Ni China, ni Rusia, ni Estados Unidos: quines lideran la nueva

y feroz carrera espacial?

Tim Bowler
BBC

29 septiembre 2017

BLUE ORIGIN

Desde sus comienzos con el lanzamiento del satlite Sputnik en 1957 y el vuelo de Yuri
Gagarin en 1961, la exploracin humana del espacio estuvo dominada por la rivalidad
de la Guerra Fra entre Estados Unidos y lo que se conoca entonces como la Unin
Sovitica.

A lo largo de esta tumultuosa lucha por dominar el espacio, el sector privado tuvo un papel
subsidiario. Eran los gobiernos los que pagaban y promovan estos esfuerzos.

Pero en la actualidad estamos presenciando una revolucin: Los avances tecnolgicos

estn cambiando los modelos tradicionales de las misiones al espacio.

Un grupo de empresas promete acceso ms barato al cosmos, con innovaciones tales como
cohetes reutilizables y sistemas horizontales de lanzamiento.

Los satlites se estn volviendo cada vez ms pequeos y su construccin, ms barata. Ya

hay cerca de 1.500 en rbita.

La economa de la exploracin espacial

US$200 millones
Costo promedio del lanzamiento de un satlite

22 Nmero de lanzamientos en Estados Unidos en 2016.

US$5 millones El precio que tendra un futuro lanzamiento espacial, segn la
empresa Rocket Lab.
Blue Origin

Un torrente de datos e imgenes est llegando desde el espacio y nuevos actores procesan,
interpretan y comercializan est revolucin informtica.

La inversin est llegando a chorros al sector espacial. En 2016, la economa espacial global
alcanz un valor de US$329.000 millones. Tres cuartas partes de esa suma provena del
sector privado, no de los gobiernos.

Los magnates y sus cohetes

Los cohetes son nuestra llave de entrada al cosmos. Y aqu tambin los multimillonarios
estn liderando el camino.

La firma Space X, de Elon Musk, usa sus lanzadores Falcon 9 para enviar suministros a la
Estacin Espacial Internacional, mientras que Blue Origin, de Jeff Bezos, el dueo de
Amazon, est trabajando en los cohetes New Shepard y New Glenn.

BLUE ORIGIN

Ambas empresas han desarrollado tcnicas revolucionarias que permiten el aterrizaje

vertical, un paso significativo en la creacin de lanzadores reutilizables.

Wanda Daz, la astrofsica ciega que descubre los secretos del Universo
escuchando las estrellas

Mientras tanto, el Grupo Virgin de Richard Branson est trabajando tecnologas para lanzar
satlites desde el aire, junto con sus planes para vuelos tursticos suborbitales.
Y un nuevo actor que espera cambiar la forma de explorar el espacio es Rocket Lab, de
Nueva Zelanda.

Todava en su infancia, es la nica empresa de cohetes del mundo con su propio complejo
de lanzamiento, en la pennsula de Mahia, en la Isla Norte neozelandesa.

No es otro ms
Aunque los cohetes no han cambiado tanto desde que los soviticos colocaron el Sputnik en
rbita en 1957 -siempre deben lograr que su cargamento supere la fuerza de gravedad de la
Tierra y entre en rbita-, sera un error pensar en Rocket Lab como otro fabricante ms de
lanzadores tradicionales, afirma su fundador, Peter Beck.

ARABSAT

En la actualidad, el costo promedio de un lanzamiento por satlite es de unos US$200

millones, y en Estados Unidos, por ejemplo, el ao pasado slo hubo 22.

Beck dice que una vez que su cohete est en funcionamiento, el costo de viajar al espacio
ser de US$5 millones y que la frecuencia de las misiones "podra llegar a una vez por
semana".

El sndwich de carne que puso en peligro una misin de la NASA en el espacio

En el corazn de la estrategia comercial de Rocket Lab se encuentra sulanzador Electron,

especialmente diseado para poner en rbita pequeos satlites.El cohete es principalmente
de fibra de carbono y sus motores estn todos impresos en 3D.

Mientras que normalmente llevara meses producir un motor, "podemos producirlo en 24

horas", dice Beck.

En su primer vuelo de prueba en mayo, el cohete lleg con xito al espacio pero no alcanz
la rbita. Rocket Lab planea ahora otras dos misiones.

Brecha por llenar

Los fabricantes necesitan maneras flexibles de organizar viajes al espacio.
Este es precisamente el problema que Rocket Lab quiere solucionar, segn Beck. En lugar
de esperar un lugar adecuado en un gran cohete, "ahora puedes ir en lnea y hacer clic y has
reservado un espacio en un lanzamiento espacial", dice.

Una empresa que desea utilizar el cohete Electron de Rocket Lab es Planet Labs de San
Francisco, que disea y construye su propio "cubo satlite" en miniatura, el cual pesa slo 4
kg.

A diferencia de los satlites de comunicaciones comerciales que operan en rbitas

geoestacionarias altas, a 35.700 km de la superficie de la Tierra, las unidades de Planet Lab
(llamadas Doves) vuelan mucho ms bajo, a slo 500 km.

Esta rbita inferior significa que un satlite puede utilizar cmaras ms pequeas y obtener
resoluciones de imagen decentes, reduciendo el peso y el costo a una fraccin de los que
implican los aparatos tradicionales.

Cunto dura un da en Saturno y otras preguntas que la sonda Cassini intentar

responder en sus ltimos 30 das

Eso significa no slo precios ms bajos para los clientes; tambin permite que los datos
estn disponibles para un nmero mayor de personas.

Revolucin informtica

Sin embargo, mientras que la evolucin de los cohetes y los satlites -el hardware del
espacio- a menudo se lleva los titulares, los cambios ms importantes se han producido en
los usos prcticos de la informacin que se ha recogido.

Los agricultores y las compaas de petrleo, gas y minera ya estn utilizando estos datos.

NASA

Los agricultores pueden ser advertidos acerca de los problemas en las condiciones del
suelo, lo que les permitira prepararse para malas cosechas; los pescadores pueden ser
informados sobre las temperaturas del ocano y, por tanto, saber con ms precisin dnde
encontrar pescado.
Y con fotografas cada vez ms detalladas sera posible rastrear rboles individuales (un
recurso muy valioso para controlar la deforestacin).

Los grandes premiosofrecidos a las empresas del sector tambin estn impulsando la
innovacin.

El Ansari XPrize anim a los inventores a desarrollar una nave espacial tripulada reutilizable.

Y ahora el galardn conocido como Google Lunar XPrize ofrece US$20 millones para el
primer equipo que consiga enviar a la Luna una nave robot que pueda trasladarse 500
metros y transmitir imgenes.

Hoy se plantea una visin de un mundo en el que la industria espacial se caracterizar por
satlites de bajo costo, transportados en cohetes asequibles que se lanzan cuando uno lo
desea, todo ordenado con un clic y sin necesidad de esperar el lento movimiento de las
misiones espaciales financiadas por los gobiernos.

Los desafos
Sin embargo, esta carrera espacial tambin presenta sus propios retos, dice Gareth Morgan
de la firma britnica de anlisis de informacin espacial Terrabotics.

El gran volumen de imgenes y datos del espacio significa que los sistemas de inteligencia
artificial que se usan para analizarlos automticamente deben ponerse al da.

PLANET LABS

Tener ms informacin puede ser una buena cosa, pero deben evaluarse tambin las
consideraciones ticas. Hay que recordar que todo el mundo puede ser potencialmente
fotografiado desde el espacio en cualquier momento. Y quin tiene acceso a estos datos?

A medida que proliferan los satlites privados y avanza la gran revolucin de los datos, los
crticos argumentan que debe haber un debate sobre los roles pblicos y privados en el
espacio.

Aunque las recompensas potenciales para los inversionistas pueden ser grandes, tambin lo
son los riesgos.
"Los cohetes no son la forma de ganar dinero con el espacio", afirma Matt Perkins, quien
durante 10 aos fue director ejecutivo de Surrey Satellites y ahora se desempea como jefe
de Innovacin de la Universidad de Oxford, en Reino Unido.

Perkins asegura que la forma de ganar dinero est en los productos, mediante el uso de toda
la informacin procedente del cosmos.

A medida que todo se vuelva ms barato, habr nuevas oportunidades de negocios y

surgirn maneras de utilizar los datos que la gente hasta ahora no se imaginaba.

Como dice el jefe de Surrey Satellites, hay una amplia gama de informacin sobre el espacio.

Y en esta nueva frontera de negocios, todo depender del ingenio de los seres humanos
para sacar provecho de sus ventajas comerciales.

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Ciencia Tecnologa Estados Unidos Espacio Nasa Economa

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