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La molienda es la ltima etapa del proceso de conminacin, en esta etapa las partculas se reducen de
tamao por una combinacin de impacto y abrasin ya sea en seco o como una suspensin en agua pulpa.
La molienda se realiza en molinos que giran alrededor de su eje horizontal y que contienen una carga de
cuerpos sueltos de molienda conocidos como "medios de molienda", los cuales estn libres para moverse a
medida que el molino gira produciendo la conminucin de las partculas de mena.
En el proceso de molienda partculas de 5 a 250 mm son reducidas en tamao a 10 - 300 micrones,
aproximadamente, dependiendo del tipo de operacin que se realice.
El propsito de la operacin de molienda es ejercer un control estrecho en el tamao del producto y, por esta
razn frecuentemente se dice que una molienda correcta es la clave de una buena recuperacin de la especie
til.
Por supuesto, una submolienda de la mena resultar en un producto que es demasiado grueso, con un grado
de liberacin demasiado bajo para separacin econmica obtenindose una recuperacin y una razn de
enriquecimiento bajo en la etapa de concentracin. Sobr molienda innecesaria reduce el tamao de partcula
del constituyente mayoritario (generalmente la ganga) y puede reducir el tamao de partcula del componente
minoritario (generalmente el mineral valioso) bajo el tamao requerido para la separacin ms eficiente.
Adems se pierde mucha energa, que es cara, en el proceso. Es importante destacar que la molienda es la
operacin ms intensiva en energa del procesamiento del mineral.
Los molinos autgenos y semiautgenos son molinos rotatorios que se caracterizan por su gran
dimetro en comparacin con el largo. El molino SAG de Antamina es de 38' dimetro x 19'.
La molienda por impacto ocurre cuando la energa aplicada es mucho mayor que la que se
necesita para romper la partcula. Con estas condiciones la partcula se rompe en muchos
pedazos con un amplio rango de tamaos. Esto sucede, por ejemplo, cuando las bolas de gran
tamao (5 pulgadas) son levantadas con suficiente energa como para que se separen de la carga
y caigan golpeando violentamente el mineral que se encuentra al pi del molino.
La molienda por compresin ocurre cuando la energa aplicada es la necesaria para llevar la
partcula justo a su punto de fractura, rompindola en unos pocos pedazos. Esta situacin se
produce por ejemplo, por la accin de las bolas y rocas de gran tamao, al rodar hacia el pi de
la carga, sobre partculas de tamao intermedio y fino.
Finalmente, la molienda por abrasin ocurre cuando la energa aplicada es insuciente para
producir un quiebre de la partcula y ms bien se produce una fractura localizada. Este tipo de
molienda ocurre entre las rocas que estn en contacto, las cuales se desgastan hasta que son
suficientemente pequeas como para ser fracturadas por las bolas o partculas mayores.
Los principios bsicos en que se fundamenta el proceso de la flotacin son los siguientes:
La hidrofobicidad del mineral que permite la adherencia de las partculas slidas a las
burbujas de aire.
La formacin de una espuma estable sobre la superficie del agua que permite mantener
las partculas sobre la superficie.
Para establecer estos principios se requiere la adicin de reactivos qumicos al sistema. Estos
reactivos de flotacin son los colectores, depresores, activadores y modificadores, cuyas
acciones principales son inducir e inhibir hidrofobicidad de las partculas y darle estabilidad a
la espuma formada.