Contaminacin de la atmsfera

Una atmsfera contaminada puede daar la salud de las personas y afectar a

la vida de las plantas y los animales. Pero, adems, los cambios que se
producen en la composicin qumica de la atmsfera pueden cambiar el clima,
producir lluvia cida o destruir el ozono, fenmenos todos ellos de una gran
importancia global.

Contaminacin primaria y secundaria

Resulta muy til diferenciar los contaminantes en dos grandes grupos con el
criterio de si han sido emitidos desde fuentes conocidas o se han formado en la
atmsfera. As tenemos:
- Contaminantes primarios.- Aquellos procedentes directamente de las
fuentes de emisin
- Contaminantes secundarios:- Aquellos originados en el aire por
interaccin entre dos o ms contaminantes primarios, o por sus reacciones con
los constituyentes normales de la atmsfera.

Contaminacin primaria y secundaria

Sustancias que contaminan la atmsfera

Los contaminantes atmosfricos son tan numerosos que resulta difcil
agruparlos para su estudio. Siguiendo una agrupacin bastante frecuente los
incluiremos en los siguientes grupos:

1. xidos de carbono
2. xidos de azufre
3. xidos de nitrgeno
4. Compuestos orgnicos voltiles
5. Partculas y aerosoles
6. Oxidantes
7. Substancias radiactivas
8. Calor
9. Ruido
 xidos de carbono
Incluyen el dixido de carbono (CO2) y el monxido de carbono (CO). Los dos
son contaminantes primarios.

Dixido de carbono
Caractersiticas.- Es un gas sin color, olor ni sabor que se encuentra
presente en la atmsfera de forma natural. No es txico. Desempea un
importante papel en el ciclo del carbono en la naturaleza y enormes
cantidades de este gas, del orden de 1012 toneladas, pasan por el ciclo
natural del carbono, en el proceso de fotosntesis. Accin contaminante.-
Dada su presencia natural en la atmsfera y su falta de toxicidad, no
deberamos considerarlo una sustancia que contamina, pero se dan dos
circunstancias que lo hacen un contaminante de gran importancia en la
actualidad:
es un gas que produce un importante efecto de atrapamiento del calor,
el llamado efecto invernadero; y
su concentracin est aumentando en los ltimos decenios por la quema
de los combustibles fsiles y de grandes extensiones de bosques
Por estos motivos es uno de los gases que ms influye en el importante
problema ambiental del calentamiento global del planeta y el consiguiente
cambio climtico.
Analizamos este efecto ms adelante, dada su importancia
Emisiones espaolas.- En Espaa, aproximadamente un 35% del emitido
procede de combustiones diversas (industriales, domsticas, comerciales, etc.),
un 25% de las plantas elctricas, y alrededor de otro 25% procede del
transporte.
La emisin espaola de CO2 est por debajo de la media europea y as se
justifica la postura de la Unin Europea en la Conferencia de Tokio de
diciembre de 1997 sobre reduccin de emisiones de gases con efecto
invernadero. Toda Europa en conjunto disminuir las emisiones de CO 2 hasta
el ao 2010, pero a Espaa se le permite aumentarlas en una proporcin de un
15%, porque en la actualidad sus emisiones son ms bajas que la media. El
aumento espaol quedar compensado con mayores reducciones en otros
pases europeos.

Monxido de carbono
Es una gas sin color, olor ni sabor. Es un contaminante primario.
Es txico porque envenena la sangre impidiendo el transporte de oxgeno. Se
combina fuertemente con la hemoglobina de la sangre y reduce drsticamente
la capacidad de la sangre de transportar oxgeno. Es responsable de la muerte
de muchas personas en minas de carbn, incendios y lugares cerrados
(garajes, habitaciones con braseros, etc.) Alrededor del 90% del que existe en
la atmsfera se forma de manera natural, en la oxidacin de metano (CH4) en
reacciones fotoqumicas. Se va eliminando por su oxidacin a CO2.
La actividad humana lo genera en grandes cantidades siendo, despus del
CO2, el contaminante emitido en mayor cantidad a la atmsfera por causas no
naturales. Procede, principalmente, de la combustin incompleta de la gasolina
y el gasoil en los motores de los vehculos.

xidos de azufre
Incluyen el dixido de azufre (SO2) y el trixido de azufre (SO3).

Dixido de azufre (SO2)

Importante contaminante
primario.
Es un gas incoloro y no inflamable, de olor fuerte e irritante.
Su vida media en la atmsfera es corta, de unos 2 a 4 das. Alrededor de la
mitad que llega a la atmsfera vuelve a depositarse en la superficie y el resto
se convierte en iones sulfato (SO42-). Por este motivo es un importante factor
en la lluvia cida. En conjunto, ms de la mitad del que llega a la atmsfera es
emitido por actividades humanas, sobre todo por la combustin de carbn y
petrleo y por la metalurgia. Otra fuente muy importante es la oxidacin del
H2S. Y, en la naturaleza, es emitido en la actividad volcnica. En algunas
reas industrializadas hasta el 90% del emitido a la atmsfera procede de las
actividades humanas, aunque en los ltimos aos est disminuyendo su
emisin en muchos lugares gracias a las medidas adoptadas. En Espaa sus
emisiones se concentran en Galicia y Aragn, al estar situadas en estas
Comunidades importantes instalaciones productoras de electricidad que usan
combustibles de baja calidad. En los ltimos aos se estn produciendo
importantes disminuciones en la emisin de este contaminante (de 1980 a 1990
su produccin ha disminuido en un 33%) como consecuencia de estar
sustituyndose los carbones espaoles (de baja calidad) por combustibles de
importacin, ms limpios. De todas formas las cantidades producidas siguen
siendo bastante grandes y, de hecho, es el contaminante primario emitido en
mayor cantidad despus del CO.

Trixido de azufre (SO3)

Contaminante secundario que se forma cuando el SO2 reacciona con el
oxgeno en la atmsfera. Posteriormente este gas reacciona con el agua
formando cido sulfrico con lo que contribuye de forma muy importante a la
lluvia cida y produce daos importantes en la salud, la reproduccin de peces
y anfibios, la corrosin de metales y la destruccin de monumentos y
construcciones de piedra, como veremos ms adelante.
Otros
Algunos otros gases como el sulfuro de dihidrgeno (H2S) son contaminantes
primarios, pero normalmente sus bajos niveles de emisin hacen que no
alcancen concentraciones dainas.

xidos de nitrgeno
Incluyen el xido ntrico (NO), el dixido de nitrgeno (NO2) y el xido nitroso
(N2O). NOx (conjunto de NO y NO2)
El xido ntrico (NO) y el dixido de nitrgeno (NO2) se suelen considerar en
conjunto con la denominacin de NOx . Son contaminantes primarios de mucha
trascendencia en los problemas de contaminacin.
El emitido en ms cantidad es el NO, pero sufre una rpida oxidacin a NO 2,
siendo este el que predomina en la atmsfera. NOx tiene una vida corta y se
oxida rpidamente a NO3- en forma de aerosol o a HNO3 (cido ntrico). Tiene
una gran trascendencia en la formacin del smog fotoqumico, del nitrato de
peroxiacetilo (PAN) e influye en las reacciones de formacin y destruccin del
ozono, tanto troposfrico como estratosfrico, as como en el fenmeno de la
lluvia cida. En concentraciones altas produce daos a la salud y a las plantas
y corroe tejidos y materiales diversos. Las actividades humanas que los
producen son, principalmente, las combustiones realizadas a altas
temperaturas. Ms de la mitad de los gases de este grupo emitidos en Espaa
proceden del transporte.

xido nitroso(N2O)
En la troposfera es inerte y su vida media es de unos 170 aos. Va
desapareciendo en la estratosfera en reacciones fotoqumicas que pueden
tener influencia en la destruccin de la capa de ozono. Tambin tiene efecto
invernadero
Procede fundamentalmente de emisiones naturales (procesos microbiolgicos
en el suelo y en los ocanos) y menos de actividades agrcolas y ganaderas
(arededor del 10% del total).

Otros
Algunos otros gases como el amoniaco (NH3) son contaminantes primarios,
pero normalmente sus bajos niveles de emisin hacen que no alcancen
concentraciones dainas. El amonaco que se emite a la atmsfera en Espaa
se origina casi exclusivamente en el sector agrcola y ganadero.
Compuestos orgnicos voltiles
Este grupo incluye diferentes compuestos como el metano CH4, otros
hidrocarburos, los clorofluorocarburos (CFC) y otros.

Metano (CH4)
Es el ms abundante y ms importante de los hidrocarburos atmosfricos. Es
un contaminante primario que se forma de manera natural en diversas
reacciones anaerbicas del metabolismo. El ganado, las reacciones de
putrefaccin y la digestin de las termitas forma metano en grandes
cantidades. Tambin se desprende del gas natural, del que es un componente
mayoritario y en algunas combustiones. Asimismo se forman grandes
cantidades de metano en los procesos de origen humano hasta constituir,
segn algunos autores, cerca del 50% del emitido a la atmsfera. Desaparece
de la atmsfera a consecuencia, principalmente, de reaccionar con los
radicales OH formando, entre otros compuestos, ozono. Su vida media en la
troposfera es de entre 5 y 10 aos.
Se considera que no produce daos en la salud ni en los seres vivos, pero
influye de forma significativa en el efecto invernadero y tambin en las
reacciones estratosfricas. En Espaa la gran mayora del metano emitido a la
atmsfera procede de cuatro fuentes, en proporciones muy similares: la
agricultura y ganadera, el tratamiento de residuos, el tratamiento y distribucin
de combustibles fsiles y las emisiones naturales que tienen lugar, sobre todo,
en las zonas hmedas.

Otros hidrocarburos
En la atmsfera estn presentes muchos otros hidrocarburos, principalmente
procedentes de fenmenos naturales, pero tambin originados por actividades
humanas, sobre todo las relacionadas con la extraccin, el refino y el uso del
petrleo y sus derivados. Sus efectos sobre la salud son variables. Algunos no
parece que causen ningn dao, pero otros, en los lugares en los que estn en
concentraciones especialmente altas, afectan al sistema respiratorio y podran
causar cncer. Intervienen de forma importante en las reacciones que originan
el "smog" fotoqumico.
En Espaa las emisiones de este tipo de compuestos proceden de procesos
naturales que tienen lugar en los bosques (el 30%, aproximadamente), y del
transporte por carretera (25%).
CFCs (Clorofluorcarburos)
Molculas orgnicas formadas por tomos de Cl y F unidos a C. Por ejemplo
CCl3F (Fren-11) o CCL2F2 (Fren-12). Se han utilizado mucho en los
"sprays", frigorficos, etc. Son especialmente importantes por su papel en la
destruccin del ozono en las capas altas de la atmsfera.

Partculas y aerosoles
En la atmsfera hay diversas substancias suspendidas como partculas de
polvo, polen, holln (carbn), metales (plomo, cadmio), asbesto, sales,
pequeas gotas de cido sulfrico, dioxinas, pesticidas, etc. Se suele usar la
palabra aerosol para referirse a la parte de estos materiales que es de menor
tamao, sean slidos o lquidos. A los slidos que forman parte del aerosol se
les suele denominar partculas. Se suele llamar polvo a la materia slida de
tamao un poco mayor (de 20 micras o ms). El polvo suele ser un problema
local, mientras que los aerosoles pueden ser transportados muy largas
distancias.
Segn su tamao pueden permanecer suspendidas en la atmsfera desde uno
o dos das, las de 10 micrmetros o ms, hasta varios das o semanas, las ms
pequeas. Algunas de estas partculas son especialmente txicas para los
humanos y, en la prctica, los principales riesgos para la salud humana por la
contaminacin del aire provienen de este tipo de polucin, especialmente
abundante en las ciudades.

Aerosoles primarios
Los aerosoles emitidos a la atmsfera directamente desde la superficie del
planeta proceden principalmente, de los volcanes, la superficie ocenica, los
incendios forestales, polvo del suelo, origen biolgico (polen, hongos y
bacterias) y actividades humanas.

Aerosoles secundarios
Los aerosoles secundarios se forman en la atmsfera por diversas reacciones
qumicas que afectan a gases, otros aerosoles, humedad, etc. Suelen crecer
rpidamente a partir de un ncleo inicial.
Entre los aerosoles secundarios ms abundantes estn los iones sulfato
alrededor de la mitad de los cuales tienen su origen en emisiones producidas
por la actividad humana. Otro componente importante de la fraccin de
aerosoles secundarios son los iones nitrato.
La mayor parte de los aerosoles emitidos por la actividad humana se forman en
el hemisferio Norte y como no se expanden por toda la atmsfera tan rpido
como los gases, sobre todo porque su tiempo de permanencia medio en la
atmsfera no suele ser mayor de tres das, tienden a permanecer cerca de sus
lugares de produccin.

Impacto sobre el clima

Los aerosoles pueden influir sobre el clima de una manera doble. Pueden
producir calentamiento al absorber radiacin o pueden provocar enfriamiento al
reflejar parte de la radiacin que incide en la atmsfera. Por este motivo, no
est totalmente clara la influencia de los aerosoles en las distintas
circunstancias atmosfricas. Probablemente contribuyen al calentamiento en
las reas urbanas y siempre contribuyen al enfriamiento cuando estn en la
alta atmsfera porque reflejan la radiacin disminuyendo la que llega a la
superficie.

Oxidantes
Ozono (O3) (estratosfrico y troposfrico)
El ozono es la sustancia principal en este grupo, aunque tambin otros
compuestos actan como oxidantes en la atmsfera.

Ozono (O3)
El ozono, O3, es una molcula formada por tomos de oxgeno. Se diferencia
del oxgeno molecular normal en que este ltimo es O2.
El ozono es un gas de color azulado que tiene un fuerte olor muy caracterstico
que se suele notar despus de las descargas elctricas de las tormentas. De
hecho, una de las maneras ms eficaces de formar ozono a partir de oxgeno,
es sometiendo a este ltimo a potentes descargas elctricas.
Es una sustancia que cumple dos papeles totalmente distintos segn se
encuentre en la estratosfera o en la troposfera.
Ozono estratosfrico
El que est en la estratosfera (de 10 a 50 km.) es imprescindible para que la
vida se mantenga en la superficie del planeta porque absorbe las letales
radiaciones ultravioletas que nos llegan del sol. (Para su estudio ms detallado,
ver Disminucin del ozono estratosfrico)

Ozono troposfrico
El ozono que se encuentra en la troposfera, junto a la superficie de la Tierra, es
un importante contaminante secundario. El que se encuentra en la zona ms
cercana a la superficie se forma por reacciones inducidas por la luz solar en las
que participan, principalmente, los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos
presentes en el aire. Es el componente ms daino del smog fotoqumico y
causa daos importantes a la salud, cuando est en concentraciones altas, y
frena el crecimiento de las plantas y los rboles. En la parte alta de la
troposfera suele entrar ozono procedente de la estratosfera, aunque su
cantidad y su importancia son menores que el de la parte media y baja de la
troposfera.
En Espaa, como en otros pases mediterrneos, durante el verano se dan
condiciones meteorolgicas favorables para la formacin de ozono: altas
temperaturas, cielos despejados, elevada insolacin y vientos bajos,
especialmente en la costa mediterrnea y sur de la Pennsula. En bastantes
ocasiones a lo largo del ao se suelen superar, en numerosas estaciones de
control, los umbrales marcados por la Directiva de la Unin Europea de
proteccin a la salud, de proteccin a la vegetacin y los de informacin a la
poblacin; pero no suele haber episodios de superacin del umbral de alerta, a
diferencia de otras zonas de Europa o Estados Unidos.
Las concentraciones de ozono en la troposfera por encima de Europa son por
lo general entre tres y cuatro veces superiores a las de la era preindustrial,
debido principalmente al enorme incremento de las emisiones de xidos de
nitrgeno procedentes de la industria y de los vehculos.
Los umbrales de concentracin fijados para proteger la salud humana, la
vegetacin y los ecosistemas suelen superarse en la mayor parte de los pases
europeos varias veces al ao.

Substancias radiactivas
Istopos radiactivos como el radn 222, yodo 131, cesio 137 y cesio 134,
estroncio 90, plutonio 239, etc. son emitidos a la atmsfera como gases o
partculas en suspensin. Normalmente se encuentran en concentraciones
bajas que no suponen peligro, salvo que en algunas zonas se concentren de
forma especial.
El problema con estas substancias est en los graves daos que pueden
provocar. En concentraciones relativamente altas (siempre muy bajas en valor
absoluto) pueden, provocar cncer, afectar a la reproduccin en las personas
humanas y el resto de los seres vivos daando a las futuras generaciones, etc.
Su presencia en la atmsfera puede ser debida a fenmenos naturales. Por
ejemplo, algunas rocas, especialmente los granitos y otras rocas magmticas,
desprenden istopos radiactivos. Por este motivo en algunas zonas hay una
radiactividad natural mucho ms alta que en otras. As, por ejemplo, a finales
del siglo pasado se pusieron de moda algunas playas de Brasil en las que la
radiactividad era ms alta que lo normal, porque se pensaba que por ese
motivo tenan propiedades curativas.
En la actualidad preocupa de forma especial la acumulacin de radn que se
produce en casas construidas sobre terrenos de alta emisin de radiactividad.
Segn algunos estudios hechos en Estados Unidos, hasta un 10% de las
muertes por cncer de pulmn que se producen en ese pas se podran deber a
la accin carcinognica del radn 222. El iodo 131, cuya vida media es de 8,1
aos, se produce en abundancia en los procesos de fisin nuclear, se deposita
en la hierba y entra en la cadena alimenticia humana a travs de la leche. Se
tiende a acumular en la glndula tiroides en donde puede provocar cncer,
especialmente en nios que reciben ms de 1500 mSv por este motivo. El
cesio 137 y el cesio 134 que se forma a partir del 137 se pueden acumular en
los tejidos blandos de los organismos.
El estroncio 90 es muy peligroso, con una vida media de 28 aos.
Qumicamente es similar al calcio lo que facilita el que se deposite en los
huesos y puede causar cnceres y daos genticos.
Algunas actividades humanas en las que se usan o producen istopos
radiactivos, como las armas nucleares, las centrales de energa nuclear, y
algunas prcticas mdicas, industriales o de investigacin, tambin producen
contaminacin radiactiva. Bien conocida es la explosin ocurrida en la central
de Chernobyl que produjo una nube radiactiva que se extendi a miles de
kilmetros, contaminando pases de todo el hemisferio Norte.

Calor
El calor producido por la actividad humana en algunas aglomeraciones urbanas
llega a ser un elemento de cierta importancia en la atmsfera de estos lugares.
Por esto se considera una forma de contaminacin aunque no en el mismo
sentido, lgicamente, que el ozono o el monxido de carbono o cualquier otro
de los contaminantes estudiados.
Su influencia puede ser importante en la gnesis de los contaminantes
secundarios Las combustiones domsticas y las industriales, seguidas del
transporte y las centrales de energa son las principales fuentes de calor,
aunque su importancia relativa vara mucho de unos lugares a otros. La falta
de vegetacin en las ciudades y el exceso de superficies pavimentadas, entre
otros factores, agravan el problema.

Procedencia de contaminacin atmosfrica

En los pases desarrollados las dos fuentes principales de contaminacin son
los vehculos con motor y la industria.

Vehculos
Los automviles y los camiones liberan grandes cantidades de xidos de
nitrgeno, xidos de carbono, hidrocarburos y partculas al quemar la gasolina
y el gasleo.

Centrales trmicas e industria

Las centrales trmicas y otras industrias emiten la mayora de las partculas y
de los xidos de azufre, adems de cantidades importantes de los otros
contaminantes. Los tres tipos de industria ms contaminante, hablando en
general, son la qumica, la metalurgia y siderurgia y la papelera. En definitiva la
combustin de combustibles fsiles, petrleo y carbn, es responsable de la
mayora de las emisiones y la industria qumica es la principal emisora de
productos especiales, algunos muy dainos para la salud. Otra fuente
importante de contaminacin atmosfrica suele ser la destruccin de los
residuos por combustin.

Contaminacin sonora
Los sonidos muy fuertes provocan molestias que van desde el sentimiento de
desagrado y la incomodidad hasta daos irreversibles en el sistema auditivo.
La presin acstica se mide en decibelios (dB) y los especialmente molestos
son los que corresponden a los tonos altos (dB-A). La presin del sonido se
vuelve daina a unos 75 dB-A y dolorosa alrededor de los 120 dB-A. Puede
causar la muerte cuando llega a 180 dB-A. El lmite de tolerancia recomendado
por la Organizacin Mundial de la Salud es de 65 dB-A. El odo necesita algo
ms de 16 horas de reposo para compensar 2 horas de exposicin a 100 dB
(discoteca ruidosa). Los sonidos de ms de 120 dB (banda ruidosa de rock o
volumen alto en los auriculares) pueden daar a las clulas sensibles al sonido
del odo interno provocando prdidas de audicin.
Espaa es el pas ms ruidoso de Europa y los datos obtenidos de 23 ciudades
espaolas en las que se ha realizado el mapa de ruidos, sealan que el nivel
de ruido equivalente, durante el da, est en valores que varan de los 62 a los
73 dB.
Reduccin de la contaminacin sonora
La contaminacin sonora se puede reducir, obviamente, produciendo menos
ruido. Esto se puede conseguir disminuyendo el uso de sirenas en las calles,
controlando el ruido de motocicletas, coches, maquinaria, etc. En muchos
casos, aunque tenemos la tecnologa para reducir las emisiones de ruido, no se
usan totalmente porque los usuarios piensan que una mquina o vehculo que
produce ms ruido es ms poderosa y las casas comerciales prefieren
mantener el ruido, para vender ms.
La instalacin de pantallas o sistemas de proteccin entre el foco de ruido y los
oyentes son otra forma de paliar este tipo de contaminacin. As, por ejemplo,
cada vez es ms frecuente la instalacin de pantallas a los lados de las
autopistas o carreteras, o el recubrimiento con materiales aislantes en las
mquinas o lugares ruidosos.
Smog
La palabra inglesa smog (de smoke: humo y fog: niebla) se usa para designar
la contaminacin atmosfrica que se produce en algunas ciudades como
resultado de la combinacin de unas determinadas circunstancias
climatolgicas y unos concretos contaminantes. A veces, no muy
frecuentemente, se traduce por neblumo (niebla y humo). Hay dos tipos muy
diferentes de smog:

Smog Industrial
El llamado smog industrial o gris fue muy tpico en algunas ciudades grandes,
como Londres o Chicago, con mucha industria, en las que, hasta hace unos
aos, se quemaban grandes cantidades de carbn y petrleo pesado con
mucho azufre, en instalaciones industriales y de calefaccin. En estas ciudades
se formaba una mezcla de dixido de azufre, gotitas de cido sulfrico formada
a partir del anterior y una gran variedad de partculas slidas en suspensin,
que originaba una espesa niebla cargada de contaminantes, con efectos muy
nocivos para la salud de las personas y para la conservacin de edificios y
materiales.
En la actualidad en los pases desarrollados los combustibles que originan este
tipo de contaminacin se queman en instalaciones con sistemas de depuracin
o dispersin mejores y raramente se encuentra este tipo de polucin, pero en
pases en vas de industrializacin como China o algunos pases de Europa del
Este, todava es un grave problema en algunas ciudades.
Smog fotoqumico

Formacin del smog fotoqumico

En muchas ciudades el principal problema de contaminacin es el llamado

smog fotoqumico. Con este nombre nos referimos a una mezcla de
contaminantes de origen primario (NOx e hidrocarburos voltiles) con otros
secundarios (ozono, peroxiacilo, radicales hidroxilo, etc.) que se forman por
reacciones producidas por la luz solar al incidir sobre los primeros.
Esta mezcla oscurece la atmsfera dejando un aire teido de color marrn
rojizo cargado de componentes dainos para los seres vivos y los materiales.
Aunque prcticamente en todas las ciudades del mundo hay problemas con
este tipo de contaminacin, es especialmente importante en las que estn en
lugares con clima seco, clido y soleado, y tienen muchos vehculos. El verano
es la peor estacin para este tipo de polucin y, adems, algunos fenmenos
climatolgicas, como las inversiones trmicas, pueden agravar este problema
en determinadas pocas ya que dificultan la renovacin del aire y la eliminacin
de los contaminantes.
En la situacin habitual de la atmsfera la temperatura desciende con la altitud
lo que favorece que suba el aire ms caliente (menos denso) y arrastre a los
contaminantes hacia arriba.

En una situacin de inversin trmica una capa de aire ms clido se sita

sobre el aire superficial ms fro e impide la ascensin de este ltimo (ms
denso), por lo que la contaminacin queda encerrada y va aumentando.
Las reacciones fotoqumicas que originan este fenmeno suceden cuando la
mezcla de xidos de nitrgeno e hidrocarburos voltiles emitida por los
automviles y el oxgeno atmosfrico reaccionan, inducidos por la luz solar, en
un complejo sistema de reacciones que acaba formando ozono. El ozono es
una molcula muy reactiva que sigue reaccionando con otros contaminantes
presentes en el aire y acaba formando un conjunto de varias decenas de
sustancias distintas como nitratos de peroxiacilo (PAN), perxido de hidrgeno
(H2O2), radicales hidroxilo (OH), formaldehdo, etc. Estas sustancias, en
conjunto, pueden producir importantes daos en las plantas, irritacin ocular,
problemas respiratorios, etc.

Deposicin cida
Algunas de las molculas que contaminan la atmsfera son cidos o se
convierten en cidos con el agua de lluvia. El resultado es que en muchas
zonas con grandes industrias se ha comprobado que la lluvia es ms cida que
lo normal y que tambin se depositan partculas secas cidas sobre la
superficie, las plantas y los edificios. Esta lluvia cida ya no es el don
beneficioso que revitalizara tierras, ros y lagos; sino que, al contrario, trae la
enfermedad y la decadencia para los seres vivos y los ecosistemas.
 Deposicin cida

Causas de la deposicin cida

Algunas industrias o centrales trmicas que usan combustibles de baja calidad,
liberan al aire atmosfrico importantes cantidades de xidos de azufre y
nitrgeno. Estos contaminantes pueden ser trasladados a distancias de hasta
cientos de kilmetros por las corrientes atmosfricas, sobre todo cuando son
emitidos a la atmsfera desde chimeneas muy altas que disminuyen la
contaminacin en las cercanas pero la trasladan a otros lugares.
En la atmsfera los xidos de nitrgeno y azufre son convertidos en cido
ntrico y sulfrico que vuelven a la tierra con las precipitaciones de lluvia o
nieve (lluvia cida). Otras veces, aunque no llueva, van cayendo partculas
slidas con molculas de cido adheridas (deposicin seca).
La lluvia normal es ligeramente cida, por llevar cido carbnico que se forma
cuando el dixido de carbono del aire se disuelve en el agua que cae. Su pH
suele estar entre 5 y 6. Pero en las zonas con la atmsfera contaminada por
estas sustancias acidificantes, la lluvia tiene valores de pH de hasta 4 o 3 y, en
algunas zonas en que la niebla es cida, el pH puede llegar a ser de 2,3, es
decir similar al del zumo de limn o al del vinagre. Daos provocados por la
deposicin cida Es interesante distinguir entre:
a) Ecosistemas acuticos.- En ellos est muy demostrada la influencia
negativa de la acidificacin. Fue precisamente observando la situacin de
cientos de lagos y ros de Suecia y Noruega, entre los aos 1960 y 1970, en
los que se vio que el nmero de peces y anfibios iba disminuyendo de forma
acelerada y alarmante, cuando se dio importancia a esta forma de
contaminacin.
La reproduccin de los animales acuticos es alterada, hasta el punto de que
muchas especies de peces y anfibios no pueden subsistir en aguas con pH
inferiores a 5,5,. Especialmente grave es el efecto de la lluvia cida en lagos
situados en terrenos de roca no caliza, porque cuando el terreno es calcreo,
los iones alcalinos son abundantes en el suelo y neutralizan, en gran medida, la
acidificacin; pero si las rocas son granitos, o rocas cidas pobres en cationes,
los lagos y ros se ven mucho ms afectados por una deposicin cida que no
puede ser neutralizada por la composicin del suelo.
b) Ecosistemas terrestres.- La influencia sobre las plantas y otros
organismos terrestres no est tan clara, pero se sospecha que puede ser un
factor muy importante de la
llamada "muerte de los bosques" que afecta a grandes extensiones de
superficies forestales en todo el mundo. Tambin parece muy probable que
afecte al ecosistema terrestre a travs de los cambios que produce en los
suelos, pero se necesita seguir estudiando estos temas para conocer mejor
cuales pueden ser los efectos reales.
c) Edificios y construcciones.- La corrosin de metales y construcciones
es otro importante efecto daino producido por la lluvia cida. Muchos edificios
y obras de arte situadas a la intemperie se estn deteriorando decenas de
veces ms aprisa que lo que lo hacan antes de la industrializacin y esto
sucede por la contaminacin atmosfrica, especialmente por la deposicin
cida.

Cambio climtico y efecto invernadero

El clima es variable
A lo largo de los 4.600 millones de aos de historia de la Tierra las
fluctuaciones climticas han sido muy grandes. En algunas pocas el clima ha
sido clido y en otras fro y, a veces, se ha pasado brscamente de unas
situaciones a otras. As, por ejemplo: Algunas pocas de la Era Mesozoica
(225 - 65 millones aos BP) han sido de las ms clidas de las que tenemos
constancia fiable. En ellas la temperatura media de la Tierra era unos 5C ms
alta que la actual.
En los relativamente recientes ltimos 1,8 millones de aos, ha habido varias
extensas glaciaciones alternndose con pocas de clima ms benigno, similar
al actual. A estas pocas se les llama interglaciaciones. La diferencia de
temperaturas medias de la Tierra entre una poca glacial y otra como la actual
es de slo unos 5 C o 6C . Diferencias tan pequeas en la temperatura media
del planeta son suficientes para pasar de un clima con grandes casquetes
glaciares extendidos por toda la Tierra a otra como la actual. As se entiende
que modificaciones relativamente pequeas en la atmsfera, que cambiaran la
temperatura media unos 2C o 3C podran originar transformaciones
importantes y rpidas en el clima y afectar de forma muy importante a la Tierra
y a nuestro sistema de vida.

Efecto invernadero
Dentro de un invernadero la temperatura es ms alta que en el exterior porque
entra ms energa de la que sale, por la misma estructura del habitculo, sin
necesidad de que empleemos calefaccin para calentarlo.
En el conjunto de la Tierra de produce un efecto natural similar de retencin del
calor gracias a algunos gases atmosfricos. La temperatura media en la Tierra
es de unos 15C y si la atmsfera no existiera sera de unos -18C. Se le llama
efecto invernadero por similitud, porque en realidad la accin fsica por la que
se produce es totalmente distinta a la que sucede en el invernadero de plantas.
El efecto invernadero hace que la temperatura media de la superficie de la
Tierra sea 33C mayor que la que tendra si no existieran gases con efecto
invernadero en la atmsfera.

Por qu se produce el efecto invernadero?

El efecto invernadero se origina porque la energa que llega del sol, al
proceder de un cuerpo de muy elevada temperatura, est formada por ondas
de frecuencias altas que traspasan la atmsfera con gran facilidad. La
energa remitida hacia el exterior, desde la Tierra, al proceder de un cuerpo
mucho ms fro, est en forma de ondas de frecuencias mas bajas, y es
absorbida por los gases con efecto invernadero. Esta retencin de la energa
hace que la temperatura sea ms alta, aunque hay que entender bien que, al
final, en condiciones normales, es igual la cantidad de energa que llega a la
Tierra que la que esta emite. Si no fuera as, la temperatura de nuestro planeta
habra ido aumentando continuamente, cosa que, por fortuna, no ha sucedido.
Podramos decir, de una forma muy simplificada, que el efecto invernadero lo
que hace es provocar que le energa que llega a la Tierra sea "devuelta" ms
lentamente, por lo que es "mantenida" ms tiempo junto a la superficie y as se
mantiene la elevacin de temperatura.

Aumento de la concentracin de gases con efecto invernadero

En el ltimo siglo la concentracin de anhdrido carbnico y otros gases
invernadero en la atmsfera ha ido creciendo constantemente debido a la
actividad humana:
A comienzos de siglo por la quema de grandes masas de vegetacin para
ampliar las tierras de cultivo
En los ltimos decenios, por el uso masivo de combustibles fsiles como
el petrleo, carbn y gas natural, para obtener energa y por los procesos
industriales. La concentracin media de dixido de carbono se ha
incrementado desde unas 275 ppm antes de la revolucin industrial, a 315
ppm cuando se empezaron a usar las primeras estaciones de medida
exactas en 1958, hasta 379 ppm en 2005.
Los niveles de metano se han doblado en los ltimos 100 aos. En 1800 la
concentracin era de aproximadamente 715 ppb y en 1992 era de 1774 ppb
en 2005 La cantidad de xido de dinitrgeno se incrementa en un 0.25%
anual. En la poca preindustrial sus niveles seran de alrededor de 270 ppb y
alcanzaron los 319 ppb en 2005.
 Cambio climtico
Por lgica muchos cientficos piensan que a mayor concentracin de gases con
efecto invernadero se producir mayor aumento en la temperatura en la Tierra.
A partir de 1979 los cientficos comenzaron a afirmar que un aumento al doble
en la concentracin del CO2 en la atmsfera supondra un calentamiento medio
de la superficie de la Tierra de entre 1,5 y 4,5 C.
Estudios ms recientes sugieren que el calentamiento se producira mas
rpidamente sobre tierra firme que sobre los mares. Asimismo el calentamiento
se producira con retraso respecto al incremento en la concentracin de los
gases con efecto invernadero. Al principio los ocanos ms fros tendern a
absorber una gran parte del calor adicional retrasando el calentamiento de la
atmsfera. Slo cuando los ocanos lleguen a un nivel de equilibrio con los
ms altos niveles de CO2 se producir el calentamiento final. Como
consecuencia del retraso provocado por los ocanos, los cientficos no esperan
que la Tierra se caliente todos los 1.5 - 4.5 C hasta hace poco previstos,
incluso aunque el nivel de CO2 suba a ms del doble y se aadan otros gases
con efecto invernadero. En la actualidad el IPCC1 predice un calentamiento de
1.0 - 3.5 C para el ao 2100. La temperatura media de la Tierra ha crecido
unos 0.7 0,8 C en los ltimos 100 aos Dada la enorme complejidad de los
factores que afectan al clima es muy difcil saber si este ascenso de
temperatura entra dentro de la variabilidad natural (debida a factores naturales)
o si es debida al aumento del efecto invernadero provocado por la actividad
humana, pero las conclusiones de los ltimos estudios van dejando cada vez
ms claro que la influencia humana en el cambio climtico es casi segura. En
los informes publicados por el IPCC en 2007 se indica que el calentamiento
global del clima parece claro segn se observa en los incrementos de
temperatura del aire y de las aguas de los ocanos, en la extendida fusin de
nieves y hielos y en el aumento del nivel del mar. Once de los doce ltimos
aos (entre 1995 y 2006) son los ms calurosos entre los que se tienen
registros desde 1750. La tendencia de calentamiento en los ltimos 50 aos es
de unos 0,13C cada dcada. La temperatura se ha incrementado en el ltimo
siglo en unos 0,76 C.
Segn el lenguaje de estos estudios, la influencia humana en fenmenos como
el aumento de la temperatura media de los das y las noches hay que
considerarla como muy probable. Tambin probables, en grados no tan
rotundos son la influencia humana en olas de calor, sequas e inundaciones;
mayor fuerza y frecuencia de los huracanes y las tormentas y del aumento del
nivel del mar (excluyendo a los tsunamis, en los que no hay influencia de la
actividad humana)
Estas informaciones nos indican que un clima tan clido como el que ahora
tenemos no se ha conocido en los ltimos 1300 aos y que nos deberamos
remontar a hace unos 125.000 aos para encontrar un periodo
significativamente largo de tiempo en el que el las regiones polares habran
sido ms clidas que en la actualidad. En esos aos la fusin de hielo de esas
zonas polares llev a un nivel del mar entre 4 y 6 metros ms alto que el actual.
Para analizar la relacin entre las diversas variables y los cambios climticos se
usan modelos computacionales de una enorme complejidad. Hay diversos
modelos de este tipo y, aunque hay algunas diferencias entre ellos, es
significativo ver que todos ellos predicen relacin directa entre incremento en la
temperatura media del planeta y aumento de las concentraciones de gases con
efecto invernadero.

Consecuencias del cambio climtico

Incluso si estabilizramos las emisiones en el nivel actual, la Tierra seguira
calentndose unos 0,1 C 0,2 C por dcada en las prximas dcadas
porque en el funcionamiento del clima existe una gran inercia.
En los planteamientos ms optimistas el aumento de temperatura a finales del
siglo XXI sera de algo menos de 1 C y el del nivel del mar sera muy pequeo.
En los ms pesimistas llegaramos a aumentos de ms de 4C en la
temperatura y de hasta 60 cm en el nivel del mar.
Un escenario que se considera realista, aunque no fcil, si ponemos el esfuerzo
adecuado para controlar las emisiones de gases con efecto invernadero,
promoviendo un desarrollo humano en el que se pusiera el nfasis en la mejora
de la sociedad de la informacin y en el uso de tecnologas ms eficientes, en
un crecimiento econmico moderado y sostenible. Bajo estas condiciones de
vida se calcula que las temperaturas podran aumentar para finales de siglo en
unos 2C (un umbral que no deberamos superar sin poner en grave peligro el
futuro) y los niveles del mar subiran unos 20 a 40 cm.
Hacer previsiones sobre las consecuencias en las distintas regiones no es
fcil, pero es previsible que los desiertos se hagan ms clidos pero no ms
hmedos, lo que tendra graves consecuencias en el Oriente Medio y en
Africa donde el agua es escasa. En el Informe del IPCC2 se pueden ver
detalles de previsiones hechas por este organismo.
Tierras agrcolas se convertiran en desiertos y, en general, se produciran
grandes cambios en los ecosistemas terrestres. Estos cambios podran
suponer una gran convulsin en nuestra sociedad, que en un tiempo
relativamente breve tendra que hacer frente a obras de contencin del mar,
emigraciones de millones de personas, cambios en los cultivos, etc.