o desfa cu i l
invita pe ba rbat sa se serveasca . El refuza , da nd din
cap.
E plin de scoara de copac i crengue ca sa
rona i la nevoie.
Nu-s chiar ata t de rele. Mama ta ce i-a
mpachetat de ma ncare n ziua aceea?
Nite sandviciuri cu bra nza i cu unca , oua
ra scoapte, feliue de ma r, batoane de elina i de
morcov, pra jiturele cu fulgi de ova z, limonada .
Amintindu-i, za mbi i ada uga : Iar pentru micul
dejun, tarte crocante i cereale.
Tipic pentru toate mamele din lume.
Da, mereu a fost aa.
De ca te ori o sa ne mai nta lnim pa na ce o sa ma
prezini pa rinilor ta i?
 El se ga ndi o clipa i ra spunse:
Pa rinii mei vor sa vin la ei la cina ntr-una din
serile urma toare. M-ai putea nsoi daca vrei.
La o ma ncare ga tita ca la mama acasa ? Sigur ca
vreau. Ce crede mama ta despre toata povestea?
Le e greu, foarte greu. Insa ei nu m-au la sat
niciodata de izbelite.
Cal, eti un om norocos.
El pa ra si poteca i porni printre tufele de mure,
urma nd de data asta o ca ra ruie mult mai ngusta i
mai puin umblata . Rostogol o luase nainte, de parca
ar fi neles ncotro se ndreptau. Inta ia lica rire de
lumina oglindita n apa iazului i provoca lui Cal un
fior rece pe ira spina rii. Dar aa i se nta mpla mereu
acolo.
Pa sa rile ciripeau nca , iar Rostogol mai mult
nta mpla tor deca t din instinct de copoi puse pe
fuga un iepure care se ivise dintre tufe i traversa
poteca, pierza ndu-se apoi n desi. Razele soarelui
treceau n voie printre crengile golae ale arborilor,
nca lzind cu greu solul acoperit de un covor de
frunze moarte i stra lucind stins pe suprafaa cafenie
a apei din Iazul lui Hester.
Locul arata cu totul altfel n timpul zilei,
comenta Quinn. Nu mai pare nici pe departe la fel de
amenina tor i de ra u prevestitor. Insa ar trebui sa fiu
foarte ta na ra i foarte nca lzita ca sa doresc sa ma
ba la cesc n apa asta.
Noi trei ndeplineam pe atunci ambele condiii.
Fox a intrat primul. Mai fusesera m aici sa nota m, dar
mie nu mi-a pla cut niciodata asta. Cine putea ti ce se
ascundea i pa ndea n ada ncurile iazului? M-am
ga ndit ntotdeauna ca ma na scheletica a lui Hester
avea sa ma nface de glezna i sa ma traga la fundul
apei. i atunci chiar aa s-a i nta mplat.
Quinn ridica din spra ncene, iar cum Cal nu
continua, ea se aeza pe un pietroi i zise:
Te ascult.
Fox se ba la cea mpreuna cu mine i se inea de
glume, tra ga ndu-ma sub apa . Eu eram un nota tor
mai bun ca el, dar Fox se pricepea la tot felul de
mecherii. Gage nota ca toporul la fund i totui era
ndra zne. La un moment dat, am crezut ca tot Fox
ma trage de picior, dar era ea. Am va zut-o ca nd am
ajuns sub apa . N-avea pa rul scurt, aa cum ai va zut-o
tu. Mi-amintesc cum i se unduiau pletele. Nu pa rea
deloc o fantoma . Ara ta ca o femeie. Ca o fata , se
corecta Cal. Ca nd am mai crescut, mi-am dat seama
ca era chiar o fata . N-am tiut cum sa ies mai repede
i am strigat la Fox i Gage sa iasa i ei. Ei n-au va zut
nimic.
Cu toate astea te-au crezut.
Aa fac prietenii.
i ai mai intrat vreodata dupa aceea n iaz?
De doua ori. Dar pe ea n-am mai va zut-o
niciodata .
Quinn i da du lui Rostogol, care nu era aa de
pretenios i de greu de mulumit ca sta pa nul sa u, o
ma na de crochete dietetice.
E prea frig ca sa ncerc acum, dar n iunie mi-ar
pla cea sa intru n iazul a sta i sa va d ce se nta mpla .
Ea ncepu sa rona ie cu zgomot nite crochete, n
timp ce privea n jur, dupa care continua : E un loc
frumos totui. Sa lbatic i cu toate astea pitoresc. Pare
a fi un loc grozav pentru ca trei ba iei sa se poata
dezla nui dupa pofta inimii. Apoi na la capul i
ada uga : Ai obiceiul sa le aduci aici pe cele cu care i
dai nta lnire?
Tu ai fi prima.
Nu mai spune! Iar asta fiindca nu s-au ara tat ele
interesate sau pentru ca n-ai vrut tu sa ra spunzi la
ntreba ri?
i una, i alta.
Aadar, am i nceput sa sparg nite abloane,
hobby-ul meu preferat. Quinn se uita n gol, pe
suprafaa apei, i spuse: Probabil ca ea era ata t de
trista , ata t de cumplit de trista , nca t credea ca nu
mai avea nicio alta ieire. i minile ei ra ta cite
contribuiau nsa cred ca era ngreunata mai nta i de
tristee i disperare mai nainte de a-i ngreuna i
trupul cu pietre. Aa am simit eu n vis, i tot aa
simt i acum, ca nd am ajuns aici. A fost oribila i
apa sa toarea ei tristee, chiar mai mult deca t spaima
care a cuprins-o atunci ca nd creatura a violat-o.
Ea se cutremura i se ridica n picioare.
Nu vrei s-o lua m din loc? E prea mult sa sta m
aici. E prea mult.
 Va fi i mai ra u, i zise Cal. Daca ea simea deja,
intuia sau nelegea totul, atunci va fi mult mai grav.
O lua de ma na ca s-o conduca napoi pe ca rare. i
deoarece, ma car pentru moment, poteca era suficient
de lata nca t sa poata merge unul la nga cela lalt, Cal o
inu n continuare de ma na . Pa rea ca fac o simpla
plimbare prin pa dure, iama.
Cal, spune-mi despre tine ceva la care nu m-a fi
putut ga ndi, un lucru pe care nu l-a fi putut ghici
niciodata .
El na la capul, surprins.
Dar de ce i-a spune despre mine un lucru la
care nu te-ai putea atepta?
Nu trebuie sa fie cine tie ce taina ascunsa , i
zise ea, mpinga ndu-l uor cu oldul. Doar ceva care
sa ma ia pe neprega tite.
M-am micat ntotdeauna foarte rapid pe toate
coclaurile.
Quinn da du din cap.
Impresionant, nsa deloc surprinza tor. M-a fi
putut atepta la aa ceva. Faci pai de un metru cu
picioroangele tale.
Bine, bine. El se mai ga ndi i zise: Am cultivat un
dovleac care a ba tut recordul districtual la greutate.
Ai obinut cel mai pa ntecos dovleac din istoria
inutului?
Aproape ca am egalat i recordul statal. S-a scris
i n ziar despre asta.
Ei bine, asta chiar ca este ceva neateptat.
Speram sa fie vorba despre ceva mai aparte, dar ma
simt silita sa recunosc ca nu m-a fi ateptat ca tu sa
deii recordul districtului pentru cel mai mare
dovleac.
Dar tu cu ce te poi la uda?
Mi-e tare teama ca n-am cultivat niciodata un
dovleac, nici mic, nici mare, nici greu, nici uor.
Surprinde-ma !
Sunt n stare sa merg n ma ini. i-a face i o
demonstraie, nsa pa ma ntul nu favorizeaza mersul
n ma ini. Hai, recunoate ca nu i-ai fi nchipuit una
ca asta.
Aa este, ai dreptate. i totui, am sa insist sa -mi
faci o demonstraie ceva mai ta rziu. In definitiv, eu
am atesta ri oficiale pentru bostan.
Mi se pare corect.
Quinn continua sporova iala, lejer i suficient de
naiv nca t sa -l faca sa ra da . Cal nu i amintea sa mai
fi ra s pe aceasta poteca dupa fatidica hoina reala
mpreuna cu prietenii sa i. Dar ra sul lui pa rea acum
destul de natural n lumina soarelui care pa trundea
printre copacii n care ca ntau pa sa rile.
Totul numai pa na ce auzi ma ra itul amenina tor.
Il auzise i ea. Cal nu-i putea imagina un alt motiv
pentru care sa se fi oprit ata t de brusc din vorba ori
sa -i fi ncletat ata t de stra ns ma na pe braul lui.
Cal
Da, l aud i eu. Aproape c-am ajuns la
destinaie. Uneori, dihania face zgomot, iar alteori
chiar iese la iveala , mai zise el.
Insa niciodata n aceasta perioada a anului, ga ndi
Cal, ridica ndu-i partea din spate a hainei. i totui,
evident, vremurile se schimbasera .
Ra ma i n apropierea mea, o ndemna el.
Crede-ma , eu Vocea ei se neca atunci ca nd l
va zu ca i scoate cuitul de va na toare, cu lama
zimata . Bine, e-n regula . Asta chiar este ceva
neateptat din partea ta: sa pori un astfel de cuit de
va na toare.
Sa tii ca niciodata nu vin aici nenarmat.
Quinn i umezi buzele.
i probabil ca te pricepi sa i foloseti cuitul a la,
la nevoie.
El i arunca o privire.
Probabil ca da. Vrei sa mergem mai departe, sau
vrei sa facem cale-ntoarsa i sa revenim n ora?
Nu ntorc spatele pericolului.
El putea auzi fonetul dihaniei prin tufiuri, putea
auzi zgomotul n noroi. Ne pa ndete, ga ndi Cal.
Considera cuitul la fel de inutil ca i nite vorbe
aspre daca ara tarea ar fi pusa pe fapte mari, cu toate
astea se simea mai linitit cu arma alba n ma na .
Rostogol nu aude creatura, murmura Quinn,
ara ta nd cu ba rbia spre locul unde ca inele derapa cu
labele pe poteca alunecoasa , la ca iva pai naintea
lor. Nici ma car el n-ar putea fi chiar ata t de lene.
Daca ar fi auzit-o i ar fi adulmecat-o, ar fi manifestat
o oarecare preocupare. Aa ca ara tarea nu-i ceva real.
Ra sufla ada nc i lent, concluziona nd: Este doar o
imagine.
Cel puin pentru Rostogol nu-i deloc reala .
Dar ca nd dihania ncepu sa urle, Cal o apuca pe
Quinn ferm de bra i o trase printre ultimii copaci, n
poiana n care era nfipta n pa ma ntul mocirlos
Sta nca Pa ga na .
Dupa tot ce aflasem, aproape ca ma ateptam sa
ga sesc ceva cam ca pietroaiele de la Stonehenge. i
Quinn se ndepa rta de el, da nd ocol sta ncii, dupa care
continua : Totui, este destul de uimitoare ca nd o
priveti mai de aproape i remarci ca are forma unei
mese ori a unui altar. Partea superioara este perfect
plata i neteda . Ii trecu o ma na pe suprafaa
orizontala , dupa care ada uga : E calda . Mai calda
deca t te-ai putea atepta sa fie o piatra din pa dure n
luna februarie.
Puse i el ma na la nga ma na ei i zise:
Ca teodata este rece. Va r cuitul n teaca . Ca nd e
calda , nu este niciun pericol. Cel puin pa na acum n-a
existat. Ridica puin ma neca i i examina cicatricea
de la ncheietura ma inii. Pa na acum, repeta Cal. Fa ra
sa se ga ndeasca , puse apoi ma na pe ma na lui Quinn
i ada uga : Ata ta vreme ca t
Se nca lzete acum, interveni ea. Simi asta?
Simi i tu? Quinn se mica i da du sa -i puna i
cealalta ma na pe piatra . Se mica i el i simi ca se
mica aa cum s-ar fi deplasat i prin acel perete de
foc. Adica nebunete.
 Cal o apuca atunci de umeri, ntorca nd-o pa na ce o
lipi cu spatele de sta nca . Apoi i potoli pofta brusca ,
disperata , lua nd n sta pa nire buzele ei.
Vreme de o clipa , el se simi de parca ar fi fost
altcineva, aa cum se simea i ea, iar momentul era
plin de o disperare dureroasa . Gustul ei, pielea,
ba ta ile inimii.
Apoi redeveni el nsui, simind fierbineala
buzelor lui Quinn sub buzele lui, n timp ce piatra se
nfierba ntase sub ma inile lor. Trupul ei tremura lipit
de al sa u, iar degetele ei se ncletau pe oldurile lui.
Cal ar fi vrut mai mult, dorea s-o ra stoarne pe masa
de piatra , s-o acopere cu trupul lui, sa se nconjoare
cu tot ce era ea.
Nu era el, i zise n sinea lui, nu pe de-a-ntregul el
nsui. i tocmai de-aceea se stra dui sa se dea napoi,
se fora din ra sputeri sa ntrerupa apropierea.
Aerul vibra n momentul acela.
Iarta -ma , mi pare ra u, izbuti el sa ba iguie. Nu-
mi pare mie chiar foarte ra u, dar
Sunt surprinsa . Glasul ei era ra guit. i mie la
fel. A fost ceva neateptat. M-a cam ameit, opti ea.
i nu ma pla ng deloc. La nceput parca nu mai eram
noi, iar dupa aceea, da. Poi sa ma consideri
uuratica , dar mi-a pla cut n ambele ipostaze. Ochi n
ochi cu el, Quinn puse iar o ma na pe piatra i ntreba :
Vrei sa ncerca m din nou?
Cred ca sunt nca ba rbat, la naiba! Totui, nu
cred ca ar fi nelept sau sigur. In plus, ma deranjeaza
ca nd altcineva - sau altceva - mi umbla prin
hormoni. Data viitoare ca nd te voi sa ruta, a prefera
sa fim doar noi doi.
Perfect. Lega turi. Ea da du din cap. Sunt mai
mult ca orica nd n favoarea teoriei cu privire la
lega turi, fie acestea de sa nge, fie reincarna ri. Merita
sa cerceta m n direcia asta. Quinn fa cu un pas
lateral, ma rind astfel puin distana faa de el i de
sta nca . Aa ca ar fi bine ca, pa na una-alta, sa nu ne
mai atingem i sa nu mai atingem nici piatra. i hai sa
revenim la scopul care ne-a adus aici.
Te simi bine?
Puin tulburata , trebuie sa ma rturisesc. Dar nu
m-a ra nit, nu mi-a fa cut niciun ra u. Scoase sticla cu
apa i de data asta ba u zdrava n din ea.
i eu te-am dorit, n ambele ipostaze, o asigura
el.
Quinn la sa sticla jos i se uita n ochii lui cenuii i
linitii, ga ndindu-se ca , dei abia ba use lacom apa
din belug, i simea iar ga tlejul uscat.
tiu asta. Dar ce nu tiu este daca acest lucru va
fi cumva o problema .
A i nceput sa fie o problema . Insa n-am de
ga nd sa -mi bat capul cu asta.
Inima ei ncepu sa bata mai repede.
Ah Probabil ca nu e aici locul cel mai potrivit
sa
Nu, nu este. Cal fa cu un pas nainte, dar n-o
atinse. i cu toate astea, obrajii ei se aprinsera . Are sa
fie n alta parte.
Foarte bine, zise ea i i drese glasul. E-n regula .
Sa trecem acum la treaba .
Mai nconjura o data sta nca sub privirile lui Cal
care o fa ceau sa se simta uor ncordata i irascibila .
Ceea ce nu-l nemulumea. La drept vorbind, era chiar
un argument n favoarea lui. Era posibil ca ceva din
afara lui sa -l fi mboldit s-o sa rute aa, nsa tia ce
simise de ndata ce acea fora exterioara i sla bise
influena. Numai el tia ce simea nca de ca nd Quinn
cobora se din maina la capa tul aleii din faa casei lui.
Era pur i simplu o puternica atracie pe care o
simea Caleb Hawkins faa de Quinn Black.
Prin urmare, n noaptea aceea voi trei v-ai
aezat taba ra aici. Va dit ncreza toare n asigura rile pe
care i le da duse Cal n ce privete sigurana zonei,
Quinn se mica n voie prin poiana . i daca i neleg
eu bine pe ba ieei, v-ai ra sfa at apetitul cu lucruri
gustoase, dat total nesa na toase, ai zbierat unii la
alii i poate ca ai spus i poveti cu stafii.
Ca teva. i am mai ba ut i din berea pe care o
terpelise Gage de la tata l sa u i ne-am mai holbat i
n revistele deocheate pe care le adusese tot el.
Desigur, dei eu le-a fi considerat ca activita i
demne de nite ba iei de peste doisprezece ani.
Eram precoci, zise el i i impuse sa nu se mai
ga ndeasca la ea. Sa -i vina n fire. Am aprins i un foc
de taba ra , am pus radioul sa urle. Era o noapte
frumoasa , nca fierbinte, dar nu excesiv. i a fost
noaptea noastra . A fost, ga ndeam noi, locul nostru.
Un pa ma nt sfa nt.
Aa a spus i stra bunica ta.
Totul parca cere mplinirea unui ritual. Cal
atepta ca ea sa se ntoarca spre el, dupa care
continua : Am scris ca teva cuvinte. Cuvinte la care ne
ga ndisera m noi. Am fa cut un jura ma nt, iar la miezul
nopii am crestat cu lama cuitului meu de cerceta
ncheieturile noastre i ni le-am lipit ca sa ne
amesteca m sa ngele. Iar n momentul acela, s-a
dezla nuit iadul pe pa ma nt.
Cum adica ? Ce s-a nta mplat?
Nu tiu precis. Niciunul dintre noi nu tie, nu i
amintete. A fost ca o explozie. Aa pa rea. Lumina era
orbitoare, iar fora exploziei m-a aruncat pe spate. M-
a sa ltat de la pa ma nt. Am auzit ra cnete, dar n-am
tiut niciodata daca au fost ale mele, ale lui Fox, ale
lui Gage ori ale altcuiva. Focul a izbucnit drept n sus,
pa ra nd sa fi cuprins totul, nsa fla ca rile nu ne ardeau.
Ceva a fost proiectat n afara , intra nd drept n mine.
M-a durut i mi amintesc durerea aceea. Apoi am
va zut un fel de materie ntunecata ridica ndu-se i am
simit i ra ceala pe care o aducea. Iar dupa asta totul
s-a terminat, eram singuri i nspa ima ntai, iar
pa ma ntul era negru i pa rjolit.
Iar asta, la doar zece aniori, ga ndi ea. Nu fusese
deca t un biet ba ieel.
i cum ai plecat de-acolo?
Am luat-o din loc a doua zi dis-de-dimineaa ,
cam tot pe unde venisera m i cam tot aa cum
venisera m, numai cu ca teva modifica ri. Eu fusesem
n poiana cu pricina la va rsta de noua ani. Purtam
ochelari, fiindca eram miop.
Quinn na la din spra ncene a mirare.
Erai?
Avusesem dioptrii mari la ambii ochi. i am
plecat de-acolo n va rsta de zece ani i cu vederea
ameliorata . La plecare, niciunul dintre noi nu mai
avea pe el vreun semn de buna purtare, nici ma car
Gage, care avusese nite ra ni pe spate. i cu ncepere
din noaptea aceea, niciunul dintre noi n-a mai fost
bolnav, nici ma car o singura zi. Daca ne ra nim, ra nile
se vindeca de la sine.
Chipul lui Quinn nu reflecta nici urma de
nencredere, ci numai interes, chiar cu un fel de
fascinaie, credea el. II izbi faptul ca , n afara de
familia lui, ea era singura care tia i care nu se
ndoia de asta.
Ai doba ndit atunci cine tie ce imunitate.
Se poate spune i aa.
Dar dureri simi?
Oh, da. Dar va d totul perfect, nu chiar ca la
radiologie. i vindecarea poate sa doara cumplit, nsa
nu dureaza mult. i pot vedea i lucruri care s-au
nta mplat cu mult nainte, ca ntr-o succesiune de
imagini. Nu tot timpul, nu de fiecare data , nsa pot
vedea i evenimente din trecut.
Un fel de clarviziune n sens invers.
 Atunci ca nd intra n aciune. Aa am va zut i
ceea ce s-a nta mplat aici pe 7 iulie 1652.
i ce s-a nta mplat atunci, Cal?
Atunci demonul a fost priponit sub sta nca . Iar
Fox, Gage i cu mine l-am eliberat pe nemernic.
Quinn se apropie de el. Ar fi vrut sa -l atinga , sa -i
aline ngrijorarea care i se ntipa rise pe faa , dar se
temea sa o faca .
Daca ntr-adeva r aa s-a nta mplat, nu putei fi
nvinova ii pentru asta.
Vinova ia i responsabilitatea nu sunt mult
diferite.
La naiba! Quinn i cuprinse obrajii n ma ini,
nfiora ndu-l instantaneu, dupa care i apa sa gura pe
buzele lui.
Asta-i foarte normal. Simi responsabilitatea
fiindca , dupa mintea mea, eti dispus sa -i asumi
responsabilita i. Tu ai ra mas aici, n vreme ce muli
ali ba rbai n situaia ta ar fi plecat, daca nu chiar ar
fi fugit ma nca nd pa ma ntul. Aa ca a zice ca exista o
cale de a-l ba ga pe demon napoi, acolo unde i este
locul. i am de ga nd sa fac tot ce pot pentru a va fi de
ajutor. Ii deschise geanta. Acum am sa fac nite
fotografii, nite ma sura tori i nite nsemna ri, i am
sa -i pun i o mulime de ntreba ri indiscrete.
Il cam zdruncinase cu atingerea, vorbele i
convingerile ei nestra mutate. Cal dorea s-o ia n
brae, s-o stra nga tare i s-o ina aa la pieptul lui.
Quinn i spusese ca totul era foarte normal i,
uita ndu-se acum la ea, i dori cu nfocare
binecuva ntarea normalita ii.
Nu e locul potrivit, i zise n sinea lui i se da du
napoi.
Ai o ora la dispoziie. Peste o ora ne ntoarcem.
Trebuie sa ieim din pa dure nainte de asfinit.
Nu te contrazic, ncuviina ea, dupa care ada uga
n ga nd: De data asta.
Iar apoi, femeia porni la lucru.

Dupa pa rerea lui Cal, ea i petrecu foarte multa

vreme ra ta cind ncoace i-ncolo i fa ca nd ceea ce
pa reau a fi o mulime de nsemna ri i un mare numa r
de fotografii cu minusculul ei aparat digital,
morma ind ntr-una.
Nu nelegea cum anume putea fi ceva de folos din
aciunile astea, dar cum ea pa rea sa fie cu totul
absorbita de munca ei, el se aezase sub un copac,
mpreuna cu Rostogol, care sfora ia linitit, la sa nd-o
sa se desfa s oare nestingherita .
Nu se mai auzeau urlete i se pa rea ca nimeni nu-i
mai pa ndea. Poate ca n clipele acelea demonul avea
ceva mai bun de fa cut, ga ndi el. Sau poate ca dihania
se retra sese pentru moment, urma rind ce se
nta mpla i atepta nd o clipa mai prielnica .
Ei bine, i el fa cea la fel, presupuse Cal. Nu-l
deranja sa atepte, mai ales ca nd avea o privelite aa
frumoasa .
I Se pa rea interesant sa se uite la Quinn, sa
urma reasca felul n care se mica ea, ca nd direct i
sprinten, ca nd lent, ova itor i pe ocolite, de parca s-
ar fi ntrebat ndelung i nehota ra ta cum sa abordeze
lucrurile.
Ai analizat vreodata piatra asta? Ii striga ea. Ma
refer la roca n sine, la o analiza tiinifica .
Da, am luat noi nite achii din ea, n
adolescena , i le-am dus la catedra de geologie de la
liceu. Este carbonat de calciu, adica cea mai comuna
piatra de var sau roca de calcar. i, continua el,
anticipa nd reacia ei, am mai prelevat o alta mostra
ca iva ani mai ta rziu, mostra pe care a dus-o Gage la
un laborator din New York, obina nd aceleai
rezultate.
Perfect. Ai vreo obiecie daca iau i eu o proba i
o trimit la un laborator la care am mai apelat, numai
pentru a mai avea nca o confirmare?
N-am nimic mpotriva .
Cal se prega tea sa -i scoata cuitul ca nd o va zu
scoa nd din buzunar un briceag militar elveian. Ar fi
trebuit sa -i nchipuie ca avea aa ceva, cu toate astea
nu putu sa nu za mbeasca .
Cele mai multe femei pe care le cunotea el ar fi
putut sa aiba n buzunar rujul. Nici prin ga nd nu le-ar
fi trecut sa poarte un briceag. Cal putea paria ca
Quinn le avea pe ama ndoua .
Urma ri ma inile lui Quinn care introduceau nite
pilitura de piatra ntr-o pungulia pe care o scosese
din geanta . Trei inele lucira n lumina soarelui pe
degetele ei de la ma na dreapta , sca nteierile lor
oglindindu-se n ochii lui.
Lumina zilei se schimba , ndulcindu-se ca ntr-o
dimineaa de vara , iar aerul se mai nca lzise,
reduca nd umiditatea. Frunzele nmugurira , apa rura
i explodara ntr-un verde intens pe ramurile
copacilor, arunca nd arabescuri de lumini i umbre pe
pa ma nt, pe sta nca i pe femeie.
Pa rul ei era lung, la sat liber, de culoarea mierii
brute. Faa ei avea tra sa turi ascuite, ochii alungii i
uor oblici. Purta o rochie lunga , de un albastru palid,
pe sub un or alb. Se mica precaut i cu multa
graie, dei era evident nsa rcinata . Traversa
luminiul duca nd doua ga lei spre un mic opron din
spatele sta ncii.
Ca nta n mers, cu o voce limpede i stra lucitoare ca
dimineaa de vara .
n grdina nverzit, unde m-am ntins lng nite
tufe de mueel, am vzut eznd graios un clovn de
ar
Auzind-o, va za nd-o, Cal se simi cuprins de
dragoste ata t de irezistibil, nca t se ga ndi ca i-ar
putea exploda inima.
Ba rbatul iei pe ua opronului, cu chipul luminat
de dragoste. Ca nd el i veni n nta mpinare, femeia se
opri i da du din cap, continua nd sa ca nte:
strngnd n braele sale o drgla rncu,
vrjind-o cu tot farmecul lui i supunnd-o voinei
sale. i astfel el i-a spus: srut-m dulce, iubito!
Ea ridica faa i i oferi buzele. Ba rbatul i le
ma nga ie cu buzele sale i, n timp ce ra sul ei exploda
ca o stea ca za toare, el i lua ga leile din ma ini i le
puse pe pa ma nt, apoi o cuprinse n brae.
Nu i-am spus s nu mai cari ap sau lemne? i-aa
cari destul.
Ma inile ba rbatului dezmierdara pa ntecul uguiat al
femeii, iar el le inu acolo pa na ce ea le acoperi cu
ma inile ei. Fiii notri sunt puternici i sntoi. Am s-
i aduc pe lume fii, dragostea mea, nite fii la fel de
frumoi i de viteji ca i tatl lor Iubirea mea, inima
mea. Cal va zu acum ma rga ritarele lacrimilor lucind
n ochii ei migdalai. Chiar trebuie s te prsesc?
Tu n-o s m prseti niciodat cu-adevrat, i nici
eu pe tine. Fr lacrimi. El i sorbi lacrimile ntr-un
sa rut, iar Cal simi cum i se fra nge inima. Fr
lacrimi.
Fr. O s fac un jurmnt mpotriva lor. i ea i
za mbi. Mai este nc timp destul. Diminei plcute i
lungi zile de var. Asta nu-i moarte. Vrei s-mi juri?
N-o s nsemne moarte. Hai acum, las-m s duc
eu apa.
Dupa ce imaginea celor doi dispa ru treptat, el o
va zu pe Quinn ghemuita n faa lui i o auzi
striga ndu-l cu un glas ascuit, de mai multe ori.
Te-ai ntors. Ai fost undeva departe. Ochii ta i
Ochii ta i au devenit negri i Adnci este unicul
cuva nt la care ma pot ga ndi atunci ca nd cutreieri aa
pe cine tie unde. Unde te-ai dus, Cal?
Tu nu eti ea.
Foarte bine. Ii fusese teama sa -l atinga , teama ca
nu cumva, fa ca nd asta, sa se trezeasca ama ndoi acolo,
departe, unde fusese el, sau sa -l traga napoi nainte
sa ia sfa rit ceea ce avea el de va zut. Acum ntinse o
ma na i o sprijini pe genunchiul lui. Dar cine nu sunt
eu?
Persoana pe care o sa rutam, oricine ar fi fost ea,
nu erai tu. Adica aceea pe care ncepusem s-o sa rut,
pentru ca dupa aceea erai chiar tu, dar mai nainte, la
nceput Dumnezeule! Ii prinse ta mplele ntre
palme. Ma doare capul. O afurisita de durere de cap.
Lasa -te pe spate i nchide ochii. Eu o sa
O sa -mi treaca n ca teva clipe. Aa mi se
nta mpla ntotdeauna. Noi doi nu suntem ei. Nu-i
vorba despre nicio reincarnare. Noi nu suntem
reincarnarea lor. Nu este deloc n regula . Este poate o
posesie temporara , lucru destul de ra u.
i cine ne poseda ?
De unde naiba sa tiu? Cal simi ca ncepe sa i se
nva rta capul, pa na ce se va zu nevoit sa -l rezeme pe
genunchi pentru a se lupta cu greaa acuta care l
cuprinsese brusc. O sa ncerc sa -i fac o schia daca o
sa fiu n stare. Mai lasa -ma un minut. Quinn se ridica
i veni n spatele lui, ngenunche i ncepu sa -i
maseze umerii i ceafa. Perfect. E-n regula . Iarta -ma .
Doamne, parc-a avea o bormaina n cap ga urindu-
mi ta mplele. Ma simt mai bine acum. Nu tiu cine
erau cei doi. Nu i-au spus pe nume. Insa cel mai
probabil este ca ei sa fi fost Giles Dent i Ann
Hawkins. Locuiau aici, evident, iar ea avea o sarcina
foarte, foarte avansata . Femeia ca nta, i mai zise el, i
apoi i povesti tot ce va zuse.
Quinn continua sa -i maseze umerii, asculta ndu-l.
Prin urmare, tiau ce urgie avea sa le cada pe
cap, iar din ce-mi spui tu, neleg ca el o trimite n
alta parte ca s-o puna la ada post mai nainte de a se
declana totul. Nu moartea. E un lucru interesant,
care merita atenie. Insa deocamdata cred ca i-a
ajuns locul a sta. Ca i mie.
Ea se aeza pe pa ma nt, expira prelung, apoi inspira
din nou.
In vreme ce tu erai departe, sa zicem,
dra covenia a revenit.
Doamne Dumnezeule! Cal da du sa sara n
picioare, dar ea l apuca stra ns de bra.
Acum a plecat. Hai sa sta m puin linitii aici
pa na ce ne vom putea ine din nou pe picioare. Am
auzit-o ma ra ind i m-am ntors iute. Tu erai plecat
departe, aa ca mi-am reprimat primul impuls, acela
de a-i nfa ca braul i de a te zga la i pentru a te
aduce napoi, ca nu cumva sa ma tragi tu acolo cu
tine.
i eram ama ndoi lipsii de apa rare, completa el
dezgustat.
Iar acum, domnul Responsabilitatea
ntruchipata i reproeaza ca n-a preva zut ceea ce
urma sa se nta mple i nu s-a mpotrivit forelor
magice pentru a ra ma ne aici i a o apa ra pe biata
fata .
In ciuda durerii de cap, Cal o fulgera cu o privire
glaciala i dura ca oelul, ncuviina nd:
Da, cam aa ceva, ai dreptate.
Aa ceva este de apreciat, chiar daca este
supa ra tor. Aveam briceagul meu multifuncional
care, chiar daca nu ndeplinete standardele cele mai
pretenioase, tot are ma car un tirbuon i un
cletior-penseta , nite lucruri de care nu tii
niciodata ca nd ai putea avea nevoie.
Ce-i asta, ardoare? Ai un surplus de energie?
Tra nca nesc i eu. Adeva rul este ca sca rboasa
creatura ne-a dat ocol, amenina tor, de parca ar fi
vrut sa ma nghita , laolalta cu ca inele ta u mare i
lene, fonind, gema nd, sfora ind. Insa nu s-a ara tat.
Apoi totul a ncetat i tu ai revenit.
i ca t a durat?
Nu tiu. Cred ca numai ca teva minute, cu toate
ca la momentul respectiv pa rea ceva interminabil. i
totui, probabil ca a durat destul de mult daca sunt
eu aa de pornita sa pleca m de-aici. Sper din tot
sufletul sa te poi ntoarce pe propriile picioare,
fiindca , orica t a fi de energica i de puternica , n-am
nicio ansa sa te car n spinare pa na acasa .
Pot umbla i singur, o liniti el.
Bine. Atunci, hai sa ne ca ra ba nim de-aici, iar
ca nd ajungem la civilizaie, Hawkins, s-ar ca dea sa -
mi faci cinste cu o ba utura tare i cu-adeva rat mare.
Ii luara ama ndoi genile i Cal fluiera ca sa -l
trezeasca pe Rostogol. Pornind-o napoi, se ntreba
de ce nu-i povestise lui Quinn i despre cele trei
buca ele de hematit pe care le aveau Gage, Fox i el
nsui, buca ele despre care acum tia ca formau
mpreuna piatra amuletei pe care o purtase Giles
Dent atunci ca nd locuise la nga Sta nca Pa ga na .
In timp ce Cal i Quinn ieeau din pa durea
Hawkins, Layla ncepea o plimbare, fara inta precisa ,
prin ora. I se pa rea straniu sa se lase la voia
nta mpla rii. In decursul anilor pe care i-i petrecuse
la New York, avusese ntotdeauna de rezolvat o
anumita problema , sau mai multe, ntr-un interval
limitat de timp.
Acum la sase dimineaa sa treaca pe la nga ea fa ra a
rezolva nimic mai mult deca t sa citeasca pasaje din
ciudatele ca ri pe care i le la sase Quinn. Ar fi putut
ra ma ne acolo, n camera ei n zona aceea sigura , aa
cum o categorisise Quinn.
Dar simea nevoia sa iasa dintre ca ri i i da dea i
cameristei posibilitatea de a face curat n camera . Iar
ei nsei i oferea ocazia de a cerceta cu-adeva rat
oraul pe care se trezise obligata sa -l viziteze.
Nu se simi tentata sa ntre n vreun magazin, dei
i zise ca evaluarea pe care o fa cuse Quinn era
corecta . Se ntrevedeau ca teva posibilita i foarte
interesante.
 Insa pa na i ca scatul gurii la vitrine i provoca un
sima ma nt de vinova ie la ga ndul ca i pa ra sise
personalul buticului la nevoie. Pleca nd pe fuga , aa
precum procedase, de-abia i fa cuse timp sa sune de
pe drum ca sa -i spuna proprietarului ca avea de
rezolvat o problema personala urgenta i ca urma sa
lipseasca mai multe zile. O problema personala era o
sintagma care concentra exact ntreaga situaie,
hota r Layla.
i putea aduce foarte uor dupa sine i
concedierea. i totui, tiind asta, nu se mai putea
ntoarce, sa repare lucrurile i sa uite de tot ce se
nta mplase.
Ii va ga si alta slujba daca va fi nevoita . Ca nd i
daca i putea ga si aa ceva. Avea ceva economii, avea
o oarecare rezerva . Daca eful ei nu-i putea asigura o
mica perioada de pauza , oricum nu-i; mai dorea
serviciul a sta stupid.
i, of, Doamne, ncepuse deja sa caute justifica ri
pentru ca ajunsese omera .
Nu te mai ga ndi la asta, i fa cu ea curaj. Incepa nd
chiar din clipa asta, nu te mai ga ndi.
Se inu de cuva nt i nu sta tu pe ga nduri nici atunci
ca nd picioarele ei hota ra ra sa continue plimbarea
dincolo de zona magazinelor. N-ar fi putut spune nici
de ce dorisera ele sa se opreasca tocmai la nga
cla direa aceea. Cuva ntul biblioteca era inscripionat
pe frontispiciul de piatra de deasupra uii de la
intrare, nsa pe firma lucioasa , scria: centrul
comunitar din hawkins hollow.
Destul de inofensiv, i spuse ea. Dar ca nd un fior
rece i se ra spa ndi n tot trupul, mintea Laylei porunci
picioarelor sa -i vada mai departe de drum. Se ga ndi
apoi sa ntre la muzeu, dar nu-i putu mobiliza
interesul. Se ntreba dupa aceea ce-ar fi daca ar
traversa strada pa na la Salonul A i ar uita de toate
pentru o vreme, fa ca ndu-s i manichiura, nsa pur i
simplu nu-i pa sa de starea unghiilor sale.
Ostenita i plictisita de ea nsa i, aproape ca se
ntorsese ca sa porneasca napoi. Insa firma care i
atrase atenia de data asta o fa cu sa -i continue
drumul.
FOX Odell. Avocat.
Cel puin era o persoana pe care o cunotea mai
mult sau mai puin. Avocatul neasta mpa rat, cu ochii
aceia plini de compasiune. Probabil ca era ocupat cu
vreun client sau lipsea de la birou, nsa ei nu-i pa sa. A
intra acolo era cu totul altceva deca t sa se fa a ie
ncoace i-ncolo pla nga ndu-i de mila .
Intra n atra ga toarea zona de recepie. Femeia
dinda ra tul pupitrului stra vechi i za mbi politicos.
Buna dimineaa sau mai corect, buna ziua. Cu
ce va pot fi de folos?
Eu sunt Ce anume? Se ntreba Layla. Ce era ea,
la drept vorbind? Speram sa pot sta de vorba cu
domnul ODell ca teva clipe, daca este liber.
Momentan este ocupat cu cineva, dar nu va mai
dura mult, aa ca , daca ai vrea sa
 O femeie n nite jeani stra mi i un pulover de un
roz pla cut, cu o claie de pa r de o nuana rocata
nedefinita , n ma na cu o geaca scurta de piele iei
atunci din cabinet, ma ra luind apa sat n cizmele ei cu
tocuri nalte.
Vreau sa -l va d jupuit, Fox, auzi tu? Ma nelegi?
I-am dedicat nemernicului a stuia cei mai buni doi ani
i trei luni din viaa mea i l vreau jupuit ca un
iepure.
Mi-am notat, Shelley.
Cum de a fost n stare sa -mi faca tocmai mie una
ca asta? Ta nguindu-se, femeia se pra bui n cele din
urma n braele lui Fox.
Ba rbatul purta i el jeani i o ca maa cu dungulie.
Privi n direcia Laylei cu o expresie de resemnare.
Aa, gata, linitete-te, i spunea avocatul
nla crimatei Shelley, consola nd-o i desprinza nd-o
uor de el. Gata, linitete-te.
De-abia i-am cumpa rat anvelope noi pentru
camion. Eu i le-am cumpa rat, tot eu o sa i le tai, unul
dupa altul, pe toate.
Sa nu faci asta! Fox o prinse zdrava n, mai nainte
ca Shelley, cu lacrimile iroind din nou, sa se
smuceasca napoi. Nu vreau sa faci aa ceva. Sa nu te
apropii de camionul lui, iar deocamdata , iubito, nu te
mai apropia nici de el i nici de Sami.
Cocota aia nenorocita !
Da, aa este. Deocamdata lasa totul n grija mea,
bine? Tu du-te napoi la serviciu i lasa -ma pe mine
sa ma ocup de toate. Doar pentru asta m-ai angajat,
nu?
Cred ca da. Dar sa nu uii sa -l jupoi de viu, Fox.
i sa -i spargi nenorocitului i fuduliile.
Am de ga nd sa ma ocup serios de problema , o
asigura el conduca nd-o spre ua . Ceea ce trebuie sa
faci tu este sa te detaezi de toate. Te in la curent.
Dupa ce nchise ua, Fox se rezema cu spatele de
ea, ra sufla ada nc i exclama :
Sfa nta Fecioara !
Trebuia s-o fi refuzat, i zise Alice.
Nu poi face abstracie de prima fata cu care ai
ieit, mai ales atunci ca nd intenteaza aciune de
divor. Ar fi mpotriva legilor laice, ca i a celor sfinte.
Buna , Layla, ai nevoie de un avocat?
Sper ca nu. Dar nu te simi jignit. Fox i se pa rea
acum mai ara tos deca t l inea minte, lucru care
demonstra n ce forma jalnica fusese n seara
precedenta . In plus, nu ara ta deloc a avocat.
N-am de ce sa ma simt jignit. Layla Damell
parca te cheama , nu?
Da.
Layla Damell, Alice Hawbaker, fa cu el rapid
prezenta rile. Doamna H, sunt liber o vreme?
Eti.
Vino n spate, Layla, i fa cu el semn. De obicei nu
punem n scena o astfel de reprezentaie chiar ata t
de devreme n cursul zilei, nsa vechea mea amica
Shelley a intrat n camera din dos de la birt ca sa -i
faca o vizita surorii sale gemene, Sami, i a dat acolo
peste soul ei adica peste soul lui Shelley, Block
care inea n ma na banii adunai de Sami din
baciuri.
Nu te supa ra, dar ea da divor doar fiindca
ba rbatul ei inea n ma na banii adunai din baciuri
de sora sa?
Da, fiindca banii se ga seau n fascinantul sutien
Victoria Secret, al lui Sami.
Oh, n regula !
Informaia asta nu-i confideniala de vreme ce
Shelley i-a luat cu ma turoiul la goana din nca perea
din spate i i-a fuga rit pe-ama ndoi, direct afara , pa na
pe Main Street cu miraculosul sutien al lui Sami n
va zul tuturor. Vrei o coca-cola?
Nu, chiar nu vreau, mulumesc. i-aa sunt un
pachet de nervi.
Cum ta na ra pa rea sa n-aiba asta mpa r, el nu-i oferi
un scaun ca sa se aeze, ci se sprijini cu spatele de
pupitrul sa u i o ntreba :
Ai avut o noapte grea i agitata ?
Nu. Ba chiar dimpotriva . Numai ca nu-mi pot da
seama ce caut eu aici. Nu neleg absolut nimic din
tot ce se petrece i e sigur ca n-am nici cea mai vaga
idee despre locul pe care-l ocup eu n poveste. Acum
ca teva ore, mi-am zis sa -mi fac bagajele i s-o terg
napoi la New York, aa cum ar fi fa cut orice persoana
cu capul pe umeri. Insa n-am plecat. N-am putut sa
plec. i nu-neleg de ce.
 Te afli exact acolo unde trebuie sa te afli. A sta ar
fi ra spunsul cel mai simplu.
i-e frica ?
De multe ori.
Mie nu cred ca mi-a fost vreodata cu-adeva rat
frica . Ma ntreb ca t de iritata i de nelinitita a fi
daca a avea realmente ceva important de fa cut, o
nsa rcinare obligatorie sau o ndatorire impusa .
Asculta , eu trebuie sa fac un drum de ca iva
kilometri cu maina, afara din ora, pa na la o clienta
ca sa -i duc nite documente.
Oh, iarta -ma , i stau n drum.
Ba deloc. Ma prega team sa -i propun sa ma
nsoeti, sa -i mai omori timpul. i o sa poi sa bei un
ceai de mueel i sa rona i nite pra jiturele de
la ma ie mucega ite, mpreuna cu doamna Oldinger,
asta fiind pentru tine o sarcina impusa . Ii place sa
aiba companie, ceea ce reprezinta adeva ratul motiv
pentru care m-a pus sa adaug al cincisprezecelea
codicil la testamentul ei.
Fox vorbea ncontinuu, tiind ca asta era o cale de a
contribui la linitirea cuiva, n timp ce Layla pa rea
gata-gata sa izbucneasca . Aa ca el ada uga :
Dupa ce termin la ea, pot sa dau o raita pe la un
alt client de-al meu, fara sa fac un ocol prea mare, i
sa -l scutesc astfel de un drum n ora. Dupa calculele
mele, Cal i Quinn ar urma sa se ntoarca acasa
tocmai ca nd vom fi i noi gata cu toate astea. O sa
trecem i pe-acolo, sa vedem ce s-a mai nta mplat.
 i o sa poi lipsi ata ta vreme de la birou?
Crede-ma , doamna H o sa ma cheme imediat
napoi, daca va fi nevoie de mine. Iar daca tu n-ai
nimic altceva mai bun de fa cut, o s-o pun sa -mi
scoata dosarele de care am nevoie i pornim imediat
la drum. i Fox i lua haina i servieta.
Era mai bine aa deca t sa cloceasca tot felul de
ga nduri negre, hota r Layla. Poate ca ei i se pa rea
bizar ca un avocat, fie el i dintr-un ora mic, sa
conduca o ba tra na camioneta Dodge pe podelele
ca reia se aflau tot felul de deeuri de ambalaje.
Ce ai de fa cut pentru cel de-al doilea client?
E vorba despre Charlie Deen. A fost accidentat
de o maina ca nd se ntorcea spre casa , cu
automobilul lui, venind de la lucru. Compania de
asigura ri ncearca sa conteste ca teva dintre notele de
plata de la spital. Dar n-au sa izbuteasca .
Divor, testamente, ra niri de persoane. Nu te
specializezi deloc?
Toata paleta legislaiei, mereu, zise el ra spicat i
i trimise un za mbet n acelai timp dra ga la i
obraznic. Cu excepia legislaiei cu privire la
impozite, daca o pot evita. Pe asta i-o las surorii mele,
care s-a specializat n impozite i n dreptul
economic.
Dar nu avei un cabinet comun.
Ar fi i greu. Ea s-a stabilit la Seattle ca sa fie
lesbiana .
Ce spui?
 Scuza -ma . El apa sase cu na dejde pe acceleraie
de cum ieisera din ora. E o gluma de-a noastra , de
familie. Am vrut sa zic ca surioara mea Sage a
preferat o orientare sexuala minoritara i ca acum
locuiete la Seattle. E o persoana energica i,
mpreuna cu partenera ei de, hmm, opt ani deja au
pus pe picioare o firma pe care ele o denumesc,
neoficial, Fata peste Fata . Fa ra gluma , ada uga Fox. S-
au specializat n impozite i n legislaia afacerilor
pentru persoanele cu tendine homosexuale.
i familia ta nu este de acord?
Glumeti? Pa rinii mei au considerat ca sa toria
lui Sage i Paula adica partenera lui Sage ca pe o
bucata de tofu. Adica , dupa afirmaia tovara ei ei de
viaa sau ce i-o mai fi am ieit cu toii i am
sa rba torit ca nite pacieni de la balamuc. Sage este
fericita i asta-i tot ce conteaza . Alegerea unui stil de
viaa diferit de al lor este pentru pa rinii mei ca un
fel de bonus. i pentru ca tot vorbira m despre
familie, cea de colo este casa fratelui meu mai mic.
Layla va zu o construcie din ba rne ngropata ntre
copaci i chiar la nga cotitura drumului o placa
indicatoare pe care scria: atelierul de ceramica
PA RA IAUL HAWKINS".
Adica , fratele ta u se ocupa cu ola ritul.
Da, i este chiar un olar foarte talentat. Ca i
mama, atunci ca nd are chef de aa ceva. Vrei sa ne
oprim i sa intra m puin?
Of, tiu i eu?
 Mai bine nu, decise Fox. Ridge o sa ne ina cu
fora ca t mai mult, iar doamna H a sunat-o deja pe
doamna Oldinger sa -i spuna ca ne ndrepta m spre ea.
Poate alta data .
Bine, zise ea, dupa care se ga ndi: conversaie,
fleca reala , o judecata sa na toasa i un relativ echilibru
mintal. Apoi vorbi din nou: n consecina , ai i frate,
i sora .
Am chiar doua surori. Surioara mea mezina
deine micul restaurant vegetarian din ora. E foarte
bine daca stai sa te ga ndeti. Dintre toi patru, doi
frai i doua surori, eu m-am ndepa rtat cel mai mult
de poteca sma luita cu flori pe care ne-au aternut-o
pa rinii notri cei ata t de anticulturali. i totui, ei m-
au iubit i-aa. i cam asta-i totul n ceea ce ma
privete. Dar tu cu ce te poi la uda?
Ei bine eu n-am rubedenii nici pe departe ata t
de interesante cum par a fi cei din familia ta, nsa
sunt absolut sigura ca mama are nca nite discuri
vechi cu Joan Baez.
Din nou aceeai stranie i fatidica lega tura .
Ea izbucni n hohote de ra s, dupa care i manifesta
pla cerea nedisimulata n momentul n care za ri
ca prioarele.
Uite! Acolo! Nu i se par minunate, cum pasc
linitite la marginea pa durii?
Pentru a-i face pe plac, Fox trase maina pe dreapta
ca ea sa poata admira n tihna animalele.
Presupun ca eti obinuit sa vezi ca prioare, zise
ea.
Asta nu nseamna ca nu ma i deranjeaza . De
ca nd eram copil, am tot fost nevoii sa le gonim de
la nga ferma noastra .
Ai copila rit la o ferma . In vocea ei se desluea
melancolia celor crescui la ora, acel ton care tra da
faptul ca ea i i imagina cerbii frumoi, iepuraii,
floarea-soarelui i puiorii de ga ina fericii, fa ra a se
ga ndi la arat, sa pat, plivit, recoltat, i ca te altele.
Era o mica ferma de familie. Cultivam legume
pentru consumul propriu, creteam pa sa ri i capre,
aveam i nite stupi. Vindeam produsele agricole
care ne prisoseau, vindeam creaiile de ceramica ale
mamei i obiectele confecionate de tata din lemn.
Mai au i acum ferma?
Da.
Ca nd eram copil, pa rinii mei erau proprietarii
unui mic magazin de mbra ca minte. L-au va ndut
acum aproximativ cincisprezece ani. Mi-am dorit
ntotdeauna oh, Doamne Dumnezeule!
Ma na ei se ncleta pe braul lui Fox. Lupul sa rise
dintre copaci i i nfipsese colii n spinarea unei
ca prioare tinere. Ea se zba tea i ipa Layla i putea
auzi urletele ascuite de frica i de durere. Ca prioara
sa ngera, n timp ce semnele ei din mica turma
continuau sa se nfrupte din iarba sa raca .
Nu-i adeva rat.
Glasul lui Fox se auzise slab i parca din depa rtare.
In faa ochilor ei ngrozii, lupul dobor ca prioara,
dupa care ncepu s-o sfa ie i s-o ma na nce.
Nu-i real ceea ce se vede, repeta Fox, puna ndu-i
n acelai timp ma inile pe umerii ei, moment n care
ea simi un declic. Ceva dinla untrul ei o mpinse ca tre
el i ca t mai departe de oroarea de la nga copaci. Uita -
te drept ntr-acolo, o ndemna Fox. Uita -te i spune-i
ntr-una ca nu-i reala .
Sa ngele era de un rou intens, iroind ca o ploaie
ura ta i pa ta nd iarba uscata de pe terenul ngust.
Nu-i reala , repeta i ea.
Nu numai s-o spui, ci sa fii convinsa de asta.
Imaginea te minte, Layla. Creatura nu tra iete deca t
din minciuni. Nimic nu-i real.
Ea inspira ada nc, apoi expira lent i zise:
Nimic nu-i real. Totul este o minciuna . O
minciuna ura ta . O minciuna cumplita . Nu-i nimic
real.
In realitate, ca mpul era gol i iarba uscata era
zdrenuita i fara pata .
Cum de poi tra i aa? Intorca ndu-se brusc n
direcia lui, Layla se holba la el. Cum poi suporta?
Doar tiind precis n felul n care am tiut
mereu ca era o minciuna ca ntr-o buna zi, ntr-un
fel sau ntr-altul, o sa gonim n uturi creatura.
Layla i simi ga tlejul uscat.
Mi-ai fa cut ceva. Atunci ca nd m-ai apucat de
umeri i mi-ai vorbit, mi-ai fa cut ceva.
Ba nu, protesta el fara ezitare. Nu-i fa cuse ceva,
ci fa cuse ceva pentru ea, i zise Fox n sinea lui. Te-
am ajutat sa -i aminteti ca nimic nu era real. Noi ne
continua m drumul spre doamna Oldinger. Sunt
convins ca ceaiul de mueel pe care l-a fa cut poate fi
deja ba ut.
Are i nite whisky ala turi de ceai?
Nu m-ar surprinde.
Quinn ncepuse sa za reasca printre copaci casa lui
Cal ca nd telefonul ei mobil i semnaliza ca primise un
mesaj.
La naiba! E Cybil. De ce nu m-o fi sunat pur i
simplu?
Poate c-o fi ncercat. In pa durea asta exista
multe va ga uni n care nu ajunge semnalul.
Da veti mai bune n-ai? Ea apela mesajul i
sura se uor ca nd recunoscu prescurta rile
stenografice ale lui Cybil.
S-cam ocpt dar interst. i spn atnci my mite. Po-s-
ajng aclo-ntr-o spt, cel mit 2. Vrbm cndpi, Q? S fii
cmnte. Nu gimsc. C.
Foarte bine. Quinn ba ga la loc telefonul i puse
n practica hota ra rea pe care o ca nta rea nca de ca nd
plecasera napoi. Cred ca -i putem suna pe Fox i pe
Layla dupa ce voi bea paharul a la cu-adeva rat mare
de ta rie, la nga focul pe care o sa bine-voieti sa -l
aprinzi n emineu.
Pot sa suport una ca asta.
Atunci, cum neleg ca eti un amfitrion
atotcunosca tor al oraului, tu vei fi cel pe care am sa -
l rog sa ga seasca de nchiriat, pentru urma toarele, sa
zicem, ase luni, o casa atra ga toare, convenabila i
destul de spaioasa .
i cine urmeaza sa fie chiriaul?
Vrei sa zici, chiriaele. Ele ar urma sa fie
nca nta toarea mea prietena Cybil, pe la nga care am
sa insist sa vina , i cu mine, precum i, foarte de
probabil, Layla, cu care trebuie sa duc munca de
la murire. Insa la nevoie pot fi foarte convinga toare.
Dar ce s-a nta mplat cu planul ta u de a ra ma ne
acum doar o sa pta ma na , pentru documentarea
iniiala , dupa care ar urma sa revii n aprilie ca sa -i
continui treaba?
Ii mai schimba omul planurile, zise ea pe un
ton sprinar, za mbindu-i n timp ce pa eau ama ndoi
pe pietriul aleii care ducea spre casa lui Cal. Nu te
bucuri ca nd i se nta mpla aa?
Nu prea. O conduse pe terasa i-i deschise ua,
la sa nd-o sa ntre n linititul lui ca min.

10

Casa n care crescuse Cal se afla, n opinia lui, ntr-o

permanenta stare de evoluie. La doi-trei ani o data ,
mama lui decidea ca pereii necesitau o
remprospa tare, ceea ce nsemna zugra vire sau
adesea, n vocabularul mamei sale, un nou
tratament cu vopsea.
Firete ca un nou strat de vopsea aducea dupa sine
ideea schimba rii tapieriei sau a refacerii ferestrelor,
ajunga ndu-se apoi i la nite aternuturi noi de pat
ca nd mama sa i fa cea drum prin dormitoare, lucru
care conducea invariabil i la rennoirea
aranjamentelor.
Nici nu-i mai putea aminti de ca te ori tra sese el
mobilele de colo-colo.
Tata l sa u obinuia sa spuna ca Frannie, de ndata
ce termina sa aranjeze casa n felul n care i era pe
plac, hota ra deja ca venise momentul sa modifice
totul radical.
La un moment dat, Cal presupusese ca mama lui se
distrase, glumise, vopsise, cususe, decorase i
redecorase totul doar din plictiseala . Dei fa cuse
munca de voluntariat i participase n diverse
comitete sau pusese uma rul la constituirea multor
organizaii, ea nu muncise niciodata n afara casei
sale. Cal trecuse, cam pe la doua zeci de ani, printr-o
perioada n care o compa timise, nchipuindu-i-o ca
pe o gospodina nemplinita i parial disperata .
Odata , Cal o prinsese singura i i explicase ca i
nelege sentimentul de reprimare a aspiraiilor. Ea
ra sese atunci cu ata ta pofta , nca t fusese nevoita sa
lase jos intioarele de tapierie pe care le inea n
ma na i sa -i tearga ochii de lacrimi.
Iubitule, i replicase mama sa, nu exista nici
urma de reprimare a aspiraiilor. Iubesc culorile, i
esa turile de calitate, i modelele frumoase, i
aromele deosebite. i la fel de mult mi plac toate
celelalte lucruri cu care pot transforma casa asta n
atelierul meu, proiectul meu tiinific, laboratorul
meu i sala mea de expoziii. Aici eu trebuie sa fiu i
regizor, i proiectant, i executant, i vedeta a
ntregului spectacol. Atunci de ce crezi ca ar trebui
sa -mi doresc sa iau o slujba n alta parte i sa -mi
cla desc o cariera ata ta vreme ca t n-avem nevoie de
ali bani n plus i sa las pe altcineva sa -mi spuna ce
sa fac i ca nd anume?
Ea i fa cu semn cu degetul ara ta tor, iar Cal se
conforma i se aeza ala turi, la sa ndu-se ma nga iat
uor pe obraz.
Eti ata t de dulce, Caleb! O sa descoperi pa na la
urma ca nu toata lumea i dorete sa aiba ceea ce
crede societatea ca ar trebui sa -i doreasca individul.
Eu ma consider extrem de norocoasa , ba chiar
privilegiata , pentru ca am avut posibilitatea sa ra ma n
acasa i sa -mi cresc copiii. i am mai avut i norocul
de a ma putea ma rita cu un ba rbat care nu se supa ra
daca mi folosesc talentele i sunt al naibii de
talentata adica ntorc pe dos casa lui linitita cu tot
felul de mostre de vopsea i de esa turi de fiecare
data ca nd se uita n alta parte. Sunt cu-adeva rat
fericita . i m-a impresionat ca ai fost ngrijorat
socotind sa s-ar putea sa nu fiu.
Cal ajunsese pa na la urma sa -i dea seama ca
mama sa avea perfecta dreptate. Ea fa cea doar ceea
ce i producea o mare satisfacie i era formidabila n
tot ce fa cea. Iar el nelegea acum ca , n esena , ea era
sta lpul casei. Tata l lui aducea banii, nsa mama era
aceea care echilibra finanele. Tata i conducea
afacerea, dar mama inea gospoda ria pe linia de
plutire.
i exact aa le pla cea lor.
Aa ca nu se mai osteni sa -i spuna sa nu se agite
prea tare n privina cinei din duminica urma toare
aa cum nu ncercase nici s-o mpiedice sa extinda
lista invita ndu-i pe Quinn, Layla i Fox. Ea tra ia
tocmai ca sa se agite i se bucura sa ga teasca
ma nca ruri sofisticate pentru persoanele care i
ca lcau pragul, chiar daca nu le cunotea.
Intruca t Fox se oferise sa le aduca pe cele doua
femei cu maina, Cal veni mai devreme la pa rinii lui.
Pa rea nelept sa stabileasca dinainte nite reguli de
baza i ca teva norme fundamentale n lega tura cu
modul n care trebuia abordata discuia cu o femeie
ce inteniona sa scrie o carte despre oraul lor,
deoarece oraul era format din oameni, iar printre
aceti oameni se numa rau i membrii familiei
Hawkins.
Frannie i fa cea de lucru pe la nga cuptor,
verifica nd temperatura la care se rumenea
muchiuleul de porc. Va dit mulumita de rezultatul
verifica rii, reveni la masa i continua prega tirea
uneia dintre faimoasele ei specialita i culinare.
Aadar, mama , ncepu Cal, deschiza nd frigiderul.
O sa servesc vin la cina , aa ca nu mai lua de-
acolo nicio bere.
Spa sit, nchise ua frigiderului.
 Bine. Voiam doar sa -i spun sa nu uii nicio clipa
ca blonda Quinn are de ga nd sa scrie o carte.
Multe lucruri ai remarcat vreodata sa fi uitat eu?
Nu. Femeia nu uita nimic, ceea ce poate fi cam
descurajator. Doresc sa subliniez nsa ca trebuie sa
fim toi contieni ca lucrurile pe care le spunem sau
le facem pot apa rea n paginile unei ca ri.
Hmm. Frannie puse peste friptura un strat de
ardei. i te-ai atepta din partea mea sau a tata lui ta u
sa zicem sau sa facem ceva sta njenitor n timp
ma nca m aperitivele? Sau poate crezi ca vom atepta
pa na la desert? Desert care, apropo, consta din
pla cinta cu mere.
Nu, eu Ai fa cut pla cinta cu mere?
Ea l privi i i za mbi atoatetiutor.
E preferata ta, nu, puiule?
Da, dar poate ca i-ai mai pierdut din iscusina .
Ar fi bine sa gust o bucata nainte sa vina musafirii.
Am evita astfel momentele jenante daca cumva nu i-
a reuit.
N-a inut asta nici ca nd aveai doisprezece ani.
tiu, dar oalele tot n capul meu se spa rgeau.
Atunci, da -i nainte fara grija , dulceaa ! i, ia
spune, de ce-i faci ata tea griji n privina fetei a steia
cu care mi s-a povestit ca ai tot fost va zut ieind i
ga ngurind, i care acum vine la noi la cina ?
Nu-i chiar aa, zise el, ga ndindu-se nsa ca nu
prea tia cum era de fapt. Problema este motivul
pentru care se afla aici. Nu putem uita asta, e tot ce
vreau sa spun.
Eu nu uit nimic. Cum a putea uita? Trebuie sa
ne tra im vieile, sa cura a m cartofi, sa ne citim
corespondena, sa stra nuta m, sa ne cumpa ra m
pantofi noi, n ciuda a tot ce se nta mpla sau poate
tocmai de aceea. In glasul ei se insinua un soi de
nda rjire pe care el o recunoscu drept pa rere de ra u.
Iar a-i tra i viaa nseamna i sa fii n stare sa ai o
companie pla cuta la masa , duminica.
Mi-a dori sa fi fost altfel.
tiu asta, dar n-ai ce-i face. Ii va zu de treaba ,
dar ochii ei ca utara privirea lui Cal i i spuse: i, Cal,
frumosul meu ba iat, nu poi face mai mult deca t faci.
In orice caz, exista momente n care mi-a dori sa
poi face mai puin. i totui Ia spune-mi, i place
de fata asta? La Quinn Black ma refer.
Bineneles, ra spunse el cu voce tare, apoi se
ga ndi: Mi-ar pla cea sa simt din nou gustul buzelor ei,
dupa care i ntrerupse repede irul ga ndurilor,
tiind ca mama lui avea talentul de a citi n minile
copiilor ei.
Atunci am intenia de a le oferi, ata t ei, ca t i
celorlali invitai, o seara agreabila i o masa
excelenta . i, Cal, daca n-o vrei aici, daca nu vrei ca ea
sa stea de vorba cu mine sau cu tata l ta u, atunci ar
trebui sa nu-i deschizi ua i sa n-o lai sa ntre. Dei,
la nevoie, am o fora apreciabila , n-a fi n stare sa te
dau la o parte i sa -i deschid chiar eu.
Cal se uita lung la ea. Ca teodata ra ma nea surprins
ga ndindu-se ca femeia asta frumoasa , cu pa rul scurt,
cu trupul suplu i cu mintea ata t de inventiva , a putut
sa -i dea viaa i sa -l creasca aa nca t sa ajunga un
ba rbat n toata puterea cuva ntului. O privea i i
spunea ca era extrem de delicata , dar n acelai timp
i amintea ca mama lui putea fi grozav de puternica .
Niciodata n-o sa las sa i se nta mple ceva ra u.
Nici eu ie. Iar acum, terge-o din buca ta ria mea,
urgent. Am de terminat aranjarea antreurilor.
Cal s-ar fi oferit sa -i dea o ma na de ajutor, nsa nu
s-ar fi ales deca t cu una dintre privirile ei
compa timitoare. i nu ca mama lui n-ar fi permis sa
fie ajutata la buca ta rie. Tata l sa u nu era numai
acceptat, ci chiar ncurajat sa se ocupe de gra tar.
Iar din ca nd n ca nd, toi pa na la unul puteau fi i
chiar erau chemai de ea n buca ta rie ca ajutori de
buca tari.
i totui, atunci ca nd mama lui atepta oaspei la
masa , dorea toata buca ta ria doar pentru ea. Cal trecu
prin sufragerie, unde, firete, masa era deja pusa .
Gospodina casei folosise farfuriile de sa rba toare,
ceea ce nsemna ca nu urma rea vreun efect de
graioasa neglijena studiata i de ca utata degajare.
Pe masa se mai aflau erveele din pa nza de n,
luma na rele n suporturi rotunde de culoarea
cobaltului i o vaza cu un aranjament din ramuri cu
fructe de pa dure.
Chiar i n perioadele cele mai rele, pa na i n
timpul Celor apte, ca nd venea el aici ga sea flori
proaspete, aranjate artistic, praful ters de pe toate
mobilele, care luceau de lustruite ce erau, precum i
mici sa punuri deosebite n farfurioara din baia de la
parter.
Nici ma car atunci ca nd se dezla nuia iadul pe
pa ma nt, Frannie Hawkins nu-i nca lca bunele
obiceiuri.
Cal intra n camera de zi zica ndu-i ca tocmai a sta
era n parte motivul chiar cel mai important
Pentru care el nsui reuea sa nfrunte totul.
Fiindca , orice s-ar fi nta mplat, mama lui i pa stra
intact simul ordinii i judecata sa na toasa .
Ca i tata l sa u. Asta i da ruisera ei doi, ga ndi Cal.
Acest solid fundament, pe care nici ma car un demon
din infern nu l-ar fi putut clinti.
Cal inteniona sa urce la etaj pentru a-l aduce jos
pe tata l sa u, care se afla probabil n biroul lui. Dar
ca nd se uita pe fereastra , va zu sosind camioneta lui
Fox i ra mase nemicat uita ndu-se la Quinn, care
sa rise prima din maina , duca nd n brae un buchet
de flori. Cobor apoi i Layla, ina nd ceea ce pa rea a fi
o punga cu o sticla de vin. Ca nd Cal deschise ua de la
intrarea principala , Quinn intra de-a dreptul.
Buna , mi plac i casa, i curtea, i m-au la murit
cum de ai un ochi ata t de format pentru peisaj. Uite
ce spaiu, Layla, i ce perei minunai. Totul este ca
ntr-o vila italieneasca .
Este cea mai recenta reincarnare a acestor
perei, nu-i putu reprima Cal comentariul.
 Pare ca acasa , dar cu mai mult stil. Parca -i i
vine sa te ghemuieti pe canapeaua aceea i sa tragi
un pui de somn, nu nainte nsa de a lectura ca teva
pagini din Case Sudiste.
Mulumesc, le nta mpina Frannie. E un
compliment nca nta tor. Cal, ia te rog, hainele tuturor,
bine? Eu sunt Frannie Hawkins.
Imi pare bine sa te cunosc. Pe mine ma cheama
Quinn. Mulumim foarte mult pentru invitaie. Sper
ca -i plac buchetele de flori amestecate. N-am fost n
stare sa ma decid la o floare anume, aa ca am luat
aproape din toate.
Sunt minunate, i mulumesc. Frannie lua florile
i za mbi apoi ncurajator i n direcia Laylei.
Sunt Layla Damell i va mulumesc ca ne-ai
primit n casa dumneavoastra . Sper ca n-am greit
aduca ndu-va o sticla de vin.
Nu va d de ce sa fi greit. Frannie arunca o
privire n punga i zise: Este chiar Cabernet-ul
preferat al lui Jim. Suntei nite fete inteligente. Cal,
te rog sa urci la tata i sa -i spui ca ne-au sosit
musafirii. Buna , Fox.
i eu i-am adus ceva, zise el. Fa cu apoi o
pleca ciune eleganta , o nclina uor i o sa ruta pe
ama ndoi obrajii, dupa care o ntreba : Ce ai ga tit,
iubito?
Aa cum fa cea nca de pe ca nd Fox era un copil, ea
i ciufuli uor pa rul.
N-o sa ai prea mult de ateptat i-o sa afli.
Quinn, Layla, facei-va comode. Fox, tu vino cu mine.
Vreau sa pun florile astea n apa .
Cu ce te putem ajuta?
Cu nimic, va mulumesc. Ca nd Cal reveni jos,
nsoit de tata l sa u, Fox servea aperitivele. Femeile
ra deau, luma na rile erau aprinse, iar mama lui
aducea, n cea mai buna vaza de la bunica ei, florile
multicolore pe care i le adusese Quinn.
i Cal se ga ndi ca uneori lucrurile mergeau cu-
adeva rat bine n lume.
Pe la mijlocul cinei, ca nd conversaia se meninea
n ceea ce Cal considera a fi o zona sigura , Quinn la sa
jos furculia i cla tina din cap.
Doamna Hawkins, asta este cea mai uluitoare
masa pe care am luat-o vreodata i nu pot sa nu
ntreb daca ai o prega tire speciala n arta culinara
sau doar ai nimerit o zi cu-adeva rat norocoasa .
Am urmat ceva cursuri.
Frannie vrea sa spuna ca a urmat chiar ceva mai
multe cursuri, interveni i Jim. Ba chiar n tot felul de
domenii. Insa ea are un talent nna scut pentru ga tit,
gra dina rit i decoraiuni interioare. Tot ce se poate
vedea prin casa este fa cut de ma na ei. A zugra vit
pereii, a confecionat perdelele i draperiile -
pardon, dota rile ferestrelor, se corecta el, fa ca ndu-i
cu ochiul soiei sale.
Nu mai spune! Tu ai fa cut toata zugra veala asta
ata t de frumoasa ? De una singura ?
Ador sa fac aa ceva.
 A ga sit bufetul de colo, cu ani n urma , la nu tiu
ce hala de vechituri i m-a pus sa i-l aduc acasa , ara ta
Jim n direcia unui bufet de mahon. Dupa ca teva
sa pta ma ni m-a pus sa i-l car na untru. M-am ga ndit
ca ma pa ca lea, ca se dusese i cumpa rase ceva ca
lumea de la un magazin de antichita i.
Eti o restauratoare grozava , se minuna Quinn.
i nu exagerez deloc.
Mulumesc de compliment.
Eu nu ma pricep deloc la treburile de soiul a sta.
De-abia mi pot da cu oja pe unghii. Dar tu? O ntreba
Quinn pe Layla.
Eu nu tiu sa cos, dar mi place sa zugra vesc
pereii. i m-am descurcat frumuel cu nite tablouri.
Eu numai pe fostul meu logodnic am reuit sa -l
las tablou.
Ai fost logodita ? O ntreba Frannie.
Mie aa mi s-a pa rut. Insa pa rerile noastre erau
diferite n privina asta.
Poate fi greu sa amesteci cariera cu viaa
personala .
Of, nu tiu ce sa zic. Lumea face asta mereu
Cu diverse grade de reuita , desigur, dar tot o
face. Cred ca trebuie doar sa nta lneti persoana
potrivita . mecheria, sau prima dintre multele
mecherii, este sa recunoti persoana care i se
potrivete. N-a fost la fel i la voi doi? N-a trebuit sa
va recunoatei unul pe cela lalt?
Eu am tiut din prima clipa ca nd am va zut-o pe
Frannie. i iat-o aici i acum. Jim se uita radios peste
masa , la nevasta lui. Frannie n schimb era puin mai
mioapa .
Eram doar niel mai practica , l corecta ea,
ava nd n vedere ca aveam pe atunci doar opt i
respectiv zece ani. Plus ca -mi pla cea grozav sa te va d
umbla nd cu limba scoasa dupa mine. Da, ai dreptate,
i zise Frannie lui Quinn. Trebuie sa va nelegei
reciproc unul pe altul i sa vedei unul n cela lalt ceva
care sa va faca sa vrei cu tot dinadinsul sa va
asumai riscul, sa va faca sa credei ca merita sa va
nha mai la tot ceea ce vei avea de tras mpreuna .
Iar ca teodata crezi ca ai va zut ceva, comenta
Quinn, nsa te-ai nelat, fiindca a fost numai o, hai sa
zicem, iluzie optica .
Un lucru la care Quinn era foarte priceputa era sa
se foloseasca de mici iretlicuri. Frannie Flawkins nu
era o inta uor de pa ca lit, i totui Quinn izbuti pa na
la urma s-o nca nte i sa fie acceptata n buca ta rie
pentru a o ajuta sa serveasca desertul i cafeaua.
Imi plac buca ta riile. Sunt o buca ta reasa jalnica ,
nsa mi place sa va d toate obiectele i aparatele, ca i
toate suprafeele astea stra lucitoare.
Data fiind natura muncii tale, mi nchipui ca
ma na nci mult n ora.
Paradoxal, ma na nc mai mereu acasa i mi
comand ma ncare la domiciliu sau mi-o aduc la
pachet atunci ca nd ma ntorc. Acum ca iva ani am
hota ra t sa -mi schimb stilul de viaa i sa ncep sa ma
hra nesc cu mai multa nelepciune, cu ma ncare mai
sa na toasa . Decisa sa consum doar lucruri sa na toase
i sa depind mai puin de fast-food i de ma ncarea la
casoleta , am ajuns acum sa prepar o salata cu-
adeva rat buna . E i a sta un nceput. Ooo, Doamne
Dumnezeule, dar asta-i pla cinta de casa cu mere. O sa
fiu nevoita sa -mi dublez efortul la sala de gimnastica
drept pedeapsa pentru uriaa felie pe care am s-o cer.
Cu o bucurie va dita , Frannie i arunca un za mbet
semnificativ i o ntreba :
Impreuna cu ngheata de vanilie?
Da, dar numai ca sa -mi ara t manierele
impecabile. Quinn ova i o clipa , dupa care continua :
O sa -i pun o ntrebare cam exagerata de vreme ce
ma bucur de ospitalitatea ta, ntrebare la care sa -mi
ra spunzi doar daca vrei. E greu pentru tine sa
organizezi aceasta viaa normala , sa -i ngrijeti
familia, sa te ngrijeti i de tine i de gospoda ria ta,
sa le ii pe toate unite, ca nd tii ca totul va fi crunt
ameninat?
E foarte greu. Frannie se ntoarse ca tre
pla cintele ei. i doar fiindca este absolut necesar. A
fi vrut sa plece Cal, iar daca el pleca, atunci l-a fi
convins pe Jim sa pleca m i noi. Eu puteam sa fac
asta. Ma simeam n stare sa ntorc spatele la tot i sa
plec. Insa Cal nu putea. i sunt foarte ma ndra de el ca
a ra mas i n-a renunat.
Ai fi de acord sa -mi povesteti ce s-a nta mplat
atunci ca nd a revenit acasa n dimineaa aceea, n
dimineaa zilei n care mplinise zece ani?
Eu eram n curte. i Frannie se apropie de
fereastra care da dea spre spatele casei. Parca vedea
aievea totul, pa na n cele mai mici ama nunte. Vedea
i ca t de verde fusese atunci iarba, i ca t de albastru
cerul. Hortensiile ei se na lasera i bobocii lor
ncepusera sa pocneasca , n timp ce florile de
nemior de munte i ridicasera deja suliele de un
albastru exotic.
Ea nla tura florile deja ofilite din tufele de trandafir
i de coreopsis. Parca auzea i acum zgomotul
foarfecelor ei de gra dina , precum i huruitul mainii
de tuns iarba de la vecini, familia Peterson, pe-atunci
Jack i Lois. Ii amintea i ca se ga ndise la fiul ei
Caleb i la petrecerea de ziua lui, pentru care avea
deja pra jitura n cuptor.
inea minte ca fusese o pra jitura dubla cu crema
acrioara de ciocolata . Ii venise ideea sa mbrace
pra jitura cu o glazura crocanta , alba , care sa o faca sa
semene cu planeta de gheaa dintr-un episod din
seria Rzboiul Stelelor. Cal fusese nca ntat ani i ani
n ir de Rzboiul Stelelor. Ea prega tise n buca ta rie
micile figurine nfa ia nd personajele, pentru a le
aranja deasupra, mpreuna cu cele zece luma na rele
tradiionale.
Il auzise sau l simise venind probabil ca te puin
din fiecare , dar scrutase mprejurimile i l va zuse
pedala nd spre casa , palid, murdar i asudat. Primul
ei ga nd fusese ca ba iatul suferise un accident i
sa rise ca arsa , gra bindu-se n nta mpinarea lui
nainte de a observa ca el nu mai avea ochelarii pe
nas.
Ca nd am remarcat asta, primul ga nd a fost sa -l
cert ra u de tot. Insa alergam n continuare spre el i
el spre mine, dupa ce desca lecase de pe bicicleta . i
s-a ncletat de mine, i tremura ba ieaul meu ,
tremura ca o frunza -n va nt. M-am la sat n genunchi i
l-am cercetat ndelung, ca uta nd urme de sa nge sau
eventuale oase rupte.
Ce-ai pit? Ce i s-a ntmplat? Eti rnit? Frannie
i amintea ca toate vorbele astea le rostise repede,
ca pe un singur cuva nt. n pdure, i ra spunsese el.
Mam. Mam. n pdure.
i din nou mi venea sa -l cert i sa -l ntreb ce
ca utase el, Caleb Hawkins, n pa dure. Ba iatul mi-a
povestit totul, cum el, Fox i Gage pla nuisera o
aventura , ce fa cusera , pe unde mersesera . Iar eu ma
ga ndeam ce pedeapsa i s-ar cuveni, potrivit vinei, n
timp ce eram i ngrozita i uurata , ata t de jalnic de
uurata ca l ineam n brae pe copilaul meu
murdar i transpirat, dar teafa r. Apoi mi-a povestit i
restul.
i l-ai crezut?
N-am vrut sa -l cred. Voiam sa cred ca avusese
doar un comar, pe care l i merita fiindca se
ndopase cu dulciuri i cu ma ncare grasa i
nesa na toasa , lucruri care i-ar fi provocat acel vis
ura t. Ba a fi preferat sa cred ca se luase cineva dupa
ei n pa dure. Insa nu puteam sa ma uit la figura lui
Cal i sa cred asta. i apoi mai erau, bineneles, i
ochii lui. In momentul acela, putea vedea fa ra
ochelari pa na i o albina ra ta cind pe florile de
nemior ra spa ndite prin toata curtea. Iar sub
murda rie i transpiraie, pe corpul ba iatului nu se
afla nici ma car o singura contuzie sau va na taie.
Ba ieelul de noua ani care-mi plecase cu o zi n urma
de-acasa avusese genunchii julii i tibiile nvineite.
Cel care se ntorsese la mine nu avea niciun semn pe
corp, n afara de cicatricea subire i alba de la
ncheietura ma inii, cicatrice pe care n-o avusese nsa
la plecarea de-acasa .
Chiar i-aa, nenuma rai aduli, i chiar i multe
mame, n-ar fi crezut un copil care revenea acasa
invoca nd o poveste ca asta.
N-am sa afirm acum ca ba iatul a sta al meu nu
m-ar fi minit niciodata , fiindca , evident, a fa cut-o.
Ma mai minea. Dar tiam ca atunci mi spunea
adeva rul, ntreg adeva rul pe care l tia.
i ce ai fa cut?
L-am luat n casa i i-am spus sa se spele i sa -i
schimbe hainele. L-am chemat pe tata l lui i le-am
inut i pe surioarele lui acasa . Am ars pra jitura de
ziua lui am uitat complet de ea i n-am auzit nici
soneria cuptorului. Ar fi putut lua foc toata casa daca
nsui Cal n-ar fi simit miros de ars. Aa ca n-a mai
apucat sa -i vada planeta de gheaa sau sa sufle n
cele zece luma na rele de ziua lui de natere. Nu pot sa
sufa r sa -mi amintesc asta. I-am ars pra jitura i
ba iatul n-a mai ajuns sa sufle n luma na ri. E cam
prostesc, nu?
Nu, doamna , nu-i deloc prostesc, riposta Quinn
cu patos, ca nd Frannie se uita la ea.
i de-atunci ncoace Cal n-a mai fost niciodata
cu-adeva rat i pe de-a-ntregul un ba iea ca pa na n
ziua aceea, ofta Frannie. Iar noi doi ne-am dus drept
la familia ODell, deoarece Fox i Gage se aflau deja
acolo. i am avut ceea ce cred ca ai putea denumi
prima noastra ntrunire n plen.
i despre ce ai mai
Trebuie sa ducem la masa desertul i cafeaua. Te
descurci cu tava aceea?
Inelega nd ca subiectul era pentru moment
ncheiat, Quinn da du napoi.
Desigur. Arata nemaipomenit, doamna Hawkins.
Printre murmurele admirative i lacrimile de
bucurie sta rnite de pla cinta , Quinn i ndrepta
farmecul n direcia lui Jim Hawkins. Cal o ocolea
intenionat i fugea de ea, o evita i se tot ferea nca
de la ascensiunea lor la Sta nca Pa ga na Quinn era
sigura de asta.
Domnule Hawkins, toata viaa ai tra it doar n
Hollow.
Aici m-am na scut i aici am crescut. Familia
Hawkins a fost aici nca de ca nd oraul nostru nu era
alca tuit deca t din ca teva colibe din piatra .
Am cunoscut-o pe bunica dumitale i da nsa pare
sa cunoasca ntreaga istorie a localita ii.
Nimeni n-o tie mai bine ca ea.
Lumea zice ca dumneata eti acela care
cunoate toate proprieta ile imobiliare din zona , ca i
afacerile i lumea politica locala .
Cred ca da.
In acest caz, poate ca ma vei putea ndruma n
direcia cea mai buna . Arunca rapid o privire n
direcia lui Cal, apoi continua : Vreau sa nchiriez o
casa n ora sau n apropiere. Nu doresc ceva luxos,
dar vreau sa fie un loc destul de spaios. O sa vina o
prietena de-a mea n cura nd i aproape ca am
convins-o pe Layla sa -i prelungeasca i ea ederea
aici. Cred ca va fi mai comod i mai eficient pentru
noi, trei femei, sa locuim ntr-o casa nchiriata deca t
sa sta m la hotel.
i pentru ce perioada vrei sa nchiriezi casa?
Pentru ase luni. Sesiza reacia constatativa de
pe figura lui, tot aa precum sesizase i ncruntarea
lui Cal. Intenionez sa ra ma n aici pa na dupa luna
iulie, domnule Hawkins, i sper sa nchiriez o casa
adecvata pentru trei femei adica n principiu
pentru trei, ada uga ea, arunca nd iute o privire spre
Layla.
Sper ca te-ai ga ndit bine ce faci.
M-am ga ndit foarte bine. Am de ga nd sa scriu
cartea asta, iar o parte din abordare se refera la
faptul ca oraul ra ma ne aici neclintit, ca locuitorii lui
n cea mai mare parte nu dau bir cu fugiii. Lumea
continua sa stea aici, sa faca pla cinta cu mere i sa
invite oaspei la cina de duminica . Oamenii joaca
popice i merg la cumpa ra turi. Se cearta i fac
dragoste. Tra iesc. Iar daca vreau sa fac totul aa cum
se cuvine, trebuie sa ma aflu aici i nainte, i n
timpul Celor apte, i dupa . Tocmai de-aceea a
prefera sa nchiriez o locuina .
Jim lua o mbuca tura de pla cinta i o ajuta sa
alunece pe ga tlej cu puina cafea.
Se nta mpla sa tiu o locuina pe High Street la
un cvartal distana de Main Street. Este o casa veche,
corpul central al cla dirii data nd nca dinainte de
Ra zboiul Civil. Are patru dormitoare i trei sa li de
baie. Mai are i doua verande frumoase, n faa i n
spate. Acoperiul casei a fost renovat complet acum
doi-ani. Buca ta ria este mare i se poate folosi n
acelai timp i pentru a lua mesa, dei mai exista
ala turi i o mica sufragerie. Aparatura nu este ea
chiar de ultima generaie, nsa n-are deca t cinci ani
de folosina . Iar ntreaga casa este proaspa t
zugra vita . Fotii chiriai s-au mutat de-acolo doar
acum o luna .
Pare ideala pentru noi. Pa rei s-o cunoatei
bine.
Ar cam fi cazul. Casa ne aparine noua , familiei
Hawkins. Cal, ar fi bine sa i-o ara i lui Quinn. Poate
azi la plecare o sa le duci pe ea i pe Layla s-o vada .
tii unde sunt cheile.
Da, tiu unde sunt cheile, spuse el, n timp ce
Quinn i za mbea radios, cu gura pa na la urechi.
Aa cum i se pa ruse firesc, Quinn se urca n maina
lui Cal, la sa ndu-i pe Fox i pe Layla sa -i urmeze.
Intinse picioarele i ofta prelung.
A vrea sa ncep prin a-i spune ca pa rinii ta i
sunt formidabili i ca eti foarte norocos sa fi crescut
ntr-o casa ata t de calda i primitoare.
Intru totul de acord.
Tata l ta u pare o fericita combinaie de Ward
Cleaver i Jimmy Stewart. E dulce de-i vine sa -l
ma na nci, ca i mama ta, care aduce cu Martha
Stewart, Grace Kelly i Julia Child, i tie sa faca o
minunata pla cinta cu mere.
Cal stra nse din buze i ncuviina :
Le-ar face pla cere aceste descrieri.
Tu tiai de casa de pe High Street.
Da, tiam.
tiai despre casa de pe High Street i totui ai
omis sa -mi spui i mie.
Aa este. Dar tu ai aflat despre ea nainte de cina
i de-aceea n-ai mai avut ochi pentru mine, ci numai
pentru tata l meu.
E drept. Il ba tu uor cu un deget pe uma r. Mi-am
nchipuit ca el ma va ndruma cel mai bine. Ma place.
Tu ai evitat sa -mi povesteti despre casa fiindca te
nelinitete ceea ce a putea sa scriu despre Hawkins
Hollow?
Cam aa ceva. Chiar mai mult. Speram sa te
ra zga ndeti i sa pleci, deoarece trebuie sa tii ca i
eu te plac.
Ma placi ata t de mult nca t vrei sa ma vezi
plecata de-aici ca t mai repede?
Te plac cu adeva rat i a vrea sa te tiu n
sigurana , o asigura , dupa care se uita ndelung la ea
i continua : nsa ca teva dintre lucrurile pe care le-ai
spus despre Hollow n timp ce ma neam pla cinta cu
mere s-au potrivit extrem de bine cu anumite vorbe
pe care mi le-a spus mama asta zi. Asta nu elimina
nelinitea n lega tura cu tot ce ai putea sa decizi sa
scrii n carte, dar ma face sa -mi placa i mai mult de
tine, i iata ca se ivete o problema .
Trebuia sa -i fi nchipuit ca , dupa ceea ce ni s-a
nta mplat n pa dure, nu m-a mai fi ga ndit sa plec.
Cred ca mi-a trecut i asta prin minte, recunoscu
el, apoi intra cu maina pe o alee scurta i abrupta , i
opri.
Asta-i casa? Dar pare de-a dreptul ideala ! Ia te
uita ce zida rie cu sculpturi n piatra , i ce veranda
mare, i ce ferestre cu obloane!
Acestea erau vopsite ntr-un albastru-nchis, care
ieea pregnant n evidena pe fondul cenuiu al
pereilor de piatra . Curticica din faa casei avea o
poteca ngusta pe mijloc i se termina cu trei trepte
de beton, iar n partea sta nga , un copac frumos
ngrijit, despre care Quinn se ga ndi ca putea fi lemn
ca inesc.
Intre timp, camioneta lui Fox se oprise i ea puin
mai n spate. Quinn sa ri jos i ra mase cu ma inile n
olduri.
E absolut adorabila . Nu crezi, Layla?
Ba da, dar
Niciun dar, nca nu. Sa arunca m mai nta i o
privire i na untru. Ina la capul n direcia lui Cal i
ntreba : Proprietarule, e bine aa?
In vreme ce urcau treptele spre veranda , Cal scoase
cheile pe care le luase din biroul de-acasa al tata lui
sa u.
Faptul ca ua se deschise fara sa sca ra ie i spuse
lui Quinn ca proprietarii erau ateni cu buna
ntreinere a casei.
Ua de la intrare da dea direct n camera de zi, de
doua ori mai lunga deca t lata i cu o scara pa na la
etajul doi, la ca iva pai n sta nga. Podelele de lemn
ara tau uzate, nsa impecabil cura ate. Aerul era
ngheat i pa stra un uor iz nepa tor de vopsea
proaspa ta .
Micul emineu de ca ra mida o nca nta pe Quinn.
Ai putut folosi priceperea mamei tale n
domeniul vopselelor, comenta Quinn.
Proprieta ile imobiliare de nchiriat sunt
permanent impecabile. Aa este obiceiul Hawkins.
Daca vor chiriaii sa nu ina cont de asta, e treaba lor.
Rezonabil. A vrea s-o iau de sus n jos. Layla,
vrei sa urca m i sa repartiza m dormitoarele?
Nu! Lui Cal i se pa ruse ca citise pe faa ei ata t
ra zvra tire, ca t i frustrare. Eu am deja un dormitor la
New York.
 Dar nu eti la New York acum, replica simplu
Quinn, dupa care ncepu sa urce repede sca rile.
Nu vrea sa ma asculte, murmura Layla. Dar nici
eu nu sunt aa de hota ra ta sa plec napoi.
Daca tot suntem aici, da du din umeri Fox, am
putea sa arunca m o privire. Ma pricep cu-adeva rat sa
apreciez casele goale.
Ma ga sii sus, le spuse Cal i ncepu sa urce i el
treptele.
O ga si pe Quinn ntr-un dormitor cu geamurile
da nd spre curticica din spate. Sta tea n picioare,
la nga fereastra nalta i ngusta , cu buricele degetelor
de la ma na dreapta apa sate pe sticla .
Ma ga ndeam sa -mi aleg o camera cu vederea la
strada pentru a urma ri oamenii unde merg, ca nd i
mpreuna cu cine. De obicei, pe mine asta ma
intereseaza . Pur i simplu am nevoie sa tiu ce se
nta mpla . Insa a sta-i dormitorul potrivit pentru
mine. Pariez ca la lumina zilei, sta nd aici n linite,
poi vedea curile din spate, celelalte case, i chiar
pa na departe n munii din depa rtare.
Intotdeauna te hota ra ti aa repede?
In general, da. Chiar i ca nd asta ma ia prin
surprindere, ca acum. i baia este frumoasa . Fa cu un
gest ca tre ua dintr-o latura a nca perii. Iar fiindca
suntem fete, daca oricare dintre noi folosete n
comun baia asta, nu e prea nepotrivit ca leaga cele
doua dormitoare de pe partea asta.
Pari convinsa ca toata lumea va ga ndi la fel.
 In momentul acela, ea se ntoarse spre el.
Increderea este nta iul pas ca tre a obine ceea
ce vrei sau i trebuie. Insa , hai sa zicem ca sper ca
Layla i Cyb sa fie de acord ca este eficient, practic i
ca ar fi mai comod sa folosim n comun casa asta
timp de ca teva luni n loc sa ne mbulzim sa dormim
la hotel. i mai ales ina nd cont de faptul ca i eu i
Layla avem oroare sa mai intra m n sufrageria de-
acolo dupa ivirea creaturii.
Dar n-avei mobila .
O sa mergem la hala de vechituri i o sa ne lua m
strictul necesar. Cal, eu am locuit chiar i n condiii
mai puin entuziasmante ca astea i am fa cut-o
pentru un singur lucru: un reportaj. Acum este vorba
de mai mult deca t ata t. Intr-un fel sau altul, ma simt
legata de povestea asta i de locul a sta. Nu pot sa las
totul balta i sa plec.
i-ar fi dorit ca ea sa fi fa cut-o, i mai tia ca , daca
ar fi fa cut-o, sentimentele lui pentru ea n-ar mai fi
fost la fel de puternice sau de complexe.
Bine, dar hai sa convenim aici i acum ca , daca o
sa te ra zga ndeti i o sa faci exact ceea ce ai zis ca nu
poi sa faci, atunci n-o sa fie necesara nicio explicaie.
Ne-am neles. Sa discuta m i despre chirie. Ca t
o sa ne coste sa locuim aici?
O sa va pla tii consumurile curente la utilita i
Inca lzire, electricitate, telefon i cablu TV.
Firete. i altceva?
Altceva nimic.
 Cum adica nimic?
N-am de ga nd sa va iau niciun ban de chirie
ata ta vreme ca t ma car n parte stai aici din cauza
mea, a familiei mele, a prietenilor mei, a oraului
meu. N-avem de ga nd sa scoatem niciun profit din
asta.
Drept la inta , nu-i aa, Caleb?
In cea mai mare parte.
Numai ca eu o sa obin ceva din asta, replica ea
optimista . O sa profit de pe urma ca rii pe care
intenionez s-o scriu.
Daca o sa depa im cu bine luna iulie i tu i vei
scrie cartea, atunci i vei fi ca tigat pe merit dreptul
a sta.
Ei bine, i-ai luat o grea povara , dar se pare ca
am ncheiat o nelegere. i Quinn pa i nainte,
ntinza ndu-i ma na.
El i-o prinse cu o ma na , iar cu cealalta i cuprinse
ceafa n palma . O luase evident prin surprindere, i
totui nu opuse rezistena ca nd o trase spre el.
Cal se mica lent: n apropierea trupurilor, n
contopirea buzelor, n alunecarea precauta a limbilor.
Nicio explozie de irezistibila nevoie, aa cum se
nta mplase n lumini. Niciun brusc i aproape
dureros oc de dorina . In schimb, avea loc o
alunecare lenta de la atracie la pla cere i durere, n
vreme ce Quinn se simea uor ameita i cu sa ngele
nfierba ntat. Se pa rea ca totul na untrul ei era linitit,
astfel nca t auzi limpede geama tul profund, din
propriul ga tlej, n momentul n care el schimba
unghiul sa rutului.
Cal avu senzaia ca ea i se da ruia, puin ca te puin,
pa na i atunci ca nd ma na pe care i-o simea n ma na
lui se relaxa . Incordarea care l sta pa nise toata ziua
se risipea acum, aa ca nu mai exista deca t bucuria
clipei prezente, a unei ta cute clipe parca fara de
sfa rit.
Pacea aceea interioara se prelungi i dupa ce se
desprinsera din mbra iare. Ea deschise ochii i se
uita drept n ochii lui.
Acum n-am fost deca t noi doi, tu i cu mine.
Da, ai dreptate. El i ma nga ie uor ceafa cu
degetele. Numai noi doi.
Vreau sa spun ca mi-am impus o regula de a nu
ma implica nici romantic, nici intim i nici sexual i
zic aa ca sa acopa r toate laturile posibile ntr-o
relaie cu o persoana aflata n directa lega tura cu
subiectul asupra ca ruia ma documentez.
Probabil ca aa este cel mai nelept sa faci.
Pa i eu chiar sunt neleapta . i mai vreau sa
spun ca am de ga nd sa nu mai respect regula aceea,
n cazul de faa .
El i za mbi.
Ai al naibii de multa dreptate sa o faci.
Ca ta infatuare i obra znicie! Recunosc, laolalta
cu multa sinceritate. Nu se poate sa nu-mi placa aa
ceva. Din pa cate, sunt nevoita sa ma ntorc la hotel.
Am acolo o mulime de lucruri, de ama nunte pe
care sa le pun la punct mai nainte de a ma muta aici.
Sigur, pot sa mai atept.
i continua sa -i ina ma na n ma na lui, stinga nd
lumina pe ca nd o conducea pe Quinn afara din
dormitor.

11

Cal i trimise un buchet de doisprezece trandafiri

roz mamei sale. Ei i pla cea sa primeasca floarea
tradiionala de Sfa ntul Valentin, ziua ndra gostiilor,
i el tia ca tata l sa u alegea ntotdeauna culoarea
roie. Iar daca n-ar fi tiut asta, atunci i-ar fi atras
atenia Amy Yost, de la flora rie, aa cum fa cea ea n
fiecare an binecuva ntat.
Tata l ta u a comandat sa pta ma na trecuta
doisprezece trandafiri roii pentru a fi livrai asta zi,
un ghiveci de priboi pentru bunica lui, i le-a trimis i
surorilor tale ca te o felicitare speciala de Sfa ntul
Valentin.
Asta da turuiala dintr-o suflare, i zise Cal, tiind
ca vorbele sale aveau s-o faca pe Amy sa tresara i sa
chicoteasca . Ce-ar fi sa -i trimii din partea mea
stra bunicii mele o duzina de trandafiri galbeni? Dar
ntr-o vaza , Amy. Nu vreau sa mai fie nevoita sa se
complice cu ei.
Oo, ce dra gu din partea ta. Am notata adresa lui
Essie n dosar, tu doar completeaza dedicaia pe
cartona.
 Cal lua un cartona din teanc, se ga ndi ca teva clipe
i scrise: Inimioarele sunt roii, aceti trandafiri sunt
galbeni. La Muli Ani de Ziua Sfa ntului Valentin i
ureaza cel mai bun prieten al ta u.
Suna banal i siropos, nu ncape ndoiala , i zise n
sinea lui, nsa bunei o sa -i placa .
Scoase portofelul ca sa achite nota, ca nd remarca
n spatele uilor de sticla ale vitrinei frigorifice nite
lalele cu petalele colorate n dungi albe i roii.
Ah, ce interesante sunt lalelele acelea!
Nu-i aa ca sunt frumoase? Ma fac pur i simplu
sa simt ca ar fi venit deja prima vara. N-o sa fie nicio
supa rare daca vrei sa schimbi oricare dintre
trandafiri cu lalelele acelea. Eu pot sa
Nu, nu, poate Am sa cumpa r i doua sprezece
lalele. i a dori nca o livrare n vaza , Amy.
Bineneles. Figura ei rubiconda i vesela se
lumina de curiozitate i de anticiparea unei ba rfe.
Cine este partenera ta de Ziua ndra gostiilor, Cal?
Florile astea sunt mai mult pentru nca lzirea
atmosferei n casa . Nu-i putea imagina vreun motiv
pentru care sa nu-i trimita lui Quinn flori. Femeile
iubesc florile, se ga ndea el n vreme ce completa
formularul de livrare. Era Sfa ntul Valentin, iar ea se
muta n casa de pe High Street. Nu era ca i cum i-ar
fi cumpa rat un inel i ar fi ales orchestra pentru
nunta .
Nu era deca t un simplu gest frumos.
Quinn Black. Amy ridicase din spra ncene citind
numele nscris de Cal pe formular. Meg Stanley s-a
nta lnit ieri n hala de vechituri cu ea i cu prietena ei
din New York. Au cumpa rat o mulime de lucruri,
dupa cum povestea Meg. Am auzit ca te-ai afiat cu ea
prin ora.
Nu-i adeva rat protesta el, dupa care se ga ndi:
sau totui este? Oricum ar fi, era mai bine sa fie la sai
n pace. Apoi o ntreba : i care-i problema, Amy?
Achita repede cu cartea de credit i se gra bi sa
plece, ieind n frigul pa trunza tor de afara . Or fi
apa rut ele lalelele dungate ca nite bomboane, nsa
prima vara pa rea nca departe. Din cer se cernea o
lapovia ma runta i ngheata care acoperise ca o
unsoare toate stra zile i trotuarele.
Cal plecase pe jos de la centrul de bowling, ca de
obicei, ava nd grija sa ajunga la flora rie chiar la ora
zece, la deschiderea magazinului. Asta era cea mai
buna modalitate de a evita graba panicata a celor
care ateptau pa na n ultimul moment pentru a
mplini tradiia de Ziua ndra gostiilor.
Nu pa rea sa aiba motive de ngrijorare. Nu numai
ca n flora rie fusese unicul muteriu ca nd cumpa rase
trandafirii i lalelele, darnici pe trotuare nu se vedea
niciun alt treca tor apropiindu-se, i nici pe strada nu
se ta ra precaut vreo maina spre flora ria Flower
Pot.
Bizar, zise el cu un glas care ra sunase dogit, pe
fundalul sca ra itului zloatei de pe asfaltul neateptat
de alunecos. Pa na i n cea mai pra pa dita zi, Cal tot se
mai nta lnea cu ca teva persoane n timp ce se plimba
prin ora. Ba ga n buzunare ma inile fa ra ma nui i se
mutrului ca nu-i nca lcase obiceiul i nu mersese
cu maina. Indivizii care-i respecta tabieturile
ngheaa ca naiba, i zise el, dorindu-i sa fi fost n
biroul lui, ba nd o ceaca de cafea i prega tindu-se sa -
i contramandeze participarea la Dansul Iubitei daca
lapovia s-ar fi nteit. Daca ar fi folosit afurisita de
camioneta , acum ar fi fost deja acolo.
Dus astfel pe ga nduri, Cal ridica la un moment dat
privirea i se uita spre centrul de distracii,
observa nd ca semaforul dinspre Town Square nu mai
funciona.
S-o fi ntrerupt curentul electric, i trecu lui Cal
prin minte. O astfel de avarie era o problema grava .
Gra bi paii. tia ca Bill Tumer avea sa se asigure ca
generatorul de rezerva va intra n funciune, nsa
trebuia sa fie i el acolo. Orele de coala se
terminasera i asta nsemna ca muli copii se
bulucisera probabil deja la jocurile mecanice.
Fa a itul pailor prin lapovia ca zuta spori n
intensitate pa na ce ajunse asemenea unui mar forat
al unei armate de insecte uriae. In ciuda
alunecuului de pe trotuar, Cal se trezi alerga nd,
pa na ce brusc i da du seama ca n Town Square i pe
la nga borduri nu era parcata nicio maina .
Ce putea sa nsemne asta? De ce nu se vedea
nica ieri nicio maina ?
Se opri. In linitea care urma , i auzi propria inima
bubuind ca un pumn lovind n oel.
Ea sta tea n picioare ata t de aproape de el, nca t Cal
ar fi putut ntinde ma na s-o atinga , dar tia ca , daca
ar fi ncercat, ma na lui ar fi trecut prin ea ca prin apa .
Pa rul ei era de un blond-nchis, lung, la sat sa
ata rne liber, tot aa cum fusese i atunci ca nd ca ra
ga leile spre micua coliba din pa durea Hawkins,
ca nta nd despre verdele gra dinii. Insa trupul ei era
acum suplu i drept, ntr-o rochie lunga , gri.
In momentul acela, Cal avu ridicolul ga nd ca daca
tot trebuia sa vada o fantoma , cel puin de data asta
nu era vorba despre una gravida .
Ca i ca nd i-ar fi citit ga ndurile, ea i za mbi.
Tu nu te temi de mine i eti sperana mea,
mpreuna cu toi aceia care te-au fa cut sa fii ceea ce
eti acum. Ceea ce te face sa fii tu nsui, Caleb
Hawkins, aparine ata t trecutului, ca t i prezentului
i viitorului.
Dar cine eti tu? Ann?
Eu sunt aceea care a venit naintea ta, iar tu ai
fost un fruct al iubirii. tiu asta, o tiu de mult, mult
nainte sa fi venit tu pe lume i sa fi fost iubit.
Dragostea nu-i de-ajuns.
Ai dreptate, nsa ea este piatra de temelie pe
care se sprijina tot restul. Trebuie sa priveti; trebuie
sa nelegi. Acesta este momentul, Caleb.
Dintotdeauna s-a tiut asta.
Momentul pentru ce anume?
Pentru sfa ritul povetii a steia. De apte ori ca te
trei. Pe viaa i pe moarte.
Spune-mi ma car ce trebuie sa fac, fir-ar sa fie!
Daca a fi putut. Daca te-a fi putut scuti. Ea
ridica o ma na , apoi o la sa sa cada . Trebuie sa fie
ncletare, i sacrificiu, i mult curaj. Trebuie sa fie i
credina . Trebuie sa fie i iubire. Curajul, credina i
iubirea au fa cut ca totul sa dureze ata ta vreme i au
mpiedicat sa dispara toi cei care locuiesc i respira
n locul acesta. Acum e ra ndul vostru sa izbutii.
Dar nu tim cum sa facem. Am tot ncercat.
Acesta este momentul, i repeta ea. Fora
malefica este mai puternica acum, dar i voi suntei
mai puternici, i la fel i noi. Folosii ceea ce vi s-a
da ruit i luai ceea ce a sa dit creatura, dar nu putea
deine niciodata . N-avei cum da gre.
ie i-e uor sa vorbeti. Tu eti moarta .
Insa tu nu eti mort. i nici ceilali nu sunt. Sa
nu uii asta.
Ca nd imaginea ei ncepu sa se estompeze, Cal
ntinse inutil ma na spre ea.
Ateapta , la naiba! Ateapta ! Cine eti?
A ta, i ra spunse stafia femeii. Sunt a ta, aa
precum sunt i voi fi mereu i a lui.
Apoi ea dispa ru, iar zloata rencepu sa sca ra ie sub
ta lpi. Mainile se mbulzira huruind n trafic dupa ce
semaforul din piaa semnaliza verde.
Nu prea e locul potrivit pentru a visa cu ochii
deschii. Meg Stanley i meninea cu greu echilibrul
pe alunecu i i fa cea lui Cal cu ochiul n timp ce
deschidea ua de la Mas Pantry.
Nu, nu prea e, murmura Cal i porni din nou
spre centrul de distracii, dupa care coti ca sa faca un
ocol pe High Street.
Maina lui Quinn se afla pe alee i va zu luminile
aprinse pentru a alunga umbrele nsera rii. Ba tu la
ua i auzi o ndepa rtata invitaie de a intra.
Da du curs invitaiei i ca nd intra le va zu pe Quinn
i pe Layla opintindu-se n ncercarea de a ca ra n sus
pe sca ri o piesa de mobilier asema na toare cu un
pupitru.
Dumnezeule! Ce facei? Le ntreba , gra bindu-se
spre ele i apuca nd de marginea pupitrului dinspre
Quinn. O sa va ra nii.
Cu o micare agasata , ea i da du peste cap uviele
de pa r care i ca zusera pe faa .
O sa reuim noi.
O sa reuii sa ajungei la urgena . Du-te la
partea de sus i apuca de marginea aceea mpreuna
cu Layla.
Atunci o sa mergem ama ndoua de-a-nda ratelea.
De ce nu apuci tu de marginea aia?
Fiindca vreau ca n felul a sta sa susin eu cea
mai mare parte din greutate.
Of! Ea da du drumul pupitrului i se strecura
printre mobila i perete.
Cal nu se mai osteni sa ntrebe de ce trebuia urcat
pupitrul la etaj. Tra ise prea multa vreme n casa cu
mama lui ca sa mai puna ntreba ri inutile, n loc de
asta, ncepu sa le ndrume pentru a preveni lovirea
peretelui la cotitura spre sta nga din capa tul superior
al sca rii. Apoi o urma pe Quinn care ndruma
procesiunea n direcia ferestrei din dormitorul mai
mic.
Vezi, noi am avut dreptate, zise Quinn, ga fa ind
din greu i tra ga ndu-se de marginea tricoului cu
inscripia Penn State. Aici este locul ideal pentru
pupitrul a sta. Se mai aflau acolo un fotoliu de prin
anii 70, care cunoscuse i vremuri mai bune, un
lampadar cu picior i cu un abajur din sticla rozalie
de care ata rnau ciucuri lunguiei de cristal, precum i
o etajera joasa cu rafturi pentru ca ri, lustruita n
negru de-a lungul anilor i care se cla tina ca ba tuta
de va nt atunci ca nd Cal sprijini o ma na pe ea. tiu,
tiu, i flutura Quinn ma na prin faa privirii lui
mustra toare. N-are nevoie deca t de o sumara
reparaie i e ca i noua , atepta nd doar sa fie
umpluta . Noi doua ne-am ga ndit iniial sa facem din
nca perea asta o camera mica de zi, dar dupa aceea
am hota ra t ca ar fi mai bine sa fie aici un mic birou.
In consecina , am adus aici pupitrul pe care la
nceput ne ga ndisera m sa -l punem n sufragerie.
Foarte bine.
Lampa arata ca scoasa din Cel mai bun bordel
din Texas, zise Layla i da du un boba rnac unui cristal.
Insa tocmai asta ne-a i pla cut la ea. Iar fotoliul este
de-a dreptul hidos.
i totui este comod, inu sa sublinieze Quinn.
 Ai dreptate, este comod, i tocmai de aceea sunt
ata t de bune vechiturile.
Cal atepta o clipa pa na ce ambele femei l privira ,
dupa care repeta :
Foarte bine. Erau aceleai vorbe pe care i le
spunea de obicei i mamei sale ca replica la
explicaiile cu privire la diversele redecora ri.
Am fost ocupate. Ne-am suit n maina
nchiriata de Layla i am mers mai nta i la hala de
vechituri de la ieirea din ora. A fost o veritabila
mina de aur pentru noi. In plus, ne-am neles sa nu
lua m saltele la ma na a doua. Cele pe care le-am
comandat ar trebui sa soseasca n dupa -amiaza asta.
Oricum, vino sa vezi i tu ce am realizat pa na acum.
i Quinn l lua de ma na i l trase pe coridor, spre
camera pe care i-o alesese. Acolo se afla un birou
lung care necesita o recondiionare, birou deasupra
ca ruia se afla o oglinda pa tata . In cealalta latura a
oda ii apa ruse o comoda voluminoasa , pe care cineva
o vopsise ntr-o sa ngeroasa nuana de rou aprins. Pe
aceasta trona o lampa cu Femeia-Minune.
Ca la mama acasa .
Ca nd vom termina, va fi foarte pla cut de locuit
aici.
Da. Cred ca lampa asta s-ar putea sa -i fi
aparinut surorii mele, Jen, acum doua zeci sau
doua zeci i cinci de ani.
Este clasica , pretinse Quinn. De un perfect
prost-gust.
 Cal reveni la replica standard:
Foarte bine.
Cred ca aparine modernismului danez,
comenta Layla din ua . Sau poate celui flamand.
Este oribila absolut. Nici nu tiu de ce am
cumpa rat-o.
i doar voi doua ai ca rat pa na sus toate
bulendrele astea?
Te rog. Quinn da du din cap.
Am optat pentru superioritatea creierului faa
de muchi.
In plus, am mai mizat i pe o ca t mai mica
investiie. tii ca t sunt dispui sa ncarce i sa care
doi adolesceni pentru doua zeci de dolari de ca ciula
i pentru ocazia de a servi i de a sorbi din ochi doua
puicue atra ga toare ca noi? Il ntreba Quinn,
nfiga ndu-i provocator o ma na n old.
Eu v-a fi luat doar zece dolari, pentru aa ceva.
Puteai sa ma fi sunat pe mine.
Chiar asta i fusese intenia noastra . Dar ba ieii
aceia s-au ara tat extrem de pricepui. Ce-ai zice sa
cobora m acum i sa ne aeza m pe noua noastra
canapea, cumpa rata la ma na a treia sau a patra?
Chiar ca am cheltuit fara ma sura , ada uga Layla.
Avem un filtru de cafea realmente nou i o aduna tura
de ca ni disparate.
Ar fi buna o cafea.
O pun imediat la fa cut.
Cal se uita lung dupa Layla.
 Poziia ei pare sa se fi schimbat radical.
Sunt eu convinga toare, dar i tu eti generos.
Cred ca mai bine de juma tate din merit i se cuvine
ie.
Poi sa mai spui i alte lucruri asema na toare.
Cred ca pot suporta orica t de multe.
Ra za nd, ea i puse ma inile pe umerii lui i l sa ruta
ferm i zgomotos.
Sa neleg din asta ca n-o sa -mi mai primesc cei
zece dolari? Glumi el.
Quinn i za mbi radios i l nghionti n burta .
Ia sa rutul i bucura -te de el. In orice caz, parial,
motivul pentru care Layla i-a schimbat inteniile l-
au constituit banii. Ideea de a ra ma ne aici a fost i
nca mai este pentru ea dificil de suportat. Totui,
ga ndul de a-i lua liber de la serviciu, fara plata ,
vreme ndelungata , la care se adauga i banii
economisii pentru chiria de aici, ceea ce i permite
sa -i pa streze locuina din New York, au ata rnat
foarte greu n balana .
Quinn se apropie de comoda de un rou stra lucitor
pentru a aprinde i a stinge lampa cu Femeia-
Minune. Dupa expresia ei, Cal deduse ca asta i fa cea
pla cere.
Prin urmare, scutirea de chirie a mai rezolvat o
problema de pe lista ei, continua Quinn. Dar nca nu
s-a dedicat cu trup i suflet. Deocamdata , Layla face
doar ca te un pas pe zi.
A fi avut ceva sa va spun, ama ndurora, ceva ce
ar putea-o face sa plece de-aici chiar azi.
S-a nta mplat ceva. Quinn i la sa ma na sa -i
ata rne moale pe la nga trup i se ntoarse spre el. Ce
s-a mai nta mplat?
O sa va povestesc ca nd o sa fii ama ndoua . Vreau
sa -l sun mai nta i i pe Fox, ca sa va d daca poate veni
i el. Apoi o sa va spun tuturor.
Insa Cal trebui sa faca asta n lipsa lui Fox, care,
dupa spusele doamnei Hawbaker, pleda n ziua aceea
la tribunal. Aa ca se aeza pe o canapea din
nca perea ata t de straniu mobilata , o canapea aa de
la sata i de moale nca t deja simea dorina de a
edea acolo mpreuna cu Quinn. Apoi Cal le povesti
celor doua despre viziunea pe care o avusese pe
Main Street.
A fost o PES, hota r imediat Quinn.
O pes?
Nu, nu, din iniiale, ca SOS de exemplu. Adica , o
percepie extrasenzoriala . S-ar pa rea ca asta ai avut
tu, ori poate ca ai pa truns ntr-o alta dimensiune i ai
nimerit ntr-un Hawkins Hollow alternativ.
Era posibil sa -i fi petrecut doua treimi din viaa
prins n ceva aflat dincolo de nelegerea raionala ,
nsa niciodata nu auzise o femeie vorbind aa cum
vorbise acum Quinn Black.
N-am fost n nimic alternativ i nu mi-am
pa ra sit nicio clipa trupul.
Studiez de multa vreme, ma documentez i scriu
despre fenomenele paranormale. Quinn sorbi din
cafea i ca zu pe ga nduri.
Se prea poate sa fi vorbit cu o fantoma care i-a
indus senzaia ca sunt singuri pe strada , i le-o fi
produs i celorlali tiu i eu? Un soi de orbire
temporara . Va za nd-o pe Quinn ca mijete ochii n
direcia ei, Layla da du din umeri i ada uga : Eu am
aflat doar de cura nd despre toate lucrurile asta i
nca ma stra duiesc din greu sa nu ma ascund sub
plapuma pa na ce ma va trezi cineva i mi va spune
ca totul nu a fost deca t un vis ura t.
Pentru cineva novice n chestiune, teoria ta este
foarte buna , o la uda Quinn.
Dar ce pa rere ai despre teoria mea? Ar nsemna
ca tot ce a zis stafia este mult mai important deca t
felul n care a fa cut-o.
Ai dreptate, da du din cap Quinn n direcia lui
Cal. A zis ca este momentul. De trei ori ca te apte.
Asta-i destul de uor de neles.
Doua zeci i unu de ani. Cal se ridica n picioare
i ncepu sa ma soare camera n lung i-n lat. Anul
acesta, n iulie, se mplinesc doua zeci i unu de ani.
Trei, ca i apte, este considerata cifra magica .
Imi pare ca i-a spus ca s-a ateptat din totdeauna sa
vina momentul acesta, luna iulie a acestui an.
Ara tarea e mai puternica , voi suntei mai puternici i
ei sunt mai puternici. Quinn nchise apoi stra ns ochii.
In consecina , ata t creatura, ca t i femeia asta
acest spirit au avut ama ndoua putina de a se
Manifesta, termina Quinn fraza Laylei. Aa ar fi
logic.
Nimic n toata povestea asta nu este logic.
Ba da, este. Deschiza nd din nou ochii, Quinn o
privi cu simpatie pe Layla. In interiorul acestei sfere
de lucruri, exista logica . Numai ca nu de tipul celei pe
care o cunoatem noi, sau pe care o cunosc cei mai
muli dintre noi, n viaa de fiecare zi. Trecutul,
prezentul i ceea ce urmeaza sa vina . Lucrurile care
s-au petrecut, se petrec i se vor sau s-ar putea
petrece sunt toate componente ale soluiei, calea
pentru a nceta toate astea.
Eu cred ca e i mai mult. i Cal se ntoarse cu
spatele la fereastra , continua nd: Dupa noaptea aceea
din poiana , noi trei am devenit ali oameni.
Nu v-ai mai mbolna vit i va vindecai rapid de
ndata ce va ra neai. Quinn mi-a povestit asta.
Da, iar eu am nceput sa va d.
Fa ra ca pentru asta sa mai ai nevoie de ochelari.
De-atunci, puteam vedea i ceea ce s-a petrecut
demult. Am nceput sa desluesc chiar acolo, la
ca teva minute dupa aceea diverse stra fulgera ri din
trecut.
Aa cum le-ai desluit adica cum le-am
desluit ama ndoi, se corecta apoi Quinn, atunci ca nd
am atins mpreuna sta nca. i mai ta rziu, ca nd am
Exact aa, nsa nu mereu la fel de clare, nu
mereu ata t de intense. Uneori ca nd sunt treaz, alteori
ca un vis. Ca teodata , total irelevante. i Fox Lui i-a
luat destula vreme pa na sa neleaga .
 Dumnezeule! Aveam doar zece ani. Acum poate
vedea i el. Supa rat pe sine nsui, Cal cla tina din cap
i ada uga : El poate vedea sau intui ceea ce voi ga ndii
sau simii.
Fox este medium? Intreba Layla.
Avocat medium. i are ata tea angajamente!
Pe neateptate, exprimarea lui Quinn l fa cu pe
Caleb sa stra nga din buze i din dini.
Nu chiar aa, nu ntocmai. Toata situaia n-a fost
niciodata inuta complet sub control. Fox trebuie sa
mai foreze ca teodata nota, iar asta nu merge
ntotdeauna. Insa de atunci ncoace, el are un instinct
special n privina oamenilor. Ca t despre Gage
El vede ceea ce s-ar mai putea nta mpla,
interveni Quinn. El este vizionarul.
Pentru Gage e cel mai dificil. i tocmai de-aceea
nu-i petrece prea multa vreme aici. Fiindca pe-aici i-
ar fi i mai greu. Aici a avut ca teva vise ura te, viziuni,
comaruri sau cum naiba mai vrei sa le spunem.
i va doare i pe voi atunci ca nd l doare pe el,
ga ndi Quinn, dupa care spuse:
Dar n-a izbutit sa prevada i ceea ce erai voi
menii sa facei?
Nu. Asta ar fi fost prea uor, nu-i aa? Zise cu
ama ra ciune Cal. Trebuie sa fie mai distractiv sa dai
peste cap vieile a trei putani, sa lai nite oameni
nevinovai sa moara cu zile sau sa se ucida i sa se
schilodeasca unii pe alii, sa lungeti ntreg ta ra boiul
a sta pe o perioada de timp de mai bine de doua zeci
de ani, dupa care sa zici: Gata, ba iei, e perfect, acum
a venit momentul sa se ispra veasca ta mba la ul.
Poate ca altfel nu se putea, opina Quinn,
ridica nd o ma na ca nd l va zu pe Cal fulgera nd-o cu
privirea: Nu spun ca este drept, se dezvinova i ea. i,
de fapt, este o imensa porca rie. Oricum ai vrea s-o iei,
tot porca rie ra ma ne. Afirm numai ca poate n-a
existat nicio alta cale. Indiferent daca o fi fost vorba
despre ceva declanat de ca tre Giles Dent sau despre
vreun alt mecanism pus n micare cu multe secole n
urma , n-ar fi exclus sa nu fi existat nicio alta
posibilitate. Ea spunea ca el inea totul n fra u, ca
mpiedica fora malefica sa distruga aezarea din
Hollow. Daca era vorba despre Ann, iar ea se referea
la Giles Dent, atunci n-o fi nsemna nd asta ca el a
ferecat aceasta fora bestia, i ntr-un fel sau ntr-
altul a fost i el captiv mpreuna cu ea n tot acest
timp? Vreme de trei sute cincizeci de ani i mai bine.
i asta-i o porca rie la fel de mare.
Layla sa ri ca arsa , auzind rapida ba taie n ua , dupa
care se ridica n picioare.
Deschid eu. Poate ca este livrarea pe care o
ateptam.
Nu te neli, spuse linitit Cal. Dar nu-i mai uor
sa tra ieti tiind asta. Nu mi se pare mai comod sa
tiu, n stra fundurile mele, ca am ajuns la ultima
noastra ansa .
Quinn se ridica i ea.
Mi-a dori sa
 Am primit flori! Glasul Laylei ra suna plin de
nca ntare, ca nd intra aduca nd vaza cu lalele. Sunt
pentru tine, Quinn.
Dumnezeule, sa mai zica cineva ca nu exista
coincidene bizare, murmura Cal.
Pentru mine? Oh, Doamne, seama na cu nite
acadele pe ba . Sunt splendide! Quinn le puse pe
antica ma sua pentru cafea. Probabil ca ma mituiete
editorul mea, ca sa termin la vreme articolul despre
Se ntrerupse deodata dupa ce desfa cu cartonaul cu
dedicaia. O clipa , Quinn ncremeni, surprinsa , apoi
ridica privirea spre Cal. Tu mi-ai trimis florile astea?
Am fost ceva mai devreme la flora rie i
Mi-ai trimis flori de Sfa ntul Valentin, Ziua
ndra gostiilor?
Aud ca ma striga mama, le da du Layla de veste.
Vin chiar acum, mama ! i iei valva rtej.
Mi-ai trimis de Sfa ntul Valentin nite lalele care
seama na cu nite bomboane nflorite pe tije de
trestie.
Mi s-a pa rut ca arata nostim.
Aa mi-ai scris i n dedicaie. Astea arata
nostim. Ooo! Quinn i trecu o ma na prin pa r.
Trebuie sa -i ma rturisesc ca sunt o femeie sensibila
i raionala , care tie foarte bine ca Ziua
ndra gostiilor este o sa rba toare generata de
interesul comercial de a se vinde ca t mai multe
felicita ri, flori i dulciuri.
Da, i, sistemul funcioneaza perfect, replica el,
ba ga nd ma inile n buzunare.
i nu sunt nicidecum genul de femeie care
devine imediat sentimentala i pla nga reaa atunci
ca nd primete flori i nici nu consider florile drept
scuza n urma unei ciorova ieli, drept preludiu la sex
sau mijloc de atingere a orica rui altui scop.
Le-am za rit n flora rie i m-am ga ndit ca o sa -i
placa , ata t i nimic mai mult. Iar acum trebuie sa plec
la munca .
i totui, continua ea apropiindu-se de el, nu mi
se pare ca , n cazul de faa cel puin, s-ar aplica
vreuna dintre variantele pe care le-am enumerat.
Florile astea sunt ntr-adeva r nostime. i Quinn se
ridica pe va rfuri i l sa ruta pe obraz. Sunt chiar
foarte frumoase. i l sa ruta i pe cela lalt obraz. i au
un aer meditativ. II sa ruta apoi i pe buze i spuse: i
mulumesc.
N-ai pentru ce.
Quinn i plimba din nou, ncet, n sus i-n jos,
ma inile pe ca maa lui, zica nd:
i a mai vrea sa adaug ca daca mi spui la ce
ora termini lucrul diseara , o sa te atept cu o sticla de
vin n dormitorul meu de la etaj, acolo unde te pot
asigura ca ai sa te consideri un ba rbat realmente
norocos.
La unsprezece, se gra bi el sa -i spuna . Pot ajunge
aici la ora unsprezece i i cinci minute. Eu of, la
naiba. Dansul Iubitei ncepe la miezul nopii. Este un
eveniment deosebit. Nu-i nimic. O sa vii i tu, sa nu-l
scapi.
Asta i intenionez. Ca nd Cal ra nji, ea da du ochii
peste cap. Doar te-ai referit la dansul de la Bowl-a-
Rama. Doamne, mi place grozav asta. Insa n-o pot
la sa aici pe Layla peste noapte. Nu vreau sa ra ma na
singura .
Dar poate veni i ea cu noi la dans.
De data asta, Quinn da du ochii peste cap cu toata
sinceritatea.
Cal, nicio femeie nu accepta sa mearga la dans
remorcata de un cuplu tocmai de Ziua ndra gostiilor.
Asta ar eticheta-o pentru totdeauna drept fraiera .
Probabil ca -i poate fi partener Fox. O sa verific.
Ar fi o posibilitate, mai ales daca vrem sa ne
distra m bine. Verifica mai nta i tu, iar dupa aceea am
sa verific i eu, i-om mai vedea. Quinn l nfaca apoi
stra ns de ca maa i de data asta l trase spre ea
pentru un sa rut ce pa rea interminabil. Ra ma ne sa ne
nta lnim la mine n dormitor la doua sprezece i cinci.
Layla edea pe salteaua noua -noua , cu pre redus,
n vreme ce Quinn i trecea n revista hainele pe care
de-abia le ata rnase n dulap.
Quinn, apreciez faptul ca te-ai ga ndit la mine,
dar pune-te i tu n locul meu. A treia roata la ca rua .
E perfect acceptabil sa fii a treia roata ata ta
vreme ca t ca rua are patru roi. Fox vine i el.
Vine doar fiindca i-a cerut Cal sa se
milostiveasca de ra uca cea ura ta pe care n-o invita
nimeni. Probabil ca i-o fi spus sau I-o fi mituit sau
 Ai dreptate, cu sigurana ca Fox ar putea fi fa cut
doar cu fora sa iasa cu o cotoroana hidoasa ca tine.
Trebuie sa recunosc ca i eu, de fiecare data ca nd te
privesc, sunt tentata sa latru la tine. Iar n plus Oo,
ce-mi place jacheta asta! Ai nite haine grozave. Insa
jacheta asta este de-a dreptul adorabila . Mmm. Quinn
ma nga ie haina, ca pe o pisica . E din camir.
Nici nu tiu de ce am mpachetat-o i pe asta. Nu
tiu de ce am mpachetat juma tate dintre oalele pe
care le-am luat cu mine. Pur i simplu, am nceput sa
nfac lucruri i sa le pun n bagaj. Dar acum ncerci
sa -mi distragi atenia.
Nu chiar, dar este i a sta un efect secundar
benefic. Ce spuneam? Aa, da. Iar n plus, asta nici
ma car nu este propriu-zis o nta lnire. Pur i simplu
mergem n patru la o sala de bowling, pentru
Dumnezeu! Mergem sa asculta m o orchestra locala i
sa dansa m puin.
Sigur, aa o sa facem, iar dupa aceea, tu o sa
ata rni de clana uii dormitorului ta u o earfa. Quinn,
sa tii ca am fost la colegiu i am avut o colega de
camera . La drept vorbind, colega mea de camera era
o nimfomana cu o colecie interminabila de earfe.
i este vreo problema ? Quinn i scoase nasul
din ifonier i se uita peste uma r, explica ndu-i: Cu Cal
i cu mine, n camera de vizavi?
Nu. Nu. Dar nu se simea ea acum stupida i
meschina ? Cred ca este grozav. Sunt convinsa .
Oricine poate sa spuna ca voi doi funcionai cu
turaia la maximum atunci ca nd avei mai puin de
un metru ntre voi.
Za u? E chiar ata t de evident? Quinn se ntoarse
cu totul i zise: Aa este.
Pornesc motoarele. El e grozav, totul e grozav.
Pot sa simt asta Layla na la din umeri, ada uga nd:
Iar eu va cam stau n cale.
Ba deloc. N-a putea locui aici fara tine. Sunt
foarte sigura pe mine i totui nu a putea locui n
casa asta de una singura . Dansul nu-i mare scofala .
Nu-i obligatoriu sa mergem acolo, nsa cred ca ne
vom distra cu toii. i este o ocazie de a face un lucru
absolut normal, care sa ne mai abata ga ndurile de la
prostiile anormale.
A sta-i un argument valabil.
Atunci, mbraca -te. Pune pe tine ceva vesel,
poate i puin sexy, i hai sa mergem la Bowl-a-Rama.
Formaia muzicala , un grup local numit Hollowed
Out, se afla de-abia la prima repriza de ca ntat. Erau
solicitai sa ca nte pe la nuni i reuniuni i participat
regulat la evenimentele organizate la centrul de
distracii, deoarece repertoriul lor era pe gustul
tuturor, de la melodiile standard pa na la hip-hop.
Muzica meninea animaia de pe ringul de dans, n
timp ce persoanele ra mase pe margine puteau sta de
vorba n tihna la una dintre mesele care nconjurau
sala, puteau savura ba uturi i puteau ciuguli din
ma nca rurile aezate pe mese, de-a lungul unui
perete.
 Cal considera ca acesta era unul dintre cele mai
apreciate evenimente anuale ale centrului, i pe buna
dreptate. Mama lui condusese comitetul de
pavoazare, aa ca locul era ornamentat cu flori i
luma na ri, cu serpentine de ha rtie albe i roii,
precum i cu inimioare roii lucioase. Petrecerea le
da dea tuturor ocazia de a se mbra ca mai de gala n
atmosfera mohora ta de februarie, de a mai iei din
casa i a se mai nta lni unii cu alii, de a asculta
muzica i de a se mai fali cu noile lor realiza ri, daca
mai fa cusera ntre timp ca te ceva. Ori, asemenea lui
Cy Hudson, chiar daca nu mai fa cusera nimic.
Era o pata mai luminoasa ca tre sfa ritul unei ierni
ndelungate, i ntotdeauna sala se umplea pa na la
refuz.
Cal dansa cu stra bunica lui, Essie, pe acordurile
melodiei Duma -n zbor pa na la luna .
A avut dreptate mama ta sa te puna sa iei leciile
acelea de dans.
Am fost umilit printre colegii mei, replica el. Dar
m-a nva at sa -mi mic picioarele.
Femeile au tendina de a se ndra gosti de
dansatorii buni.
Un fapt de care am profitat la maximum ori de
ca te ori am avut ocazia, i za mbi Cal. Eti ata t de
frumoasa , buna mea.
Acum ara t plina de demnitate. Insa a existat o
vreme ca nd se ntorceau multe capete dupa mine.
Privirea mea o atragi nca i azi.
 Iar tu ai ra mas cel mai dulce dintre toi iubiii
mei. Ca nd ai de ga nd s-o aduci n vizita la mine pe
scriitoarea aceea ata t de frumoasa ?
Ca t mai repede, daca asta-i doreti.
Ar cam fi momentul. Nu tiu de ce. Vorbeti de
lup i ba tra na da du din cap spre uile duble
deschise. Femeile astea doua fac sa se ntoarca multe
capete.
Se uita i Cal. O remarca pe Layla, nsa atenia lui se
concentra n ntregime asupra lui Quinn. Ta na ra i
stra nsese elegant claia de pa r blond i purta o
jacheta neagra , descheiata , peste un fel de bluza
dantelata camizol, i aminti el. Se numeau
camizole, Dumnezeu sa -l binecuva nteze pe
inventatorul lor, oricine ar fi el.
La urechile i la ncheieturile ei stra luceau bijuterii,
dar el nu se putea ga ndi deca t ca avea cele mai
atra ga toare clavicule dintre toate claviculele care au
existat vreodata pe lume i atepta cu nera bdare sa i
le acopere cu gura lui.
Caleb, vezi ca eti pe punctul sa salivezi.
Ce? i i ndrepta atenia spre Essie. Of,
Dumnezeule!
Arata ntr-adeva r minunat. Condu-ma pe mine
acum napoi la masa mea, apoi du-te s-o aduci. Ia-o
pe ea i pe prietena ei i venii sa -mi iau ra mas-bun
de la voi nainte sa plec.
Ajunse la nga ele ca nd se aflau deja la nga unul
dintre barurile mobile i i luau ca te un pahar cu
ampanie. Quinn se ntoarse spre Cal cu un pahar n
ma na , ridica nd vocea pentru a acoperi muzica.
E grozav! Formaia este de nota zece, ampania
e rece i ntreaga nca pere seama na cu o poveste de
dragoste.
Te-ai fi ateptat sa ga seti aici doar o pereche de
babala ci fara dini n gura , cu o sca ndura de spa lat
rufe i o carafa, cu oleaca de cidru gros i ca teva
inimioare de plastic?
Nu. Quinn ncepu sa ra da i l mpunse cu un
deget. Nici chiar aa, nsa pe-aproape. E prima mea
serata dansanta organizata ntr-o popica rie i sunt
impresionata . Uite, cel care coboara acum nu este
cumva nsui onorabilul primar n persoana ?
Impreuna cu va rul soiei sale, dirijor al corului
nta iei Biserici Metodiste.
Iar aceea de colo nu este asistenta ta, Fox? Il
ntreba Layla, ara ta nd nspre o masa .
Ba da. i, din fericire, individul pe care l sa ruta
este chiar soul ei.
Par sa fie ndra gostii pa na peste urechi.
Cred ca aa i este. Nici nu tiu ce-o sa ma fac
ca nd am sa ra ma n fara ea. Peste vreo doua luni se
muta la Minneapolis. Mi-a dori sa -i ia doar ca teva
sa pta ma ni libere, n luna iulie, n loc sa Se opri
brusc, apoi spuse: Dar sa nu mai vorbim despre
treburile de la serviciu. Hai sa ne aeza m la o masa ,
vrei?
E perfect ca sa privim lumea, ncuviina Quinn,
dupa care se ntoarse spre orchestra . Auzii ce ca nta :
In the Mood!
Este piesa lor de rezistena . Dansezi? O ntreba
Cal.
Cum sa nu. Se uita la el, se ga ndi o clipa i i
ntoarse ntrebarea: Dar tu?
Sa mergem i sa vedem cu ce te lauzi, blondino.
O apuca de ma na i o conduse pe ring.
Fox le urma ri rotirile i paii complicai.
Eu n-a fi n stare de o astfel de evoluie.
Nici eu. Oh! Layla fa cuse ochii mari de uimire.
Dar sunt cu-adeva rat pricepui.
Pe ring, Cal o ridica pe Quinn pentru o nva rtire
dubla , urmata de o aruncare napoi.
Ai luat lecii de dans?
Patru ani. Dar tu?
Eu numai trei. Ca nd orchestra ncepu o melodie
mai lenta , el o lipi pe Quinn de trupul lui, i mulumi
cu multa recunotina n ga nd mamei sale i i zise
partenerei de dans: Ma bucur ca eti aici.
i eu. Ii freca uor obrazul de obrazul lui. Totul
este foarte pla cut n seara asta. E frumos i
stra lucitor. i, mmm, i opti ea, ca nd el o conduse
ntr-o pirueta extrem de stilata i sexy. Ii da du
puin capul pe spate i i za mbi. Mi-am schimbat
complet impresia cinica pe care o aveam despre Ziua
ndra gostiilor. Acum o consider sa rba toarea ideala .
El i ma nga ie uor buzele cu buzele lui.
Ce-ar fi ca, dupa terminarea acestui dans, sa ne
strecura m noi binior n depozitul de la etaj i sa ne
mbra ia m acolo n voie?
Da de ce sa mai atepta m pa na la terminarea
dansului?
Cu un ra set scurt, el o stra nse din nou la pieptul lui,
nsa imediat dupa aceea ncremeni brusc.
Inimioarele sa ngerau. De pe stra lucitoarele
panouri ornamentale ca deau pica turi roii pe ringul
de dans, curgea sa nge pe mese i se prelingea prin
pa rul i pe feele celor prezeni, n timp ce acetia,
netiutori, ra deau ori vorbeau, ra ta ceau de colo-colo
sau se lega nau n ritmul muzicii.
Quinn.
Va d i eu. Of, Doamne!
Solistul vocal continua sa ca nte nestingherit despre
dragoste i dor, n vreme ce baloanele rou-argintii
de deasupra capetelor pocneau ca nite mpuca turi,
se spa rgeau, iar din ele ploua cu pa ianjeni.

12

Quinn de-abia mai apuca sa -i na bue un urlet i

ar fi nceput sa sara de pe un picior pe altul
ncerca nd sa se fereasca de pa ianjenii ce pa reau sa
invadeze ntreaga pardoseala daca el n-ar fi ns fa cat
stra ns de ma na .
Nu-i nimic real. Rostise vorbele cu un calm
desa va rit, ca de gheaa . Nimic nu-i adeva rat.
Cineva ra se, iar sunetul acela ra suna ngrozitor de
ascuit. Urmara nite striga te de aprobare i muzica
schimba ritmul, acum ntr-un rock ndra cit.
Grozava petrecere, Cal! Amy, de la flora rie,
dansa ra njind cu gura pa na la urechi, stropita fiind pe
faa cu sa nge nspumat.
Cu un bra nca stra ns petrecut n jurul lui Quinn,
Cal ncepu sa se traga napoi de pe ringul de dans.
Avea nevoie sa -i ga seasca familia, avea nevoie sa
vada i da du peste Fox cu ma na ncletata n ma na
Laylei, croindu-i ama ndoi drum prin mulimea
netiutoare.
Trebuie sa pleca m, striga Fox.
Pa rinii mei
Fox cla tina din cap.
Se nta mpla numai fiindca ne afla m i noi aici.
Cred ca nu se poate nta mpla deca t pentru ca suntem
noi prezeni. Hai sa ieim. Sa pleca m.
i pe ca nd se strecurau printre mese, fla ca ruile
micilor luma na ri din bolurile de sticla crescura ,
fumega nd ca nite minivulcani. Cal simi n ga tlej
fumul nepa tor chiar ca nd strivea sub talpa un
pa ianjen mare ca t pumnul. Pe micul podium al
muzicanilor, bateristul se ava nta sa lbatic ntr-un
solo nverunat, cu beele nsa ngerate. Ca nd ajunsera
toi cu bine la nga ua , Cal se uita napoi.
II va zu pe bine-cunoscutul ba iat plutind pe
deasupra dansatorilor i ra za nd.
Direct afara ! Urma nd irul ga ndurilor lui Fox,
Cal o trase pe Quinn spre ieire. Direct afara din
cla dire. Apoi om mai vedea. O sa ne ga ndim ce-i de
fa cut.
Ceilali n-au va zut absolut nimic. Cu ra suflarea
ta iata , Layla se mpletici i iei. Nici ma car n-au
simit ceva. Pentru ei nu se nta mpla nimic.
A scos capul din cutie, foarte bine, a depa it
graniele. Insa doar pentru noi. Fox i scoase sacoul
i i-l puse Laylei pe umerii tremura tori. Ne-a
prezentat o avampremiera a minunilor ce vor urma.
Nemernic arogant!
Da, da du din cap Quinn, cuprinsa de greaa .
Cred ca ai dreptate, fiindca de ca te ori nsceneaza un
astfel de spectacol, consuma multa energie. Aa ca
noi prindem numai acalmia dintre doua spectacole
de gala .
Trebuie sa ma ntorc acolo. Cal i pa ra sise
familia. Chiar daca retragerea nsemna sa te aperi, el
nu putea suporta sa stea afara cu ma inile-n sa n, ata ta
vreme ca t familia lui ra ma sese na untru.
Trebuia sa se afle i el acolo i sa nchida totul
dupa terminarea evenimentului.
O sa revenim cu toii acolo. Quinn i mpleti
degetele reci cu ale lui Cal. Aceste reprezentaii sunt
ntotdeauna foarte scurte. Creatura i-a pierdut
audiena, iar daca nu mai are suficienta fora pentru
un al doilea act, nseamna ca i-a ncheiat evoluia
din seara asta. Hai napoi. E ger afara .
Ina untru, luma na relele lica reau slab i inimioarele
stra luceau. Pe ring nu se afla nicio pata . Cal i va zu
pa rinii dansa nd, mama cu capul rezemat de uma rul
tata lui sa u. Ca nd ea i nta lni privirea i i za mbi, fiul
simi ca i dispare nodul din stomac.
Nu tiu ce pa rere avei voi, nsa eu am nevoie de
un pahar de ampanie, zise Quinn expira nd prelung.
Apoi, tii ce? Hai sa dansa m!
Fox era pra va lit pe canapea i urma rea la televizor
un plicticos film alb-negru ca nd Cal i Quinn intrara
i ei, dupa miezul nopii, n casa nchiriata .
Layla a urcat la ea n dormitor, le zise Fox,
ridica ndu-se n ezut. Era fra nta de oboseala .
Era limpede ca ta na ra dorise sa se va re n pat
nainte ca vecina ei de apartament i Cal sa revina
acasa .
Se simte bine? Intreba Quinn.
Da, da, se descurca . S-a mai nta mplat i altceva,
dupa ce am plecat noi de-acolo?
Cal da du din cap, privind pe fereastra n bezna de-
afara .
N-a fost deca t o grandioasa i fericita petrecere,
ntrerupta temporar doar pentru unii dintre noi de o
supranaturala baie de sa nge i pa ianjeni. Aici e-n
regula totul?
Da, totul cu excepia faptului ca aceste femei
cumpa ra numai pepsi-cola dietetica . Un ba rbat
trebuie sa respecte i el anumite standarde.
O sa ne conforma m. Mulumesc, Fox. Quinn se
apropie de el i l sa ruta pe obraz. Ii mulumesc ca ai
mai ra mas, pa na la ntoarcerea noastra .
 Pentru puin. N-am avut de fa cut cura enie i am
putut sa urma resc ntoarse privirea n direcia
micului ecran i ma rturisi: N-am nici cea mai vaga
idee ce film este. Ar fi cazul sa va ga ndii sa aducei i
aici televiziunea prin cablu.
Nici nu tiu cum de am izbutit sa supravieuim
n aceste ultime ca teva zile n lipsa cablului TV.
Fox ra nji i i puse haina.
Omenirea n-ar trebui sa tra iasca dupa
programul reelei de televiziune. Sunai-ma daca
avei nevoie de ceva, mai ada uga el i se ndrepta
spre ua .
Fox! Il striga Cal i porni n urma lui. Dupa ce
schimbara ca teva cuvinte n oapta , Fox flutura rapid
o ma na ca tre Quinn i pleca .
Ce ai vorbit?
L-am rugat sa doarma n noaptea asta la mine
acasa pentru a avea grija de Rostogol. Nu-i nicio
problema . Am acolo i coca-cola normala i cablu TV.
Ii faci multe griji, Cal.
Nu m-a simi bine fara ele.
Dra covenia nu ne poate face ra u, cel puin
deocamdata . Totul nu este deca t un joc al nchipuirii.
Creatura este rea i dezgusta toare, nsa declaneaza
lupta numai n plan psihologic.
Quinn, dar i asta nseamna ceva. Cu un aer
aproape absent, Cal i freca iute i uor braele, dupa
care se ntoarse sa cerceteze din nou bezna de afara .
Inseamna ca asta poate face acum cu noi. Inseamna
ca de aceea am avut episodul acela cu Ann. Are o
semnificaie precisa .
i trebuie sa te ga ndeti ndelung la el. Te
ga ndeti mult i ai stocat multe aici. Ba tu uor cu un
deget n ta mpla ei. Faptul ca faci asta este
reconfortant pentru mine i mi se pare i nespus de
atra ga tor. Dar tii ce? Dupa o zi cu adeva rat lunga i
stranie, ar fi bine sa nu ne mai ga ndim la nimic.
E o idee foarte buna , i ra spunse Cal, dupa care
se ga ndi ca nu i-ar strica i lui o pauza din ca nd n
ca nd. Sa se ocupe de lucruri normale. Revenind la
Quinn, o ma nga ie n treaca t cu degetele pe obraji,
apoi le cobor de-a lungul braului ei pa na ce i le
mpleti cu degetele ei i o ntreba : Ce-ar fi sa
ncerca m i noi aa ceva?
O conduse spre scara i n sus pe treptele care
sca ra ira i trosnira de ca teva ori, apoi se auzi
pa ca nitul i vuietul ca minului n care fusese aprins
focul, iar dupa aceea nu se mai auzi nimic.
Vrei sa
El o opri, i cuprinse obrajii n palme i i apa sa
buzele pe buzele ei, uor i catifelat ca un suspin.
i nici ntreba ri sa nu ne mai punem fiindca vom
fi nevoii sa ne ga ndim ce sa ra spundem.
Buna idee.
Era doar nca perea, ntunericul i ea. Asta va fi tot,
i lui nici nu-i trebuia mai mult n noaptea aceea.
Aroma ei, pielea, reva rsarea pa rului i ga ngurelile
partenerilor ca nd se descopera reciproc.
 Era de-ajuns. Era chiar mai mult deca t de-ajuns.
Cal nchise ua dupa el.
Imi plac luma na rile. Quinn se ntinse sa ia un
ba de chibrit lung i subire, pentru a aprinde
luma na rile pe care le ra spa ndise prin nca pere.
La lumina fla ca rilor, ea pa rea gingaa i delicata ,
chiar mai delicata deca t era cu-adeva rat. Pe el l
bucura nespus contrastul dintre iluzie i realitate.
Salteaua i somiera se aflau pe podea, cu cearafuri
care pa reau apretate i aveau nuana perlelor, n
contrast cu pa tura de un purpuriu-nchis i intens.
Lalelele de la Caleb se la fa iau ca un carnaval vesel pe
lemnul zga riat al ma suei de toaleta , luata de la piaa
de vechituri.
Ea ata rnase la ferestre o pa nza multicolora pentru
a se delimita de noaptea de-afara . Ca nd veni spre el,
Quinn i za mbi.
Ba rbatul se simea nemaipomenit.
Poate ca totui s-ar fi cuvenit sa -i spun ca
Da du din cap i fa cu un pas n direcia ei.
Mai ta rziu, i zise Cal, apoi fa cu primul lucru
care i veni n minte: ridica ma inile ca tre pa rul ei, i
scoase clamele i le la sa sa cada . Ca nd pa rul ei se
reva rsa liber pe umeri i pe spate, Cal i trecu uor
degetele prin el. Cu ochii n ochii lui Quinn, el i
nfa ura pa rul n jurul pumnului sa u ca pe o fra nghie
i o trase spre el. Avem timp pentru asta mai ta rziu,
ada uga el i i lua gura n sta pa nire.
Buzele lui Quinn i se pa reau perfecte. Erau moi i
pline, fierbini i generoase. O simi ca ncepe sa
tremure n timp ce braele ei l ncola ceau,
stra nga ndu-l frenetic. Ea nu se abandona, nu ceda
total nu nca , ci nta mpina asaltul ra bda tor i lent
al ba rbatului.
Cal i lua uor jacheta de pe umeri i o la sa sa cada ,
astfel ca degetele sale puteau explora ma tasea, i
dantela, i trupul femeii. Pe ca nd buzele lor fla ma nde
se luptau, se striveau, ea i scoase sacoul i l la sa sa
cada .
El o alinta cu buzele pe ga t, provoca ndu-i gemete
de pla cere. In timp ce se la sa pe spate, Cal i ma nga ia
cu degetele linia excitanta a claviculelor. Ochii ei erau
stra lucitori, dornici i nera bda tori. El voia sa -i vada
privind n gol. Urma rindu-i ochii, urma rind-o pe ea,
Cal i la sa degetele sa coboare spre minunea sa nilor
ei care se ntrevedeau prin dantela bluzei. i va za nd-
o nemicata n ateptare, o ma nga ie pe deasupra
dantelei ma ta soase, cuprinza ndu-i n palma un sa n i
dezmierda ndu-i delicat i insistent sfa rcul.
O auzi ra sufla nd precipitat i i simi tremurul
chiar ca nd ea ntinse ma na i i descheie nasturii de
la ca maa . Degetele ei i ma nga iara tandru pieptul. El
i simi inima tresa lta nd i nainta aproape alene cu
ma na spre elasticul chiloilor ei. Timpul femeii era
fierbinte i muchii ei se nfiorara ca nd degetele
ba rbatului ncepura explorarea. Apoi, cu o smucitura
scurta , el i trase chiloii n jos.
Micarea fusese ata t de brusca i de neateptata ,
nca t ea n-o putuse anticipa i nu se putuse prega ti.
Totul fusese ata t de lin i de tulbure, dupa care
ma inile lui o luara de subsuori i o ridicara n aer.
Rapida demonstraie de fora o la sa perplexa i
ameita . Chiar i dupa ce o la sase jos pe picioarele ei,
Quinn nca i simea genunchii moi i tremura tori.
El arunca o privire n jos, admira nd bluza i
lenjeria intima i diafana pe care o mbra case special
pentru a-l da gata. Buzele lui se arcuira ntr-un sura s
ca nd ochii lor se nta lnira .
Dra gu.
Nu spuse deca t ata t i Quinn i simi deodata gura
uscata . Totul era caraghios. i ali ba rbai o privisera ,
o dorisera , o atinsesera , dar numai el o la sase cu
ga tlejul uscat. Se stra dui din ra sputeri sa ga seasca o
replica spirituala , nsa de-abia izbuti sa -i traga
ra suflarea.
Ia sa vedem ce se ascunde acolo, murmura Cal i
i scoase peste cap bluza dantelata . Foarte dra gu,
comenta el treca ndu-i degetul pe la nga marginea
sutienului.
Quinn nu era pe deplin contienta de mica rile ei,
dar tia ca aciona cu multa ndema nare, fiind genul
de femeie care nu ra ma nea n ateptare, la sa ndu-i
partenerul sa faca toata munca. Intinse ma inile spre
liul pantalonilor lui i ncepu sa ba jba ie ca sa -l
desfaca .
Va d ca tremuri, constata el.
Taci din gura ! Ma simt ca o proasta .
 El o apuca de ma ini i i le ridica pe ama ndoua ,
sa ruta ndu-i-le, iar ea nelese ca era la fel de pierduta
ca i Titanicul.
Ba eti foarte sexy, o corecta Cal. Eti uluitor de
atra ga toare.
Cal! Trebuia sa se concentreze pentru a articula
cuvintele. Trebuie neapa rat sa ma ntind.
Nu-i pa sa ca za mbetul care apa ruse din nou pe
buzele lui ar fi putut fi al masculului super-satisfcut
de el nsui.
In clipa urma toare se aflau ama ndoi pe pat, cu
trupurile ncinse pe as ternuturile reci i apretate, la
lumina luma na rilor care pa lpa iau magic n ntuneric.
Iar ma inile i buzele lui se ocupau contiincios de ea.
Omul a sta conduce o sala de popice, i zicea ea n
timp ce el o aducea pe cele mai nalte culmi ale
pla cerii. Cum de poate avea asemenea ma ini? i de
unde o fi nva at el sa ? Of, Doamne!
Quinn se simi invadata de un irezistibil val de
pla cere, de la va rfurile picioarelor n sus, exploda nd
exact la mijloc i sca lda ndu-i apoi sufletul i mintea.
Se ncleta lacom de acel conglomerat de sima minte,
bucura ndu-se pa na la ultima pica tura de surpriza i
de nca ntare, pa na ce ra mase extenuata i cu
ra suflarea ta iata .
Bine, bine, asta era tot ce putea suporta creierul ei.
Bine, era grozav!
Trupul ei devenise o veritabila feerie de cambra ri
i nfiora ri. El ar fi putut sa za boveasca zile ntregi
asupra sa nilor ei nca nta tori, asupra liniei bine
definite a bustului, ca i asupra femininei va lva ta i a
oldurilor. Apoi mai erau i picioarele ei, catifelate i
puternice i excitante. Existau acolo ata tea locuri
de dezmierdat, de gustat i de savurat, ca t era
noaptea de lunga .
Se ridica spre el, l ncola cea, se arcuia i se lipea de
el i i ra spundea cu aceeai ardoare. El i simea
inima bubuind sub buzele sale i i auzea gemetele de
pla cere ca nd o explora chinuitor cu limba. Degetele
ei i se nfigeau n umeri i n olduri, ma inile ei l
stra ngeau n netire i alunecau apoi n alinta ri
nnebunitoare.
Sa ruta rile erau din ce n ce mai insistente. Aerul
rece din nca pere deveni fierbinte i dens ca fumul.
Ca nd dorina disperata ajunse la limita
suportabilita ii, el o penetra i, da, n cele din urma , i
va zu i ochii privind n gol.
O prinse stra ns de ma ini pentru a se sta pa ni,
pentru ca ceea ce se nta mpla cu ei sa nu devina o
simpla acuplare, o desca rcare animalica pentru
eliberarea tensiunii sexuale. Degetele lui Quinn se
ncordara ntr-ale lui i pla cerea dezla nuita nflori
pe chipul ei, lumina nd-o tot mai tare cu fiecare noua
mpingere lunga i lenta , n ada ncime. Contopete-te
cu mine, o ndemna el n ga nd, iar ea exact asta fa cu,
pas cu pas, pa na ce mplinirea se realiza treptat,
printre respiraiile sacadate i cutremura rile
corpului ei. Quinn scoase apoi un sca ncet neajutorat,
nchise ochii i ntoarse capul pe perna . i dupa ce
trupul ei se relaxa sub el, Cal i apa sa faa n
scobitura ga tului ei i lua i el calea elibera rii.
Cal za cea ta cut, socotind ca ea adormise. Ii
rezemase capul de uma rul lui, aruncase un bra peste
pieptul lui i i ncola cise un picior cu un picior de-al
ei. Ii zise ca era parca nla nuit de Quinn i ca nimic
nu-i displa cea n aceasta situaie.
Aveam de ga nd sa -i spun ceva.
Prin urmare, Quinn nu adormise, cu toate ca
vorbele ei fusesera nesigure i rostite cu greu parca .
Despre ce?
Mmm. Aveam de ga nd nca de ca nd am intrat n
camera adica aveam de ga nd sa -i spun ceva. Se
ghemui i mai aproape de el i Cal nelese ca
fierbineala dispa ruse deja, iar acum i se fa cuse frig.
Stai puin, i zise el, descola cind-o n ciuda
protestelor ei. Dar ca nd o nveli cu pa tura, se cuiba ri
imediat la pieptul lui. i-e mai bine acum? O ntreba
Cal.
Nici ca se poate mai bine. Deci, aveam de ga nd
sa -i spun ca mi-am dorit, mai mult sau mai puin, sa
te va d gol puca nca de ca nd te-am cunoscut.
E nostim ca i eu mi-am dorit, mai mult sau mai
puin, acelai lucru n lega tura cu tine. Ai un corp
uluitor, Quinn.
i asta drept urmare a schimba rii stilului meu
de viaa , n favoarea ca ruia a putea predica acum ca
un evanghelist. Se sa lta puin pentru a-l privi drept n
ochi. Daca a fi tiut ca t de bine va fi, te-a fi
dezbra cat nca din primele cinci minute.
Cal ra nji.
Inca o data se nta mpla ca ga ndurile noastre sa
coincida . Hai s-o facem din nou. Nu, o opri el ra za nd,
atunci ca nd ea ridicase din spra ncenele arcuite. Ma
refeream la lucrul a sta din urma , nu la ceea ce ai
crezut tu.
Ba rbatul i cobor capul, sprijinindu-i-l pe uma rul
lui, apoi i trase braul de-a curmeziul pieptului lui.
i pune-i i piciorul la loc. Aa e bine, spuse el,
ca nd ea se conforma . Aa e perfect.
Faptul acesta o fa cu sa simta o ca ldura n suflet.
Quinn nchise ochii i, fara grija , fu cuprinsa de somn.
Se trezi n bezna , simind ca ceva ca zuse pe ea.
Femeia scose un striga t ascuit i se smuci ca sa se
ridice n ezut, stra nga nd din pumni.
Iarta -ma , iarta -ma .
Recunoscu oapta lui Cal, nsa prea ta rziu ca sa mai
poata opri lovitura. Pumnul ei nimeri n ceva
suficient de tare pentru a o face s-o doara degetele.
Au, au, la naiba!
Tu spui asta? Murmura Cal.
Ce naiba faci?
M-am micat, am ca zut i am primit un croeu
n cap.
De ce?
Fiindca este ntuneric bezna . El i schimba locul
i i freca ta mpla lovita . i ncercam sa nu te trezesc
din somn, iar tu m-ai pocnit. Drept n cap.
Imi pare ra u, opti ea drept ra spuns. S-ar fi
putut sa fii un ta lhar ori violator, sau, i mai probabil,
dat fiind locul unde ne afla m, un demon din infern.
Ce faci fa a indu-te pe-aici prin bezna ?
Incercam sa -mi ga sesc pantofii i cred ca tocmai
pe ei am ca lcat i m-am poticnit.
Pleci?
S-a fa cut dimineaa , iar peste vreo doua ore am
o nta lnire importanta .
Dar e nca ntuneric afara .
Suntem n februarie i mai ai i draperiile astea
la ferestre. E aproape ase i juma tate.
Of, Doamne! Quinn se pra bui la loc n pat i
zise: ase i juma tate nu nseamna ca e dimineaa ,
nici ma car n februarie, sau poate cu-ata t mai puin
n februarie.
Tocmai de-aceea m-am stra duit sa nu te trezesc
din somn.
Quinn se da du la o parte. Putea sa -l distinga mai
bine acum, pe ma sura ce ochii i se adaptau cu
ntunericul.
Oricum, m-am trezit, aa ca nu neleg de ce
vorbeti tot n oapta .
Nici eu nu tiu. Poate ca am creierul afectat n
urma loviturii n cap.
Ceva din iritarea care se simea n vocea lui o sta rni
din nou.
Ooo, pa i atunci, ce-ai zice sa te ta ra ti tu napoi
n pat, unde-i ata t de cald i bine? O sa te pup acolo
unde te doare ca sa -i treaca .
E o mare cruzime din partea ta sa -mi sugerezi
una ca asta de vreme ce am nta lnire la micul dejun
cu primarul, cu arhitectul-ef al oraului i cu ntreg
consiliul municipal.
Sexul i politica se potrivesc de minune, ca untul
de arahide cu jeleurile.
Aa o fi, nsa trebuie sa ajung acasa , sa -i dau lui
Rostogol de ma ncare, sa -l scol din pat pe Fox, ca ci i
el participa la nta lnirea asta, sa fac un du, sa ma
ba rbieresc i sa ma schimb, ca sa nu se vada ca am
fa cut amor dezla nuit n noaptea asta.
Dar pe ca nd Cal se nca la, ea se ridica i se lipi de
el ca sa -l excite din nou, spuna nd:
Ai putea face foarte bine toate astea i dupa .
Ii simea sa nii calzi i fermi pe spinarea lui, n timp
ce i acoperea ga tul cu sa ruta ri. Iar ma na ei
exploratoare se strecura n jos, acolo unde el era deja
nva rtoat.
Ai o nclinaie ca tre sadism, blondino!
Cred ca tu ai putea sa -mi dai mie lecii n
domeniul a sta. i Quinn izbucni ntr-un hohot de ra s
ca nd el se ntoarse i o nfaca .
Iar de data asta, ca nd ca zu peste ea, Cal o fa cu
intenionat.
Inta rziase la nta lnire, dar se simea al naibii de
bine ca sa -i mai pese. Ii comanda un mic dejun
gigantic oua , unca , chiftelue i doi biscuii, ncepu
sa ma na nce, n timp ce Fox da dea pe ga t o coca-cola,
de parca ba utura ar fi fost un antidot mpotriva unei
otra vi fatale care i-ar fi circulat prin sa nge, iar ceilali
se angajasera n discuii.
Mica ba rfa se strecura ntotdeauna n discuiile
despre problemele oraului. Chiar daca era de-abia
februarie, organizarea prega tirilor pentru parada
anuala de Ziua Eroilor trebuia definitivata . Acum se
analiza problema instala rii unor ba nci noi n parc.
Majoritatea vorbelor i intrau lui Cal pe-o ureche i i
ieeau imediat pe cealalta , n vreme ce ma nca
ga ndindu-se la Quinn.
Se concentra totui asupra discuiei, n primul ra nd
fiindca Fox l lovise cu piciorul pe sub masa .
Casa Branson se afla la doar ca teva intra ri mai
ncolo de Bowl-a-Rama, continua primarul Watson.
Misty zicea ca acolo nu se vedea nicio lumina , dar ca
vizavi luminile erau aprinse. Nici telefoanele nu mai
funcionau, lucru care a speriat-o destul de tare, ne-a
spus ea ca nd Wendy i cu mine am luat-o dupa serata
dansanta . Iar totul a durat numai ca teva minute.
Poate ca o fi fost o pana scurta sau o ntrerupere
accidentala , sugera Jim Flawkins, nsa ochii lui erau
aintii asupra fiului sa u.
Poate ca da, i totui Misty a afirmat ca totul a
pa lpa it i a pa ra it ca teva secunde. Poate ca o fi fost o
supratensiune n reeaua electrica . Dar cred c-o sa -i
cer lui Mike Branson sa verifice instalaia electrica a
casei. Sa nu fi avut loc vreun scurtcircuit. Nu ne
trebuie un incendiu provocat de instalaia electrica .
Cum de izbuteau ei sa uite? Se ntreba Cal. Era un
mecanism de apa rare, o amnezie sau pur i simplu o
parte a ntregit ura enii a situaiei?
Dar nu se nta mpla cu toi aa. Putea vedea dubiile
i preocuparea din ochii tata lui sa u, precum i la unul
sau doi dintre ceilali. Insa primarul i cei mai muli
dintre membrii consiliului ora enesc se angajasera
pe fa gaul unei discuii despre revopsirea completa
de la terenul de baseball nainte de nceperea
sezonului competiional al Ligii de juniori.
Mai avusesera loc i alta data variaii ciudate i
ntreruperi stranii ale curentului electric, dar
niciodata pa na n iunie, niciodata nainte de a fi
nceput numa ra toarea inversa care preceda Cele
apte.
Dupa terminarea ntrunirii, Fox porni spre centrul
de bowling, mpreuna cu Caleb i cu tata l acestuia.
Niciunul dintre ei nu scoase o vorba pa na ce nu
ajunsera na untru i nu nchisera ua n urma lor.
E prea devreme ca sa nceapa nebunia, spuse
Jim imediat dupa aceea. Mai cura nd ar putea fi vorba
despre o supratensiune n reea sau despre o avarie
la instalaia electrica .
Nu-i asta. Lucrurile au nceput deja sa se
nta mple, i zise Cal. i am va zut nu numai Fox i cu
mine. De data asta nu am va zut doar noi.
Ei bine, ce a putea face eu? Intreba Jim,
aeza ndu-se anevoie la o masa din sectorul rotiseriei.
 Sa ai grija de tine i de mama, ga ndi Cal. Insa asta
n-o sa fie suficient.
Sa -mi povesteti tot ce i se pare ieit din
comun. Sa le povesteti i lui Fox sau lui Gage, ca nd
are sa ajunga i el aici. Acum suntem mai muli.
Quinn i Layla sunt i ele implicate. Am avea nevoie
sa tim cum i de ce.
Stra bunica lui simise ca Quinn avea o oarecare
lega tura cu situaia asta, i trecu lui Cal prin minte. Ea
intuise ceva.
Trebuie sa stau de vorba cu buna.
Cal, ea are noua zeci i apte de ani. Nu conteaza
ca t este de sprintena , va rsta ra ma ne aceeai.
O sa fiu atent.
Sa tii ca am de ga nd sa vorbesc din nou cu
doamna H. Fox cla tina din cap. Este irascibila i
nelinitita . Susine ca nu mai ateapta pa na n aprilie,
ca pleaca de luna viitoare. Mi-am nchipuit eu ca nu
mai are asta mpa r, dupa ce s-a hota ra t sa se mute.
Poate ca e mai mult deca t ata t.
Foarte bine. Jim expira prelung. Voi doi sa facei
ce avei de fa cut. Eu o sa am grija de treburile de-aici.
tiu sa conduc popica ria, respinse el orice eventual
protest al lui Cal. Doar fac asta de multa vreme.
Bine. O s-o duc pe buna la biblioteca , daca vrea
sa mearga asta zi. Iar dupa aceea ma ntorc aici. Vom
putea face cu ra ndul. Poi s-o aduci tu acasa .
Cal merse pe jos pa na la Essie. Ba tra na locuia la
numai un cvartal depa rtare, ntr-o ca sua , pe care o
mpa rea cu Ginger, verioara lui Cal. Singura
concesie fa cuta de Essie cu privire la va rsta pe care o
avea era de a o la sa pe Ginger sa stea cu ea, sa aiba
grija de casa , sa se ocupe de cumpa ra turile zilnice de
la ba ca nie, sa ga teasca i s-o duca cu maina n
diverse ocazii, cum ar fi la medic sau la dentist.
Cal o tia pe Ginger ca fiind genul robust i practic
care nu-i sta tea stra bunicii sale n drum i n-o
ncurca n treburile ei, deca t daca era nevoie sa faca
altfel. Ginger prefera televizorul ca rilor i urma rea
cu sfinenie trei seriale de dupa -amiaza .
Dezastruosul ei mariaj, fara copii, o ntorsese
mpotriva ba rbailor, cu excepia vedetelor de
televiziune sau a acelora dintre copertele revistei
People.
Dupa ca te tia Cal, stra bunica i verioara lui se
nelegeau destul de bine n ca sua ca din poveste,
care avea n faa o curticica ngrijita i o veranda
vesela , vopsita n albastru. La sosirea lui, nu va zu
la nga bordura maina lui Ginger i se ntreba daca nu
cumva bunica lui era programata la medic n acea
dimineaa . Tata l lui pa stra n minte programul bunei,
la fel ca i multe alte lucruri, dar fusese cam tulburat
n dimineaa aceea.
i totui era mai probabil ca Ginger sa fi dat o fuga
pa na la ba ca nie.
Traversa veranda i ba tu la ua , nefiind surprins
ca nd i se deschise.
Chiar i tulburat, tata l sa u arareori uita ceva.
 Dar pe Caleb l lua cu-adeva rat pe neateptate
faptul ca n prag l nta mpina Quinn.
Buna ! Intra ! Ai picat la anc. Essie i cu mine
tocmai beam un ceai n salon.
El o stra nse de bra.
Ce caui tu aici?
Za mbetul ei larg de nta mpinare se stinse ntr-un
sura s abia schiat.
Am o treaba de fa cut. i-apoi Essie m-a chemat.
De ce?
Poate daca o sa intri n loc sa te tot ncruni la
mine, o sa afla m ama ndoi.
Neava nd de ales, Cal intra n nca nta toarea camera
de zi a stra bunicii sale, unde, la ferestre, violetele
africane nflorisera i unde rafturile confecionate i
ncastrate n perete de tata l lui Fox erau ticsite de
ca ri, fotografii de familie, diverse fleacuri i
suveniruri. Serviciul de ceai fusese pus pe masa joasa
din faa canapelei cu spa tar nalt, a ca rei tapierie
mama lui Cal o reparase n prima vara precedenta .
Acolo edea, ca o regina , iubita stra bunica a lui Cal.
Cal! Ii ntinse ma na, apoi obrazul ca sa o sa rute.
Credeam ca vei fi ocupat toata dimineaa la ntrunire
i la popica rie.
Intrunirea s-a terminat, iar la popica rie a ra mas
tata. Am va zut ca maina lui Ginger lipsete.
A ieit sa faca nite cumpa ra turi daca eu tot
aveam companie. Quinn tocmai a turnat ceaiul. Ia-i
i tu o ceaca din bufet.
 Nu, mulumesc. Nu pot. Abia am luat micul
dejun.
Te-a fi invitat i pe tine daca a fi tiut ca ai
timp sa vii n dimineaa asta.
Pentru tine mi fac timp orica nd, buna mea.
A sta-i ba iatul meu, i zise Essie lui Quinn,
stra nga ndu-l pe Caleb de ma na , dupa care i da du
drumul i lua ceaca pe care i-o ntinsese Quinn. Va
rog sa luai loc ama ndoi. O sa intru direct n subiect
i o sa va ntreb daca a avut loc vreun incident
aseara , n timpul seratei. Puin nainte de ora zece
seara. Se uita atent la figura lui Cal n timp ce vorbea,
iar ceea ce va zu o fa cu sa nchida ochii i sa spuna :
Prin urmare, a avut loc. Vocea ei subirica tremura .
Nici nu tiu daca ar trebui sa fiu uurata sau
nfricoata . Uurata , fiindca am crezut ca poate mi-
am pierdut minile. Infricoata ca nu s-a nta mplat
aa ceva. Prin urmare a fost real? Intreba ea cu glas
sca zut. Ceea ce am va zut eu.
i ce ai va zut?
A fost ca i cum m-a fi aflat n spatele unei
perdele. Ca i cum s-ar fi la sat un giulgiu sau un va l,
iar eu eram nevoita sa ma uit prin el. Credeam ca va d
sa nge, dar nimeni nu pa rea sa bage de seama asta.
Nimeni nu remarca tot sa ngele a la i nici toate
dra coveniile acelea mici care miunau pe podea i pe
mese. Ba tra na se sca rpina pe ga t i continua : Nu
puteam vedea limpede, nsa am za rit o silueta , o
silueta neagra . Pa rea sa pluteasca prin va zduh, de
cealalta parte a perdelei. M-am ga ndit ca era
moartea. Ba tra na za mbi uor i ridica ceaca cu o
ma na ferma . La va rsta mea, omul se cam prega tete
de moarte, sau ma car aa s-ar cuveni. Insa mie mi
era teama de silueta aceea. Apoi silueta a dispa rut,
va lul s-a ridicat i totul era iar aa cum trebuie sa fie.
Buna mea
Vrei sa ma ntrebi de ce nu i-am spus asta nca
de aseara ? Il ntrerupse ea. Caleb, i citesc pe faa ca
ntr-o carte. Din ma ndrie sau de frica . Pur i simplu
voiam sa plec de-acolo i sa ajung ca t mai repede
acasa , iar tata l ta u m-a dus cu maina. Aveam nevoie
sa dorm i asta am i fa cut. Iar n dimineaa asta a
trebuit sa aflu daca ceea ce am va zut a fost adeva rat.
Doamna Hawkins
Acum poi sa -mi spui Essie, i zise ea lui Quinn.
Essie, ai mai avut i alta data o experiena
asema na toare?
Da. ie nu i-am spus, i n-am spus nima nui, i
zise ea lui Cal ca nd el ncepu sa suduie printre dini.
A fost n vara n care ai mplinit zece ani. In acea
prima vara . Am va zut la nga casa nite lucruri
ngrozitoare, nite lucruri ce pa reau imposibile. Am
va zut silueta neagra care era uneori ba rbat, iar
alteori ca ine, sau care devenea ca teodata o hidoasa
combinaie pe celor doua . Bunicul ta u n-a va zut, ori
n-a vrut sa vada . Mereu m-am ga ndit ca pur i simplu
el n-a vrut sa vada . Se petreceau lucruri oribile n
sa pta ma na aia.
 Ea nchise o clipa ochii i mai sorbi o nghiitura
linititoare de ceai.
Vecini, prieteni. Erau lucruri pe care i le fa ceau
lor nii sau unii altora. Dupa cea de-a doua noapte,
tu ai venit la ua mea. Ii mai aminteti, Cal?
Da, mi amintesc.
La numai zece ani. Ea i za mbi lui Quinn. Era
doar un ba ietel, mpreuna cu doi prieteni de-ai lui. i
le era ata t de frica ! Se putea vedea i simi teama i
curajul lor, trebuie s-o spun, emana nd din ei precum
lumina. Mi-ai spus atunci ca trebuie sa ne facem
bagajele, bunicul ta u i cu mine, ca trebuie sa venim
sa sta m acasa la tine, ca n ora sunt n sigurana . Te-
ai ntrebat vreodata de ce nu te-am contrazis i nu te-
am ma nga iat pe cretet, gonindu-te acasa ?
Nu. Probabil ca se petrecusera mult prea multe
alte chestii. Eu voiam doar ca tu i bunelul sa fii n
sigurana .
i din apte n apte ani am fa cut bagajul pentru
bunicul ta u i pentru mine, iar dupa ce el a murit, l-
am fa cut numai pentru mine. Anul a sta vom fi Ginger
i cu mine. Dar de data asta totul se nta mpla mai
repede i cu mai multa putere.
O sa fac bagajul pentru tine, buna mea, pentru
tine i pentru Ginger, imediat.
Oo, cred ca deocamdata suntem destul de n
sigurana , i replica ea lui Cal. Ca nd va veni vremea,
Ginger i cu mine putem aduna ceea ce ne trebuie.
Vreau ca tu sa aduci ca rile. tiu ca le-am citit i ca le-
ai citit i tu. Se pare ca de nenuma rate ori. Dar ceva
tot ne-a sca pat, cumva. Iar acum avem i o privire
proaspa ta .
Ca rile? Intreba Quinn ntorca ndu-se spre Cal i
mijind ochii.

13

Fox da du o fuga pa na la banca . Nu era deloc

necesar, ata ta vreme ca t documentele din servieta lui
puteau fi trimise orica nd sau, i mai eficient,
clientul putea sa vina n biroul lui Fox sa le
completeze i sa le isca leasca .
Insa Fox dorise sa iasa i sa ia puin aer pentru a
ndepa rta senzaia de frustrare.
Venise vremea sa recunoasca cum ca tot mai spera
ca Alice Hawbaker sa se ra zga ndeasca sau ca el sa o
poata convinge sa renune la hota ra rea pe care o
luase. Poate era egoist, i ce daca ? Era dependent de
ea i se obinuise s-o tie ala turi. i o iubea.
Iubirea asta nsemna ca n-avea de ales i nu putea
face altceva deca t s-o lase sa plece. Dragostea
nsemna ca , daca ar fi putut sa anuleze ceea ce se
nta mplase n ultimele doua zeci de minute pe care i
le petrecuse n compania ei, ar fi fa cut-o cu draga
inima .
Aproape ca cedase nervos, i aminti Fox, umbla nd
nca lat cu ghetele lui uzate de munte (nu avea
nfa iare la tribunal). Dar pe ea n-o la sau niciodata
nervii. Nici ma car nu ridicase tonul vreodata , nsa el
o presase suficient nca t sa -i zdruncine calmul
olimpian. i acum regreta.
Dac vom rmne, vom muri, i spusese ea cu
lacrimi n ochi i n glas.
Fox dorea doar sa tie de ce era ata t de pornita sa
plece, de ce era din zi n zi mai irascibila i mai
nelinitita , vra nd sa plece chiar mai repede deca t
stabilise iniial.
Aa ca insistase. i pa na la urma ea i spusese.
Va zuse cum ea i soul ei mureau, imagini repetate
iar i iar, de fiecare data ca nd nchidea ochii. Se
va zuse pe ea nsa i lua nd din cutia ncuiata n
atelierul de lucru de la subsol puca pentru cerbi a
soului ei. Se va zuse nca rca nd-o n linite. Se
urma rise pe sine urca nd la etaj, treca nd prin
buca ta ria unde farfuriile de la cina erau nca rcate n
maina de spa lat vase, iar blaturile luceau de
cura enie. Se va zuse apoi ajunga nd n birouaul n
care ba rbatul ei, pe care l iubea de treizeci i ase de
ani i ca ruia i na scuse trei copii, se uita la meciul
dintre Orioles i Red Sox. Prima echipa se afla n
avantaj, dar cea de-a doua era la ba taie, cu un om pe
baza a doua i altul afara . Deasupra celui de-al
aselea. Scorul era unu la doi.
Tocmai ca nd arunca torul se unduia, ea slobozi un
glon n ceafa ba rbatului ei care edea comod n
fotoliul lui preferat.
Apoi i propti eava carabinei sub propria ba rbie.
 Aa ca , da, Fox a trebuit sa accepte plecarea ei, tot
aa cum a trebuit sa inventeze i o scuza pentru a
lipsi o vreme de la birou, fiindca o cunotea suficient
ca sa neleaga ca ea ar prefera sa nu-l mai aiba n
preajma pa na ce i va veni puin n fire.
Faptul ca tia ca i oferise ceea ce voia nu-l
mpiedicase sa aiba un sentiment de vinova ie, de
frustrare i de imperfeciune.
Fox se duse sa -i cumpere nite flori. Alice le va
accepta ca pe o oferta de pace, tia el. Ei i pla cea sa
aiba flori n birou, iar adesea i le cumpa ra i singura ,
atunci ca nd el pa rea sa fi uitat.
Iei din flora rie cu un bra plin de flori diferite i
mai ca se ciocni cu Layla.
Ea se dezechilibra retra ga ndu-se ca iva pai din
calea lui. Fox citi pe faa ei supa rare i nefericire i se
ntreba daca nu cumva intrase n perioada n care
obinuia sa le neliniteasca i sa le ntristeze pe
femei.
Iarta -ma , am fost neatent.
Ea nu za mbi, doar ncepu sa se joace cu nasturii de
la haina .
Nu-i nimic, i eu la fel.
S-ar fi cuvenit ca el sa plece imediat. Nu trebuia sa -
i citeasca ga ndurile ca sa simta tensiunea i
supa rarea care o nva luiau. I se pa rea ca Layla nu se
putea relaxa niciodata n apropierea lui i ca ncerca
mereu sa se ndepa rteze uor. Ori poate ca ea nu se
putea relaxa niciodata , niciunde, nicio clipa . Fox se
ga ndi ca ar putea fi o tra sa tura caracteristica celor
din New York. El nu izbutise deloc sa se relaxeze
acolo.
Dar nu simea dorina de a rezolva chestiunea.
Ai vreo problema ?
In momentul acela, ochii ei lucira de lacrimi i lui
Fox i veni pur i simplu sa se arunce n faa unui
camion care trecea pe strada .
Problema ? Cum ar fi posibil aa ceva? Locuiesc
ntr-o casa stranie dintr-un ora bizar i va d lucruri
care nu se nta mpla n realitate sau i mai ra u, care
chiar se petrec cu adeva rat i urma resc sa ma
distruga . Aproape tot ce-mi aparine se afla n
apartamentul meu din New York, un apartament
pentru care trebuie sa pla tesc, iar efa mea extrem de
nelega toare i de ra bda toare m-a sunat azi-
dimineaa pentru a-mi comunica, cu regret, ca nu
mai am de ce sa ma ntorc la lucru sa pta ma na
viitoare, fiindca pa na atunci va fi nevoita sa ma
nlocuiasca . i tii cum am reacionat?
Nu.
Am nceput sa -mi fac bagajele. Imi pare ra u, cu-
adeva rat ra u, nsa am i eu viaa mea. Am anumite
responsabilita i i trebuie sa -mi achit facturile
curente i urmez i eu o blestemata de rutina zilnica .
Incrucia braele la piept, stra nga ndu-i coatele n
palme, ca i cum astfel ar fi putut sa se sta pa neasca
mai bine. Trebuie sa ma ntorc la toate astea. i totui
n-am putut. Pur i simplu, n-am mai putut s-o fac.
Nici ma car nu tiu de ce, n pofida orica rei logici, dar
n-am fost n stare. Aa ca voi fi omera , ceea ce
nseamna ca n-o sa -mi mai pot permite un
apartament ca acela pe care-l am i probabil ca o sa
sfa resc moarta de timpuriu ori internata ntr-un
azil, iar asta dupa ce proprietarul meu ma va fi dat n
judecata pentru a-i recupera chiria neachitata . Prin
urmare, n-am niciun fel de problema . Cum a putea
avea aa ceva? Nu, nu eu.
Fox o asculta cu atenie, fara a o ntrerupe, dupa
care da du din cap i zise:
Stupida ntrebare i-am mai pus. Poftim! i i
puse n brae florile.
Ce?
Mi se pare ca te-ar bucura florile astea.
Consternata , se holba la el i la multicolorele flori
din braele ei. i simi cum starea de agitaie, de
isterie aproape se transforma n perplexitate.
Dar le-ai cumpa rat pentru cineva.
Pot sa cumpa r altele, spuse el ara ta nd cu
degetul mare spre ua flora riei. i te pot ajuta i cu
proprietarul daca -mi ncredinezi mie cazul. Iar n
lega tura cu restul, ei bine, lucra m i la partea asta.
Poate ca te-a mpins ceva sa vii ncoace i poate ca te
mpinge ceva sa mai ra ma i, nsa , Layla, totul este la
latitudinea ta. Daca tu hota ra ti ca trebuie sa pleci
Se ga ndi iar la Alice i sentimentul de frustrare se
mai domoli. Nimeni nu te va putea nvinova i pentru
asta. Dar daca ra ma i, trebuie sa te dedici cu trup i
suflet.
Eu am
Ba nu! i cu un gest reflex i puse pe uma r
curelua genii care alunecase. Tu nca vrei sa ga seti
o ieire, o cale de sca pare pentru a-i face bagajele i
a pleca de-aici fa ra niciun fel de consecine. Doar sa
te ntorci la situaia dinainte. Nu te pot nvinova i
pentru asta. Insa fa alegerea i apoi ine-te de ea.
Asta-i tot. Acum trebuie sa termin ce am de fa cut aici
i sa ma ntorc la treburile mele. Vorbim mai ta rziu.
i intra din nou n flora rie, la sa nd-o pe Layla fara
grai pe trotuar.
Ca nd Layla intra n casa , Quinn o striga de la etajul
doi.
Eu sunt, i ra spunse Layla i, nca derutata , intra
n buca ta rie cu florile, dar i cu sticlele i vazele pe
care le cumpa rase pe drumul de ntoarcere de la un
magazin de cadouri.
Cafea, zise Quinn, da nd buzna i ea, ca teva clipe
mai ta rziu. O sa am nevoie de multa , multa Hei, ce
frumoase sunt! Exclama ea ca nd da du cu ochii de
florile pe care Layla le scurta de cozi i le aranja n
diverse vaze.
Da, Quinn, ai dreptate, sunt cu-adeva rat
frumoase. Vreau sa vorbesc ceva cu tine.
i eu voiam sa stau de vorba cu tine. Incepe tu
prima.
Am avut de ga nd sa plec n dimineaa asta.
Quinn tocmai se ndrepta spre chiuveta ca sa
umple ibricul cu apa pentru cafea. Se opri din drum.
Ooo!
i voiam sa plec nainte de a te ntoarce tu i a
ncerca sa ma opreti. Te rog sa ma ieri.
Nu-i nimic. E-n regula . Quinn i fa cea de lucru
cu cafeaua. i eu m-a fi evitat daca a fi vrut sa fac
un lucru cu care n-a fi fost de acord, daca nelegi ce
vreau sa spun.
Ciudat, dar te neleg.
i de ce n-ai plecat?
Sa lua m lucrurile pe ra nd. Inceta sa se mai agite
cu florile i i povesti lui Quinn conversaia telefonica
pe care o avusese cu efa ei.
Imi pare ra u. Este ata t de nedrept! Nu vreau sa
spun ca efa ta ar fi nedreapta . Ea are o afacere de
condus. Dar ntreaga situaie este nedreapta . Quinn o
urma rea pe Layla cum aranja margaretele
multicolore ntr-o ceaca supradimensionata de ceai.
La nivel practic, eu sunt n regula , deoarece asta mi-e
meseria, sau meseria pe care mi-am ales-o. Pot sa -mi
permit sa ra ma n ata t timp ca t socotesc ca este
necesar i sa acopa r asta cu nite articole n plus. i-
a putea fi de folos
Nu asta caut. Nu vreau sa -mi mprumui bani
sau sa supori tu i partea mea din cheltuielile
comune. Daca ra ma n aici este pentru ca am ales cu sa
ra ma n. Layla se uita la flori i se ga ndi la ceea ce i
spusese Fox. Cred ca , pa na asta zi, n-am acceptat i
nici n-am vrut sa accept aa ceva. Mi-e mai uor sa
consider i sa accept ca am fost ghidata sa ajung aici
i silita sa ra ma n. A fi vrut sa plec fiindca nu voiam
sa se nta mple nimic din toate astea. Dar ele s-au
nta mplat totui. Aa ca ra ma n pentru ca am decis eu
sa ra ma n. Trebuie doar sa va d aspectele practice.
Am eu ca teva idei pe tema asta. Poate chiar lozul
cel mare. Lasa -ma sa le analizez. Florile au fost o idee
dra gua . Mai nveselesc o zi mohora ta , plina cu veti
proaste.
N-a fost ideea mea. Fox mi le-a da ruit ca nd m-
am ciocnit de el n faa flora riei. A fost ca t pe ce sa -l
culc la pa ma nt. Layla ridica din umeri i ncepu sa
adune buca elele de tulpina pe care le ta iase i
ambalajul de la flora rie. M-a ntrebat de ce sunt
supa rata i eu l-am cam luat la trei-pa zete. Arunca
resturile la gunoi, dupa care se la sa uor pe spate i
izbucni n hohote de ra s. Doamne, aproape ca l-am
spulberat. Aa ca mi-a dat mie florile pe care le
cumpa rase, adica practic mi le-a pus n brae i mi-a
fa cut o scurta , dar viguroasa morala , pe care cred ca
am meritat-o.
Hmm. Quinn analiza ceea ce auzise. i te simi
mai bine acum? O ntreba pe Layla.
Mai bine? Layla intra n mica sufragerie pentru a
aranja trei flori pe vechea masa extensibila pe care o
cumpa rasera tot de la hala de vechituri. Ma simt mai
hota ra ta . Nu tiu daca asta e mai bine sau nu.
Am sa -i dau ceva de lucru.
Slava Domnului. Sunt obinuita cu munca, aa ca
timpul a sta liber ma face ara goasa .
Vino cu mine. Nu la sa toate florile aici. Ar trebui
sa duci ca teva i la tine n camera .
M-am ga ndit sa fie pentru casa . Fox nu le-a
cumpa rat anume pentru mine sau
Dar ie i le-a da ruit. Ia i sus ca teva. i tu ai
insistat ca eu sa iau lalelele la mine n odaie. Pentru a
rezolva problema, Quinn lua i ea una dintre vazele
mici i o alta zvelta . Ooo, i cafeaua.
O aduc eu. Layla turna cafea ntr-o cana mare
pentru Quinn, o ndulci, apoi lua o vaza cu apa i
nite flori. Ce vrei sa -mi dai de lucru?
E vorba de ca ri.
Avem deja ca rile de la biblioteca .
Acum avem i ca teva ca ri din stocul personal al
lui Estelle Hawkins. Sunt i ca teva jurnale. Inca nu
mi-am aruncat privirea prin ele, zise Quinn n timp
ce urcau la etaj. Am ajuns acasa puin naintea ta. Dar
exista i trei jurnale scrise chiar de Ann Hawkins,
dupa ce na scuse copiii. Copiii pe care i-a avut cu Giles
Dent.
Dar probabil ca doamna Hawkins le-a citit i i
le-a ara tat i lui Caleb.
Ambele supoziii sunt adeva rate. Toate au fost
citite, studiate din scoara -n scoara i analizate cu
de-ama nuntul. Insa nu i de ca tre noi, Layla. Ali ochi,
un alt unghi de abordare. Se aba tu prin camera Laylei
pentru a la sa acolo florile, dupa care i lua stacana
de cafea n drum spre birou. i mi-am notat deja o
prima ntrebare: Unde sunt celelalte?
Celelalte jurnale?
Celelalte jurnale ale lui Ann, fiindca a putea
pune ra ma ag ca sunt mai multe, ori au fost mai
multe. Unde-o fi ajuns jurnalul pe care l inea atunci
ca nd tra ia cu Dent i i purta cei trei copii n pa ntec?
i a sta-i doar unul dintre noile unghiuri de abordare
pe care le aduc ochii notri proaspei. Unde ar putea
sa fie restul de jurnale i de ce nu sunt laolalta cu
celelalte?
Daca a mai scris i alte jurnale, s-ar putea ca ele
sa se fi pierdut sau sa fi fost distruse.
Sa spera m ca nu. Quinn avea o privire aspra
ca nd se aeza i lua un voluma legat n piele cafenie.
Fiindca eu cred ca Ann cunotea unele ra spunsuri pe
care le ca uta m noi.
De obicei, Cal nu putea pleca de la popica rie
nainte de ora apte. Chiar i atunci se simea vinovat
la sa ndu-l pe tata l sa u sa se ocupe de toate n restul
serii. O sunase pe Quinn dupa -amiaza ta rziu ca s-o
anune ca va trece pe la ea ca nd va putea. Iar Quinn i
ra spunsese cu un aer absent, spuna ndu-i sa aduca i
ceva de ma ncare.
Va trebui sa se mulumeasca cu pizza, ga ndi el
urca nd treptele cu cutiile n ma ini. Nu avusese timp
i nici chef sa se ntrebe cam ce ar fi trebuit sa -i
aduca de ma ncare ca sa se potriveasca cu schimbarea
stilului ei de viaa .
In timp ce ba tea la ua , va ntul i uiera pe la ceafa,
lucru care l fa cu sa priveasca nelinitit peste uma r.
Se apropia ceva, i zise el, ceva adus de va nt.
Ii deschise Fox.
Slava Cerului, pizza i un purta tor de
testosteron. Am fost copleit aici, amice.
i unde se afla estrogenul?
Sus. Ingropat n ca ri i n notie, precum i n
tot felul de scheme. Layla face schemele. Am fa cut
greeala de a le spune ca jos, n birou, exista o
planeta . M-au pus sa le-o car la etaj. In clipa n care
Cal la sa pizza pe masa de buca ta rie, Fox ridica iute
capacul unei cutii i nfaca o felie, continua nd: S-a
vorbit despre fie de cartoteca . Despre cartonae
colorate. Nu ma la sa din nou singur cu ele.
Cal ma ra i ceva, deschise frigiderul i ga si acolo, aa
cum sperase i visase, un stoc de bere cumpa rat de
Fox.
Poate ca n-am organizat noi suficient de bine
cercetarea i ne-o fi sca pat vreun detaliu. Poate ca
Ta cu brusc atunci ca nd Quinn intra gra bita .
Buna ! Pizza. Of, of. Bine, o sa -i atenuez efectele
cu puterea minii mele i cu o sesiune intensa n sala
de gimnastica , ma ine-dimineaa .
Scoase ca teva farfurii i i da du una lui Fox, care
terminase deja o juma tate din prima lui felie de
pizza. Apoi i za mbi cu subneles lui Cal i l ntreba :
Mai ai i altceva pentru mine?
Cal se apleca spre ea i i lipi buzele de buzele ei.
Am neles aluzia i iata ce mai am pentru tine.
 Inta mplarea face sa coincida cu ceea ce-mi
doream. Ce-ar fi sa -mi mai dai? Il prinse de ca maa i
l trase pentru nca un sa rut.
Daca vrei sa plec, nu va sfiii i spunei-mi
deschis. Pot sa iau i pizza cu mine?
La urma urmei ncepu Cal.
Hai, gata, l ba tu uor cu palma pe piept Quinn,
ndepa rta ndu-l. Mami i tati i-au spus doar buna
ziua, i zise ea lui Fox. Ce-ai zice sa ma nca m n
sufragerie ca nite oameni civilizai? Coboara i Layla
imediat.
De ce nu pot sa -i dau i eu lui mami buna ziua la
fel? Se smiorca i Fox, n timp ce Quinn ducea farfuriile
n sufragerie.
Fiindca atunci a fi nevoit sa te rup n ba taie.
De parca ai fi n stare. Inveselit, Fox lua cutiile cu
pizza i porni n urma lui Quinn, ada uga nd: Adu tu
ba uturile, fra ioare.
La scurta vreme dupa ce se aezasera i aranjasera
pe masa ba utura, farfuriile, erveelele i pizza, Layla
intra i ea n sufragerie, aduca nd un castron mare i
un teanc de castronele mai mici.
Am fa cut asta ceva mai devreme. Nu tiam ce o
sa aduci de ma ncare, i zise ea lui Cal.
Ai prega tit o salata ? Intreba Quinn.
Specialitatea mea. Ma runit, tocat, amestecat.
Totul crud, nimic copt.
Va d ca sunt silita sa fiu cuminte. i Quinn
renuna la visul ei de a ma nca doua felii de pizza,
mulumindu-se cu una singura i cu un castronel cu
salata de-a Laylei. Am fa cut progrese, ncepu ea
nfiga nd furculia ntr-o prima mbuca tura .
Da, ntreaba -le pe doamnele aici de faa cum se
fac luma na rile de seu sau dulceaa de zmeura neagra ,
i sugera Fox lui Cal. i-au notat pa na i asta.
E-adeva rat, poate ca unele dintre informaiile
ga site n ca rile pe care le-am parcurs nu au o
lega tura nemijlocita cu situaia care ne intereseaza .
Quinn ridica din spra ncene n direcia lui Fox i
continua : Dar ntr-o buna zi s-ar putea sa fiu nevoita ,
n cine tie ce condiii urgente de camuflaj, sa
confecionez o luma nare de seu. i totui, prin
termenul progrese vreau sa spun ca n jurnalele lui
Ann am ga sit o mulime de informaii interesante.
Le-am citit i noi, i chiar de nenuma rate ori,
inu sa precizeze Cal.
Da, dar voi nu suntei femei, replica ea i ridica
un deget, completa nd: i da, Essie este femeie, nsa
este o femeie descinza nd direct din acest ora i din
istoria lui. i orica t de obiectiva ar ncerca ea sa
ra ma na , s-ar putea sa -i fi sca pat anumite indicii.
Prima ntrebare: unde sunt celelalte?
Astea sunt toate.
Nu sunt de acord. Astea sunt toate cele care au
fost ga site. Essie zice ca aceste ca ri i-au fost la sate
de tata l sa u, deoarece ei i pla ceau ca rile. Am sunat-
o ca sa ma asigur ca aa este, dar nu mi-a spus daca
au mai fost i altele sau nu.
 Daca ar mai fi fost i altele, insista Cal, atunci el i
le-ar fi la sat i pe acelea.
Asta numai n cazul n care le-ar fi avut. A
existat un lung interval de timp, ntre anii 1600 i
1900, accentua Quinn, interval n care evenimentele
au fost tulburi, iar lucrurile s-au mai ra ta cit, au fost
aruncate ori s-au pierdut pur i simplu. Potrivit
nregistra rilor i istoriei orale a propriei voastre
familii, Ann Hawkins i-a tra it cea mai mare parte din
viaa acolo unde este acum centrul comunitar de pe
Main Street i unde a fost mai nainte biblioteca. Este
vorba deci despre ca ri i despre biblioteca .
Interesant, nu?
O biblioteca pe care stra bunica mea a cunoscut-
o n detaliu, riposta Cal. Nu putea sa fi existat acolo o
carte despre care ea sa nu fi tiut. Sau vreun alt
document de felul acesta. El cla tina din cap. Ar fi
studiat-o daca merita osteneala.
Cu excepia situaiei n care n-ar fi va zut-o
niciodata . Poate ca documentul respectiv o fi fost
ascuns sau poate, sa zicem de dragul controversei, n-
o fi fost menit sa fie descoperit nu de ea i nu
atunci.
Discutabil, comenta Fox.
i un lucru care merita sa fie cercetat. Iar ntre
timp, dat fiind faptul ca Ann nu i-a datat jurnalele,
Layla i cu mine ne ocupa m de cronologia lor, mai
mult sau mai puin precis, dupa felul n care scrie
despre fiii ei. In jurnalul pe care l considera m a fi
primul, acetia au circa doi sau trei aniori. In
urma torii cinci ani, fiindca ea vorbete ca t se poate
de explicit despre cea de-a cincea aniversare a zilei
lor de natere, iar la sfa ritul jurnalului, ba ieii au
deja aproximativ apte ani, dupa cum credem noi. In
cel de-al treilea jurnal, se pare ca ei sunt deja nite
tineri n va rsta de circa aisprezece ani.
Lipsesc o mulime de ani intermediari, zise
Layla.
Poate ca n anii aceia ea n-a ga sit nimic care sa
merite sa fie consemnat.
S-ar putea i asta, i spuse Quinn lui Cal. Insa a
putea paria ca ea n-a ncetat sa scrie i n anii aceia,
chiar daca era vorba doar despre gemul de mure sau
despre cei trei fii zburdalnici ai ei. Dar nca i mai
important pentru noi acum, cel puin dupa cum cred
eu, ar fi sa afla m unde se afla jurnalul sau jurnalele
care cuprind perioada n care ea a fost mpreuna cu
Dent, cea de pa na la naterea celor trei ba iei i cea
cuprinza nd primii doi ani de viaa ai pruncilor. Iar
asta deoarece poi fi absolut sigur ca acele perioade
au fost extrem de interesante.
Femeia scrie despre el, interveni cu glas sca zut
Layla. Despre Giles Dent, adica . Scrie mereu i mereu
despre Dent, n toate jurnalele pe care le avem. Scrie
despre el, despre sentimentele ci pentru el, despre
visurile ei n lega tura cu el.
i ntotdeauna scrie despre el numai la timpul
prezent, ada uga Quinn.
 E foarte greu sa pierzi pe cineva iubit, zise Fox,
ra sucind o sticla de bere n ma na .
Aa e, nsa ea scrie consecvent despre el, ca i
ca nd ar mai fi fost nca n viaa . Quinn se uita n
direcia lui Cal. Nu moartea i-a despa rit. Noi am
vorbit despre asta, despre faptul ca Dent a ga sit o
cale de a coexista cu creatura, de a o ine la respect,
amorita sau ferecata undeva, indiferent de termenul
folosit i de modalitatea utilizata . Evident, el n-a
putut sau pur i simplu nu s-a nta mplat s-o ucida
sau s-o distruga , dar nici ea pe el. Omul a descoperit
o cale de a ine ara tarea n fra u i de a continua el
nsui sa existe. Poate doar pentru acest unic scop.
Iar ea tia. Ann a tiut ce a fa cut el i a putea sa jur
ca a tiut i cum a fa cut el asta.
Tu nu iei n considerare iubirea i durerea,
accentua Cal.
Ba nu le desconsider deloc, nsa atunci ca nd
citesc jurnalele ei, Ann mi face impresia unei femei
cu capul pe umeri, a uneia care a mpa rta it
dragostea cu un ba rbat de asemenea cu capul pe
umeri. De dragul lui Dent, Ann a nesocotit toate
conveniile sociale i a riscat izolarea i oprobriul
public. A mpa rit cu el patul, dar sunt convinsa ca a
mpa rit i obligaiile. Orice ar fi pla nuit, ncercat sau
s-ar fi simit el menit sa faca i-ar fi mpa rta it i ei. Ei
doi erau stra ns unii. Nu asta ai simit i tu, nu asta
am simit ama ndoi atunci ca nd am fost n lumini?
Ba da. Cal se ga ndea ca n-avea cum sa nege acest
lucru. La fel am simit i eu.
Pornind de la asta, Ann a tiut, i e posibil sa le fi
spus totul i fiilor ei atunci ca nd au ajuns suficient de
copi la minte ca sa neleaga , a tiut i ca s-ar putea
ca aceasta parte din istoria orala a familiei Hawkins
sa se piarda ori sa fie denaturata . Se mai nta mpla . i
tocmai de-aceea, cred eu, ea a scris totul i a pus
documentul ntr-un loc pe care l considera sigur i
protejat pa na ce ar fi fost nevoie de el.
De doua zeci i unu de ani este mare nevoie de
ceea ce a scris ea.
Cal, asta-i responsabilitatea ta sa vorbeti, nu
sa raionezi. Cel puin, nu urma nd firul logic care
guverneaza traseul a sta. Ea i-a spus ca acesta este
momentul. Ca aa fusese dat. Nimic din ceea ce ai
fa cut tu sau din tot ce ai fi putut face n-ar fi fost n
stare sa opreasca fora malefica pa na n momentul
a sta.
Noi am eliberat-o, interveni Fox. N-ar fi fost
nevoie de nimic daca n-am fi eliberat-o.
Eu nu cred ca aa stau lucrurile. Layla fa cu doar
un mic pas spre el. i poate ca , n cazul n care da m i
peste celelalte jurnale, vom nelege. Dar noi am mai
observat i altceva.
Layla i-a dat seama de asta din prima clipa ,
preciza Quinn.
Fiindca eu le-am va zut mai nta i. In orice caz,
este vorba despre nume. Despre numele fiilor lui
Ann. Acestea sunt: Caleb, Fletcher i Gideon.
 Nume ca t se poate de obinuite pentru
vremurile acelea. Cal ridica din umeri, da nd farfuria
la o parte. Caleb este chiar mai des n familia
Hawkins, deca t celelalte doua , nsa am un va r pe
nume Fletch i un unchi Gideon.
Nu, mai nta i e vorba despre iniialele numelor,
spuse nera bda toare Quinn. i-am spus eu ca le-a
sca pat asta, i se adresa ea Laylei. C, F, G. La fel ca i
Caleb, Fox i Gage.
Cam pe departe, decreta Fox. Mai ales daca ii
cont ca ma cheama Fox3 doar pentru ca mama a
va zut o haita de vulpi rocate alerga nd pe ca mp i
intra nd n pa dure puin nainte de a ma nate. Iar
sora mea Sage? Mama a simit mirosul de salvie din
gra dina ei de verdeuri aromatizante imediat dupa ce
se na scuse Sage4. i tot aa s-a nta mplat cu noi toi
patru.
Numele ta u provine de la o vulpe adeva rata ?
O vulpe pusa de ca ini pe fuga ? Vru sa tie Layla.
Ei, nu chiar de la o vulpe anume. A fost mai mult
o Ar trebui s-o cunoti pe mama mea.
Oricum i-ar fi primit Fox faimosul sa u nume, nu
cred ca trebuie sa elimina m posibilele coincidene.
Quinn cerceta figura lui Cal i va zu ca el analiza cele
auzite. Insa socotesc ca la aceasta masa se afla n
momentul de faa mai muli urmai de-ai lui Ann
Hawkins, nu numai unul singur.

3 Vulpe (n lb. engl.).

4 Salvie (n lb. engl.).
 Quinn, familia tata lui meu a sosit aici de peste
ma ri i a ri, tocmai din Irlanda, doar cu patru
generaii n urma , i se adresa Fox. In vremea lui Ann
Hawkins, ei nu se aflau aici fiindca erau ocupai cu
aratul ca mpurilor din Kerry.
Dar ce origine are mama ta? Se interesa Layla.
Se trage dintr-un amestec de mai multe naii.
Are origini engleze, irlandeze i cred ca i franceze.
Nimeni nu s-a ostenit sa faca arborele genealogic al
familiei, dar eu n-am auzit niciodata despre niciun
Hawkins n ascendena noastra .
Poate ca ar trebui sa cercetezi mai ndeaproape
chestiunea. Dar Gage? Mai ntreba Quinn.
N-am idee. Cal pa rea acum mai mult deca t
nga ndurat. Continua : i sunt absolut sigur ca nici
Gage n-ar putea ti mai multe n privina asta. Il pot
ntreba pe Bill, adica pe tata l lui Gage. Iar daca este
adeva rat, daca noi suntem nite descendeni direci,
atunci asta ar putea explica unul dintre lucrurile pe
care nu le-am neles niciodata pa na acum.
Ar putea explica de ce tocmai voi ai sta rnit
totul, spuse ncet Quinn. De ce tocmai voi trei, de ce
tocmai amestecul de sa nge de la tine, de la Fox i de
la Gage a deschis ua diavolului.
Dintotdeauna am crezut ca eu am fost de vina .
Ta rziu n noapte, n casa ta cuta , Cal sta tea ntins pe
patul lui Quinn, cu trupul ei cald stra ns ghemuit
la nga trupul lui.
Doar tu?
 Poate ca i ei mi-or fi fost de ajutor, dar, da, eu
am fost cauza principala . Fiindca a fost vorba despre
sa ngele meu nu numai cel din noaptea respectiva ,
ci cel, ai putea zice, din motenirea genetica . Eu eram
un Hawkins. Ei nu erau de pe-aici, nu aa cum eram
eu. Nu dintotdeauna. i nu de generaii ntregi. Dar
daca este adeva rat nca nu tiu ce a putea simi n
privina asta.
i-ai putea nga dui un mic ra gaz. Ea i trecu
uor ma na peste inima lui. Mi-a dori s-o faci.
De ce o fi la sat el sa se nta mple totul? Ma refer
la Dent. Daca descoperise o cale de a opri ra ul, de ce
a la sat sa se nta mple una ca asta?
Asta-i cu totul altceva. Ea se ridica n capul
oaselor, privindu-l drept n ochi. Cal, fii linitit, o sa
afla m noi. Suntem n stare. Eu aa cred.
Ca nd sunt ala turi de tine, parca i mie mi vine a
crede ca aa va fi. O ma nga ie uor pe obraz. Quinn,
mi pare ra u, dar nu pot sa ra ma n i n noaptea asta.
O fi el lene Rostogol, nsa depinde de mine.
Mai poi sta o ora ?
Da. Cal i za mbi, iar ea se apleca spre el. Cred ca
mai poate rezista nca o ora .
Ceva mai ta rziu, ca nd Cal se ndrepta spre maina
lui, se sta rni o adiere de va nt care fa cu sa foneasca
ramurile dezgolite ale copacilor. Cerceta cu atenie
strada, ca uta nd un semn ca l-ar amenina ceva. Dar
pe drumul pustiu nu se vedea nimic.
Parca plutete ceva n atmosfera , i zise Cal din
nou i se urca n maina .
Trecuse de miezul nopii ca nd mizerabila nevoie de
o igara ba za i prin capul lui Gage. Renunase la fumat
de doi ani, trei luni i o sa pta ma na , dar lipsa
tutunului tot i mai da dea o stare de nervozitate.
Deschise radioul pentru a-i mai abate ga ndurile
de la ideea fixa a fumatului, nsa nevoia continua sa -l
chinuie. Putea sa o ignore, ca doar asta fa cea tot
timpul. In caz contrar ar fi confirmat zicala aa tata ,
aa fiu.
Iar el nu era ca tata l sa u.
Gage mai bea din ca nd n ca nd un pahar, nsa nu se
mba ta niciodata . Nu se mai mba tase de la va rsta de
aptesprezece ani, iar atunci o fa cuse intenionat. Nu
obinuia sa -i nvinova easca pe alii pentru defectele
sale i nici nu ta ba ra se vreodata cu pumnii asupra
cuiva mai mic i mai neputincios ca el doar pentru a
se simi mai mare i mai puternic.
Nici ma car pe ba tra n nu-l nvinuia, sau nu prea
mult. Dupa mintea lui Gage, fiecare trebuia sa -i
joace ca t mai bine ca rile care i-au fost ha ra zite,
altminteri nu puteai deca t sa te ridici i sa pleci cu
buzunarele goale.
Norocul hazardului.
Aa ca era perfect prega tit sa ignore aceasta brusca
i surprinza tor de intensa pofta de a fuma o igara .
Insa ca nd se ga ndi ca ajunsese la doar ca iva
kilometri depa rtare de Hawkins Hollow, adica de
locul n care foarte probabil avea sa -i ga seasca o
moarte ura ta i dureroasa , avertismentele medicului
ncepusera sa i se para nensemnate, iar propria sa
autonegare absolut inutila .
Va za nd firma de la Sheetz, decise sa renune la
prudena . Doar nu voia sa tra iasca o eternitate. Intra
n supermarketul deschis non-stop i comanda o
cafea neagra i un pachet de Marlboro.
Apoi se ntoarse la maina pe care i-o cumpa rase
chiar n seara aceea de la Washington, dupa ce
avionul lui aterizase i nainte de a achita un mic
comision. Va ntul i ciufulea pa rul negru ca smoala,
care acum crescuse mai lung deca t l purta de obicei
i ara ta cam nengrijit, fiindca Gage nu avusese
ncredere sa se dea pe ma na frizerilor din Praga.
Barba cam epoasa , deoarece nu se ostenise sa se
rada i privirea lui ntunecata i primejdioasa , o
fa cura pe femeia care i adusese cafeaua i iga rile sa
se nfioare de o intensa vibraie lubrica .
Gage avea cam un metru i optzeci de centimetri
na lime, era suplu i avea nca o nfa iare de
viguroasa tineree. Intruca t profesiunea lui era n
general sedentara , i meninea tonusul muscular i
agilitatea doar prin exerciii fizice regulate, executate
cu nda rjire, ca o pedeapsa .
Nu-i pla cea sa se bata , nsa rareori se da dea n
la turi de la aa ceva. i i pla cea sa ca tige. Trupul,
figura, mintea lui, toate erau doar nite unelte ale
profesiei sale. La fel i ochii, vocea i autocontrolul pe
care doar arareori i-l pierdea.
 Era juca tor de meserie, iar un juca tor nelept i
pa stra mereu uneltele n cea mai buna stare.
Revenind cu Ferrari-ul sa u pe osea, Gage accelera .
Poate ca fusese o prostie din partea lui sa investeasca
ata t de mult din ca tigurile sale doar ntr-o maina .
Insa , Doamne, ce minunat fuge! Plecase din Hollow
de tare muli ani i acum se simea al naibii de bine
sa revina n triumf.
Era nostim ca , acum ca nd i cumpa rase
blestematele acelea de iga ri, parca nu mai era chiar
aa de nnebunit sa fumeze. Nici ma car cafea nu prea
mai avea chef sa bea, fiindca l trezea ndeajuns
viteza.
Bolidul nghiea parca ultimii kilometri de
autostrada , apropiindu-se de ieirea care urma sa -l
scoata spre Hollow. Drumul rural, ntunecat era
pustiu ceea ce nu-l surprindea deloc, nu la aceasta
ora ta rzie. Ra ma neau rapid n urma diverse umbre i
contururi case, coline, ca mpii i copaci. Simea n
stomac emoia ca se ntorcea n loc sa plece, nca l
tra gea aa ca tre casa i, de fapt, niciodata nu fusese
altfel.
Intinse ma na dupa cafea mai mult din automatism
deca t din dorina de a bea, dupa care se va zu silit sa
traga tare de volan i sa fra neze brusc ca nd nite
faruri se na pustira de-a curmeziul drumului, un alt
vehicul ieindu-i n cale dintr-o parte. Claxona
ndelung i va zu cealalta maina derapa nd lateral.
Fir-ar a dracului sa fie de treaba ! Ii zise. De-abia
am cumpa rat prospa tura asta.
Tra ga ndu-i ra suflarea dupa ce maina se oprise
de-a curmeziul n mijlocul oselei, se ga ndi ca fusese
un adeva rat miracol ca nu se produsese nicio
coliziune. Lipsisera doar ca iva centimetri sau poate
chiar mai puin.
Era ziua lui norocoasa .
Gage ntoarse automobilul i l scoase n afara
carosabilului, apoi cobor sa vada ce se nta mpla cu
cela lalt ofer pe care l ba nuia ca duhnete a ba utura .
Era de fapt o oferia care nu ba use deloc, dar era
furibunda .
De unde dracu ai mai apa rut i tu? Il ntreba ea,
cobora nd din maina , apleca ndu-se i da nd sa treaca
prin anul de scurgere puin ada nc de pe marginea
oselei. Ba rbatul va zu ca avea o claie de pa r negru i
ca rlionat, cu bucle rebele ncadra nd o figura alba de
oc i de ma nie.
Femeia asta are o faa minunata , nregistra Gage.
Avea nite ochi imeni, pa ra nd negri prin contrast cu
pielea foarte alba , un nas subire i o gura plina , care
poate ca i datora senzualitatea unor injecii cu
colagen.
oferia nu tremura i el nu sesiza la ea niciun
semn de teama sau ma nie, n vreme ce ea sta tea n
picioare pe un drum ntunecos, nfrunta nd cu
ndra zneala un ba rbat necunoscut.
Doamna , i se adresa el cu ceea ce i se pa rea lui a
fi un calm admirabil, dar dumneata de unde naiba te-
ai ivit?
De pe drumeagul acela idiot, care seama na la
perfecie cu toate celelalte drumeaguri, la fel de
idioate, de pe-aici. M-am uitat n ambele pa ri i nu
te-am va zut nica ieri. Cum naiba de ai? Of, s-o la sa m
balta ! Doar n-am murit.
Aa-i.
Cu ma inile n olduri, ea se ntoarse sa -i priveasca
maina.
Pot sa ies de-aici, nu?
Da. Dar mai ai i un pneu dezumflat.
Ce? Unde? Of, pentru Dumnezeu! Trebuie sa mi-l
nlocuieti. Supa rata , lovi cu piciorul n roata
dezumflata . Mai puin deca t ata t nici ca ai putea face
pentru mine.
Ba, la drept vorbind, ar fi putut face i mai puin. Ar
fi putut, pur i simplu, sa -i ntoarca spatele, sa revina
la maina lui i sa fluture ma na n semn de ra mas-
bun. Insa i admira ndra zneala i o prefera
tremura turilor de frica .
Deschide portbagajul. Trebuie sa scot de-acolo
roata de rezerva i cricul.
Ea se conforma i el scose din portbagaj o valiza ,
puna nd-o pe pa ma nt. Apoi arunca o privire i la
roata de rezerva i cla tina din cap.
Nu prea ai noroc azi. Roata de rezerva e fa cuta
praf.
Nu se poate! Ce tot spui? Femeia l da du la o
parte i se uita i ea n portbagaj, la lumina becului
aprins. S-o ia naiba, s-o ia naiba, s-o ia naiba! Naiba s-
o ia pe sora -mea. Apoi ncepu sa se fa a ie nervoasa
nainte i napoi pe marginea drumului. I-am
mprumutat maina mea vreme de vreo doua
sa pta ma ni. Este ceva tipic pentru ea sa procedeze
aa. Imi distruge un pneu, dar mi-l repara ea? Se
ostenete ma car sa -mi spuna i mie ce i s-a
nta mplat? Nici ga nd de aa ceva.
Ii ndepa rta de pe faa pa rul care i ca zuse n ochi.
N-o sa sun acum pentru remorcare, n toiul
nopii, dupa care sa atept aici, n pustietate, de una
singura . O sa ma iei tu cu maina.
Aa crezi?
A fost din vina ta. Cel puin n parte.
In care parte anume?
Nu tiu i sunt i prea obosita , prea furioasa i
prea pierduta n toata aceasta stra ina sa lba ticie ca sa
mai mi pese. Am nevoie sa ma duca cineva cu
maina.
La dispoziie. Incotro mergi?
La Hawkins Hollow.
El i za mbi cu un aer oarecum sardonic.
Se potrivete la fix. Tot ntr-acolo ma ndreptam
i eu. O invita apoi n maina lui. Eu sunt Gage Tumer,
mai ada uga el.
Femeia i ra spunse, fa ca nd un gest maiestuos ca tre
geamantanul ei.
Iar eu sunt Cybil Kinski. Ridica nsa din
spra ncene dupa ce va zu Ferrari-ul. Maina dumitale
are nite roi frumoase, domnule Tumer.
Da, i sunt toate patru n perfecta stare.

14

Cal nu s-a simit din cale-afara de surprins va za nd

camioneta lui Fox parcata pe aleea casei sale, la o ora
ata t de ta rzie din noapte. Nici dupa ce a intrat nu l-a
surprins prea tare sa -l ga seasca pe Fox clipind
somnoros pe canapea, n faa televizorului pornit,
ava ndu-l ntins la nga el, ca t era de lung, pe Rostogol,
care sfora ia de mama locului.
Pe ma sua joasa de cafea se aflau o doza metalica
de coca-cola, ultima punga de cartofi pra jii crocani
pe care o mai avusese Cal n casa i o cutie de hrana
uscata pentru ca ini, Milk Bones. Cal presupuse ca
acestea erau resturile festinului comun al omului i
al ca inelui.
Ce caui aici? Il ntreba Fox cu un aer buimac.
Pa i, aici locuiesc.
Te-a dat afara fata?
Nu, nu m-a dat afara . Pur i simplu, am venit la
mine acasa . i fiindca tot erau acolo, Cal ba ga ma na
n punga cu cartofi pra jii i izbuti sa scoata un pumn
de resturi. Ca i din a tia i-ai dat i lui Rostogol?
Fox se uita la cutia cu biscuiei pentru ca ine.
Ca iva. Poate vreo cinci. Da de ce eti aa de
a fnos?
Cal ridica doza de coca-cola i ga lga i cele ca teva
nghiituri de ba utura trezita , fa sa ita i clocita care
mai ra ma sesera .
Am avut un presentiment, ceva mai ieit din
comun. Tu n-ai simit nimic n seara asta?
De vreo doua sa pta ma ni tot am diverse
sima minte i impresii. Fox se freca pe faa cu
palmele i apoi i trecu ma inile prin pa r. Insa , da, am
simit ceva puin nainte sa fi apa rut tu. Am fost pe
juma tate adormit, poate chiar tot timpul. A fost ceva
ca i cum ar fi uierat va ntul prin hornul emineului.
Am neles. Cal se duse sa se uite pe fereastra . Ai
mai trecut n ultima vreme pe la pa rinii ta i?
Am vorbit azi cu tata. Cu ei totul este n regula .
Da de ce ntrebi?
Daca noi trei suntem descendeni direci, atunci
unul dintre pa rinii ta i trebuie sa aiba o lega tura de
sa nge cu stra moii notri, ai celorlali doi, i atrase
atenia Cal.
M-am ga ndit i eu la acest aspect.
Nimeni din familiile noastre n-a fost niciodata
afectat n cursul Celor apte. i am fost uurai de
acest lucru, mai zise Cal, ntorca ndu-se.
Poate chiar ntr-ata ta de uurai nca t nu ne-am
ntrebat cu-adeva rat de ce.
Fiindca ne-om fi nchipuit, cel puin parial, ca
asta se nta mpla datorita faptului ca ei locuiau n
afara oraului. Cu excepia lui Bill Turner, dar cine
naiba ar putea spune ce s-a mai petrecut i cu el?
Pa rinii mei i pa rinii ta i veneau n ora n
timpul Celor apte. i mai erau i alii, dar tu i mai
aminteti ce s-a nta mplat ultima data pe
proprietatea Poffemberger?
Da, da, mi amintesc. Fox se freca la ochi.
Faptul ca ei se aflau la cinci mile depa rtare de ora
I

nu l-a mpiedicat pe Poffemberger sa -i ga tuie soia,

care sa rise la el sa -l spintece cu un cuit de ma cela rie.
Acum tim ca stra bunica mea a simit anumite
lucruri i a avut nite viziuni n acea prima vara i ca
aseara a va zut i ea ceea ce am va zut noi. De ce s-o fi
nta mplat asta?
Poate ca fora aceea i alege i i influeneaza
doar pe unii, Cal. Fox se ridica i se duse sa mai
arunce un butuc n foc. Dintotdeauna au existat i
oameni care n-au fost deloc afectai, iar alii au fost
afectai diferit.
Quinn i Layla sunt primele persoane dinafara
care au simit i au avut asemenea viziuni. Ne-am
ga ndit la existena vreunor lega turi, dar daca
eventuala conexiune este doar o simpla relaie de
sa nge?
Fox se aeza din nou i se rezema de spa tarul
canapelei, ma nga indu-l cu o ma na pe Rostogol pe
cretet i patrupedul tresa ri n somn.
Asta-i o teorie buna . N-ar trebui sa i se para din
cale-afara de straniu daca vei descoperi ca te
ta va leti gol n pat cu o verioara foarte ndepa rtata .
Oh! Asta chiar ca este o idee tulbura toare, ga ndi
Cal. Daca i ele au aceeai origine ca i noi, urma torul
lucru de la murit ar fi daca ava ndu-le acum la nga noi
ne face mai puternici sau mai vulnerabili. Fiindca mi
se pare extrem de limpede ca de data asta va fi ori
alba ori neagra . De data asta o sa fie sau totul, sau
nimic. Aa ca Dar uite ca mai vine cineva.
Fox se ridica de pe canapea i se apropie repede de
Cal.
Personal, nu cred ca fora malefica va da buzna
n casa ta i n Ba rbatul se uita mai bine, n timp ce
afara farurile aprinse ale mainii care se apropia
fa ceau sa stra luceasca luminile celei a lui Cal.
Doamne sfinte, este a sta cumva un Ferrari? Exclama
el, ra njind n direcia celuilalt.
Gage, strigara apoi ama ndoi ntr-un glas.
Ieira pe veranda din faa numai n ca ma i, la sa nd
ua deschisa n urma lor. Gage cobor din maina ,
privindu-i pe ama ndoi cu nite ochi visa tori, dupa
care i scoase din portbagaj geanta, i-o ata rna pe
uma r i urca treptele.
Ce mai facei, fetelor? Avei o petrecere n
pijamale?
Abia au plecat stripperii, i zise Fox. Pa cat ca nu
i-ai mai prins i tu. Apoi se precipita i l cuprinse pe
Gage ntr-o stra nsa mbra iare. Omule, ce bine-mi
pare sa te va d iar. Ca nd o sa -mi dai i mie voie sa
conduc maina ta?
Ma ga ndeam ca niciodata . Buna , Cal.
Da tiu ca nu te-ai gra bit sa vii. Uurarea,
dragostea i pla cerea sincera de a-l nta lni din nou pe
Gage l mpinsera pe Caleb sa -l mbra ieze stra ns,
aa cum fa cuse i Fox.
Am avut ca teva treburi de rezolvat pe ici, pe
colo. Acum parca a bea ceva. Am nevoie i de o
camera unde sa stau.
Vino na untru.
In buca ta rie, Cal turna whisky n pahare. Toi
nelesera ca era o nchinare de bun venit acasa la
adresa lui Gage i foarte probabil paharul de ba utura
de dinainte de izbucnirea ra zboiului.
Prin urmare, neleg ca te-ai ntors ca sa te umfli
n pene.
Ooo, da.
i cu ca t te-ai ales?
Gage ncepu sa -i ra suceasca paharul n ma na .
Sca za nd cheltuielile i preul noii mele juca rii
de-afara , am mai ra mas cu vreo cincizeci.
Buna treaba daca reueti sa te descurci,
comenta Fox.
Iar eu pot.
Ara i cam obosit, frate.
Gage ridica din umeri.
Am avut ca teva zile lungi i grele, care erau ca t
pe ce sa se sfa reasca ntr-o cumplita ciocnire auto
pe oseaua aizeci i apte.
Nu te-a ascultat juca ria? Il ntreba Fox.
Te rog. Gage za mbi afectat, la auzul unei idei aa
de na strunice. O femeiuca neatenta , dar extrem de
atra ga toare, mi-a ieit cu maina n faa pe drum. Nu
mai era nicio alta maina pe-acolo i ea totui trage
de volan i mi iese n cale, ntr-o rabla cu nite roi
frumoase totui , dupa care coboara din
automobilul destinului i vine la mine cu o falca -n cer
i cu alta-n pa ma nt, de parca eu a fi fost inovat.
Nici nu te poi atepta la altceva din partea unei
femei, ncuviina Fox. Femeile constituie o
inepuizabila sursa de necazuri.
i asta nca nu-i totul. Ajunsese deci cu maina
n micul an de pe marginea oselei, continua Gage,
gesticula nd cu ma na libera . N-ar fi fost mare scofala ,
nsa femeia s-a ales i cu o roata pe janta . Nici asta n-
ar fi fost cine tie ce, numai ca i roata de rezerva era
fa cuta ferfenia . i a reieit apoi din discuie ca i ea
mergea la Hollow, aa ca am izbutit sa -i ncarc la
mine n maina valiza n greutate de cel puin doua
tone. Dupa care, femeia mi-a turuit o adresa i m-a
ntrebat n ca t timp puteam fi acolo, de parca a fi
fost taximetrist. Gage sorbi ncet din whisky. Norocul
ei ca am crescut aici i i-am putut spune ca va fi acolo
n cinci minute. i-a scos atunci mobilul i a sunat o
persoana ca reia i zicea Q, precum n ciuda enia aia
de James Bond, spuna ndu-i interlocutoarei, dupa
cum a reieit, ca nd am va zut-o pe Q n pragul uii i
este chiar o femeie foarte dra gua , de altfel
spuna ndu-i, zic, sa se scoale din pat fiindca va sosi ea
n cinci minute. Apoi
Cal l ntrerupse, spuna ndu-i o adresa i
ntreba ndu-l:
 Asta-i adresa la care ai dus-o?
Gage la sa paharul jos.
La drept vorbind, da.
Zgomotul ca un uierat de va nt prin hornul
emineului, murmura Cal. Cred ca era vorba despre
tine i Cybil, prietena lui Quinn.
Cybil Kinski, da, confirma Gage. Arata a iganca
de pe Park Avenue. Ma i, ma i, ma i. Ii turna n pahar i
restul de whisky. Nu-i asta ca un ut n fund?
El a apa rut de niciunde.
In ateptarea lui Cybil, Quinn adusese pe masa de
toaleta un pahar cu vin rou. Deoarece sosirea femeii
o trezise i pe Layla, Quinn edea la nga ea pe patul
care urma sa fie al lui Cybil, n timp ce nou-venita se
tot fa a ia prin nca pere ata rna ndu-s i hainele,
puna ndu-i lucrurile n sertare i sorbind din ca nd n
ca nd ca te o nghiitura de vin.
Am crezut ca mi-a sunat ceasul, dei niciodata
nu-mi va zusem moartea ntr-un accident de maina .
Ii jur ca nu am habar cum de am sca pat i n-am
ajuns ama ndoi nite cadavre, amestecate printre
fiare zdrobite i cuprinse de fla ca ri. Eu sunt un bun
ofer, i se adresa Cybil lui Quinn.
Aa este.
Dar probabil ca sunt chiar mai buna deca t
credeam i, din fericire, aa e i el. Am avut norocul
sa nu ma aleg deca t cu o mare spaima i cu o pana de
cauciuc, iar pe Rissa s-o ia naiba, pentru ca este, ei
bine, pentru ca este aa cum este.
 Rissa? Se ara ta Layla nedumerita .
Marissa, adica sora lui Cyb, o la muri Quinn. Cu
sigurana ca i-ai mprumutat iar maina?
tiu, tiu, tiu, riposta Cybil, sufla ndu-i de pe
frunte ca teva buclioare de pa r rebele. Nu-mi pot da
seama cum de ma mbrobodete de fiecare data . i
mulumita Rissei, roata mea de rezerva din portbagaj
era sparta .
Lucru care explica de ce ai cobora t aici dintr-o
maina sport realmente sexy.
Cu greu ar fi reuit sa ma lase balta acolo, dei
pa rea genul acela de individ pe care l-ar fi putut bate
un astfel de ga nd. Era ciufulit tot, splendid i cu un
aer primejdios.
Imi amintesc ca , ultima oara ca nd am fa cut o
pana de cauciuc, tipul foarte dra gu care a oprit sa
ma ajute avea un burdihan reva rsat peste curea, ceva
cam de ma rimea unui sac de ciment, i i se ba nuia un
fund aijderea.
A sta n-avea deloc burta i, cu toate ca haina lui
ma mpiedica sa ma uit bine la el, a pune ra ma ag ca
Gage Tumer era dotat i cu un posterior de prima
calitate.
Gage Tumer! Exclama Layla, puna nd o ma na pe
coapsa lui Quinn. Ai auzit, Quinn?
Da, am auzit, i ra spunse aceasta, expira nd
prelung aerul din pla ma ni. Perfect! Ne putem bucura
ca s-a adunat toata gaca.
De dimineaa , Quinn le la sa pe colocatarele ei sa
mai doarma , n vreme ce ea pleca sa faca jogging
pa na la centrul comunitar. tia deja ca regreta
alergarea ntr-acolo, fiindca asta nsemna ca trebuia
sa alerge i napoi dupa antrenamentul de
gimnastica . Insa i se pa rea o tra dare la adresa
schimba rii stilului ei de viaa sa mearga cu maina la
sala aflata la doar trei cvartale depa rtare.
In plus, dorea sa aiba i puin timp de ga ndire.
Sub niciun motiv nu putea crede ca era o simpla
coincidena faptul ca Cybil i Gage i na pustisera
automobilele unul asupra celuilalt n toiul nopii,
chiar la nga ora.
Era nca un fapt de ada ugat la lunga lista de
ciuda enii, i zise Quinn expira nd noriori de aburi
ngheai.
De ada ugat era i faptul ca Cybil avea un foarte
ascuit sim al orienta rii i totui fa cuse evident
greeli dupa greeli pa na ce ajunsese pe drumul
la turalnic exact n momentul n care Gage virase de
pe oseaua principala .
i nca una, mai hota r Quinn apropiindu-se de
intrarea din spate a centrului comunitar, ar fi aceea
ca Cybil spusese ca el a apa rut parca de niciunde.
Quinn era dispusa a lua ad litteram afirmaia cu
pricina. Daca Cybil nu l-a va zut, atunci poate ca n
realitatea percepiei sale, doar n acele momente
vitale el nici ma car nu fusese acolo.
Aa ca din ce cauza fusese important ca ei sa se
nta lneasca separat, n afara grupului? Nu era
suficient de bizar ca ei sa ajunga ama ndoi n aceeai
noapte i la aceeai ora ?
Ii scoase cheia de membra a clubului mulumita
lui Cal ca sa deschida ua ca tre zona de fitness i
introduse pe tastatura codul ei de oaspete.
Luminile erau nca stinse, ceea ce constituia o reala
surpriza . De obicei, ca nd sosea ea acolo erau deja
aprinse i cel puin unul dintre cele trei televizoare
pivotante era deschis pe CNN sau pe ESPN ori pe
unul dintre talkshow-urile de dimineaa . Foarte des
se afla cineva la biciclete sau la dispozitivele de
ridicare a greuta ilor.
Quinn aprinse luminile i striga pentru a-i anuna
prezena, nsa glasul ei ra suna cavernos. Curioasa ,
nainta , deschise ua i va zu ca luminile erau stinse i
n micul oficiu al ngrijitorului, i n vestiar.
Poate avusese cineva o activitate ta rzie n seara
precedenta , ga ndi ea i lua cheia unui dula pior din
vestiar, dupa care se dezbra ca n echipamentul de
fitness i nfaca un prosop. Alega nd sa -i nceapa
exerciiile cu setul cardio, comuta postul TV pe
programul Astzi, dupa care se urca pe unicul aparat
eliptic de care dispunea clubul.
Il programa , rezista nd tentaiei de a tria cu ca teva
kilograme n privina propriei greuta i. De parca ar fi
avut vreo importana , i zise Quinn. (Bineneles ca
avea importana .)
Incepu nca lzirea, mulumita de disciplina i de
singura tatea ei. i totui, se atepta ca ua sa se
deschida brusc n orice moment i sa apara Matt sau
Tina, care intrau n tura lor de serviciu. La zece
minute dupa ce se apucase de treaba , Quinn intrase
de-a binelea n ritm i era concentrata asupra
ecranului TV pentru ca acesta s-o ajute sa duca la
Imn sfa rit antrenamentul.
La depa irea primei mile distana , Quinn lua o
lunga nghiitura de apa din sticlua de voiaj pe care
o adusese cu ea. Pe ca nd se ava nta n cea de-a doua
mila de parcurs, ncepu sa se ga ndeasca la
0cea ce spera sa realizeze n ziua aceea, adica la
documentarea care sta tea la temelia orica rui proiect.
i dorea sa schieze introducerea ca rii. Scriind
introducerea, era posibil sa -i treaca prin minte i alte
idei. La un moment dat, simi ca -i dorete sa se
plimbe din nou prin ora mpreuna n Cybil i cu
Layla, daca ar fi dispusa .
Pe Cybil putea s-o ia cu ea ntr-o vizita la cimitir.
Venise vremea s-o contacteze i pe Ann Hawkins.
Poate Cal ar fi avut timp sa le nsoeasca .
Oricum, trebuia sa stea de vorba cu el i sa -l
ntrebe ce credea i simea n lega tura cu sosirea
simultana a lui Cybil i a lui Gage, pe care ardea de
nera bdare sa -l cunoasca . Recunotea ca , n cea mai
mare parte, voia sa -l revada pe Caleb. i sa se
fa leasca cu el n faa lui Cybil.
Uita -te i tu la el! Nu-i aa ca e tare dulce? Poate ca
se comporta ca o liceana emoionata , nsa asta nu
pa rea s-o deranjeze. Voia sa -l atinga din nou, fie i
numai sub forma unei stra ngeri rapide de ma na . i
atepta cu nera bdare sa rutul de nta lnire i ga sirea
unei modalita i de a transforma privirea aceea
ngrijorata din ochii ba rbatului ntr-o stra lucire de
veselie. Ii pla cea nespus felul n care ra deau ochii lui
nainte de a izbucni el nsui n ra s, ca i felul cum
el
Bine. Bine, bine, bine. Era ntr-adeva r nnebunita
de dragul lui, i da du seama. Era prinsa n mrejele
acelui ba iat emblematic pentru oraul lui natal. Era i
a sta un lucru dra gu, decise ea, numai ca i umplea
ma runtaiele de fiori. i totui, aceti fiori nu erau cu
totul nepla cui. Era o minunata i extrem de
interesanta combinaie de uluire i nca ntare.
Quinn ndra gostita , i zise ea i atinse pragul a
doua mile de alergare cu un za mbet fericit pe buze.
Chiar daca ga fa ia i sudoarea i se scurgea pe ta mple,
se simea la fel de proaspa ta i de vesela ca o
margareta de prima vara .
In clipa aceea, se stinsera toate luminile.
Aparatul pe care alerga ra mase pe loc, ecranul
televizorului se nnegri, iar sonorul amui.
Of, la naiba! Nu se alarma , ntreba ndu-se ce s-o
fi nta mplat. Bezna era totala , i cu toate ca . Ivea n
minte o reprezentare rezonabila a locului i a poziiei
n care se afla ea n raport cu ieirea, ca i a ceea ce se
afla ntre ea i ua , Quinn adopta o atitudine
prudenta n privina iniiativei de a porni pe
ntuneric, orbeca ind, ca sa scape ca t mai repede.
 i-apoi ce? Se ntreba ea atepta nd sa -i recapete
suflul. Era imposibil sa ajunga pe ba jba ite pa na la
vestiar, sa ga seasca dula piorul i sa -i recupereze
hainele. Aa nca t ar fi nevoita sa iasa ni strada
mbra cata cam sumar.
Quinn auzi apoi prima bubuitura nfundata , se
nfiora i i se fa cu pielea ca de ga ina . i nelese
atunci ca problemele ei erau mult mai mari deca t
cele pricinuite de costumaia sa.
Nu era singura . In timp ce pulsul i se accelera,
spera cu disperare ca orice ar fi acolo, n bezna ,
mpreuna cu ea, sa fie de natura umana . Dar sunetele
cu pricina, bubuiturile care zguduiau pereii i
planeurile, zgomotele acelea ngrozitoare care parca
veneau de sub podea nu pa reau a fi de origine
omeneasca . Se nfiora , n parte de frica i n parte din
cauza frigului intens care se la sase brusc.
Nu-i pierde cumpa tul, se mba rba ta ea. Pentru
numele lui Dumnezeu, nu-i pierde cumpa tul. Quinn
nfaca sticla cu apa jalnica arma , ce-i drept, nsa
era tot ce avea i sa ri de pe banda aparatului pe
pardoseala , pierza ndu-i echilibrai.
Se lovi de podea cu uma rul i cu oldul i se stra dui
sa se ridice n picioare ca t mai repede. Dezorientata ,
nu mai tia ncotro s-o rupa la fuga . Auzea o voce n
spate, n faa , n mintea ei nu putea spune unde
anume , iar aceasta optea ceva despre moarte.
Quinn i da dea seama ca zbiera n timp ce nainta
pe drum, pe podeaua care se cutremura. Cu dinii
cla na nindu-i n gura de frig i de groaza , intra cu
uma rul ntr-un alt aparat. Ga ndete, ga ndete,
ga ndete! Ii spuse n sinea ei, fiindca ceva se
apropia, se apropia tot mai mult, prin bezna . Pipa i cu
ma ini tremura toare noul aparat o panica bicicleta
i, cu fiecare ruga ciune pe care o tia ra suna ndu-i
n minte, i folosea poziia din nca pere pentru a se
orienta ca tre ua .
In spatele ei se auzi o pocnitura i ceva i bufni cu
un zgomot na buit pe picior. Quinn tresa ri, se
na pusti nainte i se poticni, cutremura ndu-se iar.
Nemaipa sa ndu-i acum de obstacolele ce s-ar putea
afla ntre ea i ua , se arunca n direcia n care spera
sa fie ieirea. Cu ra suflarea arza ndu-i pla ma nii,
ncepu sa pipa ie peretele.
Ga sete-o naibii odata , Quinn! Ga sete
blestemata aia de ua !
Ma na ei nimeri orbete balamalele i, suspina nd,
da du peste clana . Apa sa i trase.
Lumina exploda orbitor n faa ei, iar corpul lui Cal
deja n micare se ciocni de al ei. Daca i-ar mai fi
ra mas o fa ra ma de suflu, i-ar fi pierdut-o atunci.
Genunchii ei nu apucara sa se mai ndoaie, fiindca el
o cuprinsese n brae i o luase pe sus, interpuna ndu-
se ca un scut ntre ea i camera din spate.
ine-te bine acum. Poi sa te ii de mine? Glasul
lui pa rea straniu de calm ca nd ntinse ma na n spate
i trase ua, nchiza nd-o. Eti ra nita ? Spune-mi daca
eti ra nita ! Ma inile lui o ma nga iau deja uor, urca nd
apoi i cuprinza ndu-i obrajii n palme, dupa care
buzele lui i luara n sta pa nire gura. Va d ca totul e-n
regula cu tine, ndra zni sa -i spuna , la sa nd-o sa se
sprijine de piatra cla dirii, n timp ce el i scoase
haina. Nu i s-a nta mplat nimic. Uite, pune haina asta
pe line. Altfel o sa nghei de frig.
Erai acolo, i zise ea, privindu-l ndelung, drept
n ochi. Erai acolo.
N-am putut sa deschid ua. Nu se potrivea cheia.
O apuca de ma ini i i le freca ntre ma inile lui pentru
a i le nca lzi. Camioneta mea este parcata afara ,
imediat n faa . Vreau sa urci n camioneta . Am la sat
cheile na untru. Pornete aeroterma. Stai acolo i
ateapta -ma . Poi sa faci asta?
Ea ar fi vrut sa -i spuna da. O parte din ea voia sa
faca orice i-ar fi cerut el. Insa , uita ndu-se n ochii lui,
Quinn nelese ce inteniona el sa faca .
Ai de ga nd sa intri acolo.
Asta-i ceea ce sunt nevoit sa fac. Iar ceea ce
trebuie sa faci tu este sa te aezi n camioneta i sa
ma atepi ca teva minute.
Daca intri acolo, o sa vin i eu cu tine.
Quinn!
Cum de izbutise el sa para i ra bda tor, i supa rat n
acelai timp? Se ntreba ea.
i eu am nevoie sa intru acolo ca i tine. Am sa
ma ura sc daca am sa ma cuiba resc n camioneta ta n
timp ce tu ai sa fii acolo na untru. i nu vreau sa ma
ura sc. Iar n afara de asta, o sa fie mai bine daca vom
fi doi. E mult mai bine. Hai s-o facem. Pur i simplu s-
o facem, i la sa m cearta pe mai ta rziu.
Stai n spatele meu i iei doar daca spun eu.
Asta-i nelegerea.
S-a fa cut! Crede-ma , nu mi-e ruine sa ma
ascund n spatele ta u.
In momentul acela, deslui n ochii lui o abia
perceptibila sca nteiere de za mbet, fapt care o liniti
mai mult deca t o nghiitura buna de whisky.
El ra suci cheia din nou. Quinn i inu ra suflarea.
Ina untru, luminile erau aprinse. Vocea lui Al Roker
anuna cu bucurie la televizor buletinul meteo
naional. Unica dovada a faptului ca acolo se
petrecuse ceva era sticlua ei de voiaj de sub rastelul
cu haltere.
Cal, jur ca a ca zut curentul, apoi nca perea
Am va zut i eu. Ca nd ai ieit tu pe ua , na untru
era ntuneric bezna , iar halterele acelea erau
mpra tiate pe toata pardoseala. Le-am putut vedea
rostogolindu-se, la lumina care intra pe ua . Iar
podeaua sa lta. Am va zut, Quinn. i am auzit i
zgomotele de dincolo de ua .
Ba rbatul i aminti ca mpinsese n ua de doua ori,
cu toata fora de care se simea n stare, fiindca o
auzise pe Quinn ipa nd i fiindca i se pa ruse ca se
pra bueau plafonul i acoperiul.
Foarte bine. Hainele mele sunt n vestiar. Vreau
sa mi le recuperez imediat de-acolo.
Da -mi mie cheia dula piorului i o sa
 Mai bine mergem mpreuna . II lua de ma na .
Parca se simte un iz ciudat, nu sesizezi? Altul deca t
transpiraia mea pricinuita de antrenament i de
panica .
Da. Mereu m-am ga ndit ca trebuie sa fie un
miros ca de pucioasa . Acum scade n intensitate.
Sura se va za nd ca ea se oprise sa ridice o greutate de
cinci kilograme pe care o stra nse n ma na ca pe o
arma .
Cal deschise ua de la vestiarul femeilor. Aici
domnea aceeai ordine ca i n sala de gimnastica . i
totui, el lua cheia ei i o ada posti pe ea n spatele lui,
deschiza nd de-abia dupa aceea dula piorul.
Mica ndu-se repede, Quinn i scoase echipamentul
i se schimba .
Hai sa pleca m de-aici.
Cal o inea de ma na , ndrepta ndu-se ama ndoi spre
ieire, ca nd intra Matt.
Era un ba rbat ta na r care lucra probabil cu
juma tate de norma ca ngrijitor, iar ocazional ca
antrenor angajat cu ziua. Un rapid i inofensiv
za mbet cu subneles i arcui buzele ca nd i va zu pe
cei doi ieind mpreuna din vestiarul femeilor. Apoi
i drese glasul i spuse:
Salut, iertai-ma ca am nta rziat. Mi s-au
nta mplat tot soiul de chestii n dimineaa asta! Mai
nta i n-am auzit detepta torul, i tiu cum e privita o
asemenea scuza . Apoi, maina n-a vrut sa porneasca .
Una din acele diminei cu ghinion.
 Da, ncuviina Quinn, puna nd la loc greutatea i
recupera nd sticla de apa . Pentru azi, eu am terminat.
Ii da du cheia de la dula pior i i lua ra mas-bun.
Va mai atepta m.
Ea ta cu pa na ce ieira din cla dire, apoi i zise lui
Cal:
El a crezut ca noi ne-am
Da, da.
Ai fa cut-o vreodata ntr-un vestiar?
Deoarece aceasta a fost prima oara ca nd am
intrat ntr-un vestiar de fete, trebuie sa -i ra spund
negativ.
Nici eu. Cal, ai timp sa treci pe la noi i sa bei o
cafea? Dumnezeule, trebuie sa prega tesc micul dejun
i n vremea asta am putea discuta i despre ceea ce
mi s-a nta mplat.
Pentru tine mi fac timp ntotdeauna.
In timp ce prega tea oua juma ri, Quinn i povesti tot
ce se petrecuse.
M-am speriat ngrozitor, termina ea, duca nd
cafeaua n mica sufragerie.
Nu. Nici vorba . Cal puse farfuriile cu oua i pa ine
integrala pra jita pe masa . Ai reuit sa ga seti ieirea,
n bezna aia i cu tot ta ra boiul de-acolo. Nu i-ai
pierdut capul i ai izbutit sa ajungi la ieire.
Mulumesc. Ea se aeza . Nu mai tremura, ilar
genunchii erau nca moi. Ii mulumesc ca ai spus
asta.
Nu este deca t adeva rul.
 Erai acolo ca nd am deschis ua i a sta a fost
unul dintre cele mai frumoase momente ale vieii
inele. Cum ai tiut ca trebuia sa te afli acolo?
Am venit devreme fiindca voiam sa trec pe-aici
ca sa va d ce mai faci i sa -i spun despre sosirea lui
Gage
tiu asta. Povestete-mi mai nta i despre ceea ce
a urmat.
Bine, am ieit de pe Main Street i am fa cut un
ocol pe drumul din spate pa na acolo, unde am va zut-
o pe Ann Hawkins sta nd n picioare n faa uii de la
intrarea principala . i te-am auzit pe tine urla nd.
Din cabina camionetei tale aflata pe strada . De
la o aa distana , prin toate zidurile de piatra , m-ai
auzit?
Te-am auzit, i ra spunse el i se ga ndi ca acelea
nu fusesera nite clipe prea stra lucite din existena
lui. Ca nd am sa rit din maina i am rupt-o la fuga
spre intrare, am auzit zgomote puternice i
boca nituri i Dumnezeu mai tie ce alte sunete
venind din interior. i n-am putut sa deschid
blestemata aia de ua .
Quinn sesiza acum emoia din vocea lui i teama pe
care i-o ascunsese ata ta timp. Ea se ridica i, spre
mulumirea ama ndurora, se cuiba ri n poala lui. Iar
Quinn era tot n braele lui Cal ca nd intra Cybil.
Buna . Nu va ridicai. Lua scaunul lui Quinn.
Ma na nca cineva asta? Uita ndu-se la cei doi, Cybil lua
o mbuca tura buna . Probabil ca tu eti Caleb.
 Ea e Cybil Kinski, iar el e Caleb Hawkins, fa cu
Quinn prezenta rile. Am avut o dimineaa cumplita .
In momentul acela, Layla se ivi i ea cu o stacana de
cafea n ma na i cu nite ochi adormii, care se
nnourara de ngrijorare ca nd o za ri pe Quinn.
Ce s-a nta mplat?
Ia i tu un loc i o sa va povestim.
Trebuie sa va d i eu locul acela, le zise Cybil de
ndata ce se termina relatarea. i sala de la centrul de
bowling i oricare alt loc n care s-a petrecut un astfel
de incident.
In cazul a sta, va trebui sa vezi tot oraul, spuse
sec Quinn.
i o sa fie nevoie sa va d ca t mai repede i poiana
cu sta nca.
E tiranica Cybil, i zise Quinn lui Cal.
Eu credeam ca tu eti tiranica , dar va d ca te
depa ete. Cybil, poi trece pe la centrul de bowling
orica nd vrei. Quinn te poate conduce la sala de
fitness, iar daca n-o sa pot fi i eu acolo, o sa vorbesc
fie cu Fox, fie cu Gage sa va nsoeasca . Ar fi mai bine
sa mearga ama ndoi. Ca t despre Sta nca Pa ga na , am
discutat problema aseara cu Fox i cu Gage i am
ca zut de acord ca data urma toare vom merge cu totii
acolo. Toata lumea. Azi n-am timp, i nici Fox.
I Duminica ar fi cel mai bine.
E foarte organizat tipul a sta i i asuma
responsabilita i, i zise Cybil lui Quinn.
Da. Aa este el, ncuviina Quinn i l sa ruta pe
Caleb pe obraz. Dar va d ca v-am fa cut sa la sai oua le
sa se ra ceasca .
A fost un troc avantajos. Acum ar fi bine sa Ic
ma na nc.
Mai avem multe de discutat. Asculta , poate
ia ar fi cazul ca voi trei sa venii la cina .
Ga tete cineva?
Cyb ga tete.
Hei!
Ai ma ncat micul dejun preparat de mine. In
plus, tu chiar te pricepi sa ga teti. In afara de asta, ar
mai fi nca ceva. Se la sa sa alunece din braele lui Cal
pentru ca el sa se poata ridica i l ntreba :
Crezi ca ar angaja-o Fox pe Layla?
Cum? Cine? De ce? Incepu Layla sa spumege.
Fiindca tu ai nevoie de o slujba , i reaminti
Quinn. i ar avea i el nevoie de o asistenta .
Dar eu nu cunosc nimic despre nu poi, pur i
simplu, sa
Doar ai condus un butic, i aminti Quinn. Asta-i
deja juma tate din toata treaba. Sa conduci. tii sa
completezi indexul de fie colorate i de diagrame,
aa ca a zice ca n-ai probleme nici cu ndosarierea,
nici cu stabilirea unui program i nici cu toate
celelalte. Orice altceva vei mai putea nva a i pe
parcurs. Lanseaza -i lui Fox ntrebarea, vrei, Cal?
Bineneles. E-n regula .
i mai ndra znete sa spuna ca eu sunt tiranica ,
comenta Cybil, termina nd de ba ut cafeaua din ceaca
lui Quinn.
Eu numesc asta ga ndire creatoare i conducere
neleapta . Iar acum, du-te tu i umple-mi cana cu
cafea ca t l conduc eu pe Caleb pa na la ua i i dau
un lung sa rut pa tima.
In timp ce Quinn l tra gea pe Cal afara din camera ,
Cybil za mbi n urma lor i zise:
E ndra gostita lulea.
Nu mai spune!
In clipa aceea Cybil i transfera za mbetul ca tre
Layla.
Cred ca i-a cumpa rat buna voina flutura ndu-i
pe sub nas slujba aceea ata t de folositoare.
O sa revin i la asta. Presupui ca l iubete pe
Caleb?
E ndra gostita pa na peste urechi. Cybil lua apoi
cana i se ridica , ada uga nd: Apropo de superlative,
lui Q i place foarte mult sa -i ndrume pe cei din jurul
ei, dar e atenta sa -i direcioneze ca tre ceva util sau
ma car interesant. N-ar fi deschis discuia despre
slujba aceea, daca n-ar fi fost sigura ca te poi
descurca.
Se ntoarse spre buca ta rie, pufnind zgomotos:
Ce naiba a putea sa prega tesc pentru cina ?

15

Lui Cal i era greu sa dea ochii cu Bill Tumer i sa

nu-i spuna ca Gage se afla n ora. Insa Cal i
cunotea bine prietenul. Ca nd Gage va vrea ca tata l
sa u sa afle, i-o va spune el nsui. De aceea, Cal fa cu
tot posibilul sa -l evite pe Bill, nchiza ndu-se la el n
birou.
Se ocupa de comenzi, facturi, chitane i rezerva ri,
ava nd o ntrevedere i cu tipul de la jocuri mecanice
pentru a discuta nlocuirea uneia dintre vechile
maini cu alta ceva mai atra ga toare.
Uita ndu-se apoi la ceas, i zise ca , daca Gage nu se
trezise deja, ar fi cazul sa o faca . Ridica receptorul din
furca .
Nu era treaz, nca nu-i ba use cafeaua de
dimineaa , decise Cal, sesiza nd iritarea din glasul
prietenului sa u. Ignora nd toate astea, Cal se lansa n
relatarea celor nta mplate dimineaa, i transmise
programul pentru cina din seara aceea i nchise
telefonul.
Apoi, da nd ochii peste cap, Cal l suna pe Fox ea sa -l
puna i pe el la curent cu aceeai informaie i sa -l
anune ca Layla avea nevoie de un serviciu i ca ar fi
bine s-o angajeze el pentru a o nlocui pe doamna
Hawbaker.
Fox reaciona monosilabic:
A a a ?
Acum trebuie sa nchid, replica iute Cal i
ntrerupse lega tura telefonica .
Ii ndeplinise astfel, ndatorirea, ga ndi el.
Satisfa cut, se ntoarse spre ecranul monitorului i
ca uta informaiile despre sistemele automate de
inere a punctajelor despre care voia sa discute cu
tata l sa u pentru a instala i ei aa ceva.
Venise vremea sa modernizeze centrul de
distracii. Poate ca era o prostie sa se ga ndeasca la o
asemenea investiie daca peste ca teva luni oricum
totul se putea duce de ra pa . Insa , pa na i daca se va
alege praful de toate, investiia nu avea ce ra u sa faca .
Tata l sa u i va spune ca persoanele cu vederi
conservatoare vor obiecta, dar Cal nu credea una ca
asta. Oricui va vrea sa ina scorul pe ha rtie, centrul i
va pune la dispoziie formularele de punctaj i
instrumentele de scris necesare. Totui, el ga ndea ca ,
daca cineva le-ar ara ta clienilor cum funcioneaza
noul sistem i le-ar oferi gratuit ca teva jocuri de
acomodare, sistemul ar fi acceptat chiar i de ca tre
cei mai reticeni.
Puteau achiziiona sisteme la ma na a doua,
recondiionate, asta constituind o parte din
argumentaia pe care era prega tit sa o susina . i l
mai aveau i pe Bill, care se pricepea sa monteze
aproape orice i putea repara totul.
Una era sa fii puin tradiionalist i cu totul alta sa
te dovedeti complet demodat.
Insa nu, nu aa trebuia procedat cu tata l sa u.
I. Ui i pla ceau lucrurile demodate. Cel mai bine ar
sa lase cifrele sa vorbeasca de la sine. Bowlingul Ic
II

asigura mai mult de juma tate, ba chiar aproape

aizeci la suta din ca tiguri, aa ca
Ii ntrerupse brusc ga ndul, auzind ca bate cineva
la ua i simind o tresa rire interioara la ga ndul ca
putea fi Bill Tumer. Dar pe ua i ba ga capul mama
lui, care l ntreba :
Eti prea ocupat ca sa ma primeti n vizita ?
Pentru tine nu-s niciodata ocupat. Daca vrei,
putem dobor mpreuna ca teva popice pa na la
nceperea meciurilor oficiale de la matineu.
Nici ga nd! Frannie i iubea soul, nsa obinuia
sa spuna ca ea nu-i jurase sa -l iubeasca , sa -l onoreze
i sa arunce bile pe pista de bowling. Femeia intra i
se aeza , dupa care ntinse ga tul pentru a vedea mai
bine ce se afla pe ecranul calculatorului. Buzele i
tresa rira i se crispara . Ii urez noroc cu asta.
Sa nu-i spui nca nimic tatei, bine?
Buzele-mi sunt pecetluite.
Cu cine iei masa de pra nz?
Da de unde ai tiut ca am sa iau masa de pra nz
cu cineva?
El fa cu un gest spre jacheta ei asortata , cu
pantalonii impecabili i cu cizmuliele cu tocuri i
ra spunse:
Te-ai mbra cat prea elegant ca sa mergi la
cumpa ra turi.
Detept eti! Am ca teva comisioane de fa cut, iar
dupa aceea ma nta lnesc cu prietena mea Joanne
Barry pentru masa de pra nz.
Mama lui Fox, ga ndi Cal i da du din cap.
Noi doua mai lua m ca nd i ca nd pra nzul
mpreuna , nsa ieri m-a sunat anume ca sa ma
ntrebe daca putem sa ne nta lnim asta zi. Era foarte
ngrijorata . Aa ca am venit sa te ntreb daca nu
exista ceva ce ar trebui sa -l tiu, ceva ce doreti sa -mi
spui nainte sa o nta lnesc.
Mama , lucrurile se afla sub control ata ta ca t le
pot eu ine. Inca n-am ga sit i ra spunsuri, dar am mai
multe ntreba ri i cred ca a sta-i un pas nainte. De
fapt, am i una pe care ai putea sa i-o pui mamei lui
Fox pentru mine.
Perfect.
Ai putea s-o ntrebi daca vreunul dintre
stra moii ei s-a numit Hawkins.
Crezi ca am putea fi nrudii cu ei? Ar fi de folos
daca am fi?
Ar fi bine sa tiu ra spunsul.
Atunci am sa -i pun aceasta ntrebare. Iar acum
ra spunde-mi mie la o alta ntrebare. E totul n regula
cu tine? Te rog sa -mi ra spunzi doar printr-un simplu
da sau nu.
Da.
In cazul a sta e bine. Se ridica . Mai am pe lista
mea vreo juma tate de duzina de lucruri de fa cut
nainte de a ma nta lni cu Jo. Da du sa se ndrepte
ca tre ua , dupa care rosti foarte ncet, printre dini:
La naiba! i se ntoarse spre el. N-aveam de ga nd sa
te ntreb, fiindca n-am nicio putere sa te influenez
ntr-o asemenea chestiune, lotui nu ma pot abine:
ntre tine i Quinn Black este ceva serios?
In ce privina ?
 Caleb James Hawkins, te-a pofti sa nu te pi e
faci ca nu nelegi!
El ar fi ra s, dar tonul ei i produse, ca un reflex
pavlovian, ga rbovirea umerilor.
Nu tiu ra spunsul exact la aceasta ntrebare.. i
nu sunt sigur ca ar fi nelept sa ma implic prea tare
ata ta vreme ca t se petrec o mulime de ciuda enii, ca t
exista aa de multe lucruri de ca nta rit.
Ce timpuri mai bune atepi, Caleb al meu cel cu
capul pe umeri? Replica Frannie. Puse ma na pe
clana i i za mbi. Of, dar cum ra ma ne cu rafinatele
sisteme de inere a scorurilor? Incearca sa -i
reaminteti tata lui ta u ca t de mult i s-a opus la
ra ndul lui tata l sa u acum aproximativ treizeci i cinci
de ani ca sa instaleze sisteme de proiecie a
punctajului pe ecran.
O sa in minte.
Ra mas singur, Cal printa informaiile despre
sistemele de nregistrare automata a punctajelor, ata t
noi, ca t i recondiionate, dupa care nta rzie sa
coboare la parter i sa verifice daca era totul n
regula cu recepia, cu rotiseria i cu zonele de joc n
timpul partidelor oficiale de dimineaa .
Aromele care veneau dinspre rotiserie i amintira
ca sa rise peste micul dejun, aa nca t i lua un covrig
fierbinte i o coca-cola, dupa care se ntoarse la el n
birou.
Astfel narmat, Cal hota r ca , ntruca t totul mergea
normal, i putea permite sa ia o pauza mai lunga .
Voia sa faca nite cerceta ri ceva mai profunde n
lega tura cu Ann Hawkins.
Aceasta i apa ruse de doua ori n trei zile. In
ambele cazuri, Cal se ga ndise ca fusese un
avertisment. O mai va zuse i nainte, dar numai n
vise. O dorise n visurile lui, recunotea el sau prin
intermediul lui o dorise de fapt Giles Dent.
Insa de data asta incidentele i se pa rusera altfel, i
diferite fusesera i sentimentele lui.
i totui, nu acela era scopul, nu aceea era esena
problemei, i aminti el mesteca nd o buca ica de
covrig.
Avea ncredere n intuiia i n instinctele lui Quinn
n lega tura cu jurnalele. La un moment dat, undeva,
probabil ca fusesera mai multe. Poate ca se aflau n
vechea cla dire a bibliotecii. Cal era ferm decis sa
mearga acolo i sa cerceteze ama nunit locul.
Doamne, daca fusesera cumva transferate ntr-un alt
spaiu, sau daca fusesera ncurcate rafturile, ori daca
jurnalele fusesera puse bine la pa strare, ca utarea lor
putea fi un comar.
Aa ca voia sa afle mai multe despre Ann, ceea ce l-
ar ajuta sa descopere mai repede ra spunsurile.
Unde fusese ea vreme de aproape doi ani? Luate
informaiile i toate relata rile pe care le auzise ori le
citise indicau ca femeia dispa ruse n noaptea focului
din poiana i nu mai revenise la Hollow deca t atunci
ca nd fiii ei aveau deja aproape doi ani.
Unde ai fost n tot timpul a sta, Ann?
 Unde s-ar fi putut ascunde o femeie nsa rcinata , cu
triplei n pa ntec, n timpul ultimelor sa pta ma ni
dinainte de a se nate copiii? Pe-atunci, ca la toriile
erau probabil ceva extrem de dificil, chiar i pentru o
femeie nempova rata de graviditate.
De asemenea, era exclus ca o femeie n starea ci sa
fi mers prea mult pe jos sau chiar ca lare ori cu un
vehicul. Aa ca , logic, probabil ca se ascunsese pe
undeva prin apropiere, ga zduita de cineva de
ncredere.
i cine ar fi fost dispus sa ga zduiasca o femeie
ta na ra i nema ritata ? Prima opiune ar fi fost o ruda .
Sau poate o prietena ori o va duva ba tra na i
amabila . Dar cea mai indicata persoana ra ma nea
cineva din familie.
Acolo te-ai fi dus daca ai fi dat de greu, nu-i as a?
In timp ce despre Ann Hawkins nu era deloc uor
sa ga seasca vreo informaie, despre tata l ei,
fondatorul aeza rii Hawkins Hollow, descoperise
destule.
Cal citise i despre el, desigur. Studiase, nsa
niciodata nu citise i nu cercetase acest lucru dintr-
un astfel de unghi. Acum apelase la ntreaga cantitate
de informaii pe care le desca rcase n calculatorul lui
de la serviciu i care se refereau la James Hawkins.
Fa cea investigaii colaterale i i nota orice
menionare a unor rude de sa nge sau prin aliana .
Rezultatele erau anemice, dar cel puin urma rea sa
descopere ceva. Cu asta se ocupa Cal ca nd la ua
cioca ni cineva. Se opri din lucru ca nd Quinn ba ga
capul pe ua , aa cum fa cuse n dimineaa aceea i
mama lui.
Lucrai. A paria ca nu poi suferi sa fii ntrerupt.
Insa
Nu-i nimic. Cal se uita iute la ceas i va zu, cu o
tresa rire de vinova ie, ca pauza lui durase mai bine
de o ora . Oricum m-am ntrerupt deja din munca mai
mult deca t intenionasem.
In afacerea cu bowlingul exista mari rivalita i.
Quinn spusese asta sura za nd, n vreme ce intra. Nu
voiam deca t sa te anuna m cu suntem aici. Am dus-o
pe Cyb ntr-un rapid tur al oraului. tii ca n
Hawkins Hollow nu exista niciun loc de unde sa -i
poi cumpa ra pantofi? Acum face mare ta ra boi n
privina bowlingului. Cyb este o vicioasa n materie
de competiie. Aa ca eu m-am refugiat aici, nainte
sa ma ta rasca n treaba asta. Speram sa ma nca m ceva
la rotiseria ta poate ca ai putea sa ne nsoeti mai
nainte ca Cyb sa
Entuziasmul ei se stinse. Nu numai ca nu scotea o
vorba , dar Cal ra ma sese cu ochii pironii la ea. Nu
fa cea deca t sa se holbeze.
Ce te zga ieti aa la mine? Quinn se freca la nas
apoi i trecu o ma na prin pa r. Imi sta pa rul aiurea?
Asta-i numai o parte. Probabil doar o mica
parte.
El se ridica i da du ocol mesei de lucru. Nu sca pa
din ochi faa femeii ca nd trecu pe la nga ea i se duse
sa nchida ua i sa o ncuie.
Of. Of. Chiar aa? Cu-adeva rat? Aici? Acum?
Chiar aa. Adeva rat. Aici i acum. Quinn pa rea
cuprinsa de neasta mpa r, iar asta era o mica i rara
desfa tare. Ara ta uluita . Iar Cal nu i putea explica
cum de trecuse, ntr-o fraciune de secunda , de la
nca ntarea ca o vedea la excitare, i de fapt nici nu-i
pa sa. Ceea ce nsa tia fa ra dubiu era ca dorea s-o
ma nga ie, sa se mbete de parfumul ei, sa -i simta
trupul ncorda ndu-se i apoi relaxa ndu-se, la sa ndu-
se n voia instinctelor.
Nu eti deloc previzibil, cum s-ar cuveni.
Urma rindu-l acum, i scoase puloverul i ncepu sa -
i descheie bluza.
Chiar crezi ca s-ar ca dea sa fiu previzibil? Fa ra
sa se mai ncurce i cu nasturii, i scoase ca maa
tra ga nd-o peste cap.
Eti un ba iat care locuiete n oraul natal, i
care provine dintr-o familie aezata , i ai ajuns sa
conduci afacerea data nd de trei generaii a familiei
tale. Ar trebui sa fii previzibil, Caleb, i spuse ea,
descheindu-i jeanii. Dar mie-mi place ca nu eti. i
nu ma refer numai la sex, dei acest lucru ca nta rete
greu n balana .
Quinn se apleca sa se descale, ndepa rta ndu-i
uviele de pa r care i ca zusera peste ochi pentru a-l
putea privi n voie, apoi continua :
Ar trebui sa te fi ca sa torit deja sau sa fii pe cale
de a face acest important pas cu iubita ta din colegiu.
Ga ndete-te la ndatoriri.
Ma ga ndesc i la ndatoriri, nsa nu chiar n clipa
asta. Momentan, Quinn, nu ma pot ga ndi deca t la
tine.
Femeia i simi inima tresa lta ndu-i n piept nca
nainte ca el sa fi ntins ma inile spre ea i s-o
ma nga ie pe braele goale, nca nainte ca buzele lui sa
le fi atins pe-ale ei.
Ar fi putut sa ra da atunci ca nd se aezara ama ndoi
pe pardoseala , dar pulsul i-o luase razna. Era cu totul
altfel acolo, jos, deca t n pat. Era mai. Multa
insistena i un fel de sim al cutezanei. El i trase
repede n jos sutienul, astfel nca t buzele, dinii i
limba lui sa -i poata alinta n voie sa nii, pa na ce
oldurile ei ncepura sa zva cneasca necontrolat. Ea i
ca uta cu o ma na febrila ba rba ia, i-o ga si ncordata i
i-o stra nse n palma , fa ca ndu-l sa geama de pla cere.
Nu mai voia sa atepte i de data asta. Nu acum,
ca nd nu mai putea sa savureze nimic, ci doar sa ia n
sta pa nire. Cal se rostogoli cu ea n brae, astfel ca ea
sa ajunga deasupra lui i sa -l poata nca leca. Chiar
ca nd o prinsese de olduri, ea se ridica i l absorbi
na untrul ei. Iar ca nd Quinn se apleca i l sa ruta cu
la comie, pa rul ei se reva rsa , ascunza ndu-le feele. M-
a mpresurat, ga ndi Cal. Cu trupul ei, cu aroma ei, cu
energia ei debordanta , li ma nga ie spatele, curbura
oldurilor, n timp ce ca se lega na fara ncetare
deasupra lui, conduca ndu-l pe neba nuite culmi de
pla cere.
 Iar ca nd ea se arcuia spre spate, conturul
rotunjimilor ei, atitudinile ei, totul l subjuga.
Quinn renuna la orice mpotrivire i se abandona
senzaiilor. Pulsurile lor bubuiau accelerat, iar
trupurile alunecau ntr-o agitaie ameitoare. Quinn
l simi dintr-odata atinga nd orgasmul i ejacula nd n
culmea extazului, oldurile lui cutremura ndu-se i
emoiona nd-o profund. Il fa cuse sa -i piarda primul
controlul, l trecuse dincolo de pragul
suportabilita ii. Iar acum tot Quinn folosea efectele
aceleiai puteri pentru a depa i ea nsa i culmea ata t
de abrupta .
Aluneca istovita de pe ameitoarele na limi ale
extazului i ra mase deasupra lui, nfierba ntata i
puin stupefiata . Apoi izbucni n hohote de ra s.
Doamne, suntem ca o pereche de adolesceni.
Sau iepuri.
Poate ca suntem ca doi iepuri adolesceni.
Inveselita , ea se ridica n capul oaselor i l ntreba :
Foloseti adesea n felul acesta multi-
funcionalitatea biroului ta u?
Ah
Ea l nghionti puin n vreme ce i aranja sutienul.
Vezi? Eti imprevizibil.
El i inu la ndema na bluza i replica :
Asta-i prima oara ca nd mi-am folosit n scopul
a sta biroul n timpul programului de lucru.
Buzele femeii se arcuira ntr-un za mbet n timp ce
i ncheia nasturii de la bluza .
 A sta-i un lucru dra gu.
i de ca nd ma tiu, nu m-am simit ca un iepuroi
adolescent.
Ea se apleca spre el i l sa ruta iute pe buze.
Iar a sta-i un lucru nca i mai dra gu. Aflata tot
pe podea, ea i trase la iueala pantalonii, lucru pe
care l fa cu i el. A vrea sa -i spun ceva. Intinse ma na
dupa nca la ri i i trase o gheata pe picior. Cred ca
Ba nu, spuna nd cred e ca un fel de eschivare, este
calea unui la.
Ra sufla ada nc, smuci i cealalta gheata , dupa care l
privi pierduta drept n ochi i spuse:
M-am ndra gostit de tine.
Cal simi un oc unul fulgera tor i ascuit ca o
sa geata drept n ma runtaie. Apoi sima ma ntul se
transforma ntr-un nod de teama .
Quinn
Nu te osteni sa -mi aminteti ca nu ne cunoatem
deca t de vreo doua sa pta ma ni. i nu vreau sa aud
expresia: Ma simt de-a dreptul flatat, nsa Nu i-
am spus asta ca sa obin o reacie din partea ta, ci
pentru ca trebuia sa tii. Aa ca , mai nta i, n-are nicio
importana de ca nd ne cunoatem. Eu ma cunosc de
multa vreme i ma cunosc foarte bine. i tiu precis
ceea ce simt, atunci ca nd simt ceva. In al doilea ra nd,
s-ar cuveni sa te simi flatat, se nelege de la sine. i
nu-i nevoie sa te agii. Nu eti obligat i nu se
ateapta nimeni de la tine sa simi ceea ce simt eu.
Quinn, pe noi pe noi toi ne apasa o mare
presiune. Nu tim nici ma car daca vom mai apuca
luna august. Nu putem sa
E drept. Nimeni nu poate ti aa ceva, nsa avem
mai multe motive sa fim ngrijorai n privina asta. Ii
cuprinse faa n ma ini. In consecina , Cal, momentul
acesta este extrem de important. Clipa de faa
conteaza al naibii de mult. Ma ndoiesc ca n alte
condiii i-a fi spus, dei pot sa fiu i impulsiva . Dar
cred ca , n alte mprejura ri, te-a fi ateptat sa ma
ajungi din urma . Sper sa o faci, nsa pa na una-alta
lucrurile sunt n regula aa cum sunt acum.
Trebuie sa tii ca eu
Taci. Sa nu care cumva sa -mi spui ca i pasa de
mine i ca ii foarte mult la mine. In vocea ei se
simea deja prima nuana de ma nie. Instinctul te
ma na sa reiei toate clieele pe care le bolborosete
lumea n asemenea cazuri. Iar pe mine asta nu face
deca t sa ma scoata din sa rite.
Foarte bine, e-n regula , i totui da -mi voie sa te
ntreb ceva, dar promite-mi ca nu te enervezi. Te-ai
ga ndit ca tot ce simi acum s-ar putea sa fie ceva cam
ca ceea ce s-a nta mplat acolo, n lumini? Adica , sa
zicem, un fel de reflectare a ceea ce simea Ann
pentru Dent.
Da, m-am ga ndit, nsa nu-i aa. Se ridica i i
puse puloverul. Cu toate astea, ntrebarea a fost
foarte buna . Intreba rile bune nu ma scot din sa rite.
Ceea ce simea ea, i am simit i eu prin intermediul
ei, era cumplit de intens i de extenuant. i n-am de
ga nd sa spun ca nu este la fel i o parte din ceea ce
simt eu acum pentru tine. Insa sentimentele ei erau
i dureroase, i distruga toare. Sub bucurie se
ascundea suferina. Ceea ce simt eu pentru tine, Cal,
nu-i aa de dureros. N-am niciun sima ma nt de
tristee. Prin urmare ai timp sa cobor i sa
ma nca m ceva mpreuna ?
Aaa, desigur!
Grozav. Atunci ne nta lnim jos dupa ce ma duc
puin n baie sa ma aranjez.
Quinn! El ova ia, n timp ce ea deschise ua i se
ntoarse spre el. Nu m-am mai simit cu nimeni ata t
de bine.
E foarte frumos ca spui asta.
i ea pleca sura za toare. Daca el spusese una ca
asta, atunci o i simise, fiindca aa era Cal. Bietul
ba iat, i zise Quinn n sinea ei. Nici ma car nu tia ca
era prins n mrejele iubirii.
Partea de nord a ba tra nului cimitir era stra juita de
un cra ng des de copaci. Solul era denivelat, cu mici
coline arcuindu-se spre vest, la capa tul unui drum de
pa ma nt larg ca t sa poata trece doua maini. Un
nsemn decolorat de intemperii atesta ca acolo se
na lase odinioara Prima Biserica a lui Dumnezeu,
cea care fusese lovita de tra snet i mistuita de focul
care o cuprinsese pe 7 iulie 652.
Quinn aflase despre asta n cursul documenta rilor
ei, nsa era cu totul altfel acum, ca nd sta tea, n ba taia
va ntului i n ger, imagina ndu-i scena de odinioara .
Mai citise ca biserica fusese apoi nlocuita de o
micua capela , avariata la ra ndul ci n vremea
Ra zboiului Civil, dupa care ca zuse n ruina . Acum nu
mai existau deca t semnele indicatoare, sta ncile i
rezistentele ba la rii de iarna . Dincolo de un scund zid
de piatra se aflau mormintele celor decedai mai de
cura nd. Ici i colo, va zu stra lucitoarele pete de
culoare ale florilor care sta teau parca pentru a ine
piept tristeii, pe fondul tonurilor hibernale cafenii i
cenuii.
S-ar fi cuvenit sa -i fi adus i noi nite flori, zise
ncet Layla privind n jos la simpla i mica placa de
piatra pe care scria doar:

Ann Hawkins

N-are ea nevoie de flori, spuse Cybil. Pietrele i

florile sunt pentru cei vii. Morii au altele de fa cut.
Insufleitor ga nd!
Cybil da du din umeri la spusele lui Quinn.
De fapt, aa cred eu. N-are niciun sens sa fii
mort i plictisit. Nu credei ca e interesant ca nu sunt
trecui anii naterii i morii? Niciun sentiment. A
avut trei fii, nsa ei n-au ga sit de cuviina sa -i sape pe
piatra de morma nt deca t numele, chiar daca i ei
sunt ngropai aici, mpreuna cu nevestele lor i
presupun ca ma car cu o parte dintre copiii lor. Pe
oriunde or fi ra ta cit n viaa , ei au revenit sa fie
ngropai ala turi de Ann.
 Poate ca tiau ori credeau ca ea avea sa se
ntoarca . Poate ca ea le-a spus ca moartea nu
nseamna neapa rat i sfa ritul. Quinn se ncrunta n
direcia pietrei. Poate ca au vrut doar sa fie totul ca t
mai simplu, dar ma ntreb, acum ca ai menionat
faptul, daca nu a fost ceva intenionat. Fa ra nceput i
fara sfa rit. Cel puin, nu pa na
Pa na n aceasta luna iulie, termina Layla. Un alt
ga nd la fel de nsufleitor.
Ei bine, am sa fac nite poze, zise Quinn i i
scoase aparatul de fotografiat. N-ar fi ra u ca voi doua
sa va notai ca teva dintre numele celor ngropai n
apropiere. Poate ca o sa dorim sa verifica m daca are
vreunul lega tura directa cu
Se dezechilibra brusc ca nd da du napoi ca sa faca o
alta fotografie i ca zu greu pe fund.
Au, la naiba! Fir-ar sa fie de treaba ! Chiar pe
acelai loc n care m-am lovit azi-dimineaa . E
perfect, n-am ce zice!
Layla se repezi s-o ajute sa se ridice, urmata
ndeaproape i de Cybil, chiar daca aceasta se
stra duia din ra sputeri sa nu izbucneasca n hohote de
ra s.
Sa taci ca petele, ma ra i Quinn la ea. Pa ma ntul
este foarte denivelat aici i cu greu poi vedea
pietrele astea care ies la suprafaa . Ii freca oldul i
se ncrunta n direcia pietrei de care se mpiedicase.
Ha! Ce coincidena ! Joseph Black, decedat n 1843.
Imbujorarea de furie care i apa ruse pe faa se mai
estompa . Are acelai nume de familie ca i mine.
Black5 este un nume foarte des nta lnit. Cum sa te
ga ndeti ca dai peste el tocmai aici i ca chiar eu s-a
nta mplat sa ma poticnesc de piatra lui funerara .
Ar putea sa -i fie ruda , ncuviina Cybil.
i n acelai timp ruda cu Ann?
Quinn da du din cap la sugestia Laylei.
Nu tiu. Cal a cercetat arborele genealogic al
familiei Hawkins i am aruncat i eu o privire asupra
lui. Am aflat ca unele dintre nregistra rile mai vechi
s-au pierdut ori pur i simplu sunt ngropate mai
ada nc deca t am sa pat noi, dar nu va d cum ar fi putut
sa ne scape ama ndurora ramurile cuprinza nd
numele meu de familie. Aa nca t consider ca cel mai
bine ar fi sa vedem ce putem sa mai descoperim
despre acest Joe.
Tata l ei nu le fu de niciun ajutor, iar apelul telefonic
al lui Quinn o reinu patruzeci de minute cu
obinuitele ba rfe de familie. Incerca apoi i la bunica
ei, care parca i amintea ceva despre soacra -sa, care
ar fi pomenit ca ndva despre un unchi, posibil un frate
sau un va r de bunic, care s-ar fi na scut n regiunea
deluroasa din Maryland ori poate n Virginia. Faima
lui n familie se datora faptului ca fugise cu o
ca nta reaa de bar, pa ra sindu-i soia i cei patru copii
i lua nd cu el toate economiile stra nse ntr-o cutie de
tabla pentru pra jiturele.
Dra gu individ, Joe a sta, conchise Quinn. Ar
5 Negru (n lb. engl.).
trebui sa fie ruda mea.
Dat fiind ca era scutita de orice activitate
referitoare la prega tirea ma nca rii, hota r ca avea
destul timp sa dea o raita pe la prima ria oraului i
sa -i nceapa cerceta rile n lega tura cu Joseph Black.
Daca el murise aici, poate ca tot aici se i na scuse.
Ca nd reveni acasa , Quinn se bucura sa ga seasca
acolo plin de lume, larma i arome de ma ncare. Cybil
pornise muzica, aprinsese luma na rile i turnase
vinul n pahare. Apoi i adunase pe toi n buca ta rie,
sta rnindu-le pofta de ma ncare cu ma sline marinate.
Lua i Quinn una, dupa care lua i vinul lui Cal i l
ba u imediat.
Am ochii injectai? Il ntreba ea.
Pa na acum, nu.
Aproape trei ore am parcurs ha roage. Cred ca
mi s-o fi nvineit creierul.
Despre Joseph Black, tim, am fost pui la
curent, i zise Fox i i ntinse i ei un pahar cu vin.
Bine, atunci nu mai trebuie sa va spun eu. Nu i-
am putut lua urma deca t pa na la bunicul lui
Quinton Black - na scut n 1676. Iar nainte nu mai
exista nicio nregistrare, cel puin nu aici. i nici dupa
Joe. Am cercetat i pe trasee colaterale, ca uta ndu-i
frai, surori sau alte eventuale rubedenii. Omul a avut
trei surori, dar n afara de nregistrarea naterilor
acestora, n-am mai ga sit nimic despre ele. A avut i
ma tui i unchi i alte rude, nsa n-am ga sit prea
multe informaii nici n direcia asta. Se pare ca
familia Black n-a fost o prezena prea marcanta n
Hawkins Hollow.
Altfel, numele a sta mi-ar fi sunat cunoscut,
spuse Cal.
Da. i totui i-am sta rnit bunicii mele
curiozitatea i acum s-a pornit sa ga seasca vechea
Biblie a familiei. M-a sunat pe mobil. Crede ca Biblia
aceea i-a revenit cumnatului ei atunci ca nd au murit
pa rinii lui. Oricum, este i asta o pista de urmat.
Ii concentra apoi atenia asupra ba rbatului care se
rezemase cu spatele de masa de buca ta rie i se juca
absent cu paharul de vin.
Scuza -ma , tu eti Gage, nu-i aa?
Corect. Asigur prestaii de service auto pe
marginea drumului.
Quinn ra nji, n vreme ce Cybil da du ochii peste cap
i scoase din cuptor pa inea aromatizata .
Aa auzisem i eu, iar acum va d ca e gata i cina.
Sunt lihnita . Nimic nu-i trezete apetitul mai tare ca
studierea naterilor i deceselor membrilor familiilor
Black, Robbit i Clark.
Clark. Layla la sa jos farfuria pe care i-o ntinsese
lui Cybil pentru pa ine. Erau nregistrate acolo i
persoane cu numele de Clark?
Da, o Alma i un Richard Clark, daca in eu bine
minte. Trebuie sa -mi consult nsemna rile ca sa -i
spun exact. Da de ce ntrebi?
Numele de fata al bunicii mele este Clark. i
Layla schia un za mbet. Probabil ca nici asta nu-i o
coincidena nta mpla toare.
i bunica ta este nca n viaa ? O ntreba pe loc
Quinn. Ai putea sa iei lega tura cu ea ca sa ?
Trebuie sa ma nca m pa na ce nu se ra cete,
interveni Cybil. Dupa aceea va fi timp berechet sa
scuturai toi arborii genealogici. Dar ca nd ga tesc eu,
ma nca m cu toii, decreta ea, mpinga nd n ma na lui
Gage farfuria cu pa ine fierbinte.

16

Trebuia sa fie important. Trebuia sa conteze. Cal

ntorcea problema pe toate feele, iar i iar, dedica nd
multa vreme din ziua lui de lucru i din timpul sa u
pentru a studia el nsui ascendena Hawkins-Black.
Aici aveau ceva nou, ga ndea el, o ua despre care nu
tiusera ca exista i cu-ata t mai puin ncercasera sa
vada unde ducea.
Ii zicea n sinea lui ca acest lucru necesita o
munca de o importana vitala i care consuma foarte
mult timp, fapt datorita ca ruia el i Quinn nu mai
reuisera n ultimele ca teva zile sa aiba un ra gaz doar
pentru ei. Era ocupat i el, era ocupata i ea. Nu se
putea face nimic.
Pe de alta parte, aceasta pauza avea i pa rile ei
bune, mai la sa lucrurile sa dospeasca . Iar Cal i
spusese mamei lui ca acum nu era momentul unei
implica ri serioase, unei ndra gostiri, nici ma car cu
ga ndul, fiindca se presupunea ca se vor petrece
lucruri importante, care ar putea modifica cursul
vieii, unor oameni ce ncepeau sa se iubeasca serios.
In afara de asta, el avea destule lucruri mari i
importante de care sa se ocupe.
Umplu cu ma ncare castronul lui Rostogol care i
atepta micul dejun cu obinuita lui ra bdare
imperturbabila . Fiind joi, Cal ndesase o arja de rufe
murdare n maina de spa lat i l la sase afara pe
dula u pentru rezolvarea necesita ilor fiziologice
matinale. Apoi continua rutina unei diminei de zi
lucra toare, savura nd prima lui ceaca de cafea pe
ca nd scotea o cutie de Chex. Dar ca nd ntinse ma na
dupa lapte, acesta i aminti de Quinn. Lapte cu doar
doi la suta gra sime, ga ndi el, da nd din cap. Poate ca
chiar n momentul acela ea i prega tea propria
versiune cu cereale. Poate ca ra ma sese n picioare, n
buca ta ria cu miros de cafea, ga ndindu-se la el.
i cum ideea aceea era foarte atra ga toare, ntinse
ma na dupa telefon ca sa o sune, ca nd tresa ri auzind
zgomotul din spatele lui i se ntoarse. Gage scoase o
cana de cafea din dulapul pe care l deschisese.
Eti nervos.
Nu, dar nu te-am auzit intra nd.
Visai cu ochii deschii la o femeie.
Am o mulime de lucruri n minte.
Mai ales pe femeia aceea. Te cunosc de la o
pota , Hawkins. i citesc asta n special n ochii ta i
languroi ca de cocker spaniei.
Du-te dracului, Tumer!
 Gage de-abia catadicsi sa ra njeasca n timp ce i
turna cafea n cana .
i-apoi, i-a mai ra mas i ca rligul a la de undia
n colul gurii. i smuci uor de colul propriei guri. E
inconfundabil.
Eti gelos ca tu nu ai parte deca t pe sponci.
Nici vorba . Gage sorbi din cafeaua neagra i l
freca pe Rostogol pe coaste cu un picior desca lat, n
timp ce patrupedul i concentra atenia asupra
strachinei sale. Insa ea nu e genul pe care l preferai
de obicei.
Aa crezi? Irascibilitatea lui Cal spori. i care ar
fi genul meu obinuit de femeie?
Foarte asema na tor cu al meu. Sa nu se
ambaleze, sa nu ga ndeasca prea profund, sa nu te
ncorseteze i sa nu-i faca probleme. i daca stai sa
te ga ndeti, nimeni n-ar putea sa ne nvinova easca
pentru asta. El lua cerealele i se servi direct din
cutie, ada uga nd: Insa ea sparge tiparul a sta. Este
inteligenta , sigura pe picioarele ei i are cu ce sa te
prinda n mreje, ceea ce a i nceput sa faca .
Nu te-ai plictisit sa afiezi cu ostentaie cinismul
a sta?
E realism, nu cinism! Il corecta Gage, clefa indu-
i cerealele. i ma ajuta sa ra ma n cu picioarele pe
pa ma nt. Mie-mi place de ea.
i mie la fel. Cal uita de laptele pe care l turnase
n castron peste cereale i ba ga ma na n ele. Ea ea
mi-a spus ca s-a ndra gostit de mine.
 Se mica rapid fata! Iar acum este dintr-odata al
naibii de ocupata , iar tu, amice, ai ra mas sa dormi
singur. Am zis eu ca -i inteligenta foc.
Pentru Dumnezeu, Gage! Insulta era dubla : ata t
la adresa lui, ca t i la adresa ei. Quinn nu este aa. Nu
se folosete de oameni n felul a sta.
Iar tu tii acest lucru fiindca o cunoti foarte
bine, nu?
Sa tii ca o cunosc. Orice semn de iritare dispa ru
rapid ca nd Caleb descoperi adeva rul acela simplu.
Asta-i realitatea. Chiar o cunosc pe Quinn foarte bine.
S-ar putea sa existe zeci, ba, la naiba, chiar sute de
lucruri pe care nu le cunosc despre ea, dar tiu cine
este i cum este ea. N-am habar daca ma car n
parte acest lucru se datoreaza acelei lega turi dintre
noi toi, i totui tiu sigur ca este adeva rat. Inca de
prima oara ca nd am nta lnit-o, lucrurile s-au
schimbat. Nu tiu cum e cu alii, dar pentru mine s-a
schimbat ceva. Aa ca poi sa ma ironizezi mult i
bine, nsa asta-i situaia.
Am de ga nd sa -i spun ca a dat norocul peste
tine, i zise Gage dupa o clipa . i ca sper sa
funcioneze totul aa cum i doreti tu. Niciodata nu
mi-am nchipuit ca vreunul dintre noi ar avea o
nclinaie serioasa ca tre lucrurile normale. Da du din
umeri i se gra bi sa adauge: Dar n-a fi prea supa rat
sa ma fi nelat n privina asta. In plus, tu eti cu
adeva rat dra ga la, cu ca rligul acela de undia n
colul gurii.
 Caleb scoase degetul mijlociu din castron i i fa cu
un semn lui Gage ridica ndu-l la verticala .
i ie la fel, gla sui Fox, intra nd n nca pere. Apoi
se duse drept la frigider i i lua o coca-cola. Ce s-a
nta mplat?
In primul ra nd s-a-nta mplat ca -mi bei toata
coca-cola din frigider i niciodata nu aduci alta-n loc.
Dar sa pta ma na trecuta am adus bere. i n afara
de asta, Gage mi-a zis sa trec pe-aici azi-dimineaa ,
iar ca nd vin dis-de-dimineaa ma atept cel puin la o
afurisita de coca-cola.
Tu i-ai spus sa treaca acum pe-aici?
Da, eu l-am chemat. Prin urmare, ODell, Caleb s-
a-ndra gostit de blonda .
Eu n-am zis
Spune-mi ceva ce nu tiu. Fox i desfa cu doza
de coca-cola i ba u lacom.
Dar eu n-am afirmat ca m-a fi ndra gostit de
cineva.
Fox de-abia-l nvrednici pe Caleb cu o privire.
Te cunosc de-o viaa i tiu ce-nseamna
inimioarele alea stra lucitoare din ochiorii ta i. Este
excelent. Parca a fost fa cuta pentru tine.
A sta zice ca nu-i genul meu de femeie, tu spui ca
e fa cuta pentru mine.
i avem dreptate ama ndoi. Chiar ca nu-i soiul de
femeie dupa care alergi de obicei. Fox mai ba u lacom
ca teva nghiituri, dupa care lua de la Gage cutia de
cereale i continua : i ai procedat aa fiindca n-ai
vrut sa -i ga seti una care sa i se potriveasca . Quinn
i se potrivete perfect, nsa ea a fost un fel de
surpriza . Practic, o ambuscada , nsa m-am sculat eu
n dimineaa asta cu o ora mai devreme, ca sa vin
pa na aici nainte de a merge la munca doar ca sa
discuta m despre viaa amoroasa a lui Cal?
Nu, a fost doar o paranteza interesanta . Ca nd
am fost n Republica Ceha , am aflat nite informaii,
n majoritate zvonuri i ba rfe tradiionale, pe care le-
am verificat pa na la capa t. Aseara am primit un
telefon din partea unui expert i de aceea v-am
convocat n dimineaa asta. S-ar putea sa -l fi
identificat pe Geniul Ra ului.
S-au aezat n jurul mesei din buca ta rie, n faa
cafelelor i a cerealelor uscate Fox ntr-unul dintre
costumele sale de avocat, Gage ntr-un tricou negru
i pantaloni lejeri, iar Cal n jeani i o ca maa
flanelata discuta nd despre demoni.
Am cutreierat prin ca teva sate mai mici de la
periferie, ncepu Gage sa povesteasca . Intotdeauna
mi-am nchipuit ca a putea ga si aa oarecare culoare
locala , poate i vreo fusta n timp ce adunam fise i
jetoane de pocher.
Cal tia ca Gage fa cea acelai lucru de ani de zile.
Urma rea orice informaie despre diavoli, demoni i
fenomene inexplicabile. Intotdeauna Gage revenea
nca rcat cu poveti, nsa nimic nu se potrivise
niciodata cu aa-zisul profil al cazului lor particular,
potrivit presupunerilor lui Cal.
 Se auzea pe-acolo despre un demon de demult
care putea lua tot felul de forme. Erau vampiri,
va rcolaci, pricolici i alte diha nii, iar iniial mi-am
nchipuit ca asta era problema. Insa nici vorba de
dini nfipi n ga t i gloane de argint. Discuiile se
refereau la felul n care ara tarea va neaza oameni, ca
sa i-i nrobeasca i sa le suga aici traducerea era
oarecum vaga , iar cel mai bun termen echivalent ar fi
esena sau umanitatea.
i cum sa extraga asta?
i asta-i la fel de vag sau de mpestriat, aa
cum tinde sa devina i basmul. Dihania nu nghite
carnea i oasele victimelor nu le sfa ie cu colii sau
cu ghearele. Legenda spune ca acest demon sau
aceasta creatura le putea lua oamenilor minile, ca i
sufletele, i le putea provoca nebunia, determina ndu-
i sa ucida .
Ar putea avea aceeai origine ca i al nostru,
opina Fox.
Mi-a sunat i mie destul de cunoscut nca t sa
urmez pista. Era mult de parcurs, zona fiind
mpa nata de poveti ca asta. Iar n locul acela, pe
dealuri, n codrul tot aa de des ca i cel de pe la noi,
am ga sit ceva pe nume Tmavy. Adica ntunericul.
El se ga ndea i se ga ndeau toi la ceea ce ieise din
pa ma nt la Sta nca Pa ga na .
Ara tarea sema na cu un ba rbat care nu era lotui
ba rbat, ha ituita ca un lup care nu era nsa un lup. i
uneori lua aspectul unui ba iat, un ba iat care
ademenea femei i n special copii n pa dure. Cei mai
muli nu se mai ntorceau niciodata , iar cei ea re se
ntorceau erau smintii. i nnebuneau i familiile lor.
Incepeau sa se ucida unii pe alii sau sa se sinucida .
Sau i ucideau vecinii.
Gage fa cu o pauza i se ridica sa ia ibricul de cafea.
Am aflat unele dintre lucrurile astea chiar
iand am fost acolo, nsa am cunoscut i un preot care
mi-a dat numele unui tip, al unui profesor, care se
ocupa cu studiul i publicarea unor lucra ri de
demonologie est-europeana . Profesorul a luat
lega tura cu mine aseara . El susine ca acel demon
i nu se teme sa utilizeze cuva ntul a stra ba tut
de secole, toata Europa. La ra ndul sa u, demonul era
ha ituit de un alt ba rbat iar unii zic ca de un alt
demon sau vra jitor sau doar de un om ava nd de
ndeplinit o misiune. Legenda spune ca ei au purtat o
ba ta lie n pa dure, iar vra jitorul a fost ra nit mortal i
considerat mort. i ca , potrivit profesorului Linz, asta
a fost greeala demonului. A trecut pe-acolo un
ba ieel, iar vra jitorul i-a transferat acestuia puterile
sale supranaturale mai nainte de a muri.
i ce s-a mai nta mplat? Intreba Fox.
Nimeni nu tie precis, nici ma car profesorul
Linz. Relata rile pretind ca dra covenia a dispa rut
sau s-a mutat n alta parte sau a murit cam n prima
juma tate a secolului al aptesprezecelea.
Atunci ca nd a prins un blestemat de vapor care
pleca spre Lumea Noua , ada uga Cal.
 Poate ca da.
i la fel a fa cut i ba iatul, continua Cal, sau
ba rbatul care devenise el ntre timp, sau vreun
urma de-al acestuia. Aproape ca nvinsese demonul
i a sta este un lucru pe care cred ca l-am va zut. El i
femeia, ntr-o coliba . El ina nd o sabie nsa ngerata n
ma na i tiind ca aproape toi ceilali erau mori. Dar
n-a putut opri acolo fora malefica , aa ca i-a
transferat lui Dent toata puterea lui, iar Dent a mai
ncercat i el o data , aici.
i ce ne-a transferat Dent noua ? Intreba Fox. Ce
puteri magice? Sa nu mai ra cim, sa ra ma nem
sa na toi i sa ni se sudeze iute, de la sine, ca te un
bra rupt? Cu ce poate ajuta asta?
Ne poate da fora de a ra ma ne teferi i
neva ta mai atunci ca nd vom nfrunta demonul. Apoi
mai sunt i stra fulgera rile pe care le va d eu, pe care
le vedem noi toi, fiecare n felul sa u. Cal i netezi
pa rul cu ma na. Nu tiu, dar trebuie sa fie ceva care
conteaza . Cele trei pa ri ale pietrei. Ele trebuie sa fie.
Nu ne-am dat seama niciodata pa na acum.
Iar vremea aproape ca s-a scurs.
Cal da du din cap n direcia lui Gage.
Trebuie sa le ara ta m i altora pietrele noastre.
Am fa cut un lega ma nt, aa ca toi trebuie sa fim de
acord cu asta. In caz contrar, eu a zice ca
Tu i-ai ara tat deja lui Quinn piatra ta, termina
Fox fraza. i da, poate ca ai dreptate. Merita sa
ncerca m. S-ar putea sa fie nevoie de toi ase pentru
a rentregi amuleta.
S-ar fi putut nta mpla ca n momentul exploziei
de la Sta nca Pa ga na , piatra de hematit sa se fi spart
n trei din cauza ca i-a fost va ta mata puterea,
distrusa .
Tumer, tu ntotdeauna vezi doar partea goala a
paharului, comenta Fox. Indiferent ce o fi fost, merita
sa ncerca m. Suntei de acord?
Da, de acord, spuse Cal uita ndu-se la Gage, care
na la din umeri i ncuviina i el:
Fie ce-o fi!
Cal se fra ma nta pe tot parcursul drumului pa na n
ora. N-avea nevoie de niciun pretext pentru a se opri
i a-i face o vizita lui Quinn. Pentru numele lui
Dumnezeu, doar ei doi fa ceau dragoste. Nu era ca i
cum ar fi avut nevoie de o nta lnire prestabilita sau
un motiv ntemeiat ca sa bata la ua ei, sa vada ce mai
face i sa o ntrebe ce naiba se nta mpla.
i nici vorba ca ea sa se fi simit deranjata de
fiecare data ca nd reuise s-o prinda la telefon n
ultimele ca teva zile. Iar Quinn nu mai trecuse pe la
popica rie de ca nd ei doi se ta va lisera pe podeaua
biroului lui de-acolo.
i i ma rturisise lui Cal ca se ndra gostise de el.
Asta era de fapt problema. Uleiul ridicat la
suprafaa apei, nisipul intrat n pantof sau orice alta
afurisita de analogie ar fi fost mai sugestiva . Ea i
spusese ca l iubete, iar el nu replicase i eu te
iubesc, lucru pe care Quinn pretinsese de altfel ca
nici nu l ateptase. Insa orice ba rbat care credea ca
toate femeile ga ndesc ceea ce afirma se nala
amarnic.
Iar acum, ea l evita .
i totui, ei doi nu aveau timp pentru
giumbulucuri i tachina ri, pentru sentimente ra nite
i mbufna ri. Existau n joc lucruri mult mai
importante. Cal era nevoit sa recunoasca de ce n-ar fi
trebuit s-o fi atins pe Quinn nca de la bun nceput.
Ada uga nd problemei i sexul, ei tulburasera i
complicasera i mai tare situaia deja de neclara i de
complexa . Trebuia ca ei sa fie practici; trebuia sa se
arate inteligeni. i obiectivi, ada uga el oprind
maina n faa casei n care locuiau cele Irei femei. Cu
sa nge rece, cu mintea limpede.
Dar niciunul dintre ei doi nu era aa, atunci ca nd
fa ceau dragoste. i nu ca n-ar fi fa cut dragoste de-
adeva ratelea.
Ii ndesa ma inile n buzunare n timp ce urca spre
ua , dupa care scoase una dintre ele i cioca ni. Faptul
ca el se ambalase pa na peste cap se poate sa fi fost
lipsit de obiectivitate sau de spirit practic, dar lui i se
pa rea absolut justificat.
Asta pa na ce se deschise ua.
Pa rul lui Quinn era umed. i-l stra nsese la spate
ntr-o coada lucioasa . Cal simi mirosul amponului
i sa punului ei, fa ca nd sa i se ncordeze ma runtaiele.
Quinn purta nite osete pufoase, purpurii,
pantaloni negri flanelai i un tricou de un roz intens
pe care scria: S. D. S. F. Slav domnului sunt femeie.
El putea ada uga propriile sale mulumiri.
Buna !
Ideea ca ea ar fi mbufnata era greu de susinut, de
vreme ce era binecuva ntat de za mbetul ei nsorit i
de energia ei debordanta .
Tocmai la tine ma ga ndeam. Intra ! Doamne, ce
frig este! Nu ma prea mpac cu iama. Ma prega team
sa ma tratez cu o cana de ciocolata fierbinte cu
coninut sca zut de gra sime. Pofteti i tu la aa ceva?
Ah nu, nu vreau.
Ei bine, nsoete-ma totui, fiindca eu am chef
sa beau. Se ridica pe va rfuri i l sa ruta prelung i
apa sat, dupa care l lua stra ns de ma na i l trase
dupa ea n buca ta rie. Le-am cica lit pe Cyb i pe Layla
pa na ce au acceptat sa mearga cu mine, n dimineaa
asta, la sala de gimnastica . A fost nevoie mai mult
timp cu Cyb, nsa am convins-o ca a mai sigur fiind
mai multe. Nu s-a nta mplat nimic straniu, cu
condiia sa nu pui la socoteala faptul ca am urma rit-o
pe Cyb contorsiona ndu-se n ca teva poziii Yoga
avansate. i trebuie sa -i spun ca a urma rit-o cu
multa atenie i Matt. Lucrurile au fost linitite i pe
plan spiritual n ultimele ca teva zile.
Quinn scoase un plic cu pudra de ciocolata , rupse
marginea de sus i turna coninutul ntr-o cana .
Sigur nu vrei i tu puin?
Sigur. Prega tete-i-o n linite.
Noi, cele trei fete, am tot ba za it pe-aici ca
albinele, continua ea, n timp ce i umplea cana
juma tate cu apa i juma tate cu lapte cu coninut de
gra sime de numai doi la suta . Atept veti despre
Biblia familiei sau despre orice altceva ar mai putea
descoperi bunica mea. O sa ma sune poate chiar
asta zi, iar daca nu azi, n orice caz n cursul zilei de
ma ine. Iar ntre timp ne-am schiat toate trei arborii
genealogici, ata ta ca t i cunoatem noi, iar Layla
ncearca sa ga seasca oba riile rudelor ei.
Apoi Quinn amesteca bine praful de ciocolata cu
lichidul, dupa care puse cana n cuptorul cu
microunde i ada uga :
A trebuit sa las cea mai mare parte a
cerceta rilor n seama partenerelor mele de
investigaii ca sa termin un articol pentru revista . In
definitiv, trebuie sa avem cu ce sa -l pla tim i pe
portar. Insa spune-mi ce mai faci tu? Il soma ea,
ntorca ndu-se spre cuptorul cu microunde care
ncepuse sa huruie.
Mi-a cam fost dor de tine. Nu intenionase sa
spuna aa ceva i cu sigurana ca nu se ateptase ca
a sta sa fie primul lucru care sa -i iasa din gura . Apoi
i da du seama ca a sta era evident primul lucru care
i veni n minte.
Privirea lui Quinn deveni catifelata , iar arcuirea
buzelor ei sexy se ndulci dintr-odata .
E dra gu sa aud asta. i mie mi-a fost dor de
tine, mai ales noaptea trecuta , ca nd m-am ta ra t de-
abia pe la ora unu n patul meu rece i gol.
 Nu m-am referit doar la sex, Quinn. i Cal se
ntreba apoi de unde i mai venise i ideea asta.
Nici eu nu m-am referit numai la sex. Inclina din
cap, ignora nd semnalizarea sonora a cuptorului cu
microunde. Mi-era dor sa te am la nga mine la
sfa ritul zilei, ca nd pot n sfa rit sa ies ca dintr-o
transa , dupa ce am terminat de scris articolul, i ca nd
voiam sa nu ma mai ga ndesc la ceea ce aveam de
fa cut i la ce ar mai urma sa se nta mple. Dar simt ca
pe tine te-a iritat ceva. N-ai vrea sa -mi spui ce i s-a
nta mplat?
In timp ce vorbea, Quinn se ntoarse ca tre cuptorul
cu microunde ca sa scoata cana. Cybil da du sa ntre
n buca ta rie. Quinn fa cu un semn abia perceptibil din
cap i Cybil se retrase pe loc.
Nu tiu nici eu precis, ra spunse el scoa ndu-i
haina i arunca nd-o pe un scaun de la nga ma sua
pentru cafea care nu fusese acolo n cursul
precedentei lui vizite. Cred ca mi-a trecut prin minte
un ga nd, dupa ziua aceea n care mi-ai spus ceea ce
mi-ai spus
i-am spus ca te iubesc, iar asta i-a provocat un
tremur interior, preciza ea. Aa sunt toi ba rbaii.
Dar nu eu am fost acela care a nceput sa te
evite.
i crezi cu-adeva rat Inspira ada nc pe nas, apoi
elibera aerul din pla ma ni ntr-un suspin prelung. Ei
bine, afla ca ai o pa rere ntr-adeva r buna despre tine
i una deplorabila despre mine.
 Ba nu, doar ca
Am avut i eu nite lucruri de fa cut. Am avut de
lucru. Nu sunt la cheremul ta u, aa cum nici tu nu eti
la cheremul meu.
Nu asta am vrut sa spun.
Crezi ca m-a ine de astfel de prostii? Nu, i cu-
ata t mai puin acum.
Tocmai asta este ideea. Nu mi se pare momentul
potrivit pentru manifestarea unor ma runte ambiii
personale.
i daca acum nu este momentul, ca nd ar putea
fi? Intreba ea. Chiar crezi ca putem pune ntr-un
sertar toate treburile personale n ateptarea
momentului potrivit pentru ele? i mie mi place ca
lucrurile sa stea toate la locul lor. i eu vreau sa tiu
unde se afla fiecare lucru, aa ca le pun acolo unde
doresc sau am nevoie sa le ga sesc orica nd. i totui,
Cal, sentimentele i ga ndurile sunt cu totul altceva
deca t blestematele de chei de la maina .
Fa ra nicio ndoiala , nsa
Iar sentimentele i ga ndurile mele sunt la Ici de
dezordonate i de aglomerate ca i podul bunicii,
ridica Quinn glasul, departe de a se domoli. Aa-mi
place mie sa le amestec. Daca lucrurile ar fi normale
n fiecare zi, desfa ura ndu-se firesc, probabil ca nu i-
a fi spus nimic. Crezi oare ca acum e prima data
ca nd ma nta lnesc cu un ba rbat i nfirip o relaie?
Am fost i logodita , pentru numele lui Dumnezeu! i
i-am spus ca te iubesc fiindca fiindca eu cred,
poate i mai abitir acum, ca sentimentele sunt cele
care conteaza cel mai mult. Iar daca acest lucru te
calca pe nervi, atunci cu-ata t mai ra u pentru tine.
Mi-a dori sa taci ma car pentru cinci afurisite de
minute.
Quinn miji ochii.
Chiar vorbesc prea mult?
Da. Adeva rul este ca eu nu tiu cum sa
reacionez la toate astea pentru ca niciodata nu m-
am ga ndit ca ma voi afla ntr-o asemenea postura .
Cum a fi putut risca, ameninat fiind de o ata t de
na prasnica primejdie? Nu puteam risca sa ma
ndra gostesc. Ca t de multe a fi putut sa -i spun? Ca t
de mult ar fi nsemnat prea mult? Noi trei, Fox, Gage
i cu mine, ne-am obinuit sa inem totul secret, sa
pa stra m pentru noi cea mai mare parte din ceea ce
tim.
Sa avei secrete.
Chiar aa, ncuviina el calm. Absolut exact.
Fiindca e mai sigur aa. Cum puteam sa ma ga ndesc
vreodata la dragoste, la ca sa torie i copii. E
inadmisibil sa aduci pe lume un copil ntr-un
asemenea comar.
Ochii ei albatri devenira glaciali.
Nu cred sa fi afirmat vreodata ca a fi dispusa
sa -i fac un copil.
Nu uita cu cine stai de vorba , replica el ncet.
Daca scoi din ecuaie situaia de fapt, ai obinut un
tip normal, dintr-o familie normala . Soiul de ba rbat
care se ca sa torete, i ntemeiaza o familie, i achita
ipoteca i crete un imens dula u apatic. Daca ma las
purtat de valul iubirii pentru o femeie, cam aa ar
urma sa evolueze lucrurile.
Mi se pare ca mi-ai mai spus asta.
i e ceva iresponsabil sa ma ga ndesc ma car la
aa ceva.
Aici nu suntem de aceeai pa rere. Se nta mpla sa
cred ca ideea merita sa fie luata n considerare i
pusa n practica , aa cum ai mpuca o pasa re pe
ntuneric. Pa na la urma , ama ndoi suntem ndrepta ii
la propria opinie n privina asta. Insa nelege-ma
ca nd i spun ca faptul ca i-am ma rturisit ca m-am
ndra gostit de tine nu nseamna ca m-a atepta sa -
mi pui un inel n deget.
Fiindca ai mai fost ntr-o astfel de postura .
Ea ncuviina , da nd din cap.
Da, am fost. Iar tu i pui ntreba ri n lega tura cu
acest lucru.
Nu-i treaba mea. Ei bine, da, a vrea sa tiu.
Bine, este destul de simplu. Ma nta lneam cu
Dirk
Cu Dirk
Lasa -ma sa vorbesc. M-am nta lnit numai cu el
vreme de aproximativ ase luni, continua ea. Ne
pla cea sa fim mpreuna . Mi-am nchipuit ca eram
prega tita pentru trecerea la urma toarea etapa a vieii
mele, aa ca am acceptat atunci ca nd Dirk m-a cerut
n ca sa torie. Dupa ce eram logodii deja de vreo doua
luni, mi-am dat seama ca fa cusem o greeala . Nu-l
iubeam, doar mi pla cea mult de el. i nici el nu ma
iubea. Nu ma cucerise realmente i de aceea i-o fi
nchipuit ca inelul pe care mi-l pusese n deget i
da dea dreptul sa nceapa sa ma pova uiasca n
privina muncii mele, a garderobei, a obiceiurilor i
opiunilor din cariera . Erau o mulime de
ma runiuri fara o importana reala . Adeva rul e ca
am neles ca n-aveam cum s-o scoatem la capa t
mpreuna , aa ca am rupt logodna i m-am despa rit
de Dirk.
Quinn ra sufla ada nc fiindca nu-i pla cea sa -i
aminteasca faptul ca fa cuse o ata t de mare greeala i
ca euase ntr-un domeniu n care se considerase
experta .
El a fost mai mult jignit n amorul propriu deca t
cu inima zdrobita , lucru care m-a convins ca fa cusem
exact ceea ce trebuia. Adeva rul e ca m-a deranjat sa
constat ca procedasem corect, fiindca asta nsemna
ca greisem iniial. i ca nd i-am sugerat sa le spuna
prietenilor lui ca el fusese acela care pusese capa t
relaiei noastre, Dirk s-a simit uurat. Apoi, i-am
napoiat inelul de logodna , fiecare i-a mpachetat
lucrurile din apartamentul celuilalt i ne-am va zut de
drum.
Insa el nu te-a ra nit sufletete.
Of, Cal. Se apropie cu un pas, aa nca t sa -i poata
ma nga ia uor faa. Nu, el nu m-a ra nit. Situaia n sine
m-a deranjat, dar el nu. Ceea ce n-a constituit deca t
unul dintre argumentele care m-au convins ca Dirk
nu era ba rbatul potrivit pentru mine. Daca vrei sa te
asigur ca tu nu poi i ca nu mi vei zdrobi inima, pur
i simplu nu ma simt n stare sa fac aa ceva. Fiindca
ai putea, i-ar fi uor sa o faci, i eu tiu foarte bine
acest lucru. Tu mi eti sortit. Il cuprinse n brae i
i lipi buzele de buzele lui, dupa care ada uga :
Probabil ca asta este nspa ima nta tor pentru tine.
Ingrozitor. Cal o trase spre el i o stra nse tare la
piept. In viaa mea nicio alta femeie nu mi-a mai
prilejuit ata tea momente nepla cute ca tine.
Sunt nca ntata sa aud asta.
Ma ga ndeam eu ca vei fi. Ii rezema obrazul de
cretetul ei. Mi-ar pla cea sa ra ma n aici, aa ca acum,
o ora sau doua . O sa ruta pe pa r, dupa care se retrase
uor i continua : nsa mai am de fa cut diverse, ca i
tine. Nite lucruri despre care tiam nca nainte de a
veni aici i le-am folosit ca pe o scuza ca sa ne
certa m.
Nu ma deranjeaza sa ne certa m, mai ales daca
dupa aceea lucrurile se limpezesc.
Cal i cuprinse obrajii ntre ma ini i o sa ruta tandru
pe gura .
Vezi ca i se ra cete ciocolata.
Ciocolata fierbinte e la fel de buna la orice
temperatura .
Ceea ce i-am spus mai devreme este absolut
adeva rat. Mi-a fost tare dor de tine.
Cred ca a putea sa -mi fac puin timp liber n
ata t de nca rcatul meu program zilnic.
Diseara am treaba . Poate treci tu pe la popica rie.
A avea ocazia sa -i mai predau o lecie de bowling.
De acord.
Quinn, noi toi trebuie sa purta m o discuie
despre o mulime de lucruri, i asta ca t de cura nd.
Da, ai dreptate. i ar mai fi ceva nainte sa pleci.
Fox are de ga nd sa -i ofere Laylei de lucru?
I-am sugerat ceva n sensul a sta. Va za ndu-i
mutria, Caleb njura printre dini i ada uga : O sa mai
insist.
Mulumesc.
Dupa ce ra mase singura , Quinn i lua cana i sorbi
nga ndurata din ciocolata acum ca ldua . Ii zise ca
ba rbaii sunt nite fiine aa de interesante.
In buca ta rie i fa cu apariia Cybil.
Este libera calea?
Da. Mulumesc.
Cu pla cere. Cybil deschise un dulap i scoase o
cutiua cu ceai de iasomie din rezervele personale.
Vrei sa sta m de vorba sau sa nu-mi bag nasul unde
nu-mi fierbe oala?
A vrea sa sta m de vorba . Cal era cam stresat
fiindca i-am spus ca -l iubesc.
Supa rat sau speriat?
Cred ca i una, i alta. Era mai degraba ngrijorat
fiindca noi toi avem de-a face cu nite lucruri
nspa ima nta toare, iar a sta nu era deca t unul n plus.
Ba chiar cel mai nspa ima nta tor dintre toate,
daca sta m sa cugeta m bine. Cybil umplu cu apa
ibricul pentru ceai. ie ce sima minte i trezete?
Mi se pare ceva minunat, ra spunse Quinn.
Ceva nsufleitor, feeric i stimulativ, i n acelai timp
na la tor i plin de sperana . Doar tii cum a fost cu
Dirk Iar Quinn fa cu n momentul acela un gest
orizontal cu ma na. De data asta a fost i undui
ma na ntr-o micare sinuoasa , n sus i-n jos. Iar asta
nu-i de ici, de colo. Dei mi-a spus ca e o nebunie, mi-
a ma rturisit n acelai timp ca n-a fost niciodata sau
cel puin aa crede el n situaia de a se ga ndi la
dragoste, la ca sa torie i copii.
Ooo, ca t de concisa exprimare a unei asemenea
boga ii de idei!
Exact! Quinn fa cu un gest larg cu cana. i a fost
mult prea preocupat ca sa sesizeze ca termenul
ca sa torie" m-a fa cut sa tresar i ca pre de o clipa m-
am simit n al noua lea cer.
Este de neles tresa rirea ta. Cybil i puse o
doza de ceai n ceaca . Dar nu te va d entuziasmata .
Doar nu ma cunoti de azi, de ieri. Imi place sa
ra ma n cu picioarele pe pa ma nt. Imi sura de ideea de a
merge ala turi de Caleb, indiferent de destinaie.
Acum, el are probleme, murmura Quinn i mai sorbi
o nghiitura din cana cu ciocolata deja ra cita .
i tu ai probleme, Q. Insa problemele i fac bine
ie.
Mai bine deca t un retu la Saks, n orice caz.
Telefonul din buca ta rie ncepu sa sune i Quinn
ra spunse dupa primul apel. Alo. Buna , Essie. Aaa, da?
Nu, e foarte bine aa. E perfect. Ii mulumesc mult.
Cu sigurana ca aa voi face. Mulumesc nca o data .
La revedere. i Quinn nchise telefonul, dupa care
za mbi trenga rete i i spuse lui Cybil: Essie
Hawkins ne lasa sa intra m n centrul comunitar.
Asta zi n-are loc nicio manifestare n zona principala .
Putem sa intra m i sa cotroba im, dupa pofta inimii.
Ce bine! Exclama laconic Cybil turna nd apa
clocotita peste doza de ceai din ceaca .
Inarmata cu cheia de la intrare, Cybil deschise ua
principala a vechii biblioteci.
Am ajuns i la locul cu pricina. Suntem ntr-una
dintre cele mai vechi cla diri din ora i n acelai
timp n una dintre casele care au aparinut familiei
Hawkins. Insa mai nta i trebuie sa ca uta m posibile
ascunza tori. Vreo ascunza toare nedescoperita pa na
acum, zise Quinn aprinza nd lumina.
De trei secole i juma tate, comenta Cybil.
Daca nu descoperi n primele cinci minute o
ascunza toare, s-ar putea sa n-o mai descoperi
niciodata . Quinn uguie buzele, uita ndu-se de jur
mprejur. Au mai modernizat, ca sa zic aa
construcia, ca nd au transformat-o n biblioteca , dar
ca nd au na lat biblioteca cea noua au mai jupuit
unele ornamente murale de data mai recenta . Nu mai
este exact aa cum era, dar nici departe.
Se aflau acolo ca teva mese i scaune, iar cineva se
stra duise sa decoreze spaiul cu la mpi stra vechi, cu
obiecte de ceramica antica i cu sculpturi n lemn,
toate aezate pe etajere. Lui Quinn i se spusese ca
diverse organizaii, cum ar fi Societatea de Istorie sau
Clubul de Gra dina rit, i puteau ine acolo ntrunirile
curente i alte evenimente mai deosebite. Iar n
perioada alegerilor, locul era utilizat drept centru de
votare.
emineul de piatra , zise Quinn. Uite, a sta ar
putea fi un excelent loc pentru a ascunde ceva.
Se apropie i ncepu sa scormoneasca cu va traiul n
vatra emineului. i cla direa mai are un pod
nca pa tor. Essie mi-a spus ca l foloseau ca depozit. i
azi nca este folosit tot ca spaiu de depozitare. Se
pa streaza acolo mese i scaune pliante i alte lucruri
asema na toare. Podurile sunt adeva rate comori.
De ce asemenea cla diri sunt ata t de reci nca t i
dau fiori ca nd sunt pustii? Se minuna Layla.
Acum suntem noi aici. S-o lua m de sus n jos,
sugera Quinn.
Podurile sunt comori de praf i pa ianjeni, spuse
Cybil dupa doua zeci de minute.
Nu e chiar aa de ra u, ra spunse Quinn, nainta nd
ta ra i spera nd sa dea peste vreo sca ndura care sa
se clatine.
Da nici prea bine nu este. Layla mai prinsese i
ea curaj i se urcase pe un scaun pliant ca sa
cotroba ie printre grinzi. Nu neleg de ce unii
considera ca nu trebuie cura ate i spaiile de
depozitare la fel de des ca orice alt spaiu dintr-o
casa .
Ca ndva a fost curat aici. Ea inea curat.
Care ea? Apuca sa ntrebe Layla, dar Cybil i fa cu
un semn cu ma na, ncrunta ndu-se n direcia lui
Quinn.
Vorbeti de Ann Hawkins?
Vorbesc de Ann i de fiii ei. L-a adus acasa i a
locuit cu ei aici, n pod. Ea i cu cei trei fii ai ei. A
locuit cu ei pa na ce s-au fa cut suficient de mari nca t
sa primeasca o nca pere la parter. Insa ea a continuat
sa locuiasca tot aici, sus. Voia sa stea la na lime, de
unde sa poata vedea pa na departe. Cu toate ca tia
foarte bine ca el n-avea sa mai vina , ea tot ncerca sa -
l za reasca . A fost fericita aici, destul de fericita . Iar
atunci ca nd a murit, avea sufletul mpa cat. Brusc,
Quinn se ridica n capul oaselor. Oh, Doamne
Dumnezeule, eu am vorbit?
Cybil se apleca i se uita la figura lui Quinn.
Asta numai tu poi sa tii.
Cred ca eu am fost. Quinn i apa sa degetele pe
frunte. Ma doare capul de parca a fi ba ut prea mult.
Am va zut totul cu ochii minii. Perfect limpede. Totul
a fost n micare, ca ntr-un film. Ani i ani,
condensai n doar ca teva secunde. Ba mai mult, am
tra it efectiv toate senzaiile. Nu vi se nta mpla i voua
ca teodata ?
Adeseori, ra spunse Cybil.
Am va zut-o cum scria n jurnalul ei i cum i
spa la pe faa pe copii. Am va zut-o ra za nd i pla nga nd.
Am va zut-o sta nd la fereastra i uita ndu-se n
ntuneric. I-am simit Quinn i duse o ma na la
inima . I-am simit dorul care o mistuia.
Nu ara i bine. Layla i puse o ma na pe uma r.
Poate ca ar trebui sa cobora m i sa bei puina apa .
Probabil ca da. Apoi Quinn o lua de ma na pe
Layla, care se oferise s-o ajute sa se ridice n picioare.
Dar poate ca ar trebui sa mai ncerc. Ar trebui sa
ajung din nou acolo ca sa aflu mai multe.
Eti ngrozitor de palida , o avertiza Layla. Iar
ma na i-e rece ca gheaa.
Cred ca este de ajuns pentru asta zi, i zise i
Cybil. Nu-i bine sa exagerezi.
Dar n-am va zut unde i inea jurnalele. Daca o fi
ascuns ceva pe-aici, n-am va zut.

17

Cal decise ca nu venise nca vremea sa vorbeasca

despre fragmentele pietrei sparte sau despre
cercetarea unor proprieta i ca nd Quinn era
preocupata de viziunea ei cu Ann Hawkins. In orice
caz, centrul de bowling nu era locul pentru un astfel
de schimb de informaii.
Se ga ndi sa aduca vorba despre asta dupa ora
nchiderii, atunci ca nd Quinn urma sa -l conduca iii
biroul ei pentru a-i ara ta noua schema ntocmita de
Layla, schema care cuprindea lista cu momentele,
durata aproximativa i pa rile implicate n
incidentele petrecute de ca nd sosise Quinn acolo.
Uita nsa de toate ca nd ajunsera ama ndoi n pal,
nnebunii de dorina , ca nd totul pa rea sa fie din nou
n ordine.
Dupa aceea i spuse ca se fa cuse deja prea ta rziu
pentru a deschide discuia i ca subiectul trebuia
abordat ntr-un moment mai potrivit deca t acela n
care ea era cuiba rita la pieptul lui.
Poate ca asta nsemna a evita i a ama na, nsa el
socoti ca e bine sa abordeze lucrurile n clipa optima
i n locul adecvat, aa cum proceda el de obicei.
Hota ra se sa -i ia liber n urma toarea duminica , aa
nca t tot grupul lor sa poata face ascensiunea pa na la
Sta nca Pa ga na . In mintea lui, acela ar fi locul, ca i
momentul propice, nsa natura i da du planurile
peste cap.
Ca nd meteorologii ncepura sa prognozeze
apropierea unui viscol, el deveni foarte atent i
urma ri cu ngrijorare previziunile. Dupa pa rerea lui,
specialitii se nelau probabil cel puin la fel de des
pe ca t aveau i dreptate. Chiar i atunci ca nd, pe la
mijlocul dimineii, ncepura sa cada primii fulgi de
za pada , ra mase la fel de sceptic. Era a treia
ameninare de viscol din an i pa na acum cea mai
mare furtuna nu adusese deca t un strat de za pada de
doua zeci de centimetri.
Ridica din umeri ca nd afla ca partidele de bowling
din dupa -amiaza aceea fusesera ama nate. Se
nta mpla ca lumea sa ama ne totul nca de la primii
fulgi de za pada aternuta , dupa care sa porneasca
spre supermarket pentru provizii de pa ine i ha rtie
igienica . Iar ntruca t autorita ile competente
suspendasera deja cursurile cu mult nainte de
amiaza , zona de jocuri mecanice i rotiseria
zumza iau.
i totui, n clipa n care, pe la ora doua dupa -
amiaza , intra n cla dire i tata l sa u, ara ta nd ca un om
de za pada , Cal ncepu sa fie mai atent.
Cred ca ar fi bine sa nchidem dugheana, i zise
Jim cu obinuita lui jovialitate.
Nu-i chiar aa de grav. La jocurile mecanice e
animaie ca de obicei, iar rotiseria e plina de lume.
Am avut ocupate n permanena i ca teva piste de
popice. Muli conceta eni de-ai notri vor veni i ceva
mai ta rziu, dupa -amiaza , ca sa -i omoare timpul pe-
aici.
Afara e destul de ra u i vremea se strica n
continuare. Jim i puse ma nuile n buzunarul
hanoracului. Daca continua aa, pa na la asfinit
za pada va ajunge aproape pa na la genunchi.
Trebuie sa -i trimitem pe copiii a tia acasa , ba chiar
a-i ducem noi pe cei care locuiesc mai departe. Vom
nchide pra va lia i o sa te duci i tu acasa . Sau mai
bine ia-i ca inele, ia-l i pe Gage i venii sa stai la
noi. Maica -ta va fi tare ngrijorata la ga ndul ca ai sa
conduci pe aa o vreme i n bezna .
Cal da du sa -i reaminteasca tata lui sa u ca are
treizeci de ani i conduce o maina cu traciune
integrala , precum i ca aproape o juma tate din viaa
Im condusese maini. Ii da du nsa seama ca era
inutil, aa ca se mulumi sa dea din cap.
O sa ne descurca m i acasa la mine. Am ca mara
plina cu provizii. Tata , o sa -i trimit eu pe toi clienii
pe la casele lor i o sa nchid centrul. Tu du-te repede
acasa . Mama o sa se ngrijoreze i pentru tine.
E timp destul sa nchizi i sa ncui, i zise Jim,
arunca nd o privire n direcia pistelor de bowling,
acolo unde un grup de ase adolesceni i consumau
energia i, n egala ma sura , hormonii. Ca nd eram eu
copil, s-a dezla nuit odata un vifor na prasnic. Bunicul
ta u a inut deschis i am ra mas aici vreme de trei zile.
A fost grozav.
Te cred, ra nji Caleb. Vrei s-o sun pe mama i sa -i
spun ca suntem blocai aici? O sa ne descurca m noi
doi cu toate treburile. Organiza m un maraton de
popice.
Sa fiu al naibii daca nu-mi sura de ideea. Apoi
chipul lui Jim se ncorda . Bineneles ca m-ar lua n
uturi la ntoarcere i ar fi ultima oara ca nd a
arunca o bila de bowling.
Atunci mai bine nchidem.
In ciuda pla ngerilor i a protestelor, cei doi
evacuara centrul, aranja nd cu unii dintre membrii
personalului sa -i duca acasa pe ca iva clieni. In
ta cerea care se la sase, Cal nchise el nsui rotiseria.
tia ca tata l sa u se ntorsese ca sa verifice unde era i
ce fa cea Bill Tumer. Nu doar ca sa -i dea instruciuni i
sa -i traseze sarcini, ga ndi el, ci n primul ra nd pentru
a se asigura ca Bill avea tot ce-i trebuie i pentru a-i
strecura ceva bani n plus, daca n-o fa cuse deja.
In timp ce nchidea, Cal i scoase telefonul mobil i
l suna pe Fox la cabinetul lui.
Buna . Nu eram sigur ca o sa te mai prind.
Tocmai intenionam sa plec. Acum nchideam
biroul. Pe doamna H am trimis-o mai demult acasa .
Vremea se nra uta ete.
Vino la mine. Daca se adeveresc previziunile
meteorologice, ca teva zile s-ar putea ca drumurile sa
se nza pezeasca . N-are rost sa pierdem timpul. i
poate ca ar fi bine sa dai ntre timp o fuga i pa na la
supermarket ca sa cumperi pa ine i ha rtie igienica .
Ha rtie Le aduci acolo i pe femei?
Da. Cal se ga ndise la asta dupa ce mai aruncase
o privire pe-afara . Adu tu ce mai trebuie. Ajung i eu
acasa ca t pot de repede.
Caleb nchise telefonul i dupa ce stinse i luminile
de-afara , apa ru la nga el i tata l lui.
E totul n ordine? Se interesa Cal.
Da.
Dupa felul n care tata l sa u se uita la aleea
ntunecata , Cal nelese ca era ngrijorat ca vor rata
nu numai seara de vineri, ci tot weekendul.
Lasa ca ne scoatem noi pa rleala, tata .
Ai dreptate. Intotdeauna ne scoatem pa rleala.
Ba tra nul l ba tu apoi uor cu palma pe uma r i
ada uga : Hai sa mergem acasa .
 Quinn deschise ua ra za nd.
Ce grozav! Au spus ca s-ar putea sa se depuna
un strat de za pada de aproape un metru, poate chiar
mai mult! Cyb o sa ne ga teasca un gula, iar Layla a
plecat la magazin ca sa cumpere baterii i luma na ri,
n caz ca ra ma nem fara curent electric.
Foarte bine. Caleb i scutura za pada de pe
ghete. Fa cei-va bagajele i luai-va tot ce credei ca
va trebuie. Mergem cu toii la mine acasa .
Nu fi caraghios! Ne descurca m noi i singure. Iar
daca vrei, poi ra ma ne i tu cu noi.
Cu ghetele cura ate ca t de ca t de za pada , Cal intra
i nchise ua n urma lui.
Eu am un mic generator pe gaz i pot alimenta
mici consumatori, printre care i electro-pompa de
scos apa din pu, ceea ce nseamna ca vom avea apa
pentru toaleta .
Aaa, toaletele! La asta nu ma ga ndisem. Dar cum
o sa nca pem toate trei n cabina camionetei tale?
O sa ne descurca m noi. Aducei-va cele
necesare.
Numai transportarea bagajelor pa na la camioneta
le lua o juma tate de ora , lucru la care el se i
ateptase. In cele din urma , platforma era nca rcata
cu tot ce ar fi putut fi necesar pentru o sa pta ma na de
trai n sa lba ticie, iar n cabina , ala turi de el, se
nghesuisera trei femei.
Caleb i da du seama ca ar fi fost mai bine sa -l fi
rugat pe Fox sa vina s-o ia ma car pe una dintre ele,
mpreuna cu juma tate din casa lor, nca rcata pe
platforma din spate. Acum era prea ta rziu.
Ce minunat! Exclama Layla, aezata n poala lui
Quinn i sprijinindu-se cu o ma na de bord, pe ca nd
terga toarele Chevrolet-ului fa ceau cu greu faa
ritmului n care za pada se aeza pe parbriz. tiu ca o
sa fie o mare harababura , dar e aa de frumos, aa de
altfel deca t n ora.
Sa nu uii de asta ca nd o sa ne batem cu trei
ba rbai pentru accesul n baie, o preveni Cybil. i a
vrea sa va avertizez de la bun nceput ca refuz sa
ga tesc numai eu doar fiindca tiu cum se umbla la
aragaz.
Am luat nota , bomba ni Cal.
E ntr-adeva r minunat, spuse i Quinn,
mica ndu-i capul n dreapta i n sta nga capului
Laylei pentru a putea vedea i ea privelitea. Aa,
uitasem sa va spun ceva! Am primit veti din partea
bunicii mele, care a dat de urma Bibliei de familie. O
s-o roage pe nepoata cumnatei ei sa scaneze paginile
interesante i sa mi le expedieze prin e-mail. Quinn
ncerca sa -i faca mai mult loc pe bancheta i
continua : Cel puin aa sper, dat fiind ca nepoata
aceea este singura din familie care se pricepe sa
scaneze i sa creeze fiiere, n vreme ce unica
lega tura a bunicii mele cu internetul este aceea sa
trimita e-mailuri i sa joace pocher on-line. Sper ca
pa na ma ine sa primesc toate informaiile necesare.
Nu-i aa ca -i nemaipomenit?
 Prinsa ntre portiera i Quinn, Cybil nu renuna
Iara lupta la colul ei de bancheta .
Mai bine te-ai da mai ncolo.
O in n brae pe Layla, aa ca am dreptul la mai
mult spaiu. Am chef de floricele de porumb, da du
apoi Quinn de veste. Pe aa o vreme nza pezita voi nu
poftii la floricele? Oare am luat n bagaje i aa ceva?
Tu ai floricele de porumb acasa ? Il ntreba ea pe
Caleb. Daca n-ai, atunci poate ca ar fi bine sa oprim
pe drum i sa cumpa ra m.
Cal nu scosese nca niciun sunet i se concentra
pentru a supravieui acestui drum care putea fi cel
mai lung din viaa lui.
Ii croia calea pe drumuri la turalnice i, cu toate ca
avea ncredere n camioneta lui i n priceperea sa de
ofer, se simi uurat ca nd vira pe aleea casei lui. Cum
toata lumea dorise ca nca lzirea sa fie data la
maximum, n cabina camionetei era ca ntr-o sauna .
Chiar i n aceste mprejura ri, Cal trebui sa
recunoasca cum ca locuina i pa durea lui ara tau ca o
pictura . Terasele troienite de za pada , copacii cu
crengile nca rcate de oma t i pa lcurile de arbuti
ncadrau casa cu fumul ieind pe horn, iar luminile
stra luceau deja la ferestre. Rula pe urmele roilor de
la camioneta lui Fox peste podeul ce traversa
pa ra iaul acum ngheat i acoperit de nea.
Rostogol mergea sprinten spre casa , venind din
direcia pa durii i la sa nd urme ada nci prin za pada .
Coada lui fa cu alene o singura micare larga , timp n
care slobozi un unic la trat dogit.
Uite-l i pe Rostogol! Exclama Quinn, izbutind
sa -l nghionteasca pe Caleb cu cotul. Pare foarte
zglobiu.
Za pada l pune n micare. Cal trase camioneta
n spatele camionetei lui Fox i za mbi compa timitor
la adresa Ferrari-ului lui Gage, automobilul fiind
ncetul cu ncetul ngropat sub stratul de za pada
proaspa t ca zuta . Apoi apa sa prelung pe butonul
claxonului. Al naibii sa fie daca avea de ga nd sa care
de unul singur tot muntele de bulendre fara de care
celor trei femei li se pa rea imposibil sa
supravieuiasca fie i numai o noapte sau doua , ga ndi
el, apuca ndu-se sa descarce bagajele de pe platforma .
E un loc frumos, Cal. Layla i lua din ma ini
primul bagaj. Un peisaj idilic n secolul doua zeci i
unu. Imi dai voie sa intru direct n casa ?
Bineneles.
E frumos ca ntr-o pictura , zise i Cybil, treca nd
n revista geamantanele i cutiile i alega ndu-i un
bagaj. i mai ales daca nu te deranjeaza izolarea.
Pe mine nu ma deranjeaza .
Ea arunca o privire de jur mprejur. Gage i Fox
ieeau i ei din casa .
i sper sa nu te deranjeze nici aglomeraia.
Ba rbaii dusera totul na untru, mpra tiind
pretutindeni za pada . Cal i spuse n sinea lui ca
probabil o telepatie feminina le fa cuse pe cele trei sa -
i mparta tacit treburile casnice. Layla i ceru lui Cal
ca rpe i prosoape vechi i ncepu sa tearga urmele
de za pada . Cybil lua n sta pa nire buca ta ria,
aduca ndu-i acolo cratia cea mare i punga cu
ingrediente. Iar Quinn scotoci prin dulapul cu
aternuturi i se apuca sa repartizeze paturile pe
persoane, indica nd ce bagaje i unde sa fie duse.
Aa ca sta pa nul casei nu ga si nimic mai bun de
fa cut deca t sa bea o bere.
Pe ca nd Cal ncepuse sa nteeasca focul n
emineu, n nca pere intra i Gage, pla nga ndu-i-se:
In ama ndoua ba ile de sus au apa rut o puzderie
de cosmeticale femeieti. Indrepta degetul mare spre
tavan, ntreba ndu-l pe Cal pe un ton inchizitorial: Ce-
ai fa cut?
Am fa cut doar ceea ce se cuvenea sa fac. Nu
puteam sa le las. Ar fi putut sa se trezeasca blocate,
departe de noi, vreme de ca teva zile.
i ce li s-ar fi nta mplat? S-ar fi plictisit fa ra noi?
Iubita ta a hota ra t ca Fox i cu mine sa mpa rim
biroul ta u, i tu tii ca nemernicul a sta doarme ca un
porc.
Nu-i nimic de fa cut.
ie i-e uor sa vorbeti, ina nd cont ca vei
dormi cu blonda.
De data asta, Cal i arunca un ra njet nga mfat, i
spuse:
Nici n privina asta nu-i nimic de fa cut.
Iar Esmeralda fierbe ceva n buca ta rie.
Prepara un gula i n-o cheama Esmeralda, ci
Cybil.
N-are importana cum o cheama . i oricum s-ar
numi, mirosul este divin. Trebuie sa recunosc. Iar
buca ta reasa miroase nca i mai bine. Insa treaba e
ca m-a dat afara din buca ta rie ca nd am intrat acolo i
am ncercat sa iau o nenorocita de punga cu cartofi
pra jii ca sa mearga mai bine berea.
Vrei sa ga teti tu pentru ase guri?
Drept ra spuns, Gage morma i ceva neinteligibil, se
aeza i i rezema picioarele pe ma sua pentru cafea.
Ca t de gros se ateapta sa fie stratul de za pada ?
De aproape un metru. Se aeza i Cal ala turi,
imita ndu-i poziia. Pe vremuri, de-abia ateptam sa
se nta mple aa ceva. coala se nchidea, iar noi ne
da deam cu sa niuele pe derdelu i ne ba team cu
bulga ri de za pada .
Ce vremuri minunate, prietene!
Iar acum o sa prega tim generatorul, o sa
aducem lemne n casa i o sa cumpa ra m baterii i
ha rtie igienica .
E nepla cut sa fii adult.
i totui era cald, i lumina , i aveau ma ncare, n
vreme ce afara ninsoarea se ndesea. Nu prea aveau
de ce sa se pla nga , i zicea Cal gusta nd dintr-un
castron cu tocana fierbinte i condimentata , ma ncare
la care el nu adusese nicio contribuie. In plus,
coninea i ga lute, iar el nu putea rezista ga lutelor.
Nu cu mult timp n urma am trecut i prin
Budapesta. Ma nca nd la ra ndul lui, Gage se uita la
Cybil. Ma ncarea ta e la fel de buna ca i cea de acolo.
De fapt, a sta nu este un gula unguresc, are mai
cura nd influene sa rbo-croate.
Foarte buna toca nia asta, indiferent de origine,
comenta i Fox.
Cybil nsa i are origini est-europene, spuse
Quinn, savura nd unica juma tate de ga luca pe care
ndra znise sa i-o permita . Are ra da cini croate,
ucrainene, poloneze i o mica influena franuzeasca ,
de unde i nclinaia pentru moda i snobism.
Ca nd au ajuns stra moii ta i aici? Intreba Cal.
In funcie de ramura arborelui genealogic, fie
prin secolul al optsprezecelea, fie cu puin nainte de
cel de-al Doilea Ra zboi Mondial. Cybil nsa nelesese
foarte bine sensul ntreba rii i i ra spunse: Nu tiu
daca am vreo lega tura cu Layla sau Quinn ori cu orice
evenimente. Tocmai studiez problema.
Intre noi doua s-a stabilit instantaneu o
afinitate, zise Quinn.
Intr-adeva r, aa este.
Cal nelegea acest soi de prietenie pe care l sesiza
n ochii a doua femei care se priveau i care avea
prea puin de-a face cu lega tura de sa nge. Mai
degraba cu o simpatie reciproca .
Din prima zi, sau mai precis seara , petrecuta la
colegiu, ne-am ataat una de cealalta , zise Quinn,
dupa care lua o mica nghiitura dintr-o ga luca . Ne-
am cunoscut la ca min. La nceput am nimerit n
camere aflate ua -n ua . Dupa doua zile ne-am mutat
mpreuna . Pe colegele noastre de camera nu le-a
deranjat faptul, iar n aceeai formaie am i terminat
colegiul.
i se pare ca forma m o echipa nca i asta zi,
completa Cybil.
Mai ii minte ca n prima seara mi-ai ghicit n
palma ?
tii sa ghiceti n palma ? Se interesa Fox.
Da, ca nd am chef de aa ceva. Asta face parte din
motenirea mea iga neasca , ada uga Cybil,
gesticula nd larg cu ambele ma ini.
Iar Cal simi un nod n stomac.
Existau igani n Hollow.
Adeva rat? Cybil na la atent paharul i sorbi din
vin, dupa care l ntreba : Ca nd?
Trebuie sa verific ca sa -i pot spune precis. tiu
asta din povetile despre care stra bunica mea zicea
ca le tie de la bunica ei. Chiar aa. Cum au venit
iganii ntr-o vara i i-au instalat atra.
E ceva potenial interesant, cugeta Quinn cu glas
tare. S-ar fi putut ca vreun localnic sa se fi apropiat
de una dintre frumuseile acelea cu ochi negri, iar
dupa noua luni, surpriza! i de acolo se ajunge direct
la tine, Cyb.
Doar o singura familie mare i fericita , murmura
Cybil.
Dupa -masa , corvezile au fost din nou mpa rite.
Trebuiau aduse n casa lemnele, la sat afara ca inele,
stra nsa masa i spa late vasele.
 Cine mai ga tete? Intreba Cybil.
Gage ga tete, spusera la unison Cal i Fox.
Hei!
Bine. Cybil l ma sura din cap pa na -n picioare i
i comunica sec: Daca e vorba sa lua m i micul dejun
tot n grup, atunci o sa -l prega teti tu. i-acum
Inainte de orice altceva, trebuie sa discuta m un
lucru, li se adresa Cal. Putem merge n sufragerie
daca vrei. Trebuie sa aducem ceva, mai spuse el,
uita ndu-se la Fox i la Gage. Poate o sa vrei sa mai
deschidem o sticla de vin.
Despre ce o fi vorba? Intreba Quinn,
ncrunta ndu-se, dupa ce plecasera ba rbaii. Ce-or
mai fi puna nd la cale?
Mai degraba cred ca e vorba despre un lucru pe
care nca nu ni l-au spus, interveni i Layla. Mie-mi
cam miroase a sentiment de vinova ie i a ndelunga
ezitare. i nu pentru ca i-a cunoate chiar ata t de
bine.
Probabil ca tii tu ce tii, i zise Cybil. Mai adu o
sticla , Q. i cu ocazia asta poate ca n-ar fi ra u sa mai
aprindem ca teva luma na ri. S-a la sat deja
ntunericul.
Cal se ga ndi ca ba ieii i pasasera lui i aceasta
responsabilitate fiindca erau n casa lui. Dupa ce se
adunara din nou cu toii la masa , el se stra dui sa
nceapa discuia n felul cel mai adecvat cu putina .
tim deja toi ce s-a nta mplat n noaptea aceea
n poiana , atunci ca nd eram copii, precum i toate
ca te au nceput sa se petreaca dupa aceea. Quinn, tu
nsa i ai fost martora a unor ciuda enii atunci ca nd
am urcat noi doi pa na acolo.
Da. i Layla i Cyb ar trebui sa vada luminiul
acela dupa ce se va topi za pada i vom putea urca.
De acord, ncuviina Cal dupa o uoara ezitare.
Sa nu va ateptai la o plimbare pe
Champslilysees, interveni i Gage, fapt care o fa cu pe
Cybil sa ridice dintr-o spra nceana .
O sa ne descurca m noi.
Tot n noaptea aceea s-a mai nta mplat i
altceva, un lucru despre care nca nu v-am povestit.
De fapt, nima nui altcuiva, preciza Fox.
E greu de explicat de ce n-am spus nima nui. N-
aveam deca t zece ani atunci ca nd parca s-a dezla nuit
iadul, atunci ca nd i Cal aeza pe masa fragmentul
lui de piatra .
E o bucata de roca ? Intreba Layla.
Este din hematit. Cybil i uguie buzele, da du sa
ntinda ma na spre piatra , dar se opri i ntreba : Pot
sa pun ma na pe ea?
Fox i Gage pusera i ei fragmentele lor de piatra ,
la nga cel al lui Cal.
Alege, o invita Gage.
Trei buca ele din aceeai piatra . i Quinn o alese
pe cea mai apropiata de ea. N-am dreptate? Sunt trei
fragmente din aceeai piatra ?
O piatra care a fost rotunjita i lustruita ,
continua Cybil. Da de unde le avei?
 Ne-am pomenit atunci cu ele n ma na , i
ra spunse Cal. Dupa explozia orbitoare i dupa ce s-a
la sat bezna, ca nd pa ma ntul a ncetat sa se mai
cutremure, fiecare dintre noi inea n ma na ca te o
bucata . Cal se uita la ma na lui i i aminti cum o
ncletase pe fragmentul lui de piatra de parca de
asta depindea viaa lui. N-am tiut ce erau. Fox a
ca utat prin ca ri sa afle, fiindca mama lui avea multe
ca ri despre roci i cristale. Hematit.
Trebuie lipite la loc, spuse Layla. Nu credei ca
ar trebui rentregita piatra?
Am ncercat. Fragmentele sunt netede. Se
potrivesc ca trei piese dintr-un puzzle, spuse Fox,
fa ca ndu-i un semn lui Cal, care le ala tura ntr-o
singura piatra circulara .
Nu se nta mpla nsa nimic.
Te atepi sa se nta mple ceva doar pentru ca le
ii laolalta ? Curioasa , Quinn ntinse i ea ma na, iar Cal
i puse fragmentele de piatra n palma . Cred ca nu se
nta mpla nimic fiindca pa rile componente nu sunt
sudate.
Am ncercat sa facem i asta. MacGyver le-a lipit
cu un adeziv universal. Cal i arunca o privire lui
Gage, care continua :
Cu un astfel de adeziv, te-ai fi ateptat ca
fragmentele sa ra ma na unite. Dar parca ar fi folosit
apa chioara . Am ncercat sa le inem unite cu banda
adeziva , sa le nca lzim i sa le ra cim, dar degeaba.
Mai mult, nici ma car temperatura nu i-o schimba .
 Cu o excepie, se ba ga n vorba Fox, care
continua doar dupa ce primi aprobarea muta a
celorlali doi. In timpul Celor apte, ele se nca lzesc
considerabil. Cu greu mai pot fi inute n ma na .
Ai ncercat i n cursul respectivei sa pta ma ni sa
le asamblai? Intreba Quinn.
Da, dar nici aa n-am avut mai mult noroc.
Singurul lucru pe care l tim precis este ca piatra
asta ntreaga a fost purtata la ga t, ca o amuleta , de
ca tre Giles Dent n noaptea n care Lazarus Twisse i-
a adus gloata n poiana . Am va zut eu asta. Iar acum
piatra ne aparine.
Ai ncercat sa refacei amuleta prin intermediul
magiei? Intreba Cybil.
Cal se simi puin ncurcat i i drese glasul.
Pentru Dumnezeu, Cal, relaxeaza -te! Fox da du
din cap. Sigur ca am ncercat i asta. Am ca teva ca ri
despre vra jitorie i am ncercat i aa. Gage a luat
lega tura cu nite vra jitoare profesioniste, am apelat
apoi la alte ritualuri i aa mai departe.
Insa nu le-ai ara tat niciodata , nima nui. Quinn
la sa cu grija din ma na cele trei fragmente, dupa care
ridica paharul cu vin. Poate ca ar fi fost bine sa le fi
ara tat cuiva care sa fi tiut cum sa umble cu ele sau
sa le fi neles scopul i poate sa li cunoscut i
trecutul.
N-am fost menii sa facem aa ceva. Fox ridica
din umeri. tiu cum suna asta, dar eu am neles ca
nu ne-a fost noua ha ra zit sa le ducem la un geolog
sau la cine tie ce mare preoteasa Wiccan, ori poate
chiar la blestematul de Pentagon? Eu doar Cal a
susinut punctul de vedere tiinific.
MacGyver, repeta Gage.
Fox a fost sigur ca era o zona interzisa i asta era
destul de bine. Asta era destul de bine pentru toi
trei. Cal se uita la prietenii sa i, concluziona nd: Cam
aa am tratat noi problema pa na acum. Daca Fox ar fi
simit ca n-ar fi bine sa vi le ara ta m i voua , atunci n-
am fi fa cut-o.
Asta pentru ca tu simi cel mai puternic
lucrurile astea? Il ntreba Layla pe Fox.
Nici nu tiu. Poate ca da. Insa tiu ca am crezut
i cred n continuare cu ta rie ca n noaptea aceea
am sca pat cu viaa , ca am ieit la liman aa cum s-a
nta mplat numai fiindca fiecare dintre noi a inut n
ma na ca te o treime din piatra aceea. i ca t timp avem
fiecare buca ica lui de piatra , aceasta ne poarta noroc
i ne ajuta sa sca pa m de rele. Este un lucru pe care
pur i simplu l tiu eu, aa cum i Cal a va zut
amuleta, da ndu-i seama ca era cea pe care o purtase
Dent.
Dar tu? Il ntreba Cybil pe Gage. Tu ce tii sau ce
vezi ori simi?
Privirile celor doi se nta lnira .
Eu va d amuleta ntreaga pe Sta nca Pa ga na ,
deasupra. Piatra peste piatra . i fla ca rile na la ndu-se
din amuleta , aprinza ndu-se ca nite pete de sa nge,
apoi mistuind-o i deplasa ndu-se pe partea plata i
n josul piedestalului ca un nveli de foc. Va d focul
ntinza ndu-se rapid pe pa ma nt i na la ndu-se n
copaci, pa na ce acetia explodeaza din cauza
fierbinelii. Iar luminiul devine un rug ca ruia nici
Satana nu i-ar supravieui. Gage sorbi din vin i
ada uga : Asta-i ce va d eu atunci ca nd amuleta este din
nou ntregita , aa ca nu ma gra besc sa ajung acolo.
Poate ca aa s-a format amuleta, ncepu Layla.
Eu nu va d n trecut. Asta-i apanajul lui Cal. Eu
va d ce urmeaza sa se nta mple.
i este ceva extrem de util, mai ales n profesia
pe care o practici.
Gage se uita iar n direcia lui Cybil i i sura se,
asigura nd-o:
Asta nu doare i nu face niciun ra u. Apoi el i
ridica pietricica, sa lta nd-o uor n palma . E cineva
interesat sa joace un pocher cu mine?
Nici nu sfa rise bine Gage vorba, ca luminile se
stinsera . Mai degraba deca t farmec i poezie,
pa lpa itoarele luma na ri pe care le aprinsesera ca pe
un supliment de lumina mprumutau acum nca perii
un aer straniu.
Ma duc sa pornesc generatorul, zise Cal i se
ridica . Deocamdata pentru apa , frigider i cuptor.
Nu iei singur, l sfa tui Layla, clipind parca
surprinsa de cuvintele pe care le rostise. Adica
Vin i eu cu tine.
Ca nd se ridica i Fox, n bezna de-afara se auzi un
urlet.
 Rostogol! Exclama Cal, pa ra sind repede
nca perea, treca nd prin buca ta rie i ieind glon din
casa pe ua din spate. Se opri doar o clipa pentru a
nfa ca lanterna ata rnata pe perete i a o aprinde.
Indrepta fasciculul luminos n direcia din care se
auzeau la tra turile. Raza lanternei, care se lupta sa
stra punga perdeaua deasa de za pada , ra zbi doar
puin nainte sa fie reflectata napoi spre Cal.
Pa tura de oma t devenise acum un zid care se na la
pa na peste genunchi. Striga ndu-i ca inele, Cal se
ava nta prin stratul gros de nea, stra duindu-se sa
repereze ca t mai exact direcia din care venea urletul.
Pa rea sa se auda de peste tot i de nica ieri.
Auzind nite zgomote n spatele lui, Cal se ntoarse,
ncleta nd ma na pe lanterna ca pe o arma .
Nu-i lovi pe cei care i-au sa rit n ajutor! Il
avertiza Fox din urma . Doamne, ce cumplit e aici. E o
vreme sa nu lai nici ma car un ca ine afara ! II lua de
un bra pe Cal, n timp ce Gage l ncadrase din
cealalta parte. Hei, Rostogol! Vino aici, Rostogol!
Niciodata nu l-am auzit urla nd aa.
Da de unde tii tu ca urla ca inele? Intreba
linitit Gage.
Intoarcei-va na untru, le spuse Cal apa sat. Nu le
putem la sa pe femei singure. Ma duc eu sa -mi ga sesc
ca inele.
Da, sigur, i sa te la sa m pe tine afara , n vifornia
asta! Exclama Gage, ndesa ndu-i ma inile ngheate
n buzunare i uita ndu-se napoi, dupa care ada uga :
De altfel, uite-le i pe ele!
Ele se apropiau, ina ndu-se de brae i cu ma inile
ncletate pe lanterne, lucru care dovedea multa
judecata i bun-sim, fu nevoit Cal sa recunoasca n
sinea lui. Avusesera i timpul necesar sa -i puna
scurtele groase, ca i, probabil, cizmele n picioare,
ceea ce era mai mult deca t apucasera sa faca el i
prietenii sa i.
Intoarcei-va ! Era nevoit sa strige acum pentru a
acoperi uiera turile va ntului. Noi mergem sa -l
aducem pe Rostogol i revenim imediat.
Ori merge toata lumea napoi, ori nu mai merge
nimeni, i ra spunse Quinn, elibera nd braul Laylei i
ata rna ndu-se de braul lui Cal. i n asta l-am inclus i
pe Rostogol. Nu mai pierde acum timpul, se gra bi ea
sa adauge nainte de a apuca el sa protesteze. Nu
crezi ca ar fi mai bine sa ne mpra tiem?
Sa ne grupa m doi ca te doi. Fox, tu i cu Layla
ncercai s-o pornii ntr-acolo. Quinn i cu mine o s-o
lua m pe-aici. Gage i Cybil, voi mergei prin spate.
Rostogol trebuie sa fie prin apropiere. Niciodata nu
se ndepa rteaza prea mult de casa .
Insa animalul scotea nite la tra turi speriate i asta
nu dorise Cal sa spuna cu voce tare. Prosta nacul lui
de dula u lene la trase speriat.
Agaa -te de pantalonii mei adica de curea. i
ine-te bine! Ii zise el.
Tresa ri ca nd ma nuile ei reci ca gheaa i atinsera
pielea, apoi porni sa nainteze prin za pada . De-abia
fa cuse doi pai ca nd auzi altceva n afara de urlete.
Ai auzit i tu? O ntreba pe Quinn.
Da. Hohote de ra s. Cam aa cum ar putea ra de
un ba ieel nesuferit i ra u.
Intoarce-te
Nici nu ma ga ndesc sa pa ra sesc acolo ca inele,
dupa cum nici tu n-o s-o faci.
O brusca intensificare a furtunii se na la ca o
uriaa maree, mpra tiind mari gra mezi de za pada i
ceea ce pa reau a fi nite imense buca i de gheaa . Cal
auzi cum se rupeau crengi din copaci, pocnind n
bezna ca nite mpuca turi. Imediat n spatele lui,
Quinn de-abia mai izbutea sa nainteze i aluneca
mereu, nfrunta nd fora va ntului care amenina sa -i
doboare pe-ama ndoi.
O va duce pe Quinn napoi. S-o duca na untru i
chiar s-o nchida ntr-o debara la nevoie, dupa care
sa revina i sa -i caute ca inele.
Chiar ca nd se ntoarse s-o apuce de bra, Cal i
va zu.
Ca inele lui edea pe coada , pe juma tate acoperit de
za pada i cu botul ridicat n va zduh, n timp ce din
ga tlejul lui ieeau urlete prelungi i disperate.
Ba iatul plutea la ca iva centimetri deasupra
za pezii. i chicotea, ga ndi Cal. Nu era un cuva nt prea
des folosit, dar se potrivea cel mai bine cu
dezgusta toarele sunete pe care le scotea pocitania.
Faa lui era schimonosita ntr-un ra njet, n timp ce
va ntul se burzuluise din nou. Acum Rostogol era
ngropat n za pada pa na la umeri.
Pleaca dracului de la nga ca inele meu i lasa -l n
pace!
Cal nainta aplecat nainte, cla tina ndu-se; va ntul l
mpingea napoi, aa ca i el, i Quinn mergeau cu
ma inile i picioarele depa rtate.
Cheama -l la tine! Ii striga Quinn. Cheama -l, fa -l
sa te asculte i sa vina la nga noi! Intre timp i scoase
ma nuile. Folosindu-i degetele, fluiera strident, pe
ca nd Cal ra cnea n direcia lui Rostogol.
Ca inele se cutremura , iar dra covenia izbucni din
nou n ra s.
Cal continua sa ipe la Rostogol i sa suduie acum,
croindu-i cu greu drum prin perdeaua deasa de fulgi
de za pada care i intrau n ochi i i amoreau
ma inile. Auzea striga te n spatele lui, dar se
concentra sa nainteze prin za pada pentru a ajunge
ala turi de ca ine nainte ca urma toarea rafala de va nt
sa -l acopere complet pe Rostogol.
Are sa se nece sub za pada , i zise Cal, lupta ndu-se
sa ra zbeasca nainte. Daca nu izbutea sa ajunga la
Rostogol, ca inele sa u se va sufoca n oceanul acela de
nea.
Cal simi o ma na ncleta ndu-i-se de glezna , nsa i
continua stra dania de a nainta.
Scra nind din dini, da du din brae i nfaca
nesigur zgarda lui Rostogol. ina nd-o stra ns i
ncordat din toate puterile, ridica privirea spre ochii
aceia care sca nteiau ntr-un verde pa ga n cu irizaii
roii, striga nd:
Nu-l poi lua de la nga mine!
Cal trase brusc de zgarda . Ignora nd scheunatul lui
Rostogol, o smuci din nou, cu ranchiuna i disperare.
Dei ca inele ha ulea i schela la ia, corpul lui pa rea
prins n ciment nta rit. Iar n spatele lui, Quinn se
aruncase pe burta i sa pa n za pada , cu ma inile goale,
ca sa dezgroape ca inele.
Fox se apropie i el, mpra tiind de sub ta lpi
tra mbe de za pada . Aduna ndu-i toate puterile,
Caleb se mai uita nca o data la ochii cruni ai
ba iatului.
i-am spus ca nu i-l dau!
La urma toarea ncercare, Cal l cuprinse n brae pe
dula ul care da rda ia i scheuna.
Linitete-te, linitete-te. i Cal i lipi obrazul
de blana rece i umeda a ca inelui. Hai sa pleca m
naibii de-aici!
Du-l la nga foc! Ii zise Layla, da nd s-o ajute pe
Quinn sa se ridice n picioare, pe ca nd Cybil se
stra duia i ea sa -i recapete poziia bipeda .
Ba ga nd un capa t al lanternei n buzunarul de la
spate, Gage o trase pe Cybil n picioare, apoi o ridica
i pe Quinn.
Poi sa mergi? O ntreba Gage pe Quinn.
Da, da. Hai sa intra m n casa pa na nu degera m.
Imediat apa rura pa turi i prosoape, mbra ca minte
uscata i cafea fierbinte. Coniacul le nca lzi tuturor
oasele ngheate i muchii amorii, inclusiv lui
Rostogol. Focul fii nteit.
Ara tarea nu-i da dea drumul, iar ca inele nu i se
putea mpotrivi. Caleb se aezase pe podea, cu capul
ca inelui rezemat n poala . Nu se mai putea desprinde.
Ca elul acesta nevinovat i prostu ar fi fost ngropat
n za pada .
S-a mai nta mplat i alta data aa ceva? Il
ntreba Quinn. Creatura a mai atacat i alte animale?
Cu ca teva sa pta ma ni naintea Celor apte, s-a
nta mplat ca teodata sa se nece animale sau, uneori,
sa fie ca lcate pe osea. Alteori nite animale au avut
un comportament violent. Insa niciodata nu s-a mai
nta mplat una ca asta. Acum a fost
O demonstraie, spuse Cybil, aeza nd mai stra ns
pa tura pe picioarele lui Quinn. O fi vrut ca noi sa
vedem de ce e ea n stare.
Sau poate a vrut sa testeze de ce suntem noi n
stare, opina Gage, primind din partea lui Cybil o
privire speculativa .
Asta mi s-ar pa rea mai aproape de adeva r. A
vrut sa vada daca suntem n stare sa -l nvingem. Un
ca ine nu este o fiina omeneasca i poate fi inut mai
uor sub control. Scuza -ma , Caleb, dar creierul
ca inelui ta u este mult sub nivelul majorita ii a ncilor.
Cu un gest dra ga stos, Cal l trase pe Rostogol de o
ureche.
E i el doar un pa mpa la u prostu.
Inseamna ca totul n-a fost deca t o demonstraie.
L-a speriat pe bietul animal ca sa se distreze, spuse i
Layla, aeza ndu-se n genunchi, ma nga indu-l i
sca rpina ndu-l pe Rostogol. N-ar fi ra u sa -l ra zbuna m
pe dula u.
Mirata , Quinn ridica privirea.
Te-ai ga ndit la ceva anume?
Inca nu, dar merita sa ne ga ndim la asta.

18

Cal nu mai tia la ce ora se culcasera , dar ca nd

deschise ochii, pe fereastra intra deja timid lumina
palida a iernii. Uita ndu-se pe fereastra , va zu ca
ningea nca , cu fulgi perfeci, mari i dei ca ntr-un
film de Cra ciun de la Hollywood.
In linitea deplina , pe care numai o ninsoare
abundenta i potolita o putea aterne, nu se auzea
deca t un insistent i ntru ca tva satisfa cut sfora it.
Venea dinspre Rostogol, care se ntinsese pe pat, la
picioare, ca o pa tura canina . Era un lucru pe care Cal
nu-l nga duia de obicei, nsa acum sonoritatea,
greutatea, ca ldura, toate pa reau n perfecta ordine.
De-acum nainte, hota r el, sa rmanul a sta de ca ine
afurisit l va nsoi peste tot.
Cum laba piciorului i glezna lui erau prinse sub
greutatea ca inelui, Cal se mica pentru a se elibera,
ceea ce o fa cu pe Quinn sa se ra suceasca . Ea scoase
un oftat uor i, apropiindu-se de el, i va r un picior
ntre picioarele lui. Un bra de-al lui Cal ra ma sese
blocat sub ea n cursul nopii, iar acum era amorit.
 Lui i se pa rea foarte bine aa.
i fiindca aa sta teau lucrurile, fiindca cei doi erau
cuiba rii mpreuna n pat pe ca nd afara ninsoarea
hollywoodiana se cernea n continuare, Cal nu ga si
niciun motiv sa nu profite de situaie.
Za mbind, el i strecura o ma na pe sub tricoul ci,
ma nga indu-i pielea calda i catifelata . Ca nd i
cuprinse n palma un sa n, i simi inima ba ta nd sub
ma na lui, la fel de linitit i de constant ca sfora itul
lui Rostogol. Cal i dezmierda sa nul pe ndelete, cu
buricele degetelor, uita ndu-se la chipul ci. Incetior i
delicat, i alinta sfa rcul, excita ndu-se i nva rtoa ndu-
se doar nchipuindu-i cum i l-ar lua n gura i cum ar
sta rni-o cutreiera nd cu limba pe pielea ei.
Quinn suspina din nou.
Pe urma , ma na lui se ndrepta n jos, va rfurile
degetelor sale trecura uor peste abdomenul ei, pe
sub pijama, pentru a-i ma nga ia apoi o coapsa . Dupa
aceea, ma na lui se mica iar n sus, apoi din nou n
jos i tot aa, ca o atingere de-abia optita ,
apropiindu-se tot mai mult de centru.
i n timpul a sta, sunetele pe care le scotea ea prin
somn erau doar nite sca ncete dulci i neajutorate.
Ca nd ba rbatul veni deasupra ei i o penetra , Quinn
era de multa vreme umezita i fierbinte. Cal i cobor
gura pe buzele ei, sorbindu-i ra suflarea gra bita i
ntreta iata .
Ea ajunse la orgasm exact n momentul n care se
trezea de-a binelea din somn, trupul ei exploda nd n
clipa-n care mintea ei efectua saltul de la starea de
somn la uluire i pla cere.
Ooo, Dumnezeule!
Taci, murmura el cu buzele lipite de buzele ei,
ra za nd ncet. O sa trezeti ca inele.
In timp ce se rostogolea, Cal i scosese pantalonii
de pijama, iar nainte ca ea sa se la mureasca n
lega tura cu ceea ce avea Cal de ga nd sa faca , el o
imobiliza , o penetra nca o data i pa trunse n
profunzime.
Ooo, Doamne Dumnezeule! Se ba lba i ea. Buna
dimineaa!
El ra se din nou i, ncorda ndu-se, ncepu sa se
mite n interiorul ei ntr-un ritm lent i nnebunitor.
Ea se stra dui sa se adapteze ritmului impus de el,
fora ndu-se sa ama ne momentul extazului, dar fiorii
de pla cere o stra ba teau din nou irezistibil i o sa ltau
pe Quinn, cambra nd-o.
Dumnezeule. Dumnezeule. Dumnezeule. Nu
cred ca o sa mai pot
Taci, taci, i repeta el tot n oapta , cobora ndu-i
din nou gura ca sa se joace cu buzele ei. O sa ma mic
ca t pot de lent, i opti Cal. Tu sa faci doar ce poi.
Ea nu putu sa faca nimic. Era terminata , iar trupul
ei era deja al lui. Pe de-a-ntregul numai al lui. i ca nd
el o aprinse din nou, ea nu mai avea ra suflare ca sa
poata striga.
Complet satisfa cuta , epuizata , Quinn za cea sub
greutatea lui Cal. El alunecase puin n jos, astfel ca
acum capul lui se odihnea ntre sa nii ei, iar Quinn i
trecea degetele prin pa rul lui. Ii imagina ca era
duminica , zi n care n-aveau nimic presant de fa cut,
singura dilema fiind daca vor face nca o data
dragoste nainte de micul dejun sau abia dupa aceea.
Lei cumva nite vitamine speciale? Il ntreba ca
cu un aer visa tor.
Cum adica ?
Observ ca ai o vitalitate impresionanta .
Simi cum pe buzele lui nflorise un sura s.
Doar un trai curat i sa na tos, blondino.
Poate ca are i bowlingul o contribuie. Poate ca
jocul de popice Dar unde-i Rostogol?
Animalul s-a simit jenat cam pe la juma tatea
spectacolului la care a asistat. Cal ntoarse capul i
fa cu un gest: Uite-l acolo.
Quinn privi n direcia indicata i za ri ca inele pe
podea, ncremenit cu privirea spre colul nca perii.
Ea ra se pa na ce ncepura s-o doara fa lcile.
L-am fa cut sa se simta sta njenit. E prima oara
ca nd mi se nta mpla una ca asta. Doamne, ce bine ma
simt! Cum de pot sa ma simt ata t de bine dupa ceea
ce s-a nta mplat aseara ? Apoi scutura din cap, ntinse
braele n sus i l cuprinse pe Caleb. Presupun ca
a sta-i tot secretul, nu-i aa? Chiar i ca nd se
dezla nuie iadul pe pa ma nt, tot ne mai ra ma ne asta.
Da. El se ridica atunci n ezut i ntinse ma na
sa -i ma nga ie pa rul ciufulit, uita ndu-se atent la ca i i
spuse pe nume: Quinn. Apoi i lua ma na i ncepu sa
se joace cu degetele ei.
Cal, i ra spunse ea, imita ndu-i tonul serios.
Te-ai ta ra t prin viscol ca sa ma ajui sa -mi salvez
ca inele.
Este un ca ine bun. Oricine ar fi fa cut la fel.
Ba nu. i nu eti nici tu chiar ata t de naiva nca t
sa crezi asta. Fox i Gage, da. Pentru ca ine i pentru
mine. Layla i Cybil, posibil. Poate ca le-a luat valul
sau poate ca aa sunt ele.
Quinn l ma nga ie pe faa , treca ndu-i uor degetele
pe sub ochii cenuii, ra bda tori.
Nimeni nu l-ar fi la sat pe ca inele a sta acolo,
afara , Cal.
In cazul a sta, a zice ca patrupedul meu este
extrem de norocos sa aiba n jurul sa u nite oameni
ca voi. Ca i mine. Iar tu te-ai ta ra t prin za pada spre
pocitania aceea. Ai sa pat n za pada cu ma inile goale.
Daca ncerci sa faci din mine o eroina atunci
da -i nainte! Cred ca mi place imaginea.
Ai fluierat.
In momentul acela, ea ra nji.
E doar un fleac pe care l-am nva at la un
moment dat. i, de fapt, pot sa fluier i mai tare ca nd
nu sunt cu ra suflarea ta iata , nu sunt ngheata de frig
i nu tremur de groaza .
Te iubesc.
O sa -i fac o asemenea demonstraie ntr-un
moment n care Ce-ai zis?
Niciodata n-am crezut ca voi spune aceste
cuvinte unei femei cu care sa nu fiu ruda . Nu am
fa cut-o niciodata .
Nici daca ar fi primit un oc electric, inima lui
Quinn n-ar fi putut tresa ri mai tare.
Vrei sa mi-o mai spui nca o data , acum, ca nd
sunt mai atenta la vorbele tale?
Te iubesc.
i Quinn simi din nou ca inima sta sa -i sara din
piept.
Numai pentru ca ai aflat ca sunt n stare sa fluier
cu degetele n gura ?
A sta a fost argumentul hota ra tor.
Dumnezeule! Quinn nchise ochii. Imi doresc sa
ma iubeti i mi place sa obin ntotdeauna ceea ce
mi doresc. Dar exista totui o limita . Quinn trase,
ndelung i ada nc, aer n piept. Cal, daca ma iubeti
doar pentru toate cele nta mplate aseara , pentru ca
te-am ajutat sa -l salvezi pe Rostogol, atunci
Te iubesc pentru ca nu te deranjeaza sa ma na nci
juma tate din felia mea de pizza.
Practic, asta chiar ca nu ma deranjeaza .
Te iubesc pentru ca tii ntotdeauna unde i
sunt cheile i poi sa te ga ndeti la zece lucruri
deodata . Pentru ca nu te eschivezi niciodata i ai i
un pa r ca de aur. Pentru ca spui ntotdeauna adeva rul
i pentru ca tii sa fii o buna prietena . i pentru zeci
de alte motive pe care nca nu le cunosc. i pentru
alte zeci de motive, pe care s-ar putea sa nu le cunosc
niciodata . tiu nsa ca ie i pot spune nite lucruri
pe care credeam ca nu am sa le pot spune nima nui.
Quinn l cuprinse cu un bra pe dupa ga t i i
rezema fruntea de fruntea lui. Pentru moment, trebui
sa -i traga sufletul, ameita de frumuseea clipei, aa
cum i se nta mpla adeseori n faa unei opere de arta
sau a unei melodii care o impresiona.
Ce frumos a nceput ziua asta, i spuse ea i l
sa ruta . Este o zi minunata .
Ra masera o vreme nemicai, unul n braele
celuilalt, pe ca nd ca inele sfora ia ntr-un ungher, iar
afara ningea ntr-una.
Ca nd cobor la parter, Cal o lua pe urma mirosului
de cafea pa na n buca ta rie, unde l ga si pe Gage,
mbufnat, puna nd nervos o tigaie pe plita aragazului.
Se salutara morma ind, iar Cal i scoase o cana curata
din maina de spa lat vase.
Se pare ca stratul de za pada a ajuns deja gros de
un metru i ninsoarea nca nu s-a oprit.
Asta am putut sa va d i eu, replica Gage, n timp
ce ta ia de zor felii de sla nina . Nu pari prea trist din
pricina asta.
Pa i, este o zi frumoasa .
Probabil ca la fel mi s-ar fi pa rut i mie daca mi-
a fi nceput ziua cu o partida matinala de amor
dezla nuit.
Doamne, ca t de mitocani pot fi ba rbaii! Zise
Cybil, care se ivise i ea, cu ochii nca mpa ienjenii
de somn.
Atunci ar fi bine sa -i pui vata n urechi ca nd te
afli n preajma unor astfel de opa rlani. Vom avea la
micul dejun sla nina pra jita i oua juma ri, i anuna
Gage. Cui nu-i place meniul, este liber sa ncerce la
orice alt restaurant.
Cybil i turna cafea n ceaca , ra mase n picioare i
se uita la Gage pe deasupra marginii cetii din care
lua o nghiitura . Ba rbatul nu se ba rbierise i nici nu-
i piepta nase claia de pa r negru ca ta ciunele. Evident
ca era nervos de dimineaa , nsa asta nu-l fa cea sa
arate mai puin atra ga tor, i zise n sinea ei.
Pa cat.
tii ce am observat eu la tine, Gage? Il ntreba
Cybil.
Ce?
Ca ai o poponeaa frumoasa i un fel de a fi
extrem de sca rbos. Sa ma anuni i pe mine ca nd e
gata micul dejun, mai ada uga ea i iei maiestuoasa
din buca ta rie.
Are absoluta dreptate fata! De multe ori, cam tot
aa am ga ndit i eu despre poponeaa ta i despre
atitudinea ta.
Telefoanele nu funcioneaza , da du de veste Fox
intra nd n buca ta rie. Apoi deschise cam smucit ua
frigiderului i nfaca o coca-cola. Am vorbit cu
maica -mea pe celular. Acolo, la ei, totul e-n regula .
Cunosca ndu-i foarte bine pe pa rinii ta i, a zice
ca probabil tocmai i-o tra sesera i ei de dimineaa ,
comenta mucalit Gage.
Nu exagera. E-adeva rat ce zici, dar nu exagera,
spuse Fox, dupa o clipa de ezitare.
Numai la sex i este ga ndul!
i de ce nu i-ar fi ga ndul numai la sex? Nu e nici
suferind i nici nu se uita la sport, singurele
mprejura ri n care ba rbaii nu se ga ndesc la sex.
Gage puse sla nina n tigaia nfierba ntata .
Sa faca cineva i nite pa ine pra jita . i o sa mai
avem nevoie de nca o porie de cafea.
Eu trebuie sa -l scot pe Rostogol afara . N-am sa -l
mai las singur.
Merg eu cu el, zise Fox i se apleca sa -l ma nga ie
pe dula u pe cretet. Oricum voiam sa fac o tura pe-
afara . Se ntoarse brusc i aproape ca da du peste
Layla. Buna , scuza -ma ! A a a Eu o sa dau o raita cu
Rostogol pe-afara . Nu vii i tu cu noi?
Aaa, da, sigur. Ma duc sa ma mbrac.
mecherule! Boscorodi Gage dupa ce plecase
Layla. Ca t de viclean poi sa fii, Fox.
Da ce-am fa cut?
Dis-de-dimineaa ai dat peste o femeie frumoasa
i ai i invitat-o sa se plimbe cu tine pe o za pada de
mai bine de un metru, ca sa se uite la un ca ine care i
face nevoile la nga ca iva copaci. i nici ma car nu v-ai
ba ut cafelele.
N-a fost deca t o sugestie. M-ar fi putut refuza.
Sunt absolut convins ca te-ar fi refuzat daca i-
ar fi luat n prealabil doza de cofeina i creierul i-ar fi
funcionat la parametrii normali.
De-abia acum mi explic de ce ai tu succes
numai la femei lipsite de creier.
Eti bla ndeea ntruchipata , spuse Cal, dupa ce
Fox ieise valva rtej din buca ta rie.
Fa odata cea de-a doua blestemata de cafea!
Eu trebuie sa aduc n casa lemne de foc, sa
alimentez i sa pornesc generatorul i sa ncep sa
cura za pada din curte. Sa ma chemi ca nd va fi gata
micul dejun.
Ra mas singur, Gage se bosumfla i ntoarse
buca ile de sla nina n tigaie. Era nca bosumflat ca nd
intra i Quinn n buca ta rie.
Ma ga ndeam c-o sa va ga sesc pe toi adunai
aici, nsa constat ca sunt mpra tiai care-ncotro.
Quinn i lua i ea o cana . Se pare ca vom mai avea
nevoie de nca o porie de cafea. i pentru ca ca
scosese deja pachetul de cafea, Gage nu mai apuca sa
se ra steasca i la ea. Ma ocup eu de asta. Cu ce altceva
te-a mai putea ajuta?
Gage ntoarse capul spre ea i o privi lung.
De ce faci asta?
Pentru ca ma ga ndesc ca , n cazul n care eu te
ajut pe tine acum sa prega teti micul dejun,
nseamna ca o sa ne vina ra ndul din nou de-abia
peste alte doua mese.
Ba rbatul ncuviina da nd din cap i apreciindu-i
logica.
Bine ga ndit. Tu faci pa inea pra jita i cea de-a
doua porie de cafea.
Am neles.
 i Quinn se apuca de treaba , n vreme ce Gage
ncepu sa bata o duzina de oua . Remarca faptul ca ea
era iute i eficienta . Rapiditatea n-ar fi avut o prea
mare nsemna tate n ochii lui Cal, dar eficiena da.
Femeia era bine fa cuta , era inteligenta i, dupa cum
va zuse cu ochii lui cu o seara nainte, i temerara .
Il faci fericit.
Quinn se opri din treaba i se uita ndelung la el.
Asta-i bine, fiindca i el ma face fericita .
Ar mai fi nca un lucru de tiut, asta doar daca
nu i-ai dat deja seama. Ra da cinile lui sunt aici. A sta-i
locul lui. Orice s-ar nta mpla, Hollow va fi
ntotdeauna locul lui.
Am neles foarte bine acest lucru. Quinn scoase
pa inea pra jita din aparat i puse alta, ada uga nd: Daca
sta m sa ne ga ndim bine, este un ora dra gu.
Da, daca sta m sa ne ga ndim bine, se declara i
Gage de acord, dupa care turna n cea de-a doua
tigaie oua le ba tute.
Afara , dupa cum Gage anticipase deja, Fox sta tea
dupa fundul dula ului i l urma rea cum ridica ca te un
picior dinda ra t i stropea trunchiurile copacilor. Mai
distractiv, presupunea el, fusese sa se uite cum
ca inele da dea din coada , i croia cu greu drum i din
ca nd n ca nd mai fa cea i ca te un salt prin za pada
care-i ajungea pa na la piept. Grosimea stratului de
oma t fusese obstacolul care i oprise pe Layla i pe
Fox pe veranda din faa a casei i l determinase pe
Fox sa se apuce sa dea za pada cu lopata pe care Cal i-
o pusese n ma ini la ieirea din casa .
i totui, era minunat afara , pe albul imaculat al
infinitei za pezi de dimineaa , arunca nd ntr-o parte
neaua, n timp ce i mai mult oma t ca dea ntr-una din
cer.
Poate ca ar trebui sa cobor i eu i sa scutur
za pada de pe ca iva dintre pomiorii lui Cal, i zise
Layla.
Fox se uita la ea. Femeia i tra sese pe cap o
ca ciulia de schi i i nfa urase un al n jurul
ga tului. i pe ca ciulia i pe al se depusese deja un
strat alb de za pada .
O sa te scufunzi n za pada i o sa trebuiasca sa -i
arunca m o coarda de salvare ca sa te tragem napoi.
Pa na la urma , o sa sa pa m noi o poteca .
Dula ul nu mai pare deloc speriat. Ea nu-i lua
privirea ca de vultur din direcia lui Rostogol.
Credeam ca , dupa tot ce i s-a nta mplat aseara o sa se
codeasca sa mai iasa din casa .
Ca eluii au memoria scurta . Probabil ca aa
este cel mai bine pentru ei.
Eu n-a putea uita aa ceva.
Nu, i inu i el isonul. N-ar fi trebuit sa -i ceara
sa vina cu el afara , i da du seama Fox. i mai ales,
ata ta vreme ca t nu-i putea imagina cum s-ar cuveni
sa aduca n discuie problema angaja rii ci, fapt
pentru care n parte i i venise ideea de a-i propune
sa -l nsoeasca .
In general, se pricepea mai bine la asemenea
lucruri, la relaiile cu lumea i n special cu femeile.
Acum era ocupat sa sape prin za pada o poteca lata
ca t lopata, de-a curmeziul terasei, spre trepte, aa ca
intra direct n miezul problemei.
Mi-a spus Cal ca vrei sa -i caui ceva de lucru.
Nu e chiar aa. Vreau sa spun ca a vrea sa -mi
ga sesc ceva de lucru, nsa n-am nceput nca sa caut.
Ma refer la secretara mea sau efa de cabinet
sau asistenta mea. El continua sa curee za pada de pe
terasa . Daca stau sa ma ga ndesc, n-am convenit cu ea
sa stabilim o anumita titulatura a postului. Oricum,
se va muta la Minneapolis i eu a avea nevoie de
cineva care s-o nlocuiasca pentru treburile pe care
mi le face ea acum.
Afurisita asta de Quinn, i zise Layla.
Treburile pe care le face.
Fox se ga ndi ca el era o persoana care se exprima
bine n sa lile de judecata .
Adica sa aranjeze i sa pa streze n ordine
dosarele, sa pla teasca facturile, sa ra spunda la
telefoane, sa stabileasca programa rile i
reprograma rile la nevoie, sa primeasca clienii, sa
redacteze unele documente i corespondena. Numai
nta mplarea face ca ea are i o prega tire notariala ,
nsa acest lucru nu este obligatoriu.
Ce soft folosete?
Habar n-am. Va trebui s-o ntreb.
Oare folosea ea vreun soft deosebit? Iar daca da,
atunci el de unde putea sa tie?
 Eu nu ma pricep la munca de secretariat sau la
administrarea unui birou de avocatura i nu tiu
nimic despre legislaie.
Fox sesiza tonul cu care se vorbea al ei era
defensiv. Continua sa dea za pada cu lopata.
Dar alfabetul l cunoti?
Bineneles ca tiu alfabetul. Insa
Se presupune ca , daca cunoti alfabetul, te poi
uor descurca i la ndosariere. i cum tii sa
foloseti un telefon, nseamna ca poi sa ra spunzi la
apeluri i sa i suni i tu pe alii. Cam astea ar fi
cerinele de baza . tii sa foloseti o tastatura ?
Da, dar depinde de
O sa -i arate ea cum se procedeaza .
Nu prea tii multe despre ceea ce face ea.
Fox se pricepea sa sesizeze i tonul dezaprobator.
Hai sa ne la murim! Se ndrepta de spate, se
sprijini n coada lopeii i o privi drept n ochi. Ea
este cu mine nca de ca nd mi-am nfiinat cabinetul
de avocatura . O sa -mi lipseasca al naibii de mult. Dar
oamenii i va d de drumul lor n viaa , iar ceilali
trebuie sa accepte. Am nevoie de cineva care sa ina
n ordine documentele, sa le ga seasca imediat atunci
ca nd am nevoie de ele, sa expedieze notele de plata
pentru ca i eu sa mi le pot pla ti pe ale mele, sa ma
anune ca nd am nfa ia ri la tribunal, sa ra spunda la
telefonul care sper ca va suna ca sa am pe cine sa
taxez, precum i, n principiu, sa ina o oarecare
ordine n toate cele pentru ca eu sa pot practica
avocatura. Iar tu ai nevoie de un serviciu i de un
salariu. Cred ca ne putem ajuta unul pe cela lalt.
Cal te-a rugat sa -mi oferi de lucru deoarece
Quinn l-a rugat pe el sa -i ceara .
Cam aa ceva. Asta nsa nu schimba cu nimic
esena situaiei.
Intr-adeva r, nu schimba cu nimic esena situaiei,
ga ndi i Layla. i totui, era jenant.
Nu va fi definitiv. Nu caut deca t ceva temporar,
pa na ca nd
Pa na ca nd i vei urma i tu drumul, i zise Fox i
da du din cap. Imi convine i mie aa. In felul acesta,
niciunul dintre noi nu se va simi stra ns cu ua. Doar
ne vom ajuta reciproc o vreme. i mai arunca nca
vreo doua lopei de za pada , dupa care se opri din
nou, se rezema iar n coada lopeii i se uita drept n
ochii ei. i pe urma , tu tiai deja ca i voi oferi postul
fiindca ai un fel de telepatie n astfel de situaii.
Dar Quinn l-a rugat pe Cal chiar de faa cu mine
sa intervina ca sa -mi oferi postul.
Tu intuieti asemenea lucruri, i repeta el. A sta-i
rolul ta u aici, sau numai o parte din rolul ta u. Ii simi
pe oameni i ai o intuiie n lega tura cu orice situaie.
N-am nsuiri paranormale, daca asta voiai sa
spui. i tonul ei redevenea defensiv.
Ai ajuns ca teleghidata cu maina la Hollow, dei
n-ai mai fost aici nicica nd. Ai tiut pe unde s-o iei i
pe ce dramuri s-o apuci.
N-am habar cum de s-a nta mplat acest lucru. i
ncrucia braele la piept ntr-un gest nu numai
defensiv, ci i nca pa a nat.
Ba tii foarte bine, numai ca asta te nspa ima nta .
Ai nsoit-o pe Quinn n prima seara , dei era prima
oara ca nd o vedeai.
Era o varianta neleapta la o creatura
sca rboasa , replica sec Layla.
Dar n-ai fugit i nu te-ai dus n camera ta ca sa te
ncui acolo. Te-ai suit n maina ei i ai venit cu ea
aici, loc n care de asemenea nu mai fusesei
niciodata , i ai intrat ntr-o casa n care se aflau doi
ba rbai ciudai.
Ciudai mi se pare a fi cel mai potrivit termen.
Eram speriata , dezorientata i doldora de adrenalina .
Layla i lua privirea de la el i se uita spre Rostogol
care se ta va lea prin za pada ca pe o pajite cu
margarete nflorite. Am avut ncredere n instinctele
mele.
Tocmai la aceste instincte ma refeream i eu.
Sunt sigur ca , atunci ca nd lucrai n magazinul acela
de mbra ca minte, simeai instinctiv preferinele
clientelor, ce i-ar dori sa cumpere. Am certitudinea
ca eti foarte talentata n direcia asta. Ba rbatul
continua sa curee za pada, n timp ce ea ta cu. Sunt
convins ca , n felul ta u, ai avut dintotdeauna
aptitudini pentru genul a sta de lucruri. Ca i Caleb,
Quinn are harul de a primi imagini din trecut. Se pare
ca Cybil ntrevede imagini ale unor posibile
evenimente ce urmeaza sa se nta mple. Pa rerea mea
este ca n momentul de faa n-ai cum sa te mai
dezlipeti de mine.
Eu nu pot ghici ga ndurile oamenilor, aa ca nu
doresc nici ca altcineva sa mi le citeasca pe-ale mele.
Nu e chiar aa. Fox i zise ca va fi nevoit sa duca
multa munca de la murire cu ea. O va ajuta sa -i dea
seama de nsuirile ei ieite din comun i de modul n
care i le putea pune n valoare. i va trebui sa -i ofere
ceva timp i spaiu pentru a se obinui cu ga ndul.
Oricum, probabil ca va mai ninge i vom ra ma ne
blocai aici pe toata perioada weekendului.
Sa pta ma na viitoare am multa treaba , dar ca nd ne
vom putea ntoarce n ora, vei veni atunci ca nd vei
considera de cuviina pentru ca doamna H sa -i
dezva luie secretele meseriei. i vom vedea atunci
cum o sa te simi n postul acesta.
Uite cum sta treaba: i sunt recunosca toare ca -
mi oferi
Ba nu, nu eti. Ii za mbi i mai arunca o lopata de
za pada peste marginea terasei. In orice caz, nu prea
mult, aa cum s-ar cuveni. Am i eu instinctele mele.
In vorbele lui nu era doar umor, ci i nelegere,
mbra iarea ei iei la iveala cu pregnana , pe ca nd
femeia da dea cu piciorul n za pada .
Ba este i recunotina , numai ca e ngropata
sub multa iritare.
Ridica nd capul, Fox i ntinse Laylei lopata.
Nu vrei cumva sa dai tu za pada, i sa scapi astfel
i de iritare?
 i ea izbucni n ra s.
Hai sa ncerca m sa facem aa: daca eu decid sa
accept slujba, o s-o fac cu clauza ca daca oricare
dintre noi va hota r ca nu merge, va putea sa renune
unilateral la contract. Fa ra resentimente de partea
cealalta .
S-a fa cut. Fox i ntinse ma na i o stra nse pe a ei,
parafa nd astfel nelegerea. Apoi i reinu ma na n
ma na lui n timp ce za pada continua sa cada n jurul
lor.
Ea trebuia sa simta , ga ndi Fox, trebuia sa simta
acea lega tura tangibila i instantanee dintre ei. Acea
recunoatere tacita .
In momentul acela, Cybil ntredeschise puin ua i
le zise:
Micul dejun este gata!
Fox elibera ma na Laylei i se ntoarse, dupa care
expira fara zgomot aerul din pla ma ni i l chema pe
dula u n casa .
Problemele concrete, utile trebuiau rezolvate fara
nta rziere. Za pada trebuia cura ata , lemnele de foc
trebuiau ca rate n casa i stivuite, farfuriile spa late i
ma ncarea prega tita . Casa lui, pe care Cal o socotise
ntotdeauna nca pa toare, ncepea sa devina din ce n
ce mai aglomerata , cu ase persoane i un ca ine
nghesuindu-se na untru. Insa tia ca erau toi mai n
sigurana mpreuna .
i nu doar mai n sigurana . Ii venise acum i lui
Quinn ra ndul sa dea za pada cu lopata. Se ga ndise sa
sape o poteca pa na la magazia lui Cal, munca asta
constituind un exerciiu util, nu doar un antrenament
fizic. Cred ca toate astea erau ha ra zite sa se nta mple.
Pa na i aceasta convieuire forata ne ofera timpul
necesar pentru a ne obinui unii cu alii i a nva a
cum sa ne comporta m unitar n grup.
Gata, mai departe lasa -ma pe mine. Cal puse jos
canistra de combustibil cu care alimentase
generatorul.
Nu, vezi tu, nu funcioneaza totul ca ntr-un
grup unitar. Voi, ba ieii, trebuie sa nva ai sa le
acordai femeilor ncrederea ca i pot face treaba.
Faptul ca Gage a fost desemnat azi sa prepare micul
dejun constituie un exemplu de lipsa de discriminare
ntre sexe.
Lipsa de discriminare ntre sexe, ga ndi Cal. Cum ar
fi putut el sa nu iubeasca o femeie care folosea un
astfel de termen?
Noi toi suntem n stare sa ga tim, continua ea.
Cu toii putem sa da m za pada cu lopata, sa aducem n
casa lemne de foc i sa facem paturile. Cu toii putem
sa facem ceea ce avem de fa cut. E bine sa se ina
seama de puterile fieca ruia, dar pa na acum ne-am
comportat ca ntr-un dans de la coala elementara .
Cum adica ?
Intr-o parte ba ieii, iar n cealalta parte fetele, i
nimeni nu tie cum sa -i adune pe toi mpreuna .
La fel i noi aici. Se opri, mica din umerii care o
dureau i continua : Noi doar tatona m terenul. Chiar
i n cazul nostru, Cal, dei ne anima sentimente
reciproce, nca ne tatona m i nva a m sa avem
ncredere unul n cela lalt.
Daca te referi la piatra , i neleg iritarea ca nu
i-am spus mai devreme.
Nu, chiar nu sunt supa rata din cauza asta. Mai
arunca nite lopei de za pada , de data asta nsa mai
mult de forma , pentru ca braele ncepusera s-o
doara foarte ra u. Incepusem sa fiu, dar n-am izbutit,
deoarece am neles ca voi trei ai fost ca unul de
ca nd va tii. Nu cred ca va mai amintii vremurile
ca nd nu erai aa. In plus, ai trecut printr-o
experiena copleitoare. Nu cred ca exagerez daca o
numesc aa. Voi trei suntei ca un ca un organism
tricefal, nu crezi? Mai ntreba i i da du apoi lopata.
Nu suntem noi o asemenea dihanie.
Nu, dar pe-aproape. Suntei ca un pumn
aproape stra ns i n acelai timp i mica degetele
de la o ma na nma nuata . In acelai timp va pa strai
fiecare i individualitatea. Intuitiv, voi acionai unii,
mpreuna , conform instinctelor, i deodata i ridica
i cealalta ma na . Apare i cealalta parte. Aa ca noi
ncerca m sa ne da m seama cum sa unim cele doua
pa ri. i Quinn i aduna ma inile i i mpreuna
degetele.
Am neles ce vrei sa spui. Cal se simi oarecum
vinovat. i eu am fa cut nite sa pa turi de unul singur.
Cred ca nu te referi la sa patul n za pada . i ca nd
spui de unul singur, asta nseamna ca le-ai spus i lui
Fox, i lui Gage.
Da, ai dreptate, le-am spus i lor. Noi nu tim
unde s-a aflat vreme de ca iva ani Ann Hawkins,
atunci ca nd i-a na scut pe cei trei fii ai ei, unde i-a
na scut, unde a stat nainte de a reveni la Hollow
acasa la pa rinii ei. Aa ca m-am ga ndit la celelalte
rude ale ei, la veri, verioare, ma tui i unchi. i m-
am mai ga ndit ca , pe vremea aceea, o femeie gravida
n-ar fi putut ca la tori prea departe. E posibil sa fi
locuit pe undeva prin apropiere. In secolul al
aptesprezecelea, cincisprezece sau treizeci de
kilometri pa reau o distana mult mai mare i mai
greu de parcurs deca t n zilele noastre.
Te-ai ga ndit foarte bine. Ar fi trebuit sa -mi
treaca i mie prin minte aa ceva.
Iar eu ar fi trebuit sa -i aduc la cunotina mai
demult.
Da. Iar acum ca ai fa cut-o, ar trebui sa -i
mpa rta eti acest lucru i lui Cyb i sa -i pui la
dispoziie toate informaiile pe care le deii. Ea este
marea specialista n astfel de sa pa turi. Eu sunt buna
la aa ceva, nsa ea este i mai buna .
Iar eu sunt un specialist mediocru.
Ba tu n-ai nimic mediocru n tine. Quinn i za mbi
i fa cu un salt direct pa na n braele lui. Micarea l
fa cu sa alunece i sa -i piarda echilibrul. Quinn
scoase un striga t de bucurie, dar i de ngrijorare
ca nd el ca zu pe spate. Iar ea ateriza pe burta .
Cu ra suflarea ntreta iata , lua doi pumni de za pada
i l freca pe faa , dupa care ncerca sa scape cu fuga.
Cal o prinse nsa de mijloc i o trase napoi, n timp
ce ea scotea ipete de veselie.
Sunt campion la tra ntele prin za pada , o avertiza
el. Eti depa ita , blondino! Aa ca
Quinn reui sa -i strecoare o ma na ntre picioarele
lui, ma nga indu-l cu na dejde. Apoi, profita nd de
brusca i dramatica sca dere a coeficientului lui de
inteligena , i ba ga un bulga re de za pada pe ceafa, pe
sub guler.
Inca lci grosolan regulamentul acestor tra nte.
Mai studiaza , amice, regulamentul adecvat.
Asta-i o tra nta ntre sexe.
Quinn ncerca sa se ridice, ca zu i expira cu zgomot
ca nd Cal se arunca peste ea.
Pa na la urma tot eu sunt campionul, i striga Cal,
dar ca nd sa -i apropie buzele de buzele ci, ua se
deschise i se auzi glasul lui Cybil:
Copii, li se adresa ea, la etaj se afla un pat ca ldu
daca avei chef de ha rjoneli. i mai vrei sa tii ceva?
A revenit curentul electric. Cybil arunca o privire
napoi peste uma r i ada uga : Se pare ca i telefoanele
au renceput sa funcioneze.
Telefoane. Curent electric. Computer, spuse
Quinn, ncerca nd sa se elibereze de sub Caleb.
Trebuie sa -mi verific corespondena electronica .
Cybil se rezema de usca tor n timp ce Layla umplea
cu prosoape maina de spa lat, din spa la toria lui Cal.
Cei doi ara tau exact ca un cuplu de oameni de
za pada intrai n ca lduri. Infofolii, nvelii n za pada ,
nesiguri n mica ri i cu obrajii mbujorai.
Dragostea recent nfiripata este imuna la
condiiile climatice.
Cybil chicoti.
Sa tii ca nu eti obligata sa -i asumi acum
spa latul rufelor.
Aa e, dar nu mai avem niciun prosop curat, iar
curentul electric s-ar putea sa se ntrerupa din nou.
In plus, prefer sa ra ma n n casa , ntr-un loc cald i
uscat, spa la nd prosoape, deca t sa ies afara , n
umezeala i n frig, sa cura za pada. i Layla i da du
pa rul pe spate, ada uga nd: i mai ales ca ta vreme pe
mine n-are cine sa ma ta va leasca prin za pada .
Ai i tu dreptate. Insa ga ndul a sta mi-a venit
atunci ca nd mi-am fa cut socoteala ca , pentru diseara ,
la prepararea ma nca rii v-ar veni ra ndul ie i lui Fox.
Dar nici Quinn n-a ga tit nca , i nici Cal.
Quinn a ajutat la prega tirea micului dejun, iar
Cal este sta pa nul casei.
Resemnata , Layla se uita lung la maina de spa lat.
La naiba! O sa prega tesc eu cina.
Poi sa -i pasezi lui Fox ndatorirea cu ga titul,
motiva nd ca tu ai spa lat rufe.
Ba nu! Nu tim daca se pricepe la ga tit, iar eu
ma pricep.
Cybil miji ochii.
Te pricepi sa ga teti? i n-ai spus asta pa na
acum.
 Daca a fi spus-o, a fi fost nevoita sa o i fac.
uguindu-i buzele, Cybil da du ncet din cap i o
la uda :
O logica diabolica i folositoare. Imi place asta.
O sa ma uit ce provizii exista ca sa ma ga ndesc
ce a putea prega ti de ma ncare. Ceva Se opri brusc
i fa cu un pas nainte, zica nd: Quinn? S-a nta mplat
ceva?
Trebuie sa discuta m. Sa fim cu toii. Ochii lui
Quinn erau ata t de dui n fundul capului, nca t
pa reau nvineii. Ra ma sese nemicata n pragul uii.
Q? Dulceaa ! Cybil i ntinse ma na sa o susina .
Ce-ai pa it? Ii aminti de graba lui Quinn spre
computer pentru a-i trece n revista corespondena
electronica . Este toata lumea bine? Pa rinii ta i?
Da, da. Vreau sa va spun totul imediat, tuturor.
Trebuie sa -i aduna m pe toi.
Se aeza n camera de zi, cu Cybil cocoata la nga ea
pe braul fotoliului ca s-o ncurajeze.
Quinn ar fi vrut sa se ghemuiasca n braele lui Cal,
aa cum mai fa cuse i alta data . Insa acum un astfel
de gest nu i se mai pa rea potrivit.
Acum totul i se pa rea n neregula .
i-ar fi dorit ca electricitatea sa fi ra mas ntrerupta
pe veci. Ar fi vrut sa n-o fi contactat niciodata pe
bunica ei i sa nu-i fi cerut sa se intereseze de
arborele lor genealogic.
Ar fi preferat sa nu afle ceea ce tia acum.
Timpul nu mai poate fi ntors napoi, i zise. Iar
ceea ce avea sa le spuna ea putea schimba toate
evenimentele ulterioare.
Se uita la Caleb. tia ca era ngrijorat n privina ei.
Nu era corect s-o mai lungeasca . Cum o va privi el
dupa aceea? Se ntreba .
Smulge ca t mai repede pansamentul de pe rana i
nfrunta situaia, se mba rba ta ea.
Bunica a descoperit informaiile pe care le-am
cerut. A pus ma na pe paginile cu pricina din Biblia
familiei. Ba chiar un istoric al familiei noastre a
adunat ca teva date interesante de pe la sfa ritul
secolului al noua sprezecelea. Layla, am i ca teva date
despre ramura Clark, care s-ar putea sa -i fie i ie de
folos. Nimeni n-a mers prea departe cu cerceta rile n
direcia asta, dar tu poi s-o iei napoi pe traseu, ori
sa porneti de la datele pe care le dein eu acum.
E-n regula .
Problema este aceea ca se pare ca familia mea a
fost, sa zicem, destul de interesata n a-i descoperi
originile. Nu n mod deosebit bunicul meu, nsa sora
lui i ca teva verioare s-au preocupat de acest aspect.
Se pare ca ele au fa cut mare caz din faptul ca
stra moii lor s-au aflat printre primii pelerini
stabilii n Lumea Noua . Aa ca nu exista numai Biblia
familiei i paginile ada ugate de-a lungul timpului. i-
au fa cut arborele genealogic, ale ca rui ra da cini se
ntind pa na n Anglia i n Irlanda secolului al
aisprezecelea. Dar ceea ce ne intereseaza pe noi este
ramura care duce pa na aici, n Hawkins Hollow, i se
adresa ea lui Caleb. Apoi i fa cu curaj i continua :
Sebastian Deale a venit, mpreuna cu soia i cu cele
trei fiice ale lor, n aezarea de aici, n 1651. Pe fiica
lui cea mai mare o chema Hester. Hester Deale.
Iazul lui Hester, murmura Fox. Este ruda cu tine.
Corect. E vorba despre acea Hester Deale care,
potrivit folclorului local, l-a denunat pe Giles Dent ca
fiind vra jitor n noaptea de 7 iulie a anului 1652. Ea a
fost aceea care, dupa alte opt luni, a dat natere unei
fiice i care, atunci ca nd fiica sa avea doar doua
sa pta ma ni, s-a sinucis neca ndu-se n heleteul din
pa durea Hawkins. In arhive nu apare nica ieri numele
tata lui. Dar noi tim cine, sau mai bine zis ce a
za mislit acea copila .
Nu putem fi siguri de asta.
Ba da, Caleb. Orica t de mult o chinuia pe Quinn
realitatea aceea, ea tia ca acesta era adeva rul. Noi
am va zut-o, tu i cu mine. Iar Layla a avut i ea o
viziune. Necuratul a violat-o pe Hester, care pe atunci
n-avea nca aisprezece ani. A ademenit-o, i-a
subjugat i mintea, i sufletul, i trupul, la sa nd-o apoi
nsa rcinata . Iar copila a fost sa nge din sa ngele lui.
Pentru a-i potoli tremurul ma inilor, Quinn i
mpleti degetele n poala , dupa care continua :
O copila pe juma tate diavol. Hester n-a putut
suporta ceea ce i se nta mplase i ceea ce adusese pe
lume, astfel ca i-a umplut buzunarele rochiei cu
pietre i s-a aruncat n apa .
i ce s-a nta mplat cu fiica ei? Intreba Layla.
 Fiica ei a murit la doua zeci de ani, dupa ce la
ra ndul ei na scuse doua fete. Una dintre acestea a
murit nainte de a mplini trei ani, iar cealalta s-a
ca sa torit cu un ba rbat pe nume Duncan Clark. Cei doi
au avut mpreuna trei fii i o fiica . Ata t ea, ca t i soul
ei i cel mai mic fiu au murit mistuii de fla ca rile care
le-au ars casa din temelii. Ceilali copii ai lor au
sca pat cu viaa .
Probabil ca Duncan Clark este unul dintre
stra moii mei, concluziona Layla.
Iar undeva de-a lungul arborelui genealogic,
cineva s-a ncurcat i cu o iganca venita din Lumea
Veche, ada uga i Cybil. Numi se pare drept. Ba ieii
descind dintr-un vra jitor de rasa alba , cu o aura
eroica , n vreme ce noi, fetele, avem sa ma na
demonica n trupurile noastre.
Nu e de gluma , i reteza Quinn vorba.
Insa nici cine tie ce tragedie nu este. Asta-i
realitatea i gata.
Ce naiba, Cybil! Tu chiar nu-i dai seama ce
nseamna asta? Creatura este un stra mo de-al meu,
i probabil i de-al vostru, cu vreo doua sprezece
generaii n urma . Asta nseamna ca purta m i noi,
genetic, ca te ceva ra u din el.
Cred ca am sa ma enervez foarte tare, daca n
urma toarele ca teva sa pta ma ni au sa nceapa sa -mi
creasca coarne i coada .
Of, Cybil, mai lasa i tu odata naibii ba ca lia!
Quinn se ridica i se ntoarse cu faa ca tre prietena ci.
Mai renuna la cybilismele astea cinice ale tale.
Inelege o data pentru totdeauna ca a violat-o pe
biata fata i aa a ajuns pa na la noi, a violat-o acum
mai bine de trei secole i juma tate, dar sa ma na pe
care a plantat-o atunci a dus pa na la situaia de
asta zi. Ce s-ar fi nta mplat daca n-am fi fost noi aici
ca sa -i punem capa t? i ce-ar fi daca s-ar nta mpla sa
ne afla m aici doar ca sa nelegem ca nu se poate
schimba nimic? Doar ca sa contribuim i noi ntr-o
oarecare ma sura la distrugerea ba ieilor?
In cazul n care creierul ta u n-ar fi tulburat de
iubire, i-ai da seama ca asta nu-i deca t o teorie de
rahat. Nu-i deca t o recie de panica , plina de
autocompa timire. Glasul lui Cybil devenise ta ios. Noi
nu suntem manipulai de cine tie ce demon. Nu
avem de ga nd sa ne da m de trei ori peste cap i sa ne
transforma m n naiba mai tie ce entitate ntunecat
care ncearca sa omoare un ca ine pentru a-i
recupera pietrele. Suntem tot cele de acum cinci
minute, aa ca nceteaza sa te mai pori prostete i
vino-i n fire!
Are dreptate. Nu numai n ceea ce privete
comportamentul ta u, interveni i Layla, ci i atunci
ca nd spune ca noi trei am ra mas aceleai. Daca tot
ce-am aflat este parte componenta a acestei nebunii,
atunci trebuie sa ga sim modalitatea de a ne utiliza
harurile de care dispunem.
Foarte bine. O sa ma apuc sa -mi rotesc capul pe
umeri.
 N-ai nimerit-o cu replica asta, se ba ga Cybil n
vorba . i-ar reui mai bine sarcasmul daca n-ai fi ata t
de ngrijorata sa nu te lase balta Caleb al ta u din
cauza etichetei de demon pe care crezi ca o ai lipita
n frunte.
Termina ! Se ra sti Layla la ea, nsa Cybil ridica
din umeri.
Daca te pa ra sete, continua Cybil pe acelai ton
linitit, nseamna ca nu merita osteneala.
In asurzitoarea ta cere care urma se auzi ca derea
unui butuc pe gra tarul emineului, mpra tiind
sca ntei n toate direciile.
Ai printat i anexele transmise? O ntreba Cal pe
Quinn.
Nu, a a a ba igui ea, da nd din cap.
Hai sa facem asta pentru ca apoi sa le putem citi
pe ndelete. Se ridica , o apuca pe Quinn de bra i o
scoase din nca pere.
Buna treaba , zise Gage n direcia lui Cybil,
privind-o chiora . Nici aa-zisul ta u sarcasm n-a fost
mai izbutit. I-ai fi putut da o palma , fie la propriu, fie
verbal. Verbal este mai greu, dar mult mai curat.
In ambele feluri este la fel de dureros, spuse
Cybil ridica ndu-se n picioare. Daca -i face vreun ra u
Cal lui Quinn, atunci o sa -i tai ma ta ra nga i i-o dau
ca inelui s-o ma na nce. Apoi iei valva rtej din
nca pere.
E cam fioroasa i a ba gat spaima-n mine,
comenta Fox.
 i nici nu e singura. Eu voi fi aceea care o sa -i
coaca fuduliile ca desert. Layla se ndrepta i ca spre
ua . Trebuie sa ga sesc ceva de prega tit pentru cina .
Poate ca i se pare bizar, nsa mie mi-a cam
pierit pofta de ma ncare, spuse Fox uita ndu-se la
Gage. ie nu?
La etaj, Cal atepta pa na intra mpreuna cu Quinn
n biroul care servea acum drept dormitor al
ba rbailor, apoi o lipi cu spatele de ua . Primul sa rut
a fost apa sat, aproape furios. Al doilea sa rut a fost
frustrat. Iar ultimul a fost tandru i duios.
Incearca sa -i scoi din cap toate ga ndurile
negre n lega tura cu noi doi. Chiar n clipa asta! Ai
neles?
Cal
Mi-a trebuit o viaa ntreaga ca sa -i spun ceea
ce i-am spus n dimineaa asta. Te iubesc! Nu s-a
schimbat nimic. Aa ca nu-i mai face griji, fiindca
altminteri o sa ma scoi din sa rite.
N-a fost nu este Quinn nchise ochii, simind
un val de emoii nfiora ndu-i trupul. Inainte nu
vedeam deca t o parte, nsa acum avem ntregul. Ca nd
am citit fiierul trimis de bunica am simit
i s-au muiat picioarele. Te neleg. Dar tii
ceva? Eu tocmai de aceea ma aflu aici, ca sa te ajut.
Caleb ridica o ma na i o stra nse n pumn, dupa care l
desfa cu.
Inelega nd, Quinn i sta pa ni lacrimile. La murita
acum, i lipi palma de palma lui i i mpletira
degetele.
E bine aa?
Nu bine, l corecta ea. Sa ne ajute Dumnezeu i
sa ne ara ta m recunosca tori pentru asta!
Hai sa printa m totul i sa vedem despre ce este
vorba.
Da. Ceva mai linitita acum, Quinn se uita prin
camera : aternuturi murdare i ra va ite, malda re de
haine peste tot. Dezordonai mai sunt i prietenii
a tia ai ta i!
Da, ai dreptate, sunt dezordonai.
Impreuna , i croira drum prin toata harababura
ca tre computer.

19

n sufragerie, Quinn puse n faa fieca ruia ca te un

set de copii dupa paginile printate. Remarca faptul ca
pe masa se aflau castroane cu floricele de porumb, o
sticla de vin, pahare i erveele de ha rtie mpa turite
triunghiular. Toate acestea erau opera lui Cybil,
Quinn tia asta.
Aa cum tia i ca prietena ei fa cuse floricelele
pentru ea. Nu era o propunere de armistiiu ntre ele,
fiindca nu aveau nevoie de aa ceva. Pur i simplu,
Cybil tia ca ei i plac floricelele.
Atinse din mers uma rul lui Cybil i se aeza .
Scuze pentru marele circ la care ai asistat,
ncepu Quinn.
 Daca ai impresia ca a sta a fost circ, atunci ar
trebui sa vii acasa la pa rinii mei, la una dintre
ntrunirile de familie, o liniti Fox, za mbind pe ca nd
lua o ma na de floricele. Membrii familiei Barry-ODell
n-au nevoie de sa nge de diavol n ei pentru a sta rni
un adeva rat infern.
Accepta m toi ca problema diavoleasca va li de-
acum nainte o chestiune permanenta , zise Quinn,
turna ndu-i vin n pahar. Nu tiu ca t de mult va
nsemna acest lucru pentru fiecare, nsa va fi altceva
deca t pa na acum. Faptul probeaza o lega tura directa
cu ta ra mul cela lalt.
Eti sigura ca Twisse este cel care a violat-o pe
Hester Deale? Intreba Gage. Ai certitudinea ca el a
fost acela care a distrus-o pe fata ?
Quinn nclina din cap.
Crede-ma ca aa e.
Am tra it pe pielea mea o viziune despre acest
lucru, i zise i Layla, ra sucind erveelul n ma ini n
timp ce vorbea. i n-a fost ca stra fulgera rile pe care le
recepioneaza Cal i Quinn, dar Poate ca lega tura de
sa nge explica totul. Nu tiu nici eu. Insa tiu precis
ceea ce i-a fa cut fetei aceleia. i mai tiu i ca ea era
virgina nainte ca sca rboenia sa o fi violat.
Cu delicatee, Fox i lua din ma na resturile
erveelului de ha rtie pe care l sfa iase i i da du n
schimb erveelul lui intact.
Foarte bine, continua Gage. Suntem siguri ca
Twisse este ceea ce numim, n lipsa altor idei mai
inspirate, demonul?
Gage n-a putut niciodata sa sufere termenul
a sta, preciza Cal, dupa care i ra spunse celuilalt: Da,
cred ca putem ra spunde afirmativ la aceasta
ntrebare.
Prin urmare, Twisse o folosete pe Hester la
za mislirea unei progenituri pentru a-i perpetua
stirpea. i daca el s-a aflat prin mprejurimi ata t de
mult timp ca t credem noi baza ndu-ne pe ca teva
viziuni pe care le-a avut i ni le-a comunicat Cal
atunci este probabil ca Twisse sa fi procedat la fel i
nainte de asta.
Corect, ncuviina Cybil. Poate ca n felul acesta
apar oameni ca Hitler sau ca Osama bin Laden, sau ca
Jack Spinteca torul, sau ca pedofilii i criminalii n
serie.
Daca va uitai la descendena , o sa constatai ca
au existat o mulime de sinucideri i de decese
violente, cu deosebire n primii o suta , o suta
doua zeci de ani dupa Hester. Personal, continua
Quinn tara graba , cred ca , n cazul n care vom reui
sa sa pa m fiecare puin mai ada nc, s-ar putea sa
descoperim mai multe omucideri i dezechilibre
mentale deca t exista n medie ntr-o familie normala .
Adica mai mult deca t ceea ce a ra mas n
memoria recenta ? O ntreba Fox. Ceva care trebuie
ta inuit cu orice pre, de ca tre orice familie?
Nu vreau sa spun ca a avea cunotina despre
aa ceva. Am i eu parte de poria obinuita de rude
cam sa rite sau nesuferite, totui nimeni din familia
mea n-a ajuns la puca rie sau la ospiciu, ra spunse
Quinn.
Influena negativa se atenueaza treptat. Fox
mijise ochii pe ca nd parcurgea paginile scoase la
imprimanta . Iar a sta n-a fost planul sau strategia lui.
Eu ma pricep la strategie. i ascultai-ma ! Twisse nu
tia ce ga nduri avea Dent pentru noaptea aceea. El a
pus sta pa nire pe Hester pe mintea ei nsa nu a tiut
ce o sa urmeze.
Nu a tiut ca Dent era prega tit sa -l nta mpine
aa cum se cuvine i are i el propriile-i planuri,
continua Layla fraza. Ineleg unde bai. Twisse s-a
hota ra t i a i uneltit sa l distruga n noaptea
aceea pe Dent, sau cel puin sa -l goneasca .
Iar apoi, continua Fox, sa puna ma na pe ora, sa -
l seca tuiasca , dupa care sa plece mai departe.
Ii lasa progenituri pa na ce descopera urma torul
loc care i convine, ca sa faca i acolo la fel.
Insa , n realitate, Dent l doboara i l ine
ferecat pa na ca nd i Cal ntoarse ma na i i ara ta
cicatricea subire de pe partea interioara a
ncheieturii, continua nd: Pa na ce urmaii lui Dent
aveau sa -l elibereze. De ce ar fi dorit Dent asta? De ce
ar fi nga duit aa ceva?
Poate ca Dent i-o fi nchipuit ca a ine un
demon imobilizat vreme de trei secole ar fi de-ajuns,
zise Gage i se servi i el din floricelele de porumb.
Sau nu-l putea ine za vora t mai mult timp i a apelat
astfel la nite nta riri.
De fapt, la nite ba iei n va rsta de zece ani, zise
cu dezgust Cal.
Copiilor este mult mai probabil sa li se para
credibil i acceptabil ceea ce adulii nu pot considera
ceva real. Sau doar refuza sa o faca , mai ada uga Cybil.
i, la naiba! Nimeni n-a zis ca e drept ceva din tot ce
se nta mpla . Dent v-a dat tot ce-a putut. V-a nzestrat
cu nsuirea de a va vindeca rapid, cu puterea de
pa trundere i nelegere a trecutului, prezentului i
viitorului i cu amuleta lui de piatra , mpa rita n trei.
i v-a oferit i timpul necesar pentru a va
maturiza, ada uga Layla. Doua zeci i unu de ani. Poate
ca tot el o fi ga sit modalitatea de a ne aduce i pe noi,
fetele, aici. Pe Quinn, pe Cybil i pe mine. Fiindca nu
va d logica i scopul de a ma sili pe mine sa vin aici,
dupa care sa ncerce sa ma sperie ca sa ma goneasca .
Ai dreptate, zise Quinn i simi ca se relaxeaza .
Ai foarte mare dreptate. De ce sa sperie daca poate
seduce? Ai foarte mare dreptate.
Daca vrei, pot cerceta i mai departe n arborele
genealogic al familiei tale, Q. i poate ca mai
descopa r ceva i n cel al Laylei, ca i ntr-al meu. Insa
asta nu mai este acum deca t o munca de rutina ,
deoarece fundamentul l cunoatem.
Cybil da du pagina i ncepu sa schieze ceva cu
creionul pe dosul ei. Trase doua linii orizontale n
partea de jos a paginii.
Aici ar fi Giles Dent i Ann Hawkins, continua
Cybil. Iar dincoace, Lazarus Twisse i nefericita de
Hester. Din fiecare ra da cina se nala ca te un arbore,
iar din fiecare arbore pornesc ramurile respective.
Desena repede i schematic. Iar la momentul potrivit,
ramurile celor doi arbori se intersecteaza . In
chiromanie, intersectarea liniilor constituie un semn
al puterii.
Desena apoi trei ramuri care se intersectau cu alte
trei ramuri.
Aadar, trebuie sa ga sim puterea i sa ne folosim
de ea.
Pentru cina , Layla reui sa ga teasca ceva gustos din
piept de pui, roii i fasole boabe. Se nelesesera
tacit sa poarte conversaia spre cu totul alte subiecte.
Subiecte obinuite, i zise n sinea ci Quinn, dat fiind
faptul ca discutasera despre filme recente, despre
glume proaste i ca la torii. Toi simeau nevoia unei
mari doze de normalitate.
Gage este tipul de om mistuit permanent de
dorul de duca , spuse Cal. Ca la torete de unul singur
nca de la va rsta de optsprezece ani.
N-am fost chiar ntotdeauna singur.
Cal mi-a spus ca ai fost i la Praga, interveni
Quinn. Cred ca mi-ar pla cea sa va d Praga.
Parca ziceai ca la Budapesta vrei sa ajungi.
Gage se uita atunci n direcia lui Cybil.
i acolo am fost. Dar la Praga am fa cut ultima
escala nainte sa ma ntorc n ara .
Este ntr-adeva r fabulos? Intreba Layla. Arta ,
arhitectura , alimentaie?
Exista ca te ceva din toate. Un palat, un fluviu, o
sala de opera . Am vizitat ca te ceva, dar n cea mai
mare parte a timpului am muncit. La Praga am
zburat de la Budapesta special pentru o partida de
pocher.
i-ai petrecut tot timpul n aa-numitul Paris al
Europei de Est juca nd pocher? Se interesa Quinn.
Nu chiar tot timpul, ci numai ca t sa ca tig partea
leului. Partida a durat aptezeci i trei de ore.
Ai jucat pocher trei zile la ra nd? Intreba i Cybil,
ridica nd din spra ncene. Nu crezi ca ndeletnicirea
asta a devenit oarecum obsesiva ?
Depinde de ceea ce obii n final.
Dar n-ai avut nevoie n tot timpul a sta sa mai i
dormi, sa ma na nci i sa te duci la toaleta ? Se ara ta
curioasa i Layla.
Am mai fa cut i pauze. Dar partida a durat, n
perioade de joc puse cap la cap, aptezeci i trei de
ore. A fost o partida speciala , desfa urata ntr-o casa
particulara . Cu bani muli i n deplina sigurana .
i ai ca tigat sau ai pierdut? Intreba Quinn,
za mbind.
M-am descurcat foarte bine pa na la urma .
Te foloseti de premoniiile tale ca sa ca tigi? Il
ntreba i Cybil.
Asta ar nsemna sa triez.
Da, aa este, nsa nu mi-ai ra spuns la ntrebare.
Gage i ridica paharul cu vin i o privi insistent pe
Cybil.
Daca ar trebui sa triez ca sa ca tig la pocher, m-
a apuca sa va nd polie de asigurare. N-a fi nevoit sa
triez.
Noi trei am fa cut un lega ma nt, zise Fox i ridica
ma inile ca nd Gage se ncrunta la el. Acum suntem
toi ba gai n asta. S-ar ca dea ca i ele sa neleaga
cum funcioneaza lega ma ntul nostru. Am fa cut un
lega ma nt atunci ca nd ne-am dat seama ca am
doba ndit nite nsuiri ieite din comun. Am jurat sa
nu le folosim mpotriva nima nui, sa nu facem
nima nui ra u i sa nu nela m pe nimeni. Iar noi nu ne
nca lca m jura mintele.
In cazul a sta, i zise Cybil lui Gage, mai bine ai
ca la ri un ponei deca t sa joci ca ri.
Ba rbatul i za mbi.
Am ca la rit i ponei, nsa prefer jocul de ca ri.
Vrei sa joci cu mine?
Poate mai ta rziu.
Atunci ca nd Cybil se uita la Quinn ca i ca nd i-ar fi
cerut iertare, Quinn tiu ce avea sa urmeze.
Cred ca ar trebui sa revenim la oile noastre,
spuse Cybil. A avea i eu o ntrebare, ca sa tiu de
unde sa pornesc.
Sa facem mai nta i o pauza de un sfert de ora ,
spuse Quinn i se ridica . Sa stra ngem masa, sa
scoatem ca inele i sa ne mica m nielu ca sa ne
dezmorim. Doar un sfert de ora .
Caleb se ridica i el i i atinse un bra.
 Oricum trebuia sa controlez focul i poate sa
mai aduc lemne. Ne aduna m din nou n camera de zi
ca nd o sa fim gata. E bine aa?
Ara tau ca nite oameni normali, i zise Cal. Pa reau
doar un grup de prieteni care se simeau bine
mpreuna ntr-o seara de iarna . Gage trecuse deja la
cafea, lucru obinuit la el. Cal nu-l va zuse sa -i
permita mai mult de doua pahare nca din vara n
care mplinisera ei aptesprezece ani. Fox revenise la
coca-cola, iar el nsui optase pentru apa .
Capete limpezi, cugeta el. Era necesar sa aiba
capetele limpezi daca voiau sa ga seasca ra spunsuri la
ntreba rile care i fra ma ntau.
Se grupasera din nou pe sexe. Fusese ceva
automat? Se ntreba Cal. Cele trei femei se adunasera
toate pe canapea, iar Fox edea pe podea ala turi de
Rostogol. Cal se aezase pe un fotoliu, n timp ce Gage
ra ma sese n picioare la nga foc, ca i ca nd ar fi dorit
sa poata iei ca t mai repede daca discuia nu s-ar
potrivi cu dispoziia lui.
Cybil i stra nse picioarele sub ea, da du roata prin
nca pere cu ochii ei negri, dupa care ncepu:
Ma ntreb care a fost primul lucru, primul
eveniment, prima exemplificare sau prima
nta mplare, ca sa zicem aa, care v-a avertizat pe voi
trei ca era ceva n neregula n ora. Asta dupa
noaptea pe care ai petrecut-o n poiana i dupa ce v-
ai ntors acasa .
Domnul Guthrie i furculia. Fox se ntinse i i
rezema capul pe burta lui Rostogol, ada uga nd: A sta a
fost un indiciu important.
Pare un titlu de carte pentru copii, comenta
Quinn i i nota ceva n carnetul ei. Ce-ar fi sa ne
povestii i noua ?
Spune tu, Cal, i sugera Fox.
Era de ziua noastra de natere noaptea, sau, la
drept vorbind, n seara zilei respective. Toi eram
nspa ima ntai de-a binelea. i, mai ra u, eram
despa rii, fiecare acasa la el. Am vorbit cu mama sa
ma lase sa merg la popica rie ca sa am ceva de fa cut i
ar fi fost i Gage acolo. Ea nu se putea decide daca sa
ma pedepseasca ori ba, zise Cal, sura za nd abia
perceptibil. A fost prima i ultima oara ca nd mi
amintesc s-o fi va zut nehota ra ta n probleme de felul
a sta. Aa ca mi-a dat voie sa ma duc mpreuna cu
tata l meu. Gage, continui tu?
Eu lucram. Domnul Hawkins ma la sa sa ca tig
ceva bani de buzunar muncind la popica rie.
tergeam ceea ce picura sau se va rsa pe podele i
duceam pe la mese comenzile de la rotiserie. in
minte ca m-am simit mult mai bine ca nd a venit i
Cal, dupa care a apa rut i Fox.
Iar eu i-am tocat ma runt la cap pe pa rinii mei
sa ma lase sa merg la popica rie. In cele din urma tata
a cedat i m-a luat cu el. Cred ca voia sa stea de vorba
cu tata l lui Cal, iar daca se putea, i cu al lui Gage.
Aa ca Brian - adica domnul ODell i cu tata l
meu s-au aezat la un capa t al tejghelei, cu nite
cafele n faa . Nu l-au adus atunci la discuie i pe Bill,
tata l lui Gage.
Pentru ca el nici nu tia ca fusesem plecat, spuse
Gage. N-avea niciun sens sa ma bage i pe mine n
bucluc pa na ce nu ar fi hota ra t ce aveau de fa cut.
Unde se afla tata l ta u? Il ntreba Cybil.
Treba luia pe-acolo. In spatele popicelor. Se
trezise din beie, aa ca domnul Hawkins i da duse
ceva de lucru.
Returnarea bilelor, pista doi, murmura Cal. Imi
amintesc. Pa rea o seara banala de vara . Ca iva
adolesceni i tineri de la colegiu se distrau la
jocurile mecanice i video. Gra tarul fumega, iar
popicele pocneau. Pe pista numa rul patru se afla un
copila de doi sau trei aniori, cred, mpreuna cu o
familie. Furie mare. Maica -sa l-a tras de-acolo chiar
nainte sa se nta mple. Cal lua o nghiitura de apa .
Putea vedea limpede ntreaga scena i continua :
Domnul Guthrie era la tejghea, ba nd o bere i
ma nca nd un ca rnat cu cartofi pra jii. Omul venea
acolo o data pe sa pta ma na . Era un tip destul de
dra gu. Vindea pardoseli i avea doi copii la liceu. O
data pe sa pta ma na se nfiina la popica rie, atunci
ca nd soia lui mergea cu nite prietene la film. Totul
se desfa ura cu precizia unui ceas elveian. Domnul
Guthrie obinuia sa comande un ca rnat i cartofi
pra jii i sa se mbete cria . Tata lui meu i pla cea sa
spuna ca omul bea acolo deoarece considera ca nu
putea bea ca lumea deca t ntr-un bar.
 Ca uta ga lceava cu luma narea? Il ntreba Quinn i
i mai fa cu o nsemnare n carnet.
Nici vorba . Era ceea ce tata numea un beiv
cordial. Niciodata nu devenea nesuferit i nici ma car
incoerent. In serile de mari, domnul Guthrie venea,
lua un ca rnat cu cartofi pra jii, bea patru sau cinci
beri, urma rea ca teva jocuri i sta tea de vorba cu
oricine se afla prin preajma . Cam pe la ora
unsprezece la sa cinci dolari baci i pleca pe jos
acasa . Dupa ca te tiu, n alte zile nici ma car o singura
bere nu bea. Era un obicei de mari seara exclusiv.
Omul obinuia sa cumpere oua de la noi, i
aminti Fox. Ca te o duzina de oua cu coaja bej n
fiecare sa mba ta dimineaa . Insa asta n alta ordine de
idei.
Se fa cuse aproape ora zece, iar domnul Guthrie
luase nca o bere. Trecea printre mese cu berea n
ma na , continua Cal. Probabil ca avea de ga nd s-o bea
n picioare, n spatele pistelor de popice, uita ndu-se
la partidele care se disputau acolo. Ca iva tipi
ma ncau burgeri la mese. Unul dintre ei era Franic
Dibbs deina tor al recordului de punctaj n liga lui
i antrenor la Liga Mica . Noi edeam la urma toarea
masa i ma neam dintr-o pizza. Tata ne spusese sa nu
ne ndopa m prea tare, aa ca mpa ream ntre noi o
singura pizza. Iar Dibbs i-a spus atunci domnului
Guthrie: Hei, Guth, nevasta -mea vrea nite linoleum
nou n buca ta rie. Ce ai putea sa -mi oferi? Iar Guthrie
i-a aruncat unul dintre acele za mbete cu buzele
stra nse, de nu i se vedeau deloc dinii. i, pe
neateptate, a nfa cat una dintre furculiele de pe
masa i i-a nfipt-o lui Dibbs drept n obraz. Pur i
simplu i-a stra puns faa cu furculia i a plecat mai
departe. Lumea a nceput sa ipe i sa se agite, iar
furculia, Doamne Dumnezeule, i ra ma sese nfipta
lui Dibbs n obraz, n timp ce sa ngele i iroia pe faa .
Iar domnul Guthrie s-a dus tacticos n spatele pistei
doi i-a ba ut linitit berea.
Pentru a-i oferi o scurta ntrerupere, Cal ba u cu
sete, ndelung, nite apa , dupa care continua :
Tata voia ca noi, copiii, sa pleca m imediat de-
acolo. Totul o lua razna, cu excepia lui Guthrie, care,
evident o luase razna de-a binelea. Tata l ta u a avut
grija atunci de Dibbs, i zise Caleb lui Fox. Imi
amintesc cum i inea capul. Dibbs i smulsese deja
furculia din obraz i tata l ta u a luat un teanc de
erveele i i-a oprit sa ngerarea. Ca nd am ajuns
acasa , avea ma inile pline de sa nge. Cal cla tina din cap
i ada uga : nsa nu asta voiam sa spun. Tata l lui Fox
ne-a luat acasa . Gage a venit cu mine tata l meu a
avut grija de asta. i el nsui n-a sosit acasa deca t
atunci ca nd se cra pa de ziua . Mama l ateptase
treaza i i-a ieit n nta mpinare. i l-am auzit
spuna ndu-i ca l nchisesera pe Guthrie, iar omul
edea n celula i ra dea. Ra dea de parca totul nu
fusese deca t o gluma reuita . i mai ta rziu, dupa ce s-
a terminat totul, nici ma car nu-i mai amintea nimic.
Nimeni nu-i amintea prea multe din toate ca te se
petrecusera n sa pta ma na aceea, iar cine i amintea
trecea totul sub ta cere. Guthrie n-a mai revenit
niciodata la popica rie i s-a mutat din ora, mpreuna
cu familia, n iama care a urmat.
A fost singurul lucru care s-a nta mplat n
noaptea aia? Se interesa dupa o clipa Cybil.
A mai fost violata o fata , spuse Gage i i puse
cana pe policioara emineului de cafea goala .
Sa rmana se nelesese cu prietenul ei sa iasa
mpreuna cu el la o plimbare cu maina pe Dog
Street. El nu s-a oprit ca nd fata i-a cerut sa se
opreasca , i nu s-a oprit nici atunci ca nd a nceput sa
pla nga , sa strige i sa se zbata , ci a violat-o cu
sa lba ticie pe bancheta din spate a Buickului lui
cumpa rat la ma na a doua, dupa care a mbra ncit-o
din automobil pe marginea drumului, a la sat-o acolo
i a plecat de-acolo. Dupa vreo doua ore a intrat n
plin cu automobilul ntr-un copac i a fost dus de
urgena la acelai spital n care fusese internata i ea,
numai ca el nu a supravieuit.
Iar o javra de ca ine al unei familii a agresat un
ba iat de opt ani, n toiul nopii, ada uga Fox. Ca inele
dormea de trei ani, noapte de noapte, n pat cu acel
copil ai ca rui pa rini au fost trezii din somn de
ra cnetele ba iatului, nsa ca nd au intrat ei n
dormitorul micuului, ca inele a sa rit i la ei. Tata l
ba iatului a fost nevoit sa -l loveasca cu ba ta de
baseball.
Dupa aceea situaia s-a nra uta it. i n noaptea
aceea, i n noaptea urma toare. Cal ra sufla ada nc i
prelung. Apoi demonul n-a mai ateptat de fiecare
data sa vina noaptea. Nu ntotdeauna.
Exista un tipar, un ablon dupa care se petrec
lucrurile, zise repede Quinn, dupa care ridica privirea
ca nd vocea lui Cal i ntrerupse irul ga ndurilor.
In ce consta ablonul, n afara de faptul ca nite
oameni obinuii i pierd temporar minile i devin
violeni?
Am va zut cu toii ce i s-a nta mplat lui Rostogol.
i tocmai ne-ai povestit despre neateptata
agresivitate a unui alt animal de companie. Au mai
existat i alte asemenea incidente. Iar acum ne-ai
spus ca primul incident fa i la care ai fost martori
voi trei a implicat un ba rbat care da duse pe ga t
ca teva beri. Nivelul alcoolemiei din sa ngele lui era
probabil peste nivelul legal admis, asta nsemna nd ca
omul este afectat de alcool. Mintea nu mai este la fel
de sprintena dupa ce persoana a ba ut astfel. i
devine mult mai susceptibila .
Vrei sa spui ca Guthrie era atunci mai uor de
influenat deoarece era beat, sau aproape beat? O
ntreba Fox, ridica ndu-se drept n ezut. Nu-i ra u. E
logic.
Dar ba iatul care i-a violat prietena cu care era
mpreuna de trei luni, dupa care a intrat cu maina
ntr-un copac, nu ba use, preciza Gage, da nd din cap.
i-atunci, cum se ncadreaza asta n ablon?
Excitarea sexuala i frustrarea au i ele tendina
sa tulbure creierul, i ra spunse Quinn, ba ta nd uor cu
creionul n carnet. Aa nca t un adolescent excitat i
frustrat devine, dupa opinia mea, extrem de
susceptibil sa treaca la un dezechilibru mintal i la
violena .
Este un punct de vedere solid, zise Cal i i
trecu o ma na prin pa r. Cum de nu sesizasera i ci
acest lucru? Ga ndi el i continua cu voce tare: Ciorile
moarte. In dimineaa zilei noastre de natere din
anul acela, pe Main Street se aflau ca teva zeci de ciori
moarte. Geamuri n care ciorile se izbisera de mai
multe ori. Noi ne-am nchipuit ntotdeauna ca i asta
fa cea parte din aceeai poveste. Insa nimeni nu a fost
ra nit.
i ntotdeauna ncepe aa? Intreba Layla. Putei
sa precizai acest lucru?
Primul fapt pe care mi-l amintesc, ca nd s-a
nta mplat a doua oara , este ca familia Myers a ga sit
ca inele vecinului lor necat ntr-un bazin de not din
spatele unei case. A mai fost i femeia care i-a la sat
copilul ncuiat n maina i a intrat n salonul de
nfrumuseare pentru a-i face manichiura i
tratament cosmetic. Asta s-a nta mplat prin anii
1990, ada uga Fox. Cineva a auzit copilul pla nga nd i a
chemat poliia. Poliitii l-au scos pe copil din
maina , dar ca nd au intrat sa dea de femeie, ea le-a
spus ca ea n-are niciun copil i ca nu tie despre ce
vorbesc ei. A reieit ca femeia nu dormise de doua
zile i doua nopi, fiindca micuul avusese colici
abdominale.
Lipsa de somn, zise Quinn i i nota n carnet.
Dar noi am tiut ca se nta mpla din nou, zise rar
Caleb, am tiut asta cu certitudine n seara zilei n
care mplineam aptesprezece ani, atunci ca nd Lisa
Hodges a ieit goala puca din barul de la intersecia
Main Street cu Battlefield Street i a nceput sa traga
cu o arma de foc de calibrul 22, pe care o avea n
poeta , n mainile care treceau.
Ne aflam i noi n una dintre mainile acelea,
completa Gage. Din fericire pentru toi cei prezeni,
femeia tra gea foarte prost.
Insa tot te-a nimerit n uma r, i reaminti Fox.
Te-a mpucat?
Gage i za mbi degajat lui Cybil.
N-a fost deca t o zga rietura superficiala , iar noi
ne vindeca m repede. Am izbutit sa -i lua m femeii
pistolul nainte sa apuce sa mai mpute i pe
altcineva sau sa fie izbita de vreo maina pe ca nd
sta tea goala n mijlocul stra zii. Apoi ea s-a oferit sa
ne dea ca te ceva de lucru. Se spunea ca e darnica ,
nsa noi nu aveam sa afla m asta.
Foarte bine, de la tipar la teorie. Quinn se ridica
pentru a trage concluziile. Creatura, pe care am
numit-o Twisse, fiindca e mai bine sa avem un nume
pentru ea, are nevoie de energie. Noi toi suntem
alca tuii din energie, iar Twisse are nevoie de aceasta
energie pentru a aciona i a se manifesta. Ca nd
dispare, Dent nu-l poate sta pa ni, iar el cauta mai nta i
cele mai la ndema na surse de energie, adica
pa sa rile, animalele i oamenii cei mai vulnerabili. Pe
ma sura ce devine mai puternic, e capabil sa -i
extinda atacul.
Nu cred ca modalitatea de a-l opri este aceea de
a elimina toate animalele de companie, de a
ndepa rta alcoolul, drogurile i sexul i de a avea
grija ca toata lumea sa aiba parte noaptea de un
somn bun, zise Gage.
Pa cat, se dezumfla Cybil. E pa cat, fiindca asta
ne-ar fi oferit un ra gaz util. Continua , te rog, Quinn!
Urma toarea ntrebare ar fi: cum genereaza
Twisse energia de care are nevoie?
Prin frica , ura i violena , da du Cal din cap. Am
neles asta. i nu-i putem ntrerupe alimentarea cu
energie deoarece nimeni nu poate anula emoiile pe
care le ncearca toata lumea. Ele exista .
i atunci, nu le putem contracara deca t prin
inversare, aa ca putem emite ipoteza ca obinem
astfel arme mpotriva lui. Voi toi ai devenit mai
puternici ntre timp, i el. Poate ca e n stare sa -i
stocheze o parte din energia pe care o suge n
perioada de inactivitate.
In felul a sta, e capabil sa nceapa mai devreme i
mai puternic data urma toare. Bine, se declara Cal de
acord. Bine, pare logic.
Folosete o parte din rezervele de energie acum,
preciza Layla. i face asta fiindca nu vrea sa ne aiba
pe toi ase mpotriva lui. Ar vrea sa ne desparta
nainte de luna iulie.
i probabil ca a fost dezama git, zise Cybil
ridica nd paharul de vin pe care l inuse n ca uul
palmelor. Cunoaterea i nelegerea nseamna fora
i tot ce decurge din asta, i nu-i deloc ra u sa fim
narmai cu ca teva teorii logice i cu i mai multe
zone de investigare. Dar se pare ca avem nevoie sa
evolua m. Avem nevoie de o strategie. Ai vreuna,
domnule Strategie?
Din locul lui de pe podea, Fox ra nji i i ra spunse:
Da. Eu zic ca , de cum se topete stratul de
za pada ndeajuns nca t sa -l putem stra bate, ar fi bine
sa mergem n poiana . Vom merge toi mpreuna la
Sta nca Pa ga na . i l vom sfida pe nemernic.
In teorie, toate astea pa reau bune i frumoase. Dar
cum socoteala de-acasa nu se potrivete niciodata cu
cea din ta rg, nici n mintea lui Cal lucrurile nu pa reau
tot aa de promia toare ca nd se ga ndea la intervenia
factorului uman. La intervenia lui Quinn. O mai
dusese pe ca acolo i nu reuise s-o protejeze, la sa nd-
o singura i vulnerabila .
Iar pe atunci nca n-o iubea.
tia ca nu are de ales, ca la mijloc erau scopuri mai
nalte. Ga ndindu-se nsa ca o supunea multor riscuri,
ca o ta ra cu el n centrul acestor groza vii, Cal era
mereu n alerta i nelinitit.
Porni prin toata casa i verifica ncuietorile,
uita ndu-se pe geam, dupa creatura care i pa ndea i i
va na. Luna era sus, pe cer, iar za pada avea o nuana
alba struie. Se ga ndi ca n ziua urma toare ar putea sa -
i croiasca drum cu lopeile i sa deblocheze
mainile. Intr-o zi sau doua , totul ar putea reveni la
normal.
tia deja ca , daca ar ruga-o sa ra ma na , ea i-ar
ra spunde ca nu le poate la sa pe Layla i pe Cybil
singure. tia deja ca va trebui s-o lase n pace.
N-o putea proteja non-stop, iar daca ar ncerca sa
faca acest lucru, ar sfa ri prin a se enerva unul pe
altul.
Ajuns n camera de zi, za ri lumina aprinsa n
buca ta rie. Se duse s-o stinga i sa verifice
ncuietorile. II ga si la bar pe Gage, juca nd solitaire, n
faa cu o cana de cafea aburinda .
Un individ care bea cafea la ora unu noaptea va
sta treaz toata noaptea.
Pe mine cafeaua nu ma ine treaz, replica Gage,
va za ndu-i linitit de treaba . Daca vreau sa dorm,
dorm. tii asta. Dar tu de ce nu dormi?
Ma ga ndesc ca va fi o excursie dificila prin
pa dure, chiar daca am atepta i o luna de zile, lucru
pe care de altfel consider ca va trebui sa -l facem
oricum.
Ba nu! ase rou pe apte negru. Incerci sa
ga seti o modalitate de a merge acolo fara Quinn. Sau
chiar fara toate femeile, dar n special fara blondina .
i-am spus doar ce s-a nta mplat ca nd am mai
fost cu ea acolo.
i totui s-a ntors pe picioarele alea sexy ale ei.
Valetul de caro peste dama de pica . Pe mine nsa nu
ea ma ngrijoreaza , ci tu.
Caleb i ndrepta inuta.
S-a nta mplat vreodata sa nu ma descurc?
Pa na acum, nu. Insa de data asta ai ncurcat-o,
Hawkins. Ai ncurcat-o cu blondina asta. i dat fiind
ca eti aa cum eti, primul i ultimul ta u instinct va
fi acela de a o apa ra pe ea daca s-ar nta mpla sa
apara vreun pericol.
i nu aa ar trebui sa fac? Caleb nu-i dorea
cafea, dar pentru ca se ga ndea ca oricum nu avea sa
doarma , i turna o ceaca . i de ce n-ar fi bine sa ma
port astfel?
Pun ra ma ag ca blondina ta se poate descurca i
singura . Insa asta nu nseamna ca greeti. Imi
nchipui ca daca a avea la suflet o femeie aa cum ai
tu, nu i-a testa capacitatea de a se descurca singura .
Problema este ca va trebui ca tu sa fii n stare sa te
descurci.
N-am dorit eu sa am astfel de sentimente, spuse
Cal dupa ca teva clipe. Este unul dintre motivele
pentru care ne simim ata t de bine mpreuna , Gage.
Am remarcat i eu, observa Gage. Nu tiu ce-o fi
ga sit ea la un fraier ca tine, dar se pare ca este
mulumita .
Ar putea fi o relaie extraordinara . Simt ca
lega tura noastra este deosebita i solida . Daca am
avea ansa i timpul necesar, ar iei ceva minunat.
Degajat, Gage aduna ca rile de joc, apoi le amesteca
rapid, zica nd:
Te ga ndeti ca de data asta o sa da m de dracu.
Da, ncuviina Caleb, privind pe fereastra la
lumina rece i alba struie a lunii. Cred ca o sa fim n
mare primejdie. Nu crezi?
Aa s-ar pa rea. O sa cam fie pe viaa i pe
moarte, ra spunse Gage i distribui fieca ruia dintre ei
ca ri pentru jocul de blackjack. Dar, la naiba! Cine
vrea sa tra iasca o venicie?
Tocmai asta este problema. Acum, ca am ga sit-o
pe Quinn, venicia mi se pare un interval de timp al
naibii de potrivit. Cal se uita la cartea din ma na lui i
reinu ca un rege s-ar potrivi cu treiul sa u. Ataca -ma !
Afia nd un ra njet, Gage arunca un nouar pe masa i
spuse:
Papa -lapte ce eti!

20

Cal spera sa ama ne plecarea cu o sa pta ma na sau

doua , nsa n-avu parte deca t de trei zile. Natura i
da du din nou planurile peste cap, de data asta
temperatura ridica ndu-se brusc pa na pe la plus zece
grade Celsius. Pe coline se topeau deja muni ntregi
de za pada , n timp ce dezgheul de februarie aducea
cu el bucuria inundaiilor brute, a umfla rii excesive
a apelor din pa raie i a poleiului, atunci ca nd
temperatura sca dea sub limita ngheului n fiecare
noapte.
 Dar la trei zile dupa ce cura ase za pada de pe alee
i femeile se ntorsesera n casa de pe High Street,
vremea s-a stabilizat. Pa raiele aveau debitul mult
ma rit, nsa pa ma ntul absorbea surplusul de apa . Iar
el nu mai avea nicio scuza pentru ama narea pla nuitei
excursii la Sta nca Pa ga na .
Aezat la biroul lui i cu Rostogol tola nit n pragul
uii, cu burta-n sus, Cal se stra duia sa -i puna mintea
la treaba . Concursurile de iarna de la popica rie se
apropiau de sfa rit, n timp ce calendarul de
prima vara urma sa -i ntre n cura nd n drepturi.
Aproape ca -l convinsese pe tata l sa u ca popica ria nu
avea deca t de ca tigat de pe urma instala rii unor
sisteme automate pentru afiarea scorurilor i voia
sa rezolve definitiv problema. Daca se vor mica
repede, vor putea monta i pune n funciune noile
sisteme nca nainte de nceperea campionatelor de
prima vara .
Pentru reclama , aveau sa desfa oare nite partide
speciale. Trebuiau sa instruiasca personalul, ceea ce
nsemna ca era nevoie ca mai nta i sa se puna ei nii
la punct cu noile instalaii.
Cal se uita pe desfa ura torul pentru luna februarie
i constata ca aveau deja ncasa ri bune, chiar puin
peste nivelul din anul precedent. Argument pe care,
bineneles, tata l sa u putea sa -l foloseasca spuna nd
ca nu are rost sa schimbe ceva ce oricum funciona
cu rezultate mai bune deca t cele precedente.
Derula nd ipotetica conversaie, auzi declicul care
anuna sosirea unui mesaj prin e-mail. Era de la
Quinn.

Bun, iubirea vieii mele,

N-am vrut s te sun la telefon ca s nu risc s te
gsesc bgat pn n gt n cine tie ce treab. D-mi
de veste cnd vei fi mai liber.
Pn una-alta, citete buletinul meteorologic al
Serviciului Meteo Local ntocmit de Black: Astzi,
temperatura aerului va crete pn la aproximativ
nou grade, iar vremea va fi parial nsorit. Minimele
vor cobor puin sub patru grade. Nu sunt ateptate
precipitaii. Previziunile pentru ziua urmtoare indic
o vreme nsorit, cu o temperatur maxim de zece
grade.
Adugnd i impresia vizual, trebuie s-i spun c
remarc poriuni de iarb care se mresc ntr-una, att
n curtea din fa, ct i n cea din dos. Privind realist
lucrurile, probabil c n pdure e mai mult zpad i
mai mult noroi, ns, puiule, a venit vremea s pui
aua pe cal i s mai iei i tu la aer.
Echipa mea va fi pregtit mine dis-de-diminea
i va aduce toate proviziile necesare.
De asemenea, Cyb a confirmat legtura cu ramura
Clark i o verific prin anumite ramificaii Kinski.
Dup prerea ei ar exista cteva locuri unde ar fi
putut sta Ann Hawkins, sau cel puin unde ar fi plecat
pentru a nate. O s-i spun totul n detaliu cnd o s
ne vedem.
 Anun-m ct de curnd poi, dac mine e-n
regul.
XXOO Quinn
(tiu c aceast ntreag aiureal cu XXOO este cam
prosteasc, dar mi s-a prut c e mai rafinat aa dect
s semnez cu formula: Mi-a dori s poi trece pe la
mine i s m mai nveseleti. Chiar dac sta-i
adevrul.)

Ultima parte l fa cu sa sura da , n ciuda faptului ca

textul PS-ului i da duse o durere de cap, localizata la
ceafa.
Ar fi putut s-o ama ne o zi sau doua , i asta cu toata
onestitatea. Cu sigurana , Fox nu-i putea
contramanda pe neateptate clienii deja programai
sau vreo nfa iare n instana , iar ea va nelege. Insa
daca voia sa foloseasca acest argument, ca de altfel i
propriul lui program, trebuia sa o faca sincer.
Oarecum iritat, i trimise un e-mail lui Fox,
ntreba ndu-l ca nd i putea face timp pentru excursia
n poiana . Iar iritarea lui Caleb spori ca nd Fox
ra spunse imediat:

Ar fi bine vineri. Sunt liber de diminea, iar la

nevoie a putea s m eliberez chiar i ntreaga zi.

La naiba! Exclama Cal, i durerea de cap l

sa geta iar. Cum nu avusese noroc cu e-mailul, se
hota r sa se duca la Quinn n pauza de pra nz.
 In vreme ce Cal se prega tea sa -i termine treburile
i sa -i faca ieirea de dimineaa , Bill Tumer se opri
n ua biroului.
Am reparat closetul stricat de la toaleta femeilor
de la parter, iar scurgerea din frigider s-a datorat
unui furtunel defect, pe care l-am nlocuit.
Mulumesc, Bill. Vorbind, Cal mbra ca haina.
Acum am nite treburi de rezolvat n ora. Nu cred
sa -mi ia mai mult de o ora .
Bine. Ma ntrebam daca , of a a a Bill i freca
ba rbia. Ma ntrebam daca tii cumva ca o sa treaca i
Gage pe-aici, poate peste o zi sau doua .
Ori daca n-a putea sa trec eu pe la tine pe-acasa
pentru a schimba o vorba cu el.
Nu e bine, i zise Cal i i aranja haina ca sa mai
ca tige timp.
Bill, nu tiu daca el se ga ndete sa treaca pe-aici.
N-a amintit nimic n sensul a sta. Eu cred ca Bine,
uite, eu i-a da un timp. Mai lasa -l o vreme, apoi fa tu
prima micare. tiu ca vrei
E-n regula . E bine aa. Ii ra ma n recunosca tor.
La dracu! Morma i Cal printre dini, pe ca nd Bill
se ndepa rta. Apoi iei, ma ra ind n continuare: La
dracu! La dracu! La dracu!
Trebuia sa -i ina partea lui Gage n problema asta,
cum ar fi putut sa n-o faca ? Doar va zuse cu ochii lui
ce semne la sase catarama curelei lui Bill pe trupul lui
Gage n copila ria lor. i tot cu ochii lui va zuse ca t de
mult se schimbase Bill n ultimii ca iva ani.
 i nu va zuse chiar adineauri tristeea, vinova ia i
chiar suferina care se citeau pe chipul lui Bill? Aa
ca , orice ar fi fa cut, Cal tia ca se va simi vinovat i
enervat.
Pa ra si popica ria i pleca la Quinn.
Ea i deschise ua i i fa cu semn sa ntre, nainte sa
apuce el sa rosteasca vreo vorba , ea l cuprinse pe
dupa ga t i ncepu sa -l sa rute.
Speram sa fii tu la ua .
Slava Domnului ca am fost eu, pentru ca
potaul Greg i-ar fi fa cut idei greite daca l-ai fi
nta mpinat aa.
E un tip simpatic. Hai n buca ta rie. Tocmai
voiam sa pun de-o cafea. Lucra m toate la etaj pe
diverse teme. Ai primit e-mailul de la mine?
Da.
i? Mergem ma ine cu toii? Intreba Quinn,
arunca ndu-i o privire n timp ce lua cutia cu cafea.
Nu, ma ine nu e bine. Fox are un program mai
lejer de-abia vineri.
Aa, da? Quinn i uguie buzele. Bine. Atunci
ra ma ne pe vineri. Iar ntre timp o sa studiem, o sa
mai facem cerceta ri i o sa lucra m. Cyb este de pa rere
ca ar avea deja nite variante posibile despre Dar
ce este? Se interesa ea, sesiza nd stra mba tura. Ce s-a
nta mplat?
Uite ce e. Cal ncepu sa se fa a ie ncolo i-ncoace.
Am sa -i spun. Nu vreau sa mergi i tu acolo. Poi sa
ma asculi o clipa ? Interveni el repede ca nd o va zu
gata-gata sa izbucneasca . A fi vrut sa ga sesc o
modalitate sa te opresc, sau sa pot ignora faptul ca
trebuie sa mergem toi acolo. tiu ca eti i tu
implicata n toate astea i tiu ca vrei sa te ntorci la
Sta nca Pa ga na . Sunt contient ca te-ai ambalat n
povestea asta mai mult deca t mi-a fi dorit. i a fi
preferat sa stai undeva n sigurana pa na la
ncheierea ntregii tevaturi. Poi sa te superi pe mine.
Quinn nu replica imediat.
Ai ma ncat ceva de pra nz?
Nu. Dar ce lega tura are?
Pentru ca o sa -i fac un sandvici acum, iar cu nu
fac cu una, cu doua astfel de oferte.
i ce te-a determinat sa mi-o faci totui?
Dragostea pentru tine. Scoate-i haina! Mi-a
pla cut ceea ce mi-ai spus, ncepu ea, deschiza nd
frigiderul pentru a scoate cele necesare. Ma bucur ca
ai simit nevoia sa -mi spui ce ga ndeti. Iar daca m-ai
fi minit sau daca ai fi ncercat sa faci vreo manevra
ca sa ma obligi sa nu ma mai implic, a fi reacionat
cu totul altfel. Te-a fi iubit n continuare, fiindca asta
vine dinla untrul meu, nsa a fi fost furioasa i n plus
m-a fi simit profund dezama gita de tine. Dar te-ai
comportat n aa fel nca t m-am simit mulumita i
al naibii de ma ndra ca mintea i inima mea au
conlucrat ata t de bine, i au optat pentru alegerea
ba rbatului ideal. Adica a ba rbatului ideal pentru
mine.
Ta ie sandviciul n doua triunghiuri considerabile i
i servi musafirul.
Vrei i lapte sau cafea?
Tu n-ai lapte, ci un fel de apa albicioasa . Dar
nite cafea ar fi buna , mulumesc. i Cal muca din
sandviciul cu pa ine integrala , came de curcan, vaier
i salata , spuna nd: E foarte bun sandviciul.
Nu te obinui cu modul a sta de servire. Apoi
Quinn l privi n timp ce i turna cafea. Ar trebui ca
vineri s-o pornim devreme, nu crezi? Chiar n zori,
bine?
Da, bine. Cal o ma nga ie pe obraz cu ma na libera .
O sa pleca m de cum se lumineaza de ziua .
Intruca t avusese noroc cu Quinn i mbucase i
ceva de pra nz, Cal hota r sa vorbeasca i cu Gage.
In clipa n care pa i n casa mpreuna cu Rostogol,
simi miros de ma ncare. Il ga si pe Gage n buca ta rie,
tra ga nd o duca de bere i amesteca nd ceva ntr-o
cratia .
Va d ca ai fa cut de ma ncare.
Chili. Mi-era foame. Mi-a telefonat Fox i mi-a
spus ca le scoatem pe doamne la plimbare vineri.
Da. La prima ora .
Ar trebui sa fie interesant.
E un lucru care trebuie fa cut. Cal umplu cu
ma ncare castronul lui Rostogol, dupa care i lua i el
o bere i, ga ndindu-se ca mai trebuia sa faca ceva,
continua : A vrea sa vorbim despre tata l ta u.
Cal l va zu pe Gage nchiza ndu-se imediat n sine.
Instantaneu, prietenul sa u abordase o expresie
impenetrabila .
Muncete pentru tine, aa ca e responsabilitatea
ta ceea ce se nta mpla cu el. Eu n-am nimic de spus.
Ai tot dreptul sa te lepezi de el. Nu vreau sa te
contrazic. Nu vreau deca t sa -i spun ca m-a ntrebat
despre tine. Ar dori sa te vada . Uite ce este. De cinci
ani n-a mai pus nicio pica tura de alcool n gura , nsa
chiar daca n-ar mai bea i nu s-ar mai mba ta nici
cincizeci de ani de-acum ncolo, asta tot n-ar schimba
nimic din felul n care s-a purtat cu tine. Dar tra im
ntr-un ora mic, Gage, i nu-l poi ignora pe tata l ta u
la nesfa rit. Intuiesc ca el arc nite lucruri pe care ar
vrea sa i le spuna i poate ca i tu s-ar putea sa vrei
sa pui capa t situaiei a steia i sa dai uita rii vechile
necazuri. Asta-i tot ce-am avut sa -i spun.
Exista un motiv pentru care Gage i ca tiga
existena juca nd pocher. Se vedea asta acum pe
chipul i n vocea lui, complet lipsite de expresie.
Iar mie instinctul mi spune ca ar fi foarte bine
daca n-ai mai face pe mijlocitorul. Nu te-am rugat eu
sa faci asta.
Cal ridica o ma na ca sa -l liniteasca .
Bine.
Am impresia ca pe ba tra n l-au apucat remuca ri
cam ta rzii. Acum nu mai poate ndrepta nimic, Cal.
Iar mie nici nu-mi pasa ca vrea sa ndrepte lucrurile.
Te-am neles. Nu ncerc sa te conving. N-am
vrut deca t ca tu sa tii.
Acum tiu.
 Sta nd n faa ferestrei, vineri dimineaa, i uita ndu-
se la farurile a ca ror lumina sfa ia ntunericul
dinaintea ivirii zorilor, Cal se ga ndi ca trecuse
aproape o luna de ca nd Quinn venise prima oara n
casa lui.
Cum de se nta mplasera ata t de multe? i cum de
se schimbasera ata tea ntr-un ra stimp ata t de scurt?
Nu trecuse nicio luna ncheiata de ca nd fusesera
mpreuna la Sta nca Pa ga na .
Iar n aceasta luna , Cal nelesese ca nu numai el i
cei doi frai ai lui de cruce erau ha ra zii sa nfrunte
ameninarea marii primejdii. Acum mai existau i
trei femei, la fel de implicate.
i de una dintre ele, era el acum ndra gostit.
Ra mase locului i o va zu cobora nd din camioneta
lui Fox. Pa rul ei blond se reva rsa de sub o bereta de
culoare nchisa . Era mbra cata cu o jacheta de un
rou aprins i avea n picioare nite bocanci de
munte zga riai. O va zu ra za nd, pe ca nd i spunea ceva
lui Cybil, iar aburii ra sufla rii ei ieeau n valuri n
atmosfera ngheata a dimineii.
Caleb era contient ca ea tia suficient de multe
nca t sa se teama . Insa Quinn nu da dea voie fricii sa -i
dicteze mica rile. La ra ndul lui, ar fi vrut sa poata
spune acelai lucru i despre el, dat fiind ca acum
risca mult mai mult. O avea pe ea.
Cal ra mase nemicat privindu-i pa na ca nd l auzi
pe Fox descuind ua de la intrare, dupa care se gra bi
sa le iasa n nta mpinare i sa -i ia bagajul pentru
ziua respectiva .
Ceaa ieea ca nite va la tuci de aburi din pa ma ntul
ngheat bocna . Cal tia ca la amiaza drumul avea sa
fie din nou mocirlos, dar deocamdata se mergea bine.
Mai nta lneau nca n cale petice i mormane de
za pada troienita , iar spre deliciul Laylei, el chiar
identifica urmele cerbilor care ra ta ceau prin pa dure.
Pe aceasta poriune de drum reuira sa -i ascunda
nelinitea, daca ar fi fost cu-adeva rat nelinitii.
Excursia asta era extrem de diferita de a celor trei
ba iei, cu multa vreme n urma , n luna iulie.
Nu mai aveau acum nici radio din care sa urle o
muzica stridenta , nici fursecuri i nici inocenta
nca ntare copila reasca a unei zile i a unei nopi
numai i numai ale lor.
Niciunul dintre ei n-a mai fost vreodata ata t de
inocent.
Cal se surprinse ridica nd o ma na spre nasul pe
care n copila rie obinuiau sa -i alunece n jos
ochelarii.
Ce mai faci, ca pitane? Il ntreba Quinn,
potrivindu-i pasul cu al lui i nghiontindu-l uor cu
cotul.
Foarte bine. Tocmai ma ga ndeam la ziua aceea
de demult. Atunci totul era fierbinte i verde. Fox
ca ra idiotul acela de radio urla tor. Mama ne prega tise
limonada i pra jiturele.
Am asudat atunci din greu, continua Fox care
mergea n spatele lui.
 Uite ca n cura nd ajungem i la Iazul lui Hester,
interveni i Gage, ntrerupa nd irul amintirilor.
Apa l fa cu pe Cal sa se ga ndeasca mai degraba la
nisipurile mica toare deca t la heleteul rece n care
plonjasera cu ata ia ani n urma el i prietenii sa i. Ii
imagina cum, daca ar intra i acum n iaz, ar fi supt
din ce n ce mai ada nc, pa na ce n-ar mai vedea
niciodata lumina zilei.
Fa cura un popas, ca i odinioara , numai ca de data
asta ba ura cafea n loc de limonada .
i pe-aici au trecut ca prioare i cerbi, spuse
Layla, ara ta nd spre pa ma nt. Acelea sunt urmele
copitelor lor, nu-i aa?
i-nca ce mai ca prioare! Confirma Fox. Sunt
urmele labelor de raton. O lua de bra i o ntoarse,
ara ta ndu-i semnele la sate pe sol.
Ratoni? Cu o grimasa , se apleca sa se uite mai
bine. i ce altceva ar mai putea umbla pe-aici?
Tizele mele, cumetrele vulpi, ar mai putea trece
i ele pe-aici, ca i curcanii sa lbatici, iar din ca nd n
ca nd dei n general mai pe la nord de locul a sta
ai mai putea vedea i ca te un urs, i ra spunse Fox.
Layla se ndrepta iute de spate, exclama nd:
i ca te un urs!
De obicei mai n nord, repeta el, nsa profita de
moment ca sa o ia de ma na .
Cybil se ghemui pe vine pe malul heleteului,
uita ndu-se ndelung la apa .
Te ia cu frig doar la ga ndul ca ai putea sa te
cufunzi n apa asta, i se adresa Gage lui Cybil.
Hester s-a sinucis scufunda ndu-se aici. Ridica
privirea, uita ndu-se n direcia lui Cal. Iar ca nd ai
sa rit tu n ziua aceea n iaz, ai va zut-o.
Da, da, am va zut-o.
i tu, i Quinn, ama ndoi ai va zut-o n mintea
voastra . Iar Layla a visat-o. Aa ca poate o sa am i
eu o viziune.
Parca viziunile tale erau anticipative, nu din
trecut, ncepu Cal.
E adeva rat, i totui captez vibraii i de la fiine
i din locuri care au suficienta energie pentru a le
emite. Dar tu? Se ntoarse ea spre Gage. S-ar putea sa
avem rezultate mai bune mpreuna deca t separat.
Eti dispus sa ncerca m?
Fa ra a scoate o vorba , el i ntinse o ma na . Cybil o
prinse i se ridica n picioare i ama ndoi privira , unul
la nga cela lalt, suprafaa ncremenita i pa ma ntie a
iazului.
In momentul acela, apa ncepu sa bolboroseasca i
sa faca spume. Se porni sa se nva rtejeasca , ridica nd
valuri cu crestele albicioase i vuind ca un ocean
cuprins de o furtuna apriga .
Apoi, brusc, o ma na iei din valuri, ncleta ndu-se
de malul de pa ma nt.
Hester se trase afara din va rtejul nvolburat, ava nd
pielea alba ca oasele, pa rul nca lcit i mustind de apa
i ochii sticloi. Efortul sau nebunia i dezgolise hidos
dinii.
 Cybil se auzi striga nd ca nd braele lui Hester Deale
se ntinsera spre ea i o cuprinsera , ta ra nd-o spre
iazul acum agitat.
Cyb! Cyb! Cybil!
Ea se ntoarse zba ta ndu-se i constata ca nu
braele lui Hester o nla nuisera , ci ale lui Gage.
Ce naiba a mai fost i asta?
Erai pe punctul de a intra n heleteu.
Ea ncremeni locului, simindu-i inima bubuind
la nga inima lui Gage, iar Quinn o stra nse de uma r.
Cybil se mai uita nca o data la suprafaa ncremenita
a iazului i replica :
Asta ar fi fost realmente nepla cut.
Da rda ia din tot corpul, nsa Gage trebuia sa -i
recunoasca meritul ca i pa strase tonul linitit.
Ai va zut i tu ceva? Il ntreba Cybil.
Apa s-a nvolburat brusc, Hester s-a suit pe mal,
iar tu ai nceput sa te nclini, gata-gata sa cazi n
heleteu.
Hester m-a nfa cat. M-a mbra iat. Asta cred
ca s-a petrecut, i totui nu eram suficient de
concentrata nca t sa simt sau sa intuiesc ce
sentimente o ncercau. Poate daca am face asta nca o
data
Acum trebuie s-o pornim mai departe, interveni
autoritar Cal.
Totul n-a durat deca t un minut.
Ba aproape cincisprezece, o corecta Fox.
Dar Cybil se desprinse din braele lui Gage i
fa cu un pas napoi ca nd i da du seama ca ra ma sese
lipita de el. Apoi l ntreba : ie i s-a pa rut ca a trecut
chiar ata t de mult timp?
Nu. Mie mi s-a pa rut ca totul s-a nta mplat
foarte repede.
Ei uite ca n-a fost chiar aa. Layla le ntinse nca
un capac de termos umplut cu cafea. Tocmai ne
cionda neam daca sa va tragem napoi sau nu i ne
ntrebam cum sa proceda m daca o fa ceam. Quinn
zicea sa mai atepta m ca teva minute, fiindca uneori
nca lzirea poate dura mai mult.
i totui, am avut impresia ca totul a inut doar
un minut, nu mai mult. i n-am simit ca ar fi vreo
viziune din trecut. Cybil se uita din nou la Gage.
Nu, nici mie nu mi s-a pa rut asta. In locul ta u,
nici prin minte nu mi-ar trece sa fac o baie n viitorul
apropiat.
Eu a prefera o piscina albastra , cu un bar
plutitor.
i cocktailuri savurate n bikini, ada uga Quinn,
freca nd cu ma na braul lui Cybil.
Ca n vacana de prima vara din 2000. Cybil o
prinse stra ns pe Quinn de ma na i i zise: N-am
nimic, Q.
Ca nd o sa se termine totul cu bine, o sa va fac
cinste cu un prim ra nd de cocktailuri din acelea.
Acum suntei gata sa continua m drumul? Intreba Cal.
Ii ridica rucsacul i se ntoarse. Apoi cla tina din
cap i zise:
 Nu e bine.
La sa m n urma iazul ba ntuit pentru a stra bate
pa durea demonilor. Cum ar putea sa nu fie bine? Il
ntreba Quinn, za mbind forat.
Nu asta-i poteca, i explica el, gesticula nd n
direcia fa gaului de pe care se topise za pada. N-am
luat-o n direcia buna . Se uita mijind ochii spre soare
i scoase din buzunar vechea sa busola de cerceta.
Te-ai ga ndit vreodata sa te mai modernizezi i
tu, sa te dotezi cu un GPS? Il mutrului Gage.
Ma descurc de minune i cu busola asta. Vezi?
Din punctul a sta trebuie sa ne ndrepta m ca tre vest.
Iar ca ra ruia cu pricina duce spre nord. Nici ma car n-
ar fi trebuit sa existe n zona asta.
Pa i nici nu exista , spuse Fox cu o expresie
ntunecata . Nu-i nicio ca rare, numai arbuti de ca tina
i rugi de mure sa lbatici. Poteca nu-i reala . Se
ntoarse ca sa se orienteze, i ada uga , ara ta nd spre
vest: Trebuie s-o lua m pe-acolo. E greu de ga sit, de
parca ai ca uta-o prin noroi, dar
Layla pa i nainte i l lua de ma na .
Da, perfect. Aa-i mai bine.
Ara i direct ca tre un afurisit de copac, i replica
Cybil lui Fox.
Copac care nici ma car nu se afla acolo. ina nd-o
n continuare pe Layla de ma na , Fox pa i nainte.
Imaginea stejarului falnic se fa ra mia i dispa ru pe
ca nd Fox trecu prin ea.
Dra gua mecherie, ra sufla uurata Quinn. In
consecina , Twisse nu vrea sa ajungem n lumini. O
s-o iau i eu n direcia aceea.
Ba eu o s-o iau nainte. Cal o apuca de bra i o
trase cu fora , motiva nd: Eu am busola. Uita ndu-se n
urma , i va zu pe prietenii sa i nira ndu-se n spate,
Fox la mijloc i Gage n coada ra ndului, cu femeile
ntre ei.
De ndata ce poteca se la rgi suficient ca sa permita
acest lucru, Quinn reveni la nga Caleb i i zise:
Aa i trebuie sa stea lucrurile. Se uita n urma i
va zu ca i celelalte doua femei i urmasera exemplul
i mergeau acum ala turi de partenerii lor.
In felul a sta, nu pierdem lega tura dintre noi, Cal.
Doi ca te doi, trei ca te trei i grupul de ase. Indiferent
de motive, asta-i situaia i gata.
Ne ndrepta m toi spre ceva. Nu neleg prea
bine spre ce, dar eu va conduc, i pe tine i pe ceilali,
drept ntr-acolo.
Cal, suntem toi pe picioarele noastre. i i
ntinse sticlua cu apa pe care o scosese din
buzunarul scurtei. Nu m-am la murit nca daca te
iubesc fiindca eti domnul Responsabilitate ori n
ciuda acestui fapt.
Asta de ca nd ma iubeti. i fiindca ma iubeti,
poate ca ar trebui sa ne ga ndim i la ideea de a ne
ca sa tori.
Imi sura de ideea, replica ea dupa o clipa . Asta
daca vrei sa -mi cunoti pa rerea.
Sigur ca vreau. Ce stupid, ga ndi el, ce stupid
mod de a o cere de nevasta ! i ca t de ridicol e locul
unde am fa cut-o! i totui, ata ta vreme ca t ei nu tiau
sigur ce le rezerva viitorul, avea sens sa nface pe loc
tot ce se putea i sa se bucure de clipa prezenta . Ca
de obicei, sunt de acord cu tine. In plus, ar trebui sa -
i spun ca mai ales mama i-ar dori o nunta cu mare
fast solemnitate, zaiafet i zurga la i.
Se nta mpla sa fiu ntru totul de acord cu asta.
Ce pa rere are ea n privina comunica rii prin telefon
i/sau prin e-mail?
Este total pentru.
Grozav! O s-o pun n lega tura cu mama mea i
mpreuna vor putea pune totul la cale. Cum e
programul ta u n septembrie?
In septembrie?
Ea se uita cu luare-aminte la peisajul de iarna al
pa durii i urma ri o veveria ca a ra ndu-se pe
trunchiul unui arbore i traversa nd apoi o creanga
groasa .
Pariez ca este foarte frumos la Hawkins Hollow
n septembrie. Natura nca verde, dar anticipa nd
minuna ia de nuane care va urma.
Eu ma ga ndeam s-o facem mai devreme. Prin
aprilie sau mai. Inainte, ga ndi Cal, nainte de luna
iulie i de ceea ce ar putea sa nsemne sfa ritul a tot
ce tia i iubea el.
Dureaza ceva timp pa na sa organizezi toi
zurga la ii i toate zaiafeturile. Ca nd l privi, el nelese
ca Quinn i citise ga ndurile, fiindca i spuse: Cal, e mai
bine dupa ce vom fi ieit nvinga tori. Ca sa avem nca
ceva de sa rba torit. Ca nd o sa
Se ntrerupse ca nd ba rbatul i puse un deget pe
buze.
Acum ca nd ncetase orice micare i discuie,
sunetul se auzea clar. Ma ra itul gutural i mba loat
ra suna n atmosfera i le da dea tuturor fiori reci pe
ira spina rii. Rostogol se-ncovriga i ncepu sa
scheaune jalnic.
De data asta l aude i el, zise Cal i se mica
puin. Chiar daca micarea lui fusese de mica
amplitudine, o la sa pe Quinn ncadrata ntre el i Fox.
Nu cred ca avem noi norocul sa da m doar peste
un urs, zise Layla, dupa care i drese vocea i mai
ada uga : nsa orice-ar fi, eu cred ca n-ar fi bine sa ne
oprim acum. Indiferent ce dihanie scoate morma itul
a sta, sunt sigura ca nu vrea sa facem asta, aa ca
Aa ca ar fi cazul sa ne lua m picioarele la
spinare i s-o ntindem de-aici, termina Fox fraza.
Hai, Rostogol, aici! Vino cu mine.
Dula ul tremura la comanda lui Cal, dar se ridica
totui pe cele patru picioare i, lipit de picioarele
sta pa nului sa u, o porni i el pe potecua care ducea n
direcia Sta ncii Pa ga ne.
Lupul, ca ci Cal nu s-ar fi referit niciodata la
sca rboasa creatura ca la un ca ine, se afla n marginea
poienii. Era uria i negru, cu nite ochi care pa reau
omeneti. Rostogol ncerca oarecum n sila sa ma ra ie
la el, drept ra spuns la geama tul profund de
avertisment al namilei, dupa care se fa cu mic la
picioarele lui Cal.
Sa ndra znim sa trecem nepa sa tori i acum?
Intreba Gage din spate.
Aici nu pare ca la poteca falsa , da du din cap Fox.
Nu este nimic real, i totui sca rboenia este
prezenta .
Perfect, ncuviina Gage, da nd sa -i scoata
rucsacul.
Iar n acel moment, creatura fa cu un salt.
Pa rea ca zboara , i zise Cal n sinea lui. Era ca un
pachet de muchi i de dini. Ba rbatul stra nse pumnii
ca sa se apere, dar nu avea cu cine sa se lupte.
Am simit ncet, Quinn cobor braele pe care
le ridicase brusc pentru a-i proteja faa.
Da. De data asta nu te-a luat numai cu frig. Cal o
apuca de bra i o trase la nga el. Doar pentru o
secunda , creatura s-a materializat i a doba ndit i
greutate.
N-am mai trecut prin aa ceva. Nici ma car n
timpul Celor apte. Fox se uita de jur mprejur, n
direcia pa durii. Indiferent de forma pe care o lua
Twisse, ca i indiferent de ceea ce vedeam noi,
niciodata n-a fost nimic concret. De fiecare data , totul
a fost doar n minile noastre.
Daca acum se poate materializa, nseamna ca ne
poate face ra u cu adeva rat, opina Layla.
Dar i el poate fi lovit. Aflat n spatele Laylei,
Gage scoase din rucsacul sa u un revolver Glock de
calibrul 9 mm.
Buna idee, aprecie pe un ton glacial Cybil.
Iisuse! Dar de unde l-ai luat i pe a sta?
Gage ridica din spra ncene, uita ndu-se mirat la Fox.
De la un individ din Washington. Mai sta m mult
aici sau ndra znim sa mergem mai departe?
Sa nu ndrepi arma spre niciunul dintre noi, l
ateniona Cal.
E blocat cu piedica.
Aa se lauda toi, dupa care i ga uresc pe cei mai
buni prieteni ai lor.
Ajunsera n mijlocul luminiului, aproape de
sta nca .
Dumnezeule, ce frumoasa este! Zise Cybil cu
mult respect pe ca nd se apropia de Sta nca Pa ga na .
Nu se poate sa fie o doar creaie a naturii. Este mult
prea desa va rita . Cred ca a fost fa cuta pentru
anumite ritualuri. Iar acum este calda . Punei i voi
ma na pe ea. Piatra este calda . Ea da du ocol sta ncii.
Oricine este dotat cu oarece capacita i
extrasenzoriale trebuie sa -i dea seama i sa fie
absolut convins ca avem de-a face aici cu un pa ma nt
sacru.
Sacru pentru cine? Interveni i Gage. Pentru ca
tot ce s-a nta mplat aici acum aproape doua zeci i
unu de ani n-a fost ca tui de puin frumos i bla nd.
Da nici cu totul ntunecat n-a fost. Le-am simit
pe ama ndoua , spuse Cal, uita ndu-se la Fox. Le-am
va zut pe ama ndoua .
 Da. Numai ca mare parte din atenia noastra a
fost atrasa de gigantica, nspa ima nta toarea creatura
neagra n timp ce eram aruncai n va zduh.
Insa cealalta energie, cea benefica , a intrat n
mare parte n noi, sau cel puin aa cred. Nu numai ca
am plecat de-aici fa ra nicio zga rietura , dar m-am ales
i cu o vedere perfecta i cu un sistem imunitar demn
de invidiat.
Iar mie mi s-au vindecat pe loc toate ra nile de
pe brae i toate va na ta ile pe care le aveam din
diversele nca iera ri cu ali ba iei, ada uga Fox,
ridica nd din umeri. i de atunci ncoace, nici eu n-am
mai fost bolnav niciodata .
Dar tu? Il ntreba Cybil pe Gage. Vreo vindecare
miraculoasa ?
Dupa explozie, niciunul dintre noi n-a mai avut
nici urma de semne de buna purtare, da du Cal sa -i
explice.
Nu-i corect, Cal. Niciun fel de secrete nu trebuie
sa mai existe ntre noi. Taica -meu ma altoise cu
catarama de la cureaua lui cu o seara nainte de a
veni noi aici. Avea obiceiul sa ma bumba ceasca
atunci ca nd se mba ta. Aa ca eu am venit aici cu
nite dungi proaspete de lovituri inflamate pe
spinare, ra ni pe care la napoiere nu le mai aveam.
Ineleg. Cybil se uita ca teva momente drept n
ochii lui Gage. Am priceput ca vi s-a oferit protecie,
iar aptitudinile voastre, nna scute i accentuate de-
atunci ncoace, v-au permis sa va apa rai teritoriul, ca
sa zic aa. Altminteri, ai fi fost doar trei ba ieei
neajutorai.
Este curata i pura . Comentariul Laylei i fa cu pe
toi sa se ntoarca spre locul n care sta tea ea, n
picioare, la nga sta nca . Asta-i ceea ce mi vine n
minte. Nu cred ca a fost vreodata utilizata pentru
sacrificare. Nu va d nici sa nge, nici moarte i nimic
ntunecat. Pare imaculata .
Eu am va zut sa nge pe ea, i zise Gage. Am va zut-
o arza nd. Am auzit urletele.
Insa nu a sta e scopul ei. Poate ca Twisse dorete
sa fie aa. i Quinn trecu o palma peste suprafaa
neteda a pietrei, ada uga nd: i asta pentru a o profana
i pentru a-i deturna puterea. Iar daca izbutete, ei
bine, atunci o s-o ia n sta pa nirea lui, nu-i aa, Cal?
Bine. Ma na lui pluti o clipa pe deasupra ma inii
ei. Eti gata?
Ca nd ea da du din cap, el i lipi palma de ma na ei,
pe sta nca .
In primul moment nu era deca t ea, Quinn. i numai
ndra zneala din ochii ei. Dupa aceea, ntreaga lume se
ntoarse napoi cu cinci ani, cu doua zeci, aa ca el
va zu copilul care fusese, mpreuna cu prietenii lui,
cresta nd cu ascuiul lamei cuitului sa u ncheieturile
ma inilor pentru a se lega toi trei frai de cruce. Apoi
ncepura sa -i defileze prin faa ochilor zecile de ani i
secolele pa na ca nd ajunse la para focului dezla nuit
i la ra cnete, pa na ce sta nca se afla, rece i alba , n
mijlocul iadului.
 Cal se ntorsese ntr-o alta iarna aflata pe sfa rite,
ca nd Giles Dent sta tea la nga Ann Hawkins, aa cum
sta tea el nsui n momentul acela ala turi de Quinn.
Cuvintele lui Dent i ieeau acum lui Cal de pe buze:
Nu mai avem timp deca t pa na la vara . Nu pot
schimba acest lucru nici ma car pentru tine. Datoria
precumpa nete chiar i asupra iubirii mele pentru
tine i pentru vieile pe care le-am za mislit noi doi. i
i atinse uor cu o ma na pa ntecul, continua nd: Mi-a
dori, mai presus deca t orice pe lume, sa pot fi cu tine
atunci ca nd vor veni pe lume copiii notri.
Lasa -ma sa ra ma n aici cu tine, dragostea mea.
Eu sunt stra jerul. Tu eti sperana. Eu nu sunt n
stare sa distrug fiara, ci doar s-o nca tuez pentru o
vreme. i totui, nu te pa ra sesc. Nu urmeaza
moartea, ci numai o ncletare fr de sfa rit, un
ra zboi pe care doar eu l pot purta mpotriva forei
ra ului, pa na ce descendeni de-ai notri au sa -i puna
definitiv capa t. Ei vor dispune de tot ce le pot eu
da rui, i-o jur. Daca ei vor iei victorioi la timpul lor,
atunci i eu voi fi din nou mpreuna cu tine.
i ce le voi spune eu copiilor despre tata l lor?
Ca a iubit-o pe mama lor i i-a iubit i pe ei din
toata inima.
Giles, dar fiara a luat acum forma unui ba rbat.
Un ba rbat poate sa sa ngereze. Un ba rbat poate sa i
moara .
Fiara nu este un ba rbat i nu sta n puterea mea
sa o distrug. Asta o vor face urmaii notri. i diavolul
i va za misli propriii urmai. Dar nu din dragoste. Ei
nu vor deveni ceea ce vrea demonul sa fie. El nu-i
poate sta pa ni daca nu are acces la ei i nici nu-i poate
nelege. Asta eu trebuie sa fac. Nu sunt primul, Ann,
ci doar ultimul. Noi trebuie sa asigura m viitorul.
Femeia i apa sa o ma na pe pa ntec i i opti:
Se gra besc micuii. Ca nd, Giles? Ca nd se va
ispra vi totul? Toate vieile pe care le-am tra it pa na
acum i toata bucuria i durerea de care am avut
parte. Ca nd se va aterne i pentru noi linitea i
pacea?
Fii tu inima mea. El i duse ma inile la buzele lui.
Iar eu voi fi curajul ta u. i ne vom rega si nca o data .
Lacrimi mari i grele se rostogoleau pe obrajii lui
Quinn chiar i atunci ca nd imaginea ncepuse sa se
estompeze.
Noi suntem tot ce au. Daca noi nu ga sim calea, ei
doi sunt pierdui unul pentru cela lalt. Am simit n
trupul meu cum i se fra nge inima femeii.
El credea n ceea ce fa cea, n ceea ce trebuia sa
faca . El credea i n noi, dei nu putea vedea clar
situaia. Nu sunt prea sigur ca ne putea vedea pe toi,
zise Cal, uita ndu-se n jurul sa u. Nu ne vedea
limpede. Se bizuia doar pe credina care l anima.
Bravo lui! Gage i muta greutatea de pe un
picior pe cela lalt. Insa eu pun ceva mai multa baza pe
Glockul a sta.
Acum, la marginea poienii nu mai era lupul, ci
ba iatul care ra njea i ridica ma inile, ara ta ndu-i
unghiile ascuite ca nite gheare.
Lumina soarelui sla bise n intensitate de la amiaza
pa na n amurg, iar aerul devenise din ra coros,
ngheat. i din cerul de iarna ta rzie se auzira
bubuind tunete.
Cu o micare fulgera toare, ata t de neateptata nca t
Cal nu putuse s-o prenta mpine, Rostogol se na pusti
n direcia creaturii care, camuflata sub aparena
unui ba iat, ncepu sa ra da strident i se ca a ra ca o
maimua ntr-un copac.
Insa Cal za rise ntreaga scena ntr-o fraciune de
secunda i sesizase uluirea creaturii, ca i ceva ce ar
fi putut fi teama .
Impuca -l! Ii striga el lui Gage n clipa-n care se
apleca iute nainte i l nfaca pe Rostogol de zgarda .
Impuca -l pe netrebnic!
Pentru Dumnezeu! Doar nu crezi cu-adeva rat ca
un glon l va putea
In ciuda obieciei lui Fox, Gage trase. Fa ra nicio
ezitare, ochise drept spre inima ba iatului.
Glonul uiera prin aer i se nfipse n trunchiul
copacului. De data asta nu sca pa nima nui expresia
ocata a ba iatului. Urletul lui de durere i de furie se
reva rsa ra suna tor n poiana i zgudui pa ma ntul.
Cu o hota ra re nemiloasa , Gage goli n el tot
nca rca torul.
In momentul acela, creatura se schimba , ncepu sa
creasca i se metamorfoza n ceva masiv, negru i
sinuos, ridica ndu-se ca tre Caleb, care ra ma sese la
locul lui i se lupta sa -l ina n fra u pe dula ul care se
ncorda, zba ta ndu-se i la tra nd ca turbat.
Duhoarea creaturii i ra ceala pe care le fa cea
simite de la distana se pra va lira peste ei ca nite
pietre.
Tot aici suntem! Ra cni Cal. Al nostru este locul
a sta, iar tu piei de-aici n iad.
El se cla tina sub suflul unui zgomot asurzitor i al
unui formidabil curent de aer.
Mai bine i-ai renca rca repede pistolul!
Comanda Cybil.
tiam eu ca trebuia sa aduc o mortiera , replica
el, dar se conforma imediat i introduse n arma un
nca rca tor plin.
N-ai ce ca uta aici! Striga n continuare Cal.
Va ntul amenina sa -l ra stoarne i pa rea ca i va sfa ia
hainele i i va cresta pielea ca mii de cuite ascuite.
Printre uiera turile va ntului auzea pocnetele
mpuca turilor i furia turbata pe care o mproca
ara tarea, prinza ndu-i beregata ca n nite gheare.
Apoi Quinn se lipi de Caleb. Fox veni i se lipi i el
de Caleb din cealalta parte. i toi ase formara pa na
la urma un zid de rezistena .
Totul ne aparine noua , zbiera din nou Cal. Este
locul nostru i timpul nostru. N-o sa -mi poi lua nici
ca inele i nici oraul.
Aa ca sa te cari de-aici! Ii sugera Fox creaturii,
dupa care se apleca i culese de jos o piatra . O arunca
direct spre ara tare ca pe o ghiulea rapida .
 Vezi ca am aici i o arma de foc! Il amenina
Gage.
Fox ra nji spre Gage la fel de crunt ca va ntul care
sufla sa -i dea jos.
A arunca n el cu pietre este o insulta i i
submineaza ncrederea n sine, i explica el lui Gage.
Murii aici!
Nu fusese un glas, ci un gigantic val de zgomot i
va nt care i lovi pe toi i i dobor la pa ma nt,
mpra tiindu-i ca pe nite popice.
O submineaza pe ma -sa. Gage se ridica n
genunchi i ncepu sa traga din nou.
Ba tu o sa mori, se ra oi Cal cu duma nie, pe
ca nd ceilali luasera exemplul lui Fox i ncepusera sa
arunce n ara tare cu pietre i bee.
Luminiul ncepu sa arda cu fla ca ri ca nite ace de
gheaa . Fumul se ridica n nori ura t mirositori, n
timp ce creatura mugea indignata .
Tu o sa mori, i repeta Cal. Tra ga ndu-i cuitul
din teaca , se ava nta nainte i l nfipse n materia
neagra care fierbea.
Creatura urla . i lui Cal i se pa ru ca ea urla , ca
sunetul acela era i de durere i de furie. ocul de
fora i smunci braul n sus i i pa trunse n trup ca o
lama de pumnal cu doua ta iuri, unul de aria
pa rjolinda , iar cela lalt de ger distruga tor. Ara tarea l
azva rli n aer, prin fumul gros al incendiului, ca pe o
pietricica aruncata cu pratia. Cu ra suflarea ta iata i
cu toate oasele dura ndu-l n urma ca derii, Caleb
izbuti ntr-un ta rziu sa se ridice n picioare.
Tu o sa mori, striga el din nou, de data asta
stra nga nd tare pumnul pe ma nerul cuitului i
pornind disperat la atac.
Creatura, care fusese pe ra nd lup, ba iat, ba rbat i
demon, l privea acum cu ochii injectai de ura .
Apoi dispa ru.
Poate ca da, dar nu asta zi. Focul se stinse, fumul
se mpra tie i Caleb se apleca i trase ada nc aer n
piept. A pa it ceva vreunul dintre voi? Toata lumea
este n regula ? Hei, Quinn! Hei, Rostogol! Cal fu ca t pe
ce sa se mpiedice i sa cada pe spate ca nd Rostogol
sa ri la el i i puse labele pe umerii lui, ncerca nd cu
tot dinadinsul sa -l la nga pe faa .
Vezi ca -i curge sa nge din nas. Sta nd n patru
labe, Quinn se ata rna de braul lui ca sa se ridice. Cal!
Il pipa i pe faa i pe trup. Oh, Doamne! Ai fost ata t de
temerar, dar i ata t de prostu!
Mda. Cu o micare sfida toare, el i terse
sa ngele. M-a enervat cumplit. Daca numai n asta
consta ntreaga sa putere, nseamna ca nu prea e mai
nimic de capul lui!
N-a reuit sa faca deca t strica ciunile pe care le
pot repara imediat o baie fierbinte i un pahar de
ta rie, decreta Cybil. Layla, tu n-ai pa it nimic?
N-am pa it nimic! Cu o expresie nverunata ,
Layla i pipa i obrajii care o usturau. N-am pa it
nimic! Se prinse de ma na pe care i-o ntinsese Fox i
se ridica i ea n picioare. Am izbutit s-o speriem. S-a
speriat i a fugit.
Mai bine aa. Am reuit s-o ra nim. Quinn ra sufla
ntreta iat i, ca i Rostogol, sa ri i ea la Caleb. Suntem
toi bine. N-am pa it nimic. Ai fost extraordinar. Ai
fost de-a dreptul nemaipomenit. Ah, Doamne
Dumnezeule, sa ruta -ma , Cal!
Pla nga nd i ra za nd n acelai timp, Cal o sa ruta . O
stra nse la piept, nelega nd ca , din toate
ra spunsurile, pentru el femeia aceea era cel mai
important.
Inelese ca , de data asta, nu vor mai pierde lupta.
De data asta o sa ca tiga m. O trase deoparte pe
Quinn ca s-o poata privi drept n ochi. Privirea lui era
linitita , ochii fermi i limpezi. Mereu m-am ndoit.
De data asta sunt nsa absolut sigur. Cal o sa ruta pe
frunte. De data asta vom ca tiga i ne vom ca sa tori n
septembrie.
Poi sa fii convins ca aa o sa se nta mple.
Quinn l mbra ia , mulumita de victoria de
moment. Era o victorie meritata , pa na data
urma toare. Iar data urma toare, ei aveau sa fie i mai
bine narmai deca t acum, ga ndi Cal.
Hai sa mergem acasa ! Mai avem cale lunga pa na
acolo i multe altele de fa cut.
Quinn continua sa -l stra nga n brae, n timp ce
Caleb se uita la fraii lui de cruce peste capul ei. Gage
da du din cap i i ndesa revolverul la loc n rucsac.
Ii sa lta apoi rucsacul n spate i traversa poiana
pa na la poteca din cealalta parte.
 Sus, pe cer, soarele nca stra lucea, iar va ntul se
potolise. Ieira cu toii din lumini i intrara n
pa dure trei ba rbai, trei femei i un ca ine.
Sta nca Pa ga na ra mase ta cuta , atepta ndu-i sa
revina .

Sfrit