Biografia

Platn naci hacia el ao 427 a. C. en Atenas o Egina en el seno de una familia aristocrtica
ateniense. Era hijo de Aristn, quien se deca descendiente de Codro, el ltimo de los reyes
de Atenas, y de Perictione, cuya familia estaba emparentada con Soln; era hermano menor
de Glaucn y de Adimanto, hermano mayor de Potone (madre de Espeusipo, su futuro
discpulo y sucesor en la direccin de la Academia) y medio-hermano de Antifonte
(puesPerictione, luego de la muerte de Aristn, se cas con Pirilampes y tuvo un quinto
hijo). Critias y Crmides, miembros de la dictadura oligrquica de los Treinta Tiranos que
usurp el poder en Atenas despus de la Guerra del Peloponeso, eran, respectivamente, to
y primo de Platn por parte de su madre. En consonancia con su origen, Platn fue un
acrrimo anti-demcrata (vanse sus escritos polticos: Repblica, Poltico, Leyes); con
todo, ello no le impidi rechazar las violentas acciones que haban cometido sus parientes
oligrquicos y rehusar participar en su gobierno.

El nombre de Platn fue, al parecer, el apodo que le puso su profesor de gimnasia y que se
traduce como aquel que tiene anchas espaldas, segn recoge Digenes Laercio en Vida de
los filsofos ilustres. Su nombre verdadero fue Aristocles.

Espeusipo, sobrino de Platn, elogia la rapidez mental y la modestia que tuvo de nio, as
como su amor por el estudio. En su juventud se habra interesado por artes como la pintura,
la poesa y el drama; de hecho, se conserva un conjunto de epigramas que suelen ser
aceptados como autnticos, y la tradicin refiere que haba escrito o tena inters en escribir
tragedias, afn que habra abandonado al comenzar a frecuentar a Scrates, ntense las
duras crticas que Platn hace de las artes en Repblica, fundamentando su parcial
expulsin del Estado ideal. Tambin, segn se ve en su teora educativa, siempre se interes
por la gimnasia y los ejercicios corporales, y ciertas fuentes refieren que se habra dedicado
a las prcticas atlticas; habra participado asimismo de algunas batallas de la Guerra del
Peloponeso y de la Guerra de Corinto, pero no hay informacin al respecto ms que simples
menciones del caso.

En cuanto a su formacin intelectual temprana, Aristteles refiere que, antes de conocer

a Scrates, Platn haba tratado con el heraclteo Crtilo y sus ideas de que todo lo sensible
est en devenir y, por tanto, de que no es posible el conocimiento cientfico acerca de ello;
pero que luego, influido por Scrates y su enseanza e insistencia en inquirir y definir qu
es cada cosa para poder hablar de ella con propiedad, se convenci de que haba realidades
cognoscibles y, por tanto, permanentes, y decidi que no eran sensibles -el mbito de lo que
siempre deviene y nunca es- sino de naturaleza inteligible. ste es, segn Aristteles, el
origen de la teora de las Ideas, y su informacin nos permite reconstruir algo del itinerario
biogrfico-intelectual de Platn.

Segn Digenes Laercio, Platn conoci a Scrates a la edad de 20 aos, aunque el

historiador W. K. C. Guthrie se muestra convencido de que ya lo frecuentaba con
anterioridad. De cualquier modo, puede acordarse en que el primer encuentro se produjo
entre el 412 y el 407 (es decir, entre los quince y los veinte aos de Platn). A partir de all,
fue uno de los miembros ms cercanos del crculo socrtico hasta que en 399, Scrates, que
contaba unos setenta aos, fue condenado a la pena de muerte por el tribunal popular
ateniense, acusado por los ciudadanos nito y Meleto de "impiedad" (es decir, de no creer
en los dioses o de ofenderlos) y de "corromper a la juventud". La Apologa nos muestra
aScrates frente al tribunal, ensayando su defensa y acusando a sus opositores de la
injusticia que estaban cometiendo contra l; luego de ser declarado
culpable, Scrates menciona a un grupo de amigos que estn en la tribuna, entre ellos
Platn. Sin embargo, Platn mismo hace que Fedn diga, en el dilogo que lleva su nombre
y al referir a Equcrates la tarde ltima de Scrates con sus amigos antes de beber la cicuta,
que "Platn estaba enfermo, creo". A propsito de su ausencia, W. K. C. Guthrie (1988c,
p. 462, n. 120) escribe: "Juzgarlo de forma desfavorable por ello sera injusto, ya que no
slo debemos esa circunstancia a Platn mismo, sino que el conjunto del Fedn, por no
decir nada de otros dilogos, deja fuera de toda duda la indudable realidad y la fuerza de su
devocin a Scrates. Sus sentimientos pudieron haber sido tan intensos que no fuera capaz
de soportar el espectculo de ser testigo de la muerte real del mejor, el ms sabio y el ms
justo de los hombres que conoci".

Luego de la prdida de Scrates, Platn, que tena slo veintiocho aos, se retir con
algunos otros de los discpulos de su maestro a Megara, Sicilia, a la casa de Euclides
(socrtico, fundador de la escuela megrica). De all habra viajado a Cirene, donde se
reuni con el matemtico Teodoro (personificado en el Teeteto) y con Arisitipo (socrtico
tambin, fundador de la escuela cirenaica) y a Egipto, aunque estos dos ltimos viajes son
puestos en duda por muchos especialistas. Se tienen por ms seguros, en cambio, los viajes
a Italia y a Sicilia, no slo porque hay ms testimonios, sino por la decisiva Carta VII, sobre
la base de la cual se reconstruye el resto de sus travesas. En su viaje a Italia habra tenido
contacto con elatas y pitagricos, dos de las principales influencias que acusan sus obras,
en especial con Filolao, Eurito y Arquitas de Tarento, quien era, a la vez, poltico y filsofo
en su plis. En el 387 viaj por primera vez a Sicilia, a la poderosa ciudad de Siracusa,
gobernada por el tirano Dionisio; all conoci a Din, el cuado de Dionisio, por quien se
sinti poderosamente atrado y al que transmiti las doctrinas socrticas acerca de la virtud
y del placer. Segn un relato tradicional, al final de su visita, Platn habra sido vendido
como esclavo por orden de Dionisio y rescatado por el cirenaico Annceris en Egina, polis
que estaba en guerra con Atenas.

A la vuelta de Sicilia, se estima que al poco tiempo, Platn compr una finca en las afueras
de Atenas, en un emplazamiento dedicado al hroe Academo, y fund all la Academia, que
funcion como tal ininterrumpidamente hasta el ao 86 a.C. al ser destruida por los
romanos, siendo restituida y continuada por los platnicos hasta que en 529 d. C. fue
cerrada definitivamente por Justiniano I, quien vea en las escuelas paganas una amenaza
para el cristianismo y orden su erradicacin completa. Numerosos filsofos se formaron
en esta milenaria Academia, incluyendo el mismo Aristteles durante la direccin de
Platn, junto a quien trabaj alrededor de veinte aos, hasta la muerte de su maestro. Vale
la pena recordar cierta descripcin de W. K. C. Guthrie (1988d, p. 30) respecto de la
Academia: "...No se parece en nada a ninguna institucin moderna (...) Los paralelos ms
cercanos son probablemente nuestras antiguas universidades (...) con las caractersticas que
han heredado del mundo medieval, en particular sus conexiones religiosas y el ideal de la
vida en comn (...) La santidad del lugar era grande, y se celebraban otros cultos all,
incluidos los de la misma Atenea. Para formar una sociedad que tuviera su tierra y sus
locales propios, como hizo Platn, parece que era un requisito legal el registrarla como
thasos, es decir, como asociacin de culto dedicada al servicio de alguna divinidad. Platn
eligi a las Musas, que ejercan el patronazgo de la educacin (...) Las comidas en comn
eran famosas por su combinacin de alimentos sanos y moderados con una conversacin
que vala la pena recordar y anotar. Se cuenta que un invitado dijo que los que haban
cenado con Platn se sentan bien al da siguiente". En la Academia, que no aceptaba
personas sin conocimientos matemticos previos, se impartan enseanzas sobre distintas
ciencias (aritmtica, geometra, astronoma, armona, puede que tambin ciencias naturales)
a modo de preparacin para la dialctica, el mtodo propio de la inquisicin filosfica, la
actividad principal de la institucin; asimismo, tambin era principal actividad, en
consonancia con lo expresado en Repblica, la formacin de los filsofos en poltica, de
modo que fueran capaces de legislar, asesorar e incluso gobernar (se sabe de varios
platnicos que, luego de estudiar en la Academia, se dedicaron efectivamente a estas
actividades).

Platn tambin recibi influencias de otros filsofos, como Pitgoras, cuyas nociones de
armona numrica y geomatemticas se hacen eco en la nocin de Platn sobre las Formas;
tambin Anaxgoras, quien ense a Scrates y que afirmaba que la inteligencia o la razn
penetra o llena todo; y Parmnides, que arga acerca de la unidad de todas las cosas y
quien influy sobre el concepto de Platn acerca del alma.

Platn muri en el 347 a. C., a los 80/81 aos de edad, dedicndose en sus ltimos aos de
vida a impartir enseanzas en la academia de su ciudad natal.

Obras de platn
A diferencia de Scrates, que no dej obra escrita, los trabajos de Platn se han conservado
casi completos. La mayor parte estn escritos en forma dialogada; de hecho, Platn fue el
primer autor que utiliz el dilogo para exponer un pensamiento filosfico, y tal forma
constitua ya por s misma un elemento cultural nuevo: la contraposicin de distintos puntos
de vista y la caracterizacin psicolgica de los interlocutores fueron indicadores de una
nueva cultura en la que ya no tena cabida la expresin potica u oracular, sino el debate
para establecer un conocimiento cuya legitimacin resida en el libre intercambio de puntos
de vista y no en la simple enunciacin. Los veintisis dilogos platnicos probadamente
autnticos (de los cuarenta y dos transmitidos por la Antigedad) pueden clasificarse en tres
grupos. Los dilogos del llamado perodo socrtico (396-388), entre los que se incluyen
la Apologa, Critn, Eutifrn, Laques, Crmides, In, elHipias menor y tal vez Lisis (que
quiz sea posterior), revelan claramente la influencia de los mtodos de Scrates y se
distinguen por el predominio del elemento mmico-dramtico: comienzan abruptamente, sin
prembulos preparatorios. Todas estas obras son anteriores al primer viaje de Platn a
Sicilia, y en ella dominan los dilogos investigadores a la manera socrtica.
Dentro de los dilogos del siguiente perodo, llamado constructivo o sistemtico,
pertenecen a una fase de transicin Protgoras, Menn (que anunci la doctrina de las
Ideas), Gorgias,Menxenes, Crtilo y Eutidemo. Los grandes dilogos de esta etapa son
el Fedn, cuyo tema es la inmortalidad del alma; El banquete, en el que seis oradores
debaten sobre el amor; La Repblica, el texto platnico ms sistemtico, fruto de largos
aos de trabajo, que presenta tres lneas principales de argumentacin (tico-poltica,
esttico-mstica y metafsica) combinadas en un todo; y el Fedro, que mediante la forma de
dilogo dramtico debate aspectos relativos a la belleza y el amor, y contiene momentos de
honda poesa. Estos dilogos, en los que se muestra en su apogeo la fuerza expresiva de
Platn, no son ensayos filosficos propiamente dichos, sino obras literarias que tratan
temas filosficos, y por ello no se limitan a un solo tema o asunto.
Los dilogos del perodo tardo o revisionista, por ltimo, fueron escritos a partir del
momento de la fundacin de la Academia. Si bien carecen de los mritos dramticos y
literarios que caracterizaron a los dilogos precedentes, presentan en cambio una mayor
sutileza y madurez de juicio, ya que en ellos se expresa ms el pensador decidido a
presentar la definitiva exposicin de su pensamiento filosfico que el artista. En
el Parmnides, Platn revisa la doctrina de las Ideas; en el Teeteto combate el escepticismo
de Protgoras acerca del conocimiento, al tiempo que exalta la vida contemplativa del
filsofo; en el Timeo expone el mito de la creacin del mundo por obra del Demiurgo; en
el Filebo trata las relaciones entre el Bien y el placer, y en Las leyes intenta adaptar ms a
la realidad su doctrina del Estado ideal, tomando como referencia las constituciones y
legislaciones de varias ciudades griegas.
Una caracterstica del estilo platnico que revela una admirable conjuncin entre
pensamiento y expresin es su empleo del mito para hacer ms evidente el pensamiento
filosfico. Sin duda el ms clebre de ellos es el mito de la caverna utilizado en La
Repblica; pero tambin son conocidos el del juicio de ultratumba, que aparece en Gorgias,
y el de Epimeteo, en Protgoras.

La filosofa de platon

El conjunto de la obra de Platn, cuya produccin abarc ms de cincuenta aos, ha

permitido formular un juicio bastante seguro sobre la evolucin de su pensamiento. De las
obras de juventud consagradas a las investigaciones morales (siguiendo el mtodo
socrtico) o a la defensa de la memoria de Scrates, pas Platn a desarrollar sus ideas
filosficas y polticas en los dilogos constructivos o sistemticos, y luego a revisar y
completar sus propias teoras en las difciles obras de su etapa final.

El contenido de estos escritos es una especulacin metafsica, pero con evidente orientacin
prctica. Dos son los temas permanentes que prevalecen sobre los dems. Por un lado, el
conocimiento, esto es, el estudio de la naturaleza del conocimiento y de las condiciones que
lo posibilitan. Y por otro, la moral, de fundamental importancia en la vida prctica y en la
realizacin de la aspiracin humana a la felicidad en una doble vertiente individual y
colectiva, tica y poltica. Todo ello se resuelve en un verdadero sistema filosfico de gran
alcance tico basado en la teora de las Ideas.

La teora de las ideas

La doctrina de las Ideas se fundamenta en la asuncin de que ms all del mundo de los
objetos fsicos existe lo que Platn llama el mundo inteligible (csmos noets). Tal mundo
es un reino espiritual constituido por una pluralidad de ideas, como la idea de Belleza o la
de Justicia. Las ideas son perfectas, eternas e inmutables; son tambin inmateriales, simples
e indivisibles.

El mundo de las Ideas posee un orden jerrquico; la idea que se encuentra en el nivel ms
alto es la del Bien, que ilumina a todas las dems, comunicndoles su perfeccin y realidad.
Le siguen en esta jerarqua (aunque Platn vacila a veces en su descripcin) las ideas de
Justicia, de Belleza, de Ser y de Uno. A continuacin, las que expresan elementos polares,
como Idntico-Diverso o Movimiento-Reposo; luego las ideas de los Nmeros o
matemticas, y finalmente las de los seres que integran el mundo material.

El mundo de las Ideas, aprehensible slo por la mente, es eterno e inmutable. Cada idea
delmundo inteligible es el modelo de una categora particular de cosas del mundo
sensible (csmos aiszets), es decir, del universo o mundo material en que vivimos,
constituido por una pluralidad de seres cuyas propiedades son opuestas a las de las Ideas:
son cambiantes, imperfectas, perecederas. En el mundo inteligible residen las ideas de
Piedra, rbol, Color, Belleza o Justicia; y las cosas del mundo sensible son
slo imitacin (mmesis) o participacin (mzexis) de tales ideas, es decir, copias
imperfectas de estas ideas perfectas.
En su obra La Repblica, Platn ilustr esta concepcin con el clebre mito de la caverna.
Imaginemos, dice Platn, una serie de hombres que desde su nacimiento se hallan
encadenados en una cueva, y que desde pequeos nunca han visto nada ms que las
sombras, proyectadas por un fuego en una pared, de las estatuas y de los distintos objetos
que llevan unos porteadores que pasan a sus espaldas. Para esos hombres encadenados, las
sombras (los seres del mundo sensible) son la nica realidad; pero, si los libersemos, se
daran cuenta de que lo que crean real eran meras sombras de las cosas verdaderas (las
Ideas del mundo inteligible).
Slo el mundo inteligible es el verdadero ser, la verdadera realidad; el mundo sensible es
mera apariencia de ser. Dado que el mundo fsico, que se percibe mediante los sentidos,
est sometido a continuo cambio y degeneracin, el conocimiento derivado de l es
restringido e inconstante; es un mundo de apariencias que solamente puede engendrar
opinin (doxa) mejor o peor fundamentada, pero siempre carente de valor. El verdadero
conocimiento (epistme) es el conocimiento de las Ideas.
En el Timeo, Platn explic el origen del mundo sensible a travs de la figura de un
poderoso hacedor, el Demiurgo, una divinidad superior que, feliz en la perenne
contemplacin de las Ideas, quiso, por su misma bondad, difundir en lo posible el bien en la
materia. El Demiurgo, disponiendo del espacio vaco y partiendo de la materia catica y
eterna, model poliedros regulares de los cuatros elementos (tierra, fuego, aire y agua), y,
combinndolos, form los distintos seres del mundo sensible tomando las Ideas como
modelos; tales seres, obviamente, no podan ser perfectos por las mismas limitaciones de la
naturaleza de la materia. Hay que subrayar que el Demiurgo, partiendo de la materia, form
cosas materiales; el alma humana, que es inmaterial, no es obra suya.

El alma
Existe pues un mundo inteligible, el de las Ideas, que posibilita el conocimiento, y un
mundo sensible, el nuestro. Esa misma dualidad se da en el ser humano. El hombre es un
compuesto de dos realidades distintas unidas accidentalmente: el cuerpo mortal
(relacionado con el mundo sensible) y el alma inmortal (perteneciente al mundo de las
Ideas, que contempl antes de unirse al cuerpo). El cuerpo, formado con materia, es
imperfecto y mutable; es, en definitiva, igual de despreciable que todo lo material. De
hecho, la abismal diferencia entre el nulo valor del cuerpo y el altsimo del alma lleva a
Platn a afirmar (en el Alcibades) que "el hombre es su alma".
Frente a la tosca materialidad del cuerpo, el alma es espiritual, simple e indivisible. Por ello
mismo es eterna e inmortal, ya que la destruccin o la muerte de algo consiste en la
separacin de sus componentes. Las diversas funciones del alma confluyen en sus tres
aspectos: el almaracional (lgos) se sita en el cerebro y dota al hombre de sus facultades
intelectuales; del almapasional o irascible (zims), ubicada en el pecho, dependen las
pasiones y sentimientos; y de laconcupiscible (epizima), en el vientre, proceden los bajos
instintos y los deseos puramente animales.
Platn explic el origen del alma mediante el mito del carro alado, que se encuentra en
el Fedro. Las almas residen desde la eternidad en un lugar celeste, donde son felices
contemplando las Ideas; marchan en procesin, cada una de ellas sobre un carro conducido
por un auriga y tirado por dos caballos alados, uno blanco y otro negro. En un momento
dado el caballo negro se desboca, el carro se sale del camino y el alma cae al mundo
sensible. Es decir, las almas se encarnaron en cuerpos del mundo sensible por una falta de
su aspecto concupiscible (el caballo negro; el blanco representa el pasional o irascible), que
la razn (el auriga) no pudo evitar.
El alma, pues, se halla encarnada en el cuerpo por una falta cometida; de ah que el cuerpo
sea como la crcel del alma. La unin de alma y cuerpo es accidental (el lugar natural del
alma es el mundo de las Ideas) e incmoda. El alma se ve obligada a regir el cuerpo como
el jinete al caballo, o como el piloto a la nave. Sin embargo, su aspiracin es liberarse del
cuerpo, y para ello deber aplicar sus esfuerzos a purificarse. Las almas que logren tal
purificacin regresarn al mundo de las Ideas tras la muerte del cuerpo; las que no, irn a la
regin infernal del Hades, donde, tras un perodo de tormentos (especficos para cada alma
segn las faltas cometidas), se les permitir elegir un nuevo cuerpo en el que reencarnarse.

tica y poltica
El hombre slo puede conseguir la felicidad mediante un ejercicio continuado de la virtud
para perfeccionar y purificar el alma. "Purificarse -escribi en el Fedn- es separar al
mximo el alma del cuerpo." Dominando las pasiones que la atan al cuerpo y al mundo
sensible, el alma va desligndose de lo terrenal y acercndose al conocimiento racional,
hasta que, inflamada en el amor a las Ideas, logra su completa purificacin. Este amor a las
Ideas es el sentido original delamor platnico, muy distinto del que le dara la tradicin
literaria posterior y del que tiene la expresin en nuestros das.
Practicar la virtud significa, ante todo, practicar la virtud de la justicia (dikaiosne),
compendio armnico de las tres virtudes particulares que corresponden a los tres
componentes del alma: lasabidura (sofa) es la virtud propia de la razn;
la fortaleza (andrea) de la voluntad ha de modular el alma pasional o irascible hacia los
afectos nobles; y la templanza (sofrosne) ha de imponerse sobre los apetitos del alma
concupiscible. El hombre sabio ser, para Platn, aquel que consiga vincularse a las ideas a
travs del conocimiento, acto intelectual (y no de los sentidos) por el cual el alma recuerda
el mundo de las Ideas del cual procede.

Sin embargo, la completa realizacin de este ideal humano slo puede darse en la vida
social de la comunidad poltica, donde el Estado da armona y consistencia a las virtudes
individuales. El Estado ideal de Platn sera una Repblica formada por tres clases de
ciudadanos (el pueblo, los guerreros y los filsofos), cada una con su misin especfica y
sus virtudes caractersticas, en correspondencia con los aspectos del alma humana: los
filsofos seran los llamados a gobernar la comunidad, por poseer la virtud de la sabidura;
los guerreros velaran por el orden y la defensa, apoyndose en la virtud de la fortaleza; y el
pueblo trabajara en actividades productivas, cultivando la templanza. De este forma la
virtud suprema, la justicia, podra llegar a caracterizar al conjunto de la sociedad.
Las dos clases superiores viviran en un rgimen comunitario donde todo (bienes, hijos y
mujeres) pertenecera al Estado, dejando para el pueblo llano instituciones como la familia
y la propiedad privada; al carecer de ellas las clases dirigentes, se evitara su corrupcin, ya
que no podran ni necesitaran obtener riquezas, ni tendran familiares a los que favorecer;
tal esquema (y otros aspectos de sus concepciones) fue revisado en Las leyes, obra de vejez
en la que desaparecen estas restricciones. El Estado se encargara de la educacin y de la
seleccin de los individuos (en funcin de su capacidad y sus virtudes) para destinarlos a
cada clase. La justicia se lograra colectivamente cuando cada individuo se integrase
plenamente en su papel, subordinando sus intereses a los del Estado.
Teoriz tambin sobre las distintas formas de gobierno, que segn Platn se suceden en un
orden cclico en el que cada sistema es peor que el anterior. La monarqua o
la aristocracia(gobierno de un solo hombre excepcionalmente dotado o de una minora
sabia y virtuosa, que aspira solamente al bien comn) es para el filsofo la mejor forma de
gobierno. De la monarqua se pasa a la timocracia cuando el estamento militar, en lugar de
proteger a la sociedad, usa la fuerza para obtener el poder. En la oligarqua, una minora de
ricos gobierna a un pueblo empobrecido. El descontento lleva a la democracia o gobierno
del pueblo, de la que tiene Platn un psimo concepto: se elige como gobernantes a los ms
ineptos y reina la anarqua. Finalmente, la tirana, encabezada por un demagogo que
suprime toda libertad, restaura el orden; es la peor de las formas de gobierno.

Platn intent plasmar en la prctica sus ideas filosficas, aceptando acompaar a su

discpulo Din como preceptor y asesor del joven rey Dionisio II de Siracusa, hijo de aquel
Dionisio I el Viejo al que ya haba aconsejado en vano antes de fundar la Academia; con el
hijo, el choque entre el pensamiento idealista del filsofo y la cruda realidad de la poltica
hizo fracasar de nuevo el experimento por dos veces (367 y 361 a. C.).

Su influencia

Sin embargo, las ideas de Platn siguieron influyendo (por s mismas o a travs de su
discpulo Aristteles) sobre toda la historia posterior del mundo occidental: su concepcin
dualista del mundo y del ser humano (materia-espritu, cuerpo-alma), la superioridad del
conocimiento racional sobre el sensible o la divisin de la sociedad en tres rdenes
funcionales seran ideas recurrentes del pensamiento europeo durante siglos.

Al final de la Antigedad, el platonismo se enriqueci con la obra de Plotino y la escuela

neoplatnica (siglo III d. C.). El cristianismo, empezando por Agustn de Hipona (siglo IV),
encontr en Platn muchos puntos afines (el desprecio del mundo terrenal, la primaca del
alma) en que sustentar sus concepciones religiosas, y la teologa cristiana fue bsicamente
agustiniana hasta que una profunda reelaboracin de Santo Toms de Aquino (siglo XIII)
incorpor el pensamiento aristotlico. En los siglos XV y XVI, la admiracin hacia la
filosofa antigua que caracteriz al Renacimiento europeo llev a un ltimo resurgir del
platonismo.