Hacia una bioingeniera del planeta

Nuestra biosfera (capa delgada de agua, tierra y una masa delgada de aire, en la
cual se desarrollan los seres vivos) ha experimentado a lo largo de su existencia
numerosos cambios climticos abruptos y cinco extinciones masivas que han
dejado una marca clara en el registro fsil. En la actualidad, los datos parecen
indicar que nuestro planeta est sufriendo un nuevo proceso de cambio.
La temperatura global est ascendiendo a una velocidad cada vez mayor como
consecuencia de la acumulacin en la atmsfera de gases de efecto invernadero
(es un gas atmosfrico que absorbe y emite radiacin, los principales gases son
vapor de agua, dixido de carbono, metano, xido nitroso, Ozono). El empleo
desmedido de combustibles fsiles y la presin que ejercen sobre los ecosistemas
la explosin demogrfica humana y nuestro modelo de consumo son, en gran
medida, responsables de estos cambios.
Recientemente, se ha propuesto una posible solucin basada en la combinacin de
la ingeniera ecolgica (es el diseo de ecosistemas sostenibles que integran a la
sociedad humana con su medio natural para el beneficio de ambos, implica el
diseo, construccin y restauracin de ecosistemas acuticos.) y la biologa
sinttica (es una disciplina cientfica que comprende una amplia variedad de
actividades de investigacin, se centra en el diseo y construccin de componentes
clave, tales como partes de enzimas, circuitos genticos, rutas metablicas, entre
otros, que pueden ser moldeados y personalizados para lograr un comportamiento
especfico.)
En concreto, se ha desarrollado una hiptesis que plantea el uso de organismos
sintticos para hacer frente a los principales retos ambientales de nuestro planeta.
La estrategia conllevara la creacin de nuevas interacciones ecolgicas que
permitieran mantener o recuperar la estabilidad de comunidades ecolgicas frgiles.
Los autores han bautizado la idea con el nombre de <<terraformacin>>. El
concepto, que naci en 1942 en la literatura de ciencia ficcin, se propuso ms tarde
como una forma de modificar el clima de otros planetas, en particular el de Marte.
James Lovelock sugiri, por ejemplo, la inyeccin en el planeta de gases de efecto
invernadero, como los clorofluorocarburos (son derivados de los
hidrocarburos saturados obtenidos mediante la sustitucin
de tomos de hidrgeno por tomos de flor y/o cloro principalmente.) para
provocar un aumento de las temperaturas y la liberacin del agua congelada en el
permafrost (es la capa del suelo permanentemente congelado) marciano. Dado que
estas propuestas tienen que ver con crear condiciones similares a las de la Tierra,
hablamos de terraformacin para referirnos a modificaciones artificiales de hbitats
destinadas a favorecer la presencia de sistemas vivos tal y como los conocemos.
PERSPECTIVA ACTUAL
Para hacer frente a las amenazas ambientales, durante las ltimas dcadas se han
desarrollado numerosas ideas que abarcan desde una profunda revisin y cambio
de nuestros hbitos de consumo hasta intervenciones activas sobre el clima. En
este contexto, hay dos grandes retos, relacionados entre s: reducir las
concentraciones de gases de efecto invernadero y preservar la estabilidad de
ecosistemas clave cuya diversidad se halla amenazada.
La geoingeniera, basada en el desarrollo de mtodos de modificacin del clima a
escala regional e incluso global, se postula como una posible estrategia de intervenir
sobre el clima. En ella se contempla, entre otras opciones, inyectar aerosoles en la
estratosfera, crear nubes capaces de reflejar la luz solar o secuestrar el dixido de
carbono en estratos profundos.
BIORREMEDIACIN
Tambin existen tcnicas que utilizan sistemas vivos (bacterias, plantas u hongos)
seleccionados o diseados para mejorar el estado de un ecosistema que se ha
deteriorado. Estas tcnicas se conocen como mtodos de biorremediacin. Entre
sus objetivos figuran la eliminacin de contaminantes como los metales pesados (el
mercurio) o la degradacin de molculas orgnicas como el tolueno o los vertidos
de petrleo en el ocano.
EL PRIMER ECOSISTEMA SINTTICO
La transformacin de los ecosistemas es algo que est ocurriendo de forma
constante y generalizada, y ello no solo afecta a la presencia o ausencia de
organismos. Tiene tambin un gran impacto en los procesos de transferencia
gentica horizontal (cualquier proceso mediante el cual se transfiere material gentico
de un organismo donador a un receptor no descendiente.) y en la reorganizacin de
las redes de interacciones entre especies.
Un ejemplo histrico de ingeniera de ecosistemas lo ofrece la isla de Ascensin.
Este territorio localizado en medio del Atlntico sufri una prdida notable de
biodiversidad (diversidad de especies vegetales y animales) despus de que los
marinos portugueses introdujesen cabras en l en el siglo XVI. La degradacin lleg
a tal punto que, cuando el Beagle lleg a Ascensin en 1836, la describi como un
trozo de ceniza. Impulsado por el botnico Joseph Hooker, se inici a mediados
del siglo XIX un programa de introduccin de especies forneas, especialmente
rboles, con la hiptesis de que estos ayudaran a atrapar ms humedad y
permitiran sustentar un ecosistema ms diverso. El resultado final del que
podramos llamar el primer ecosistema sinttico fue espectacular. Hacia finales del
mismo siglo se haban establecido en Ascensin un buen nmero de especies que
jams antes haban coincidido en un mismo ecosistema (como pinos, bamb y
eucaliptos), formando un bosque nuboso tropical. Veinte aos despus de la
intervencin, aquella isla en la que era imposible hallar un manantial tena un aporte
de agua excelente.
Tras unas dcadas de desarrollo puede emerger un nuevo ecosistema de gran
complejidad. Si realmente deseamos preservar la biodiversidad de nuestro planeta
para las generaciones venideras, es muy posible que lo logremos solo si
combinamos la proteccin de los hbitats que se han conservado hasta hoy con la
creacin de condiciones adecuadas para la emergencia de los ecosistemas
artificiales que tambin formen parte de nuestro futuro.
Bibliografa:
Sol, R.; Montaez, R; Duran-Nebrada, S (2016) Hacia una bioingeniera del
planeta. Investigacin y ciencia, N.477, pp. 43-48.