SERVICIOS AMBIENTALES QUE PROPORCIONAN LOS HUMEDALES

Patricia Moreno-Casasola, Instituto de Ecologa, A.C.

Qu es un servicio ambiental?

Un servicio ambiental es un servicio gratuito que proveen los ecosistemas a la

sociedad y se define como las condiciones y procesos a travs de los cuales los
ecosistemas naturales, y las especies que los componen, mantienen y satisfacen
la vida del ser humano. Entre los ms importantes est la composicin de gases
de la atmsfera, el control de los ciclos hidrolgicos reduciendo la intensidad de
las inundaciones y sequas y mejorando la calidad del agua, la polinizacin de las
plantas, el mantenimiento de la biodiversidad, el control de parsitos y vectores
que causan enfermedades, entre otros muchos.

La Evaluacin de Ecosistemas del Milenio (MEA, 2005) dividi los servicios

ambientales en cuatro tipos: de soporte, de provisin, de regulacin y culturales.
Los servicios de apoyo o soporte son aquellos que mantienen los procesos de los
ecosistemas que mantienen y permiten proveer el resto de los servicios
ambientales. Estos pueden o no tener implicaciones directas sobre el bienestar
humano. Entre ellos se encuentra el mantenimiento de la biodiversidad, el ciclo
hidrolgico, el ciclo de nutrientes, la formacin del suelo, la produccin primaria, la
polinizacin, el control biolgico de plagas. Los servicios de aprovisionamiento,
suministro o provisin son recursos tangibles y finitos, es decir productos
obtenidos de los ecosistemas, que se contabilizan y consumen ya sea renovables
o no. Entre ellos se encuentra el agua, los alimentos para consumo humano, los
combustibles, las medicinas y las fibras. Los servicios de regulacin son aquellos
que mantienen los procesos y funciones naturales de los ecosistemas, como son
la regulacin del clima y de los gases que producen los efectos de invernadero, la
regulacin de la hidrologa ayudando a controlar las inundaciones y purificando el
agua, el control de la erosin entre otros. Finalmente los servicios culturales, tanto
tangibles como intangibles, es decir los beneficios no materiales que se obtienen
de los ecosistemas, son el resultado de las percepciones del hombre y estn en

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funcin de las diferentes culturas y sus valores. Entre ellos se encuentra aspectos
espirituales y religiosos, la capacidad de recreacin que nos proporciona la
naturaleza, la belleza escnica de la naturaleza como fuente de inspiracin de
distintas creaciones artsticas, la educacin y la investigacin cientfica.

Diversos autores han demostrado que existe una relacin muy estrecha entre la
existencia y grado de conservacin de los servicios ambientales que proveen los
ecosistemas y la calidad y mantenimiento de la vida del ser humano (MEA, 2005).
La figura 1 muestra la relacin entre los distintos tipos de servicios ambientales y
la calidad de vida.

Figura 1. Esquema que muestra los diferentes tipos de servicios ambientales (de apoyo,
de aprovisionamiento, de regulacin y culturales) y su relacin con el bienestar humano.
El color de la flecha representa la influencia potencial de los factores socioeconmicos
(mayor influencia, color ms fuerte). El grosor de las flechas representa la intensidad de
los vnculos entre los servicios ecosistmicos y el bienestar humano (mayor vnculo, ms
ancho) (tomado de MEA, 2005).

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El estudio de Evaluacin de Ecosistemas del Milenio (MEA, 2005) plantea entre
sus conclusiones:
Todos, absolutamente todos, dependemos completamente de los
ecosistemas y de los bienes y servicios que producen tales como alimentos,
agua, control y manejo de enfermedades, regulacin climtica, sensaciones
de gozo y espiritualidad.
Durante los ltimos 50 aos, el hombre ha modificado estos ecosistemas
ms rpidamente y de manera ms extensiva que en cualquier otro periodo
de la historia de la tierra, para cubrir las demandas de alimento, agua,
madera, fibras y energa de una poblacin creciente y de las necesidades
de desarrollo.
Esta transformacin ha producido invaluables beneficios a muchas
sociedades as como desarrollo econmico
No todas las regiones ni todos los grupos de personas se han beneficiado
de este proceso, es ms muchos se han visto perjudicados. Los costos
asociados a estas ganancias se estn haciendo aparentes ahora.

Los servicios ambientales son difciles de valorar e incorporar a la economa de la

sociedad y con frecuencia los damos por sentado hasta el momento en que
desaparecen, siendo entonces cuando los valoramos, por ejemplo el agua y el aire
limpio. Es cambio, los bienes que el hombre extrae de la naturaleza son fcilmente
cuantificables en volumen y costo-precio y son la base de la economa actual del
mercado, por ejemplo la madera, la pesca, los frutos silvestres, etc. Globalmente,
los humedales tienen un valor econmico significativo. De acuerdo con la
Evaluacin de Ecosistemas del Milenio (MEA, 2005), el valor econmico total de
los 63 millones de hectreas en el mundo es entre $200 billones de dlares al ao
(Schuyt y Brander, 2004) y $940 billones (Costanza et al., 1997).

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SERVICIOS AMBIENTALES PROPORCIONADOS POR LOS HUMEDALES

En esta seccin se van a revisar los servicios ambientales que proporcionan los
distintos tipos de humedales, entre ellos los manglares y selvas inundables de
agua dulce, cinagas y pantanos herbceos (popales, tulares), estuarios y lagunas
costeras, playas, pastos marinos y arrecifes. El Centro Tropical de Entrenamiento
en Humedales tiene varias publicaciones al respecto elaboradas por P. Valdivieso.

Los humedales proporcionan servicios ambientales en las cuatro categoras

mencionadas. A continuacin se explican brevemente.

Provisin de agua
El agua es un recurso y un servicio ambiental insustituible para la vida sobre la
tierra. Solamente una pequesima porcin de la gran cantidad de agua de nuestro
planeta es agua dulce de una calidad tal que pueda servir para beber, para regar
los cultivos, y para satisfacer otras necesidades humanas. El ciclo hidrolgico es el
proceso de circulacin del agua entre los distintos compartimentos de la hidrsfera.
La lluvia es la nica manera de renovar el agua dulce en la tierra.

Una gran parte del agua que cae a la tierra va la precipitacin escurre hacia las
tierras bajas y finalmente al mar o a los acuferos subterrneos. As los ros, lagos
y acuferos son las principales fuentes de abastecimiento de agua potable para el
ser humano, tanto para la vida diaria, la agricultura, la acuacultura y la industria y
para la vida misma.

Regulacin y proteccin de inundaciones

Los humedales se localizan en cualquier parte de la cuenca (donde hay
posibilidades de acumulacin de agua), pero son ms abundantes en las zonas de
descarga de las cuencas. Son las superficies hacia las cuales fluye y en las cuales
se acumula el agua. Esta agua se acumula en los poros del suelo y se va
percolando lentamente hacia el subsuelo para incorporarse a los mantos freticos

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y otra parte se evapora para dar continuidad al ciclo hidrolgico. De esta manera
los suelos de los humedales actan como una esponja que controla el flujo de
agua e impide que siga escurriendo, disminuye su velocidad evitando la erosin y
la filtra lentamente. Es importante reconocer que no todos los humedales tienen la
capacidad de regular o contener las inundaciones. En algunos casos ocurre lo
opuesto es decir reducen los flujos lentos de agua, incrementan las inundaciones
o actan como una barrera a la recarga de agua subterrnea. Estas variaciones
son inherentes a la alta diversidad y tipos de humedales que existen. Los
humedales de las planicies de inundacin, alrededor de lagos y reservorios, a
orillas de ros, y algunas turberas de las cuencas altas comnmente ayudan a
contener las inundaciones. Este potencial guarda relacin con el tiempo de
residencia del agua del humedal y de sus suelos. Se define como el tiempo que le
lleva al agua que cae como precipitacin, pasar a travs de un sistema. Mientras
ms largo es el periodo de residencia, mayor es la capacidad de atenuar los picos
de las inundaciones. Cuando el humedal ha desaparecido, la inundacin no puede
ser regulada ya que el suelo ha perdido sus caractersticas y no la puede absorber.
El agua escurre arrastrando lo que encuentra, inclusive cultivos y poblados.

Existen datos que muestran la capacidad de algunos humedales para almacenar

agua. Campos et al. (2011) encontraron que las selvas inundables de apompo o
zapote reventador (Pachira aquatica) y de higueras (Ficus spp.) acumulan entre
550 y 830 litros de agua por metro de suelo. Humedales herbceos como los
tulares (tifales) o los popales almacenan entre 680 y 880 litros. Es decir
almacenan siete veces su volumen de agua.

Zonas de filtracin y recarga

El agua se filtra desde el humedal hacia el manto fretico, ayudando a mantener
los niveles de agua subterrnea. Esta agua es un bien invaluable para la sociedad,
sobre todo cuando no es posible obtenerla de cuerpos de agua superficiales. Es
usada por la poblacin para la vida diaria y para las actividades productivas tanto
agropecuarias como industriales.

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Mantenimiento de la calidad del agua
El agua superficial y el agua subterrnea transportan sedimentos, nutrientes,
trazas de metales y materiales orgnicos (Carter, 1996). Los humedales pueden
atrapar, precipitar, transformar, reciclar y exportar muchos de estos compuestos y
por tanto el agua que entra al humedal puede ser muy diferente de la que sale
(Mitsch y Gosselink, 2000). As, los humedales juegan un papel muy importante en
la dilucin de contaminantes, en su acumulacin en las plantas y por tanto en la
proteccin de la calidad del agua. De esta manera, aparejado al servicio ambiental
anterior de reabastecimiento de agua subterrnea, el agua que se filtra a travs de
los humedales se va purificando.

El tipo de vegetacin, tamao y profundidad del agua en el humedal, permiten

reducir el flujo de agua y facilita que se deposite el sedimento que arrastra. Esta
sedimentacin ayuda a remover los nutrientes y txicos contenidos en las
partculas de sedimentos.

Diversos estudios han mostrado el papel de los humedales en la acumulacin de

nutrientes y sustancias txicas. En las orillas del Lago Victoria en frica los
humedales retuvieron entre el 60 y el 92% del fsforo que escurra. Se ha visto
que diversos tipos de humedales retienen hasta el 80% del nitrgeno que escurre
(MEA, 2005). Esta capacidad ha hecho que surja la tecnologa de crear
humedales artificiales para purificar las aguas grises de las ciudades y los
efluentes cidos de minas. Tambin han surgido las llamadas buenas prcticas de
manejo agropecuario, que permiten limpiar el agua usada en las actividades
productivas antes de llegar a un cuerpo de agua.

Reduccin de la erosin
Este servicio incluye la proteccin de ros, lagunas y lagos as como de playas.
Los humedales riparios y de las planicies de inundacin que rodean a las lagunas
costeras, actan como trampas de sedimento que estabilizan las orillas, evitan el
azolve de los cuerpos de agua y mantienen la capacidad de navegacin. Esta

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funcin depende de su capacidad para reducir la fuerza erosiva de los vientos y
oleaje. La vegetacin de los humedales disminuye la velocidad del agua debido a
la friccin que ejerce e induce la sedimentacin en reas con aguas someras y en
planicies de inundacin, reduciendo de esta manera la fuerza erosiva del agua y
construyendo diques naturales con las propias plantas. Los arrecifes, otro tipo de
humedales, tambin reducen la emerga del oleaje, actuando como barreras
sumergidas que protegen las playas.

Prevencin de la entrada de agua salina mediante la proteccin de flujos de

agua dulce en la zona costera, equilibrio del agua estuarina y proteccin de
mantos freticos en la costa
En zonas costeras de tierras bajas, cuando el substrato es permeable, las aguas
dulces subterrneas, debido a su menor peso, frecuentemente estn sobre las
aguas saladas (que son ms pesadas que el agua dulce) y que estn a un nivel
inferior. La existencia de estas masas de agua dulce se debe generalmente a la
presencia de humedales costeros y a la filtracin de agua al subsuelo. Al eliminar
o reducir estas masas de agua dulce de los humedales por la extraccin de agua o
por la eliminacin de humedales, se facilita que las masas de agua salada emerjan
hacia la superficie. Cuando esto ocurre se afecta severamente la calidad del agua
dulce superficial. Ello trae fuertes consecuencias para la vida diaria de las
comunidades, la agricultura y la industria, pues se saliniza el manto fretico.

La salida permanente de agua dulce superficial hacia la costa, desde los cuerpos
de agua como son los ros, generalmente acta como un tapn y limita la entrada
de agua salada ro arriba, hacia el interior del continente. Si se reduce el flujo de
agua dulce por una extraccin elevada de agua o por drenaje de los humedales
costeros, se produce el ingreso o entrada de agua salada al curso de agua dulce y
puede llegar a afectar los cultivos y sistemas de irrigacin. La elevacin del nivel
del mar como producto de la desaparicin de los hielos de los glaciares y de los
polos, est haciendo que el agua de mar penetre ms adentro sobre los cursos de

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los ros de lo que suceda anteriormente. Una de las predicciones del impacto del
cambio climtico es la salinizacin de las tierras bajas!

Los humedales como criaderos

Las races de los manglares han sido reconocidas como zonas de alimentacin y
proteccin de estados jvenes de gran cantidad de fauna estuarina. Los pastos
marinos tambin juegan esta funcin, pero sobre todo los pescadores locales no
siempre la reconocen. Adems, ejemplares en estado reproductivo de peces,
cangrejos y camarones se refugian en el manglar y entre los pastos marinos. La
alta productividad de los humedales hace que gran cantidad de nutrientes lleguen
a las lagunas costeras y que por lo tanto haya suficiente plancton para ser buenas
zonas de crianza. La hojarasca de los humedales de las planicies costeras de
inundacin se descompone y enriquece por la accin microbiana y produce un
alimento de alta calidad, base de la cadena alimenticia detritvora del estuario.

Fertilizacin y aporte de sedimentos

Una de las principales caractersticas de los humedales es la conexin dinmica
que establecen entre la tierra y el agua. A travs de los cambios de nivel del agua
tanto superficial como del manto fretico, es decir el hidroperiodo, hay momentos
en que el agua inunda un rea que previamente se visualizaba como terrestre, por
ejemplo durante las lluvias. Poco despus el agua baja y se retira a su cauce
usual. Estos pulsos son parte de la vida de un humedal, son parte de su
funcionamiento y aportan nutrientes y sedimentos al suelo. Cuando se modifican o
detienen sobreviene el deterioro del humedal. Los humedales constituyen
sumideros de sedimentos tanto en el corto como en el largo plazo. Con la
inundacin, el agua se distribuye en una superficie mayor, es decir sobre la
planicie de inundacin y reduce su velocidad. As los sedimentos se depositan y
quedan atrapados entre las plantas. Por tanto las inundaciones tambin tienen la
funcin de fertilizar el suelo.

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La depositacin (o acumulacin de arena y fango sobre el suelo) de sedimentos
en humedales es de especial importancia para mantener la superficie de
humedales durante periodos de incremento en el nivel del mar. Una de las
principales afectaciones de la falta de sedimentos al humedal es la subsidencia o
hundimiento del propio humedal. Este fenmeno ha sido ampliamente
documentado en las zonas bajas del Ro Mississippi, donde han desaparecido
humedales a una tasa promedio de 17 millas cuadradas al ao, debido al
hundimiento, haciendo ms vulnerable a la regin como lo demostr el Huracn
Katrina. Es un fenmeno que est afectando actualmente a Villahermosa.

Proteccin de la diversidad y de la informacin gentica

El hbitat acutico y de los humedales que requieren la flora y fauna de los
ecosistemas acuticos depende de manera importante de la conexin dinmica
entre la tierra y el agua, de los procesos fsicos tales como los flujos de agua y
sedimentos, as como de otras muchas condiciones biofsicas tales como calidad y
temperatura del agua, relaciones trficas que permiten establecer las cadenas
alimenticias, entre otras. Entre los principales habitantes de estos ecosistemas
estn plantas, algas, peces, aves acuticas, mamferos y varios tipos de
crustceos y bivalvos, microrganismos, entre otros muchos habitantes. El banco
gentico que se encuentra en estos ecosistemas forma una parte fundamental del
mantenimiento de la biodiversidad del planeta.

Captura de carbono
La biosfera terrestre est conectada a la tierra, a la atmsfera y al mar a travs de
procesos fundamentales que mueven y transforman los elementos, el ciclo de
carbono. Este elemento se encuentra en la atmsfera, en la bisfera, en los
ocanos y en los sedimentos. El carbono se encuentra secuestrado de dos
maneras: i) como materia orgnica en los suelos (proveniente de los tejidos
suaves de los organismos) y ii) como carbonatos (proveniente de los esqueletos
de plantas y animales marinos).

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Los ocanos cubren alrededor del 75% de la superficie de la Tierra, en
comparacin con las masas terrestres continentales. Los lagos, presas y
humedales cubren menos del 2% de los continentes y sin embargo contienen casi
el 25% de todo el carbono de la biosfera terrestre, adems de que acumulan
aproximadamente cuatro veces ms carbono cada ao que los ocanos. Los
ecosistemas de humedales, como un todo, contienen una parte importante del
carbono total de la tierra y sin embargo desempean un papel fundamental en el
ciclo de carbono de nuestro planeta.

La destruccin de los humedales incrementa el carbono atmosfrico (CO2) y

contribuye al calentamiento global (efecto de invernadero), ya que se libera la gran
cantidad de carbono que estaba almacenado en el ecosistema en forma de gases,
principalmente metano.

Transporte
Los cuerpos de agua son usados frecuentemente como transporte o como vas de
comunicacin tanto a nivel local como a nivel regional. Actualmente el turismo
constituye un usuario importante de este servicio de transporte. El paseo por los
canales brinda un enorme disfrute a los visitantes y al mismo tiempo constituye un
ingreso para los pobladores locales.

Actividades acuticas recreativas

El agua dulce provee numerosas y variadas oportunidades para la recreacin:
natacin, buceo, canotaje, kayaks, pesca deportiva, veleros, etc. Si estos servicios
se tomaran en cuenta y se valuara su impacto y beneficio social y educativo
(fuente local de empleo, diversin sana para la juventud, recreacin para turistas
de la tercera edad, deportes al aire libre, etc.) se tomaran en cuenta y se tendra
mucho ms cuidado en los planes de manejo aplicables en estas zonas.

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Otros valores de tipo cultural, tico, anmico y esttico
Este tipo de valores son los ms difciles de valuar pero juegan un papel de gran
importancia en las distintas sociedades y en sus expresiones culturales. Los
humedales y sus habitantes han sido fuente de inspiracin de pinturas, canciones,
poemas, jardines, smbolos religiosos, entre otros muchos.Adems los humedales
y cuerpos de agua juegan un papel fundamental en el mantenimiento de paisajes
de alta calidad esttica, y de sitios de recreacin del hombre por lo que tienen un
alto nmero de valores denominados de no uso o no consumo.

Incremento en el valor de la propiedad

Frecuentemente se utilizan cuerpos de agua o humedales en buen estado de
conservacin para desarrollos tursticos o de alto valor residencial. Vale la pena
hacer notar que estos valores estn asociados de manera importante con los
habitantes urbanos de sociedades de pases occidentales. Los habitantes rurales
no siempre comparten esta visin y no consideran la costa cercana a la playa,
orilla de ros o lagos como sitios seguros para establecerse. En cambio cuando
estn degradados o contaminados se convierten en zonas sujetas a invasiones
ilegales o bien terrenos considerados como reservas territoriales para proveer
vivienda a sectores de escasos recursos con los consabidos problemas que tiene
el establecerse en condiciones urbanas no adecuadas

La prdida de humedales sigue siendo una realidad, ms en unos pases que en

otros. Los humedales brindan productos al ser humano, as como condiciones que
mantienen la vida de todos los seres vivos. Las actividades del hombre que
conllevan la desecacin y degradacin de humedales, han comenzado a tener
repercusiones de carcter global, no solamente local. Las soluciones son tanto
locales como globales. Si todos contribuimos un poquito al deterioro, ste es
cumulativo y cada vez mayor. Si todos contribuimos, es decir cada persona, cada
familia, cada municipio y cada Estado, a la conservacin, y al buen manejo de
nuestros recursos, mantendremos los servicios ambientales, el funcionamiento de
los ecosistemas y la vida que caracteriza a nuestro planeta.

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BIBLIOGRAFA

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