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Estas centrales constan de uno o mas reactores. El ncleo de un reactor nuclear consta
de un contenedor o vasija en cuyo interior se albergan bloques de un material aislante de
la radioactividad, comunmente se trata de grafito o de hormign relleno de combustible
nuclear formado por material fisible (uranio-235 o plutonio-239). En el proceso se
establece una reaccin sostenida y moderada gracias al empleo de elementos auxiliares
que absorben el exceso de neutrones liberados manteniendo bajo control la reaccin en
cadena del material radiactivo; a estos elementos se les denominan moderadores.
La energa nuclear se caracteriza por producir, adems de una gran cantidad de energa
elctrica, residuos nucleares que hay que albergar en depsitos aislados y controlados
durante largo tiempo. A cambio, no produce contaminacin atmosfrica de gases
derivados de la combustin que producen el efecto invernadero, ni precisan el empleo de
combustibles fsiles para su operacin. Sin embargo, las emisiones contaminantes
indirectas derivadas de su propia construccin, de la fabricacin del combustible y de la
gestin posterior de los residuos radiactivos (se denomina gestin a todos los procesos de
tratamiento de los residuos, incluido su almacenamiento) no son despreciables.
Reactor
Tambien podria decirse que es una instalacin fsica donde se produce, mantiene y
controla una reaccin nuclear en cadena. Por lo tanto, en un reactor nuclear se utiliza un
combustible adecuado que permita asegurar la normal produccin de energa generada
por las sucesivas fisiones. Algunos reactores pueden disipar el calor obtenido de las
fisiones, otros sin embargo utilizan el calor para producir energa elctrica.
La potencia de un reactor de fisin puede variar desde unos pocos kW trmicos a unos
4500 MW trmicos (1500 MW "elctricos"). Deben ser instalados en zonas cercanas al
agua, como cualquier central trmica, para refrigerar el circuito, y deben ser emplazados
en zonas ssmicamente estables para evitar accidentes. Poseen grandes medidas de
seguridad. No emiten gases que daen la atmsfera pero producen residuos radiactivos
que duran decenas de miles de aos, y que deben ser almacenados para su posterior uso
en reactores avanzados y as reducir su tiempo de vida a unos cuantos cientos de aos
SEguridad
Adems debe estar previsto qu hacer en caso de que todos o varios de esos niveles
fallaran por cualquier circunstancia. Todos, los trabajadores u otras personas que vivan en
las cercanas, deben poseer la informacin y formacin necesaria. Deben existir planes de
emergencia que estn plenamente operativos. Para ello es necesario que sean
peridicamente probados mediante simulacros. Cada central nuclear posee dos planes de
emergencia: uno interior y uno exterior, comprendiendo el plan de emergencia exterior,
entre otras medidas, planes de evacuacin de la poblacin cercana por si todo lo dems
fallara.
Aunque los niveles de seguridad de los reactores de tercera generacin han aumentado
considerablemente con respecto a las generaciones anteriores, no es esperable que vare
la estrategia de defensa en profundidad. Por su parte, los diseos de los futuros reactores
de cuarta generacin se estn centrando en que todas las barreras de seguridad sean
infalibles, basndose tanto como sea posible en sistemas pasivos y minimizando los
activos. Del mismo modo, probablemente la estrategia seguida ser la de defensa en
profundidad.
Cuando una parte de cualquiera de esos niveles, compuestos a su vez por mltiples
sistemas y barreras, falla (por defecto de fabricacin, desgaste, o cualquier otro motivo),
se produce un aviso a los controladores que a su vez se lo comunican a los inspectores
residentes en la central nuclear. Si los inspectores consideran que el fallo puede
comprometer el nivel de seguridad en cuestin elevan el aviso al organismo regulador (en
Espaa el CSN). A estos avisos se les denomina sucesos notificables.8 9 En algunos
casos, cuando el fallo puede hacer que algn parmetro de funcionamiento de la central
supere las Especificaciones Tcnicas de Funcionamiento (ETF) definidas en el diseo de
la central (con unos mrgenes de seguridad), se produce un paro automtico de la
reaccin en cadena llamadoSCRAM. En otros casos la reparacin de esa parte en
cuestin (una vlvula, un aspersor, una compuerta,...) puede llevarse a cabo sin detener
el funcionamiento de la central.