Un cratn o cratgeno (del griego Kraton, cuenco muy plano) es una masa

continental llegada a tal estado de rigidez en un lejano pasado geolgico

que, desde entonces, no ha sufrido fragmentaciones o deformaciones
laterales provocadas por movimientos orognicos. A causa de su
estabilidad, la erosin ha aplanado la topografa de la mayora de los
cratones continentales; sin embargo, comnmente poseen una superficie
bastante convexa que puede estar rodeada de una regin recubierta de
sedimentos denominada plataforma. Los cratones son normalmente los
ncleos de los continentes y la mayora estn bordeados por cinturones de
rocas cmbricas plegadas, que se han soldado a los bordes de los
cratones preexistentes, incrementando as el tamao de los
protocontinentes que constituyen. El trmino cratn es utilizado a menudo
para distinguir la porcin interna estable de la corteza continental con
respecto de aquellas regiones menos estables.
Las rocas que componen un cratn son frecuentemente arcaicas (de
edades superiores a 570 Ma, algunas incluso de hace 2 a 3,5 gigaaos), por
lo general granitizadas o metamorfizadas. Los cratones que nunca han
sido recubiertos por el mar durante los ciclos transgresivos, debido a que
han sufrido movimientos tectnicos verticales, reciben el nombre de
escudos. A los cratones que s han sido recubiertos por el mar se los
denomina nesocratones.

Fig. 1 - Mapa de las zonas geolgicas de la Tierra. En la leyenda aparecen

indicadas las tres edades medias de la corteza ocenica y los distintos tipos de
corteza continental: "shield" (cratones o escudos), "platform" (plataformas),"Orogen"
(cadenas orognicas), "Basin" (cuencas tecto-sedimentarias), "Large igneus
province" (grandes provincias gneas) y "Extended crust continental" (corteza
adelgazada).
En las regiones septentrionales del globo, se encuentran los siguientes
cratones o escudos:
Escudo Canadiense forma el ncleo de Norteamrica, extendindose
desde el Lago Superior por el Sur, hasta las islas rticas por el Norte, y
de Canad a Groenlandia.
Escudo Escandinavo o Bltico, que se halla en vas de alzamiento, entre
el Este de Noruega y Finlandia.
Escudo Siberiano, entre los ros Lena y Yenisei, al Norte del lago Baikal.
En el hemisferio Sur se destacan:
Escudo Guayans, en el Norte de Sudamrica.
Escudo Brasileo o Amaznico, al sur del Guayans, atravesando Brasil
hasta Pernambuco por el Este.
Escudo Africano o Etope
Escudo del Decn, en el sur de la India.
Escudo Australiano, ocupa la mayor parte de la mitad occidental de
Australia.