En el siglo XVI se produjo una gran crisis en la Iglesia catlica, en Europa Occidental debido a

numerosas acusaciones de corrupcin eclesistica y falta de piedad religiosa. Fue la venta de

indulgencias para financiar la construccin de la Baslica de San Pedro en Roma, lo que dio inicio a
la Reforma protestante, la cual provocara finalmente que la Cristiandad occidental se dividiese en
dos, una liderada por la Iglesia catlica, que tras el Concilio de Trento se reivindic a s misma
como la verdadera heredera de la cristiandad occidental, expulsando cualquier disidencia y
sujetndose a la jurisdiccin del Papa, y otra mitad que fund varias comunidades eclesiales
propias, generalmente de carcter nacional para, en su mayora, rechazar la herencia cristiana
medieval y buscar la restauracin de un cristianismo primitivo idealizado. Esto dio lugar a
que Europa quedara dividida entre una serie de pases que reconocan al Papa, como mximo
pontfice de la Iglesia catlica, y los pases que rechazaban la teologa catlica y la autoridad de
Roma y que recibieron el nombre comn de protestantes. Dicha divisin provoc una serie de
guerras religiosas en Europa.
La Reforma Protestante se inici en Alemania y se explica en gran parte por las condiciones
econmicas y sociales que tena el Sacro Imperio Romano Germnico. Numerosas ciudades eran
muy ricas gracias al comercio, adems los burgueses eran partidarios del humanismo y de
reformar la corrupcin de la Iglesia catlica. Pero el grupo ms importante en Alemania era la alta
nobleza; los grandes nobles eran casi independientes y seores de numerosas tierras
y vasallos campesinos, siempre estaban conspirando contra la autoridad del emperador
germnico, que apenas tena poder sobre ellos. Pero junto a la alta nobleza exista una pequea
nobleza formada por los nobles ms pobres y los segundones de las grandes casas nobiliarias. A
principios del siglo XV, esta pequea nobleza estaba completamente arruinada y para recuperar
sus ingresos, los pequeos nobles buscaban una oportunidad para apoderarse de los bienes y las
improductivas tierras de la Iglesia catlica. La pequea nobleza aprovech las ideas de los
humanistas, que criticaban las excesivas riquezas, pompas y boatos de la Iglesia catlica, para
proclamar que ella no tena necesidad de propiedades e intentar apropiarse de sus cuantiosas
riquezas. Por esta razn, la pequea nobleza ser la primera en apoyar y aprovechar las
convulsiones reformadoras.
Adems, exista la figura del Emperador del Sacro Imperio, uno de los poderes universales forjados
en mutua competencia durante la Edad Media (el otro era el Papa), cuyo poder efectivo dependa
de su capacidad de hacerse obedecer en cada uno de los territorios, prcticamente
independientes, y antes de eso de ser elegido por los prncipes electores, unos laicos y otros
eclesisticos. Tambin dispona de unas funciones de dimensin religiosa indudable, que le
permita incluso convocar Dietas con contenido organizativo e incluso doctrinal, como Carlos I de
Espaa hizo de hecho durante todo el proceso de la Reforma Protestante. Para algunos autores, la
postura recelosa de los pueblos germnicos desde la alta Edad Media (Concilio de Frankfurt, 794,
frente al Concilio de Nicea II, 787) se haba expresado tambin en esas luchas entre pontificado e
imperio,1 de una forma incluso protonacionalista, en la que Roma era vista como
el ltimo de los imperios paganos de la profeca y la representacin del reino terrenal, en tanto
que la monarqua franca por ejemplo- posea la superior dignidad de rector y gua del pueblo de
Dios.2

Martn Lutero, pintado por Lucas Cranach el Viejo.

El fundador de la Reforma Protestante fue el monje catlico agustino alemn Martn Lutero, quien
ingresa en 1507 en la orden religiosa de los agustinos.
En el convento catlico, Lutero prosigui sus estudios y se convirti en un experto en la Biblia y en
los autores cristianos medievales; lleg a ser un doctor universitario y se le contrat para dar clases
en la nueva universidad de Wittenberg, que entonces era la capital del ducado de Sajonia. A partir
de la revitalizacin que vivi el Sacro Imperio Romano Germnico desde que Otn I el Grande se
convirtiera en emperador germnico en el 962, los papas y emperadores se vieron involucrados en
una continua contienda por la supremaca en los asuntos espirituales y temporales.
Este conflicto concluy, a grandes rasgos, con la victoria del Papado, pero cre profundos
antagonismos entre Roma y el Imperio Germnico, que aumentaron durante los siglos XIV y XV. La
animosidad provocada por los impuestos papales y por la sumisin a los delegados pontificios se
extendi a otras zonas de Europa. En Inglaterra, el principio del movimiento para lograr una
independencia absoluta de la jurisdiccin papal empez con la promulgacin de los estatutos de
Mortmain (1279), Provisors (1351) y Praemunire (1393), que redujeron, en gran medida, el poder
de la Iglesia catlica en el control del gobierno civil sobre las tierras, en el nombramiento de cargos
eclesisticos y en el ejercicio de la autoridad.

Las indulgencias[editar]
En este tiempo estall un gran escndalo en Alemania a causa de la cuestin de las indulgencias,
concepto de la teologa catlica, consistente en que ciertas consecuencias del pecado, como la
pena temporal del mismo, pueden ser objeto de una remisin o indulgencia concedida por
determinados representantes de la Iglesia y bajo ciertas condiciones. Esta institucin se remonta
al cristianismo antiguo y tanto su prctica como su formulacin han evolucionado a lo largo del
tiempo.[cita requerida]
Muchos consideraron esta prctica como un abuso escandaloso y la culminacin de una serie de
prcticas anticristianas fomentadas por el clero catlico, pero ser Lutero el primero que expondr
pblicamente su opinin contraria a la doctrina de las indulgencias.
Para Lutero, las indulgencias eran una estafa y un engao a los creyentes con respecto a la
salvacin de sus almas. En 1517, Lutero clav en la puerta de la iglesia de Wittenberg sus 95 tesis,
en las que atacaba las indulgencias y esbozaba lo que sera su doctrina sobre la salvacin solo por
la fe. Este documento es conocido como Las 95 tesis de Wittenberg y se consider el comienzo de
la Reforma Protestante.
Las 95 tesis se difundieron rpidamente por toda Alemania gracias a la imprenta, y Lutero se
convirti en un hroe para todos los que deseaban una reforma de la Iglesia catlica. En algunos
lugares hasta se iniciaron asaltos a edificios y propiedades de la misma Iglesia catlica. Por sus 95
tesis, Lutero se haba convertido en el smbolo de la rebelin de Alemania contra lo que ellos
consideraban prepotencia de la Iglesia catlica. Lutero arriesgaba adems su vida, ya que poda
ser declarado hereje por la jerarqua eclesistica y ser condenado a la hoguera.