LARRY LAUDAN

La obra de Laudan incluye varios libros sobre epistemologa, principalmente El

progreso y sus problemas (Encuentro Ediciones, Madrid, 1987, traducido del original en
ingls de 1977) que se discute en este trabajo, Science and Hypothesis (1982), Science
and Values (1984).

Entendemos que Laudan puede enmarcarse dentro de la corriente identificada como

Nueva Filosofa de la Ciencia, porque trata de teoras como estructuras (en lugar de
estudiar enunciados en detalle) y aborda el problema del progreso (en lugar de considerar
la ciencia como un cuerpo estanco de conocimientos o de acumulacin de ellos). Tiene
una visin de la Filosofa de la Ciencia que es fundamentalmente normativa, evaluativa y
sobre cmo debe proceder la ciencia. Es difcil caracterizar la epistemologa de Laudan,
pero podemos distinguir dos postulados importantes: primero, el tratamiento de la ciencia
como una actividad de resolucin de problemas, y segundo, el progreso visualizado
mediante las tradiciones cientficas. Veremos brevemente cada uno de estos postulados.

LA CIENCIA COMO RESOLUCIN DE PROBLEMAS

Para Laudan, la ciencia es una actividad de resolucin de problemas. Esta actividad tiene
varios objetivos, pero uno central es lograr teoras que sean efectivas para resolver
problemas. Parece entonces muy importante considerar qu son problemas para este
autor. Laudan distingue entre problemas empricos y problemas conceptuales.

Problemas empricos

Los problemas empricos se refieren a cosas del mundo natural que queremos explicar o
describir. Los problemas toman sentido en un contexto determinado, en el que inciden
cules son las teoras que se disponen para abordarlo y definirlo, y qu es lo que los
investigadores piensan que es un problema emprico. Laudan insiste en distinguir entre
problemas y hechos: para la existencia de problemas basta que alguien piense que se trata
de un estado de cosas reales, por ejemplo, la teora del flogisto trataba el flogisto como si
fuera una cosa real. Los hechos requieren de evidencia, pero las teoras no slo tratan de
explicar hechos sino tambin de resolver problemas.

En un determinado momento histrico puede haber muchas teoras que tratan de resolver
problemas, y que coexisten sin que ninguna logre una primaca sobre las otras. Este autor
ofrece una taxonoma de problemas empricos:

Problemas no resueltos: son aquellos que ninguna teora ha logrado resolver hasta
un momento determinado considerado. Estos problemas cobran mayor fuerza cuando
dejan de ser no resueltos.
Problemas resueltos: esto es, que han sido resueltos por alguna teora. Esto es
crucial a la hora de evaluar teoras, porque habr algunas que no logran resolver
problemas que otras ya han resuelto. Las soluciones de problemas no permanecen
 estticas en el tiempo: segn Laudan lo que se toma como solucin en un momento
histrico puede no serlo en otro momento. Porqu ocurre esto?
o Normalmente los problemas se solucionan de manera aproximada.
o La cuestin de verdad no es relevante para decidir si una teora ha resuelto un
problema o no. Hay teoras que resuelven un problema sin que sean
verdaderas, como la teora de Ptolomeo de los epiciclos de los planetas.
o Con el tiempo pueden cambiar cules son los requisitos para que algo sea
solucin, por ejemplo, con relacin a la exactitud de los resultados obtenidos.
Problemas anmalos: son problemas que una teora determinada no ha resuelto pero
que otras teoras s han resuelto. En esta perspectiva los problemas anmalos slo son
tales para alguna teora, pero no se trata de una caracterizacin general para todas las
teoras. Cuando alguna teora resuelve un problema, entonces pone en dificultades a
las otras que compiten con ella, hasta que stas tambin logren resolverlo.

La importancia de los problemas resueltos

No todos los problemas tienen la misma importancia: por ejemplo, algunos pueden ser
importantes por su impacto social o econmico, como identificacin y desarrollo de
medicinas para SIDA, cncer, etc. Pero hay tambin mecanismos internos de la ciencia
que hacen que los problemas sean mas o menos importantes. Laudan seala:
Si un problema ha sido resuelto por una teora, entonces se vuelve ms importante
para todas. Quiere decir que tiene solucin.
Para una teora determinada, un problema que era anmalo y que ha sido resuelto
pasa a tener ms importancia. Las teoras agrandan sus xitos.
Si dentro de una teora hay procesos que pueden ser reducidos a otros ms primarios,
y es posible identificar problemas en este nivel, entonces ese tipo de problemas
(arquetpicos) cobran mayor importancia.
Los problemas generales se consideran ms importantes que los especficos y
restringidos.
A veces cambian las condiciones en una parte de la ciencia que hace que un problema
se diluya o deje de ser considerado como un problema, porque ya no interesa.

LOS PROBLEMAS CONCEPTUALES

Los cientficos no slo enfrentan problemas empricos sino tambin problemas

conceptuales. Esto ha sido mencionado en la biologa especialmente por Mayr, quien
destaca que los grandes cambios no se deben tanto a descubrimientos nuevos sino a
conceptualizaciones nuevas. Laudan no aborda eso directamente porque no se refiere a la
formacin de conceptos sino a los problemas que se plantean a escala conceptual. Por
ejemplo, una parte del debate en la teora de la evolucin se mueve alrededor de
conceptos relacionados a los supuestos fundamentales.

Laudan propone distinguir dos tipos de problemas conceptuales: internos y externos.

 Problemas conceptuales internos. Aparecen dentro de la propia teora. El progreso
de una teora est tambin asociado a eliminar ambigedades e inconsistencias.
Pueden ser:
o Inconsistencias entre postulados dentro de la teora.
o Ambigedades conceptuales en una teora, como el concepto de paradigma en
Kuhn, que fue definido de manera ambigua.
Problemas conceptuales externos. Aparecen cuando:
o Una teora A entra en conflicto con otra B que se cree que est bien
fundamentada, de modo que los propios partidarios de A entran en conflicto
conceptual. Por ejemplo, Ptolomeo solucion problemas empricos de la
astronoma pero gener graves problemas conceptuales en su poca al entrar
en conflicto con la idea de movimiento en rbitas de geometra perfecta, que
era aceptada en su momento.
o Tambin se generan estos problemas cuando dos teoras que se toman en
conjunto entran en conflicto. Laudan dice que entre dos teoras pueden
generarse varias relaciones de conflicto, como inconsistencias, inaceptabilidad
de una parte de la teora, o bien que sean compatibles pero que una no nos
agregue nada a la otra. Tambin pueden tener efectos positivos, como refuerzo
(una teora refuerza lo que dice la otra, por ejemplo, mediante una relacin de
analoga) o implicacin (una implica a la otra).

Porque surgen los problemas conceptuales? Hay varias posibilidades:

o Porque los supuestos de una teora cientfica no son compatibles con los supuestos de
otra teora cientfica que se considera relevante para la primera. Esto sucedi en
algunos aspectos de la teora econmica de Adam Smith, que no resultaban
compatibles con los de la fsica de Newton. Porqu era importante eso? Porque la
teora econmica usaba definiciones de equilibrio, metodologas, etc., que provenan
de la fsica de Newton. Este tipo de problemas se puede identificar, pero es difcil de
resolver. Laudan dice que estas inconsistencias entre teoras cientficas en muchos
casos crean conflictos a ambas teoras que intervienen.
o Puede haber conflictos entre teoras cientficas y metodologas que la comunidad
cientfica acepta. Las metodologas cambian, y eso produce normativas dominantes
que dependen de la poca histrica, pero en un momento histrico determinado los
cientficos tienen procedimientos acerca de cmo se debera hacer ciencia, vale decir,
tienen normativas. De modo que una teora puede entrar en conflicto con normativas
y as generar problemas conceptuales. La solucin puede ser la modificacin de la
teora, pero tambin hay casos de modificacin de la metodologa. Por ejemplo, la
teora de Newton surgi dentro del inductivismo. La teora postulaba originalmente la
existencia de partculas y fuerzas a distancia, y fue extendida a problemas de
electricidad, calor, qumica, etc., no mediante la induccin sino postulando la
existencia de fluidos que no se haban observado ni que se podan obtener a partir de
los datos disponibles. Esta metodologa entraba en conflicto con la metodologa
dominante en esa poca, y el conflicto se resolvi generando una nueva metodologa
(la hipottica deductiva).
o Una teora tambin puede entrar en conflicto con visiones dominantes del mundo,
aunque esas visiones estn fuera del mbito que reconocemos como cientfico. A
veces esto tiene que ver con visiones de sentido comn, filosficas, religiosas o
ticas. Esto genera una tensin entre la teora y otras creencias.

La importancia de los problemas conceptuales

Laudan establece que una medida de efectividad de una teora se puede obtener como si
fuera una suma ponderada, considerando el nmero e importancia de los problemas
empricos que puede resolver, menos el nmero e importancia de problemas conceptuales
que ha generado y de las anomalas que aun tiene sin resolver. Uno supone que Laudan
dice esto como una indicacin genrica, pero no se ve como establecer mtricas para esto,
de modo que se trata de una operacin cualitativa. El punto que enfatiza Laudan es que
otros filsofos de la ciencia slo toman en cuenta la primera parte, la de los problemas
empricos resueltos o no. Esto da un criterio para comparar dos teoras y decidir cual de
ellas es preferible.

LAS TRADICIONES DE INVESTIGACIN

Laudan no entra en la estructura de las teoras y slo distingue entre dos tipos de redes
proposicionales: (a) hiptesis, axiomas, principios que pueden usarse para llevar a cabo
predicciones y explicaciones en un mbito de la ciencia, como la teora de la tectnica
de placas en geologa. (b) Un conjunto de doctrinas o supuestos mas generales, como la
teora atmica1. Estas no son una teora, sino un conjunto de teoras mas especficas, y
Laudan las denomina una tradicin de investigacin.

Qu son tradiciones de investigacin?

El concepto de tradicin en Laudan es tan difuso como el de paradigma en Kuhn, y el

autor reconoce ese aspecto. En resumen, una tradicin contiene algunos principios muy
generales, metodologas a grandes rasgos, formas de evaluar predicciones que sean
compatibles con el objeto de estudio. Una tradicin en si misma no permite hacer
predicciones y ofrece explicaciones ni puede ser declarada verdadera o falsa. Slo sirve
de marco y provee herramientas para albergar teoras ms especficas que s sean
predictivas, explicativas, etc. Desde el punto de vista descriptivo es posible visualizar la
existencia de tradiciones en muchos campos de la ciencia, como metateoras. La tradicin
a la que pertenece una teora puede hacer que incida en la forma que los cientficos
valoran la teora.

Pero la relacin entre una tradicin y teoras dentro de esa tradicin es dbil. Una
tradicin no implica sus teoras y viceversa; dentro de una tradicin puede haber teoras
inconsistentes entre ellas, y diferentes tradiciones pueden amparar una misma teora. La

1
En una novela reciente (En busca de Klingsor, por Jorge Volpi, Seix Barral, Barcelona, 1999) el autor
describe en detalle la tradicin de investigacin en la teora atmica, en la cual diferentes cientficos (Bohr,
Heisenberg, Schrodinger, Planck, Stark, ...) elaboran teoras a veces incompatibles entre ellas, pero sobre el
supuesto bsico de que la materia esta constituida por tomos.
articulacin, segn Laudan, es en el mbito histrico y conceptual. De modo que es
difcil ver como incidir la tradicin en la evaluacin de teoras, al ser una articulacin
tan poco determinada.

Laudan recurre a un anlisis de las funciones que ejercen las tradiciones: limitacin de
problemas; limitacin de tipos de teoras; heurstica (los tipos de entidades y los mtodos
para investigar esas propiedades); justificacin de supuestos generales. No entraremos en
detalles de estas funciones porque entendemos que la mayor parte de los problemas de
investigacin para un cientfico surgen dentro de las teoras y en cuestiones que no tienen
que ver con la tradicin.

El sentido del progreso

Laudan postula que el progreso de la ciencia debe investigarse en las tradiciones de

investigacin y no en los programas de investigacin (como postula Lakatos) o en las
teoras (como en Kuhn y otros). Esta parece ser la parte ms dbil en la propuesta de
Laudan porque (1) se refiere a un nivel un tanto abstracto y para el que no ha logrado dar
mayores precisiones, y (2) porque no presenta una justificacin slida para la preferencia
por este nivel de anlisis.

Finalmente, Laudan afirma que los cientficos hacen ms cosas que aceptar o rechazar
teoras, y que otras posibilidades son utilizarlas (aunque sea de manera tentativa) aunque
no las acepten totalmente. Incluso, dice que pueden llegar a usar dos teoras que estn en
conflicto entre s, lo cual sera inaceptable en la visin de paradigmas inconmensurables
de Kuhn. Laudan define la racionalidad en el progreso de la ciencia porque es racional
seguir una teora o tradicin que sea capaz de resolver ms problemas que sus rivales.