Întoarcerea PDF

J E N N I F E R L.
ARMENTROUT
NTOARCEREA
Seria
T I TA N II
0 - 0 VOLUMUL 1
Traducere din limba englez i note de

A lex a n d r a F u so i
o r n t
....... . -
B O O K S
N VIL ERA linite, aa cum mi-a fi dorit s fie i n capul
meu. Niciun zgomot - nici mcar o rsuflare greoaie sau o
vorb optit. O adevrat binecuvntare.
Panic.
Decorul era ns alt poveste.
Din punctul meu de observaie, aflat n capul scrii princi
pale, primul etaj, deschis i opulent, arta de parc prin uile
iluble de bronz intrase un camion i descrcase pe podea un
transport de SpaghettiOs1. Totul era mprocat cu rou i mi
zerie i arta de parc o baterie ntreag de tunuri trsese un
,.uvoi interminabil de ravioli cu vit pe tavane i perei... gr
mezi de hlci dintr-o grmad de tipuri diferite de substane
olide care se afl n general n interiorul unui corp.
N-o s m mai uit niciodat cu aceiai ochi la o conserv de
Chef Boyardee2.
1Marc american de conserve de paste finoase n form de O, cu

m>s de brnz sau roii.
2 Marc american de conserve cu paste, inclusiv ravioli.
10 Je n n ife r L. A r m e n t r o u t
Totui, pe mine nu ajunsese nicio pictur de snge. Ciz

mele mele negre luceau; pe pantalonii militari negri i cmaa
Under Armour1, uniforma standard a Strjerilor, nu era nicio
pictur de snge nchegat. Aveam talente - talente majore.
Mi-am plimbat privirea peste ncperea de dedesubt.
Asta trebuie s fi fost, de departe, una dintre cele mai reuite
Decontaminri ale mele - ceea ce nsemna gsirea i distru
gerea trdtorilor care, acum mai mult de un an, l susinu
ser pe Ares cnd ncercase s preia controlul asupra lumii
muritorilor.
Amrii ia n-aveau nicio ans n Hades.
Bieii pmnteni obinuii care se amestecaser unde n-ar
fi trebuit zceau mori printre odraslele olimpienilor. Dar ma
joritatea celor mprtiai pe podeaua de dedesubt erau pur-
snge. Numele lor oficial era Hematoi. Mi-am dat ochii peste
cap. Erau pe ct de ngmfai le sugera numele. Erau produ
sul a doi semizei care i-o trseser. Sngele lor era conside
rat pur n comparaie cu cel al categoriei complementare lor,
semipurii, rodul mpreunrii dintre un pursnge i un muri
tor. Din simple considerente genetice, semipurii erau mai slabi
dect purii. Aveau n ei mai puin eter2, substana care ncon
jura Olimpul i era, totodat, nsi fora vital care curgea n
sngele zeilor i n toate creaiile lor. Eterul ne permitea s ne
simim unii pe alii. Purii aveau n ei mai mult eter dect semi
purii i de aceea purii puteau controla elementele, exact ca zeii,
dar semipurii nu puteau. Societatea noastr fusese mprit
mii de ani, pentru c purii se consideraser dintotdeauna
1Companie american productoare de mbrcminte pentru activi

ti sportive.
2 Conform unor teorii antice, al cincilea element al Universului (al
turi de foc, ap, pmnt i aer), din care sunt alctuite corpurile cereti.
n t o a r c e r e a 11
deasupra semipurilor, practic nrobindu-i pn acum un an,

doar din cauz c, genetic, aveau mai mult eter.
Dar cnd mureau, erau toi la fel, adic mpuii, murdari
$i mori.
Mi-am ntors privirea spre uile duble cscate. Strjerii erau
uci. Le simeam ezitarea de a intra n cldire, le simeam pe
vrful limbii ngrijorarea. Un zmbet mi-a ncolit pe buze.
iiau c eram eu aici. i ei m puteau simi, dar eram ceva mult
iiiferit de ei.
Eram semipur, dar eram i Apollyon, copilul unui pursnge
i al unui semipur, o mpreunare care fusese interzis vreme de
n mie de ani, pentru c un Apollyon era mai puternic dect ar
li putut spera vreodat s fie un pursnge sau un semipur.
i ntotdeauna ajungeam naintea lor la ascunztorile tr-
iliUorilor, aa c Strjerilor nu le mai rmnea de obicei dect
s.i strng dup mine, ceea ce sunt convins c-i ncnta peste
msur.
Prima care a intrat a fost o femeie semipur, mbrcat
exact ca mine. Prul negru era strns ntr-un coc n vrful ca
pului. Era mai n vrst, avea probabil vreo 35 de ani. Pen
ii u un Strjer, era destul de neobinuit s triasc aa de mult.
S a oprit chiar lng intrare i tenul ei smead a plit. A strns
In mini pumnalele de titan, de parc se atepta s sar ceva
nrva de sub toat mizeria nsngerat.
Femeia a ridicat brbia, iar lumina de deasupra i-a brzdat
pomeii largi. Avea o cicatrice crestat sub ochiul drept, unde
pielea era mai deschis la culoare. M-a vzut i a ncremenit.
Eu am zmbit mai larg.
n urma ei, a nvlit un alt Strjer, aproape dobornd-o.
M-a vzut i a optit:
Seth.
mi spusese numele de parc gsise un monstru sub pat, iar
mie mi-a cam plcut. Apoi a aprut un alt Strjer i apoi nc
unul. Al cincilea a aruncat o privire la proiectul meu de design
interior i s-a prbuit. Lovindu-se cu minile peste genunchi,
a nceput s-i verse maele.
Drgu!4
Societatea noastr fiina total necunoscut pentru murito
rul de rnd i funcionase vreme de mii de ani n baza a ceva cu
noscut drept Ornduirea Rasei. Ornduirea fusese desfiinat,
ceea ce nsemna c semipurii nu mai erau obligai s aleag
ntre a deveni Strjeri - care s vneze creaturi violente, s-i
apere pe puri, s aplice legile i, n general, s moar al naibii
de repede facndu-i treaba - sau servitori, o ocupaie care nu
prea era ocupaie, ci mai degrab sclavie. De atunci, muli puri
rzgiai se nrolaser s devin Strjeri, compensnd pierde
rea semipurilor care ncepeau s zic nu-mi pas de rahatul
sta, m-am crat
Ceea ce nu era neaprat un lucru bun.
De exemplu, idiotul care vrsa pe toat podeaua mea nsn
gerat era un pur. Cnd s-a ndreptat de mijloc, cam verde la
fa, s-a dat napoi, scuturnd din cap:
Nu pot, a icnit. Nu pot s fac aa ceva.
Apoi s-a ntors i i-a micat curul pe u afar.
Am oftat. De-asta n-aveam de niciunele.
Femeia-Strjer avea coaie mai mari dect oricare dintre
masculii care erau cu ea. S-a apropiat, pind peste un picior
care-i aparinuse tipului care... nu, piciorul luia era lng
scar. Nu tiam de unde apruse primul. A deschis gura de
parc ar fi dat s vorbeasc, iar eu abia ateptam s aud ce-avea
ile zis, dar apoi aerul din ncpere s-a schimbat, saturndu-se
.Ic electricitate i un freamt de energie. Glifele antice mi s-au
i.ispndit pe piele, nvolburndu-se i formnd sigilii de pro
tecie pe tot corpul.
O coloan de lumin albastr plpitoare a strpuns tavanul
nalt, cobornd pn-n podea, la civa pai de femeia-Strjer.
In lumina care se risipea, s-a artat un zeu.
Strjerii s-au dat napoi n prip. Civa s-au aruncat n ge
nunchi, far s dea atenie mizeriei de pe podea. Eu, n schimb,
.nn ridicat mna dreapt i m-am scrpinat pe frunte cu dege
tul mijlociu.
Personajul care-mi plcea cel mai puin din trmul mu-
i itorilor, Olimp i Tartar la un loc mi rnjea infatuat, ncru-
i indu-i braele la piept. i-a dat pe spate capul lui plin de
turnuri, afectat, jalnic i, n general, inutil i s-a uitat la mine
>u ochi de un alb pur - far pupile, far irisuri. O ciudenie
dat naibii.
Am simit o perturbare a forei, mi-a zis.
Mi-am mijit ochii i am suflat exasperat.
Pe bune, ai citat o replic din Rzboiul stelelor?
Apollo, zeul Soarelui i al altor chestii enervant de impor-
t.mte care mpiedicau practic uciderea lui dac nu voiai s ter
mini i lumea, a ridicat dintr-un umr.
Poate c da.
Avusesem o sear bun. Mncasem la cin muchi de vit i
homari. Omorsem nite oameni. Speriasem nite puri i nite
semipuri. Aveam de gnd s mai fac o vizit la colegiul de fete
l>e care-1 descoperisem acum vreo trei luni. Fetele alea pot n
veseli orice biat. Dar acum apruse el. De-aici ncolo, totul
.ivea s se duc naibii.
M furnica pielea de furie, fcnd glifele s se agite ntruna.

Apollo i cu mine ne tiam bine din trecut - un trecut foarte
nasol. Nu m putea ucide. Nu tiam sigur cum m-ar fi putut
ucide oricare alt zeu olimpian, dar tiam c-o s-o fac pn la
urm. Atta doar c nu nc - mai aveau nevoie de mine.
Ce vrei?
i-a nclinat capul ntr-o parte.
ntr-o bun zi o s mi te adresezi cu respect, Apollyon.
ntr-o bun zi o s-i dai seama c nu te respect.
Strjerii din ncpere s-au holbat la mine de parc tocmai
mi ddusem jos pantalonii i-mi biam mdularul pe la
nasul lor.
Pe buzele zeului s-a ivit un zmbet subire, un zmbet de
genul ascunde-i-copiii-i-pe-cei-dragi, dar, cum n-aveam aa
ceva, nu m intimida.
Trebuie s stm puin la taclale.
Pn s-i pot rspunde, a pocnit din degete, iar eu m-am
trezit deodat n faa vilei, cu cizmele n nisip, cu mirosul
de sare copleindu-mi toate simurile i cu vuietul oceanului
n spate.
n gt mi s-a ridicat un mrit de furie.
Nu-mi place deloc cnd faci asta.
A zmbit i mai larg.
tiu.
Pur i simplu nu puteam suferi chestia asta, iar nenorocitul
o facea de cte ori putea - de obicei, cam o dat la cinci minute
cnd eram n prezena lui i n general fr niciun rost. Uneori,
m arunca pe neateptate dintr-o camer ntr-alta, doar de-al
naibii. Ultimul an din viaa mea chiar mi pusese la ncercare
puina mea rbdare.
Despre ce trebuie s stm de vorb? am ntrebat eu scr-

nind i ncrucindu-mi braele ca s nu-1 pocnesc cu o rafal
de akasha1, al cincilea i cel mai puternic element, pe care doar
/oii i Apollyon l puteau stpni.
Nu l-ar fi ucis, dar sigur de tot l-ar fi picat ca naiba.
Apollo i-a ntors privirea spre oceanul ntunecat.
Chiar trebuie s faci totdeauna aa mult mizerie?
Am ridicat din sprncene.
?
Acolo, zise el, smucindu-i brbia spre luminile vilei, care
h lipeau n deprtare. Trebuie s faci ntotdeauna aa de mult
mi/.orie cnd i lichidezi pe cei care ne-au trdat?
Dac trebuie? Nu.
i atunci, de ce?
S-a uitat la mine.
Nu era nevoie s-i omor aa cum i omoram. Puteam doar
..'i i spulber cu totul, rapid, curat i fr dureri, dar nu era stilul
meu. Poate c la nceput fusesem mai puin... violent, dar nu
mi.ii era cazul. Nu cnd singurul scop al existenei mele era s
t.u treburile murdare ale zeilor. Pentru c de fiecare dat cnd
srtleam faa vreunuia dintre ei, m gndeam la toate dile
. And o ddusem n bar n stil mare, i erau din belug, iar asta
1 1 1 , 1 facea s m gndesc la... Am alungat gndul la. Categoric
n iveam s-o iau pe calea asta acum far s am la ndemn i

" sticl de whisky.
Voi m-ai transformat n Terminator. La ce v ateptai?
\m ridicat din umeri. Despre asta voiai s stm de vorb?
Akasha - cuvntul sanscrit pentru eter, att n sensul de element,

i kt i n sens metafizic; n tradiia teosofic, un cmp omniprezent n
ie r , in care sunt nregistrate evenimentele trecute.
16 Je n n ife r L. A rm e n tr o u t
Metoda mea de ndeplinire a ordinelor voastre? A zice c ai

lucruri mai bune de fcut dect s rsri aici i s te vicreti
c fac eu mizerie.
Nu e vorba doar c faci mizerie, Seth, i tii i tu. E vorba
de tine.
A nceput s-mi zvcneasc un muchi n maxilar. Am pri
ceput ce sptinea.
sta sunt eu acum. Aa c asta-i situaia. Am dat s m
ntorc. Dac asta e, eu am plecat, am spus. Sunt nite fete pe
care vreau...
Nu de-asta sunt aici.
Am nchis ochii i am nghiit un uvoi de blesteme. Sigur
c nu. M-am rsucit din nou spre el.
Ce-i?
Apollo nu rspunse imediat.
i aduci aminte de Perses?
... Nu. Am uitat cu totul despre titanul de doi metri
i ceva pe care l-am eliberat din Tartar. Mi-a ieit complet din
minte.
Vocea mi mustea de sarcasm, iar sclipirea de electricitate
static din ochii lui cu totul albi mi art c l-a remarcat. Iar
asta m-a nveselit ridicol de tare.
L-ai prins?
Nu tocmai.
Mi-am dat ochii peste cap.
Ce surpriz!
Eliberarea lui Perses fusese un efort disperat n lupta mpo
triva lui Ares. Titanul era probabil singurul lucru de care se
temea Zeul Rzboiului, iar hotrrea s-i aternem covorul
rou spre trmul muritorilor fusese riscant. n schimbul aju
torului, i se promisese eternitatea n Cmpiile Elizee - dac se
purta frumos. Evident, nu se purtase frumos, iar n momentul

ii i are Ares fusese eliminat, titanul dispruse... s se ocupe de
cr s or ocupa zeii strvechi dup ce au fost adormii vreo c-
|#va milenii.
Bag mna n foc c avea de-a face i cu ceva partide de sex.
1' grmad.
- Sarcasmul i jigodismul tu obinuit nu sunt necesare, a
rr marcat Apollo degajat.
Am rnjit la el.
Nu cred c exist cuvntul jigodism.
Exist dac zic eu. Apollo a tras adnc aer n piept, semn
t> ui c starea lui de spirit se apropia de punctul arunc-l-pe-
V ih n-oceanul-din-zon, apoi a spus: Perses a reuit s fac
inimaginabilul.
! rau o grmad de chestii pe care eu le-a fi considerat in-
nn.iginabile, cum ar fi, s zicem, jumtate din ce faceau zeii n
Hn are zi.
Trebuie s mai restrngi definiia.
A clipit i, cnd a redeschis ochii, erau mai normali. Nu cu
tul normali, dar acum avea pupile i irisuri. Avea ochii de un
Ilustru intens, spre indigo, cnd s-a uitat n ochii mei de cu-
hurra chihlimbarului.
A mai eliberat i ali titani.
Asta nu-i... stai. Ce?
A mai eliberat i ali titani, Seth.
Acum mi captase atenia.
Pe toi?
apte, a confirmat Apollo. Inclusiv pe Cronos.
Beleaua dracului n Hades... la asta nu m ateptasem. Am
I*. ut un pas napoi, lsndu-mi minile n olduri n timp ce
. >'<tam la evenimente.
18 Je n n ife r L. A rm e n tr o u t
Cum mama naibii s-a putut ntmpla aa ceva? Hades

dormea n post sau cum?
Da, Seth, a tras un pui de somn i Perses s-a strecurat pe
ua din spate i le-a dat drumul. Dup aia au splat putina prin
Valea Plngerii, s-au oprit s fac un picnic i apoi s-au hot
rt s plece ncetior din Infern, n timp ce Hades o freca i nu
fcea nimic.
Suna verosimil.
Nu, s-a rstit el, cu ochii albatri aruncndu-i vpi.
Hades nu dormea n post. Niciunul dintre noi nu dormea, der
bedeu idiot ce eti.
Am ridicat o sprncean.
Pi, asta chiar nu era necesar.
Apollo nu m-a bgat n seam.
Folosete-i i tu creierul mcar o dat, Seth. Eti biat
iste. tii c eti. i tiai al naibii de bine c, dac Ares a fost eli
minat, o s urmeze o reacie n lan.
Mda. S-ar putea s-mi aduc aminte.
S-a dat cu un pas zdravn napoi i am tiut c o facea ca s
nu m pocneasc i s vd stele verzi.
tiam c o s fie efecte secundare. A fost un risc pe care a
trebuit s ni-1 asumm - aa cum a fost i s-l eliberm pe Per
ses. Dar cnd a murit Ares, toi am fost slbii ntr-un fel sau
altul. Nu ne-am dat seama c una dintre cele mai mari fisuri
n armura noastr o s fie sigiliile de protecie care-i ineau
ntemniai pe titani. Cum i-a dat seama Perses i cum a ajuns
n Tartar ca s-i elibereze nu se tie i, de fapt, nici nu mai con
teaz n momentul sta. Unii dintre ei sunt liberi. i sunt li
bere i nite suflete - umbre. i nu doar nite suflete obinuite,
ci suflete strvechi care i-au susinut pe titani cnd domneau.
C',u gura cscat, m-am holbat la zeu.

Adic, mi spui c niciunul dintre voi nu s-a gndit c
ar putea ntmpla aa ceva?
Apollo mi-a rspuns la privirea uluit cu o cuttur feroce.
Am scos un hohot sec, lipsit de veselie.
Grozav, Apollo. Avem nite titani care se plimb prin
foni?
Sunt pe undeva. Unde? Habar n-avem. Sunt ascuni ve-
Iri 1 1 noastre. Apollo se ntinse, trecndu-i o mn prin prul
Nnmi. Pun la cale s ne rstoarne.
- Crezi? Adic, sunt sigur c nc mai sunt scoi din s-
ilii i au fost rsturnai i ei de Zeus i de gaca lui de scrbe
aw'ttnare.
Am vrut s rd din nou, dar mizeria asta nu era deloc amu-
niiit.v Dac-ar fi fost s-mi pese, probabil c a fi fost mai mult
ttytrijorat dect enervat.
Aa c vrei s-i urmresc sau ce?
Asta trebuie s f fost motivul pentru care se afla aici. Orict
I 1 1 urea ar f fost, solicitarea mi fcea plcere. Devenea plicti-
tftnr s tot mpart Decontaminri, iar localizarea titanilor ar fi
4u i el mai probabil la ncetarea existenei mele n planul sta.
Oi ii Al de puternic i de extraordinar a fi fost eu, nu puteam
4"l'i>r o ceat de titani i s scap cu via. Ceea ce nu nsemna
Wi At c o s mor mai devreme dect m ateptasem.
1 1 , asta e.
Aveam un ceas gigantic care-mi ticia deasupra capului,
lin i mza nvoielii pe care-o fcusem acum mai bine de un an
* .ito mi punea mie fundul la btaie pe butucul etern, n locul
lipului aflat pe locul al doilea n topul celor mai nesuferite per-
Iptne. Cnd zeii n-o s mai cread c le sunt util, o s gseasc
20 JENNIFER L. ArM ENTROUT
vreo cale s m elimine. i atunci avea s-nceap eternitate

mea ca slujitor al lui Hades. Dar nvoiala... mda, a meritat. Ni
pentru el, dar i-o datoram ei.
Apollo m privea atent i concentrat.
Nu.
Am mijit ochii.
Nu," ce?
Nu te trimit dup ei. Nu nc, a zis el, surprinzndu-m
aa de tare, c n-am scos niciun sunet - lucru rar. Am alt mi
siune pentru tine. Trebuie s pleci imediat n sudul Virginiei
i-a fi repezit curu la mereu voios pn acolo, dar acum, c
m-ai suprat, o s conduci vreo 20 de ore ca s ajungi.
Bine. Asta era enervant, dar mi cam plceau excursiile, aa
c fie.
Ce-i n sudul Virginiei?
Universitatea Radford.
Am ateptat.
i am mai ateptat o vreme, i dup aia am oftat.
Bine. Vrei s m nscriu la facultate? am ntrebat eu, iai
Apollo i-a dat capul pe spate i a rs aa de tare, c a chiuit
de-a dreptul.
M-am ncruntat.
Ce dracu e aa de amuzant?
Tu. La facultate. S-i foloseti mintea. Asta e amuzant.
Era ct pe ce s-l lovesc cu nite akasha.
Zmbetul i-a pierit de pe chip.
E cineva important acolo, pe care trebuie s-l aperi cu
orice pre, Seth.
Buzele mi s-au arcuit ntr-un zmbet dispreuitor. M tri
mitea ca paznic... ce stereotip.
Pi, sunt foarte puine detalii.

Rnjetul lui Apollo a devenit obraznic.
0 s tii despre cine e vorba cnd o s v vedei.
<ind a fluturat din mn, a aprut un nor de fum, iar
Aml acesta a disprut n noapte, am vzut c inea n mn o
h*i. .iic de hrtie. Drgu talent.
sta i e programul. N-ar trebui s ai probleme s gseti
|xiM)ana.
!ncruntndu-m, am luat hrtia i am aruncat o privire
prile ea. Era un orar... un orar plicticos, plin de cursuri de
|*ili!logie i sociologie.
Bine. i ce anume ar trebui s fac cu persoana asta?
S ai grij s rmn n via.
Am pufnit.
Nu, zu, Apollo?
Trebuie s v ducei amndoi la Academia Legmntu
lui <lm Dakota de Sud... la universitatea de-acolo.
ira spinrii mi s-a ndreptat de parc m ridicase cineva cu
un . i ipete. Era ultimul loc unde voiam s m duc. Acolo erau
Miiicni pe care nu doream s-i vd.
1 )e ce? Cine-i persoana asta?
I ni Apollo i-a revenit zmbetul, a clipit i apoi a disprut.
I*i m simplu. Pam! Acum era aici, acum nu mai era. Nemerni-
ul tiitdeauna detestasem asta. Destul de iritat, mi-am aruncat
|Hviu-a pe foaia de hrtie. Pe orar erau nite iniiale.
J.B.
Suna a nume de idiot.
lutorcndu-m spre ocean, am aruncat un ir de blesteme
*11 rptate spre Apollo i, n vreme ce vntul mi ridica firele de
l>4i iu.ii scurte scpate din cureaua de piele care-mi inea prul
Utin mi vin peste fa, jur c l-am auzit pe nenorocit rznd.
22 Je n n ife r L. A r m e n tr o u t
N-a putea zice c eram surprins c nu-mi dduse pre

multe detalii. Se tia c nemernicul ddea informaii puin
spre deloc sau spunea cu pictura ce tia, in cele mai nepotri
vite momente, de obicei dup ce informaia ar fi putut fi util.
Un lucru era sigur: oricine era persoana creia ar fi trebui
s-i asigur protecia, chiar fcuse o afacere proast, innd con
c ultima persoan pe care fusesem nsrcinat s-o apr sfris
cu un glon de titan n frunte.
M AM A A OFTAT din rrunchi, fcnd conexiunea telefo
nic dintre noi s-mi prie n ureche.
Puiule, a vrea s nu fii aa de departe, unde nu pot s te
.ijut sau s fiu lng tine cnd ai nevoie de mine.
Mama era instabil psihic.
Nu n sensul ha-ha, maic-ta e dus cu capul, ci n sen
sul c era sut la sut convins c, acum 20 de ani, un nger pe
bune venise la ea n toiul nopii i o lsase nsrcinat cu mine.
Mda.
Schizofrenic diagnosticat, i-a mers bine n ultimii civa
ini, pentru c s-a inut de tratament, dar toi anii de dinainte
.iu fost dificili, uneori chiar nspimnttori i ntotdeauna
istovitori.
N-a fost de ajutor nici faptul c mama era tnr cnd a
i Amas nsrcinat, abia dac avea 17 ani, iar n orelul unde
.un crescut eu oamenii nu erau binevoitori cu mamele tinere
i necstorite. Iar comunitatea mai mult ca sigur c nu fusese
nelegtoare nici cu boala ei mintal.
Mam, chiar trebuie s nchid, am zis eu la telefon, n

torcnd privirea cnd ua camerei de cmin s-a deschis larg.
Erin Fore a intrat cu pai uori, practic radiind dup aler
garea de diminea de-a lungul vii New River din munii
Blue Ridge. Prefera s-i fac alergarea n aer liber, chiar dac
aveam un centru de fitness n cldire. Eu preferam s-mi pierd
vremea pe aparatele de fitness. La naiba cu porcria aia chinu
itoare de alergat pe-afar - presupunea efort.
Chiar a vrea s te ntorci acas. Eti peste lume, a con
tinuat mama.
Mi-am nbuit dorina de-a ofta. Pentru mama era greu.
mi tot spuneam asta.
Nu-i peste lume. Tu eti n Missouri. Eu sunt n Virgi-
nia. Nu-i chiar aa de departe, mam.
Ochii cprui-nchis ai lui Erin mi-au prins privirea i s-au
umplut de comptimire. Fuseserm colege de camer n ulti
mele trei semestre, aproape doi ani de zile. tia totul despre pro
blemele maic-mii i nelegea la perfecie de ce m specializam
n psihologie. Din cauza bolii maic-mii, eram fascinat de felul
cum funcioneaz creierul omenesc - i de toate lucrurile care
pot s-o ia razna n el. Deoarece crescusem avnd de-a face cu o
boal mintal, aveam o perspectiv unic legat de efectele n
lan asupra celorlali membri ai familiei. Voiam s-i ajut pe cei
care sufereau, dar voiam s-i ajut i pe cei care-i aveau n grij.
Dar era mai mult de-att. Poate c, dac nelegeam cum
funciona mintea, a fi fost n stare s evit soarta mamei.
M-a simi mai bine dac ai veni acas, a dat nainte
mama, de parc eu n-a fi spus nimic. Sunt i aici colegii bune.
Cnd ai plecat dup vacana de var, a fost greu, Josephine.
Vreau s vii acas. Lucrurile nu sunt cum trebuie.
Am ncremenit n timp ce-mi trgeam n picior pantofii fr

toc, pe jumtate aplecat, cu uvie lungi de pr castaniu-des-
i liis czndu-mi peste fa. M-am holbat la propriul pr, v-
/And uviele aproape albe care se amestecau cu cele de culoare
mai normal. Nu mi fcusem eu uviele alea blonde. Apru
ser cnd eram n gimnaziu.
Mama zisese c se arta harul ngerului care-mi era tat.
Asta suna tare, dar mai mult ca sigur c uviele apruser pen-
tru c-mi petreceam verile afar, pe lng lac. Dintr-un motiv
oarecare, n-au disprut mai trziu i, pentru c-mi plceau
(iarecum, nu mi-am vopsit niciodat prul.
Simeam vinovia ca pe un nod n stomac i mi-am zis
cc-mi ziceam n fiecare zi de cnd plecasem la colegiu. N-ar fi
trebuit s-o prsesc. Dar oraul m ucidea cu ncetul. Trebuia
s plec, trebuia s triesc, iar bunicii m susinuser. Voiau aa
de tare s am o via normal, c economisiser fiecare bnu
i a s m trimit la coal, s m scape de bigotism i de res
ponsabilitatea de-a fi fata mamei, care-mi mnca sufletul.
Josephine, a optit ea.
Nimeni n afar de maic-mea nu-mi mai spunea Joseph
ine, dar nu din cauza asta mi-a stat inima n loc. M-am n
dreptat, ntorcndu-mi faa dinspre Erin n timp ce m duceam
spre comod i scoteam o brar din imitaie de aur. Am co
bort glasul, dei n-avea niciun rost s-o fac n camera noastr
de cmin nghesuit.
Ce e n neregul?
Lumea a ajuns n ultimele stadii.
Dei cuvintele spuse ncet erau cumplite, am simit cum mi
se topete ncordarea din umeri. Nu era nimic nou.
Doar n-ai uitat ce s-a ntmplat anul trecut.
Nicio persoan n toate minile n-ar fi putut uita distruge

rea catastrofal care pruse s mture ntreaga lume. Un ciclon
tersese de pe hart poriuni masive din litoralul Carolinei de
Nord. Vulcani, cutremure pe scar larg, valuri seismice - fuse
ser distruse orae ntregi. Multe ri se aflaser n pragul celui
de-al treilea rzboi mondial. Chiar artase ca sfritul lumii i
existase un moment mititel de tot n care mi fusese team c
mama a avut tot timpul dreptate, dar apoi se terminaser toate,
se terminaser pur i simplu, i, de atunci, toat lumea - n
treaga lume - fusese ntr-o dispoziie de genul hai-s-ne-lum-
de-mn-i-s-ne-iubim-unii-pe-alii. Chiar i rile care se
luptaser ntre ele dintotdeauna puseser capt vrsrii de
snge, iar pacea triumfa i se ntmplau numai lucruri bune.
Fusese nevoie s moar milioane de oameni ca s se tre
zeasc toat lumea, dar nu era filmul 20121 transpus n viaa
real. Lumea nu se sfrise. Fusese doar Mama Natur care-i
trsese cteva palme omenirii ca s-o pun la locul ei.
Mam, lumea nu se sfrete.
Am apucat nc o brar, una care avea culoarea aurului
patinat, i am strecurat-o pe ncheietura minii stngi.
Totul e n regul. Eu sunt bine. i tu eti bine, da?
Da, puiule, dar... am o presimire neagr, a optit ea n
telefon, facndu-m s m ncordez din nou. tii, o presimire
cu adevrat neagr.
Mi-a fost greu s trag aer n piept i am nchis ochii. O pre
simire neagr era cuvntul nostru cifrat pentru recidiv - pen
tru halucinaiile auditive i vizuale, pentru fuga ei de bunici
i pentru momentele cnd i punea viaa n pericol n mod
1Film SF realizat n 2009, n regia lui Roland Emmerich, cu John Cu-

sack n rolul unui scriitor care ncearc s-i salveze familia n mijlocul
unui val de catastrofe globale ce amenin s distrug omenirea.
un ugetat. Inima a nceput s-mi bubuie n piept. Cnd m-am

ntors, Erin sttea pe patul ei ngust, aruncndu-i pantofii din
l'u toare. Chipul ei absolut superb era cuprins de ngrijorare.
Ce fel de presimire neagr ai?
Mama a nceput s vorbeasc despre cum avea ea vise des
pre tata.
Vine o schimbare mare. Toat lumea o s...
In timp ce ea vorbea, Erin m-a ntrebat din vrful buzelor:
../ in regul?"
Am scuturat din cap, simindu-m deprimat. Cnd am
nchis telefonul, tiam c o s ntrzii la cursul de Psiholo
gic aberant dac nu plec, dar nu-mi venea dect s m bag
in pat i s-mi trag peste cap cuvertura pestri pe care mi-o
tcuse bunica.
Are o recidiv? a ntrebat Erin n timp ce-i desfcea prul.
Buclele negre libere i cdeau pe umeri, iar prul n-avea
nici mcar o urm de la coada de cal n care fusese strns.
Erin era perfect.
Era i o drgu.
Mda.
Mi-am aruncat prul pe spate - prul meu drept, n care
nu rezistau niciodat buclele, dar pe care se vedea al naibii de
Mgur urma dac-1 strngeam n coad de cal fie i numai o se-
i und - n timp ce-mi apucam rucsacul de pe podea.
O s-o sun pe buni dup cursuri. Probabil c tiu i ei
deja, dar n-au vrut s m ngrijoreze i pe mine.
Erin s-a ridicat cu graie, dnd la iveal nite picioare brune
incredibil de lungi i incredibil de fine. Eram convins c nici
nu-i crete pr pe picioare. Fr glum.
Pot s te-ajut cu ceva?
S-mi strecori nite tequila disear?
28 Je n n ife r L. A r m e n t r o u t n to a r c e r e a 29
Mi-am aruncat rucsacul peste umr. Am ieit din Muse Hali, strngndu-mi pe mine puloverul
Buzele ei pline au schiat un surs rutcios. larg, cu nasturi, n momentul n care am pit pe aleea pavat.
Totdeauna tiu de unde s iau chestii fine. S e simea primvara n aer i pe crengi se iveau frunzulie,
Asta aa era. Era destul de ciudat, pentru c n-avea dect 20 .Iar frigul iernii nc nu prsise campusul. Cminul era gro
de ani, ca i mine de altfel. Habar n-aveam de unde i obinea zav - mixt, vesel, avea propria sal de mese - , dar aveai al nai-
rezerva nesfrit de alcool. Jur c putea s intre pur i simplu I.ii de mult de mers pn la Russell Hali, unde se inea cursul
ntr-un maga'zin de buturi alcoolice, s-i arate picioarele alea d e psiho, i aveam senzaia c o s m izbeasc vntul de toi
senzaionale i zmbetul frumos, i i ddeau direct orice voia. i opacii pn s ajung acolo.
De mine, pe de alt parte, ar fi rs i m-ar fi dat afar din Vntul biciuia prin toat valea, fcnd s-mi fluture prul
magazin. . are-mi cdea peste fa. Mi-am strns umerii i mi-am lsat
O s iau i nite ju n kfood - nite ngheat de ciocolat, I >arbia n piept cnd am ieit de sub streaina de piatr, fr s
chipsuri de cartofi cu arom de mrar i... ah... covrigeii ia dau nicio atenie mulimii de studeni care se nvrteau la in
nvelii n ciocolat. Mi-a deschis ua. Cum sun? ii are sau pierdeau vremea pe bnci. ntr-o zi bun, m lsam
Eti super.
lesne distras, dar cnd eram agitat i ncordat, orice mi se
nind nainte, am mbriat-o repede i apoi m-am re parea atrgtor i sclipitor i aveam putere de concentrare ct
tras, roind n vreme ce m ddeam n spate. Ce bleag eram,
un petior de acvariu. Nu-mi puteam permite s m las atras
era jenant.
intr-o discuie i, inevitabil, s pierd cursul.
Erin n-a fcut dect s-mi acorde un zmbet splendid. Dar
Am luat o pe aleea din jurul parcului bine amenajat. n zi
nu nelegea ce i cum. Ea crescuse pe lng DC, ntr-un ora
l ele mai frumoase i mai calde, stteam s nv sub stejarii
mare, ntr-o familie mare, nconjurat de prietenii pe care i-i
mari. Campusul chiar era frumos i sta era unul dintre moti
fcuse n echipa de atletism. Eu? Crescusem practic fr prie
vele pentru care m nscrisesem aici.
teni, ntr-un ora care considera c fata unei mame necsto
Asta, i faptul c aici nu tia nimeni cine sunt eu sau cine e
rite este odrasla diavolului, iar asta m fcuse s preuiesc cu
adevrat prietenia cu ea. mama mea.
Strngndu-mi mai tare braele la piept, tocmai ajunsesem
nainte s devin i mai penibil, aruncndu-m la picioa
rele ei i mulumindu-i c e prietena mea, mi-am fluturat de la jumtatea drumului cnd am simit ceva... ceva ciudat i f a
getele n semn de bun-rmas i am ieit n grab din camer. n miliar i categoric nedorit. ncepuse ca un frison care pornise
timp ce aproape goneam pe coridor, trebuia s separ lucrurile de la baza coloanei i apoi o luase fremtnd n sus. Tremurul
i s pun ce se ntmpla cu mama ntr-un col al minii, la care bizar se rspndise n ceaf, jucnd de-a lungul umerilor. Mi
s m ntorc dup curs. Trebuia s fiu atent azi. Era ultima s au ridicat firicelele de pr pe tot corpul, iar picioarele mi s-au
prelegere nainte de examenul de vineri. mpleticit pe teren drept. M-am mpiedicat cnd n strfundul
30 J e n n if e r L. A rm en tro ut
mruntaielor mi-a nflorit nelinitea ca o buruian duna-j

toare, hotrt s preia controlul.
Am aruncat o privire peste umr, cu ochii trecnd n grab
peste crengile care se legnau i peste bnci, dar n-am vzut
nimic anormal. Erau peste tot studeni, care discutau n gru-j
puri, vzndu-i de treaba lor, dar n-am putut scpa de senzaia
clar c asupra mea erau aintii nite ochi care-mi sfredeleau!]
pielea, muchii i oasele.
Dar nimeni nu-mi acorda niciun strop de atenie. N-o fa-]
ceau niciodat cnd aveam senzaiile astea. Totul se ntmpla |
doar n capul meu.
Grbind pasul, n-am reuit s scap de nelinitea care se !
transforma sigur ntr-un ghem de panic acut i chinuitoarei
ce-mi sttea n gt. Inima a luat-o din loc, mpingnd pulsul n j
zona de exerciii cardio, i am simit sudoarea acoperindu-mi j
palmele.
Rahat! am mormit.
M-am oprit, impunndu-mi s trag de cteva ori aer n piept ]
adnc i rar, dar tensiunea mi apsa pieptul. Tremurul ajun- j
sese pn n ceafa. Ce era? Un simptom de avertizare? Oare aa ]
ncepuse la mama? Erau mai multe studii care asociau bolile
mintale cu fondul genetic. Erau cam 25 la sut anse s dez
volt schizofrenie. i eram n grupul de vrst potrivit pentru
declanarea bolii.
Nu m mbolnvesc. Nu m mbolnvesc.
nchiznd ochii, mi-am strns mna care tremura peste
chinga rucsacului. Nu era un simptom de tulburare mintal.
Eram doar obosit. ncordat. Eram absolut n regul. Totul o
s fie bine.
Trebuia s fie.
'f e s
S a dovedit c am ajuns la timp la curs i am putut s m

micentrez n timpul prelegerii, aa c mi-am nchipuit c
ci . 1 1 1 1 pregtit pentru examenul de vineri. Cnd Jesse Col-
l>rrt, un alt student care se specializa n psihologie i avea nite
ui suri comune cu mine, a mai ntrziat pe locul de lng
mine n timp ce eu mi strngeam lucrurile, am ncercat s nu
nu port chiar ca o toant.
lira un tip nalt, cam de vrsta mea, cu prul negru ca ob-
i.hunul lefuit. Arta bine. Drgu. Pomei frumoi. Era chiar
ii i Agtor i ntotdeauna avea pe fa un zmbet relaxat. Mini
traordinare. Nu tiu de ce, aveam eu o chestie cu minile
l*lrbailor i cu minile lui... aspre, masculine, cu degete lungi.
Inii plceau.
I.undu-mi gndurile de la ciudatul meu semi-feti, mi-am
impus un zmbet care speram s nu-1 bage n speriei.
- Hei.
Apucndu-i crile, a schiat un zmbet uor n direcia
m ea.
Rmne cum am stabilit pentru mine-sear?

Stnd n picioare, am bgat n rucsac manualul voluminos.
Da. Avem ntlnire... Am simit cum mi se ncordeaz
i cierul, dnd napoi dup comentariul acela. Adic, nu o n-
\Wnire-ntlnire. Doar ieim i de-astea. Cin. Ce-o fi.
Obrajii au nceput s-mi ard i m-am concentrat asupra
ii liculaiei umrului lui.
- ntlnire de studiu, dar far chestii de ntlnire adevrat.
O, Doamne, trebuia s tac din gur, pentru c de-asta
ii avusesem parte niciodat de o intklnke-ntlnire. O, Dum-
iii /.cule, acum chiar mi ardea faa, pentru c stteam n faa
32 J e n n ifer L . A rm en tro ut
lui Jesse i m gndeam de ce sunt nc virgin. Mi-a fi dorit

s am un buton de deconectat creierul.
Jesse se uitase la mine de-a lungul ntregului meu discuri
incoerent i caraghios i cnd, n cele din urm, am nchii
gura, a rs pe nfundate.
Da, tiu, Josie. Ne vedem mine la ase?
Mda. ase. Seara, da?
S m mpute cineva n cap. V rog?
Bineneles. Perfect.
A ezitat, iar apoi s-a ntors, cu colul buzelor ridicat ntr-un
rnjet. Oftnd i ndreptndu-m spre u, am trecut n re
vist n gnd toate motivele pentru care eram Regina Netoa
telor. Am fcut o halt de ajustare la baie, n principal ca s
mai pot amna cu cteva minute s-i sun pe bunici. Nu eram
pregtit nc s aud ceea ce tiam deja i detestam asta, pen- ;
tru c nsemna c sunt fricoas. Dar m-am splat de dou ori
pe mini, mi-am trecut o perie micu prin prul rvit de
vnt, mi-am dat din nou cu luciu de buze i apoi am luat-o
agale pe coridor. Orele ncepuser deja i m-am ndreptat
ctre cele mai apropiate scri, lsnd ua s se nchid n urma
mea. Gndurile mi s-au ndreptat iar spre mama i telefonul
la buni. Trebuia s scap de asta. Mi-am tras rucsacul i m-am
ntins dup telefon.
Habar n-am cum s-a ntmplat ce a urmat.
La doar cteva trepte de palierul de la etajul al doilea, s-a
strnit un curent rece dinspre etajul de dedesubt, trecnd di
rect prin mine, suficient de puternic s m fac s tresar. M-am
ntins s m prind de balustrad, n timp ce rucsacul mi-a alu
necat de pe umr, a lovit treapta de la picioarele mele i apoi
s-a rostogolit n jos pn pe palier.
Ce naiba?
I imp de cteva secunde, m-am holbat la rucsac i apoi am

fin il peste umr. Habar n-aveam ce m ateptam s vd stnd
feuln poate pe Casper, stafia pervers, sau aa ceva? Puin
pfcnlut, m-am ntors i aproape am czut pe spate din cauza
ului.
In faa mea sttea un tip. Bine, nu sttea n picioare. Se apleca
t mi ridice rucsacul. Dar cum naiba ajunsese acolo? N-auzi-
mn\ pe nimeni urcnd scrile i oricum nimeni n-avea cum s
li urce aa de repede... dect dac i crescuser aripi i le urcase
Iii /bor, dar nu cred c era plauzibil.
Nn puteam vedea dect jumtate din el i, chiar i aa, mi
ftilcam seama c e nalt. Nici eu nu sunt mrunic, ajung
(tuoape la 1,75, dar tipul sta m putea face s m simt... pl-
fu'nl pe lng el.
Ieste umerii largi i antebraele extrem de bine definite era
ntins un tricou Henley maroniu. Avea prul blond, strns la
.il cu un nur de piele maro. n timp ce degetele lungi i se
ii tugeau peste cureaua rucsacului meu, i-au scpat din coad
HiMele mai scurte, acoperindu-i faa.
I )oamne Dumnezeule - avea mini frumoase.
Avea pielea aurie, pn n locul unde i erau ridicate mne-
i tipe antebra. Nu mai vzusem aa o culoare de ten. Nu era
fcronzat, era... era altceva. Rsuflarea mi s-a ridicat n gt i
l'oi mi s-a tiat cu totul cnd l-am vzut ndreptndu-se.
Ce bucic de bucic!
C) brbie arcuit, aproape ncpnat, era combinat cu
un maxilar puternic i bine definit. Buza de sus era doar puin
iui subire dect cea de jos i uviele alea rebele de pr mn-
Hiu.iu acum nite pomei largi, nali, aurii.
i apoi i-am vzut ochii.
34 J e n n if e r L . A rm en tro u t
M-am tras n spate, mi-am pierdut echilibrul i apoi fundu

meu a fcut pleosc pe treapta din spate. Poate c mai ncol<
aveam s fiu stnjenit, dar, pentru moment, nu puteam dec
s m holbez la el.
Era cel mai frumos tip pe care-1 vzusem eu vreodat i sti
nu era un banc. Nu-mi trecea prin cap nimeni de la televizoi
din reviste sau din filme care s arate ca el. Avea o frumusei
masculin subtil i n acelai timp exagerat, aspr i blnd,
un paradox total, absolut splendid, dar ochii...
Aveau cea mai bizar culoare - un chihlimbariu rocat
N-avea cum s fie culoarea lui natural. Dar, la naiba, i se po
triveau lentilele alea de contact, asortate cu nite gene surprin
ztor de dese i sprncene cu o nuan sau dou mai ntunecat
dect prul.
M-am ntrebat dintr-odat dac e posibil s ai un orgasm
vizual, pentru c mi se prea c tocmai avusesem unul, atta
doar c el... brbatul sta ireal i frumos m intuia cu ochi de
culoarea mierii care se fceau tot mai mari.
Iar felul n care se uita la mine nu era deloc de bine... aproape
c prea s nu-i vin a crede la ce se uita... de parc mi cres
cuse un cap n plus. Dei tiam c n-o s ctig prea curnc
titlul de Miss SUA cu limea oldurilor mele, habar n-aveam
de ce se uita la mine de parc tocmai i venise s vomite.
Sau s pocneasc ceva.
Mama m-sii, a zis, iar rucsacul meu i-a scpat dintr
degete i a aterizat nc o dat cu un zgomot surd.
Dac n-a fi fost deja n fund, a fi czut iar. Vocea lui... Am
scuturat ncet din cap, dorindu-mi s vorbeasc din nou, pen
tru c avea cea mai profund i mai blnd voce pe care o auzi
sem vreodat, cu un uor accent pe care nu-1 puteam identifica.
11 cbuia s spun ceva, dar nu puteam dect s stau acolo i

4 inA holbez la el, minunndu-m pe fa. i s m gndesc c
In^tirul meu machiaj era luciul de buze, iar eu eram genul de
Ui.i >.ire avea nevoie mcar de nite fard de obraz, rimei... i o
thiicug fa pictat.
( ]um te cheam? m-a ntrebat el.
Mi s-a uscat gura n timp ce m holbam n continuare la
#1. iIc parc mi se scurtcircuitase creierul, ceea ce era posibil.
I V m . , i mi pierdusem nite neuroni, poate cteva sinapse, i
i alte lucruri importante... diverse,

s a repezit nainte, micndu-se la fel de repede ca arpele
u * lopoei gata de atac pe care-1 vzusem odat acas, lng
U> aa de rapid, c n-am avut cum s fac nicio micare. Una
dintre mini i-a aterizat pe balustrad lng capul meu, iar
. -dalt, cu dou trepte deasupra mea, i era dintr-odat chiar
* olo, n faa mea, respirnd acelai oxigen ca i mine. Casa sc-
illni, larg i cu pereii rou-splcit, s-a contractat, iar spaiul
I1 1 ca mult mai strmt dect nainte.
Privirile ni s-au ntlnit i... orict de nebunete ar suna,
>hii lui... artau de parc n spatele pupilelor s-ar fi aflat un
ici de lumin.
Iniialele tale sunt cumva J.B.?
Undeva, n strfundul creierului, mi-am dat seama c era o
utrebare ciudat de la obiect.
De unde tii? Nu ne cunoatem. Sunt sigur, pentru c
nu a fi adus aminte. Iar ncepeam s bat cmpii ca o idioat...
Nilic, in bine minte feele.
Mai ales alea superbe... mda, pe alea mi le aduceam aminte.
Genele dese au cobort, acoperind ochii ia pentru scurt
nmp, n timp ce mormia:
Rahat!
Am clipit.
Poftim?
Numele?
Parte din mine voia s-l ntrebe cum naiba l chema pe el,
dar m prinsese cu garda jos i am rspuns.
Josie.Josie Bethel.
Privirea i-a fugit din nou spre ochii mei i, o bun bucat
de vreme, n-a zis nimic. Am avut o senzaie de contientizar
acut, care mi-a fcut pielea de gin. ncordarea se revrsa n
aer de parc deschisese cineva nite butoiae deasupra noastr.
Pulsul mi s-a accelerat cnd am tras superficial aer n piept.
De-a lungul maxilarului i-a zvcnit un muchi, iar buzele 1
s-au deschis cnd a spus:
Ce mama naibii eti?
p r o b a b i l c m nelau ochii i era ceva de genul mpli
nim cu totul i cu totul sucite a vreunei dorine. Prul n-avea
minarea potrivit. La naiba, nici mcar nu eram sigur ce cu-
If r a r c de pr avea fata asta. Castaniu-deschis? Blond? Blond
H'.il.icit? Toate nuanele amestecate ntr-una singur? i nasul

f t . 1 prea mic, dar fata asta arta...
Nici mcar nu reueam s m conving s nchei gndul sta
cuie deraiase complet.
Ochii ei, o nuan nchis de albastru care era cumva ener-
nt de familiar, erau aintii asupra mea. Cum nu mi-a rs-
puns la ntrebare, am hotrt s trec la o abordare mai fizic.
Mna mi s-a ntins, cuprinzndu-i ncheietura.
Ateptam ceva - o rbufnire, o discontinuitate a energiei
i are s arate cine era.
Nimic.
Ochii i s-au mrit, aproape nghiindu-i faa, iar n privirea
ci dintr-odat prudent era o nevinovie pe care n-o mai v
zusem de mult.
38 J e n n if e r L. A rm en tro u t
Ce-ce faci?
i-a tras braul, dar nu s-a ndeprtat prea mult.
ntrebarea ei czuse pe-alturi. Eram concentrat s ncerc
s m dumiresc ce naiba era ea i ce naiba cutam eu aici.
Nu-i simisem prezena cnd intrasem n casa scrilor - tr
ziu, dup orarul pe care-1 aveam. Nici mcar nu m ateptasem
s-o gsesc pe misterioasa persoan J.B. dup cursul sta. Rahat,
n-o simisem dect dup ce fulgerasem pe scri n sus, prea re
pede ca s pot fi vzut de ochiul omenesc, i o speriasem. Ca
tegoric nu era pursnge sau semi, pentru c a fi simit. Deci
nu se ascundea n lumea muritorilor, aa cum reuiser unii
s fac n trecut. Dar cnd m-am ndreptat i i-am vzut chi
pul, am tiut... pur i simplu am tiut c ea trebuie s fie per
soana pe care m trimisese Apollo s-o gsesc, iar iniialele ei o
confirmaser.
Nu-mi transmisese nimic cnd o atinsesem - nu am simit
nimic care s-o fac unic. Mi se prea muritoare, dar nu putea
fi, pentru c n-ar fi existat niciun motiv pentru care Apollo s
vrea s pzesc o putoaic de colegiu muritoare. Doar dac nu
era vreo alt form voalat de pedeaps i, la naiba, de fapt nu
m-ar fi surprins aa ceva.
M doare, a optit ea.
Glasul ei mi-a ntrerupt irul gndurilor. Privirea mi-a czut
pe locul unde i strngeam ntre degete ncheietura subire.
Pielea din jurul minii mele se albea. Rahat - chiar o rneam.
Am slbit strnsoarea, de parc m-ar fi ars pielea ei. M-a str
btut un fior de surprindere, dar habar n-aveam dac era sur
prindere real sau doar sperana deart c de fapt n-avusesem
de gnd s-i fac ru.
Uneori, nu mai eram foarte sigur care-mi sunt inteniile.
Ce eti tu? m-a ntrebat ea, ncreind nasul n timp ce vor

bea. Altceva dect un tip mito de-i st inima n loc, care nu
nelege spaiul personal i are probleme de gestionare a furiei?
Am clipit spre ea. Credea c sunt un tip mito de-i st
mima-n loc? Pi, sigur c da.
Dumnezeule! sta-i norocul meu, a continuat ea,
masndu-i pielea din jurul ncheieturii i privindu-m cu o
iloz bun de nencredere. De ce trebuie s fie toi ia mito
aa de-al dracului de scrbe? S-a ridicat n picioare i mi-a n-
i ilnit privirea n timp ce se trgea ntr-o parte, lipindu-se de
perete. Ce vrei?
Seth, tu ce vrei? Cuvintele astea din trecut erau nsoite de
nite ochi cprui furioi, de culoarea whisky-ului. M-am tras
mapoi aa de repede, c m-am mirat c nu mi-am sucit vreo
vertebr.
tii ceva? Nu vreau s tiu. Probabil c e mai bine s nu
>tiu. O s-mi iau rucsacul i o s-mi vd de drum. Bine? n re
gul, mie-mi sun bine. S-a furiat pe lng perete. i acum
i liiar plec, a zis.
M-a cuprins o senzaie bizar de dj-vu cnd s-a mpins
pe lng mine - efectiv i-a izbit umrul ntr-al meu - i i-a
nfcat rucsacul.
Idioi icnii, a mormit n barb. Parc-a fi un magnet
pentru ciudai.
M-am ntors n timp ce cobora n grab scrile, ndepr-
t.mdu-se de mine de parc eram unul dintre maniacii ia cu
>.ire nu vrei s te ntlneti ntr-o fundtur ntunecoas. M
mg, nu era prea departe de adevr. Unii ar prefera probabil s
ilea nas n nas mai degrab cu o harpie dect cu mine.
S-a oprit n dreptul unui rnd de ui s priveasc peste umr
> 1 am fost din nou frapat de ct de familiari mi se preau ochii
40 J en n if e r L. A rm en tro ut
ia adnci, albastru-nchis, linia maxilarului i a brbiei rebele

i buzele arcuite i bosumflate. Din punctul meu de observaie,
puteam s-o vd bine acum. Dac puloverul la prea mare nu
i-ar fi ascuns posteriorul, pun pariu c s-ar fi potrivit cu faa ei
n form de inim.
Era de parc luam doi oameni pe care-i tiam i-i ames
tecam ca s creez o persoan cu totul nou, ceea ce era de-a
dreptul deconcertant.
Atunci a disprut, strecurndu-se printre ui, iar eu am
rmas stnd pe palier ca un cretin.
Seth, tu ce vrei?
Totul i orice i absolut nimic?
Mda, asta suna bine. Am strns pumnii. nchiznd ochii,
am ncercat s m adun, dar n-am reuit s scap de sentimen
tul c mai trecusem prin asta i nainte, dar cu altcineva.
Prin casa scrii a reverberat bubuitul unui tunet venit
de-afar i mi-a rsunat n east. Se pregtea o furtun, pe po
triva emoiilor mele contradictorii.
Tu ce vrei?
Ochii mi s-au deschis brusc, iar casa scrii era colorat n
chihlimbariu. Nu, la dracu, nu. M-am cltinat pn lng pe
rete. N-avea nicio noim, dar, fir-ar s fie, mai trecusem prin
aa ceva.
La naiba!
Aveam s comit o zeucidere asupra lui Apollo.
Prea dezorientat de discuia din casa scrilor cu tipul

cumva nspimnttor, dar extraordinar de mito, n-am mai
ajuns s-o sun pe bunica nainte s nceap cursul de Statistic.
Nici n-ar fi trebuit s m deranjez s m duc la curs, pentru c,
la sfritul celor 50 de minute, parc abia m aezasem i-mi

deschisesem caietul.
Luasem notie cam pre de dou propoziii i sfrisem
mzglind pe marginea paginii ceva care arta a zombi. Chiar
aveam talent la luat notie.
Dup ce am ieit din clas, simindu-m mai degrab mai
tmpit dect mai deteapt dup curs, am sunat la bunici.
Aa cum m ateptam, erau perfect contieni de sentimentele
mamei i o urmreau ndeaproape. Buni mi-a spus s nu-mi
fac griji i, dei era mai uor de zis dect de fcut, mi-a mai
alungat din ncordare. Mama avea sprijin. Nu era singur.
Cnd mergeam spre cmin, gndurile mi-au fugit la casa
scrilor din Russell Hali. Cine era tipul la i de ce naiba m
ntrebase ce eram? De parc ar fi existat i alte variante n afar
de fiin uman! Trebuie s fi fost cea mai ciudat ntrebare
care mi se pusese vreodat, i fusesem ntrebat tot felul de ra
haturi ciudate.
Dumnezeule, chiar tiam s atrag tipi bizari!
Aveam un palmares complicat, ncepnd cu Bob. Nu i-am
tiut niciodat numele de familie, ceea ce probabil c era un
lucru bun, innd cont de toat povestea cu magnetul pentru
ciudai. Dar, cnd eram mic, el a reprezentat ntreaga mea
lume o var ntreag.
mi petreceam majoritatea zilelor la lacul ascuns de slci
ile triste i de stejarii de un galben strlucitor care mrgineau
proprietatea bunicilor mei. La vrsta aia, lacul prea s aib di
mensiunile unui ocean. i acolo l-am cunoscut pe Bob.
A aprut cnd m jucam ntr-o dup-amiaz pe malul cu
nmol i pietri - o dup-amiaz important pentru mine.
Una dintre fetele de la coal ddea o petrecere n pijamale n
stil mare n noaptea aia, ca s srbtoreasc sfritul colii i
42 J en n if e r L . A rm en tro u t
nceputul verii. Eu nu fusesem invitat - nu fusesem niciodat

invitat la vreuna dintre chestiile astea - i eram trist i deru
tat, pentru c nu-mi doream dect s m plac i ceilali copii.
Iar bieii nu m-au plcut pn n liceu, dar atunci m-au plcut
din raiuni greite.
Cnd l-am vzut prima dat pe Bob, mi-am ieit din mini
de spaim i am ncremenit cnd a ieit dintre copaci. Brunet
i cu ochi de culoarea cerului, era la fel de mare ca supereroii
din colecia cu benzi desenate pe care-o avea bunicul n birou
i de care fusesem avertizat s nu m ating vreodat.
M atingeam de ele o grmad.
Bob susinea c st mai ncolo, pe malul lacului, iar mie
nu mi-a trecut prin cap s pun la ndoial ce zicea, fiindc pe
atunci lumea era prea mare pentru mine ca s tiu c acolo nu
mai erau alte cabane sau case n afar de cea a bunicilor. Prima
dat cnd ne-am ntlnit, a vorbit despre somnii din lac i des
pre petii mai mari pe care-i vzuse n oceane, spunndu-mi
poveti care m-au fermecat. Mi-a plcut de Bob i m-am bu
curat cnd s-a ntors, sptmna urmtoare, n aceeai zi i la
aceeai or, aducnd bomboane. Aa a nceput un ritual spt
mnal i, fiind relativ fr prieteni, cu excepia cte unui copil
nou-venit n ora, care fie nu sttea niciodat prea mult, fie nu
rmnea drgu prea mult vreme, Bob a devenit cel mai bun
prieten al meu de-a lungul unei veri ntregi.
i ppuelele pe care mi le-a adus au contribuit la asta.
Chiar i n ochii mei de copil preau neobinuite i scumpe -
de parc le culesese din ntreaga lume - , pentru c feele lor
drgue i pictate proveneau din multe culturi de care n-auzi-
sem niciodat.
Privind n urm, mi dau seama limpede ct de sinistru era
totul, dar atunci tnjeam aa de tare dup prietenie, c probabil
m-a fi mprietenit i cu Doamna cu Coasa dac m-ar fi che

mat cu degetele ei scheletice.
Pe bune.
Prietenia s-a ncheiat cnd a dat bunicul peste noi ntr-o
dup-amiaz. Bob sttea cu picioarele ncruciate lng mine,
artndu-mi cum s ndoi iarba ntre degete i s-o fac fluier.
Evident, tataie i-a pierdut cumptul i am fost luat pe sus
de lng lac. Au gsit i ppuile, care au ajuns toate la gunoi.
Mama a plns, dintr-un motiv oarecare, i apoi am fost luat
deoparte i mi s-a spus toat povestea cu strinul periculos.
Nu l-am mai vzut niciodat pe Bob.
Am mai colecionat i ali ciudai de-a lungul anilor, cum ar
fi doamna n vrst care era ntotdeauna la magazinul de car
tier cnd mi fceam provizii de junk fo o d pentru c bunicii
mei erau maniaci cu mncatul sntos. Cumva, am legat o pri
etenie ca ntre ciudate - eu, ea i cele nou pisici ale ei. Apoi,
fusese bibliotecara de la liceu. Se apropiase cel mai mult de sta
tutul de cea mai bun prieten din viaa mea.
Mai fuseser i alii i, orict de caraghios ar suna, uneori
m ntrebam dac exist un fel de nebunie nnscut pe care
o pot sesiza oamenii nebuni unii la alii, care s funcioneze
ca un semnal de ghidare. Aa c bnuiam c n-ar fi trebuit s
fiu att de surprins c un tip nebun - dei mito - d tocmai
peste mine ntr-un campus cu mii de oameni.
Am intrat n cmin i am urcat cu liftul cele zece etaje.
Aranjndu-mi brrile, m lsam nerbdtoare de pe un pi
cior pe altul. Cnd s-a oprit liftul, am nit pe u i aproape
c am trntit o fat mai mic. S-a dat poticnit n spate, prin-
zndu-se de peretele de vizavi.
Scuze. Scuz-m, am spus, tresrind n timp ce se n
drepta. Mii de scuze.
Nu-i bai.
Zmbea cnd s-a urcat n lift.
Am scuturat din cap, m-am rsucit i am luat-o pe cori
dorul lung pn la camera mea. Cnd am ajuns la u, fiorul
de la baza coloanei revenise, jucnd n sus pn mi-a ajuns pe
umeri. Am simit o strngere de inim i am nchis ochii.
De dou ori ntr-o singur zi.
O, Doamne!
Nu mi se mai ntmplase niciodat s simt aa ceva de mai
multe ori ntr-un interval de cteva zile. nghiind cu greutate,
mi-am pus degetele pe clan, luptndu-m cu dorina de a m
ntoarce i a cerceta coridorul, pentru c tiam c n-o s fie ni
meni acolo.
Am tras adnc aer n piept, am deschis ua i am intrat n
camer. Am ridicat din sprncene i am uitat de senzaie cnd
am nchis ua n urma mea.
Erin era rchirat pe podea, cu palmele apsate pe un
covora, cu posteriorul acoperit de un material mulat ridicat
spre tavan. i-a ntors capul, iscodindu-m pe sub bra.
Subraul ei.
Cum naiba reueti s-i ntinzi gtul aa fr s mori?
am ntrebat.
Talent, hei.
Erin facea cu religiozitate yoga i meditaie, spunnd c o
ajuta s-i uneasc yin-ul i yang-ul sau aa ceva. Odat mi-a
spus c avea o nclinaie dat naibii spre rutate i faptul c
se contorsiona n posturi care preau dureroase o ajuta s
menin n jur unde pozitive. Ceea ce era ciudat, pentru c,
n cei doi ani de cnd o tiam, n-o vzusem niciodat pe Erin
pierzndu-i cumptul.
S-a desprins dintr-un fel de postur de cine cu faa-n jos
sau ponei cu faa-n sus i mi-a rnjit.
Uit-te sub pat.

Curioas, am dat drumul rucsacului i am pit peste pi
cioarele ei. M-am aplecat, am ridicat cuvertura i am fcut ochii
ct cepele cnd am reperat sticla. Am nfcat-o i am strns-o
la piept n timp ce neam spre Erin.
Jos!
A rnjit i mai larg.
Cel mai bun iubit din lume.
Stnd n mijlocul apartamentului de lux de la ultimul etaj

al hotelului aflat nu prea departe de Radford, am strigat dup
Apollo pentru a patra oar de cnd intrasem pe u.
n cele din urm, am primit un rspuns sub forma unei dis
continuiti energetice care ptrundea n camer. Am simit n
ceaf o adiere de aer cald. M-am ntors, blestemnd cnd l-am
vzut pe Apollo stnd chiar n sufletul meu. Practic, se telepor-
tase direct peste mine.
Zeilor, m-am rstit. Sunt cel puin 75 de metri ptrai
aici, amice, nu era nevoie s aterizezi pe curul meu.
Apollo a rs pe nfundate i i-a ncruciat braele.
M-ai chemat?
L-am nfruntat pe zeu. Aveam aproape aceeai nlime, el
avnd poate cu 4-5 centimetri peste nlimea mea de 1,93.
Cinee?
A urmat o pauz, apoi:
Josephine Bethel.
L-am intuit cu privirea n timp ce enervarea mea se nvol
bura ca un ciclon de mare vitez.
Asta am neles. Mersi.
46 J e n n i f e r L. A r m e n t r o u t
Nu, zu? Apropo, ai nceput bine cu chestia cu prote

jatul fetei. O faci la distan? E vreun talent nou de-al tu, de
care nu tiu eu?
S-a ntors, lsndu-i capul ntr-o parte. Prea s se uite la
lanul care atrna de ventilatorul din tavan. Cteva clipe mai
trziu, mi-a confirmat c la el se uita, ntinzndu-se i trgnd
de el.
S-a aprins lumina.
A tras din nou de lan.
Lumina s-a stins.
Pentru numele zeilor, uneori avea probleme de deficit de
atenie.
Apollo! m-am rstit eu.
Prnd s fi uitat i c se afla n ncpere cu mine, i-a re
tras ncet mna.
N-ai pus ntrebarea corect, Apollyon.
M-am forat s fac un pas napoi, nainte s invoc elementul
aer, s-i nfor lanul strlucitor de aur n jurul gtului lui gros
i s-l transform ntr-o pihata de zeu al Soarelui.
Nu e nici semipur, nici pursnge. O simt ca pe un mu
ritor, dar...
Am scuturat din cap i m-am ntors. M-am dus la fereastra
mare i am tras draperia. Se lsase nserarea, aducnd un abur
de cea pe vrfurile munilor mpdurii.
Ce-i, Seth? m-a ntrebat Apollo blnd.
Nu-mi venea s cred c o s spun aa ceva, dar Apollo n-avea
s-mi dea informaii. Nu aa juca el. Trecndu-mi degetele peste
draperie, am nchis ochii.
Arta... mi-a amintit de Alex.
Alex.
Alexandria Andros.
Fata despre care crezusem odat c era o semi obinuit, dar
care se dovedise a fi un alt Apollyon - adevratul Apollyon. Eu
eram cel care n-ar fi trebuit s se ntmple, chiar dac eu m
nscusem primul. Aprusem pentru c Ares ncercase s con
troleze Olimpul controlndu-m pe mine. i, mai ru dect
faptul c eram urmaul nenorocitului luia, aproape c reuise
s m transforme n Uciga de Zei, fiina suprem care rezulta
dup ce un Apollyon absorbea abilitile altuia. De aceea era
interzis s existe mai mult de un Apollyon ntr-o generaie.
i eu i fcusem jocul. O ddusem n bar... o ddusem
n bar n aa hal, c Alex ajunsese s petreac o bun parte a
anului - i a fiecrui an pentru totdeauna - n Infern. Era ceva
ce nu-mi puteam ierta niciodat. Indiferent cum a fi ncercat
s-mi rscumpr greeala sau ce nvoieli a fi fcut.
Mi-am dres glasul i am continuat.
Nu complet. Are prul altfel. Nasul i ochii arat altfel,
dar chiar a i vorbit ca ea pentru o clip.
Am rs i a sunat strident.
Dac n-a ti, a crede c au vreo legtur, dar nu se
poate. Aa e?
Apollo m intuia cu privirea, fr s rspund.
i atunci mi-am ieit din mini.
Glifele au erupt pe piele. Lampa de pe biroul directorial a
explodat ntr-o ploaie de scntei i sticl zornitoare. Aerul
s-a saturat de izul ozonului ars. S-a strnit vnt, lund pe sus
carneelele de pe noptiere.
Nu se poate, Apollo.
Zeul a ridicat o sprncean blond.
Nu m mir c i aduce aminte de Alexandria.
Pentru o clip, nu m-am putut mica i n-am putut spune

nimic. Buzele mi s-au tras ntr-un rnjet n vreme ce m-am
mpleticit un pas napoi. L-am ateptat s mai spun i altceva,
orice altceva. nelegerea i plimba degetele osoase peste gtul
meu.
Ce este? am scrnit, ncordndu-m.
Nevoia s distrug eeva trecea n valuri peste mine, ca o
und de oc.
Apollo i-a lsat brbia n piept i au trecut secunde ntregi
pn s rspund.
E semizeu.
STA ERA PRO BABIL ultimul lucru pe care m ateptam
s-l spun Apollo.
Semizeu? am repetat, de parc abia nvasem s vorbesc
acum cteva secunde. Un semizeu adevrat, viu?
Spre deosebire de unul contrafcut i mort? A chicotit,
mndru de el, i apoi a oftat cnd am mijit ochii la el. Cndva,
aveai simul umorului, Seth.
Cndva, aveam o grmad de lucruri, am ripostat.
Trsturile i s-au nsprit, iar gura i s-a deschis de parc
voia s detalieze, dar nu asta era important.
N-a mai existat niciun semizeu adevrat de mii de ani...
de cnd muritorii i venerau pe zei.
Aa e. Am fost de acord s nu mai crem alii cnd ne-am
retras n Olimp, dar e la fel de adevrat i c ea nu-i singura.
M-am holbat la el, apoi am izbucnit scurt n rs.
Sunt semizei care hoinresc pe Pmnt? tii, ar fi fost
bine de tiut asta acum vreun an, cnd o ncasam cu toii.
Semizeii erau ca Apollyonul, puterile lor fiind depite doar

de cele ale zeilor. Bateau orice. i toi erau i ca Pegas. Se pre
supunea c exist, dar, pentru c exista n Olimp, nu-1 vzu
sem niciodat.
Stai aa. N-are nicio noim. N-am simit nimic n preajma
fetei leia. Sunt al naibii de sigur c nu se purta ca un semizeu i
nici nu explic de ce mi aduce aminte de... ea.
E chiar aa de greu s-i spui pe nume? ntreb Apollo.
Cred c acum cteva minute a fost prima dat cnd i-ai spus
numele de cnd v-ai btut amndoi cu Ares.
M durea maxilarul de ct de tare scrneam din msele.
M rog, zise Apollo, ndreptndu-i din nou atenia spre
nenorocitul de lan al ventilatorului. N-ai dect s nu discui
despre asta. N-ai dect s fii cel mai tare biat-cu-probleme.
Am rsuflat adnc. Nu mi-a folosit.
N-am probleme.
i-a dat capul pe spate i a izbucnit n rs. Tablourile cu
munii Blue Ridge, aflai n apropiere, au zngnit.
Duci o povar mai mare dect United Airlines. Las-o
balt. Ai mai multe probleme dect Medusa, i n comparaie
cu femeia aia mintea unei fete btrne nconjurate de pisici e
un loc linititor.
Te ursc.
M rneti drept n adncul sufletului, prietene.
Aveam rbdare cam ct Cerber dup ce ncerca s-i ia ci
neva jucria piuitoare.
Ce-i cu fata, Apollo?
S-a lsat ntr-un fotoliu de piele, pe care aproape c-1 acope
rea cu totul cu trupul lui masiv.
E o poveste lung.
Nu mai spune!
Remarca a rmas neluat n seam.
Toate au nceput cu naterea ta, aa c poi s adaugi i
asta la grmada ta de rahat.
M-am ntrebat dac nu exist vreun repelent contra zeilor
i unde l-a putea gsi.
Am tiut din clipa cnd te-ai nscut c exista posibilita
tea s apar un Uciga de Zei, pentru c Alexandria era progra
mat s-i fac apariia dup civa ani. Nu tiam care dintre
noi era responsabil pentru naterea ta, dar tiam c vrea s te
foloseasc n propriul beneficiu.
Incursiunea asta n istorie m plictisete.
Mi-am ncruciat braele.
Netulburat, s-a tras mai aproape de pat, i-a aruncat picioa
rele nclate cu cizme peste el i i-a ntins gambele mbrcate
n piele.
Riscul s v unii forele ne-a obligat s venim cu un
plan de intervenie pentru cazul n care ne-ar fi ajuns rahatul
pn n gt, cum se spune.
Mi-am ncruntat sprncenele. Era ceva n neregul s-l aud
pe Apollo folosind cuvntul rahat ntr-o propoziie.
Cei Doisprezece au fost de acord c trebuia s facem
ceva, a continuat el.
Cei Doisprezece erau nucleul olimpienilor, cei mai puter
nici. Erau mai muli zei, aa de muli c nimeni nu le putea ine
socoteala, pentru c se nmuleau ca iepurii, dar Cei Doispre
zece ineau friele.
Aa c am hotrt s facem ceva ce nu mai fcuse ni-
dunul dintre noi de mii de ani. Am creat doisprezece semizei.
Doisprezece? Pe coaiele prjite ale lui Hades!
Deci, las-m s ghicesc. Tu i Zeus, Hefaistos, Dionysus,

Poseidon, Hermes i Ares - am scuipat numele nenorocitului
i apoi am trecut mai departe - ai lsat boroase nite muri
toare i dup aia Hera, Artemis, Atena, Afrodita i Demetra au
rmas nsrcinate?
Aa se fac de obicei copiii, a rspuns el sec. Odat ce
doamnele noastre drglae au conceput, i-au transferat pro
geniturile n femei muritoare. i nainte s se nasc toi cei doi
sprezece semizei, talentele lor au fost nctuate, aa nct, pn
va fi nevoie de ei, s nu fie altceva dect simpli muritori. Nu
puteam lsa nite semizei s bntuie ca nebunii prin lumea
muritorilor.
Semizeii sunt mai puternici dect purii. tii doar, Seth.
Eterul pe care li-1 trecem lor nu este diluat. Pot controla toate
elementele, inclusiv akasha. Nu puteam s-i lsm de capul lor.
Desigur, am mormit eu.
Doi dintre ei au fost ucii imediat. Zeus a devenit gelos
i i-a fcut felul copilului Herei i, ca represalii, ea l-a terminat
pe-al lui. tii i tu cum sunt tia doi.
Zeii tia!
Aadar, au mai rmas zece. Bineneles, dup cum tim,
Ares avea un b n cur i avea de gnd s transforme lumea
muritorilor n propriul teren de mcel. tia de planul nostru.
A fost de acord cu el. A mai terminat patru dintre ei n timpul
scurtei lui domnii de teroare, lsnd doar ase. Bineneles, co
pilul lui n-a fost printre cei pe care i-a ucis.
A nceput s mi se zbat un muchi de-a lungul maxilaru
lui. Ct eram cu Ares, nu spusese nimic despre aa ceva. Nu
c m-a fi mirat. Erau multe pe care nu mi le spusese i nc i
mai multe pe care nu le pusesem sub semnul ntrebrii, pentru

c nu-mi psase. Cel puin, nu la nceput. Simeam cum mi se
strecoar ncordarea n umeri.
Dac aveai cel puin ase semizei, de ce n-au fost folosii
ca s v ajute s-l nfrngei pe Ares?
i-a micat picioarele nclate cu cizme.
Tot ce facem are un sistem cosmic de separare a puteri
lor. Puterile semizeilor nu pot fi desctuate dect n dou fe
luri. Trebuie s se afle deodat n acelai loc cel puin ase dintre
ei i dup aia funcioneaz ca o telecomand universal. Toate
talentele le sunt eliberate natural, ca ntr-un sistem care atinge
masa critic. Iar a doua cale este s le desctum noi puterile,
dar asta e ... asta e complicat i nu putem desctua dect semi
zeul care ne aparine. Dac lum decizia asta, ne slbete consi
derabil i dureaz ceva pn ne revenim. Alt mecanism cosmic
de separare a puterilor.
Mi-am rotit umerii, spre a-mi alunga ncordarea care m
cuprinsese.
Tot nu pricep de ce nu i-ai aruncat n lupt pe semizei
mpotriva lui Ares. Ar fi putut schimba...
Rezultatul nu s-ar fi schimbat. Alex s-ar fi aflat tot unde se
afl i acum. Mai departe, zise el. Ce conteaz acum este c avem
nevoie de ei ca s-i ngropm pe titani. n afara faptului c nu
mai suntem doisprezece, n-avem nici vlaga cosmic s-o facem.
Acum, c au scpat, nu-i putem bga la loc. Corvoada o s le re
vin celor care ne poart sngele. N-o s le fie uor. Sunt alte lu
cruri care trebuie mplinite nainte. tii, separarea puterilor, Seth.
Nu-mi psa de separarea puterilor.
Atunci adunai-i, pornii-i ca ntr-un joc de Super Mario
i terminai cu tot rahatul sta.
54 J e n n if e r L . A rm en tro ut
Nu-i chiar aa de simplu. Nu tim unde sunt toi. Avem

nite bnuieli.
Cum dracu nu tii unde sunt?
Cnd le-am nctuat abilitile, am blocat i posibilitatea
de a le percepe prezena. De-a lungul anilor, am reuit s nu-i
pierdem din ochi pe civa dintre ei. Dar, de fapt, a depins de
zeul care le-a dat natere i de ct de interesat a fost s nu-i scape
din ochi. Muli n-au fost.
Mda, pentru c voi suntei un exemplu de prini res
ponsabili.
A zmbit afectat, n timp ce-i ncrucia gleznele.
Nu pot s contest. Dar chiar i cutm. Doi dintre ei,
pe care nu-i pierdusem din vedere, au disprut cam acum trei
sptmni. Au disprut. Uite-aa. Disprui far urm.
Mizeria asta mi fcea tmplele s bubuie.
i atunci de unde tii c n-au mai rmas dect patru?
Pentru c Atena i Hermes le-ar fi simit pieirea. N-au
simit nimic. Dar bnuim c titanii au ceva de-a face cu dispariia
lor. Doar pentru c tu nu le poi simi puterile nctuate, nu n
seamn c nu pot nici titanii.
De ce ar rpi titanii doi semizei - singurii care-i pot bga
la loc n Tartar - far s-i omoare?
Povestea ta favorit. Separarea cosmic a puterilor. Appolo
a oftat, trecndu-i o mn peste cmaa alb pe care-o purta,
i, n timp ce vorbea, cerceta, cu un interes care devenea aproape
nefiresc, un nasture de aur. Exist un motiv pentru care nu
i-am putut ucide pe titani cnd i-am dat jos, a continuat el.
Noi ne tragem puterile de la ei. La urma urmelor, ei sunt taii
i mamele noastre, iar relaia merge n ambele sensuri. Au fost
nchii mii de ani, Seth. Sunt slbii acum i au nevoie s-i
n to a r c e r e a SS
recapete forele ca s intre n Olimp, dar ca s-o fac au nevoie de

un zeu sau de altceva la fel de puternic.
Ceva care poart for nediluat?
Apollo a ncuviinat din cap.
i pot trage puterea din semizei, le pot seca eterul ca un
daimon, dar nu att de brutal i cu mucturi. ns tu tii c
exist diverse moduri de extras eterul, nu-i aa?
Am tras brusc aer n piept i m-am dat napoi. Mda, tiam,
era punct ochit, punct lovit mpotriva mea. Nemernicul.
Aa c n-o s-i omoare. O s-i captureze i o s-i trag
putere din ei pn o s-i recapete n totalitate forele, iar se
mizeii... Ei bine, n-o s mai fie dect nite psti golite. Apollo
i-a tras picioarele jos din pat i s-a ridicat. Au pus deja mna pe
doi dintre ei, a spus, iar Josephine trebuie dus pe ascuns i n
siguran la Academia Legmntului.
Pentru c e semizeu?
Tot nu-mi venea s cred... un afurisit de semizeu.
Un semizeu neinstruit, slab, practic muritor?
Muritorii nu sunt ntotdeauna slabi, Seth. Ar fi bine s
nelegi asta. i mai sunt i alte motive pentru care este esenial
ca Josephine s rmn n siguran.
M rog.
M-am ntors, nhndu-mi geanta de pe scaun i arun
cnd-o pe pat. Am scos pistolul Glock ncrcat cu gloane cu
cma de titan i l-am vrt la spatele jeanilor.
Am avut revelaia n timp ce-mi trgeam tricoul peste mne
rul armei. M-am ntors ncet spre Apollo, iar el trebuie s fi citit
ceva n privirea mea, pentru c a ridicat dintr-o sprncean.
Nenorocitul.
Ochii, am spus, fcnd un pas spre el. Ochii mi sunt
familiari.
Gura i s-a arcuit ntr-un zmbet i apoi a clipit. Cnd a re

deschis ochii, am njurat crunt. Erau albastru-nchis, spre in
digo - ochi de muritor aproape normali. Aceiai ochi care se
aflaser n spatele genelor dese i lungi i aceiai ochi cu care
se uitase la mine Josephine Bethel.
E a ta, nu? Fata aia?
Mi-am rotit braul, ndreptnd un deget n direcia campu
sului. n piept mi ncolea o senzaie ciudat. Era nefamiliar,
dar tiam ce era. Spaim.
E copilul tu.
Zmbetul lui Apollo s-a lit pn i s-au zrit dinii regulai
i albi.
Este. i cnd o s aib toate abilitile desctuate, o s
aib toate puterile pe care le am i eu, nu ca Hercule sau Perseu
sau oricare dintre cei originali, care n-aveau dect unele din
tre abilitile noastre... am mai priceput cte ceva de atunci.
i asta nseamn c te poate transforma ntr-un boschet care
miroase a piat de pisic, aa c ine minte asta cnd eti pe
lng ea.
Hmm, cum ar reaciona Apollo dac ar ti c m holba
sem la curul fetei lui? Dar chiar nu-mi psa dac fata m putea
transforma ntr-un blestemat de kraken1. Ce m interesa era
faptul c era nrudit cu ea - cu Alex. De-aia semnau. La
urma urmelor, Apollo era str-str-de-o-mie-de-ori-strbuni-
cul lui Alex i aveau toi acelai buchet de eter. Aa c, dei pu
terile fetei erau nctuate, tot mirosisem ceva.
L-am privit n ochi.
E dement faza asta, Apollo. tii asta, nu?
A nclinat din cap.
1 Monstru marin legendar, specific folclorului scandinav.

neleg de ce ar putea fi... neplcut pentru tine.

Neplcut? Aproape c am izbucnit in rs, dar n-am facut-o,
pentru c-mi venea s-l pocnesc n fa. Ultimul lucru pe care-1
voiam era ceva care s-mi aduc aminte de ct de ru o ddusem
n bar i de toate alegerile greite pe care le fcusem, iar fata
asta avea s fie un permanent memento. Simeam cum m apas
pieptul de furie i nelinite, pentru c nu puteam face nimic. Zeii,
adic Apollo, m aveau cu totul. Puteam s m opun, dar pn la
urm aveam s fiu obligat s le fac jocul, iar partea cu obligatul
n-avea s fie plcut. Asta era nvoiala pe care-o fcusem.
Apollo s-a ntors, astfel c i vedeam profilul, iar peste chip
i-a trecut o expresie care arta c se gndete la cineva sau ceva
aflat la mare deprtare de ncperea asta.
Am aprat-o ani de zile, ct de bine am putut, dar cu ti
tanii m i-e... mi-e team c n-o s fie suficient.
Trupul lui masiv s-a nfiorat la urmtoarea rsuflare.
Tu crezi c noi suntem ri. Crezi c nou nu ne pas, dar
titanii sunt adevrai montri, nefiresc de nemiloi, i n toate
miile astea de ani doar gndurile de rzbunare i-au inut n
via. i m tem c unora dintre ei nici mcar nu le pas de re
cucerirea Olimpului, c unii dintre ei sunt mai interesai s-i
ia revana.
Oare chiar simeam... team real la Apollo? Fir-ar s fie,
nu bnuisem c era capabil de aa ceva.
M-am luptat cu Hyperion i eu am fost cel care l-a nchis
n cripta lui. A fost o lupt sngeroas i... n fine, s zicem
doar c are toate motivele s mi-o plteasc. n momentul n
care o s-i dea seama c avem semizei pe pmnt, o s-l caute
pe copilul meu. Apollo s-a ntors spre mine. E fiica mea, Seth.
Ai grij de ea i eu n-o s uit.
Hopa. Nu puteam dect s m holbez la el. Probabil c asta

era una dintre chestiile cele mai pline de simire pe care le au
zisem vreodat din gura lui Apollo - sau a oricrui alt zeu, de
fapt.
i apoi a disprut n felul n care o faceau toi zeii cnd n-
cheiau o conversaie.
Mi-am lsat capul pe spate, am nchis ochii i am expirat ncet.
Chestia asta e complet dement.
NSERAREA a l u n g a d e j a soarele de pe cer, iar eu
nu-mi puteam nbui cscatul n timp ce strbteam grbit
pajitea, pentru c ntrziasem la ntlnirea-mea-de-studiu-
care-nu-era-ntlnire cu Jesse. Sttusem treaz pn mult prea
trziu asear cu Erin i cu sticla de Jos i, ca rsplat, mi sim
isem creierul fcut terci toat ziua. Habar n-aveam cum a fi
putut avea ceva de ctigat de pe urma sesiunii steia de studiu.
Bine, probabil c o s-mi petrec tot timpul zgindu-m la chi
pul lui Jesse i, m rog, sta era un beneficiu, i oricum era mai
bine dect s stau s m gndesc la Tipul Sexy i Nebun de ieri.
Trecnd repede pe lng un tufri care mirosea ciudat, am
srit pe terasa acoperit care mergea de-a lungul bibliotecii. Cu
colul ochiului, am zrit pe cineva rezemat de zidul exterior, ci
neva nalt, care s-a desprins de zid n clipa n care am clcat pe
aleea de piatr.
Josephine.
Mi s-a tiat rsuflarea la auzul vocii pe care n-o puteam uita
uor i m-am ntors.
Era el - Tipul Sexy i Nebun care sttea la pnd n casa

scrii. Chiar i n lumina slab venit de sus i n ntunericul
care se lsa cu repeziciune, n-aveam cum s nu-1 recunosc.
Prostete, nu m puteam gndi dect c tia cum s fac o pe
reche de jeani indigo cu aspect uzat s arate ca o oper de art
pe picioarele lui lungi, pentru c, tii, asta era o observaie
important. Iar purta un tricou Henley, cu mnecile suflecate
pn la cot, dar de data asta era unul negru. Tot o observaie
util i esenial.
Privirea atent mi-a fugit n sus pe trupul lui i m-am simit
puin ameit. Memoria mea nu-1 reinuse cu acuratee. Fi
ecare unghi i plan, fiecare centimetru ptrat al chipului lui
era ceva ce orice artist ar fi jinduit s sculpteze sau s picteze.
Frumuseea lui... cu ct m holbam mai mult la el, singurul
cuvnt care-mi venea n minte era nepmntean.
N-am nceput bine ieri. Tipul Sexy i Nebun i-a mpins
mna nainte, ntinznd nite degete lungi. M cheam Seth.
M-am holbat la mna lui i dup aia m-am mai holbat o
vreme la chipul lui.
Una dintre sprncenele aurii i s-a arcuit.
Asta e partea unde tu mi strngi mna i spui Bun,
Seth, m bucur s te vd i altundeva dect n casa scrilor.
Glasul lui avea un ton ispititor, menit s m tachineze, care
m-a lsat tulburat cnd i-a cobort mna.
Sau nu.
Mi-a srit inima puin i am nceput s m dau napoi.
mi pare ru, dar sunt n ntrziere i... chiar nu te
cunosc.
De fapt, ne-am ntlnit. n casa scrii. Ieri.
Nu se pune.
i am mai fcut un pas napoi.
Se pune pentru mine, a zis.

i-a lsat capul intr-o parte. O uvi de pr blond se des
prinsese, mngindu-i arcada pometelui nalt.
Trebuie s stm de vorb.
Nici mcar nu tiu cine eti, n afar de faptul c eti
tipul sexy i nebun din casa scrii. N-avem despre ce s stm
de vorb.
Rnjetul ntr-o parte al lui Seth s-a mai lrgit o idee.
Crezi c sunt sexy.
Mi s-au ncins obrajii. Aa spusesem, pentru c eram o tm
pit i m lua gura pe dinainte cnd eram agitat.
Am spus i c eti nebun.
Am un auz selectiv, dar tu i cu mine trebuie s stm de
vorb, Josephine.
Josie, l-am corectat, neatent.
Ce-ar fi s-i spun Joe?
Am ncruntat din sprncene.
Ce? Nu-mi spune Joe. Am scuturat din cap. De ce mai
stau aici, s vorbesc cu tine? Trebuie s...
Hei, Josie, te cutam. Ce...?
M-am ntors dup sunetul glasului lui Jesse. Sttea n spa
tele meu, cu manualul spnzurat ntre degete. Nu se uita la
mine. Nu zicea nimic.
ncurcat, i-am aruncat o privire lui Seth. Avea profilul n
tors spre mine i l privea pe Jesse. Privirea mi-a fugit iar nspre
Jesse, dar el nu fcea dect s stea acolo, cu braele atrnndu-i
fr vlag pe lng corp.
Pleac, a zis Seth, cu glas sczut.
Jesse a clipit ncet, cu buzele formnd un cuvnt care n-a
mai ieit niciodat, i apoi s-a ntors i a plecat eapn.
Ce mama naibii?
62 J e n n if e r L. A r m e n t r o u t
Am cscat gura, n timp ce inima mi-a luat-o din loc n piept.

Jesse se ntorsese pur i simplu i plecase, lsndu-m cu Tipul
Sexy i Nebun! M-am ntors napoi spre Seth, care era acum i
mai aproape, poate la vreo 30 de centimetri de mine.
Mi-a fcut cu ochiul.
Hopa! Majoritatea tipilor artau ca nite cretini n toat re
gula cnd fceau cu ochiul sau ca nite caricaturi de tipi al
cror loc e ntr-un serial de comedie de doi bani. Practic, pen
tru brbai, fcutul cu ochiul e ceva penibil, ceva ce n-ar trebui
s fac niciodat. Totui, el arta al naibii de sexy i sigur pe el.
Dar, i mai important, lsnd deoparte fcutul cu ochiul sexy,
era ceva n neregul. Am simit cum mi se face pielea de gin.
Detest ntreruperile. i-a lsat brbia n jos ntr-un fel
care-1 fcea s arate ridicol de angelic. Deci, Josie...
i-a trecut ncet privirea peste faa mea, cu cuttura aa de
intens, c am simit-o ca pe-o mngiere. A ntins mna, ridi-
cndu-mi o uvi de pr.
M-am blocat. Toi muchii. Toate celulele. Nici mcar nu
mai respiram. Era ciudat, chiar al naibii de ciudat.
A rsucit uvia cu trei degete.
Ai un pr interesant. Blond. Castaniu. Auriu. Unele
uvie sunt aa de deschise, c ar putea fi albe. Toate ameste
cate. N-am mai vzut niciodat aa ceva, i am vzut o gr
mad de lucruri.
Am cscat ochii. m i... pipia prul? Despre asta voia s
stm de vorb? Privirea mi-a fugit de la degetele cu care-mi
prinsese prul spre chipul lui. Privirile ni s-au ntlnit, iar mie
mi-a alunecat inima pn pe undeva prin mruntaie. Ochii
lui... culoarea aia castaniu-rocat era ireal, dar am nceput
brusc s pun sub semnul ndoielii presupunerea de ieri c ar fi
fost lentile de contact.
Urla instinctul n mine, cerndu-mi s m sustrag din

aceast situaie, fr ntrziere. Sentimentul pe care-1 am une
ori fr motiv, senzaia c sunt urmrit, era nimica toat pe
lng ce simeam acum. Simeam o apsare pe piept. Pe spi
nare mi se trau iruri de fiori ca nite ipari de ghea. Mi-am
tras prul din mna lui i m-am ntors, fr s-mi bat capul s-i
zic ceva... Sfinte Dumnezeule, era n faa mea.
M-am mpleticit napoi, privindu-1 cu gura cscat. Cum
ajunsese n faa mea, cnd era n partea cealalt?
Cred c ncepi s-i faci un obicei s fugi de mine.
Zmbea, dar zmbetul nu-i ajungea i n ochi. Nu numai c
aveau o culoare extrem de neobinuit, dar acum erau la fel de
reci ca prima zpad.
Spaima mi s-a prelins pe piele, ceea ce a dus la eliberarea
unui alt fel de sentiment - furia. M-am agat de ea, n timp ce
mna mi s-a strns n jurul genii.
Eti vreun obsedat de-la de pndete lumea?
Ciudat lucru, mi s-a mai zis aa de vreo dou ori.
Mi-a czut falca.
i e ciudat, dac te gndeti cine a fost ultima persoan
care mi-a pus ntrebarea asta.
Trsturile lui uimitoare se-au ncordat.
O rud de-a ta. O verioar, cred. A ncreit din buze, pe
gnduri. Sau poate sor? Sincer, habar n-am cum funcioneaz
chestiile astea, dar e ngrijortor n vreo mie de feluri.
N-am nicio sor. N-am nici mcar vreo verioar.
Mama era singur la prini.
S nu...
Cuvintele mi s-au sfrit ntr-un chiit ascuit. Acum sttea
la civa metri de mine, acum era chiar n faa mea. Nici mcar
nu-1 vzusem micndu-se. Am tresrit, lipindu-m cu spatele
de zidul bibliotecii. Rucsacul mi-a alunecat de pe umr, ateri-

zndu-mi chiar la picioare.
Fir-ar s fie, chiar poi s te miti.
Pot s fac o mulime de lucruri.
S-a nclinat i i-a pus mna pe zid, lng capul meu. Doamne
Dumnezeule, era nalt!
Unele dintre ele, rapid. Unele dintre ele, foarte ncet.
Am deschis gura.
Asta a fost o aluzie se-sexual?
A zmbit involuntar.
Pe-acolo pe undeva.
Fierbineala mi revenise pe fa i n gt, n ciuda rcelii
care venea dinspre zid i trecea prin puloverul meu subirel.
Pi, a fost de doi bani.
Pot mai mult, s-a oferit el, iar ochii ia aurii s-au luminat
n cele din urm.
Am tras brusc aer n piept, ceea ce a fost o greeal, pentru
c parfumul lui mi-a invadat simurile. Era slbatic - un ames
tec de aer liber cu ceva greu, sufocant.
Nu-i nevoie. Mulumesc.
A chicotit, iar sunetul era profund i masculin, i ar fi fost
drgu dac n-ar fi fost un obsedat.
Bine. Iar ncepem cu stngul. Mi se mai ntmpl.
mi nchipui.
M-am rsucit s m strecor prin locul rmas liber, dar
imediat ce mi-am rsucit corpul, pe zid i-a aterizat i cealalt
mn, blocndu-m. Mi-am ntors privirea spre el.
Nu-i OK chestia asta, am spus, cu vocea hrit, aproape
n oapt.
tiu.
Privirea lui brun-rocat era fixat pe mine.
i am i o problem cu spaiul personal. Nu cred cu ade

vrat n aa ceva, a adugat.
Pi, dac tii, cred c e un nceput bun.
Inima ncepea s-mi bat mai repede.
D-te napoi, i-am cerut.
A scuturat ncet din cap.
Am tras adnc aer n piept i am ridicat mna s-l mping,
dar el s-a ntins i mi-a prins din nou antebraul ntre degete.
Mi s-a tiat respiraia vznd ct de rapide i erau reflexele i
ct de cald i era mna.
Pe toi zeii, te rog spune-mi c n-ai i obiceiul de-a pocni
oamenii, mi-a zis.
Am nchis brusc gura. Zei? La plural? Privirea i-a poposit
pe braul pe care-1 inea ntre noi i a ntredeschis buzele.
Te-ai nvineit.
Cum? Mi-am ndreptat privirea unde se uita el i chiar
n-am vzut nimic, dar mi-am dat seama c m inea de braul
de care m prinsese i ieri. Rmseser urme, ale degetelor lui,
dar abia le zream n lumina slab.
Cum poi s le vezi?
Eu le-am lsat.
n ochi i se nvolbura emoia cnd i-a ntors rapid privirea
spre mine.
mi pare ru.
Pn s reacionez, mi-a ridicat braul i i-a apsat buzele
pe pielea de pe interiorul ncheieturii. Mi-a smuls un oftat ca
o adiere. M furnica tot braul, era ca electrizat chiar i dup
ce-i luase gura de pe pielea mea. i-a plimbat mna de-a lun
gul braului, oprindu-se cu puin nainte s-mi prind nche
ietura. i-a trecut degetul mare peste locul unde tocmai se
aflaser buzele lui.
Mi s-a iuit rsuflarea n piept.

Ce... ce faci?
Mi-a rspuns ridicnd din sprncean.
O s rezolvm toate astea ca atunci cnd smulgi un plas
ture, o s ncerc s fie ct mai rapid i fr dureri.
M-am ncordat. Nu suna bine.
tii ceva despre zeii greci?
n regul. Asta nu era o ntrebare la care s m fi ateptat s
fiu nevoit s rspund azi. i chiar n-ar fi trebuit s rspund.
Trebuia s m gndesc la o modalitate s ies din situaia asta,
dar el nc i mai mica ncet degetul n cerc.
Josie?
Da. tiu ce sunt zeii greci.
Mi-am umezit buzele, iar culoarea ochilor a prut s i se
deschid cnd i-a czut privirea pe gura mea. La naiba, totul
era viril i periculos i absolut nebunesc la tipul sta.
Acum poi s-mi dai drumul i s te dai napoi?
Nu nc, a zis el. Sunt convins c atunci tii i unele din
tre cele mai cunoscute legende. Despre zei. Dar ceea ce pro
babil nu tii este c, acum mult vreme, zeii i-au tras-o cu
muritorii.
...
i cnd fceau copilai fericii i plini de via, copiii
tia se numeau semizei. Cnd s-au mperecheat ntre ei, co
piii lor au fost numii pursnge. i apoi unii dintre tia au cam
fcut nebunii cu muritorii i au creat semipurii, a continuat el.
i uneori, nu ntotdeauna, i cine tie cum sau de ce, cnd se
cuplau un pursnge i un semi, creau un Apollyon.
Bineeee.
Am lungit cuvntul. Pe buze i-a reaprut rnjetul la uor,
jucu, dar tios.
Eu sunt un Apollyon.
Am deschis gura, am nchis-o, i apoi am deschis-o iar.
Eti... unpoli-ion?
Apollyon, m-a corectat Seth, sau cum naiba i zicea el.
Iar tu, Josie, eti ceva ce nu s-a mai vzut de mult vreme.
Serios? am chiit eu.
h.
S-a nclinat, iar ntre noi nu mai era practic deloc spaiu.
Toat partea din fa a corpului mi se ncingea, i eram acut
contient de acest fapt.
Eti semizeu.
M-am holbat la el, gndindu-m c sigur nu l-am auzit bine,
dar, cum i aintea n continuare privirea asupra mea, ateptnd
un rspuns, mi-am dat seama c l-am auzit destul de bine.
Sunt semizeu?
A dat din cap.
Am izbucnit n rs, iar el s-a tras napoi poate vreo doi cen
timetri, lsndu-i capul ntr-o parte n timp ce-mi elibera
braul. Peste chip i se citea ncordarea.
Bine. Te-a pus cineva s faci asta? Adic, cineva trebuie
s...
M-a pus cineva s fac asta, dar nu cum i nchipui tu,
m-a ntrerupt el, iar expresia i s-a destins. Tatl tu.
Tatl meu?
Am rs din nou, dar sunetul era aspru. Tati cel care lipsete?
A, era fantastic!
Mda, tticul tu. i tticul tu este cea mai mare pacoste
de pe capul meu... probabil de pe capul multora. E Apollo, cu
noscut i drept zeul Soarelui, i e un mare nemernic.
Apollo?
Mi-a scpat nc un hohot de rs uiertor.
A mijit ochii.
Zeii sunt reali, Josie. i este o lume ntreag care triete
chiar printre muritori, strecurndu-se n fiecare zi printre ceea
ce tu consideri normal.
mi dispruse tot umorul.
Zici c sunt semizeu? Tu eti Pollyanna1sau aa ceva, iar
tata este Apollo?
Apollyon, m-a corectat el glume. i acum avem n comun
un zeu nemernic, de un metru nouzeci i mai bine.
M-am holbat n continuare la el, pn cnd mi-am gsit n
cele din urm cuvintele.
Tu chiar vorbeti serios.
Serios ca titanii care au scpat din Tartar - un loc la fel
de adevrat - i umbl furioi dup funduleul tu.
Mintea mea capotase undeva ntre titani i funduleul meu.
Nu puteam s cred c discuia asta chiar avea loc.
Eti... eti dus cu capul.
S-a aplecat din nou, aa de aproape c-i simeam rsuflarea
pe obraz, i, frate, rsuflarea aia mi fcea o grmad de lucruri.
A vrea s fi fost. Lucrurile ar fi fost mult mai amuzante.
Din pcate, nu sunt. Cel puin, nu nc. i tiu c sunt multe
de asimilat i ar fi grozav s-i las timp s le asimilezi, dar am o
presimire c n-o s avem parte de luxul sta.
Totul era aa de anormal. Am strns din ochi i, cnd i-am
deschis, Seth era tot acolo. Mi s-au umezit palmele, iar undeva
n mintea mea se ridica o voce firav i ngrozitoare. Ai luat-o
razna. Asta e. Eti complet nebun.
E pe bune?
1 Personajul principal din romanul omonim publicat n 1913 de scri

itoarea american Eleanor Porter, care a devenit prototipul unei per
soane permanent optimiste.
i-a ncruntat sprncenele.

E pe bune.
N-avea cum. N-avea cum s fie pe bune. Am tras aer n
piept, dar s-a blocat, iar eu am privit n jur nnebunit, cu un
fior de panic nscndu-mi-se n piept. Eram afar, dar de
mine se apropiau nite ziduri invizibile. Schizofrenia... unul
dintre principalele simptome erau halucinaiile... vedeai lu
cruri care nu erau acolo. Era ntru totul posibil s fi invocat un
tip sexy care se credea polirahat.
Am nevoie de aer.
S-a ncruntat.
Ai aer. Eti...
Nu! am exclamat aspru. Am nevoie de aer. De spaiu.
Am nevoie de spaiul
O clip, nu s-a micat, iar freamtul de panic din piept s-a
transformat ntr-o blestemat de pasre de prad, care-i nfi
gea ghearele n mine pe dinuntru. Probabil c vzuse ceva n
expresia mea, pentru c s-a dat napoi.
ndeprtndu-m repede de zid, am fcut un pas n stnga
i m-am mpiedicat de rucsacul de care uitasem. M-am ntors
repede, iar piciorul mi s-a prins n curea. Seth s-a ntins, apu-
cndu-m de bra nainte s devin un Muppet care d dezor
donat din mini i din picioare.
Stai un pic, mi-a zis rguit, aplecndu-se. ntr-o clip,
mi desprinsese rucsacul de picior. Gata!
n momentul n care am fost liber, mi-am tras braul, iar el
i-a dat drumul. Am nceput s m dau napoi, ncercnd s-mi
conving gtul i pieptul s se decontracteze.
Nu e real.
Totul era o halucinaie. Mintea mea l invocase pe Seth sta.
Poate c Jesse nici mcar n-avea ntlnire cu mine la bibliotec.
Poate c nimic din toate astea nu era real. tiam... tiam...

era posibil. Asistasem la episoade care duraser i cte o sp
tmn, n care mama credea c suntem la New York sau n
China, chiar dac nu ieiserm din cas. Sau cnd vorbea cu
oameni care nu erau acolo i avea conversaii ntregi cu ei.
inndu-mi rucsacul n mn, s-a ndreptat de spate.
Josie...
M-am ntors i am fugit. Fugeam mai repede dect fugisem
vreodat, poate chiar mai repede dect putea alerga Erin, i nu
m-am uitat n urm s vd dac tipul m urmrea. Muchii mi
se ncordau i braele se micau nainte i napoi. Oamenii pe
lng care treceam erau ca nite pete neclare. Mi s-a prut c
aud pe cineva care m strig. Nu m-am oprit cnd am ajuns la
treptele care duceau la camera mea de cmin sau cnd am tre
cut n vitez pe lng canapelele ocupate din hol. Am frnat i
m-am oprit doar cnd am pocnit butonul de la lift.
nnebuneam. Creierul meu tocmai m lsase balt.
M II*- C A P IT O L U L
6 BrJ
Mlhi
' dvll> **S | l.y ^ a y^-ri-'^- 3
&2&wBzi9n
O M B m iE ...
I M S iig fSt
MfflBssNi i.
R i
A l UN PR interesant?
Chiar zisesem aa ceva? Mda, zisesem i, dac a fi avut
timp, mi-a fi tras una n boae, dar, vai, prezentarea mea
educaional n faa fetei fusese cam ca o ncercare de a intra n
palatul lui Hades cu hlci de carne agate la gt, strignd dup
celuii lui s vin s se joace.
Probabil c m-a fi putut descurca mai bine de-att. Dar, pe
de alt parte, cum ai putea s dai cu biniorul aa o veste? La
un ceai cu prjiturele cu unt? Stomacul mi-a chiorit. Zeilor,
mi-era foame.
Cu rucsacul lui Josie n mn, am cobort de pe terasa care
nconjura biblioteca i am tiat-o peste pajite. tiam unde era
cminul ei, la ce etaj sttea i care era camera ei. Puteam s-i las
puin timp s digere informaiile, dar vzusem panic n ochii
ei albatri... aa de puternic i de pur, c aproape i simisem
gustul. Dac-i lsam prea mult timp la dispoziie, rezultatul
n-ar fi fost cel dorit. Ar fi folosit orele alea ca s se conving c
nimic din toate astea nu era adevrat.
Mna mi s-a strns pe curea. Pcat c nu puteam s-i trag

una n cap i s-i transfer tot adevrul i toate cunotinele des
pre lumea noastr. O mecherie clasa-nti ca asta ar fi picat
numai bine acum.
i mai aiurea era faptul c, atunci cnd mi-am mucat buza,
i-am simit gustul pielii, iar asta mi-a trimis o fulgerare de o,
da prin toate locurile semnificative. Nu c ar fi fost nevoie de
prea mult. i o adiere putea avea acelai efect, iar Josie... nu era
genul de fat de care m-a fi simit atras. Aveam o nclinaie
spre genul de sex-appeal mai degrab provocator. Nu pentru
fete drgue care se aflau undeva ntre ters i dulce.
Prul ei nu era ters, totui.
Nici buzele. Bosumflate. Arcuite. Moi.
Sau ochii. Chiar dac i motenise n mod clar din partea lui
taic-su, o pereche de ocheane albastru-nchis au ntotdeauna
ceva... sexy.
i prea s aib i un corp pe sub puloverele lli. Futu-i!
Acum locurile mele semnificative erau vesele de-a binelea.
Tocmai trecusem de jumtatea fiei lungi de iarb cnd am
simit o apsare brusc i unsuroas furindu-mi-se pe piele.
M-am oprit, msurnd cu ochii ngustai copacii i studenii
care se grbeau ncoace i ncolo n aerul rece al serii. Atenia
mi-a fost atras de un tip de vrst mijlocie care inea o servi
et. Glifele mi-au gonit peste piele, n semn de avertisment, dar
chiar i fr ele a fi tiut c e ceva n neregul cu biatul la.
Sttea n mijlocul pajitii, uitndu-se fix la mine. n lumina
palid a lunii, buzele i s-au tras ntr-un surs batjocoritor.
Interesant. Prea muritor, dar puteam s pun pariu pe braul
cu care loveam c nu era... cel puin, nu mai era.
Omul s-a rsucit, lund-o n grab n direcie opus. Am
aruncat o privire rapid spre locul unde se ridica, n deprtare,
cminul lui Josie, dar apoi am schimbat direcia. L-am ajuns

imediat pe tip, chiar cnd treceam pe sub un plc de stejari.
Lsnd s cad rucsacul lui Josie, m-am ntins i mi-am lsat
mna pe umrul omului. Am simit un oc urcndu-mi pe
bra, iar senzaia neclar i apstoare a devenit i mai intens.
Mda, ceva nu era n regul cu biatul sta.
L-am rsucit i am privit n nite ochi apoi, o culoare sp
lcit lipsit de via. Inspirnd, am prins un iz rnced i dul
ceag care mi-a amintit de vremea cnd fusesem n Infern. Nu
era un miros foarte plcut.
I-am pus mna n piept i l-am mpins n trunchiul unui
stejar gros, ieind amndoi din calea spectatorilor care nu b
nuiau nimic. Am strmbat din buze.
Miroi a moarte.
Chestia dinuntrul omului i-a nclinat capul ntr-o parte
i a rs, scond o tnguial piigiat care, cel mai probabil, a
atras puin atenia.
Ciudat c tii mirosul, a zis, cu glasul distorsionat de
parc ar fi stat n capul unui tunel lung. Pentru c i tu duhneti
a moarte.
Uau! Asta a fost o replic inteligent.
Du-te dracului! a mrit.
i mai spiritual. Pun pariu c poi s pori o conversaie
chiar profund. Haide s discutm acum despre starea jalnic
a economiei.
Chestia mbrcat n om a zmbit.
i pun pariu c Hades o s se distreze s-i bage n cur
toate chestiile imaginabile cnd o s ajungi pn la urm acolo
i o s devii jucrioara lui personal.
A rs n timp ce mna mi se strngea n jurul gulerului
cmii lui.
Ce-i? Toat lumea tie despre nvoiala pe care-ai facut-o,

Apollyon.
Am mijit ochii cnd mi-am trecut privirea peste el. Trebuia
s existe un motiv pentru care mirosea de parc se tvlise prin
Infern i se dduse cu colonie de moarte, cu adaos de Fluviul
Styx. Mi-am ntors privirea asupra feei lui, cnd mi-am adus
aminte ce spusese Apollo despre evadarea titanilor.
Eti o nenorocit de umbr.
i-a arcuit o sprncean, iar ochii ia splcii s-au nnegrit.
i tu ai ajuns prea trziu.
Chestia i-a lovit capul de copac cu o asemenea for, nct
craniul omului a trosnit cu un zgomot ca o lovitur de trs
net. A deschise gura i a executat un numr ca-n Supernatu
ral - serialul la care prea s se uite Deacon ori de cte ori m
aflam pe o raz de 15 kilometri de el. Din ea a ieit un fum
negru, nvrtejindu-se n sus n copaci i nnegrind crengile
nainte s dispar n noapte.
Mi-am lsat mna n jos, iar tipul a czut la pmnt, dece
dat la destinaie.
Am privit n jos la cadavru. Lng el, se afla servieta czut.
Avea un nume gravat pe ea - ceva care ncepea cu Dr.
Ei, rahat!
Am nhat rucsacul de jos i am grbit pasul. In campus
miunau umbre, iar n mintea mea nu era nicio ndoial c erau
cele care scpaser odat cu titanii. Ceea ce nsemna c exista un
risc al naibii de mare ca titanii s tie unde se afla Josie.
M-am inut prin poriunile mai umbrite, micndu-m mai
repede dect puteau vedea muritorii, devenind doar o adiere de
vnt, pn am ajuns la aleea pavat care ducea spre Muse Hall.
ncetinind, am urcat scrile i am deschis ua, spernd c
Josie s-a linitit naibii. Ultimul lucru de care mai aveam nevoie
era s cedeze nervos i s fug ipnd peste dealuri n vreme ce

aveam blestematele de umbre cutreiernd prin campus i, mai
ru, poate i un titan sau doi sau cinci.
Cnd m ndreptam spre lifturi, o brunet s-a sculat brusc
de unde sttea cocoat pe braul unei canapele. Colurile bu
zelor ei lucioase s-au ridicat pe msur ce-mi urmrea na
intarea prin hol. Am avut parte de privelitea ncnttoare a
pieptului cnd s-a aplecat, ncrucindu-i braele sub sni.
Puloverul decoltat arta mai mult dect suficient ca s-mi
atrag atenia.
Fir-ar s fie!
Pn s ajung s urc n lift, m simeam deja oarecum hruit.
Buzele mi s-au tras ntr-un rnjet cnd m-am ntors spre ua
care se nchidea. Fata nc se mai uita. Am fluturat din degete
spre ea i apoi am renceput s m concentrez la subiecte mai
puin interesante... dar, din pcate, mai importante. Cum ar fi
s-o conving pe Josie, nainte s se arate vreo alt umbr - sau
ceva mai ru -, c totul era adevrat i c niciunul dintre noi nu
suferea de vreo boal mintal.
Din ce tiam eu despre umbre, puteau poseda trupuri de
muritori i le puteau comanda s fac aproape orice. i erau
periculoase i n forma imaterial, de spirite. Puteau ucide fr
probleme muritori, aa c asta impunea ntrebarea - de ce mai
era Josie pe picioare i n via dac umbrele erau deja aici? De
ce n-o eliminaser nc? Doar dac asta nu nsemna c aveau
ordine s nu ucid semizei.
Sau dac nu cumva zeflemeaua umbrei, c am ajuns prea
trziu, nu nsemna c Josie zcea pe undeva ntr-un morman
nsngerat.
Rahat! am uierat, tentat s arunc rucsacul prin pereii
liftului.
M ndoiam c Apollo ar fi fost ncntat dac ajunsesem

prea trziu. Simeam un nod de nelinite n plex i, recunosc,
nici eu n-a fi fost tocmai ncntat. Lsnd deoparte isterica-
lele i faptul c-mi spusese Pollyanna, prea c ar putea fi o fat
grozav.
Dar era o fat drgu i grozav cu o speran de via
scurt, pentru c titanii erau pe urmele ei.
Cnd s-au deschis uile, am ieit din lift, ndreptndu-m
spre camera ei, aflat n captul coridorului. Cnd mai aveam
doar civa pai, am avut senzaia tulburtoare c acolo se afla
ceva ncrcat cu o mulime de eter - mai mult dect putea
purta n snge un pur, chiar mai mult dect aveam eu.
Asta nsemna c undeva, la etajul sta, se afla ceva care se
mna foarte tare cu un zeu. Nu un pur sau un semi, i catego
ric nu un alt Apollyon, pentru c n prezent eu eram singurul
aflat la suprafa. i nu era aceeai senzaie pe care o avu
sesem cnd simisem umbra. Senzaia devenea tot mai pu
ternic pe msur ce m apropiam de ua lui Josie i, cnd
am apucat clana, am njurat n barb. Da, n camera ei era
ceva ncrcat cu o grmad de eter. i al naibii s fiu dac
n-am simit golul la n stomac, golul la care cerea insistent
s fie umplut cu fora pe care numai extragerea eterului i-o
putea da. De obicei puteam s nu iau n seam nevoia cnd
era Apollo prin preajm, pentru c mgria lui caracteristic
umbrea orice altceva.
Dar futu-i! Eram ca un blestemat de daimon care tnjea
dup o doz.
i asta m scotea din srite.
Rsucind mnerul uii, am extras din elementul de foc i
am topit mecanismele interne. Sesam, deschide-te! Din ca
mer s-a auzit un urlet cnd am intrat, trntind ua n urma
mea. Am gsit-o imediat pe Josie, pentru c ncperea avea di

mensiunile unei cutii de pantofi. Sttea pe un pat n dreapta
mea, cu spatele lipit de perete, cu ochii larg deschii i prul
neobinuit, multicolor, czndu-i pe umeri, pn mai jos de
sni. Avea faa palid ca a unui daimon.
i-am adus rucsacul, am anunat, aruncndu-1 astfel
nct s aterizeze pe un covor albastru aezat de-a curmeziul
pe podea.
Fir-ar s fie, a optit ea, clipind de mai multe ori. Nu eti
real. Nu eti real.
Am oftat, deprtnd picioarele.
Iar ncepem?
A deschis gura, dar chiar atunci s-a deschis ua ngust de
lng picioarele patului. A fi zis c e o u de dulap, dar n-avea
cum s fie, dect dac se ascunsese acolo o gagic pe jumtate
dezbrcat.
Dac da, era exact genul meu de cmin studenesc.
Dar n clipa n care m-am uitat mai bine la fata nalt, m
brcat cu un ort care abia i acoperea ce avea ea acolo i cu
un sutien de sport, mi-am dat seama c am descoperit sursa
buntii leia de eter.
Fata prea s fie de vrsta lui Josie, ceea ce, din cte zisese
Apollo, trebuie s fi fost n jur de 20 de ani. Capul i s-a rotit
spre mine cu o micare de-a dreptul erpeasc.
Mi s-au ncordat muchii. Privirile ni s-au ntlnit, ca ale
unor tauri gata s se ia n coarne.
l vezi? ntreb Josie, strngnd ptura cu pumnii. l
vezi, Erin?
Mda, l vd.
Pregtindu-se s m nfrunte, radia un zid de furie incan
descent, practic nvluind camera.
78 J e n n ifer L. A r m e n t r o u t
Ne cunoatem? am ntrebat-o.
Trsturile i s-au nsprit cnd i-a tras buzele, dezvelind
nite dini ca de rechin.
Ai ucis-o pe una dintre surorile mele.
Ce? a scncit Josie.
Am privit-o pe fat cu ochii mijii. n perioada ct fusesem
cu Ares... ucisesem o grmad de oameni. Unii erau puri. Alii
erau semi. Alii erau chiar muritori. Practic, pe oricine i se pu
sese n cale. Nu fusese ceva prea diferit de ce fceam acum
pentru ceilali zei.
Trebuie s-mi mai dai cteva detalii.
S-a tras napoi de parc ar fi primit o palm i da, poate
c a fi putut fi mai delicat n legtur cu solicitarea mea de
informaii suplimentare, dar eram un nenorocit... i se pare c
o tia toat lumea.
Zmbetul care i-a aprut pe chip era aproape drgu, cu
excepia dinilor inegali i a faptului c era att de tios. Apoi
fata care-i spunea Erin a pit nainte, lepdndu-i masca de
muritoare.
Trupul i s-a fcut un cenuiu ntunecat, alungnd culoarea
intens a pielii. n spinare i-au rsrit aripi cenuii, ajungnd
pn la cel puin 1,80 metri - o deschidere a aripilor uria,
care era destul de impresionant. Degetele i s-au alungit, for
mnd gheare care ar fi putut spinteca pe cineva doar cu o tre
srire din ncheietur. Prul negru i s-a subiat pe tot capul,
formnd o mie de erpiori negri care se zbteau n aerul din
jurul ei. Ochii negri au disprut i au aprut unii complet
albi.
O, Doamne! a optit Josie, artnd de parc ncerca s
se fac una cu peretele din spatele ei. O, Doamne! O, Doamne!
O furie, am gemut eu. Pe bune?
Erin - numele prea aa de amuzant acum, innd cont c

n greac numele furiei era erinie - s-a ridicat de la pmnt.
Mda, s-a rstit ea. Pe bune.
Orice urm de vinovie a fi simit nluntrul meu pentru
c i-am ucis sora s-a topit imediat. Blestematele de furii. Mda, o
eliminasem pe una dintre ele cnd eram energizat cu eter, dar,
zeilor, nenorocitele astea m vnau de dinainte de asta. Furi
ile erau folosite de zei ca s-i caute pe cei care scpaser nepe
depsii i erau semnul unui panteon foarte nefericit. Nu putea
exista dect un singur motiv pentru care se afla aici - ca s-o
protejeze pe Josie - i trebuia s-mi aduc aminte de asta.
n regul. Deci am ucis-o pe sora ta. Dar cte mai ai? C
teva sute?
A scos un murmur sczut de avertisment.
Ar trebui s-i smulg intestinele i s le atrn de jur m
prejur pe tavan.
Asta e o descriere drgu.
Nu-i adevrat, a zis Josie, tergnd-o pe lng perete. i-a
trecut un picior peste marginea patului. Nu poate fi adevrat.
A, e adevrat. Colega ta de camer e o furie.
Creatura s-a tras ntr-o parte, blocnd-o pe Josie cnd s-a
ridicat n picioare i mpingnd-o napoi, departe de mine.
Suspiciune confirmat.
i Apollo te-a trimis pe tine.
Furia a dat s atace, dezgolind dinii ia atrgtori.
Frate, eti un Apollyon iste.
Akasha mi-a gonit peste piele, aprnd ca o lucire de lu
min aurie de-a lungul antebraului drept.
Vrei s te reuneti cu sor-ta?
A scos un uierat.
80 J e n n ifer L. A r m e n t r o u t
A vrea s te vd c ncerci.
Ce se ntmpl? a optit Josie.
Din mine a pornit o und de energie. Becul a plpit i
nite bucele de hrtie au fonit. Furia a nit spre mine, ata-
cndu-m cu ghearele ascuite ca nite lame. M-am rotit ntr-o
parte i m-am lsat sub una dintre aripi, ajungnd eu cu spatele
la Josie, iar furia n faa uii.
Zu, chiar ncepi s m enervezi, am avertizat-o, evi-
tndu-i piciorul cnd m-a lovit cu el.
M-am repezit n fa, prinznd-o de glezn. Am eliberat
nite akasha, suficient ct s trimit o vibraie prieteneasc prin
ea. A mrit, rotindu-i braul spre mine. Eliberndu-i glezna,
i-am prins mna nainte s-mi ajung n fa.
nceteaz!
Ddea pe dinafar de mnie cnd i-a ndreptat i cellalt
bra spre mine. Prinzndu-1 i pe sta, am tras-o n jos, aa
nct picioarele i-au ajuns pe podea.
Ce se ntmpl? a ipat Josie.
M-am lsat n jos i am lovit cu piciorul, mpingndu-i fu
riei picioarele de sub ea. Aripile i s-au strns cnd a lovit po
deaua cu spinarea. Am srit nainte i m-am lsat n jos, ca s-i
in picioarele imobilizate cu genunchii. Prinznd-o de mini,
am intuit-o de podea, innd blestematele alea de gheare de
parte de faa mea.
Probabil c eti tnr, dac te-a dobort micarea aia.
Sunt cea mai mic dintre surorile mele, idiotule, s-a rs
tit ea. Dar asta n-o s m mpiedice...
Fir-ar s fie!
Mi-am dat capul pe spate, cnd Josie a zbughit-o pe lng
noi, mpiedicndu-se cnd ua s-a deschis brusc. A frnat i
s-a oprit.
n to a rc er ea 81
Sub mine, furia folosise n avantajul ei momentul de nea

tenie. Rsucindu-i oldurile puternice, m-a aruncat de pe ea
chiar n clipa cnd a ptruns n camer mireasma morii i a
putreziciunii.
O umbr.
Am aterizat pe o parte i m-am rostogolit cnd ghearele lui
Erin au ajuns pe podea, nfigndu-se i sfiind covorul. Ze
ilor. .. chiar nu m plcea. Srind n picioare, m-am aruncat
napoi cnd unghiile ca nite lame mi-au atins pieptul tricou
lui, sfiindu-1 peste abdominali. Am simit o durere ascuit
de-a lungul abdomenului.
Aa ce-mi ajunsese rahatul sta!
Aruncndu-mi braul nainte, am lansat o strfulgerare de
akasha. Lumina albastr sclipitoare a trosnit ca un fulger cnd
a plesnit-o n picior, fcnd-o s se rsuceasc n sus i napoi.
S-a lovit de peretele de lng pat. Tencuiala s-a crpat n timp
ce ea-i recpta echilibrul, mpingndu-se n perete. Avnd
o presimire, m-am lsat n jos i m-am rsucit, iar furia mi-a
zburat pe deasupra capului.
Josie! am strigat, vznd-o c se ndreapt spre chestia care
intrase pe u de parc ar fi fost mntuitorul ei personal. Nu!
S-a rotit spre mine cnd tipul care arta ca un student obinuit
s-a ntins dup ea.
Vino cu mine, i-a zis creatura, strngndu-i ncheietura.
I-a rsucit tare braul, cu ochii nnegrindu-se complet, iar
ea a ipat cnd a tras-o spre el.
M-am aruncat nainte, n momentul n care Erin a neles
n sfrit c situaia se schimbase. S-a rsucit, ntinzndu-se
spre umbr cu aripile vjind n aer n momentul n care Josie
se eliberase. O arip a lovit-o n piept, ridicnd-o n aer. M-am
mpleticit spre ea, dar era prea trziu. S-a izbit de jaluzelele
82 J e n n if e r L. A rm en tro u t n t o a r c e r e a 83
care acopereau fereastra ngust. Geamul s-a crpat, iar Josie S-a rotit spre mine, dar privirea i-a czut pe trupul ntins pe
a czut n fa. njurnd, am alunecat pe podea, prinznd-o de jos al lui Josie. Imediat, i-a reluat trupul de muritor i s-a lsat
mijloc nainte s mute din covor. Am ntors-o i am tras-o la la podea de cealalt parte a ei. S-a ntins spre ea, dar, dintr-un
piept. Am lsat-o pe podea i am ndreptat-o, strecurndu-i o motiv care mi scpa, am bgat o mn sub ceafa lui Josie i
mn pe sub gt. alta sub olduri, aducnd-o n poala mea. Privirea pe care i-am
Genele dese, de un castaniu ters, i atingeau partea de sus aruncat-o furiei trebuie s fi fost neleas limpede, pentru c
a obrajilor. Avea pielea palid cnd i-am pus mna deasupra i-a retras minile.
snilor. Inima i btea regulat sub mna mea. I-am atins uor Privirile ni s-au ncruciat din nou i apoi a oftat, cu umerii
pieptul, fr s bag n seam snii moi, i i-am pipit cutia tora nfiorndu-se, i i-a lsat brbia n piept.
cic. Poate cuvntul-cheie era ncercnd s nu bag de seam Au gsit-o.
curba snilor, care preau mai plini dect m ateptasem.
Eram un ticlos desvrit uneori.
Scrnind din dini, am ntins mna i am dat deoparte claia
de pr de pe frunte. Nu prea nimic rupt. Era incontient, dar
nc n via - deocamdat.
Am ridicat privirea chiar n momentul cnd furia i vra
ghearele n stomacul umbrei. Am vzut sngele nind, iar
cheagurile au erupt de jur mprejur. Umbra i-a dat capul pe
spate, eliberndu-se ntr-un fum negru care s-a izbit de tavan,
zguduind pereii.
A, nu cred.
Furia s-a npustit n sus, deschiznd gura. Pieptul i s-a ridi
cat n momentul n care a inspirat. Fumul negru a ncremenit,
clocotind i erpuind n mijloc, n timp ce n jur se zbteau lu
jeri ca nite degete.
Furia a inspirat din nou, iar umbra a fost tras napoi, ab
sorbit n gura ei larg. Gtul i s-a ngroat cnd s-a ncolcit i
ultima pal de fum, zbtndu-se nainte s dispar n mrun
taiele furiei.
Mda, am mormit eu, cu degetele plimbndu-se prin
prul lui Josie. A fost... scrbos.
T IA M C V ISE Z , pentru c eram acas, la masa de stejar
auriu din buctria veche, rustic, din casa bunicilor i pur
tam o versiune pentru aduli a costumului rou de vcri pe
care-1 iubeam din toat inima i pe care-1 purtasem aproape n
fiecare zi timp de cteva luni, pn s mi-1 ia bunica. Fusta era
roie, cu volnae albe, iar bluza avea o vest roie prins de ea,
tot plin de volnae albe care formau cte un V pe fiecare
parte. Cnd aveam patru ani, costumul era drgu - chiar ado
rabil - dar nu prea mai era i la douzeci de ani.
Mama sttea de cealalt parte a mesei, prnd foarte tnr
i foarte vulnerabil n timp ce privea n ceaca de ceai. Mi s-a
tiat rsuflarea cnd i-a nclinat ceaca ntr-o parte.
O, Doamne, mi aduceam aminte dimineaa asta. N-aveam
s uit niciodat dimineaa asta.
Am strns ochii i apoi i-am deschis la loc i am vzut-o pe
mama intuindu-m cu privirea. Buzele i s-au deschis i fiecare
muchi din corp mi s-a ncordat ca s-o iau din loc, dar eram
nepenit n scaun, n blestemata aia de inut de vcri, re

trind dimineaa de acum 16 ani.
i-e scris s faci lucruri mree, puiule.
Ochii ei cprui-nchis au rtcit peste chipul meu, abseni.
Trebuie s fie aa. mi tot spun c sta-i motivul pentru
care te afli aici. Trebuie s existe un motiv ca viaa mea s se fi
terminat cnd a nceput a ta. Trebuie s existe un sens n toate
astea.
Ca i nainte, cnd auzisem prima dat cuvintele astea, piep
tul mi-a fost sfiat de o durere vie, care a tiat adnc prin
esuturi i organe. La patru ani, nu nelesesem c vorbele ace
lea nsemnau c venirea mea pe lume nu fusese planificat i fu
sese o greeal, dar le simisem sensul i tiusem n clipa aceea
c mama nu m dorise. tiam c m iubea, dar nu m dorise.
Buctria s-a nnegurat, visul pierind nainte s intre buni.
Chiar cnd eram smuls din vis, plutind undeva ntre somn i
starea de veghe, mi-am adus aminte c buni o auzise pe mama i
ce urmase nu fusese prea plcut. Mama rmsese tot restul zilei
n dormitor, iar bunicii m duseser n ora s-mi ia ngheat.
Starea de contien m mboldea n vreme ce trgeam
adnc aer n piept. Rsuflarea mi se ag n ghemul suprtor
din gt, dar aveam bnuiala scitoare c era ceva mai impor
tant la care trebuia s fiu atent, altceva dect ce zisese mama
acum muli ani.
mi sunau plcut n urechi nite pai din apropiere i m-am
forat s deschid ochii, clipind ca s vd clar mprejurimile.
Tavanul nu-mi era cunoscut. Alb satinat, cu grinzi lustruite,
la vedere, era mult mai luxos dect tavanul fals din camera
mea de cmin. Privirea mi-a alunecat peste un ventilator uria
montat n tavan, spre un ecran plat de mrimea unei maini
mai mici, montat pe perete, i apoi spre biroul masiv de sub el.
Asta nu era camera mea de cmin i, dac stteam s m

gndesc, patul de la cmin nu era comod ca un nor pufos, dup
cum nu erau nici cearafurile sau ptura practic nfurat pe
mine pn la brbie.
Mi s fie!
Privirea mi-a fugit spre stnga, ctre o u ntredeschis.
Am zrit o baie uria. Cu inima btnd nbuit, am cercetat
peisajul din dreapta i am rmas cu gura cscat.
Seth sttea lng o fereastr uria. Storurile erau ridicate i
perdelele erau trase. Afar era noapte, dar cui i psa? Era fr
tricou. Privind afar pe fereastr, sttea cu spatele la mine i
toat pielea aia aurie era la vedere.
Muchii de pe spate i umeri se rsuceau, se arcuiau i f
ceau un milion de lucruri fascinante n timp ce-i freca prul
ud cu un prosop alb. Cnd i-a cobort braele, vrfurile pru
lui lui blond i-au atins umerii. S-a ntors i, Dumnezeule, tre
ningul de nailon pe care-1 purta i atrna aa de jos pe olduri,
c era aproape indecent.
Biatul i lucra muchii - i nc o grmad.
De fiecare parte a oldurilor, avea adncituri care se ce
reau atinse, dar mai erau i abdominalii. Muchi lucrai, cu
ptrele? Puteau s fie i mai bine lucrai de att? Cred c
la el, da. Pielea neted era ntins peste muchii bine definii,
care artau ca o scndur de splat. Bag mna n foc c a
fi putut spla rufele pe-o sptmn pe abdomenul lui. Pro
babil c ar fi fost i un mod mai distractiv de splat rufele.
Trupul aproape perfect, dac nu perfect de-a dreptul, venea
la pachet cu pectorali adevrai, i nu mai vzusem n viaa
real niciun brbat cu pectorali adevrai. Erau ireali, dar cu
totul...
Vrei s pui mna?
M-am uitat surprins spre chipul lui i am simit cum iau

toat foc.
Po-poftim?
Buzele i s-au arcuit, iar bicepii i s-au ncordat cnd a arun
cat prosopul n cealalt parte a camerei. Sttea lng pat, cu
braele atrnnd pe lng corp, deloc deranjat de pielea pe care
o expunea. Pe de alt parte, eu a fi umblat goal dac a fi fost
brbat i a fi avut un corp ca sta, aa c...
Te-ai holbat la mine aa de mult, c ntrebam dac vrei
s pui mna, a repetat el, iar faa mea a nceput s scoat flcri.
Nu vreau s pun mna. i nu m holbam.
Rnjetul discret s-a lrgit.
Nu?
Am scuturat din cap.
Nu, nu m holbam. Eram doar... pierdut n gnduri.
Am suflat o uvi de pr de pe fa i m-am ridicat n ezut.
i e de-a dreptul nepoliticos s atragi atenia cnd se holbeaz
cineva la tine.
i-a arcuit o sprncean i i-a ncruciat braele la piept.
Hopa! Alte micri interesante de muchi.
Nu-i mai nepoliticos s te holbezi la cineva?
Zream un sfrc rsrind din locul unde i se ndoiau braele.
Cine-ar fi zis c un sfrc poate fi aa de... atrgtor la un br
bat? Pielea era neted i ntunecat, iar sfrcul...
Cred c n-ai dreptate, a replicat el sec. i te holbezi. Din
nou.
La naiba! Chiar m holbam. Mi-am mutat cu greu privirea
pe cuvertura verde-nchis.
Nu m holbam. Visam iar cu ochii deschii. Am obiceiul
sta. Aa c nu te simi mgulit.
Sunt cu totul mgulit.
Am pufnit.
Deci, hai s ghicesc, a zis. i plac chestiile sclipitoare?
Ce?
M-am uitat din nou la el, dar de data asta am rmas cu ochii
la fa.
Chestiile sclipitoare?
A
Acum rnjea de-a binelea.
Mda, chestiile sclipitoare. Ca la tulburarea cu deficit de
atenie. Taic-tu are o form turbat.
Taic-meu...
Mi-a pierit glasul cnd au nit deodat la suprafa ulti
mele cteva ore.
O, Doamne!
i iat-m, stnd i zgindu-m la tipul sta, discutnd des
pre chestii sclipitoare, cnd toat viaa mea se prbuise n
nebunie.
Seth s-a apropiat i mai mult de pat.
O s-o iei razna i o s fugi din nou? Dac da, a vrea
s-apuc s m ncal.
Fr s-l bag n seam, mi-am apsat palma pe frunte, hol-
bndu-m iar la cuvertur. Capul mi se nvrtea de parc a
fi but jumtate de sticl de tequila n mai puin de-o or. Mi
s-a ntors stomacul pe dos i am nghiit ca s alung un acces
subit de grea. Mi-am amintit c eram lng bibliotec i ex
presia ciudat a lui Jesse cnd l trimisese Seth la plimbare.
Mi-am amintit toate chestiile demente pe care le spusese Seth
i mi-am amintit c fugeam spre cmin, la Erin... i, la naiba,
n ce se prefcuse Erin? Un liliac uria?
Ia-o uurel. Aa mi-am zis cnd inima a nceput s mi se
agite. Trebuia s ncep cu chestiile simple.
Unde sunt?
n to a r c e r e a 89
n camera mea de hotel. Suntem cam la un kilometru i

jumtate de campus. A fcut o pauz, apoi: Eti ferit aici.
Ferit de ce? A, da, de creaturi zburtoare, titani i tipi cu
ochi care-i dau fiori, negri cu totul.
Am... leinat?
Asta era oarecum stnjenitor.
A dat din cap.
Te-ai lovit la cap. Ai cam nimerit n calea unei aripi. tiu
c sunt multe lucruri la care trebuie s faci fa, a continuat el,
cu glas sczut, de parc orice zgomot puternic m-ar fi fcut s
intru brusc n panic. Tot ce credeai c tii despre lume e greit i
bla, bla, bla, dar chiar n-avem timp s te mai pierzi cu firea nc
o dat. i-am zis, eti ferit, dar numai pentru moment. Ches
tia aia de-acolo... era o umbr, un suflet care a scpat din Tartar
mpreun cu titanii. Sunt periculoase sub form de spirit i pot
ocupa i trupuri de muritori. Nu era singura, dar asta e alt po
veste. tia c eti aici, aa c asta nseamn c tiu i ei c eti aici.
Mi-am lsat jos mna i m-am uitat la el tios.
Uau!
A ridicat dintr-un umr.
Asta-i adevrul.
Privirea mi-a cobort i mi-am strns buzele.
Nu poi s-i pui un tricou?
A schiat un zmbet discret.
Nu.
Frustrarea mi-a sporit, amestecat cu confuzie, n timp ce
mintea ncerca s proceseze toate cele. Pe vrful limbii mi
apreau negri, dar, cnd mi-am mutat privirea, am scuturat
ncet din cap.
Crezi c nimic din toate astea nu e real? a ntrebat el, iar
patul s-a lsat cnd s-a aezat lng mine.
Nici mcar nu-1 auzisem micndu-se.

Eti treaz. i iar ai o conversaie cu mine. S-a ntins,
trecndu-i degetele peste antebraul meu. i simi asta, da?
Este real.
Am tras nesigur o gur de aer. Mda, simeam un val de
furnicturi care ajungeau pn n vrful degetelor.
Maic-mea e bolnav, am trntit eu, iar el i-a tras mna
i i-a lsat capul ntr-o parte.
Pe obraz i se lipiser cteva uvie umede. Degetele mi s-au
strns pe marginea cuverturii verzi.
Are o boal mintal - schizofrenie. i au fost mo
mente cnd a avut crize care au durat zile n ir i cnd avea
halucinaii cu diveri oameni i locuri. i schizofrenia... poate
fi ereditar.
M-a msurat cu privirea lui de aur, intens i bizar.
i crezi c despre asta e vorba? C ai i tu boala asta?
A trecut o clip, iar stinghereala mi s-a urcat n obraji. Declan
area bolii era una dintre cele mai mari spaime ale mele, pen
tru c tiam nemijlocit ct de greu era s-i faci fa.
Nu tiu ce s cred. mi simeam capul nceoat i gtul
uscat. mi aminteam c m-am lovit de un perete. Poate e o
comoie, am zis, i...
N-ai nicio comoie. Te-am controlat noi.
Noi. Mi-a trecut un val de aer rece prin piept, n timp ce n
minte mi se derulau evenimentele petrecute n camer.
Erin. O, Doamne! Ce... c^e?
Seth i-a pus o mn pe pat lng picioarele mele i a ridi-
cat-o pe cealalt, trecndu-i degetele prin prul umed.
E o furie. De obicei, furiile i urmresc pe cei care s-au
sustras judecii, iar zeii le folosesc pe post de sistem de aver
tizare. Prietena ta poate deveni destul de brutal, dup cum ai
vzut. Nu-i de glum cu furiile. Nu prea m plac.
O furie. Prietena i colega mea de camer era o furie. Mi-a

scpat un hohot de rs, care s-a stins rapid, pe msur ce n
piept se instala o senzaie de gol.
Chiar e prietena mea?
A ridicat din sprncene.
Aa a zice. E destul de protectoare cu tine. Ar fi trebuit
s-o vezi cnd te-am luat de-acolo. N-a fost deloc distractiv.
N-am zis nimic, pentru c m ndoiam c ar nelege, dar tot
ce-mi spusese Erin era probabil o minciun dac era ntr-ade-
vr vreun fel de furie. Nu tiam dac s rd sau s plng.
Unde e acum?
S-a cam fcut mizerie, a rmas s curee i i strnge i
lucrurile, dar asta nu-i aa de important acum. S-a tras mai
aproape, iar privirile ni s-au ntlnit. O s mai ncerc o dat,
bine?
Strngnd din buze, am dat din cap. ncheieturile degetelor
ncepeau s m doar de ct de tare strngeam ptura.
Tatl tu este Apollo, aa c tu eti un semizeu.
Dar... nu sunt diferit, am spus, i apoi, cnd Seth a rn
jit, mi-am dat seama ce jenant sunase. Adic, semizeii au puteri,
corect? mi aduc aminte c am citit despre Hercule i alii. Erau
super-puternici, iar eu nu pot s alerg nici mcar un kilometru
jumate fr s rmn fr suflare sau s mi se pun un crcel.
Pi, asta e bine de tiut, n caz c am nevoie s alergi repede.
Privirea lui era linitit.
Talentele i-au fost nctuate la natere, mpreun cu ale
celorlali.
Celorlali?
Seth a ncuviinat din cap.
Nu tiu ct de multe tii tu despre mitologia greac, dar
numai jumtate din ce se pred n colile muritorilor este ade
vrat. Singurul lucru pe care trebuie s-l tii este c zeii sunt
foarte puternici, dar sunt groaznici la capitolul abiliti de gn

dire cognitiv.
Hm.
ncepeau s m doar tmplele.
Bine, atunci.
Fac diverse lucruri fr s se gndeasc bine i aa am
ajuns n situaia asta, a continuat el, ntorcndu-i privirea spre
fereastra deschis.
Nu eram sigur c sunt pregtit s aud ceva despre situaia
asta.
i tu nu eti semizeu. Tu eti polen-ian?
Apollyon, a spus el, oftnd. i-am mai zis, mama mea
era pur, iar tata era semi. Nu l-am cunoscut.
Nici eu nu l-am cunoscut pe tata.
Cnd s-a uitat iar la mine, am simit cum mi se ncing obrajii.
Mda, sigur. tiai deja. Pi, bnuiesc c avem ceva n co
mun, nu?
Ochii i-au sclipit chihlimbariu aprins, cu o intensitate care
m-a fcut s tresar.
Tu i cu mine avem nite lucruri n comun, dar nu ne
asemnm deloc i nu exist nimic care s ne lege.
Trgndu-m napoi pn la tblia de la cptiul patului,
m-am simit jignit i nu eram sigur de ce, dar tonul cu care
rostise cuvintele fusese aspru.
Nu ncercam s creez o legtur cu tine.
i-a ntors iar privirea ctre fereastr i n-a mai spus nimic
o vreme mai ndelungat.
Nu toi purii i semipurii care au o relaie creeaz un
Apollyon. De obicei, exist un fel de intervenie divin, dar
relaiile dintre puri i semipuri au fost interzise din cauza ris
cului naterii unui Apollyon.
Lsnd deoparte durerea provocat de cuvintele lui de mai

devreme, m-am concentrat pe ce era important.
De ce?
N-ar trebui s existe dect un singur Apollyon ntr-o gene
raie. Suntem la fel de puternici ca semizeii, capabili s contro
lm cele patru elemente - aer, ap, foc i pmnt - i l contro
lm i pe-al cincilea - akasha. Dar cnd exist doi Apollyoni,
putem... suntem legai ntr-un fel care este greu de explicat.
Putem extrage energie unul din cellalt, iar unul dintre noi,
dac face un anumit ritual asupra celuilalt, poate deveni Uciga
de Zei, ceea ce semizeii nu pot. i s fii Uciga de Zei nseamn
practic exact ce crezi c nseamn. De prisos s spun, zeii nu
sunt entuziasmai cnd exist doi dintre noi, din cauza aces
tui risc.
Nu pricepeam o iot. Literalmente.
Dar era fascinant.
Rsucindu-se din mijloc, s-a ntors iar cu faa spre mine.
O s ncerc s-i prezint un rezumat colar despre ce s-a
petrecut.
Am fost surprins c n-a zis c o s-mi spun versiunea
pentru toni, dar mi-am inut gura.
Eu n-ar fi trebuit s m nasc, a zis el apsat.
Uau! Am cscat ochii. Asta e un pic cam dur.
i un pic prea familiar pentru gustul meu.
A ridicat din umeri, dar maxilarul ncordat arta c-1 afecta
mai mult dect sugera.
Exista deja un alt Apollyon la rnd s se nasc. Toi sunt,
ntr-un fel sau altul, descendeni ai lui Apollo. Dar eu m-am
nscut nainte... naintea ei, i am fost crescut ca s devin
Apollyon - educat i antrenat s lupt din clipa n care am nvat
s merg. Datoria mea era s intervin i s rezolv situaiile pe
care nu le puteau rezolva Strjerii.
94 J en n ifer . L . A rm en tro ut
Strjeri? tia nu erau din Transformers?

A rs n barb, zmbind uor.
Strjerii sunt semipuri i puri care sunt pregtii special
ca s menin lucrurile n ordine - s se asigure c nu scap ni
meni de sub control i c muritorii nu devin contieni de ceea
ce se afl printre ei. E o ntreag societate - coli, universiti,
comuniti, cluburi..."orice-i trece prin cap. Exist, iar muri
torii habar n-au de nimic, Joe.
M-am ncruntat.
Nu-mi spune Joe. Nu-s vreun amic de-al tu.
Seth nu m-a bgat n seam.
Oricum, am fost crescut cu gndul c eram singurul
Apollyon. Pn cnd am fost dus pe Insula Zeitii - o insuli
n largul coastei din Carolina de Nord. Atunci l-am cunoscut
pe cellalt Apollyon... Ei bine, de atunci, totul a cam mers din
ru n mai ru. Zeii tiau c eu n-ar fi trebuit s fiu Apollyon i
tiau c unul dintre ei ncerca s-i trdeze. S-a dovedit c Ares,
care s-a asigurat c-aveam s m nasc, voia s cucereasc lumea,
s renvie zilele de glorie cnd zeii stpneau nu doar Olimpul,
ci i trmul muritorilor.
Asta era surprinztor. Ares chiar exista? Dumnezeule!
Zeii au luat msuri de precauie cnd m-am nscut. tiau
c au nevoie de un plan de rezerv pentru cazul n care unul
dintre Apollyoni devenea Uciga de Zei, aa c au creat doi
sprezece semizei, le-au nctuat puterile i i-au lsat n legea
lor. Tu eti unul dintre ei.
Iar mi se nvrtea capul.
Deci, eu sunt practic planul de rezerv?
De fapt, tu eti practic planul de rezerv de dup planul
de rezerv.
Ei, bine, la naiba! Naterea mea a fost planul de dup pla

nul de rezerv?
Ne-am luptat cu Ares acum un an. Unul dintre mijloa
cele de lupt mpotriva lui a fost eliberarea unuia dintre titani
din Tartar, a explicat el, i eu nu m puteam gndi dect fir-a
a naibii, Tartarul e rea?
i tipul care vslea?
A fost un plan de rahat nc de la bun nceput. Pn la
urm, Perses a mai eliberat i ali titani dup ce l-am nvins pe
Ares, pentru c toi zeii au fost slbii cnd l-am eliminat. Din
cauza unui soi de aiureal cosmic, doar semizeii i pot bga la
loc. Aa c se activeaz planul al treilea.
Hm, i ce... ce ar trebui s fac eu? S trimit un titan na
poi n Iad?
Tartarul nu e Iad. Este un amestec de bine, ru i une
ori ceva ntre. i da. Odat ce toi cei ase semizei care au mai
rmas se reunesc, o s i se desctueze puterile.
Stai. Cei ase care au mai rmas? Parc erau doisprezece?
Au fost doisprezece. Ares i-a eliminat pe unii dintre ei.
i-a pus mna peste mna mea, facndu-m s tresar. Pe
buze i-a aprut un zmbet discret i nelegtor, n timp ce mi
desprindea uor una din mini de pe cuvertur. Mna i-a alu
necat peste a mea, lsnd n urm un fior cnd s-a ndreptat
spre cealalt mn.
Mai sunt ase, dar se pare c titanii i-au prins pe doi din
tre ei. Nu i-au omort. Nu nc.
Nu eram sigur dac voiam s tiu, dar am pus ntrebarea.
Ce vor titanii de la ei?
i-a cobort genele, ferindu-i privirea.
Titanii sunt slbii i pot sorbi putere de la zei i semizei.
Sorbi? O, Doamne!
i-a lsat capul ntr-o parte, ridicndu-i genele.
Pot absorbi din semizei tot eterul, care le face sngele di
ferit cel al muritorilor. Zeii au cel mai mult eter, dup care vin
semizeii, Apollyonul, purii i semipurii.
Acum, c nu mai aveam minile ncletate de nimic, iar el
nc m mai inea de"una, nu tiam ce s fac cu ele.
Sunt multe de digerat.
Mda, bine, trebuie s accepi lucrurile astea.
Da, am rspuns. ncerc.
Mna i-a alunecat pe ncheietura mea i simpla mngiere
mi-a trimis o und de cldur de-a lungul braului.
Nu sunt sigur dac ncerci sau nc mai crezi c ai
halucinaii cu elefani roz. Bine, n cazul tu ar fi un Pegas roz.
i da, Pegas e real. Nu l-am vzut niciodat personal, dar e pe
undeva.
N-ar fi trebuit s-i spun, am ripostat.
Degetul lui mare a trecut uor peste ncheietura mea, n
dreptul palmei.
i n-ai putea s nu m mai atingi?
Rnjetul i s-a lrgit n timp ce-i retrgea ncet mna de
pe ncheietura mea. Dup o clip, s-a aplecat spre mine. Am
tras brusc aer n piept. Parfumul lui... avea ceva mbttor. Era
aproape, aa de aproape c, dac m-a fi tras doar vreo doi cen
timetri n fa, ni s-ar fi atins nasurile. i nici n-ar fi fost singu
rele pri care s-ar fi atins.
Trebuie s fiu sigur c nelegi tot ce-i spun, a zis el, cu
privirea strlucitoare fixat n ochii mei. Pentru c ei tiu c
eti aici. De-aia sunt aici umbrele... de-aia era una dintre ele
la tine n camer.
Era un alt student. Cred c... sttea la etajul apte.
Acum nu mai e nimic.

Am tresrit i am simit cum mi se ntoarce stomacul pe
dos.
Lui i s-a zbtut un muchi de-a lungul maxilarului.
Am fost cam insensibil la faza asta.
A urmat o pauz scurt, iar cuvintele urmtoare preau
scoase cu fora.
Era prietenul tu?
Nu-1 tiam bine, dar n-are importan. Era o fiin vie
i acum...
i, cum spusese el, acum nu mai era nimic.
N-are cum s fie de bine. Nimic din toate astea.
A scuturat din cap i prul i-a czut peste obraji. Micarea
l-a adus i mai aproape.
Nu, Josie, nimic din toate astea nu e de bine i mai tre
buie nc s-i spun i altele.
Mai e ceva? Cum ar mai putea fi i altceva? Sau sunt reali
i Transformers? Sau extraterestrii? Dar znele i vampirii i...
Josie, a optit el.
Ce-i? Voiam s-mi arunc minile spre tavan, dar a fi
ajuns s-l lovesc pe el dac a fi facut-o. Nu credeam c zeii
exist i totui exist, aa c de ce nu i restul?
A ridicat dintr-o sprncean.
Tatl tu se teme c Hyperion o s vin direct dup tine.
E un titan pe care l-a ntemniat tatl tu.
Mi s-a pus un nod n stomac.
Nu de asta era aici... umbra?
Scuturnd din cap, m-a privit n ochi.
Umbra se poate s fi venit n recunoatere pentru ori
care dintre titani. La urma urmelor, titanii o s caute orice se
mizeu din care s ciuguleasc.
Am tresrit, dar expresia i-a rmas impasibil.

Dar Hyperion are o dorin puternic de rzbunare m
potriva lui Apollo i exist riscul s ncerce s se rzbune pe
tine. Nu-i doreti aa ceva.
Nu, am fost de acord i iar a nceput s mi se nvrt capul.
Pereii camerei se apropiau tot mai tare.
Ce nseamn asta?
nseamn c viaa ta se schimb chiar acum. Trebuie
s pleci de aici i sta e momentul cnd intervin eu. Treaba
mea este s te duc la Academia Legmntului, care este o
citadel n Dakota de Sud, unde Apollo crede c o s fii n
siguran.
Stomacul nu mi se mai agita, pentru c-mi ajunsese deja pe
undeva n bazin.
Dakota de Sud? Nu sunt sigur nici mcar c pot s art
pe hart unde e Dakota de Sud.
I-a aprut din nou o und de zmbet n colul gurii.
E ntre nu-m-intereseaz-nimic-de-acolo i trmul-
marelui-nimic.
Mi-a scpat un chicotit surprins. Seth... putea fi amuzant,
dar am nchis imediat gura, pentru c-mi era team c, dac
ncep s rd, o s fie un rs smintit i dup aia n-o s m mai
pot opri.
Strngnd din ochi, am ncercat s absorb totul, dar creie
rul meu semna cu o cad care d pe dinafar. n snge mi se
prelingea un fir de team, ca un curent firav, ngheat. I-am pus
capt nainte s cad n genul la de panic din care ajungi s te
bi intr-un col. Trebuia s fiu inteligent, pentru c ultimul
lucru pe care mi-1 doream era s mor.
Deci, nu pot s rmn aici, iar viaa mea, aa cum o tiu,
practic s-a terminat.
Sau viaa ta ncepe n cele din urm, a sugerat el. Poi s

priveti lucrurile i aa.
Voiam s m las pe spate, dar eram deja sprijinit de tblia
de la capul patului. N-aveam unde s m mai duc.
Trebuie s fac un du, am trntit eu.
A ncruntat din sprncene.
Trebuie s faci un du?
Mda. Da. Trebuie s fac un du. M ajut s-mi limpe
zesc mintea, am continuat eu, iar cuvintele ieeau ntr-un iure
agitat. i chiar am nevoie s-mi limpezesc mintea, pentru c
toate astea sunt prea mult. Aa c am nevoie s fac un du. Gr
mezi de aburi. M ajut s gndesc.
Pentru o clip, am crezut c o s-mi spun nu, dar apoi s-a
tras napoi i s-a ndeprtat de pat. Simindu-m deodat nfri
gurat, l-am privit dndu-se napoi de lng pat, dar n sfrit
puteam respira, acum c aveam spaiu.
E un jacuzzi n baie.
Am ezitat o clip i apoi am aruncat pturile. Srind din
pat, m-am ndreptat direct spre ua bii, cu capul aa de plin,
c m temeam c o s explodeze.
Joe.
Mi-am ncletat pumnii i m-am ntors spre el.
Nu-mi spune Joe, Sethie.
Sethie?
A izbucnit n rs.
Mi-am strns braele la piept, fr s iau n seam faptul c
avea un rs frumos, chiar dac nu era om. Ei bine, dac era s-l
cred, nici eu nu eram cu totul uman.
Ce-i?
Pieptul lui dezgolit s-a ridicat i mi-am forat privirea s re
vin pe chipul lui.
Eu... A scuturat din cap. Nimic. O s atept. S nu sta

o venicie acolo.
L-am privit n timp ce se ntorcea spre o geant aezat
ntr-un fotoliu mare i am sperat c avea vreun tricou nenoro
cit pe care s-l trag pe el. ntorcndu-m spre baia mai mare
dect camera mea de cmin, am nchis ua n urma mea i
aproape c m-am prbuit pe ea.
nchiznd ochii, am ascultat tcerea absolut din camera
de hotel. Dac se mica pe-acolo, era parial stafie. Mi se n
vrteau prea multe informaii n cap. O parte din mine voia
s nege totul, dar el... trebuie s-mi fi spus adevrul, iar asta
mi trimitea prin trup sgei de panic. Tremuram toat. Semi
zei. Zei. Apollyon. Titani. Chiar i Pegas. Oare toate astea erau
adevrate, iar eu eram una dintre ei? i toate astea... Preau
prea reale ca s nu i fie.
Am deschis ochii i m-am holbat la cada imens.
Speram din inim c Seth gsise vreun tricou.
tre, ca s ncerce vreo evadare nebuneasc, i, dei putea folosi
aceast perioad de una singur ca s se conving c nimic din
toate astea nu e real, cel puin nc mai era aici i nu fugise ur
lnd napoi n campus.
Discuia asta mersese mai bine dect cea de dinainte, ceea
ce era o chestie pozitiv.
Oftnd, am tras fermoarul genii i apoi m-am dus la barul
din camer. Am deschis frigiderul, am nhat o bere i apoi
m-am ndreptat spre fotoliu. Desfcnd capacul, nici mcar nu
m-am obosit s-l invoc pe Apollo. tiam c n-o s apar.
Am luat o duc zdravn nainte s m prbuesc n foto
liul cu tapierie groas n care-mi aezasem curul cnd o adu
sesem pe Josie la hotel. Sttusem acolo ore n ir, privind-o
cum doarme, ca un fel de obsedat, pn am srit n du ca s
scap de mireasma vag i struitoare a Infernului. Dar aveam
un motiv solid s stau cu ochii pe ea. i trosnise capul destul
de tare. Probabil c sngele care-i curgea n vene, chiar i cu
102 J en n if e r L . A rm en tro ut
puterile nctuate, o ajutase s n-aib nevoie de o vizit la ca

mera de gard.
nclinnd sticla spre buze, m-am ntrebat dac or mai fi fost
i n trecut situaii cnd scpase practic nevtmat dup acci
dente sau rni grave. Oare nu le bgase n seam, le pusese pe
seama norocului?
Oare tia i c dormea nentoars?
Din clipa n care-o pusesem n pat i o nvelisem, nu se
micase din loc. Nici mcar o dat. Nu se ntorsese pe-o parte.
Nu se ntorsese pe burt. Nici mcar nu tresrise.
Darabana regulat a apei din baie s-a oprit. n sfrit. Pro
babil c era suficient ap n cada aia s se nece.
Am cobort sticla pe braul fotoliului, ntorcnd privirea
mijit spre ua bii. N-ar fi...
N-o cunoteam deloc, aa c habar n-aveam de ce era n
stare. Fata fusese ngrijorat c e bolnav, ca i maic-sa, i
poate chiar era.
Fir-ar s fie!
Ridicndu-m de pe scaun, am pus sticla pe blatul de lemn
i m-am dus la ua bii. Am simit nelinitea adunndu-se n
mruntaie i lund-o n sus. Am ntins mna, am rsucit clana
i am constatat c ua era ncuiat. Nicio problem. Energia
elementului foc mi s-a rostogolit de-a lungul braului, iar cl
dura s-a nfurat n jurul palmei, arznd mnerul i topind
interiorul ncuietorii.
Adio, ncuietoare!
Ha!
Pregtindu-m psihic pentru orice, am mpins ua. Catego
ric nu eram pregtit pentru ceea ce am vzut.
Josie era n cad, nu necndu-se, ceea ce era un lucru bun.
Partea proast era c, fiind n cad, era complet dezbrcat.
Poate c nu era ceva ru. n regul. Categoric nu era ceva ru.
A ncremenit cteva clipe n cada cu jeturi de ap... clipe

care mi s-au prut cele mai lungi din viaa mea, dar tot n-au
fost de-ajuns.
Era nghesuit ntr-unul dintre colurile rotunjite ale czii,
cu genunchii ieind din apa nvolburat. Avea prul strns,
dar uvie castaniu-deschis i blonde i se ncolceau n jurul
gtului, lipindu-se de pielea umed. Am urmrit cu privirea
uviele mai lungi, care treceau mult de povrniul umerilor.
De la nlimea mea, aveam o vedere bun n cad. n momen
tul la, ar fi trebuit s-mi mut privirea. Poate i s-mi cer scuze.
Asta ar fi fcut o persoan cu bun-sim.
Dar eu nu eram o persoan cu bun-sim.
Aa c m-am uitat pe sturate.
Avusesem dreptate. Ascundea nite comori de mare pre
sub puloverele lli. Zeilor, partea de sus era perfect. Erau m
ricei, dar nu prea mari, cu sfere albe ca frica i sfrcurile roz.
ncnttor. Asta-mi venea n minte. Totul ce vzusem era
ncnttor.
Apoi s-a micat.
Josie a ipat, ntinznd braele n fa i peste piept. Apa a
nit n jur de parc aterizase o rachet n cad. S-a aplecat,
mpingndu-i genunchii n brae, acoperind toat pielea aia
superb.
O, Doamne! Ce faci?
Bun ntrebare. Pentru o clip, uitasem de ce-am intrat.
Voiam s fiu sigur c nu te neci.
Aveam vocea mai profund i rguit.
Ochii ei mari s-au ngustat.
Pi, evident, nu m-am necat.
Nu, nu se necase.
Ai auzit vreodat de btut la u? a ntrebat ea, cercetnd
rapid ncperea. i am ncuiat ua aia.
Btutul la u e... complicat. i ncuietorile sunt ener

vante.
Sprncenele i s-au ridicat scurt i am rmas fascinat de felul
n care roeaa uoar i se rspndea peste obraji i pe gt n
jos. Pun pariu c se ntinsese i peste sni, dar, din nefericire, i
ascunsese. A trecut o clip.
Tot aici eti, a zis Qa.
Sunt.
i-a mucat buza de jos.
N-ar trebui s fii aici. E nepoliticos.
Serios?
M-am sprijinit de tocul uii, instalndu-m confortabil.
Da. Sunt n cad. i dezbrcat!
Buzele mi s-au arcuit.
Categoric eti dezbrcat.
Asta i e ideea! a strigat ea, iar eu am rnjit i mai larg.
Ce-i? Rolly-pollii n-au maniere sau respect pentru spaiul
personal?
Apollyon, am corectat-o distrat. i, i-am zis, nu m des
curc deloc cu spaiul personal.
M rog.
Glasul i se ascuise.
Din gt mi-a scpat un chicotit, care m-a surprins. Trebuia
s ies nainte s... nainte s fac ce? S m dezbrac i s m duc
lng ea? O parte din mine chiar era ncntat de idee, dar n-ar
fi fost inteligent.
Josie nu era vreo fat oarecare pe care o agasem pentru
cteva ore.
Forndu-m s m mic, m-am ntors, dar glasul ei m-a oprit.
Seth? a strigat, iar eu m-am uitat la ea peste umr.
A scos scurt limba, umezindu-i buza de jos, iar eu mi-am
nghiit un geamt. Habar n-avea.
Ochi ti... strlucesc cumva.

Se mai ntmpl.
Arta de parc ar fi vrut s mai ntrebe i altceva, dar a
prut s-i aduc aminte c era dezbrcat n cad. Chiar tre
buia s ies. Trgnd de clana practic inutil, am ieit i am n
chis ua dup mine.
Fir-ar s fie! am oftat.
Eram la fel de excitat ca atunci cnd vzusem prima dat
nite sni, iar asta fusese acum mult vreme. M-am gndit c
s-ar putea s fiu chiar i mai excitat de data asta.
Ce fceam eu aici?
Sigur nu ajuta cu nimic s ncerc s atenuez tensiunea din
pantaloni. M-am dus pn unde-mi lsasem berea i am apu
cat sticla. Lund o nghiitur zdravn, m-am ntrebat cum
de-am ajuns n locul sta, n momentul sta, cu o gagic goal
la civa metri de mine, fr s fiu cu ea.
Viaa mi scpase cu totul din mini.
Izbucnind n rs, m-am lsat n fotoliu i mi-am aruncat
picioarele pe pat, sprijinind sticla n brae. Chestia asta era
chiar amuzant. Din ziua cnd m nscusem, n-avusesem ni-
ciun strop de control asupra vieii mele. Fusesem pregtit s
fiu un Apollyon, ceea ce nsemna c fusesem antrenat ca orice
alt Strjer.
Adevrul este c, dac Apollo m-ar fi eliberat mine de n
voiala pe care-o fcusem i-mi spunea c am control deplin
asupra vieii mele, n-a fi tiut ce s fac cu ea. La dracu. Nu mai
tiam nici mcar cine eram cu adevrat.
Elixirul, infuzia special care fusese folosit ca s-i sedeze
pe semipurii care intrau n sclavie, nu mai exista acum. Ca i
o grmad de reguli, dar nu fusesem prin preajma Academi
ilor Legmntului sau n comuniti ca s vd ct de multe se
schimbaser. M ndoiam c s-au schimbat foarte mult. Bnu

iam c o s aflu destul de curnd.
Am aruncat o privire spre ua bii, expirnd uor. Sttuse
destul de mult n baie ca s fie complet smochinit cnd ieea
din cad. Era pcat s zbrceti pielea aia drgu.
Acum m gndeam la toat pielea aia drgu.
i vzusem o bucat respectabil din ea.
Oare m gndisem nainte c era tears? tears i drgu?
Tocmai reevaluam aceast observaie, cnd ua bii s-a deschis
n cele din urm i i-a fcut apariia Josie.
Ah, pentru numele zeilor care se ascund n Olimp, avea
un halat pe ea. Nici mcar nu era unul dintre halatele alea n
grozitoare de prosop, unisex, pe care le aveau multe hoteluri.
Hotelul sta nu era aa. Gsise unul subire, de mtase, care
era agat de ua bii. Era legat strns, ntr-un fel care atrgea
atenia asupra taliei subiri i a oldurilor rotunjite.
Halatul era bej i umed n zone interesante, ca de exem
plu sub buric, deasupra cordonului i n adncitura dintre sni.
Nu se pricepea deloc s se tearg cu prosopul. Nu c m-a fi
plns. Privirea mi s-a mutat pe sni. Sfrcurile se vedeau bine,
mpingnd prin materialul subire.
Zeilor!
Mi-am deprtat picioarele, spernd c nu se uita la poala
mea. Pantalonii de nailon nu prea erau eficieni la capitolul as
cuns erecii.
A venit spre mine i s-a aezat pe marginea patului.
N-am vrut s-mi pun celelalte haine pe mine, a zis ea,
aruncndu-mi o privire printre genele dese. Tu... tu eti la
care se holbeaz acum.
Nu-mi puteam lua ochii de la ea.
Aa e.
n to a r c er ea 107
S-a uitat o clip n ochii mei, apoi i-a ntors privirea.

Nepoliticos, a mormit, uitndu-se din nou la mine.
Am rnjit.
Prietena ta ar trebui s-i aduc aici hainele. Probabil c
o s dureze o vreme. Unii dintre muritori erau prea aproape de
camera ta cnd am fost acolo. Trebuie s se asigure c niciunul
dintre cei crora li s-a prut c au auzit sau vzut ceva n-o s
povesteasc... sau s-i aduc aminte.
i-a ferit privirea, mucndu-i buza de jos.
Cum o s fac asta?
Lsndu-mi picioarele pe podea, am pus sticla goal deoparte.
O s foloseasc o constrngere ca s-i fac s uite ce au
auzit sau vzut sau o s-i fac s cread c s-a ntmplat altceva.
Asta i-a atras atenia. Ochii ia albastru-nchis erau din nou
aintii n ochii mei. Sprncenele erau ncruntate a nedume
rire, ncreindu-i faa ntr-un fel care era aproape... adorabil.
Adorabil?
Deci o constrngere este un fel de control asupra minii?
Mda, am rspuns i mi-am dat prul de pe fa. Pot s-o
fac purii. i oricare dintre zei. Semipurii nu pot. Sunt la fel de
vulnerabili ca i muritorii la constrngeri.
A prut s se gndeasc la asta.
Tu poi?
Am ncuviinat din cap.
Degetele i s-au agitat nervos peste nodul cordonului.
Constrngerea funcioneaz la mine?
N-ar trebui. Tu eti semizeu. Am fcut o pauz, apoi am
continuat: Dar puterile tale au fost nctuate, aa c cine tie?
Pot s ncerc.
Expresia de pe chipul ei zicea c mai bine n-a face-o, dar asta
nu m-a mpiedicat. I-am prins privirea i am rmas cu ochii la ea.
Scoate-i halatul.
Buzele i s-au ntredeschis i-a rmas cu gura cscat.
Ce dracu?
M-au trecut valuri de dezamgire.
Bnuiesc c nu merge.
Eti un pervers.
Am ridicat din umeri.
Am auzit i mai rele de-att.
Bag mna-n foc, a mormit ea argoas.
Habar n-ai tu.
M-am sculat n picioare, ridicnd braele deasupra capului
i ntinzndu-m. Urmtoarea ei ntrebare m-a surprins.
Ziceai c poi folosi elementele? Poi... s-mi ari unul?
Cobornd braele, m-am uitat la ea.
Deci vrei o demonstraie educativ?
A ezitat un pic, apoi a dat din cap.
Primul impuls a fost s-i spun nu, pentru c avusesem parte
de destule de-astea la viaa mea, dar nu asta am fcut. Ridicnd
braul spre ea, am desfcut mna, cu palma n sus. n vreme ce
purii excelau de obicei doar la folosirea unui element, n gene
ral abilitatea care era caracteristic familiei, pentru mine era o
a doua natur invocarea oricruia dintre elemente. Bnuiam c
la fel o s fie i pentru ea odat ce o s-i poat folosi abilitile.
Nici mcar n-a trebuit s m gndesc cu adevrat.
Un val de cldur mi-a nvluit pielea, atingnd aerul din
jurul meu. Deasupra palmei a aprut o scnteie, urmat de un
iz slab de ozon ars. O clip mai trziu, s-a ivit un glob mic
de flcri de culoarea chihlimbarului, n straturi, din care ulti
mele mi acopereau mna.
Uau! Josie s-a ridicat de pe pat. i-a luat foc mna, la
propriu!
Am strmbat din buze.

Nu doare. Mi-am micat mna, rsucind palma n sus i
n jos. Se duce unde vreau eu.
Uau..., a repetat ea, nconjurnd patul i apropiindu-se
de mine. S-a oprit la doar vreun metru, iar strlucirea focului i
se reflecta pe obrajii fragezi. E chiar... uau!
Am strns degetele, stingnd flcrile cnd i-am ntlnit
privirea plin de veneraie.
Probabil c o s poi i tu s faci la fel.
A scuturat din cap, iar degetele au renceput s se joace cu
nodul de la cordon.
Nu pot nici mcar s cuprind cu mintea aa ceva.
Marginile halatului ncepuser s se desfac la gt, provo-
cndu-m cu un crmpei de piele palid.
O s reueti. Trebuie s reueti.
A urmat o pauz.
M-am gndit.
Deci asta ai fcut douzeci de ore n cad?
N-am stat douzeci de ore acolo. <
Braele i-au czut pe lng corp, iar estura s-a desfcut i
mai mult, scond la iveal curba blnd a snului. Iar am tre
cut la ncnttor.
Ai zis c trebuie s ajung n Dakota de Sud.
M-am silit s m uit n ochii ei.
Da.
- i dup aia o s m lai pur i simplu acolo?
N-aveam niciun rspuns. Ordinele lui Apollo erau s-o duc
la Academia Legmntului. Asta era tot. Eu sigur n-aveam de
gnd s pierd vremea pe-acolo.
A nchis ochii, iar pieptul i s-a ridicat brusc, ntinznd halatul.
Fir-a al naibii! Pe bune! Fata asta mi era strict interzis dintr-o
110 J e n n if e r L. A r .m e n t r .o u t
mulime de motive, mai ales innd cont de cine era taic-su, i,

dei mi-ar fi plcut s-l scot din srite, nu voiam s m aleg cu
un fulger n cur. Dar m mncau degetele s ating pielea care se
iea de sub halat, s-mi strecor minile sub estur.
Viaa mea de aici e important. Toate lucrurile pentru
care am muncit nu mai nseamn nimic acum... educaia, ce
am vrut s fac n via.
Chiar trebuia s ncetez s m mai zgiesc la pieptul ei.
Eti semizeu. Pn la urm, o s contribui la salvarea lumii
i chestii de-astea. Asta e mai important dect... Ce studiai tu?
Psihologie, a rspuns ea. Apoi a rs, iar sunetul era blnd
i trist. tiu c probabil c nu e important pentru tine, dar pen
tru mine este. nseamn mult pentru mine, iar acum mi-a fost
luat lucrul sta i eu...
S-a oprit, iar expresia i-a devenit absent.
Acum nu mai avea de ales. Avea un destin despre care nu
tiuse, pe care probabil c nu i-l dorea, i putea ajunge s fie
ucis din cauza asta. mi ddeam seama ct de nasol era. Inima
mi btea s-mi sparg pieptul far niciun motiv.
mi pare ru.
A clipit parc surprins, apoi s-a ntors ntr-o parte. Toat
pielea aia expus m ucidea.
Tocmai mi-am dat seama de ceva.
N-o ascultam cu adevrat. nainte s apuce s mai scoat
vreun cuvnt, m-am dus spre ea i am prins marginile halatului.
Dosul degetelor i-a atins pielea, strnindu-m. I s-a tiat rsu
flarea i s-a ncordat. A ntors capul i ochii i s-au mrit cnd
mi-a ntlnit privirea. Aveau o profunzime mult mai mare
dect mi ddusem eu seama. Aa de mult emoie. Confu
zie. Nelinite. Nevinovie. A, dar mai erau i altele. n strfun
duri era team, dar era i curiozitate. O parte din mine, cam ct
un crater, voia s-i trag halatul de pe umeri, s vad cum ar

reaciona, ct de profund mergea nevinovia i dac nu cumva
curiozitatea pe care-o descopeream n privirea ei, n felul cum i
se ntredeschiseser buzele, era mai puternic dect teama.
Am strns marginile halatului.
M distrage, am murmurat.
A expirat uor, iar obrajii i s-au mbujorat. ntinzndu-se,
a apucat marginile chiar sub minile mele. Minile nu ni se
atingeau, dar i-am apsat pielea cu articulaiile degetelor i am
simit o arsur. Pentru o clip, nu s-a micat niciunul dintre
noi. Pream prini ntr-un moment care se prelungea.
Iar i cam sclipesc ochii, a optit ea.
Aveau tendina s-o fac atunci cnd aveam sentimente in
tense i pe moment aveam o grmad de sentimente... toate ne
potrivite. I-am dat drumul i m-am forat s fac un pas napoi.
De ce i-ai dat seama?
Au trecut cteva clipe pn s vorbeasc i, cnd a vorbit,
am sesizat o schimbare n glasul ei. Tonul era mai rguit, mai
blnd. Interesant.
Nu mai tiu dac mama e nebun, a zis, iar discuia des
pre maic-sa mi-a tiat efectiv erecia. Mi-a spus c tatl meu
era un nger care a venit la ea. Nu era un nger. Era... Dumne
zeule, nici nu-mi vine s cred c spun asta, pentru c sun de-a
dreptul ridicol, dar era Apollo.
Mda, el era, furindu-se n patul unei domnioare, am
mormit eu, cu ochii la bar.
Mai voiam o bere.
Josie a continuat.
i mi-a spus c tot ce s-a ntmplat anul trecut, cu dezas
trele naturale, cu toat lumea la un pas de rzboi, era lumea
care ajunsese n pragul sfritului. Avea dreptate, nu-i aa?
Am dat din cap.

Cam ca atunci cnd zeii joac bowling cu Pmntul.
De multe... probabil c de multe ori cnd credeam c are
halucinaii... poate c toate au fost adevrate i noi... bunicii
mei... au trecut-o pe medicamente. Medicamente antipsiho-
tice. i medicamentele alea, dac nu eti schizofrenic, pot s...
N-ar trebui s le iei. O, Doamne... S-a aruncat pe pat, cu o ex
presie aproape descompus. Probabil c i-au fcut i mai ru.
Simeam cum mi se rsuceau mruntaiele de neputin.
Sclipirea sticloas din ochii ei mi spunea c poate izbucni n
plns n doar cteva clipe, iar eu nu m pricepeam la rahaturi
de-astea. Emoiile... nu erau bune. Dar am pit spre ea.
i-a ridicat brbia i a tras adnc aer n piept, ndreptndu-i
umerii. Sclipirea din ochi era nc acolo, dar nu s-a ivit nicio
lacrim. M-am oprit la jumtatea drumului, ntrebndu-m ce
faceam. A expirat cu zgomot.
Vreau s merg acas. Trebuie s merg acas. Acum.
V REI S MERCI acas? a repetat Seth.
Se zgia la mine de parc tocmai zisesem cel mai trsnit
lucru din seara aia. i fuseser o grmad de lucruri trsnite.
Folosisem fiecare moment n care sttusem la murat n
cada aia - cada aia impresionant - ca s ncerc s neleg i
abia dac reuisem. Faptul c nvlise n baie nu m ajutase,
nc nu puteam s cred c-i trecuse prin cap c m necam.
i chiar nu puteam crede c m aflasem, complet dezbrcat,
n aceeai ncpere cu el. Eram cam dezbrcat i acum, pen
tru c halatul sta nu prea acoperea multe, dar n-aveam s m
gndesc la asta. Eram destul de sigur c oricum mi vzuse
destul de bine snii n baie.
Mcar acum era la civa metri de mine, privindu-m de
parc eram nebun. Era mai bine dect s fie chiar n faa mea,
cu degetele ncolcite peste marginile halatului meu, cu articu
laiile degetelor pe pielea mea, i zgindu-se la mine ca... Mi
s-a tiat rsuflarea i simeam un freamt n vintre. Se holbase
la mine cu ochi aproape fosforesceni i pruse flm nd.
Nu-mi aminteam s se mai fi uitat vreodat vreun tip la

mine aa, dect dac aveam n mn un co cu aripioare de
pui. Dar n clipa aia, cu dosul palmelor lui prjolindu-mi pie
lea, dac i-ar fi cobort gura spre gura mea, ar fi fost anse se
rioase s rmn acolo i s-l las.
Nu eram sigur ce spunea asta despre mine.
Dnd deoparte gndurile astea, m-am ridicat i am ntins
mna spre cordon, s m asigur c e nc strns.
Trebuie s merg acas s-o vd pe mama. Trebuie s vor
besc cu ea.
Simeam cum clocotete vinovia n mine, chiar dac tiam
c era ridicol. Cine-ar fi crezut c tot ce spunea ea de ani de zile
era adevrat?
Seth i-a ncruciat braele, uitndu-se la mine.
i n-ai putea, nu tiu, s pui mna pe telefon i s-o suni?
Pot, dar vreau s-o vd.
Nemulumit i simind cam vreo mie de alte emoii, m-am
ntins s-mi desfac prul, dar m-am oprit cnd nenorocitul de
halat s-a desfcut din nou. Am prins marginile i freamtul a
revenit cnd am observat c Seth prea s gfie un pic. Tre
buia s m concentrez - i nu asupra freamtului.
Nu m atept s nelegi sau mcar s-i pese, aa c n-o
s intru ntr-un milion de motive pentru care ce am s-i spun
mamei - mormanul de scuze pe care trebuie s i le ofer, proba
bil mpreun cu o grdin ntreag de flori - nu se poate spune
la telefon. Vreau s fiu cu ea. Vreau s-o mbriez. Bine? Aa
c trebuie s-o vd. Nu s-o sun.
Sprncenele alea arcuite elegant s-au ridicat ncet.
i dai seama c bai cmpii? La greu.
Dogoarea mi-a cuprins obrajii.
Nu. Nu mi-a mai zis nimeni aa ceva.
Mi-e greu s cred, a rspuns el sec.

Am mijit ochii i, cnd a rnjit, am fost sfiat ntre dorina
s-i terg rnjetul de pe fa i... i s rnjesc i eu la el. Asta era
o reacie enervant.
Ar trebui s m duci n Dakota de Sud. De ce nu m pot
opri n Missouri n drum i s-o vd pe mama?
N-am zis c nu poi.
I-am ntlnit privirea.
Atunci m duc s-o vd pe mama nainte s m duci pe
sus la dracu-n praznic.
i-a lsat capul ntr-o parte, iar prul, acum uscat n bucle
largi, i atingea faa.
Nu cred c e o idee inteligent.
Nu i-am cerut prerea.
A ridicat dintr-o sprncean.
M-am mboat n faa lui, trgnd adnc aer n piept i
strngnd mai tare halatul.
Nu poi s m opreti.
S-a uitat o clip la mine i apoi i-a lsat capul pe spate, r
znd din inim. Am simit un fior pe ira spinrii. Avea un rs
aa de plcut.
Nu te pot opri? Tu nu m poi oprime mine, Joe.
Nu-mi spune Joe!
i-a lsat brbia n jos i i-a aprut un zmbet pe buze.
Scuze, Joesie.
O, Doamne, eti aa de enervant, am bodognit i am n
ceput s m plimb de colo-colo n paralel cu patul. Care-i treaba
ta? Adic, de ce eti aici, cu mine? Eti ddaca mea, corect?
Ochii lui chihlimbarii mi urmreau micrile cu o intensi
tate nspimnttoare. Oare ntotdeauna se uita la oameni de
parc vedea direct pn la cele mai intime gnduri ale lor?
Prefer termenul de gardian n loc de ddac. Ar tre

bui s te in n via, nu hrnit, hidratat i distrat cu desene
animate Disney.
M rog. Eti o ddac sexy, cu puteri de ninja, care tre
buie s m apere, am rectificat eu, distras o clip de sclipi
rea brusc din ochii lui brun-rocai. Apoi, trgnd uor aer n
piept, mi-am ridicat brbia. Pentru c... aa i-a ordonat tata
s faci. i el e, cum ar veni, Apollo - la adevrat - i bnuiesc
c e super-puternic i nu e cineva pe care s vrei s-l superi. i,
pentru c a mai pus i alte... persoane s m vegheze, mai b
nuiesc i c nu vrea s mor, aa c o s fie destul de suprat pe
tine dac sfresc far suflare, nu?
A strns din buze i i-a plit sclipirea din ochi.
Cam aa ceva.
Deci, ca s-i uurezi treaba, nu trebuie dect s m lai
s-o vd pe mama. Dac nu, o s trebuiasc s-i petreci jum
tate din timp facndu-i probleme c m urmresc creaturi mi
tice ucigae, fiindc n clipa n care o s pot s fug, o s-o i fac.
Asta pot s-i promit, Sethie. i atunci, dac o s fug de nebun,
far aprare...
Gura i s-a deschis puin i i-a lsat capul ntr-o parte, apoi
m-a luat prin surprindere. A rs din nou, desfacndu-i braele.
Asta a fost tare.
Am ncercat, dar n-am reuit, s-mi ascund rnjetul trium
ftor.
Aa m-am gndit i eu.
Nu-i o chestie deteapt, a adugat el, ridicnd din umeri.
Dar, hei, care-i cel mai ru lucru care se poate ntmpla? Tu
ajungi s mori, iar eu ajung s-mi doresc s fi murit. Ori te urm
resc pn acas titanii sau umbrele i-i pun toat familia n peri
col. E un risc, dar nu mare lucru.
Rnjetul mi-a pierit de pe fa. M rog, asta nu suna bine.

Trecnd de cealalt parte a patului, a ridicat pern, a um
flat-o i a aruncat-o spre tblia de la cpti. Apoi a tras cuver
tura grea i cearaful.
Cnd plecm? Acum? Dac da, am nevoie de haine.
Aveam nevoie de haine de-acum vreo cinci minute.
i probabil de geant i telefon. Bnuiesc c am nevoie i
de actele de identitate. Nu tii niciodat cnd...
Prietena ta o s-i aduc lucrurile, probabil n cteva ore.
Nu face numai curenie, cerceteaz i terenul i se asigur c
nu se apropie nimic de hotelul sta.
Trebuia s mai port halatul sta cteva ore? Puteam s-mi
pun hainele cu care venisem, dar miroseau ciudat... a muce
gai i igrasie.
Seth m-a studiat cu atenie.
Deci nu plecm nicieri pn diminea.
Diminea?
hm.
S-a aruncat pe pat, fcnd salteaua s se mite, dar cu un
grad de graie oarecum uimitor. ntins pe spate, i-a strns
braele sub cap. Frumoi bicepi... poziia aia chiar i punea
n eviden.
Ce faci?
i-a micat oldurile.
Ce i se pare c fac?
Orice o fi fost, arta bine.
Pe buzele alea s-a ivit un alt rnjet, iar eu m-am rugat s nu
poat citi gndurile. Ar trebui s-l ntreb mai ncolo.
Spre deosebire de altcineva, nu dau nume - s-a uitat di
rect la mine - , eu n-am tras un pui de somn de patru ore. Aa
c o s folosesc urmtoarele cteva ore ca s dorm.
Gura mi s-a deschis, dar am nchis-o la loc. Nu puteam s

m plng c vrea s doarm. Ar fi fost pur i simplu nepoliti
cos. Dar ce naiba ar fi trebuit s fac eu n timp ce el trgea pe
dreapta? innd cu disperare de halat, mi-am mutat greutatea
de pe un picior pe altul, privind n jur prin camera spaioas
de hotel.
Josie.
M-am ntors spre el, cu rsuflarea tiat. Cum naiba putea
s arate cineva aa... aa de bine, pur i simplu stnd n pat?
Ce-i?
Ochii i erau pe jumtate nchii, scond n eviden genele
dese, bine definite.
Vino ncoace.
Alt fior mi-a trecut peste piele.
Iar ncerci chestia aia cu controlul minii? Pentru c nu
merge.
A rs nfundat.
Nu, nu ncerc. Doar vino ncoace.
Mi-a stat inima n piept.
Nu cred c-i o idee bun.
Serios? a murmurat el, rnjind lene. De ce?
N-aveam niciun rspuns bun, pentru c ceea ce-mi trecea
prin cap era de-a dreptul impertinent. Cnd a vzut c nu rs
pund, s-a ntors pe-o parte i i-a ntins braul n spaiul gol
dintre noi.
Vino ncoace, a zis din nou.
ncpnndu-m, am scuturat din cap.
De ce?
Pentru c o s-mi fie mai bine.
sta categoric nu-i un motiv destul de bun.
A rs din nou.
Asta n-a fost foarte frumos, Joe.

Nu-mi placi, am optit.
Rnjetul i-a crescut pn i-a schimbat faa cu totul, mbln-
zindu-i puin frumuseea.
Uite ce e. N-o s-i fac avansuri sau altceva de felul sta,
a spus i i-a micat degetele, n vreme ce eu m luptam cu
un sentiment foarte ciudat i foarte tulburtor de dezamgire,
care m fcea s consider c aveam nevoie de terapie. Trebuie
s dorm, ca s pot s fiu alert mai ncolo, dar e dificil s dorm
cnd tu ari de parc eti ct pe ce s-o iei la goan spre u. Tot
ce vreau e s stai aici. Poi s te uii i la televizor. Eu o s dorm
n timpul sta, dar am nevoie de tine aici, lng mine.
Am nevoie de tine.
Mi-am mucat uor buza de jos. Bineneles, nu voise s
spun c are nevoie de mine de-adevratelea, dar tot simeam
un zbucium periculos n vintre. Mi-am tras o palm mental,
trebuia s-mi controlez hormonii. Nu-1 cunoteam pe tipul
sta. Nici mcar pe mine nu m mai recunoteam. Sexul i alte
chestii indecente ar fi trebuit s fie ultimele treburi la care s
m gndesc.
Patul era imens. Puteam s stau far probleme ntr-o parte,
iar el s doarm n cealalt. Raionamentul lui prea logic, iar
eu n-aveam s fiu tmpit i s fug ct timp se purta frumos.
tiam c n-a fi fost n stare s m apr singur. N-aveam ni-
ciun fel de puteri grozave, cum ar fi s-mi dau foc la mn.
Aveam nevoie de el i, Dumnezeule, asta era nasol.
Adunndu-mi tot curajul, nu i-am luat mna, dar am pus
un genunchi pe pat, nc strngnd marginile halatului. Acolo,
am ovit o clip.
Seth a ajuns deasupra mea pn s-mi dau seama mcar
c s-a micat. Acum sttea ntins acolo, lenevos, i n clipa
urmtoare eram pe spate, cu ochii larg deschii, iar piciorul

lui era aruncat peste mine, prinzndu-m practic n capcan.
Rsuflnd poticnit, mi-am ntors capul spre el. Avea ochii
doar pe jumtate deschii i rnjetul ct se poate de rutcios,
i mica mna, agitndu-mi n fa ceva negru i subire. Te
lecomanda! Cum naiba luase telecomanda ntre momentul n
care zcea acolo, n pat, i nu fcea nimic i cel cnd se npus
tise practic asupra mea?
Nemernicul chiar era ninja!
Vrei s te uii la televizor? m-a ntrebat.
Am nceput s numr pn la zece. Am ajuns pn la trei.
Chiar nu era nevoie de aa ceva.
Nu cred.
Indignarea mi sporea rapid.
Nu plec nicieri.
tiu c nu.
A clipit i apoi mi-a strecurat telecomanda sub minile
ncletate, chiar pe vrful snilor.
Am rmas cu gura cscat.
Nenorocit arogant i ener...
Ora de nani, m-a ntrerupt el. Uit-te la televizor. Sau
nu. Zgiete-te la mine sau nu, dar eu o s trag un pui de
somn.
Am crezut c o s-mi explodeze capul de ct exasperare
strnsesem. Am ncercat s-i mic piciorul, dar nemernicul
cntrea o ton.
Mic-te, am ordonat cu toat demnitatea de care m-am
simit n stare. Mic-i naibii...
Nu pot s dorm dac vorbeti. i am nevoie de un pui
de somn. Dac nu, o s ajung s ies cu maina de pe carosabil
mine, n drum spre aeroport.
Mi s-au ncordat toi muchii. Am uitat c piciorul lui st

tea peste al meu.
Aeroport?
h. Avea ambii ochi nchii. Cum altfel crezi c o s
ajungem de aici pn n Mizerie?
Missouri, l-am corectat eu.
Tot aia.
Nu l-am bgat n seam.
E un ora care se cheam Osborn. M rog, e mai mult un
sat, dar putem merge cu maina. Am eu main.
A oftat.
Am i eu main.
Bine, m-am repezit eu, tiind c biata mea main ar fi
avut nevoie de o grmad de reparaii nainte s pot face dru
mul la din nou. E doar un drum de treipe ore de aici i...
Drum de treipe ore? Eti beat? A deschis un ochi de
chihlimbar. Nu conduc treipe ore.
Simeam cum m cuprinde panica, ncolcindu-se de jur
mprejurul meu.
Atunci o s conduc eu! Pot s conduc i eu. Am facut-o
de-un miliard de ori.
Pe bune, a zis el blnd. O s fie un zbor de o or sau
dou. Mergem cu avionul.
Nu. n niciun caz. Nu zbor. Nu m urc ntr-o conserv
care poate s cad din cer oricnd. Las-o balt. Te-ai gndit vre
odat cum se ridic avioanele n cer i cum stau pe cer? Nu? Eu,
da. Sunt o grmad de chestii tiinifice pe care nu le neleg.
Acum deschisese ambii ochi.
i-e fric s zbori.
M-am gndit un pic s mint, dar ar fi fost o prostie.
Mda, nu m-a atras niciodat.
122 J en n if e r L. A rm en tro u t
Seth s-a zgit la mine o clip i apoi a mormit ceva n barb,

care suna parc a limb strin.
Bine. Mergem cu maina.
Urmtoarea rsuflare mi-a destins muchii, n timp ce pri
virea mi-a trecut peste chipul lui.
Mulumesc.
Se pare c fusese rspunsul greit, pentru c zmbetul pro
vocator din colul gurii dispruse cu totul, ca i sclipirea de
agasare din ochi. Chipul i era cu totul neclintit, neartnd
nimic n timp ce m privea fix.
Ce... ce-am spus? am ntrebat.
Ochii lui m-au intuit o clip, apoi s-au nchis.
Nimic, a murmurat el.
i n-a mai spus nimic dup aia. Nici eu. Am stat nemicat,
n tcere, i l-am privit pn am tiut c adormise, pentru c
faa i s-a relaxat, iar buzele i s-au ntredeschis. i am continuat
s-l privesc. n somn, prea... prea tnr. Vulnerabil. Nu nor
mal, pentru c, pn i cnd se odihnea, unghiurile i planurile
feei aveau ceva ireal, dar... nu tiu. Arta altfel. Tot nnebuni
tor de artos, dar exista acolo i ceva omenesc i era o uurare
s vd asta, mai ales c tiam c viaa mea se afl efectiv n mi
nile lui.
S u r p r i n z t o r , c h i a r am aipit n timp ce m dedam
la ceva ce era probabil chiar esena comportamentului de ob
sedat - adic zgitul la Seth n timp ce dormea. Dac s fii ob
sedat ar fi fost un sport olimpic, atunci s priveti pe cineva
cnd doarme merita o medalie de aur.
Nu mi-am dat seama c adormisem dect cnd am cli-
pit - sau cel puin aa mi s-a prut mie iar strlucirea blnd
a dimineii se strecura printre perdelele parial desfcute.
Pfui! Nu erau trase cnd m catapultase practic n pat? Iar
perna chiar era nasoal. Era tare ca un sac de pietroaie, dar in
credibil de neted. Perna avea i un ticit ciudat.
Pernele nu ticie.
Mi-a crescut pulsul pe msur ce deveneam contient de-a
binelea de ce m nconjura i de cine, nu ce, era sub mine. Seth.
i nu stteam de fapt peste el. Eram complet ncolcit n jurul
lui. Aveam capul pe pieptul lui, braul drept era rsucit peste
mijlocul lui, iar cealalt mn se odihnea pe partea ferm, de
jos, a abdomenului su. Unul dintre picioare era sub piciorul
lui, cellalt ncolcit pe deasupra i cumva ndesat ntre picioa

rele lui. Coapsa mea era foarte aproape de o parte a corpului
lui de care n-avea nicio treab s se apropie aa de tare.
Ah, uau!
Avea o mn ncurcat n prul meu, care probabil c se des
fcuse la un moment dat, i cumva ajunsesem sub pturi, dei
nu aa adormisem. Deci la un moment dat trsese pturile.
Ce jenant. Pentru c era evident c m rsucisem spre el i m
transformasem, n timp ce dormeam, ntr-un parazit agtor.
Rahat.
Pieptul i se lsa i i se ridica sub obrazul meu, cu micri
profunde, regulate. nc mai dormea, aa c trebuia s m des
colcesc cumva nainte s se trezeasc i s descopere c-1 fo
losisem pe post de Pillow Pet1personal.
Frate, ce-mi mai lipsea jucria cu care crescusem. Avuse
sem o grgri pe care o luam peste tot cu mine, chiar i la
lac. O avusesem cu mine odat cnd i fcuse apariia Bob,
care se zgise la chestia aia de parc ar fi fost vreun soi de cre
atur mistic. M ntrebam dac bunicii o mai aveau pus bine
pe undeva... n regul, cui i psa de tmpenia aia de jucrie?
Dndu-mi ochii peste cap, mi-am impus s m concentrez.
Dar cum naiba s-i mut mna? Sau s-mi scot piciorul de sub
piciorul lui? Sau s nu-1 pocnesc din greeal n ...
Am auzit pe cineva care-i dregea uor vocea.
Mi-a stat inima n loc cnd mi-am aruncat privirea prin ca
mer i mi-am oprit-o asupra unei fete nalte, cu pielea ntune
cat, care sttea n scaunul din faa biroului.
O, Doamne!
1 Marc de jucrii care se pot transforma din perne decorative n

diverse animale de plu.
Acolo sttea Erin, cu braele ncruciate la piept. Arta nor

mal, ca fata pe care o cunoscusem acum doi ani, cnd m mu
tasem pentru prima dat la cmin, dorindu-mi s am pernua
mea cu mine. Nu mai avea niciun fel de aripi ca pielea tbcit
sau globi oculari complet albi. Pielea era neted i fr cusur,
nici urm de cenuiu nchis, iar degetele nu se terminau cu
gheare letale. Prea uman. Privirile ni s-au ntlnit, iar eu am
simit un gol n stomac cnd m-am uitat la ea. Tot ce-mi spu
sese fusese o minciun.
Ei biiineee... Erin a lungit cuvntul, punndu-i un pi
cior suplu peste cellalt. Auzisem despre reputaia lui, dar tre
buie s recunosc c nu credeam c e chiar aa de bun.
Pentru o clip, nu m-am prins la ce fcea aluzie, dar apoi
mi-am adus aminte unde eram i pe cine stteam. Ah, stnjenitor!
Nu e ceea ce pare.
Am dat s m ridic n ezut, dar mna care se aflase n prul
meu a cobort ncet pe curbura spatelui, ntr-o alunecare lent,
fcndu-mi rsuflarea s se ntretaie i degetele de la picioare
s se strng.
E exact ceea ce pare, s-a auzit vocea profund.
Erin a ridicat dintr-o sprncean.
Am ntors capul. Seth a schiat un zmbet lene de unde
sttea cu capul ridicat pe perne.
Eti treaz!
Eram treaz.
De ceva vreme, a adugat Erin, iar eu m-am rsucit din
nou spre ea. Dezbteam dac s te trezim sau nu. Mai ales cnd
scoteai sunetele alea.
Sunete?
Mna lui Seth mi apsa pe o parte a abdomenului.
Mda, erau un fel de scncete uurele.
Am simit fierbineala urcndu-mi n obraji.

Nu... nu scot sunete cnd dorm.
Ba da. Erin a btut cu degetele n braul scaunului. Cam
ca un pisoia.
Am cscat gura, iar Erin a ridicat din umeri.
E drgu.
Era umilitor.
Sprijinindu-mi mna pe abdomenul lui Seth, m-am mpins
s m ridic. Abdomenul nu i-a cedat niciun centimetru. Parc
a fi mpins ntr-un perete. Mi-am strns marginile halatului i
m-am tras spre cealalt parte a patului.
Seth s-a ridicat, ntinzndu-i braele deasupra capului.
I-au trosnit ncheieturile cnd s-a rsucit din mijloc. Cnd i-a
cobort braele, privirea lene i-a trecut peste mine, zbovind
peste locul unde aveam minile ncletate pe halat, i s-a mutat
spre locul unde sttea Erin. Apoi a spus:
Mi-e foame. S-a uitat la mine, cu linia maxilarului nc
relaxat de la somn. ie i-e foame?
Mie mi era tot timpul foame, aa c am dat din cap.
Perfect.
i-a lsat picioarele din pat i s-a ntins din nou. De data
asta, cnd a ridicat braele, i s-a ridicat i tricoul. Nu c n-a
fi vzut tot cnd defilase far tricou mai devreme, dar vederea
fugar a abdominalilor fermi tot mi-a atras atenia.
i pe a lui Erin.
A trecut agale pe lng ea n drum spre baie.
Te-a ntreba dac i-e foame, i-a zis. Dar bnuiesc c
i-ai fcut plinul cu copilai azi-noapte.
Am cscat ochii.
Mnnci... copilai?
Erin i-a dat ochii peste cap.
B
Nu, nu mnnc copilai. S-a uitat urt la el, iar Seth a rs

nfundat. Nemernicule!
Seth a intrat n baie. Nu tiam ce s-i spun lui Erin n tce
rea care a urmat, iar el s-a ntors n cteva secunde, cu prul
umed n jurul feei. i-a strns prul la spate, prinzndu-1 pe
ceaf, n timp ce i punea o pereche de tenii pe care nu-i b
gasem de seam pn acum.
M ntorc, a zis el, ndreptndu-se spre u. Cu bacon.
Cltite. Ou. Crnai. Poate nite fructe, a continuat, deschi
znd ua. i gofre. Aaa! i nite omlet sun bine. Cu mult
brnz i ardei...
Ua s-a nchis n urma lui, iar eu m ntrebam cum o s
aduc atta mncare.
Tcere.
Trecndu-mi o mn prin pr, am privit spre Erin. Se uita
la ua nchis.
Am auzit o grmad de chestii despre el, mi-a zis, cu glas
sczut. Zvonuri. Unele dintre ele probabil adevrate. Unele,
nu. Mi-a ucis una dintre surori. S-a ntors spre mine i a adu
gat: E drept, i ele ncercau s-l omoare.
Nu eram sigur dac asta i oferea o scuz.
ndreptndu-i picioarele, le-a lsat pe amndou pe podea
i s-a aplecat nainte.
Nu e ... Nu e cum credeam.
Ce vrei s spui?
Erin a ridicat din umeri.
N-are importan. i-am adus toate hainele pe care am
reuit s le adun i cte ceva din restul lucrurilor.
Pe podea, sub birou, se aflau cteva geni de sport i rucsa
curi care preau umplute pn la refuz. mi simeam limba n
greunat cnd am vorbit.
Mulumesc.
S-a strmbat.
Trebuie s vorbim nainte s se ntoarc i s m scoat
din srite. tiu c trebuie s fii dezorientat.
Dezorientat?
Rsul meu era ct se poate de sec.
Acum 24 de ore, credeam c zeii greci nu sunt dect
nite mituri i acum...
i acum tii c eti i tu unul dintre mituri, a ncheiat ea.
Un semizeu - unul foarte important. n afara faptului c n-au
mai existat semizei de, m rog, de foarte mult vreme, tu eti
fiica lui Apollo. Nenorocitul de zeu al Soarelui e tatl tu.
Tatl meu. Mintea mea tot nu putea s cuprind asta, dar
tiam c nu-mi plcea cum sun.
Te rog, nu mai spune c e tatl meu. Poate c a donat
nite sperm, dar atta tot. Nu-i tatl meu. Bunicul mi-a fost
aproape ca un tat, pentru c el m-a crescut. M iubete.
i-a lsat capul ntr-o parte, iar sprncenele i s-au mbinat.
i Apollo te iubete. tiu c poate fi greu de crezut, dar te
iubete. S-a asigurat mereu c eti n siguran. Aprat.
Ideea era c n-avusesem nevoie de aa ceva n copilrie.
Sau, dac am avut nevoie, n-avusesem habar de asta. Ce mi
trebuia mie era un tat. Bunicul era grozav i fcea tot ce putea,
dar nu era acelai lucru.
Am alungat gndurile astea.
Te-a trimis pe tine s ai grij de mine.
A deschis gura i apoi a nchis-o. n vreme ce ea ddea din
cap, mi s-a ntors stomacul pe dos.
Aa e.
Deci nu eti din DC de fapt, nu? i n-ai fcut atletism
n liceu.
Cnd a scuturat din cap, mi s-a strns inima de parc ar fi

fost aruncat ntr-un storctor de fructe.
Am crescut n Olimp, dar am fost de multe ori n DC.
mi plac muzeele, a zis ea timid. tiu c nu asta i-am zis ie.
Aveau mcar licee n Olimp?
Ai dreptate. Totul n legtur cu tine - cu noi - a fost o
minciun. S-a ridicat n picioare, aruncndu-i coada de cal
ondulat peste umr. Nu-i puteam spune adevrul. Nu m-ai
fi crezut.
Aici avea dreptate, dar nu nelegea.
tii c n-am avut prieteni n copilrie, da?
A aruncat o privire spre fereastr i a ncuviinat din cap.
tiu.
Ceilali copii nu se purtau frumos cu mine, pentru c p
rinii lor nu se purtau frumos cu familia mea, am spus, nghi
ind n sec ca s alung nodul care mi se pusese n gt. Cnd
am venit aici, m ateptam s fie la fel. Nu tiam de fapt nimic
altceva, dar te-am cunoscut pe tine, iar tu erai aa de drgu
i deschis i... Am strns din buze i am scuturat din cap. Tu
trebuia s te mprieteneti cu mine.
A fcut ochii mari i a ntors brusc capul spre mine.
Trebuia s m apropii de tine, dar asta nu schimb faptul
c mi place sincer de tine. A fcut un pas spre mine i a adu
gat: Nu m prefceam.
O parte din mine nelegea asta, dar nu puteam s nu m n
treb cum ar fi fost relaia noastr dac Erin ar fi fost... normal.
mi pare ru, a zis ea ncet, iar privirea mi s-a ndreptat
spre ea.
Pe chipul ei frumos i n ochii expresivi era ntiprit since
ritatea. Vznd-o aa, devenea greu de crezut c se putea trans
forma ntr-o creatur ca un liliac, cu erpi n loc de pr.
Te cunosc, aa c tiu c asta te-a durut. i mi-a dori s fi

putut sta de vorb i s-i spun ce sunt i de ce m aflam aici, dar
aveam ordine s ascundem adevrul. i, pentru binele tu, spe
ram c nici n-o s afli. Nu. Nu m nelege greit, a zis ea cnd
am deschis gura. Nu pentru c voiam s te mint n continuare,
dar, dac i-ai fi trit restul vieii fr s tii nimic despre astea,
nsemna c eti n siguran. Niciunul dintre noi nu tia c o s
se ntmple povestea asta cu titanii. Ne pregteam pentru...
Ce? am ntrebat eu, vznd c nu termin propoziia.
Erin a aruncat o privire spre ua nchis.
Ne pregteam s ne luptm cu Ucigaul de Zei. i-a spus
n ce s-ar fi putut transforma, da?
Am dat din cap.
A pomenit ceva despre asta.
n micrile ei s-a strecurat ncordarea cnd i-a strns
braele la piept.
Ne pregteam pentru alt fel de lupt. Niciunul dintre noi
n-a fost pregtit pentru titani sau pentru...
Fruntea i s-a ncreit i i-a tras capul ntre umeri.
Apollo are ncredere n Apollyon... n Seth. Te-a ncre
dinat n minile lui.
Mi s-a ridicat tot prul de pe corp. Nu suna bine.
Ar trebui s m tem i de altceva n afar de titani?
Erin a rmas nemicat o clip i apoi a scuturat din cap.
Mai sunt lucruri despre noi, despre lumea noastr, pe
care nu le nelegi i o s le judeci dup normele sociale ale mu
ritorilor i o s le cntreti dup standardele muritorilor. i,
oricum, pleci n cteva ore, nu? Unde te duci? i eu o s plec.
Am fost rechemat, acum c e Seth aici.
Rechemat? i coala? am ntrebat eu prostete.
A ridicat una dintre genile mele i a pus-o la picioarele

patului.
Nu mai e nevoie s rmn aici.
Dar cum poi s dispari pur i simplu?
nc o geant i s-a alturat celei de pe pat.
Aa cum ai disprut i tu. Lumea o s cread c te-ai dus
acas. Urgen de familie. i, oricum, lumea renun des la co
legiu. A ridicat din umeri, ca i cum n-ar fi fost mare lucru.
Deci, unde te duci?
O s mergem nti s-o vedem pe mama, am rspuns
eu, distras de felul cum mi organiza genile i de ce spusese.
Dup aia, cred c o s mergem undeva n Dakota de Sud.
A, Universitatea. Seamn un pic cu Radford, dar e mai
mito. E plin de puri i semi i poate i vreun zeu, doi. Deschi
znd o geant, a scos o pereche de jeani i a aruncat-o pe pat.
A rs, iar sunetul semna cu nite clopoei de vnt. mi pare
ru. ncerc s mi-1 imaginez pe Seth n Osborn, Missouri. Cred
c e grozav c te duci s-o vezi pe maic-ta. Poate c, tiind ce
tii acum, o s-i fie mai uor s-o nelegi mai bine. i poate o s
te ajute s nu-i mai faci probleme c o s te mbolnveti mai
ncolo. N-o s te mbolnveti.
Mda, bnuiesc c asta alung spaima. Am prins sutienul
i chiloii pe care mi i-a aruncat. Deci nu vii cu noi?
A scuturat din cap.
Dac a veni, probabil c a ajunge la un moment dat
s-l schilodesc pe Seth, ceea ce ar cam zdrnici planul ca el s
aib grij de tine. Dar asta nu nseamn c n-o s m mai vezi
niciodat. O s m vezi. ns trebuie s dau o mn de ajutor
s-i localizm i pe ceilali semizei. Au i ei nevoie de protecie.
Uitasem deja de ceilali. M-am ridicat n picioare innd
lenjeria aproape de piept, am privit-o pe Erin trgnd pe ea un
pulover roz subire i m-a izbit iar faptul c, la un moment dat,

o s fiu nevoit s lupt cu titanii, s ajut i eu s fie ngropai
din nou n Trmul Sosului Tartar.
Fir-ar s fie, am optit.
Erin s-a uitat la mine tios.
Ce-i?
a
Eu nu pot nici mcar s merg n linie dreapt cnd nu

sunt but, dar sunt, practic, o arm, nu? Aa sunt i ceilali se
mizei. O s trebuiasc s m lupt cu un titan.
S-a uitat n ochii mei, apoi i-a ferit privirea.
O s fie bine, Josie.
O s fie bine? Suna de parc i spuneai c o s fie bine cuiva
care era pe punctul s sar n apa plin de rechini.
A ocolit patul i mi-a pus n mn jeanii i puloverul.
Trebuie s faci un du i s fii gata nainte s se ntoarc
Seth. Doar dac nu vrei s te vad iar n halatul la, care,
apropo, nu ascunde nimic.
O, Iisuse!
Am lsat-o s m mping spre baie, dar m-am oprit n prag
i m-am ntors spre ea. Privirile ni s-au ntlnit i, cumva, am
tiut - pur i simplu am tiut - c dup ce nchid ua o s dis
par i, indiferent ce zisese ea, nu eram sigur c o s-o mai vd
vreodat.
Prietenia noastr fusese cldit pe minciuni. N-aveam cum
s nu in seama de asta, dar n ultimii doi ani... Fusese alturi
de mine cnd eram un boboc nspimntat i naiv, pentru prima
dat departe de cas. mi fusese alturi prima dat cnd busem
tequila i-mi inuse prul cnd o vomitasem pe toat n aceeai
sear. mi fusese alturi cnd ieisem la prima ntlnire cu un
coleg de la cursul meu de Introducere n Socio i dup aia m sal
vase cnd el ncepuse s vorbeasc despre o invitaie ca s-o cunosc
pe maic-sa, la cinci minute dup ce ncepuse cina penibil. mi

fusese alturi i cnd mama avusese o recidiv ngrozitoare i dis
pruse zile ntregi, ajungnd pn la urm n Tennessee. Deve
nise cea mai bun prieten a mea i asta nu era ceva ce-a fi putut
s uit. Orict de nasol era i orict de tare durea s tiu c bazele
prieteniei noastre fuseser cldite precar pe o grmad de min
ciuni, asta nu schimba nimic din tot ce fcuse pentru mine.
Nu puteam s rmn suprat.
Lsnd s cad pe podea hainele, am srit spre ea. A deschis
larg ochii cnd braele mele i-au nconjurat umerii. Am tras-o
ntr-o mbriare strns, nestpnit. i n-am zis nimic. Ni-
ciuna dintre noi n-a zis nimic, dar m-a strns i ea n brae.
Am stat acolo cteva minute i, cnd ne-am desprins, n ochii
ei adnci luceau lacrimi.
Mai bine te duci s te pregteti, a spus ea, cu vocea
rguit i zmbind uor.
Nodul din gt m mpiedica s vorbesc, aa c am dat din
cap i m-am retras. A trebuit s trag adnc aer n piept nainte
s vorbesc.
Orice-ar fi, eti cea mai bun prieten a mea.
A nchis fugar ochii nainte s opteasc:
i tu eti cea mai bun prieten a mea. Orice-ar fi.
Apoi s-a dat napoi, zmbind mai larg n timp ce-mi fcea
semnul pcii.
Dintr-un motiv oarecare, tiind ce era ea n realitate, asta
m-a fcut s rd n timp ce m prindeam de u. Dar abia dup
ce s-a nchis ua bii am neles cu adevrat c Erin pleca i...
mai voiam o mbriare.
Am deschis brusc ua i m-am ntristat brusc. Aa cum b
nuisem cu doar cteva clipe nainte, camera de hotel era goal.
Erin plecase.
T i m p u l t r e c e a i noi aveam de condus treisprezece-
ore-i-ceva i iat-m stnd n spatele unui Porsche Cayenne
argintiu pe care-1 mprumutasem, zgindu-m la curul lui
Josie.
n aprarea mea, eram brbat, aa c dac aveam de ales
ntre a m uita la un plc de copaci i a m zgi la un cur de fe
meie, probabil c avea s fie curul. i era i un cur drgu. Ro-
tunjor. Nu era prea greu s-mi imaginez c-i trag n jos jeanii
ia care-i strngeau curul i coapsele bine fcute. Puloverul roz
pe care-1 purta se ridicase, dezvelind o fie de piele n dreptul
alelor. Ha, era o zon foarte tentant a corpului, creia nu-i
acordasem niciodat atenie.
Am ntins mna nainte s-mi dau seama ce fac. Degetele
mi-au ezitat deasupra tivului puloverului ei, pregtite s-l co
boare, apoi mi-am smucit mna napoi. Prin degete mi-au tre
cut un ir de furnicturi, aproape ca i cum pielea protesta c
n-am atins-o.
Ce naiba?
Cutnd ceva care s m distrag, am cercetat din nou par

carea hotelului. Niciun fel de umbre rzbuntoare care s stea
la pnd... din pcate. Mi-am ntors din nou privirea spre Josie
i curul pe care-1 tot mica ncoace i ncolo, ntinzndu-se i
mai departe n portbagaj.
Am oftat. Poate chiar am gemut puin, pentru c fundul
i s-a oprit din legnat i nu eram sigur dac ar trebui s fiu
uurat sau dezamgit.
Ce-ar fi s te urci odat pe bancheta din spate? am su
gerat eu.
A rmas nemicat.
Nu mai dureaz dect o secund.
Ce caui acolo? Secretul vieii?
Ha. Ha, a rspuns ea, cu vocea nbuit. Erin a fcut ba
gajele, aa c nu tiu unde e nimic. A-ha!
n voce i se simea triumful.
L-am gsit.
Ce? A pus din greeal nite inimi de vit pe-acolo?
Josie s-a tras din portbagajul Porsche-ului, innd n mn
o chestie electronic neagr i dreptunghiular. A fcut un pas
spre mine, iar chestia neagr m-a pocnit peste bra.
Hei!
M-am tras napoi, strngnd mna peste braul care m us
tura. Chiar m lovise. Chiar m pocnise cu ceva. Eram uluit
de-a dreptul.
Asta pentru ce naiba a fost?
Nu mnnc nici copilai, nici inimi de vit!
De unde tii? am provocat-o eu, tiind al naibii de bine
c furiile n-au tendina s mnnce copilai sau inimi, dar
treac.
Puloverul ei avea decolteul n V. Bineneles. Curbele sni

lor sfidau practic constrngerile impuse de pulover. M-am foit,
deprtndu-mi picioarele. Era de-a dreptul caraghios.
Ai cutat pe Google dieta furiilor ct ai pierdut vremea
n portbagajul mainii? Asta ai fcut atta timp?
Erin e vegan, deteptule.
A strns din buze, iar nasul i s-a ncreit iar n felul la
drgu. Drgu? Fir-ar al naibii!
Sau cel puin eu n-am vzut-o mncnd dect legume i
porcrii. i nu cutam porcrii pe Google. mi cutam Nook-ul,
pe care l-am gsit. E obligatoriu pentru orice drum cu maina.
Tocilar.
Braul i-a zburat n spate, pregtindu-se s m pocneasc,
se pare c de data asta n cap. I-am prins mna nainte s
loveasc.
Nu m mai lovi iar cu la.
Ochii albastru-nchis aruncau vpi.
O s te lovesc din nou cu el dac vreau.
Dac m loveti iar, o s te pun pe portbagajul mainii
steia, n faa tuturor oamenilor i a tuturor zeilor, i o s te bat
la fund aa cum ar fi trebuit s te bat mmica ta.
A rmas cu gura cscat.
N-ai ndrzni.
Fr s folosesc practic deloc fora, am tras-o n fa i, pn
s se poat feri, i-am prins mijlocul cu cellalt bra, innd-o
pe loc. Trupul mi s-a ncins imediat n toate punctele unde
eram conectai. Era cu un cap mai scund dect mine, dar ne
aliniam suficient de bine n zonele importante. Aa absorbit
cum eram de moliciunea ei care se apsa n mine, am uitat ce
naiba fceam. Ceva cu btut la fund?
Era un plan al naibii de bun.
Ba a ndrzni, i-am spus, cu glas sczut. i mi-ar plcea

foarte tare i pn la capt.
i-a mpins capul pe spate, cu buzele ntredeschise, iar pri
virile ni s-au ntlnit.
Mie nu mi-ar plcea, deloc.
Mi-am lsat capul n jos, ajungnd aa de aproape s-o srut,
c mi simeam vintrele ncordndu-se de dorin. Nvala
brusc era atotcuprinztoare.
Cred c roeaa care-i trece peste obraji mi spune c
i-ar plcea i ie la fel de mult. Poate chiar mai mult.
Expiraia ei uoar m-a izbit din nou cnd rsuflarea ei
mi-a dansat pe buze.
Nu roesc, a zis ea. Adierea e rece. i am pielea sensibil.
M ard foarte uor, ceea ce e nostim, dac te gndeti c am
nite snge de zeu al Soarelui. Ca s vezi...
Mi-am pus vrful degetelor pe obrazul ei, oprind-o din p
lvrgeal. Ochii i s-au mrit, albastrul devenind aa de pro
fund, c, dac nu eram atent, a fi putut s m rostogolesc
direct n ei i s fac ceva de-a dreptul tmpit.
i chiar acum mi veneau n cap o grmad de idei tmpite.
Mi-am dus degetele spre gura ei, de-abia atingnd-o. Cnd
am ajuns la buzele ntredeschise, simind moliciunea cu vr
ful degetelor, dorina s-a nteit pn a devenit ceva al nai
bii de aproape de o pornire primitiv. Senzaia era primar
i, cnd i-am nchis buzele, toat chestia asta nenorocit s-a
rzbunat pe mine, pentru c acum aveam nite pri care m
dureau.
Mincinoaso, i-am spus.
Josie s-a smucit napoi, dar pieptul i se ridica i cobora
rapid.
Nu-mi place de tine.
Mi-am mucat buza de jos, dar asta nu m-a mpiedicat s

rnjesc.
Nici mie nu-mi place de tine.
Mi-a aruncat o privire dezgustat peste umr i a dat roat
SUV-ului, ndreptndu-se spre locul din dreapta.
Urma un drum al naibii de lung.
Dup doar trei ore de mers, deja prea un drum al naibii

de lung. Pierduserm prea mult timp arznd gazul diminea
i acum nu mai aveam cum s ajungem n Osborn pn se n
sera. Trebuia s ne oprim peste noapte undeva pe Autostrada
64, pentru c ar fi fost o tmpenie s mergem mai departe cnd
riscul s ne confruntm cu orice era mare.
Josie m tratase cu tcere, lipit de Nook din momentul n
care urcasem la volan i pornisem SUV-ul, nu c m-a fi sup
rat, dar m ntrebam ce citea. Probabil vreun roman de dra
goste. Sau Harry Potter. Prea genul de fat creia ar putea s-i
plac bieii vrjitori. Dar cam pe cnd ieeam din Virginia de
Vest i intram n Kentucky, a nchis chestia aia i a nceput s
se zgiasc pe fereastr.
Degetele mi bteau pe volan. i fuseser aruncate o gr
mad de chestii n cap n timp aa de scurt, dar nc mai rezista
ca o campioan, ca...
Da, ca Alex.
Futu-i!
Dac mi-a fi putut elimina toate amintirile alea i toate c-
caturile pe care le provocasem i tot ce era legat de Alex, a fi
putut privi obiectiv situaia de-acum. mi ddeam seama c
Josie avea ceva din fora lui Alex. Evident, nu fora fizic, ci
fora... Era ceva dincolo de muchi i de talentul de lupt. Josie
avea genul important de for - fora mental. Fata avea...

trie de caracter. Majoritatea muritorilor ar fi luat-o complet
razna pn acum, dup ce ar fi aflat c nu erau chiar muritori,
c erau urmrii de spirite i de titani i c tatl lor era un zeu
legendar al mrviilor.
Dar ea nu fcea dect s se uite pe geam, cu profilul gndi
tor, puin distant. Poate c ar fi trebuit s spun ceva, de exem
plu s comentez ce bine se descurc... recompensa pozitiv i
toate chestiile alea frumoase. Dar n-aveam cuvintele potrivite
i, de fiecare dat cnd i aruncam cte o privire, expresia i era
neschimbat.
n vreme ce cauciucurile nghieau fr probleme kilome
trii, mintea mi se ndrepta spre momentele alea de lng SUV,
la cum fusese s simt trupul ei lipit de al meu. Nu puteam s
neg c eram atras fizic de ea i, dei era un gen de fat diferit
de cel care m atrgea n mod normal, nu eram surprins c
voiam s i-o trag.
Doar c nu era cazul s i trec la aciune. Dar nici s nu
trec la aciune nu suna prea bine. Trecuser doar cteva zile
de cnd o vzusem prima dat i mult mai puine ore de cnd
eram mpreun i deja simeam cum mi slbete controlul ori
cum precar asupra situaiei. Nu eram cunoscut pentru auto
controlul meu, mai ales cnd era vorba de ceva ce-mi doream.
i da, pe ea o doream. O doream ntr-un mod care era strict
fizic i inevitabil pentru cine eram eu. i era clar de-acum.
Apollo era un idiot mai mare dect mi ddusem eu seama,
dac o pusese pe fiic-sa sub paza mea, tiind tot ce tia des
pre mine.
Am izbucnit n rs.
Ce-i? a ntrebat Josie, uitndu-se la mine.
Rnjind, am scuturat din cap.
Nimic.
A rmas tcut o clip, apoi a trntit din senin:
Am iertat-o pe Erin.
Declaraia m-a luat pe nepregtite i m-am uitat iar la ea.
M intuia cu privirea, cu pomeii obrajilor rozalii.
n regul, am zis.
Crezi c asta nseamn c sunt, cum ar veni, prea ierttoare?
n vreme ce alunecam pe lng un camion care mergea
ncet pe banda de vitez, am zmbit afectat.
Probabil c nu sunt persoana cea mai bun pe care s-o
ntrebi, Joe.
De ce, Sethie?
Zmbetul s-a schimbat n rnjet.
Eu pstrez pic. O hrnesc i o ud, pn crete i se face
un iaz micu i vesel de ranchiun.
Pi, asta sun distractiv i adorabil. S-a micat n scaun,
ntinzndu-i picioarele. Nu vd ce rost are s pstrezi pic,
pentru c iazul vesel de ranchiun o s se ntoarc mpotriva ta
i o s nceap s te road.
Deja se ntmpla chestia asta.
A fost nasol c m-a minit, dar tot e prietena mea. Tot a
fost alturi de mine, a zis ea. i asta e ce conteaz. Oricum, pre
supun c e destul de tare, a continuat ea, adic, exist o lume
ntreag chiar alturi de a noastr, interacioneaz cu lumea
noastr, iar noi habar n-avem. Ca ntr-un film sau o carte. De
parc ar prinde via Hogwarts.
h. O nimerisem. Cu totul pasionat de bieii vrjitori.
Ai citit Harry Potter, nu?
Am pufnit.
Nu.
Ai vzut filmele?
Nu.
Ai fost la Wizarding World of Harry Potter1?
Am rs.
Nici asta.
Nici eu n-am fost, dar oriict. S-a ntors spre mine aa
de repede, c m mir c nu s-a sufocat cu centura de siguran.
Ai stat vreodat ntr-o peter?
Am fost ocupat, am replicat, verificnd oglinda retrovi
zoare. tii tu, a trebuit s m lupt cu automatonii i s salvez
lumea.
Ce-s ia automatoni?
Ceva ce nu vrei s vezi, am zis i, cnd ea a pufnit, am
oftat. Sunt una dintre creaiile lui Hefaistos. El e furarul su
prem. Poate crea aproape orice. Automatonii sunt practic ju-
mtate-robot, jumtate-taur. Sufl mingi de foc.
S-a ntors din nou cu faa spre parbriz.
Nu sun prea distractiv. Cum i pronuni numele? Pot
s-i zic doar Hefa?
Am rs ncetior.
Noi i spunem Hefe. Detest chestia asta, la fel de mult
cum l ura pe Ares fiindc se culcase cu Afrodita cnd era c
storit cu el. Ai auzit vreodat de plasa cu zale ce nu poate fi
rupt? E adevrat. A folosit-o s-i prind pe amndoi cnd i-o
trgeau.
Ah. Credeam... credeam c Afrodita era cuplat cu
Adonis sau aa ceva?
Afrodita a fost cam cu toat lumea. A fost chiar i cu un
Strjer pe care-1 tiu i care s-a ales cu o cicatrice frumoas care
s-i aminteasc de politica te-uii-da-nu-pui-mna.
1 Lan de parcuri de distracii dedicate universului din seria Harry

Potter (n. red.).
Strjerii... Ai mai pomenit de ei i nainte. A btut cu

Nook-ul peste genunchi. Ziceai c majoritatea sunt semi,
nu?
Mda. Acum Strjerii sunt mai degrab un amestec de
puri i semi.
Nook-ul slta n continuare.
i Strjerii sunt un fel de versiune zeiasc a armatei?
Cam aa ceva. Toi semipurii ajung n faa Consiliu
lui - m rog, aa era obiceiul. Multe din astea au fost desfiinate
de vreun an, dar pe vremuri, la vrsta de opt ani, mergeam
n faa Consiliului - doisprezece puri care controleaz fiecare
dintre Academiile Legmntului, care sunt coli aflate n apro
pierea celor mai mari comuniti, i se stabilea dac urma s ne
pregtim s devenim Strjeri sau intram n robie. Evident, eu
am fcut instrucia. Am primit educaia de baz, dar concen
trat mai mult asupra diverselor tipuri de lupt i aprare, de
la lupt corp la corp, ca tehnici de contact i krav maga, la arte
mariale de baz, la manevre cu arme de foc i pumnale. Sunt
mii de Strjeri. Erau mai muli...
nainte s f i ajutat eu s fie ucii o grmad dintre ei.
Deci i tu eti Strjer?
Da. i nu. n primul i n primul rnd, sunt Apollyon,
dar am fost antrenat ca orice alt Strjer. Probabil c am fcut
ceva mai multe eforturi i n-am fost niciodat alturi de ei.
Chiar i cnd fceam orele cu ceilali, eu eram ntotdeauna
cumva diferit.
De ce? a ntrebat ea.
Era evident c renunase oficial s m pedepseasc prin
tcere.
O mare parte din mine habar n-avea de ce-i spuneam aa
de multe.
Semipurii i purii tiau ce sunt. tiau c sunt diferit i,

pentru c puteam s-l bat pe oricare din ei pn-i suna apa n
cap, nu se simeau chiar bine n preajma mea. i nici muli din
tre puri. Tuturor le plcea s se zgiasc atunci cnd eram prin
preajm, dar nu se apropiau prea mult.
Dac purii i semipurii nu erau de sex feminin, majoritatea
pstrau distana. Toi, mai puin cteva legturi pe care le sta
bilisem cu cei care fuseser la Academia Legmntului din In
sula Zeitii i pe care nu-i mai vzusem de peste un an.
Nook-ul s-a oprit brusc.
Tu chiar n-ai avut prieteni n copilrie?
N-am avut niciunul, am recunoscut, uimindu-m i pe
mine.
Niciunul? a optit ea.
I-am aruncat o privire, iar ea se uita int la mine, nu cu
rioas, ci cu o dorin vizibil s neleag, s stabileasc o
legtur. I se citea pe chip. Poate c de-asta tot vorbeam, spu-
nndu-i lucruri pe care nu le mai tia dect o singur alt per
soan. Poate pentru c m gndeam c, dintre toi cei pe care-L
cunoscusem, fata asta... ar nelege.
Chiar n clipa n care am deschis gura i am tras n piept
prima rsuflare, mama mea pursnge - i folosirea cuvntu
lui mam nu-i dect o glum - m-a predat unui ngrijitor la
fel de blnd i iubitor ca Medusa. Mama nu m-a vrut. Vezi tu,
relaiile ntre semi i puri erau interzise. tiam c era din cauza
riscului s apar un Apollyon, dar i pentru c semipurii erau
ntotdeauna desconsiderai, ns mama mea... N-a fost cine
tie ce poveste de amor ntre ea i cine-o fi fost tata. i plcea
s i-o trag cu servitorii, pn a lsat-o gravid unul din ei.
Dup aia, nu prea i-a mai plcut. Probabil c m-ar fi necat n
Mediterana.
Josie a rmas cu gura cscat.

Nu, n-ar fi fcut aa ceva.
Purii o fceau adesea, Josie, i asta ar fi fost i soarta mea
dac n-ar fi fost zeul care-a venit la ea nainte s m nasc i i-a
spus ce eram.
Doamne, asta-i pur i simplu ngrozitor.
Mna mi s-a ncordat pe volan.
Dup aia am devenit podoaba ei. Ani de zile, n-o ve
deam dect cnd voia ea s m vad - de dou ori pe sp
tmn la cin i ori de cte ori voia s m care pe la eve
nimente sociale i s m prezinte drept fiul ei cel special,
Apollyonul. Nu-mi spunea nimeni aa pe-atunci, dar ori
cine m vedea tia ce sunt. M ddeau de gol ochii... culoa
rea. Pe-atunci eram doar recuzit, echivalentul unei poete
al naibii de scumpe i fr seamn. Lumea se zgia la mine.
optea despre mine. M atingea. M mngia. Apoi eram
lsat deoparte pn voia s-i impresioneze i ali prieteni
puri, care n-o mai respectau dup ce rmsese nsrcinat
cu un semipur, dar probabil c voiau s cate gura la curul
meu. De prisos s spun c am ajuns s-i ursc pe puri. M-am
oprit, trgnd adnc aer n piept, apoi am continuat: Ori
cum, n-aveam voie s-i spun mam, ci pe nume, Callista.
Draga de mami ar fi fcut ca toate alea dac ar fi tiut ade
vrul - c eu n-ar fi trebuit s fiu Apollyon. Poate c tia.
Oricum, n-am avut prieteni. Singurele jucrii pe care le-am
gsit erau nite chestii strvechi cu care nu voia s se joace
niciun copil i dup aia am ajuns n faa Consiliului. Mi-au
aruncat o privire, i-au dat seama ce eram i apoi m-au luat
din Insulele Ciclade i m-au trimis la Academia Legmn
tului din Anglia, unde am nceput coala. De acolo, am fost
expediat la Academia din Nashville.
M-am oprit, pierdut n amintiri. Niciodat nu existase un

loc potrivit pentru mine.
Nu m-am mai ntors n Insule din ziua aia, iar cnd
aveam optsprezece ani, un slujitor de la Academia Leg
mntului din Nashville m-a informat c mama a fost gsit
moart.
Aia fusese nasol.
Chiar dac nu-mi prea fusese mam, fusese totui snge din
sngele meu. Era important pentru mine, chiar dac eu nu
contasem pentru ea.
n tcerea care se lsase, simeam c Josie se uit la mine,
dar eu n-o puteam privi, pentru c tiam c n privirea ei se
citea mil. Probabil c ar fi trebuit s-mi in naibii gura.
Deci... deci de-asta ai un pic de accent? a ntrebat ea.
Uurarea mi-a alungat ncordarea din umeri. Era... era
foarte mito din partea ei.
Da, de-asta.
S-a micat iar n scaun.
Deci sunt aa de muli Strjeri? E chiar aa de periculos? <
Da, Josie, e chiar aa de periculos.
Am oftat, n vreme ce Porsche-ul prindea vitez.
Exist daimoni - puri i semi care au devenit dependeni
de eterul din venele noastre. Eterul este cel care ne alimenteaz
abilitile - zeii au cel mai mult, urmtorii ar fi semizeii i
Apollyonii, diverii monstrulei ai zeilor i zeitile mai puin
importante, apoi purii i la urm semipurii. Eterul i schimb
cu totul pe purii care devin dependeni... felul cum arat i tot
restul. Pentru muritori, par s arate normal n continuare, dar
semipurii au abilitatea asta ciudat s-i vad cum arat n reali
tate. Purii nu pot. Nu sunt sigur cum e cu tine, care ai abilitile
nctuate.
Cum arat de fapt?

Fee palide fr ochi i o gur pe care-ar invidia-o i
Flci.
h.
Am simit-o cum se trage napoi, nfiorndu-se vizibil.
Deci, las-m s ghicesc, i folosesc colii ca s se hr
neasc.
h. Nu e singura modalitate de extragere a eterului din
cineva, dar daimonilor le place s mute pentru c asta pro
voac i durere.
M-am ncruntat, mijind ochii prin lumina care plea deja.
Kentucky era un stat al naibii de plictisitor cnd trebuia s
conduci.
Vneaz i muritori, doar ca s se distreze. Probabil
de-aici vine toat legenda cu vampirii. Dar mai sunt i puri
care devin nsetai de putere i fr eter. Lumea ncalc legea
i n societatea noastr, exact cum se ntmpl i n lumea
muritorilor.
S-a jucat iar cu Nook-ul, rsucindu-1 n mini.
mi pare ru, Seth.
Mi-am ntors privirea spre ea.
Pentru ce-i pare ru?
Pare s fi fost o via aa de singuratic i... E nasol s
creti aa. Eu n-am avut prieteni, dar am avut copilrie, tii?
Am apucat s fiu copil.
Ochii ei larg deschii s-au ntors spre drum, ceea ce mi-a
adus aminte c eram la volan.
Mama... mi-a spus odat, cnd eram micu, c trebuie
s existe un motiv pentru care viaa ei s-a sfrit cnd a nce
put a mea.
Iisuse!
Dar tot m-a iubit, a adugat ea ncet i, cnd m-am uitat

din nou la ea, privea drept n fa, cu Nook-ul apsat la piept.
tiu c m-a iubit. N-a fost... uor tot timpul, dar pot spune
despre ea c m-a iubit i nu pare c tu poi spune aa ceva des
pre mama ta. Aa c mi pare ru.
Am simit o ghear stranie n piept, care mi-a jupuit cojile
de pe rni vechi pe care fie le uitasem, fie reuisem s nu le bag
n seam toi anii tia. Mda, copilria mea fusese nasoal, dar
nu meritam compasiune. Nu dup toate mizeriile ngrozitoare
pe care le fcusem.
I
N -A M M AI V O R BIT dup ce i-am spus lui Seth c-mi
prea ru pentru ce i se ntmplase n copilrie sau, ntr-un fel,
pentru ce nu i se ntmplase. Avusesem i eu greuti cu mama,
dar tot i aveam pe bunici, i se prea c Seth n-avusese pe ni
meni. O mare parte din mine l comptimea pe Seth. tiam
cum e s tii c nu eti dorit - mpunstura i arsura care exis
tau n tine n fiecare zi, cnd tiai c nu eti dect un accident.
Veneai pe lumea asta n timp ce prinii i doreau s poat
anula actul care te adusese pe tine. Genul sta de informaie te
mcina pe dinuntru i otrvise i nruise pri din mine, dei
tiam c, dincolo de toate astea, mama m iubea.
Afar, cerul se ntuneca, trecnd de la amurg la nserare.
Nu ne spuseserm unul altuia mai mult de cteva vorbe cnd
ne-am oprit n cele din urm s mncm. Hamburgerul nu-mi
picase bine i a mai trecut nc o or pn s vorbeasc din
nou.
Era aproape nou cnd glasul lui profund, cu accent uor, a
rsunat n maina cufundat n ntuneric.
n to a rc er ea 149
Cred c ar trebui s ne oprim undeva peste noapte. Ne

odihnim i plecm la drum devreme, ca s ajungem la tine
acas pn dup-mas.
Mi s-a strns stomacul cnd m-am ndreptat n scaun.
Cred c putem merge mai departe. nc mai am cheile
casei. Putem s intrm singuri i avem un dormitor n plus
unde poi s dormi. Vreau s zic c nu suntem prea departe de
St. Louis i de acolo nu mai sunt dect vreo patru ore de mers.
Conduc de aproape nou ore. Mi-a ajuns.
Pot s conduc eu.
Seth a pufnit.
Nici gnd.
Am mijit ochii.
De ce nu? Crezi c nu pot s conduc? Pot s conduc foarte
bine. A putea s conduc n circuitul NASCAR dac-a vrea.
A scuturat din cap, cu un zmbet n colul gurii.
Nu asta-i problema. Sunt obosit. Trebuie s fiu pe faz i
asta nu se rezolv cu dormitul pe locul din dreapta n timp ce
tu te joci de-a Formula 1 cu un Porsche. S-a uitat lung la mine
i, n lumina palid, trsturile i erau umbrite. Eti ngrijorat
c o s mai petreci o noapte cu mine, Josie? a ntrebat.
Uau! Nu numai c pusese degetul pe ran. Deschisese rana
cu mna lui.
i-a ntors privirea spre drum i a redus viteza, intrnd cu
Porsche-ul pe prima band.
Pentru c noaptea asta n-o s fie singura. Nu scapi de
mine, puior, cel puin pn te duc n Dakota de Sud.
Gura mi s-a deschis i apoi am nchis-o brusc. De nervi, m
furnica toat pielea capului, de parc-mi jucau prin pr o sut
de furnici roii.
Chiar nu-mi place de tine.
A rs amenintor.
Nu-i nevoie s m placi.
Am vzut asta!
Ei, n-aveai cum! Mi-am plesnit minile de picioare.
Doar dac ai ochi de pisic sau aa ceva.
Vd pe ntuneric mai bine dect un muritor, a rspuns el.
Cnd am aruncat o cuttur mortal n direcia lui, rnjea
cu rnjetul la de tie-tot.
Cred c sta-i un loc destul de bun.
Strngndu-mi braele la piept cnd ieea de pe autostrad,
m-am lsat pe spate i am rezistat dorinei fierbini de-a face
o criz de nervi de care s fie mndru i un puti de doi ani. A
ales primul loc de cazare peste care am dat.
Nici mcar nu-i hotel, i-am atras eu atenia, cnd tr
gea n parcarea cu pietri. E un motel, adic are uile camere
lor spre exterior. Genul de ui pe care le sparg ucigaii n serie
n timp ce dormi.
O s fie n regul. A parcat SUV-ul paralel cu alt main.
Nu-i o zon cu prea mult trafic, a zis. Se pare c nu-s dect doi
oameni aici i, dac vreun uciga n serie ne sparge ua, o s fie
ultima u pe care-o sparge.
Arat ca motelul Bates1, am mormit eu.
Seth a rs.
i detestam rsul. Bine, nu-i detestam rsul. Era un sunet
plcut, profund. Coborse deja din Porsche pn s-mi desfac
eu centura. Mi-a btut n geam, cu o expresie de nerbdare cu-
prinzndu-i trsturile. Mi-am dat iar ochii peste cap, iar el a
reacionat deschizndu-mi ua.
1 Bates Motel, serial de televiziune inspirat din filmul Psycho, a crui

aciune preced ntmplrile din film.
Ai nevoie de ajutor? s-a oferit el. Pot s te iau pe sus, s

te arunc pe umr i s te duc nuntru.
S-a lsat n fa, punnd o mn pe scaun, lng piciorul
meu. O uvi de pr i s-a desprins din coad, arcuindu-se spre
colul buzelor.
Putem s ne prefacem c suntem proaspt cstorii.
M-am uitat uluit la el.
Nici gnd.
Poate au un apartament nupial. Ah, sta-i planul! S-a
dat napoi. Sper s aib i un pat n form de inim.
Trgndu-m uor de pe scaun, am trntit ncet ua n urma
mea i apoi l-am mpins cu umrul cnd am trecut pe lng el.
Oare chiar aveau paturi n form de inim n locuri de-astea?
Era cam ostentativ.
M-a prins din urm cu paii lui mari.
Stai pe-aproape.
Nu i-am rspuns, iar el a deschis ua de sub firma roz cu neon
pe care scria DESCHIS. Era un holior, surprinztor de curat
i destul de agreabil, cu o grmad de decoraiuni interioare
rustice. Fiecare centimetru ptrat era acoperit de o mulime de
coulee i fructe de pdure roii, lujeri verzi i scrie de lemn.
Parfumul de vanilie i un soi de fructe era plcut.
Seth s-a ndreptat tacticos spre recepie i a apsat tare sone
ria. S-a deschis o u alb i s-a ivit n grab o doamn mai n
vrst, ndoind o revist. I-a aruncat o privire lui Seth i a rmas
cu gura cscat. Seth i-a sprijinit oldul de blatul recepiei, cu
buzele schind ncet un zmbet care probabil c ar fi facut-o
pn i pe buni s-i fac vnt ca s se rcoreasc.
Am nevoie de o camer pentru mine i drgua mea, i-a
zis, cu vocea aia a lui.
M-am ntors, mi-am dat iar ochii peste cap i am nceput
s inspectez cel mai apropiat coule. nuntru erau cosmetice
mititele. Drgue. Am trecut mai departe de-a lungul raftului,

pn am ajuns la nite coulee care preau goale.
Pi, dragule, chiar avem cteva camere pentru noaptea
asta, aa c ai noroc, a zis doamna i apoi Seth i-a mai spus
ceva, cu glas sczut.
Degetele mi-au alunecat peste ceva neted. L-am ridicat i
am rmas cu gura cscat."
Couleele erau pline cu prezervative.
O, Doamne. Ce motel avea coulee pline de prezervative
n hol, coulee drgue mpletite? M-am zgit la ambalajul
pe care scria extra large, cu striaii pentru plcerea ei. Unde
eram i ce fel de oameni stteau de obicei aici?
Josie.
M-am ntors spre Seth. I-a alunecat privirea de la mine spre
mna mea, a ridicat din sprncene i rnjetul s-a transformat
ntr-un zmbet care-i oprea inima n loc, ajungnd pn la
ochi, luminndu-i i nclzindu-i privirea. Seth chiar cnd nu
zmbea sau nu surdea afectat era frumos, dar cnd zmbea?
Era... uau! i tia rsuflarea.
i eu nc mai ineam n mn prezervativele.
Mi-a luat faa foc.
Sunt din partea casei, drgu, a zis doamna din spatele
tejghelei. Ia cte vrei. i mi-a fcut cu ochiul. Eu aa a face n
locul tu.
O, Doamne!
Am dat drumul prezervativului napoi n co de parc ar fi
fost un arpe cu clopoei micu, mi-am ncruciat braele i am
refuzat s mai ating orice altceva de-aici.
Seth s-a ntors din nou spre femeie i a luat o cheie. Ciudat
lucru, nu-1 vzusem scond niciun fel de acte sau bani nainte
s vin spre locul unde-1 ateptam.
n to a rc er ea 153
Ai luat destule prezervative, iubito?

Taci din gur, am uierat eu, nvlind pe ua pe care
mi-o deschisese foarte curtenitor. I-ai pltit? am ntrebat dup
ce am ieit amndoi.
A rs.
Nu. Asta-i chestia mito cu constrngerile. Te alegi cu o
grmad de chestii gratis. Cum e i Porsche-ul la ncnttor.
M-am mpiedicat.
E aa... aa de urt!
Eti doar geloas c tu nc nu poi s-o faci.
n regul. Poate c eram un pic geloas. L-am urmat pe lng
cteva ui i am ajuns la ultima dintre ele, care era chiar lng
un cmp i o pdurice. Bag mna n foc c se asigurase c o s
obin camera asta din vreun motiv de ninja. Cnd s-a deschis
ua, am fost uurat s vd c nu era un apartament nupial.
Continund tema din hol, i n camer erau tot felul de
chestii rustice. Couri. Scrie de lemn, mbrcate n lujeri i
fructe de pdure. Ne-a ntmpinat o arom de mirodenii de
toamn.
Era un singur pat.
Nici mcar nu era mare.
Sau mcar o canapea.
M-am ntors n vitez.
Nu-i dect un singur pat.
Mda, a rspuns el, ntorcndu-se spre u. i azi-noapte
a fost unul singur i ne-am descurcat. M rog, m-ai transfor
mat n pern, dar ne-am descurcat.
O, Doamne! Am nchis ochii i am tras adnc aer n piept
nainte s-i deschid la loc.
E inacceptabil. Avem nevoie de dou paturi.
O s fie n regul. Rmi aici. M duc s aduc genile.
Apoi a plecat, iar eu am btut din picior. O dat. i apoi de

dou ori, ca un copila de cinci ani, dar nu-mi psa ct de pros
tesc era. Nu mai puteam s dorm n acelai pat cu el, pentru
c se pare c aveam tendina s m cuibresc n el i categoric
n-aveam s-o mai fac nc o dat.
Privirea mi-a rtcit prin camera primitoare. Avea o u
ngust care ddea ntr-o baie care nu semna deloc cu cea
din camera de hotel a lui Seth. i mai era nc una, cu o feres
truic, lng o msu de toalet. M-am ndreptat spre ea, am
tras draperia rou-nchis i am vzut o teras micu, cu perei
despritori.
Cnd am auzit ua de la intrare deschizndu-se, m-am n
tors repede. Seth a intrat n camer, lsnd geanta lui burduit
pe podea i cele trei geni pe care mi le pregtise Erin pe pat.
M-am ateptat s fac vreun comentariu sarcastic, dar n-a zis
nimic. N-a fcut dect s se duc la geanta lui i s scotoceasc
n ea pn a scos o pereche de pantaloni de nailon. Apoi a dis
prut n baie.
M-am mpotrivit dorinei s m dau cu capul de perete i
am decis c ar fi mai util s gsesc ceva de mbrcat. Am des
chis prima geant i am gsit o mulime de haine. Apoi am
trecut la a doua geant, care era plin ochi de tricouri fr m
neci, lenjerie i sutiene. A treia era plin cu alte haine i nite
pantofi, dar nimic n care s pot dormi.
Inima mi s-a zbtut cu putere. M-am ntors la prima geant
i am mai cutat prin ea, n timp ce ncepea s mi se strng
stomacul.
Pari un pic panicat.
Am srit cnd i-am auzit vocea. Sttea n spatele meu i nici
mcar nu auzisem ua deschizndu-se sau pe el ieind din baie.
Dumnezeule, cum de te miti far s faci niciun zgomot?
A zmbit din colul buzelor, aruncndu-i hainele pe care le

purtase pe podeaua mochetat.
E o abilitate dobndit.
Voiam i eu abilitatea asta dobndit, pentru c aveam im
presia c tropi ca un catr cu trei picioare. Privirea mi-a cobo
rt mai jos de gtul lui. Era cu bustul gol. Din nou. Pantalonii
de nailon pe care-i purta preau s se in pe oldurile nguste
doar prin voia Domnului. Nu puteam s nu m ntreb dac se
nscuse cu nite gene remarcabile sau trebuia s-i lucreze ab
dominalii, ca restul omenirii.
mi place cum i st cu prul lsat liber, am trntit eu i
apoi mi-am tras una n gnd.
mi place cum i st cu prul lsat liber? Cine zice aa ceva
unui brbat? Dar era adevrat. Nu muli brbai reueau s
arate bine cu prul mai lung, dar el reuea. i ddea un aer
nemblnzit.
Seth s-a uitat la mine, cu capul nclinat ntr-o parte. N-a
spus nimic, dar, pe bune, ce ai fi putut s rspunzi la aa ceva?
Simindu-m ca o tmpit, m-am ntors la geni. Cutarea
unor haine de dormit era lipsit de orice speran.
O s-o omor pe Erin, am zis.
El a venit mai aproape, ntinzndu-se i trecnd un deget
peste cureaua genii.
Asta ar putea s-mi plac, dar trebuie s te ntreb de ce
vrei s-o omori, dup ce ai zis c ai iertat-o.
I-am urmrit mna cu privirea.
Nu mi-a pus n bagaj nimic n care s dorm.
Poi s dormi dezbrcat, a propus el. N-o s m plng.
i o s dorm i eu dezbrcat, dac te face s te simi mai bine.
Pleotit, i-am aruncat o privire ironic.
Mulumesc c eti aa de sritor i nelegtor.
A rs nfundat n timp ce-i muta geanta. Aplecndu-se, a

scos im tricou.
Poi s dormi n sta.
Mi l-a aruncat, iar eu l-am prins nainte s-mi vin n fa.
Sau dezbrcat. Alegerea ta.
innd tricoul ridicat, a trebuit s recunosc c mergea mai
bine dect orice aveam eu.Am mormit un mulumesc i
am scotocit pn am gsit trusa n care se aflau toate articolele
de toalet. M-am ndreptat spre baie, concentrndu-m s m
pregtesc de culcare, strngndu-mi prul ntr-o coad de cal
i splndu-m pe fa i pe dini. Nu mi-am lsat mintea s r
tceasc n nicio alt direcie.
Cnd am ieit din baie, Seth mutase deja gentile pe podea,
iar cuvertura era ridicat pe jumtate din patul ngust. Am ezi
tat la picioarele patului, mucndu-mi nervos buza de jos.
Seth s-a ndreptat, prnd s uite ce facea i zgindu-se la
mine. Tricoul era super-lung, sfrindu-se la civa centimetri
deasupra genunchilor i n-avea practic nicio form, dar ochii
lui au sclipit deodat brun-rocat, iar eu am simit c tricoul
era parc mulat.
Mulumesc pentru, hm, tricou, am spus din nou.
Degetele mi s-au rsucit n jurul marginii bluzei, iar privi
rea mi-a rtcit prin camer, nainte s se fixeze din nou asu
pra lui. Tot se mai zgia.
Ar trebui s am acas lucruri pe care s le pot lua, aa c
n-o s fie nevoie s tot mprumut haine de la tine.
Gtul i s-a ncordat n timp ce nghiea ncet, dar n-a spus
nimic, doar a ncuviinat scurt din cap. Lsnd s cad perna,
a dat s se ntoarc spre pat, dar s-a oprit, privindu-m din nou
n felul la intens al lui.
Nu vd prea des femei care s-mi poarte hainele.
Nu tiu de ce, asta m-a fcut fericit, ceea ce era o prostie,

pentru c nu-mi psa nici dac i-ar fi purtat hainele un etaj n
treg de cmin studenesc.
Pi, de obicei nu, hm, port haine brbteti, aa c...
A schiat un zmbet.
E bine de tiut.
Mi-am mutat greutatea de pe un picior pe cellalt, simind
un ir de fiori care-mi goneau pe piele.
i ochii lui erau tot aintii asupra mea.
N-am neles pn acum.
Ce s nelegi?
I s-a strecurat o ncordare ciudat pe chip, nsufleindu-i
trsturile.
De ce e aa de excitant s vezi o fat care-i poart hainele.
Ochii mi s-au cscat pn am avut impresia c o s-mi sar
din cap.
i-a cobort brbia i prul i-a veni n fa n uvie, atin-
gndu-i maxilarul.
Chiar e excitant.
Fierbineala mi gonea prin vene ntr-un iure ameitor. In
capabil s-i mai nfrunt ochii fie i numai o clip, mi-am n
tors privirea i am tras adnc aer n piept, ceea ce nu a prut s
aib vreun efect asupra faptului c, deodat, respiram poticnit.
Mi-am amintit cum sttusem n faa lui n halat, cnd strn
sese marginile. De parc a fi fost silit, mi-am ndreptat iar
privirea spre el.
Fr niciun avertisment, se afla chiar n faa mea, aa de
aproape, c picioarele lui goale le atingeau pe ale mele. Am tras
n piept o gur de aer, care n-a ajuns chiar nicieri, pentru c
Seth i-a pus vrfurile degetelor pe gtul meu, chiar n punctul
unde-mi btea slbatic pulsul. Era o atingere extrem de uoar,
dar am simit-o n tot trupul.
Te simi jenat acum, c tii asta? m-a ntrebat, cu vocea

blnd i sczut.
Da. Nu.
Nu tiu, am recunoscut eu.
Degetele i-au cobort pe gt, pn unde atrna larg gulerul.
Inima mi-a nghiontit coastele cnd dou dintre degete i-au
ptruns sub guler, urmrind linia claviculei pn unde se ter
mina la baza gtului. Habar n-aveam ce fcea sau dac voiam
s nu m mai ating sau s m ating n continuare. Bunul-
sim zicea c ar trebui s vreau s nceteze.
A btut cu degetul n punctul acela i apoi mna i s-a micat
n sus i n lateral, nfaurndu-se n jurul gtului. Degetul
mare i se afla pe pulsul meu, care a luat-o razna cnd mi-a
aplecat capul pe spate. i-a cobort capul pn cnd gura i-a
ajuns deasupra gurii mele, aa de aproape, c-i simeam gustul
rsuflrii mentolate.
Timpul a prut s se opreasc n loc i apoi Seth i-a lsat
capul ntr-o parte.
Pe mine m jeneaz, a spus el aproape n oapt i, n
timpul sta, buzele lui mi-au atins colul buzelor, strnindu-mi
un vrtej de senzaii n tot trupul.
Panic. Zpceal. Nevoie. Dorin. S-a tras mai aproape,
iar picioarele lui le atingeau pe ale mele. Cnd a vorbit din nou,
buzele i erau lng urechea mea.
Doar pentru c fac ceva mpotriva firii mele acum.
M-am nfiorat din cauza combinaiei ntre apropiere, atin
gerea prului lui moale pe obrazul meu i felul n care mi apsa
pulsul degetul lui. n piept mi se instalase o apsare aproape
dureroas i apoi se mutase mai jos, mult mai jos. Degetele
mi-au tremurat cnd m-a plit ideea nebuneasc s ridic mi
nile i s le las pe pieptul lui.
Cnd vreau ceva, i dau btaie, a continuat el, cu acelai

glas sczut i seductor. Nici mcar nu m gndesc de dou
ori, dar cu tine... trebuie s m gndesc.
Mi-a atins cu buzele un punct surprinztor de sensibil,
chiar sub ureche. M-am smucit i din gt mi-a nit un sunet
firav, rguit.
i probabil c din cauza asta eti foarte, foarte norocoas.
Seth s-a dat napoi, privirea zbovindu-i o clip nainte s
se ntoarc i s m lase stnd acolo, cu totul nedumerit n le
gtur cu ce tocmai se ntmplase i dorindu-mi, n mod bizar,
s nu fiu aa de norocoas.
Am dat drumul aerului din plmni, dei nu-mi ddusem
seama c-mi ineam rsuflarea. Gtul mi prea incredibil de
nepenit, iar inima mi juca n piept cu ntreruperi. Chiar dac
nu era lng mine acum, n ncpere tot mai plutea o ncordare
care facea prea greu tricoul pe care-1 purtam. Nu mai avuse
sem niciodat aa o ... reacie visceral fa de vreun brbat,
mai ales fa de unul pe care-1 tiam de dou zile.
Dou zile i deja dormisem n acelai pat cu el i aveam s-o
fac din nou, cnd eu nu mai mprisem niciodat patul cu
vreun tip.
Dou zile de cnd viaa mea ncepuse s se destrame, de
cnd l cunoscusem n casa scrii, i doar o zi de cnd aflasem
adevrul despre lume i despre mine, dar prea s fi trecut mai
mult de-att. Poate de-asta erau toate aa de intense. Fusesem
aruncat n povestea asta, n lumea lui Seth, stnd cu el ore n
ir, i, cu toate chestiile astea nebuneti care se ntmplau, pn
i trupul mi reaciona diferit.
Dar nimic nu conta. Odat ce ajungeam n Dakota de Sud,
se prea c el o s plece i o s fiu nconjurat doar de strini.
Dei abia ne cunoscuserm, chiar nu-1 mai consideram pe Seth
un strin. mi tremurau genunchii.
Seth s-a aezat pe pat i a ridicat mna, trecndu-i-o prin

pr n timp ce-mi arunca o privire.
Te-ai simi mai bine dac a dormi ntr-unul dintre foto
liile alea peste noapte?
M-a strbtut un fior de surpriz. Nici mcar nu m gndi
sem c ar propune aa ceva, mai ales dup noaptea trecut, dar
simplul fapt c fcuse propunerea mai alungase ceva din ncor
dare. M-am mai potolit un pic.
Nu, am spus, forndu-mi picioarele s se mite pn n
cealalt parte a patului. Nu e nevoie. Tu eti biat mare i eu
sunt fat n toat firea.
A ridicat o sprncean, dar a rmas tcut cnd m-am urcat
n pat, mpingndu-mi repede picioarele goale sub pilot. Ct
m-am lsat pe spate, lipindu-mi picioarele unul de altul i
aezndu-mi minile pe piept, el s-a ndreptat spre ntrerup
tor. n clipa n care ncperea s-a cufundat n ntuneric, am n
ceput s retractez partea cu fat n toat firea. Cnd patul s-a
lsat sub greutatea lui Seth, s-ar putea s-mi fi stat un pic rsu
flarea. Iar, cnd salteaua s-a micat din nou dup ce s-a ntors
pe-o parte, cu faa spre mine, s-ar putea s fi fcut un atac de
cord minor.
Josie?
Glasul i era blnd n ntuneric.
Da? am spus rguit.
A urmat o clip de tcere.
Dac vrei s m foloseti iar pe post de pern, nu m
deranjeaz.
Am deschis gura i din mine a nit un rs surprins. Re
lativ stnjenit i parial amuzat, am ntors capul spre el. Pe
msur ce vederea mi se adapta la ntuneric, puteam distinge
planurile i unghiurile chipului lui.
Mulumesc.
M-am gndit s-i zic. De fapt, mi plac mbririle. i
mi place ce vine de obicei nainte i dup mbriri, a conti
nuat el, iar eu n-am fost n stare s-mi rein rnjetul prostesc.
Pun pariu c sunt prezervative n couleele alea de pe toalet.
O, Doamne, am zis i mi-a scpat alt hohot de rs n
timp ce mi-am ferit privirea, plesnindu-mi palmele pe fa. Ce
fel de motel are prezervative n coulee n hol?
Seth a rs, ntinznd mna i trgndu-mi de pe fa mna
cea mai apropiat de el. N-a rspuns, dar nici n-a dat drumul
minii. Minile noastre se aflau n spaiul minuscul dintre noi,
cu degetele lui acoperindu-le uor pe ale mele. Nu tiu de ce o
fcuse sau de ce i inea mna aa, dar cnd tcerea s-a prelun
git i rsuflarea lui a devenit mai profund, degetele i-au rmas
mpletite cu ale mele. Ultimul gnd de care-mi aduc aminte
nainte s fi adormit a fost c era exclus s dorm vreun pic n
noaptea aia.
Cnd m-ain trezit, naintea zorilor, nu mai eram ntins pe
spate. A! La un moment dat peste noapte, Seth se ntorsese,
iar eu m rsucisem peste el. Picioarele i braele ne erau nco
lcite, iar capul meu era vrt ntr-un col foarte confortabil la
ndoitura braului su.
i era treaz cnd m-am trezit eu, pentru c mna lui... Mna
care aparinea braului peste care stteam eu era pe umrul
meu, dar nu era nemicat. Degetele i se micau, trasnd sim
boluri bizare, mai complicate dect simple cercuri i ptrate...
simboluri pe care nu le recunoteam. Dar habar n-aveam de
ct vreme era treaz i facea asta sau de ce nu m mpinsese
i s se duc s-i vad de treaba lui n loc s stea ntins acolo,
destul de linitit, ateptnd s m trezesc eu.
Cnd mi-am fcut n cele din urm curaj s m desprind
de el, n-a spus nimic sarcastic sau enervant. N-a fcut dect s
se uite la mine foarte calm i apoi ne-am pregtit s-o lum iar
din loc.
Am intrat prima la du. Pentru c nu voiam s pierd timp

uscndu-mi prul, l-am ters cu prosopul ct de bine am putut
i apoi l-am ridicat ntr-un coc lejer. Seth n-a zis nimic cnd a
disprut n baie.
M-am nvrtit prin camer far int. Era prea linite i eu
eram agitat, plin de energie neconsumat. Privirea mi-a ate
rizat pe ua bii cnd am auzit pornind duul.
Era complet dezbrcat acolo.
Mi-am dat ochii peste cap. Bineneles, era dezbrcat i
acum... acum mi-1 imaginam dezbrcat i prea aiurea ce fa-
ceam. Eram atras de el. Ca s vezi! i era probabil i o tm
penie, innd cont c abia l cunoteam, avea de gnd s m
prseasc i o cru de alte motive.
n perioada scurt n care fusesem n preajma lui, i vzu
sem foarte multe fee. Parc erau Feele lui Seth. Putea trece,
n doar cteva minute, de la ursuz i serios, la scitor i de-a
dreptul enervant, la rutcios i jucu, la seductor i pericu
los de neltor. n viaa mea nu mai ntlnisem pe cineva ca el
i m ndoiam c sunt muli oameni, muritori sau nu chiar mu
ritori, care s poat susine c tiu cum i funcioneaz mintea.
Iar eu chiar nu eram n starea de spirit necesar s m apuc
de o asemenea corvoad monumental.
Stnd n mijlocul camerei tcute, prin cap mi se nvrtejeau
i ciocneau prea multe gnduri. Urmele de calm i de control
pe care le avusesem de cnd viaa mea fcuse implozie nce
peau s cedeze. Nu c nu mi-a fi dat seama nainte n ce belea
eram. Doar c nu lsasem lucrurile s m afecteze.
Acum m afectau.
ncepuse cnd mi-a trecut prin minte c am lipsit de la exa
menul de psihologie, iar nodul strns din stomac s-a ncletat
i mai tare cnd m-a izbit faptul c asta era cea mai mic dintre
problemele mele. N-aveam s m mai ntorc la Radford. n

viitorul meu n-aveau s mai fie examene. N-aveau s mai fie
cursuri sau stagiatur.
Pentru c eram o creatur mitic.
Mi-am lsat capul n mini i am nbuit impulsul de a
urla din toi rrunchii, ntr-un stil desvrit de femeiuc ne
bun. Btile inimii au luat-o din loc, bubuia ntr-un fel care
facea s se strng tot mai tare i mai tare nodurile din stomac.
Eram agitat. Am ncercat s trag aer n piept, dar gtul rm
nea blocat.
Aducndu-mi aminte de terasa ngust pe care-o zrisem
seara trecut, am pit pn la u i am ieit, nchiznd-o
dup mine. n ntunericul dinaintea zorilor, un felinar agat
de perete arunca o lumin glbuie pe teras i pe iarb.
Picioarele goale mi-au ngheat repede pe lemnul rece cnd
am pit pn n marginea terasei nguste i am tras aer n
piept - parc pentru prima dat dup nu tiu ct timp. Revr
sarea de aer curat care-mi cobora pe gt, umflndu-mi plm
nii, merita ntru totul s am tlpile ngheate.
Strngnd braele la piept, am privit spre peticul de iarb
tuns ngrijit i copacii nemicai de dincolo de el, concen-
trndu-m doar asupra respiraiei i lsnd aerul rece s-mi
reorganizeze mintea, ntr-o form pe care s-o pot gestiona.
N-avusesem niciodat un atac de panic n toat puterea
cuvntului - cel puin nu unul care s nu fi fost ntru totul jus
tificat, ca atunci cnd Erin i ntinsese aripile i expusese nite
coli al naibii de ascuii. Asta nu se punea la atacuri de pa
nic, pentru c mi plcea s cred c majoritatea oamenilor ar
fi luat-o razna ntr-o astfel de situaie.
Dar simisem c eram pe punctul s fac unul acum. Un se
mizeu neputincios care suferea de atacuri de panic? Am scos
n to a rcerea 165
un hohot de rs sarcastic. Poate c Seth i Erin i restul lumii se

nelau. Poate c nu eram fata lui Apollo. Ar fi avut mai mult
noim.
Sperane dearte.
Sperane dearte, iraionale. Pentru c, i dac ar fi fost vreo
greeal uria, tot n-aveam cum s uit nimic din toate astea i
s revin la cum erau lucrurile nainte. N-aveam cum s m n
torc. Nimeni nu putea...
O crengu a trosnit n linitea de-afar, iar pocnetul puter
nic ca un tunet m-a fcut s tresar. S-a auzit alt trosnet, urmat
imediat de un altul. Mi s-a uscat gtul, n timp ce mi-am mutat
greutatea de pe un picior pe cellalt. Soarele nu rsrise nc i
m ndoiam c la ora asta a dimineii s-ar afla prea muli oa
meni pe-afar. Era momentul s m ntorc nuntru, pentru
c, n afar de ciudai ca mine, nu-mi puteam nchipui cine ar
fi hoinrit pe-aici. Am dat s m ntorc, dar n-am fost destul
de rapid.
Cineva a pit n faa deschiderii terasei nguste - o femeie.
Poate spre 30 de ani, cu prul i ochii negri, femeia avea o fi
gur uluitoare, dar, chiar i n lumina glbuie slab a felina
rului micu de lng u, puteam s-mi dau seama c avea
hainele murdare i rupte, cu pete chiar sub guler i pe genun
chii jeanilor.
Dei nu voiam, i-am zmbit n timp ce m ntindeam spre
ua din spatele meu, pentru c aa m crescuser bunicii. S fiu
ntotdeauna politicoas.
Femeia nu mi-a zmbit, dar s-a oprit n dreptul deschiztu
rii, ndreptndu-i brbia n sus i ntinznd gtul ntr-o parte.
Nrile i s-au dilatat. Adulmeca... aerul? ...
Tcut ca o umbr, n spatele ei a aprut un brbat. Probabil
cu civa ani mai mare dect ea, afind i el un chip splendid
i haine jerpelite. Categoric era momentul s intru. Degetele

mi s-au strns pe clan.
Stai! a rostit femeia.
Glasul avea ceva care-mi ntindea nervii. Mi s-a zbrlit tot
prul pe corp. N-am stat. Am nceput s rsucesc clana, cnd
terasa a scrit sub nite pai care nu erau ai mei.
N-am avut la dispoziie nici mcar o secund.
O mn s-a lsat peste mna mea, trgnd-o de pe u, n
timp ce o alta m-a plesnit peste gur, nbuindu-mi iptul
nfiorat de durere. Imediat, un gust metalic mi-a inundat gura
i simurile. Buzele mi ardeau, mpinse peste dini, dar izul de
snge... nu venea de la mine.
Era de la brbatul care m inea.
Cnd s-a ndeprtat de u, picioarele nu-mi mai atingeau
pmntul. O spaim real, aa cum nu mai simisem nicio
dat pn atunci, a explodat uiernd prin mine, ca nite alice
mari. A intervenit instinctul i am luat-o razna, zgriind mna
care-mi astupa gura i legnndu-mi picioarele napoi, nfi-
gndu-mi clciele n picioarele lui.
ine-o de picioare! a gfit el.
Femeia a fcut doi pai i s-a ntins s-mi prind glezna.
Strnsoarea era uimitor de puternic, dar tot am reuit s lo
vesc, nimerind-o n piept cu cellalt picior.
Dnd drumul gleznei, s-a mpleticit n spate, ssind. S-
sia de-adevratelea. Ca o pisic nfuriat, cu buzele trase i
dinii dezgolii. Groaza mi zvcnea n stomac. Nu era normal.
Nu era deloc normal. Mi-am nfipt degetele n mna rece i
umed a brbatului, ncercnd s mi-o smulg de pe gur n
timp ce se apropia de treptele terasei.
Zeilor! s-a rstit brbatul, i mi s-a strns inima.
Zeilor. Ah, rahat!
E doar o muritoare tmpit i tu nu eti n stare nici s-o

ii de picioare. Eti al naibii de inutil.
M-a npdit groaza n timp ce ncercam s m apuc de
orice ca s-l ncetinesc. Degetele mi-au alunecat peste peretele
despritor din plastic, prinznd marginea ridicat. M-am inut
cu toat puterea n timp ce brbatul cobora treptele. Muchii
braelor s-au ntins, protestnd cnd a tras mai tare, cu braul
n jurul taliei mele i cu mna peste gur, forndu-mi gtul
spre spate, pn am fost convins c o s mi-1 rup.
El e nuntru, am auzit-o spunnd pe femeie, cu vocea
pierzndu-se ntr-un scncet. l simt. De ce ne batem capul cu
ea? l simt. Am nevoie...
De-aia, a zis el, trgnd din nou. i ea miroase a Apollyon.
O s-o folosim ca s-l facem s ias. Doar dac n-ai tu de gnd
s te duci dup el. N-ai dect.
Brbatul mi-a dat drumul, ntrerupnd orice o fi zis fe
meia. Pierzndu-mi priza, am czut n gol, stpnindu-mi un
urlet cnd treptele terasei au luat-o n sus spre mine. Dure
rea a explodat cnd genunchii au atins pmntul, iar tmpla
mi s-a lovit direct de colul treptelor. n spatele ochilor a iz
bucnit o lumin. Buimcit i zglit pn n mduva oa
selor, nu m puteam mica n momentul n care m-a rsucit
pe spate i m-a tras restul drumului pn jos. Zceam ntins
n iarba umed nainte s reuesc s-mi repun n funciune
plmnii.
Brbatul ajunsese ntr-o clip deasupra mea i peste mine,
iar eu nu puteam face nimic cnd i-a lsat mna peste br
bia mea, mpingndu-mi obrazul n iarb. Unghiile lui mi-au
zgriat gtul cnd a prins cu degetele gulerul puloverului i l-a
sfiat ntr-o parte.
O s-l scoat ea afar, a zis el, cobornd capul.
Buzele lui reci au atins acelai punct pe care-1 atinsese Seth cu

doar cteva ore nainte. Cnd i-a mutat gura n adncitura din
tre gt i umr, am simit cum greaa mi rvete mruntaiele.
Nu-i aa, scumpo?
Inima mi-a srit i apoi mi-a stat n loc, cnd am simit ceva
sfiindu-mi pielea. Trebuie s fi fost un cuit, pentru c nu
putea fi ceea ce credeam eu c e ... nu puteau fi dinii brbatu
lui. O durere violent m-a strbtut ca o ghiulea cnd am des
chis gura i am urlat... am urlat de-adevratelea.
Ardea ca focul. Cineva aruncase un chibrit n mine i eu
aveam venele pline de benzin. Ardeam - asta trebuie c se
ntmpla. Ace ascuite de durere sgetau din fiecare celul i
simeam, n strfundul meu, o zvcnire, o smulgere care venea
din chiar strfundurile mele i ardea ca un amestec de foc i
ghea. Femeia spunea ceva, dar nu i-am neles cuvintele. P
reau s fie ntr-o alt limb.
Chestia s-a tras din mine, cu picioarele alunecndu-i peste
ale mele, i i-a pus minile n iarb, lng capul meu. Am clipit
din ochi ca s-i vd clar chipul. Avea buzele ptate de snge...
sngele meu. Apoi vederea mi s-a tulburat iar i...
C e... ce eti? a ntrebat el, cu glas bolborosit i trgnat.
Degete de ghea mi-au prins braul i apoi iar senzaia
aia de sfiere, deasupra ncheieturii, i nu urlam. Nu puteam
scoate niciun sunet.
La nici un minut dup ce ieisem din du i m tersesem,

glifele mi goneau pe piele. Am expirat i mi-am nhat chiloii
i jeanii de pe chiuvet. Senzaia care mi erpuia n jos pe ira
spinrii era un semnal, ca i apariia sigiliilor de protecie pe
piele.
Mi-am tras chiloii i jeanii pe mine i am dat ua de pe

rete. Camera era goal i, cnd am fcut un pas nainte, am
simit cum intr n aciune acel al aselea sim grozav. Glifele
ncepuser s se mite i mai rapid.
n apropiere se aflau daimoni, iar Josie...
Facei mito de mine!
M-am rsucit, nfacnd pumnalul de titan de pe noptier.
Mnerul s-a nclzit la atingerea mea.
Lucrurile ei erau unde le pusesem eu, lng intrare. i lanul
de la u era tras. Privirea mi s-a ndreptat spre ua din spate,
n mai puin de o secund, o ddeam de perete i ieeam n
bezn i n plin comar.
Doi daimoni o intuiser pe Josie la pmnt. O femel se
afla la ncheietura minii ei, iar un mascul era deasupra, cu faa
ngropat n gtul lui Josie. O marcau amndoi, hrnindu-se
din ea ntr-un fel care avea scopul s provoace suferin. Iar
daimonul mascul o acoperea complet cu trupul lui. Nu puteam
s vd dect un picior nemicat. Nu se mica. Nimic.
O furie cum nu mai simisem pn atunci a explodat n
mine ca o bomb nuclear, devenind un gust metalic i amar
n cerul gurii. Lumea s-a colorat n chihlimbariu cnd am zbu
rat de pe teras. Ateriznd lng femeie, i-am nhat un smoc
de pr i i-am smuls capul spre spate, zrind direct prin vraja
care-i ascundea n lumea muritorilor.
Gurile ntunecate din locul unde ar fi trebuit s i se afle
ochii s-au ndreptat spre mine. Vene negre se zvrcoleau ca
nite erpi sub pielea alb ca varul. Avea gura cscat, dnd la
iveal un ir de dini zimai plini de snge... sngele lui Josie.
Am aruncat pumnalul de titan ntr-una dintre guri, re
teznd, nainte s nceap, blestemata de tnguire caracteris
tic daimonilor. Aveau o alergie puternic la orice avea titan.
Alergie n sensul c o singur tietur cu o lam de titan i li

chida. Cnd am tras pumnalul afar, chipul i s-a nruit i apoi
a fcut implozie, ntr-un potop de praf sclipitor.
Daimonul mascul s-a ridicat n picioare i s-a mpleticit un
pas napoi. Josie n-a micat. Avea gtul plin de snge, iar pulo
verul era sfiat, dezvluind mai mult dect ar fi trebuit s vad
vreodat jigodia aia.
Are gust de zeu.
S-a cltinat, mpiedicndu-se de piciorul ei nemicat. Bu
zele i s-au arcuit ntr-un zmbet dezgusttor i nsngerat. Ti
closul era drogat.
Extaz...
Eti mort de-a binelea, am mrit eu.
i-a lsat brbia n jos i a deschis gura, scond un urlet si
nistru, o combinaie ntre un linx clcat cu maina i un bebelu
care plnge. Dup aia, idiotul nenorocit m-a atacat. Dependent
de eterul ascuns care trebuie s se fi aflat n sngele lui Josie,
daimonul se mica de parc era tren de marfa. M-am lsat sub
braul lui ntins i m-am ridicat brusc n spatele lui. Dorina
s-l fac pe nemernic s sufere, s-l fac s plteasc, nu mai inea
seama de anii de antrenament care-i nvau pe Strjeri s nu se
joace cu prada. Daimonul s-a rsucit spre mine. Aveam s-i rup
naibii beregata. Apoi braele. Apoi picioarele. Apoi aveam s
gsesc ceva ruginit i tocit s-i tai coaiele. Dup aia aveam s-l
omor. ncet. Ct mai dureros cu putin. Am dat s arunc pum
nalul deoparte, cnd s-a npustit din nou spre mine.
Din spate s-a auzit un scncet uor, care mi-a rsunat n cap
de o mie de ori mai puternic dect o detuntur de arm sau
bubuit de tunet. Pentru o clip, un scurt moment n timp, am
fost sfiat ntre ispita de a m lsa n voia rzbunrii, de a lsa
totul n voia rzbunrii, de a urma arta nenorocitei de revane,
i fata aflat la pmnt... fata care avea nevoie de mine. Nu era

timp de pierdut, i m-am smuls din aburii violenei.
M-am aruncat nainte, ntlnind daimonul la jumtatea
drumului. Prinzndu-1 cu o mn de gt, l-am oprit i am fixat
cu privirea adncimile negre lipsite de suflet.
Eti foarte, foarte norocos.
Dup aia i-am nfipt adnc pumnalul n piept, scond apoi
lama. M-am ntors nainte s fac implozie i s dispar.
Lsndu-m la pmnt lng Josie, am pus pumnalul la n
demn. I-am dat la o parte prul de pe obraz. Avea faa prea
palid. Pielea de deasupra tmplei se nvineea, nroindu-se i
umflndu-se.
Ce se ntmpl?
Am privit peste umr. Un brbat mai n vrst, n papuci i
un halat nchis la culoare, sttea la civa metri mai ncolo, cu
ochii apoi privind de la Josie la mine i descoperind zeii tiu
ce. N-aveam timp pentru rahatul sta.
N-ai vzut sau auzit nimic din toate astea, am scrnit
eu, lansnd o constrngere puternic. E doar un vis. Du-te n
untru. Du-te napoi la culcare.
Brbatul nici n-a clipit. A ncremenit o clip i apoi s-a n
tors rapid i a plecat mergnd eapn prin iarb.
Cu inima bubuind, mi-am ndreptat din nou atenia spre
Josie. Dndu-i deoparte cu grij i alte uvie de pr de pe fa,
i-am putut vedea bine gtul. Semnul nu era adnc i deja nu
mai curgea snge din urma de muctur n form de semi
lun. I-am verificat ncheietura. La fel.
Futu-i! am mormit eu, rsucindu-m ca s-mi pot trece
un bra pe sub ea.
Am ridicat-o n ezut. Capul i s-a lsat pe spate i am n
dreptat-o repede, strngnd-o uor la piept.
Fir-ar mama m-sii\

Josie nu mai scotea niciun sunet. Nu se mica.
Haide. Deschide ochii, Josie! Haide, scumpo, deschide
ochii!
I-am trecut un bra pe sub genunchi i am sltat-o n timp
ce m ridicam i eu n picioare, apucnd i pumnalul. Inima
nc mi btea s-mi sparg pieptul. Aveam o senzaie ciudat
de gol n stomac. Am dus-o nuntru, i m dureau flcile de
ct de tare scrneam din dini. Ce fusese n capul ei s ias aa
din camer? Dac ar fi fost contient, a fi zglit-o s-i bag
naibii minile n cap.
Dar nu era chiar corect.
Josie fusese azvrlit n lumea asta i nc mai avea o gr
mad de trsturi de muritor. Probabil nici mcar nu-i trecuse
prin cap c n-ar fi sigur s ias.
Am trntit ua n urma mea cnd, n cele din urm, s-a
micat uor, gemnd ncet. M-am oprit.
Josie?
Trsturile i s-au ncordat, strmbndu-se cnd i-a flutu
rat genele. M-a strbtut o uurare pe cinste cnd i-a deschis
ochii. Avea privirea puin pierdut, dar deschisese ochii.
M auzi? am ntrebat-o.
Buzele i s-au ntredeschis i atunci am vzut tietura roie,
umflat, de pe ele. Uurarea a lsat loc mniei, care m-a sfiat
cnd ea a expirat poticnit.
Cred... cred c m-au mucat, a zis ea rguit.
Mda, categoric te-au ronit, i-am spus.
A nchis ochii, suficient de mult ct s simt iar o mpuns
tur de panic, dar apoi i-a deschis din nou.
Erau... erau daimoni, nu?
Dnd din cap, am luat-o spre baie.
Crezi c poi s stai n fund?

i-a dres vocea, strmbndu-se.
Mda. Pot.
Cuvintele erau neclare.
Bine.
Am aezat-o cu grij pe capacul toaletei, apoi am pus pum
nalul pe marginea chiuvetei. Iar avea ochii nchii, ceea ce m
ngrijora. Puloverul era sfiat, alunecndu-i pe umr i lsnd
s se vad o bretea lila i dantela fin care-i acoperea unul din
tre sni. Privirea mi-a trecut peste urma mucturii i am tras
adnc aer n piept. Se simea ceva n aer, altceva n afar de izul
metalic - ceva puternic i mbietor. Eter? Rahat. mi pierdeam
minile. Eu nu puteam adulmeca eterul ca daimonii. l puteam
simi, aa c poate asta sesizasem i m facea s fiu prudent,
pentru c n stomac mi se instalase o dorin fierbinte, pro
fund, care facea s-mi lase gura ap.
Micndu-m repede, i-am tras n sus puloverul.
Cum te simi?
Genele i s-au ridicat.
De parc m -a... mucat cineva.
Urmele nu-s adnci, am spus, ridicndu-m n picioare.
Dar ai nevoie de ap... de lichide.
Nu eram sigur c lichidele chiar i-ar fi fost de ajutor, dar am
intrat n camer, am respirat adnc de cteva ori i am deschis
minifrigiderul de sub televizor. Am gsit o sticl de Gatorade.
Am nhat-o, m-am dus napoi n baie i am aezat sticla lng
chiuvet.
ngenunchind, i-am apucat braul. A tresrit, trgndu-se
napoi, i am simit ceva acid arzndu-m adnc n piept, nlo
cuind dorina mistuitoare far obiect.
Hei, am optit, coborndu-mi capul lng capul ei. Totul
e n regul. Eti n siguran, Josie. Eti bine.
174 J e n n ifer L . A rm en tro u t
Privind n ochii mei, a expirat uor.

Bine...
I-am tras uor mneca puloverului n sus.
Presupun c, avnd puterile nctuate, ai devenit sen
sibil la vraja lor... magia veche care-i ascunde. M-am ntins,
apucnd un prosop i punndu-1 sub robinet. Sau poate te
compori ca purii, am continuat. Nici ei nu pot s ptrund
vraja.
N-a zis nimic cnd i-am ntins sticla.
Bea asta. O s-i fac bine.
Josie a luat sticla. Mi-au atras atenia degetele ei. Avea un
ghiile murdare i rupte.
O s-mi revin, a zis ea, lund o nghiitur cnd m-am
uitat spre ea, de unde stteam pe vine.
Mna i zglia sticla, dar n-a vrsat nicio pictur cnd a
ridicat-o iar la buze.
tii... n-am fost niciodat pn acum bolnav sau rnit
grav, dei ar fi trebuit.
Privirea i s-a rotit prin ncpere n timp ce-i curm sn
gele de pe bra.
Odat... cnd eram mai mic, m-am crat ntr-un
copac, chiar pn n vrf.
Pe cnd i tergeam braul, mi-a aprut dinainte o ima
gine a unei Josie mai tinere, mai mici. Probabil nalt i sl-
bnoag, cu o claie de pr multicolor, i probabil intra numai
n belele.
Am czut i-mi aduc aminte c aveam... dureri foarte
mari, a continuat ea, iar eu am aruncat prosopul i m-am n
tins dup altul. Am crezut c mi-am rupt piciorul. Eram sigur
c mi-am rupt piciorul, dar... pn m-au dus bunicii la spi
tal, nu mai aveam dect o vntaie. Doctorii au zis c am avut
noroc.
Nu era vorba de noroc. Era vorba de ce era ea. Umezind ce

llalt prosop, m-am ridicat n picioare i am privit-o n ochi.
Am deschis gura s zic ceva, dar nu-mi gseam cuvintele.
Te-am mnjit de snge, a optit ea.
M-am uitat n jos. Avea dreptate. Dre de carmin mi brz
dau pieptul gol. Am simit o greutate ca de plumb n stomac.
Nu-i nimic.
Ochii i s-au nchis. Sub ei, nfloriser umbre negre. Atacul
avusese urmri. M-am aplecat, coborndu-mi vocea ca s nu
m poat auzi dect ea, iar ntrebarea a sunat aspru, ncordat.
Eti rnit i n alt parte... pe unde nu pot s vd eu?
Genele s-au ridicat. Confuzia i s-a ntins pe chip, iar apoi a
aprut nelegerea. Muchii spatelui i gtului mi s-au ncordat.
Daimonilor nu le psa dect de eter - de doza urmtoare - i
puteau fi tmpii de-a dreptul n cutarea lor neabtut. Semi-
purii care se transformaser n daimoni erau de departe mai
periculoi, dar toi puteau fi nemiloi i dezgusttori.
Nu, a spus ea ncet.
M-a lovit o nou doz de uurare i am dat din cap. n timp
ce-i ddeam cu grij deoparte estura sfiat, greutatea de
plumb din mruntaie s-a dilatat, iar eu m-am simit de parc
a fi luat un pumn n piept.
Josie fusese nsemnat... nsemnat n acelai loc ca i e a ...
ca i Alex. Coincidena era mai mult dect tulburtoare. M-a
izbit n timp ce tergeam sngele din jurul semnului lsat de
muctur. Nu conteaz cine sau ce eti, semnul unui daimon
las o cicatrice. Aa cum i ea... cum i Alex purta cicatrice pe
tot corpul.
mi tremura mna. M-a strbtut un fior rece. Nu mi-a pl
cut ce simeam, aa c m-am agat de furia care clocotea n
mine ca un cuptor ncins.
Eti aa de proast c nu eti n stare nici s rmi n

via?
A tras brusc aer n piept i eu m-am simit ca un idiot neno
rocit, dar trebuia s i-o spun.
Ce-a fost n capul tu? S iei afar ct eram eu la du?
Trebuie s te leg de scaun de-acum ncolo?
Am aruncat prosopul plin de snge n cad. Uitndu-m
fugar la palmele ei, am deschis dulpiorul de sub chiuvet i
am dat lovitura - o trus de prim-ajutor. Era puin probabil s
moar dintr-o infecie, dar, cu norocul meu, nu voiam s-mi
asum riscul. Am scos un pachet de erveele dezinfectante.
Ai dreptate, a zis ea, surprinzndu-m ca naiba.
Ba chiar m-am oprit din ce faceam i am rmas intuit locu
lui, cu un erveel dezinfectant mototolit n mn. A aruncat o
privire spre u nainte s-i ntoarc spre mine privirea obo
sit i ndurerat i, dac-mi imaginasem nainte c am primit
una n piept, greisem. Am simit-o acum.
Nu m-am gndit. Nu mai puteam s stau n camer. Era
prea linite. M-am dus... afar, far s m gndesc. A fost o
micare de genul... prea tmpit ca s rmi n via.
Asta m-a speriat al dracului de tare. ngenunchind n faa
lui Josie, am ridicat privirea spre ea.
S-ar putea s usture un pic.
A dat din cap.
I-am apsat erveelul cu alcool pe palm. A tresrit, dar
n-a scos niciun sunet. I-am curat ncetior pielea zgriat.
Cnd am terminat, m-am ridicat ct s fim la acelai nivel.
N-ar fi trebuit s zic aa ceva.
Vocea mi era rguit, strin chiar i pentru urechile mele.
nc te mai pori ca i cum nu s-ar fi schimbat nimic. E
normal. Atta doar c... e o lecie pe care nu era nevoie s-o nvei.
ndreptndu-m, n-am luat n seam privirea curioas pe

care mi-a aruncat-o.
i aduc alt pulover.
M-a oprit apucndu-m de bra. Am ntors din nou privi
rea spre ea.
Mulumesc, a spus ea, dnd drumul braului meu. Am...
nevoie de cteva minute. Ar trebui s m spl.
Am ezitat o clip. Am simit ncolind n mine ceva straniu
i bizar - o nevoie s-o alin. Evident, ce i se ntmplase trebuie
s fi fost traumatizant ca naiba. nainte s-mi dau seama ce
fac, am pit spre ea. M cuprinsese o nevoie s-o iau n brae i
s-i spun c totul o s fie bine, ceea ce era o tmpenie. Pn la
urm, nimic n-avea s fie bine. Nici pentru mine. i nici pen
tru ea. Era doar o unealt, o ultim soluie mpotriva titanilor,
aa cum fusese i ea... aa cum fusese i Alex o ultim soluie.
i uite cu ce se alesese Alex. Uite cu ce m alesesem eu.
M-am oprit nainte s ajung la ea. N-aveam nevoie s-o iau
pe calea asta cu ea. Imediat dup ce se vedea cu maic-sa, o s-o
duc n Dakota de Sud i dup-aia gata. M-am ntors, am ieit
din baie i m-am dus la geanta ei, am scos primul pulover pe
care l-am vzut i i l-am dat.
Iei cnd termini, am zis rguit.
Apoi am nchis ua n urma mea. Sprijinindu-m de ea, am
nchis ochii i am njurat. Dac n-a fi simit daimonii i n-a
fi ieit, ar fi nsemnat-o n continuare. Ar fi continuat cu ea
pn nu i-ar mai fi rmas deloc eter, aa cum ar fi fcut i tita
nii dac ar fi prins-o.
Rahat!
Am deschis ochii i am privit absent prin camer, n timp
ce auzeam apa curgnd n baie. i, oricum, ce naiba cutau
daimonii aici? Eram aproape de St. Louis, iar lng ora era o
comunitate de puri, dar oriict. Era ciudat c se aflau aici. N-ar

fi trebuit s m simt pn nu ajungeau al naibii de aproape de
motel. Coinciden? Nu credeam n vrjeli din astea.
Trebuia s-o lum din loc.
ntinznd mna, am dat s mi-o trec peste piept, dar m-am
oprit. Drele roii ncepuser s se usuce... sngele ei. Stoma
cul mi se agita din nou, rsucindu-se i nvrtejindu-se n timp
ce m ndeprtam de u, oprindu-m n faa oglinjoarei pr
fuite de deasupra toaletei.
nc mai stteam acolo cnd a ieit Josie, mbrcat cu un
pulover curat i cu prul czndu-i n bucle blonde i castanii
pe lng fa. Niciunul dintre noi n-a vorbit o vreme.
Stai aici, am spus. Trebuie s... trebuie s m spl.
Privirea i s-a micat prin camer, far s se fixeze asupra
mea, n timp ce s-a aezat pe marginea patului, cu capul lsat
n jos.
Stau.
Am rmas o clip n ua bii, vrnd s-i spun... s-i spun
c-mi doream ca ea s nu fi aflat niciodat cum e s fii mar
cat, c n-ar fi trebuit s triasc cu cicatricile alea, dar cuvin
tele n-au ieit.
i cuvintele alea n-ar fi avut niciun rost, pentru c eram
sigur c n-avea s fie ultima dat cnd o s treac prin lucruri
prin care mi doream s nu fi trecut. Era doar nceputul.
ERAM TCUTI cnd am urcat n Porsche. nc mai aveam
patru ore de drum. Nu era nimic de spus. O ddusem n bar
i a fi putut s mor. Seth ar fi putut fi rnit din cauza mea.
Cnd ieeam din parcare, m-am bucurat c lsam n urm
motelul. mi doream s-mi pot scoate complet din cap toat
povestea.
Am devenit repede neatent, eram extenuat la culme i
nc simeam fiori de spaim rezidual sgetnd n jurul meu
ca nite mici replici seismice... i eram dezamgit. Extrem
de dezamgit de mine. Seth m avertizase c lumea asta era
periculoas. l crezusem, dar m purtasem cu totul nesbuit.
Mintea mea era nc blocat n lumea unde nu existau lucruri
ca daimonii, zeii i titanii. ntr-o lume unde puteam s ies din
cas i s nu m tem c o s fiu ronit ca un Toaster Strudel1.
Asta chiar era o tmpenie prea mare ca s merit s mai triesc.
i fusese o lecie stranic de nvat.
1Marc de produse de patiserie cu diverse umpluturi, care se comer

cializeaz congelate i se prepar ntr-un prjitor de pine.
Cnd mi vzusem gtul i ncheietura, nu tiusem ce s

cred. Pielea arta ru i era rozalie, cu semne de muctur n
form de semilun perfect. Punctele alea erau nc sensibile
i mai aveam i o durere surd de cap i genunchi. Dar nu du
rerea sau gustul amar al groazei erau cele care struiau dup
clipele de-afar, ci faptul c nu fusesem n stare s fac absolut
nimic ca s m apr.
Nimic.
Nvliser peste mine n cteva secunde i eu nu fusesem n
stare s m lupt sau s fac orice altceva. M ndoiam c o s m
transform n ninja odat ce o s-mi fie desctuate abilitile.
i mai tiam i c titanii trebuie s fie cu mult mai puternici
dect umbrele i daimonii.
Aa ce-aveam s mi-o mai iau!
M-a ajuns extenuarea i am aipit... i am visat. O mn
cald i blnd pe obraz mi-a dat prul pe dup ureche, cu
grij s nu ating pielea sensibil de pe gt. Visam atingerea
unei fantome. Aa trebuie s fi fost, pentru c o atingere aa de
blnd, aa de atent, n-avea nicio noim n viaa real. Tru
pul meu cuta incontient mngierea aceea. M-am lsat n
direcia ei i mi s-a prut c aud pe cineva spunndu-mi pe
nume. Atingerea s-a mutat spre buza de jos, ajungnd aproape
de punctul sensibil din colul gurii. mi plcea... tare. M-a
strbtut un val de cldur, strnind o tulburare plcut. Era
un vis ncnttor. A fi putut rmne aa pentru totdeauna.
Vocea a revenit, mai tare de data asta, i atunci am auzit:
Joe. Trezete-te!
Ceaa din minte se destrma n timp ce-mi foram pleoa
pele s se dezlipeasc i s se deschid i, cnd au facut-o,
mi-au aprut n fa nite ochi de culoarea mierii. Ah, rahat,
nu visam.
Iar mna lui nc mai era ndoit peste brbia mea, cu dege
tul mare odihnindu-se chiar sub buza mea de jos. Mi s-a tiat
rsuflarea cnd m-am zgit la el. M-a strbtut un val de sur
prindere, iar mintea mea lene n-a reuit s in pasul.
Te-ai trezit? a ntrebat el, trecndu-i degetul peste buza
mea de jos, strnindu-mi n stomac un freamt de fluturi exce
siv de activi. Pot s mai conduc n susul i-n josul strzii dac
vrei s mai moi.
Ce?
A schiat un rnjet uor, iar fluturii ia au decis s-mi inva
deze pieptul, ntr-o mulime de roiuri.
Am ajuns la tine acas, dar nc mai dormeai, aa c am
luat-o napoi prin ora, a zis el, iar eu am deschis larg ochii.
Eram n Osborn? Dormisem tot drumul?
Acum suntem la vreun kilometru i jumtate. Mi-am
imaginat c ai nevoie de puin timp s te aduni.
Era incredibil de prevenitor din partea lui, chiar surprin
ztor, i de fapt oarecum dulce. Buzele mi s-au arcuit ntr-un
zmbet.
Nu, sunt treaz.
Cum te simi?
n regul. Am nghiit cu greutate. Art... de parc toc
mai m-am btut corp la corp cu Flci? N-a vrea s se ngrijo
reze mama sau bunicii.
M-a msurat rapid din priviri.
Nu. Las-i prul desfcut. Acoper semnul, iar pulove
rul acoper restul. Buza... nu se vede aa de tare.
Privirea i-a cobort spre gura mea i, Dumnezeule, flutu
rii ia se transformau n pterodactili. Era o prostie. Toate astea
erau o prostie. Dar mi puteam lesne aminti cum se uitase la
mine cnd ieisem de la baie cu tricoul lui pe mine, ce spusese
i, mda, cum adormisem cu el inndu-m de mn... toate

chestiile de dinainte s fie ct pe-aci s mi se fac felul.
Iar scoteai sunetele alea, a zis el. Un mormit uor.
O, Doamne, serios?
Aa ce nu-mi placi!
Nici mcar mie nu mi-a sunat credibil, iar el a rnjit.
A
Nu tii deloc s mini, mi-a zis el, btndu-m pe vr

ful nasului.
Am clipit.
S-a tras napoi i a pornit maina, intrnd de pe acostament
pe osea. L-am mai privit nc o clip, dndu-mi seama c avea
iar prul lsat liber, iar vrfurile care preau mtsoase i atin
geau umerii largi, mblnzindu-i trsturile dure.
Dumnezeule, chiar aveai ce vedea, iar eu trebuia s m con
centrez pe lucrurile importante. n cteva minute urma s-o
vd pe mama, chiar s-o vd dup ce aflasem adevrul, i tre
buia s-mi adun gndurile.
n timp ce mergeam pe drumul de ar familiar, n stomac
mi s-a strns un snop de nervi. Lumina soarelui era filtrat
printre crengile ncrcate ale copacilor, care aruncau umbre
peste capota i parbrizul Porsche-ului. Ce o s-i spun mamei?
Ce puteam s spun?
Ai emoii? m-a ntrebat Seth.
I-am aruncat o privire.
Cum i-ai dat seama?
Te fi pe scaun de parc ai avea arcuri sub cur.
Ah. Pi bine. Am fcut un efort s stau nemicat.
Nu tiu ce s-i spun. Nu tiu nici mcar dac o s neleag.
A mijit ochii, iar degetele lui lungi s-au strns peste volan.
A trecut o clip.
Chiar trebuie s spui ceva?
nti, n-a avut nicio noim, dar dup aia am neles ce spu
nea. ntorcnd privirea spre geamul lateral n timp ce SUV-ul
ncetinea, mi-am dat seama c nu trebuia s intru n detalii.
Puteam s-i spun doar c tiu sau doar s-o mbriez i s-i
art aa c am neles.
Eti fat istea, a zis el, ncetinind pe strdua ngust
care ducea spre cas.
Cred c mi-am inut respiraia i am strns centura.
Te orientezi la faa locului.
Inima mi btea ca o tob de oel cnd a nceput s se vad
casa. Cldirea cu etaj avea mult peste o sut de ani i proba
bil c fusese o frumusee n zilele ei de glorie. Nu c acum ar
fi fost drpnat, dar vopseaua alb se scorojea pe grinzile de
lemn exterioare, iar acoperiul trebuia nlocuit, mai ales dea
supra verandei. Dar pentru mine era acas... frumos, ntr-un
fel trist, mbtrnit.
mbtrnit? Mi-a trecut o ntrebare prin minte cnd pietriul
a scrnit sub roile mainii. Oare n-o s mai mbtrnesc dup
ce puterile mele super-speciale o s fie dezlnuite asupra unei
lumi care habar n-avea? M-am uitat la Seth.
Semizeii mbtrnesc?
S-a ncruntat i a oprit SUV-ul lng camioneta Ford veche
a bunicului.
Uau! Fr legtur. Dar nu, nu mbtrnesc. Pe vremuri,
exista ntotdeauna o ncercare prin care treceau i apoi ajun
geau la statutul de semizei deplini. Unii sunt... sunt fcui i
atunci se opresc din mbtrnire n momentul la.
Hopa! M-am lsat pe spate n scaun, uitndu-m la leag
nul de pe verand, care probabil c nu m mai inea. N-o s
mbtrnesc. Fir-a a naibii! Puteam s rmn blocat pentru
totdeauna ntre 20 i 21 de ani. Gen totdeauna.
Tu mbtrneti?
A urmat o pauz.
Da, mbtrnesc, dar asta chiar n-o s fie o problem.
M-am uitat brusc spre el, pentru c nu-mi plcuse cum o
spusese.
De ce?
A
Seth a atins butonul motorului, oprindu-1. Maxilarul i era

ferm cnd a tras un nur de piele de la mn, strngndu-i
prul ntr-o coad scurt.
Nu-i ceva pentru care s fie nevoie s te ngrijorezi chiar
acum, Joe. Trebuie s intri n cas. mi pare ru s-i spun asta,
dar nu prea avem timp. Trebuie s plecm mai departe, pen
tru c ntindem coarda oprindu-ne aici. Trebuie s te duc n
Dakota de Sud.
Ca s poi s m lai acolo i s pleci?
ntrebarea ieise nainte s reuesc s m opresc, iar el s-a
uitat brusc la mine. Am tras aer n piept, ntrebndu-m de ce
am pus ntrebarea.
i nu-mi mai spune Joe.
Mi-am desfcut centura. Avea dreptate, dar eu trgeam de
timp.
Cnd e ziua ta? Ai 21 de ani, nu?
S-a uitat la mine, cu colurile gurii arcuite, de parc n-ar fi
tiut dac ar trebui s zmbeasc sau s se ncrunte la mine.
Ziua mea e pe 2 mai. O s mplinesc 22 de ani.
Ziua mea e pe 13 octombrie. Uneori, pic vineri, 13, i i
cam d fiori, nu? Parc a fi o pisic neagr sau o scar nsufle
it pe sub care nu vrea s treac nimeni.
A oftat i a scuturat din cap.
Vrei s rmn aici s te atept?
Bnuiesc c se terminase cu trasul de timp. ntinzndu-m

spre u, am dat s-i spun c da, dar nu asta mi-a ieit pe gura
mea tmpit.
Nu. Adic, poi s intri i tu? Bunicii s-ar putea s cread
c eti iubitul meu sau aa ceva, dar o s te prezint ca prieten i
o s fie foarte relaxai. Cred c au fost hipioi pe vremuri.
Iar i se arcuiau buzele.
De ce nu iubitul tu?
M-am uitat fix la el.
Pentru c nu eti iubitul meu.
Asta prea evident.
Sunt prietenul tu?
Prea sincer curios, ceea ce nsemna c era i mai inadaptat
social dect mine i mi cam plcea din cauza asta.
Da, eti prietenul meu, am decis eu, iar el a ridicat o
sprncean aurie perfect. Nu tiu de ce. Eti cu toane, dar
poi s fii amuzant cnd vrei. Destul de pervers, totui. Uneori,
chiar drgu i tiu c ne cunoatem doar de cteva zile, dar
mi-ai salvat viaa mai devreme i cred... cred c te cunosc la fel
de bine cum am cunoscut-o pe Erin. Deci, da, prieteni.
Seth s-a uitat atent la mine o clip i apoi a rs nfundat, cu
umerii scuturndu-se.
D-te jos din main, Joe.
Am cobort din Porsche.
Mulumesc, Sethie.
Mi-a aruncat o privire plin de amuzament cnd a oco
lit prin faa mainii. Uitndu-m n sus spre ua de la intrare,
mi-a srit inima din loc. Am rsuflat adnc.
Sigur art n regul?
Da, a spus el.
Apoi am luat-o la fug pe trepte, far s bag n seam dure

rile i junghurile cu care m alesesem dup aterizarea forat
de mai devreme, iar scndurile scriau sub paii mei. Deschi
znd ua de plas, nu m-am mirat c am gsit ua de la intrare
nencuiat. Singurele tipuri de delicte din zon erau furturile
de vaci. Intrnd n antreul ngust, am strigat:
Mam? Buni?
Seth s-a strecurat n urma mea, tcut ca un afurisit de
ninja, nchiznd cumva ua n urma lui far s-o fac s scoat
scritul enervant pe care-1 scosese cnd o deschisesem eu.
Bunica a ieit din buctrie cnd am luat-o pe coridor. Ce
se ntmplase diminea cu daimonii a ncetat s mai existe
n clipa n care am vzut-o. Buni nu era chiar aa de btrn,
n-avea nc 60 de ani, era mai mult rotunjoar dect subiric
i, dei chipul i era tbcit, ochii cprui erau ntotdeauna str
lucitori i plini de via.
Scumpo, ce caui aici?
tergndu-i minile de partea din fa a jeanilor, a nit
glon spre mine pn s apuc s rspund. mbririle ei erau
ntotdeauna nestpnite i sentimentale. De data asta, a durut
puin, dar nu-mi psa. mi lipsiser mbririle astea. S-a tras
napoi, zmbind larg.
Ce surpriz! ntinznd gtul, a strigat: Jimmy! A venit
Josie!
Am tresrit de durere n timpane.
Buni s-a dat napoi, inndu-m de mini, i s-a uitat peste
umrul meu. Ochii i s-au mrit.
Scumpo, el cine e?
Simind cum mi se ncinge faa, m-am ntors spre Seth.
Este, , este Seth... i mi-am dat seama c habar n-aveam
care era numele lui de familie. E un prieten, am zis.
Un prieten?
Buni mi-a aruncat o privire care zicea limpede c greeam
undeva, iar mie mi-a venit s m arunc sub msua lipit de pe
rete. A fcut cu ochiul, i nu ctre mine, iar eu mi-am nbuit
un geamt.
Pi, intrai. Amndoi. O s v dau nite ceai rece. E
proaspt, aa cum i place ie, scumpo. Jimmy e n buctrie,
mnnc plcint, dei doctorul i-a zis c trebuie s nceap
s mnnce mai multe legume i mai puine dulciuri i carne,
din cauza diabetului, dar tii cum e el. Jur c a mncat jum
tate din plcinta cu mere de cnd am scos-o din cuptor asear,
aa c dac vrei i voi o bucic, v sftuiesc s cutai o puc
i s ameninai c-1 omori. A, i dac vrei, cafeaua e nc
fierbinte.
Am strns din buze cnd buni s-a ntors i a disprut pe
u. Seth s-a oprit lng mine, proptindu-i umrul n umrul
meu. A rnjit i i-a lsat capul n jos, optindu-mi la ureche:
O s risc s-mi dau cu presupusul i s zic c semeni cu
bunica ta.
Nu mai suntem prieteni, am bombnit eu.
A chicotit cnd am traversat sufrageria mare. n mijlocul
mesei de stejar se afla o vaz cu lalele, preferatele mamei. Seth
a rmas puin n urma mea n timp ce ne ndreptam spre bu
ctria mare i, cum spusese buni, bunicul era la mas, cu o
bucat de plcint ct capul meu de mare n faa lui i cu zia
rul n cealalt mn. Bunicul avea o coam de pr pe cinste...
gene excelente sau aa ceva, pentru c printre uviele castanii
nu avea nici mcar o urm de pr crunt. Sau poate folosea cu
succes vreun fel de Clairol1pentru brbai.
1 Marc de vopsea de pr.

Privind cercettor pe deasupra ochelarilor cu rame nchise

la culoare, a lsat ziarul, iar ochii lui cprui au trecut de la mine
la Seth.
Cine-i sta?
Seth. Aparent, far nume de familie, pentru c nu mi l-a
spus, a rspuns buni, apucnd dou cni i punndu-le lng
dou pahare. Un prieten *
Am deschis gura, dar bunicul o deschisese pe-a lui nainte.
i place plcinta, biete?
O, Doamne, chiar i zisese lui Seth biete i-l ntrebase dac-i
place plcinta? Discuia asta nu mergea cum plnuisem eu.
Din spatele meu s-a auzit ceva ca un rs nbuit.
mi place la nebunie plcinta, domnule.
Bunicul a mijit ochii spre noi i s-a lsat pe spate, ncru-
cindu-i braele la piept, peste cmaa de flanel pe care-o
avea de cnd eram eu mic.
Bun. N-am ncredere s las n cas pe nimeni cruia nu-i
place plcinta.
Am intervenit nainte s mai poat avansa discuia.
Nu pot s stau prea mult, dar trebuie s-o vd pe mama.
E n dormitor?
Buni a pus pe puin zece linguri de zahr n cana bunicului,
ceea ce m-a fcut s m ncrunt, avnd n vedere c asta n-avea
s-i fac bine la diabet. I-a aezat cana n fa.
Hilary nu-i aici, scumpo.
Nu-i aici?
Asta era ceva nou. Mama nu pleca din cas far unul din
tre bunici.
Unde e?
Buni a zmbit i a luat-o sprinar spre frigider, deschiznd
ua i scond o carafa uria de ceai.
E cu un prieten.
Nodurile de spaim de dinainte se ntorseser, nmulin-
du-se ca nite mogwai1hrnii dup miezul nopii. Am scutu
rat din cap. Mama n-avea prieteni.
Ce prieten?
Unul foarte drgu. Au plecat ntr-o vacan scurt. A pri
vit spre bunicul, n timp ce turna ceaiul. Sau aa ceva, a adugat.
Seth s-a tras mai aproape, o prezen dintr-odat ncordat
n buctria plcut. Am inspirat, dar aerul mi s-a oprit n gt.
n regul. Glumii. E sus?
E plecat, a rspuns bunicul, ridicndu-i ziarul. Cnd
zicea c se ntorc? Ea i tnrul la drgu, cruia i plcea pl
cinta? A ncruntat din sprncene. Nu-mi... aduc aminte.
Buni s-a aezat la mas, ridicnd din umeri i dndu-i jos
ochelarii.
Nu ne privete. Acum, vrei s bei ceaiul sta sau nu?
M-am uitat lung la ei, oarecum fr replic pentru o clip.
Bunicii n-ar fi lsat-o pe mama, sub nicio form, s plece cu
nimeni - mai ales cu un el - i s considere c nu-i privete.
O clip, m-am uitat la ei cum i vedeau de treab. Bunicul
mnca plcint. Buni aeza paharele. Era ceva dubios aici,
foarte dubios. M-am dat un pas n spate i am intrat n Seth.
Josie, a zis el ncet.
M-am rsucit, am ieit n goan din buctrie i am fugit
n holul principal. Am luat-o la stnga i am urcat cte dou
trepte odat.
Mam? am strigat, ajungnd pe coridorul care mirosea
vag a naftalin i mere cu scorioar.
1 Personaje din filmul Gremlins (1984). Un mogwai, primul stadiu

de via al gremlinilor, nu trebuie expus la lumin puternic, udat i mai
ales hrnit dup miezul nopii.
Am trecut n grab pe lng fotografiile nrmate, pe lng

fostul meu dormitor i pe lng camera bunicilor, pn la ulti
mul dormitor, aflat la captul culoarului.
Ua era deschis.
Am intrat patinnd n camer, rsuflnd adnc i cercetnd
tot dormitorul cu privirea nnebunit. Patul era strns i nu era
nimeni n el. Pe noptier nu erau sticlue cu medicamente. Pa
pucii mamei nu erau pe podea, lng pat.
Cu minile tremurnd, m-am dus la msua de toalet i
am tras un sertar. Gol. Am trecut la urmtorul i apoi la ur
mtorul. Toate erau goale. ntorcndu-m brusc, mi-am trecut
minile prin pr, trgnd uviele grele pe spate.
Mama nu era acolo.
Asta nu era bine. Nu era deloc bine.
M-am repezit la noptier, am deschis i sertrelul de-acolo.
S-a blocat, dar am tras de el i s-a deschis. Cartea ei prefe
rat - un roman istoric de dragoste de Johanna Lindsey pe care-1
citea ntruna, pn ajunseser s i se desprind paginile - era
nc acolo, dosit lng un pachet de erveele. Pastilele pe care
le lua o faceau s lcrimeze. mpleticindu-m napoi, am rmas
cu privirea aintit pe crticica din sertar.
Ce se ntmpla?
Josie?
M-am ntors cnd am auzit vocea lui Seth. Sttea chiar n prag.
Unde e?
Cum n-a rspuns imediat, panica mi-a distrus controlul
deja fragil asupra gndirii raionale.
Unde e, Seth?
Nu tiu, dar...
ndeprtndu-m de el, m-am repezit spre dulapul din pe
rete i am deschis brusc uile. Mama n-avea foarte multe haine,
erau mai mult lucruri comode, cum erau pantalonii de cas

sau blugii vechi, dar avea i cteva rochii.
Dispruser.
Seth mi-a rostit iar numele, iar de data asta era mai aproape
de mine dect nainte.
Trebuie s fie pe undeva pe-aproape. Poate c e la lac.
Asta nu explica hainele sau pastilele care lipseau, dar m-am
agat de ideea asta ca de un colac de salvare.
Uneori se duce acolo. i vremea nu-i deloc rea azi.
Seth a scuturat din cap.
Nu cred c-i acolo.
Nu.
L-am ocolit cnd s-a ntins spre mine i m-am grbit spre
u, dar el era chiar n urma mea, nconjurndu-mi mijlocul
cu braul i trgndu-m spre pieptul lui.
Oprete-te o clip, Josie. Nu e la niciun...
O izbucnire de for pe care nici mcar nu tiam c o am n
mine mi-a permis s m eliberez din mbriarea lui Seth. M-a
strigat, dar am nit n hol, lund-o razna pe msur ce se in
stala teama pentru maic-mea, nfigndu-i n mine ghearele
ascuite ca nite lame i spnd adnc. Am cedat i am fugit.
Rahat!
Era nasol n vreo cincizeci de feluri. Lucrurile erau clar n
neregul i nu era vorba doar de discuia despre plcint.
Am luat-o dup Josie. La naiba, fata asta era rapid cnd
voia, i puternic pe deasupra... anormal de puternic n mo
mentul n care s-a eliberat, mai ales innd cont de ce se ntm
plase azi-diminea. Era deja la picioarele scrii, zbughind-o
pe ua din fa. njurnd n barb, am srit de pe scar i am
aterizat n hol.
Sfinte Sisoe!
Bunicul lui Josie s-a mpiedicat i s-a sprijinit de peretele de
lng u, cu mna la piept.
Rahat pe b!
Uit ce ai vzut! M-am ndreptat spre ua nc deschis,
m-am ntors pentru o clip, aruncnd o alt constrngere. i...
nu tiu... du-te s mai mnnci nite plcint.
i apoi eram afar, traversnd dintr-un salt veranda. Cnd
am ajuns pe pietri, am zrit-o oprindu-se brusc la lizier.
M-am luat dup ea, urmrind-o printre stejarii nali, i apoi a
disprut dup o cotitur. Grbind pasul, am nvlit dintre co
paci, alunecnd pe pietriul de culoarea nisipului i aruncnd
n aer pietricele.
Josie era cu civa metri naintea mea; sttea lng o gr
mad de lemne aduse de ap i privea la suprafaa linitit a
unui lac al naibii de mare. Am dat dup ureche o uvi de pr
care scpase i i-am privit fix spatele ncordat.
Zeilor, ultimul lucru care-mi lipsea era s-o ia din loc aa,
dar, la naiba, tria emoii violente, palpabile n adierea calm,
care erau practic o a treia entitate ntre noi.
A disprut, a zis ea, ntorcndu-se.
Ochii albatri i strluceau cnd s-a uitat la mine, cu o ex
presie struitoare, i am simit n piept un zvcnet, o senzaie
vag, pentru c nu puteam rspunde rugminii nerostite. A
strns din ochi, apoi i-a deschis i a trecut pe lng mine, mer
gnd napoi spre plcul de copaci. M-am ntors, uurat cnd
s-a oprit, cu spatele spre copaci.
E ceva n neregul cu bunicii. N-ar fi niciodat de acord
s-o lase s plece... sau s-o ia cineva.
Am pit nainte i m-am oprit cnd peste chip i-a trecut o
expresie care arta c e gata s-o rup iar la fug.
Cred c bunicii ti sunt sub o constrngere.

O constrngere? a optit ea, iar cuvintele i-au fost luate de
o pal brusc de vnt, care le-a purtat n jur. A fost aici cineva ca
tine? A luat-o pe mama i le-a dat peste cap minile bunicilor?
mi ddeam deja seama c n-o s fie uor, dar n-avea niciun
rost s mint.
Ar putea s fie un pur, sau un zeu, sau...
Sau ce? A fcut un pas napoi, strngnd pumnii. Sau ce?
a strigat ea.
Ar fi putut fi un titan. Dar n-avea sens s-o ia pe maic-sa
i s-i pun pe bunici sub o constrngere. Dac tiau unde st
Josie i tiau despre maic-sa, m ndoiam c ar mai fi rmas
cineva n via n casa aia. Pe de alt parte, singurul titan pe
care-1 cunoscusem era Perses, iar el era suficient de dus ca
s-mi demonstreze c titanii erau n stare de orice.
Doamne! Asta nu-i n regul. Mama n-a greit cu nimic.
tiu, am zis, pe ct de prudent se putea. neleg.
nelegi? A rs i i-a ridicat minile, trgndu-i prul
pe spate. Cum dracu nelegi, Seth? i s-a ntmplat vreodat
s i se dea peste cap toat lumea? S i se spun lucruri despre
care n-ai crezut vreodat c ar putea fi adevrate? S fie posibil
ca mama ta s fi fost rpit de o creatur mitic?
Nu, am rspuns. i dup aia m-am surprins al naibii de
tare i pe mine. Dar tiu pe cineva care a pit-o. tiu pe cineva
a crui lume a fost ntoars cu totul cu susul n jos, care i-a
pierdut mama i o mulime de ali oameni.
Era greu de crezut c vorbeam despre ea - despre Alex
dar i-am dat btaie.
Aa c am mai vzut asta i nainte. Bunicii ti sunt n
regul, ceea ce m face s cred c oricine a luat-o pe mama ta
n-a vrut s-i supere sau s le fac ru. sta-i un semn bun.
Gtul i s-a ncordat i a nghiit cu greutate. O parte din pa

nic i dispruse de pe chip, dar muchii erau ncordai i tiam
c avea s-o ia din nou la fug. Chiar n-o puteam nvinovi.
Fata trecuse prin multe i probabil c avea nevoie de spaiu i
de timp, probabil de cineva care s-o aline, dar n-o puteam ur
mri pn la dracu-n praznic, i eram cu totul jalnic la partea
cu alinatul. *
i nu mai aveam timp.
Josie a scos un sunet care m-a sfiat ca nite gheare de furie
i apoi s-a rsucit din mijloc, gata s-o ia la goan. Am fcut un
pas nainte, pregtit s-o plachez dac era nevoie, dar, pn s-o
poat lua din loc, pmntul de sub tlpile mele a nceput s tre
pideze. Pn s apuc s rsuflu, a izbucnit un sunet puternic i
ngrozitor - ca o mie de strigte bubuind peste un munte.
nelegerea i-a croit drum pe ira spinrii, n timp ce pe
piele mi-au aprut glifele, nvrtejindu-se ntr-un avertisment
i, zeilor, era un semn ru, foarte ru.
PESTE TOT n jurul nostru, copacii s-au agitat i s-au scu
turat cnd i-au luat brusc zborul un val de psri, rspn-
dindu-se n aer ntr-un freamt de aripi care bteau i ipete
nnebunite, acoperind soarele i umbrind cerul.
Seth a aprut pe neateptate lng mine.
Fir-ar s fie, asta... mda, nu-i bine deloc!
Pmntul s-a cutremurat, iar dinspre copacii care se clti
nau se auzea bocnit de copite. M-am mpiedicat, lipindu-m
de un pom, cnd dintre copaci au nvlit cprioarele. Nu una.
Nu cteva. Sute. Fugeau, srind peste povrniul blnd unde
iarba lsa loc pietriului, zvcnind din cozile albe.
Dar printre cprioare erau i vieti mai mici - iepuri, veve
rie, sconci. Buimcit, am privit cum o ntreag distribuie de
creaturi ca-n Disney crmea abrupt la marginea apei, urmnd
malul lacului, pn ce-a disprut cu totul.
Seth s-a rsucit spre mine, cu sprncenele ridicate, i am
nghiit cu greutate pe lng nodul de spaim din gt.
Asta nu-i normal, am spus. Deloc.

Cum? N-avei cte un exod n mas al animalelor n
fiecare weekend?
Pn s pot rspunde remarcii lui sarcastice, a izbucnit un
nou zgomot puternic, care m-a fcut s tresar. Mai puternic
dect un tunet, a strbtut cerul senin, albastru, ca un bubuit
nesfrit care mi-a fcut s se ridice tot prul de pe corp. Parc
erau nite trmbie, trmbie ca de Apocalips.
Sau Godzilla.
i sunetul venea din locul de unde fugiser animalele, din
direcia casei bunicilor. Mi s-a strns stomacul.
Bunicii...
M-am dezlipit de copac i n acelai moment Seth m-a
prins de mn. N-a ncercat s m opreasc. Am fugit m
preun n direcia zgomotului. Deasupra noastr, crengile se
rupeau din copaci, venind n jos i prinzndu-mi-se n haine
i n pr. Seth avea pasul sigur, evitnd toate rdcinile ieite
i bolovanii. Am ieit dintre copaci, iar casa bunicilor, Por-
sche-ul aflat lng Ford, toate artau normal, cu excepia
tufiurilor pe care le plantase bunicul acum civa ani n jurul
aleii i care erau acum clcate n picioare. Am ocolit casa i a
aprut veranda. Ua din fa era deschis, ua de plas scoas
din ni.
O, nu, nul
Seth m-a strns mai tare de mn i m-a oprit.
Ceva nu e n regul.
Spaima mi-a npdit gndurile.
Trebuie s m asigur c bunicii sunt bine. D-mi drumul.
Cu mna liber, a tras unul dintre pumnalele alea care ar
tau grozav i pe care le vrse Dumnezeu tie unde.
Nu intri n casa aia.
M-am rsucit spre el, dar expresia din ochii lui m-a ncre
menit. Am scuturat din cap.
Nu. Nu...
Seth m-a tras spre el i s-a rsucit, lsndu-se n genunchi
cnd a reverberat un alt trosnet puternic, iar parbrizul Fordu-
lui a explodat ntr-o ploaie de cioburi.
Zeilor! a mormit el, mpingndu-m la pmnt i n
spate, lng Porsche. Nu te ridica.
S-a rsucit i a srit n picioare, lund-o la goan n spaiul
ngust, cnd s-a auzit o alt lovitur, care a nimerit n capota
camionetei. M-am sltat i eu n mini i n genunchi.
Bunicul sttea n prag, cu o arm cu eava retezat n mn.
S-a ntors, intind drept spre Seth. M-am ridicat repede n
picioare.
Bunicule! Nu!
A cobort treptele verandei fr s m aud, trgnd nc o
salv. Am ipat cnd Seth s-a repezit spre dreapta, iar alicele au
uierat pe lng el.
Seth se mica rapid, cam cum mi imaginam eu c se mic o
panter prin jungl, gonind pe trepte. A prins eava putii, smul
gnd-o din minile bunicului i aruncnd-o pe jos n faa Por-
sche-ului. Cnd a ridicat pumnalul, soarele a strlucit pe lam.
Nu! am ipat eu, nvlind dintre cele dou maini. Seth!
Nu!
Seth a ezitat o fraciune de secund, privind ctre mine. Bu
nicul a pit ntr-o parte, a ridicat piciorul i i-a tras o lovitur
urt n ale lui Seth, aruncndu-1 n spate. Cu un geamt, Seth
a czut prin balustrada de lemn, pe trepte.
Ce...?
M-am oprit brusc la baza scrilor, privind n sus spre buni
cul. Nu m ateptasem la aa ceva.
Bunicul s-a uitat spre mine.

Josie, d-te napoi! a strigat Seth.
I-am vzut ochii bunicului... sau mai degrab lipsa ochilor.
Erau negri ca smoala. Fr pupile. Doar negru curat. Am fcut
un pas n spate. Am inspirat brusc i m-a mpresurat mirosul
de murdrie i de putreziciune. Mi-a zmbit.
Te cutam, fiic a hii Apollo.
Ah, rahat!
Nu-i bunicul tu.
L-am vzut dintr-odat pe Seth n faa mea, mpingndu-m
n spate.
Nu mai e.
Mintea mea nu putea procesa asta. nelegeam ce spunea,
vedeam cu ochii mei, dar pur i simplu nu voiam s pricep. Nu
puteam.
Bunicul venea spre noi, iar Seth s-a ncordat n faa mea.
Nu te uita, Josie, mi-a zis el blnd. Nu te uita.
Rsuflarea mi s-a gtuit n piept i n-am putut ntoarce privi
rea. Avusese dreptate... Seth avusese dreptate. ncercase s-mi
spun c era prea periculos s vin acas, dar nu-1 ascultasem.
Adusesem... chestiile astea direct la familia mea.
E prea trziu.
Bunicul a rs, dar rsul lui nu semna deloc cu rsul lui
obinuit. Era rece ca moartea, jilav ca tunelurile subterane.
E aici.
Un fior ngheat mi-a strbtut ira spinrii.
Seth a fcut un pas spre bunicul i am tiut ce urma s se n
tmple. n gt mi se forma un strigt, dar, pn s ias, bunicul
i-a dat capul pe spate, iar din gur i-a aprut un fum negru,
gros i de neptruns, ca uleiul ars. Nici mcar n-am vzut n
cotro s-a dus.
Bunicul s-a ncovoiat, prbuindu-se n el nsui, de parc

n-ar fi avut oase sau muchi. Am zbughit-o pe lng Seth, dar
el m-a prins cu un bra de mijloc, ridicndu-m cu totul de la
pmnt. Prin ceaa lacrimilor, m-am uitat la trupul fr via.
Zcea ntr-o grmad rvit de piele i haine. Inima mi s-a
frnt, crpndu-se direct pn n mijloc.
Bunicule? am optit, ntinzndu-m spre el.
Nu-i aici, mi-a zis Seth la ureche. S-a dus, Josie, i tre
buie s plecm i noi. Trebuie s plecm de aici nainte s...
Acoperiul s-a crpat chiar pe mijloc, iar deasupra s-a ridi
cat un nor de praf. Ferestrele din cas au explodat, una dup
alta. Cioburile zburau n aer ca nite rachete minuscule, ndrep-
tndu-se direct spre noi. Gtul mi s-a ncletat chiar cnd Seth
a nceput s se rsuceasc, folosindu-i trupul ca pe un scut,
dar cioburile s-au oprit. Pur i simplu au ncremenit n aer i
au rmas acolo. Lumina se reflecta din ele, transformndu-le
n diamante.
i apoi au czut la pmnt.
Casa s-a cutremurat, iar veranda a trepidat cnd ceva... ci
neva. .. a ieit prin tocul strmbat al uii. Scndurile de lemn
au trosnit sub picioarele nclate cu cizme. n cizmele de piele
erau nvelite nite picioare de mrimea unor trunchiuri de
copac, iar torsul lat era acoperit cu o cma alb ncheiat cu
nasturi n partea de sus.
Era un tip - un tip masiv, care avea probabil peste doi metri
i zece sau pe-acolo pe undeva. Era imens, genul imens pe ste-
roizi. Capul complet ras, colurile ochilor nclinate exotic, gura
larg, pomeii lai i o culoare a pielii care sugera cel mai bizar
amestec de trsturi etnice. Nu era alb sau negru sau hispa
nic; prea s aib mai multe nuane n acelai timp. Cnd a
pit nainte, acoperiul de deasupra verandei s-a desprins de
parc ar fi trecut peste el un deschiztor de conserve. Brba

tul arta bine, pn i-am vzut ochii. Erau negri ca smoala...
nensufleii.
Mda, nu era nevoie s fiu la zi cu mitologia ca s fiu destul
de sigur c era... c sta era un zeu. Te rog, fii unul binevoitor.
Te rog, fii unul binevoitor. Seth continua s m mping napoi,
cu trupul ncordat. *
Hyperion.
Deloc binevoitor.
Hyperion s-a oprit pe treapta de sus i i-a lsat capul ntr-o
parte.
D-te deoparte, Apollyon, a zis el, cu vocea reverbern-
du-mi prin corp. Sau prjolesc tot ce i-e drag.
Sun distractiv, a rspuns Seth, acoperindu-m. Dar cred
c o s zic pas.
Titanul fusese pe verand i, ntr-o suflare, ajunsese chiar
n faa noastr. Seth a njurat furios i s-a rsucit, dar nici chiar
el - orict de rapid era - nu s-a micat suficient de rapid.
Seth a fost prins de umeri i aruncat ntr-o parte de parc
n-ar fi fost mai greu dect o pung de chipsuri - o pung de
chipsuri p e jumtate goal. Tot mai ngrozit, l-am vzut iz-
bindu-se de colul casei i fcnd o crptur n peretele exte
rior. A czut la pmnt i nu l-am mai vzut micndu-se.
Hyperion i-a lsat capul ntr-o parte.
Eti destul de... neinteresant pentru un semizeu, dar se
simte peste tot izul lui taic-tu.
Instinctul m-a pus n micare. M-am rsucit i m-am npus
tit dintre maini. Unde m duceam? Nu-1 puteam abandona pe
Seth. Puteam s nconjor locul i s m ntorc, i dup-aia? S
strig dup ajutor? N-avea importan. Cnd am ajuns la des
chiztur, Hyperion era n faa mea.
ipnd, am alunecat pe pietri i am nceput s dau napoi.

A ridicat din colul buzelor.
Nu fugi. E nepoliticos.
Nu zu?
Rsucindu-m n loc, am fugit napoi, refugiindu-m ntre
maini, dar el era deja chiar acolo. ipnd, nu m-am putut opri
la timp i m-am izbit direct de pieptul lui tare ca piatra, rico
nd. Am czut pe spate, ateriznd n fund.
S-a uitat n jos spre mine, cu un rnjet satisfcut pe fa.
i nici n-are rost s fugi, micuo. Sunt titan.
M-am trt napoi peste pietri, cu inima galopnd, iar el
s-a apropiat lejer. A ntins brusc braele, bgndu-i minile n
prul meu. O durere arztoare mi-a zvcnit n tot scalpul cnd
m-a tras n picioare. I-am prins ncheietura groas i mi-am
nfipt unghiile n ea.
Nici mcar n-a clipit, dar a cobort capul.
tii de ct timp atept asta? a ntrebat el, iar prin ochii
negri a trecut un fulger argintiu. Mii de ani am fost ntemniat
i doar setea de rzbunare m-a ajutat s nu-mi pierd minile.
i-a smucit braul, iar eu mi-am arcuit spinarea cnd s-a aple
cat peste mine. M rog, a adugat, partea cu sntatea mintal
e discutabil.
O mn fierbinte mi-a cuprins gtul, tindu-mi gfitul
sugrumat.
Nici mcar nu tii de ce, nu?
Am deschis gura, dar n-aveam aer. Nici cuvinte. L-am
lovit peste mn, ncercnd s-i desprind degetele de pe tra
heea mea. ntins pe vrfuri, trecusem dincolo de panic i
eram cufundat pn la genunchi n groaz. Ca i cu daimonii,
nu puteam face nimic s m lupt cu el, n-aveam nicio cale s
m apr.
Ah. Nu poi s respiri? mi pare ru.

Strnsoarea lui Hyperion a slbit suficient ct s lase o r
suflare greoaie s-mi prjoleasc gtul, dar i-a arcuit degetele,
nfigndu-i unghiile ca nite gheare n pielea mea. Capul i s-a
apropiat i mai mult i, cnd a vorbit, i-am simit rsuflarea pe
obraz.
Crezi c vreau s te omor? A rs, iar mainile s-au
zglit n jurul nostru. Nu. Nu-mi doresc ceva rapid pentru
tine. O, nu! O s-o lungesc ani de zile. Curnd, o s-mi spui St
pne, iar atunci - i numai atunci - cnd taic-tu o s fie n
frnt, iar Olimpul o s fie al nostru, o s te eliberez n neant.
Dar pn atunci o s fii PowerBar-ul1meu personal. Se pare c
te-a prins deja cineva.
Am tras un ut, dar piciorul mi-a ricoat din picioarele lui,
fr s aib niciun efect.
Te bai ca o fat, a zis el, rznd nepstor. Aa de slab.
Aa de neajutorat. Aproape c nu-i distractiv deloc. Mi-a dat
drumul la pr i i-a mpins mna n pieptul meu. Dup cum
vd c tii deja, exist o cale dureroas s te hrneti cu eter.
Cealalt e mai puin dureroas. Mai puin, a subliniat el. O s
ipi, a adugat. i aa o s-l atragi pe taic-tu.
i-a scos mna din prul meu i i-a adus gura n dreptul
gurii mele, iar eu m-am aruncat pe el, cu spaima strngndu-mi
pieptul ca o menghin de fier. Mi-a prins mna nainte s ajung
la el i s-a ntors, izbindu-m de camionet cu suficient for
ct s-mi zglie oasele. Coborndu-i mna de pe gt, i-a
apsat palma ntre snii mei. Pentru o clip cumplit, am cre
zut c era pe cale s m ia la pipit de-a binelea, dar a tras aer n
piept, iar palma... m-a ars ca un fier nroit prin stern.
1 Marc de batoane energizante cu cereale (n. red.).

nluntrul meu s-a trezit ceva, ca un gigant adormit descol-

cindu-se n fundul stomacului. Cldura s-a nvrtejit ca o mic
tornad, rotindu-se spre locul unde se afla palma lui. Titanul a
zmbit i n ochii lui au scprat achii ascuite de argint. Tru
pul mi se smucea, iar cldura se schimba n ap clocotit. n
mine se ntmpla ceva... m prsea ceva... i durea, ca atunci
cnd m mucase daimonul, dar mai intens. Am ipat.
Hei, Hyperion!
Titanul s-a tras napoi, ridicnd capul. Senzaia de smulgere
a slbit cnd m-am dat napoi ct de mult am putut, rsuflnd
adnc. Cldura umed mi se scurgea pe gt. M zgriase.
Da, tu. Nemernicule.
Seth sttea n picioare, cu mna strns pe mnerul pum
nalului. Din colul buzei i se scurgea o dr de snge.
Deci tu eti Hyperion? Dezamgitor. M ateptam la ci
neva mai mare.
Pe bune? a fcut Hyperion, dndu-mi drumul. i caui
moartea cu lumnarea, dorin pe care sunt mai mult dect
bucuros s-o mplinesc.
Am czut n fa, lovindu-m cu genunchii de pmnt.
M-am lsat pe spate i mi-am pus mna pe stomac. Arsura sl
bise i, cnd am ridicat capul, devenise o durere care zvcnea.
Seth i Hyperion se luptau corp la corp.
Era o nebunie - o lupt pe via i pe moarte. Loveau cu
pumnii. i mpreau lovituri puternice, violente, cu picio
rul. Seth lovea mai mult, dar titanul era practic neafectat. Ri-
dicndu-m n picioare, am ieit cltinndu-m dintre maini,
cutnd din ochi puca. Nu eram sigur c o s fie de folos, dar
tot era mai mult dect nimic.
Seth s-a lsat n jos i a lovit cu piciorul, dar Hyperion s-a
tras napoi, evitnd lovitura i, cnd s-a ntors, s-a rsucit,
lovindu-m n spate i mpingndu-m n fa. Am czut la p

mnt, tuind i cu urechile iuind.
Timp de o clip, nu m-am putut mica. Eram ncremenit,
mpingeam cu palmele n rn, spatele m durea din cauza
loviturii i mi ardea tot corpul. i auzeam suflnd greu, au
zeam zgomotul unui trup lovit de altul. Cerul se lumina ntr-un
chihlimbariu strlucitor, ca un fulger brun-rocat.
Hyperion a rs.
Urma s murim. Panica se nfigea adnc n mine. Am ridi
cat brbia, am vzut puca i am vzut i trupul bunicului. La
crimile mi-au nceoat vederea. Nu voiam s mor. Nu aa. Nu
voiam s moar Seth.
Invocnd toate rmiele de for pe care le mai aveam,
m-am rostogolit i am apucat arma. Cu minile tremurnd,
m-am rsucit pe spate, m-am ridicat i am ndreptat puca
spre titan. l prinsese pe Seth de gt. Am nlat n grab o ru
gciune i am apsat pe trgaci. Reculul m-a trntit pe spate,
dar am vzut c alicele l-au lovit pe Hyperion n spinare. I-a
dat drumul lui Seth i s-a cltinat ntr-o parte. Din gaura de
dimensiuni respectabile din spatele lui se ridica fum. ntor-
cndu-se, a zmbit i a scuipat o gur de snge care s-a coagu
lat n momentul n care a atins rna.
Fir-ar s fie!
N-a fost foarte frumos din partea ta.
A fcut un pas spre mine i chiar a zmbit. Eu l mpuc n
spate i el zmbete!
mi tremurau degetele cnd am ncercat s strecor nc o
ncrctur, dar, n acelai moment, Seth s-a ridicat n spatele
lui, rsucindu-se cu o graie letal.
Pe deasupra mea a vjit ceva, scond un uierat ascuit.
Hyperion s-a cltinat n spate i apoi a czut ntr-un genunchi.
Nu apsasem pe trgaci. Nici Seth nu-1 lovise.
n to a rc er ea 205
Din umrul titanului ieea o sgeat - o sgeat de lemn

care a luat foc i apoi a disprut dintr-odat ntr-un nor de
cenu. O alt sgeat l-a lovit n piept.
Am simit o mn pe umr i am ipat, nspimntat.
M-am rsucit, pregtit s descarc arma, dar m-am trezit fa
n fa cu o fptur ce nu putea fi descris dect ca o femeie
eteric i frumoas.
Arta ca un elf.
Un elf ca ia din Stpnul Inelelor.
Urechi i brbie ascuite. Pomei nali. Pr lung, casta
niu. i pielea avea o strlucire slab, o luminiscen nrourat.
Purta o salopet verde-nchis strns pe corp, iar ochii erau
complet albi i aintii asupra mea. Am tras brusc aer n piept
i am simit miros de pmnt roditor i soare.
Ne-a trimis tatl tu, mi-a spus ea, cu glas blnd ca o
ploaie de primvar, i i-a sprijinit arbaleta de umr.
Ne-a?
Atunci i-am vzut - cteva zeci, ieind din pdure. Toate
femeile erau exact la fel cu cea ngenuncheat lng mine. Erau
i brbai. Purtau un fel de pantaloni din piele de animal. Pie
lea le lucea n lumina soarelui. Toi aveau arcuri.
M-a ajutat s m ridic n picioare.
Trebuie s pleci. Otrava n-o s-l in pe loc dect cteva
minute.
Cu rsuflarea n gt, am privit n jos spre Hyperion. Era n
cremenit ntr-un genunchi, privind drept nainte.
Otrav?
Sngele lui Pegas, a rspuns ea, zmbind uor. ncreme
nete pe oricine i orice pentru o perioad de timp limitat.
Seth era lng mine, de cealalt parte, uitndu-se la femeie
cu un amestec de veneraie i ngrijorare.
Tu eti nimfa, dar...

Vocea i s-a stins i a privit la masculul care pea n spatele
lui Hyperion, ndreptnd o sgeat spre ceafa acestuia.
Toi suntem nimfe, a rspuns ea. n ciuda povetilor care
se spun, suntem de ambele sexe. Acum trebuie s plecai amn
doi. Organismul o s i se adapteze rapid.
Mulumesc. Distrai-v cu scrba asta.
Seth i-a pus pumnalul n teac i a nceput s m trag spre
Porsche.
M-am mpotrivit.
Stai. Bunica...
S-a dus.
Nimfa se afla dintr-odat n faa mea, la nivelul ochilor
mei. Seth s-a ncordat lng mine i pe chipul ei am citit com
pasiunea.
S-a dus. Nu mai e nimic n via n casa aia.
Cuvintele ei mi-au bubuit n minte i am cedat. M durea
sufletul ntr-un fel care prea aa de concret, c m-a zdrun
cinat cu totul. Bunicii m crescuser. M iubiser, i eu i iu
bisem din toat inima, iar acum nu mai erau. Acum cteva
minute erau acolo, iar acum nu mai erau, i pentru ce? Nu pu
team spune nimic, nu puteam nelege nimic, n timp ce Seth
m trgea cu blndee de lng nimf, ducndu-m spre locul
din dreapta. Aveam ochii uscai, dar abia vedeam. Tceam, dar
m simeam de parc a fi urlat din toi rrunchii.
Cnd a deschis ua, a aprut dintr-odat o nimf brbat. De
aproape, mi-am dat seama, amorit, c era, n acelai fel nep
mntesc, tot aa de frumos ca i femeia.
Mama ta e n siguran, mi-a zis el. S-a ocupat tatl tu
de asta.
M-am zgit la creatura cu trsturi de elf, incapabil s vor

besc. Seth m-a mpins n Porsche i m-am aezat pe locul din
fa, privind drept nainte fr s vd nimic, fr s aud niciun
cuvnt din ce-mi spunea Seth n timp ce se urca la volan i n
torcea maina.
Abia cnd am intrat pe drumul de ar, mi-am dat seama c
nc mai strngeam la piept puca.
se dusese direct dup Josie i ncercase s-o marcheze... poate
o i fcuse. i pusese minile pe ea, aezate ca s se hrneasc.
tiam cum se fcea.
Mna mi s-a strns pe volan i o rbufnire de durere mi-a
jucat peste ncheieturile degetelor. Nemernicul avea capul tare.
Articulaiile degetelor nu erau singurul lucru care m durea,
dar nu eram ngrijorat de cafteala care tocmai mi fusese ad
ministrat sau de faptul c titanul fusese singura chestie care
reuise s m cafteasc dup foarte mult vreme.
Pentru a suta oar de cnd ne urcasem n SUV, am tras cu
ochiul la Josie. Era nemicat, cu ochii aintii la drum. La un
moment dat, dduse drumul putii, care sttea acum pe ge
nunchi. Singurele cuvinte pe care le rostise de cnd plecaserm
de la casa bunicilor fuseser cnd am ntrebat-o eu dac e n
regul, ceea ce era o ntrebare al naibii de nepotrivit. i sn
gera din nou buza. Sngele de pe gt se uscase, dar vntaia din
I
jurul gtului era dureros de vizibil, n forma unei palme, i ce

mai lovitur era s tiu c Hyperion ar fi putut stoarce toat
viaa din ea sau i-ar fi putut frnge gtul, sub ochii mei.
Futu-i!
nainte, cnd Apollo mi spusese despre titani i crezu
sem c vrea s-i urmresc, nu-mi psase dac era s mor lup-
tndu-m cu ei. La dracu, o parte din mine chiar abia atepta,
dar acum era altceva. Dac era s cad ntr-o ncierare cu
Hyperion, cdea i Josie.
Dar n-ar fi trebuit s-mi fac griji pentru asta. Nu puteam,
n acest moment al vieii, era zadarnic s-mi pese de cineva
sau de ceva.
Trebuia s-o duc n Dakota de Sud i dup aia ar fi fost n
siguran. ntr-o oarecare msur. i a fi fost... Trebuia s
plec, dar n momentul sta eram preocupat de ea.
Cred c putem opri puin, am zis, sprgnd tcerea,
cnd m-am uitat iar la ea.
Eram deja pe drum de vreo cinci ore i mai aveam de mers
nc patru.
Destul ct s arunci un ochi i s...
Sunt bine, m-a ntrerupt ea, uitndu-se n continuare
drept n fa. Nu vreau s ne oprim. Vreau doar s ajung unde
mergem.
Am simit cum mi se ncolcete n mruntaie o und de
nelinite.
Josie, ai fost nsemnat azi-diminea - de dou ori - i
te-ai nfruntat cu un titan. Gtul i sngera i eu...
i eu voiam s m asigur c e n regul, i nu doar din punct
de vedere fizic. Peste toate celelalte, vzuse ce i se ntmplase
familiei ei, ceea ce nu era puin lucru. Era prea mult, nimeni nu
putea face fa cu adevrat la aa ceva.
Sunt... Sunt n regul. i-am zis, nu... nu vreau s ne

oprim. Vreau s mergem. Vreau s merg mai departe i s
ajung ct se poate de departe de locul la.
Muchiul maxilarului mi-a zvcnit cnd am auzit-o. Of,
fir-ar s fie, nu... nu era bine.
Josie, m i... mi pare ru de bunicii ti. N-a dori nim
nui aa ceva.
Ai avut dreptate. Ai spus c era periculos, dar nu te-am
ascultat. N-ar fi trebuit s m duc acas. A tras brusc o gur de
aer, care i s-a poticnit n gt. E vina mea.
Nu e vina ta. Nu tu le-ai fcut ru bunicilor ti, Josie.
Hyperion le-a fcut. Nu-i cazul s te ncarci cu aa un rahat.
N-a reacionat, iar cnd m-am uitat la ea, mi-am dat seama
c vorbele mele n-avuseser niciun efect. Privirea mi s-a n
dreptat iar spre drum. Traficul se aglomera pe msur ce ne
apropiam de Sioux Falls. Ar fi fost grmezi de hoteluri, dar era
i o comunitate destul de mare de puri n apropiere, ceea ce n
semna c ar fi fost i mai muli daimoni.
Dup cteva minute, a vorbit din nou.
Tipul... nimfa, mi-a zis c mama e n siguran. C a
luat-o Apollo. Ar face aa ceva?
Dac da, omisese s precizeze, dar, pe de alt parte, Apollo
rareori spunea cuiva ce face. Am decis s fiu eu la optimist la
faza asta.
Probabil tia c Hyperion o s afle pn la urm unde
e familia ta i tia c ar fi putut-o folosi pe maic-ta ca s te
atrag pe tine.
Deci e n siguran?
N-am zis nimic, pentru c speram, pentru binele ei, c era
n siguran.
Josie a inspirat iar ntretiat.
Nu m-am putut lupta cu el. N-am putut face nimic s-l

opresc sau s te ajut.
Nu era chiar ce m ateptam s aud de la ea acum, dar
mcar vorbea. Trecnd pe banda urmtoare, am depit o ber
lin care abia i mica fundul.
Nu eti antrenat, Josie. Nu eti...
Poi s m antrenezi tu? m-a ntrebat ea i i-am simit n
cele din urm privirea aintit asupra mea, convins c rmse
sem cu gura cscat. Poi s m antrenezi s m lupt ca tine?
Habar n-aveam cum s reacionez. Scuturnd uor din cap,
am alungat amintirile care reveneau despre antrenamentele
mele cu o alt persoan... o alt fat. Dar fusese cu totul alt
ceva s-o antrenez pe Alex. Alex tia deja cum s se bat, iar eu
nu fusesem singurul care se ocupase de ea.
Sunt cel mai bun lupttor n via, i nici mcar nu n
cerc s fiu arogant. Dar abia m-am descurcat cu Hyperion. n
plus, dac te antrenez, n-o s se schimbe ce s-a ntmplat cu
bunicii ti.
tiu, dar mcar o s fiu n stare s fac ceva, nu doar s
stau acolo i s ip. Sau s m uit cum o ncaseaz alii, sau s
m uit cum mor! i tremurau buzele cnd m-am uitat la ea.
Dac vine iar dup mine, a zis, n-o s fiu n stare s m apr.
O s fii n siguran la Universitate, i-am rspuns i mi
s-a strns stomacul, pentru c nu tiam n ce msur chiar avea
s fie n siguran.
Lui Hyperion nu i-ar fi trebuit mult s afle unde era dosit
i nu tiam cum aveau de gnd s-l mpiedice pe titan s ajung
la ea. Probabil c existau protecii - vrji de protecie - dar
nicio protecie nu era sut la sut sigur.
Nu pot s rmn de-a pururi acolo, a rspuns ea, du-
cndu-i o mn la gt.
A dat s ating punctul unde o nsemnase mai devreme dai-

monul, dar i-a tras mna. A urmat o pauz tensionat.
Vrei s-o faci? S m antrenezi?
Mi s-au ncordat muchii umerilor. S-o antrenez pe Josie,
aa cum o antrenasem pe Alex? Aproape c am rs de ironia de
ccat a situaiei, dar nu era nimic amuzant.
Josie, sunt... nu sunt sigur ce o s fac dup ce te duc la
Universitate. Taic-tu s-ar putea s aib alte planuri pentru
mine i...
i nu puteam s rmn acolo.
Aa e. Pleci, a zise ea ncet i i-a ferit ochii, aruncndu-i
privirea posomort pe geam. Crezi c o s m antreneze ci
neva de-acolo?
Era posibil. La Universitate nc mai erau antrenai Str-
jeri i ar fi fost o grmad prin preajm. Nu era nevoie dect s
fie de acord Decanul Academiei Legmntului i bnuiam c
Decan nc mai era Marcus Andros, fostul Decan al Academiei
Legmntului din Carolina de Nord i unchiul lui Alex. Ar fi
fost de acord, mai ales dup ce ar fi aflat cine era ea i ce relaie
avea cu el. O s-o ajute cineva.
Dar nu puteam fi eu.
N-aveam s-o mai iau nc o dat pe calea aia.
nserarea lsase locul unei nopi senine, nstelate. Uitasem

ct de ntuneric se face aici, unde nu mai exista nimic ntre
noi i cer. Universitatea era adpostit n Black Hills, nu lng
Muntele Rushmore, ci ntr-o parte din Northern Hills, ntr-o
zon protejat. Trebuia s tii ce caui ca s gseti drumul de
acces. Dup vreo opt kilometri cu hrtoape, am ajuns la zi
durile exterioare refcute ale Universitii. Ultima dat cnd
fusesem aici, drumul era mrginit de maini incendiate i n

zidurile exterioare de marmur fuseser sparte bree masive.
Acum, zidurile erau lucioase i noi, de parc nu li se ntm
plase niciodat nimic ru.
Mi s-au strns minile pe volan.
Josie se uita fix la zidurile de peste ase metri nlime care
nconjurau hectare ntregi de teren, iar apoi privirea i-a czut
pe porile montate n titan i a vorbit pentru prima dat n ul
timele ore.
Fir-a a naibii!
Se zgia la Strjeri. Era destul de greu s n-o fac, de vreme
ce aveau armele semiautomate ndreptate spre SUV-ul nostru,
mbrcai n negru de sus pn jos, preau doar nite umbre n
timp ce se ndreptau spre noi.
Josie s-a foit.
Seth...?
E-n regul. Am ntins mna spre geam i l-am lsat n
jos. Sunt doar foarte prudeni.
Mi-am lsat braul pe geamul deschis, spernd c printre
Strjerii care se apropiau nu era niciunul pe care s fi ncercat
s-l ucid la un moment dat. Ar fi fost penibil.
Un Strjer mascul s-a aplecat, trecnd cu privirea aspr peste
mine i oprindu-se asupra lui Josie. Maxilarul i s-a ncletat i a
lsat arma din mn.
Cu ce scop pe-aici, Apollyon?
Am ridicat o sprncean.
Nu-i treaba ta.
Strjerul i-a lsat capul ntr-o parte i am schiat cel mai
fermector zmbet al meu, genul care scotea din srite pe ori
cine pe o raz de vreo 15 kilometri.
Trebuie s-l vd pe Decan.
Buzele strjerului s-au arcuit ntr-un zmbet rutcios.

Ai un muritor cu tine.
i nici asta nu-i treaba ta.
I-am susinut privirea, dei am auzit-o pe Josie trgnd
brusc aer n piept. De parc i-a fi spus unui Strjer oarecare
cine era ea. tiam, mai bine ca oricine, c nu-i niciodat o idee
bun s ai ncredere n-cineva.
Trebuie s-l vd pe Decan. Acum. i, dac trebuie s
repet, ar fi bine s-i doreti nu doar s inteti foarte bine, ci i
s fii n stare s apei repede pe trgaci.
O, Doamne! a optit Josie.
Privindu-m n ochi pentru o clip care mi-a pus rb
darea la ncercare, Strjerul s-a ndreptat n cele din urm.
Ducndu-i mna liber la casc, a vorbit repezit n ea.
Josie nc se mai holba la Strjerii din faa noastr.
Nu crezi c ai fi putut fi... , mai drgu cu tipul la?
Am rs pe nfundate.
Nu.
ncet, i-a ntors capul spre mine i a ridicat din sprncene.
Ne-ar putea mpuca. Arat de parc ar vrea s ne mpute.
Pe buze mi-a aprut un zmbet.
N-o s ne mpute.
Nu prea convins, dar Strjerul a ridicat braul i a fcut
un semn spre cei de la poart. O clip mai trziu, chestia grea
s-a deschis.
Vezi? N-o s ne mpute.
E bine de tiut, a mormit ea, privind cu ochii larg des
chii cnd am trecut pe lng o ceat de Strjeri cu expresii
rutcioase.
Am mers nainte, iar Josie a mpins n sfrit puca deo
parte i s-a aplecat n fa, punnd minile pe bord.
C e... ce s-a ntmplat cu pomii ia?

Copacii care nconjurau zidurile interioare ale Universitii
0 ncasaser ru. Sute de pomi erau nc rsturnai, cu crengile
culcate la pmnt. Rdcinile vizibile erau de culoarea cenuii.
Ares, am zis. Cnd lucrurile au nceput s-o ia la vale, a
atacat Universitatea. N-a reuit s intre... nu din prima. Dar a
intrat pn la urm.
n piept mi-a rsunat un rs sec n timp ce ncetineam maina.
Fusese printre noi chiar de la nceput, prefacndu-se c
e Instructor la Academia Legmntului din Insula Zeitii. Aa
a ptruns n Universitatea de-aici.
Ce s-a ntmplat?
Mare parte din mine se bucura c acum vorbea, dar nu eram
deosebit de ncntat de direcia n care-o lua conversaia.
A intrat, a omort o droaie de oameni i a rnit i mai
muli.
i-a strns buzele n timp ce eram ndrumai spre o zon
mare de parcare, nu prea departe de a doua poart. Am parcat
pn la urm lng vreo duzin de Hummere ale Legmntu
lui i, dup ce-am oprit motorul, m-am ntors spre ea.
O s mergem pe jos de-aici, i-am zis i am vzut cum
1 se mic muchii gtului. Ce-o s vezi o s fie probabil pu
in copleitor, dar eti n siguran. N-o s las pe nimeni s-i
fac ru.
Dar tu o s pleci, a rspuns ea imediat i abia atunci
mi-am dat seama ce spusesem.
Am simit un gol n piept cnd i-a mutat privirea, nchi
znd puin ochii, i apoi a dat scurt din cap.
Bine. Hai s mergem.
Am rmas pe loc cnd a deschis ua i a cobort, cris-
pndu-m cnd a pus piciorul jos. N-o s las pe nimeni s-i
fa c ru. Ce rahat de declaraie era asta? Treaba mea fusese s-o

aduc aici ntreag i asta fcusem. Oarecum. Categoric nu ne
vtmat. Treaba mea s-o aduc n siguran se terminase.
Aproape se terminase.
Cobornd din Porsche, am trntit ua, m-am dus la portba
gaj i am descrcat lucrurile noastre. M atepta pe partea din
dreapta, cu brbia cobort i braele ncruciate la piept. Am
aruncat o privire spre Strjerii care se nvrteau relaxai pe lng
zid. Mai mult de o duzin. I-am ignorat i mi-am lsat geanta
jos. Cu vrful degetelor, i-am ridicat brbia. Ochii albatri i
obosii au privit spre mine. Zeilor, avea epuizarea ntiprit pe
chip. Habar n-aveam cum de se mai inea pe picioare, pentru c
oboseala nu era doar fizic.
Voiam s-o strng n brae. S-o mngi. S-o in strns i s-i
dau toat puterea pe care-o aveam de dat. Dar nu eram eu sta.
Sau eram? Odinioar, avusesem parte de luxul de a mngia
pe cineva, de a o ine n brae cnd trecea prin durerea crud a
pierderii cuiva pe care-1 iubea, dar asta prea s se fi ntmplat
acum o venicie, iar eu eram alt persoan pe atunci.
Nu tiam cine eram azi.
Simind cam apte feluri de jen i tiind c erau civa ochi
aintii asupra noastr, mi-am retras mna.
Eti OK, Josie? Eti pregtit?
A dat din nou din cap i, dup cteva secunde, a vorbit.
Pot s duc i eu din geni.
Le-am luat eu. Mi-am ridicat geanta i m-am ntors spre
poarta larg deschis. Nu te ndeprta de mine.
Josie m-a ascultat i am luat-o pe aleea de marmur de
lng zid. n lumina slab, m ntrebam dac vede semnele
gravate n piatr - glifele i desenele zeilor strvechi - sau dac
vede exact aceleai lucruri cioplite n pereii interiori.
Cnd treceam pe sub arcad, sub ochii Strjerilor al cror

numr prea s creasc mai repede dect puteam noi s mer
gem, am auzit-o expirnd poticnit.
Doamne sfinte! a optit, uitndu-se n jur, vznd pen
tru prima dat pe ndelete una dintre Universitile noastre.
Trebuie s fi fost o privelite absolut uluitoare la prima
vedere.
Campusul era o monstruozitate lbrat, cu tot felul de
chestii greceti, ntinzndu-se ntre dou vrfuri de munte. De
la alei i bnci de marmur i gresie la statui elegante sculptate
manual i la cldirile cu coloane, arta de parc Grecia antic
dduse la boboci peste toat valea.
Eram nconjurai de curi interioare pline cu toate florile cu
noscute lumii muritorilor - flori care n-ar fi trebuit s creasc
n Dakota de Sud, dar creteau ntre zidurile Academiei Leg
mntului din vreun motiv zeiesc trsnit - rspndind un par
fum dulce care-i intra n piele.
Josie umbla cu gura cscat cnd am dat colul i am ajuns
la captul zidurilor nalte ale curilor interioare. Se uita atent
la statui.
Erau doisprezece aici, i-am spus, privind n sus la repre
zentrile n marmur ale principalilor olimpieni. Se pare c au
dat jos statuia lui Ares. Nu prea-i poi nvinovi.
Erau mari, mult peste trei metri, i probabil c fiecare cn
trea cte o ton. Erau aliniate de-a lungul aleii. i mai ncolo
erau Muzele de piatr, pzind intrarea n fiecare dintre cldi
rile universitare pe lng care treceam. Cminele se ridicau n
fundal ca nite zgrie-nori, cu lumini sclipind la ferestre, i mi
aduceam aminte c sub ele se aflau slile de antrenament i zo
nele comune, pline de toate nlesnirile moderne care-i puteau
trece prin cap.
Cum naiba de nu tie lumea c locul sta e aici? a ntre

bat ea, privind n toate prile n acelai timp.
Nu zboar avioane pe deasupra. N-au zburat niciodat.
Iar cei care au vzut locul sta cred c e un colegiu privat de bo
gtani i cu criterii de admitere foarte exclusiviste. Am mutat
cureaua genii pe umr i am adugat: Muritorii vd ce vor ei
s vad. Niciodat ce e n realitate acolo.
S-a uitat brusc spre mine, dar n-a zis nimic.
n structura circular din fa, erau cioplite n coloane de
gresie busturile celor doisprezece olimpieni, inclusiv Ares. Cnd
am ntors privirea spre Josie, avea o expresie copleit, aerul sur
prins al cuiva transportat pe neateptate n Grecia. Un zmbet
mi-a ridicat colurile buzelor. Cldirea unde se ntrunea Consi
liul arta ca un amfiteatru elen.
n vreme ce urcam treptele largi ale cldirii principale, a
privit n jur, studiind Strjerii care ne urmreau nu tocmai dis
cret. Uitndu-se la mine, s-a ncruntat uor.
Ziceai c e un colegiu, nu? Unde sunt studenii?
Bun ntrebare. Cnd am aprut noi, probabil c i-au n
chis n cmine.
Paii i-au ezitat.
De ce?
Au trecut prin multe, Josie. N-au ncredere n nimeni.
Prea s mediteze la asta cnd am trecut pe lng statuia lui
Themis1. Balana pe care-o inea n mn era echilibrat. na
inte s ajungem la uile duble din titan, acestea s-au deschis
naintea noastr, mprtiind o lumin puternic pe teras, iar
Josie s-a oprit brusc, cscnd gura.
Instinctiv, m-am tras mai aproape de ea, lipindu-m de
oldul ei, pentru c n-o puteam ine n spatele meu cnd aveam
1 Zeia dreptii (n. red.).

o grmad de Strjeri suflndu-ne n ceaf i o grmad n faa

noastr, formnd un ir rsfirat care ne mpiedica s intrm.
Mi s-au ncordat toi muchii din corp i am simit ener
gia nvrtejindu-se n mine, gata s se dezlnuie dac fceau
vreun pas greit n direcia noastr.
Toi suntei aici ca s ne ntmpinai? am ntrebat eu t
rgnat. Sunt onorat.
N-a rspuns niciunul. Nu. Erau prea reinui pentru raha
turi de-astea i, cnd mi-am trecut privirea peste ei, am obser
vat c toi erau semipuri i niciunul nu prea c s-ar pregti s
ntind covorul rou.
Josie s-a nfiorat.
Asta m-a scos din srite.
Oricine putea s arunce o privire la fat i s vad c era la
un pas s cad n nas. Nu era nevoie de tot rahatul sta.
Dar zidul de Strjeri s-a desprit cnd un pur nalt a pit
printre ei i era chiar omul pe care-1 cutam. nfiarea putea fi
neltoare cnd era vorba de purul acesta. Era Rambo n panta
loni de doc cu dung i se putea pune cu cei mai tari. Prul casta-
niu-nchis era pieptnat pe spate i, dei n jurul ochilor lui verzi
uimitori i al gurii avea mai multe riduri dect mi aduceam eu
aminte, arta la fel de imperturbabil i calm cum mi-1 aminteam.
Singura dat cnd l vzusem pe Marcus Andros lund-o
razna fusese cnd Apollo i spusese c nepoata lui... c suferise
o moarte de muritor.
Fusesem acolo. Haosul atinsese cote maxime. Academia
Legmntului din Catskills ardea din temelie i, n strlucirea
focului nefiresc, Marcus m pocnise.
Fusese ultima dat cnd l vzusem.
n spatele lui, am zrit un chip familiar. Un Strjer sttea
mai departe de ceilali, cu prul castaniu des dat deoparte de
pe un chip pe care doar maic-sa l-ar fi putut iubi, cu o cica

trice crestat care pornea de la un ochi i ajungea pn-n colul
buzelor.
Soios Manolis.
Nu m miram s-l vd aici. Din ce dedusesem, principalul
Consiliu fusese mutat la Universitate, deoarece cel de la Catskills
trebuia reconstruit. Nil era biat ru... de fapt, era chiar pe
bune. Dar fcea parte dintr-un grup cu care nu voiam s am
nimic de-a face - grupul despre care tiam c e aici. Taic-su
era tot pur, unul foarte respectat, care fcuse lobby ani de zile
n favoarea semipurilor. Soios preluase un loc n Consiliu - pri
mul semi care o fcuse vreodat, lund locul sfntului Aiden St.
Delphi, care renunase la prestigioasa funcie.
Cuttura calm a lui Marcus a trecut de la mine la Josie, a
poposit acolo o clip i apoi a revenit la mine.
Seth, este... ceva neateptat.
tiu, am rspuns, ntlnindu-i privirea. Trebuie s dis
cutm.
Decanul Legmntului m-a privit atent o clip i apoi a
aruncat o privire spre Josie. S-a lsat o tcere prelungit.
Da. Trebuie.
CU O CH II LARC deschii i fr s clipesc, m-am uitat cum
brbatul cu aspect elegant care era aproape la fel de nalt ca
Seth se ntorcea pe clciele unor mocasini lustruii.
Venii cu mine, a ordonat el.
i nu ne-a ateptat. Dnd din cap spre omul cu cicatrice pe
fa, a mers mai departe, trecnd din fericire pe lng scara n
spiral uria pe care tiam c n-a fi fost n stare s-o urc, pen
tru c n momentul la mi venea s m ghemuiesc n poziie
fetal i s nu m mai mic o lun.
M dureau i m usturau toi muchii i mi zvcnea tot
corpul n timp ce mi trm picioarele pe lng Seth, recunos
ctoare c oamenii n negru, care preau foarte nemulumii,
pstrau distana i ne urmau prin holul care inspira o veneraie
deplin.
M-am concentrat pe modelele complicate gravate pe fiecare
centimetru ptrat al cldirii n loc s-mi las mintea s se n
toarc n Missouri. Dac a fi lsat-o, a fi ajuns n poziia aia
fetal i n-a mai fi ieit din ea. O parte din inim mi fusese
zdrobit n Osborn i mi adunasem fiecare frm de putere

pe care-o aveam ca s nu-mi pierd minile. Aa c m-am con
centrat asupra desenelor cu brbai i femei nalte care purtau
mantii, a scriiturii frumoase care trebuie s fi fost o limb an
tic i a tuturor statuilor albe i lustruite.
Nu mai vzusem niciodat n viaa mea aa ceva, nici mcar
n muzee.
Brbatul a trecut pe sub o alt arcad, lund-o pe un co
ridor ngust, i apoi am intrat ntr-o camer comun puter
nic luminat, cu o canapea mare i cteva fotolii. n urma lui
a venit i brbatul cu cicatrice, nchiznd ua dup noi, nainte
s se sprijine de un perete care arta ca gresia.
Seth a lsat genile pe podea lng u, iar eu m-am oprit.
Obosit moart, m-am cltinat puin cnd strinul s-a dus n
mijlocul camerei, ncrucindu-i braele la piept i uitndu-se
la noi.
Cobornd braul, Seth m-a prins de mn i m-a dus spre
canapea, fr s-i ia nicio clip ochii de la ei, dar n-aveai cum
s ratezi strfulgerarea surprins de pe chipul brbatului mai
n vrst cnd i-a czut privirea pe minile noastre mpreunate.
Stai jos, mi-a zis Seth cu glas blnd.
N-aveam de gnd s stau la discuii pe tema asta. n clipa
n care a atins pernele groase, fundul meu mi-a mulumit. Seth
nu s-a aezat. Sttea lng mine, tot cu braele ncruciate.
Pentru o clip, toi trei au fost absorbii ntr-un fel de nfrun
tare ciudat din priviri i nu trebuia s fii un geniu ca s-i dai
seama c aveau un trecut comun. Nu unul fericit, dar eram
prea obosit, prea stoars i pur i simplu... prea amorit ca
s-mi pese mcar.
Apoi, brbatul mai n vrst s-a uitat la mine i am tiut
c se holba la gtul meu. Decolteul puloverului se lrgise n
timpul luptei mele jalnice cu Hyperion, dnd la iveal semnul.

Probabil c artam ca o epav, dar nici de asta nu-mi psa. i-a
mblnzit expresia dur, cu o uoar arcuire a buzelor.
N-am tcut cunotin. Avea un glas profund, cultivat.
Eu sunt Marcus Andros, Decanul acestei Universiti, iar tu
eti...?
M-am mpotrivit pornirii s arunc o privire ctre Seth, pen
tru c nu m puteam baza pe el n momentul sta. Spusese clar
mai devreme c avea s plece imediat ce ajungem aici i acum
ne aflam aici.
ncletndu-mi minile ca s nu le las s tremure, le-am m
pins ntre genunchi.
M cheam Josie Bethel i sunt... Am ncruntat din
sprncene. Nu sunt foarte sigur ce sunt.
Sprncenele i s-au ridicat pe frunte cnd a privit spre Seth.
Brbatul cu cicatrice a chicotit ncet i a spus:
Scumpo, nu cred c vreunul dintre noi tie foarte bine
cine e, dar probabil c asta e cea mai ciudat prezentare pe care
am auzit-o n ultima vreme.
Seth s-a ncordat.
Cred c a spus c o cheam Josie, nu scumpo, dac
nu m nel, Soios.
Brbatul cu cicatrice, despre care am presupus c era Soios,
a rs din nou, dar Marcus a fost cel care a prut aproape uluit
cnd s-a uitat la Seth, care arta de parc era pe punctul s
arunce pe cineva prin zid.
M-am foit i m-am crispat cnd m-a sgetat durerea din pi
cior. Rbdarea mea n legtur cu... cu toate... ncepea s se
termine.
M-a adus aici pentru c i s-a ordonat s-o fac. Asta e mi
siunea lui.
Seth a ntors brusc capul spre mine, iar sprncenele lui de aur
s-au adunat, n timp ce ochii i s-au ngustat. Ce spusesem ca s
merit privirea asta? Doar adevrul, n fine. Mi-am sltat genun
chiul, fr s iau n seam urmele de durere surd din picior.
Pot s ntreb de ce? Marcus se aezase ntr-un fotoliu de
piele n faa noastr. Presupun c tii ce suntem noi, innd
cont de... starea ta. A
A urmat o pauz.
Fr suprare, Josie, dar nu pricep de ce s te aduc aici.
Pentru c nu e muritoare, a replicat Seth i, frate, toat
ncperea s-a cufundat ntr-o asemenea tcere, c puteai s
auzi un greiere sughind.
Marcus a clipit i a scuturat din cap.
Seth, nu e ca noi.
N-am spus c e, dar mulumesc c ne ari ce sare-n
ochi, a rspuns el, iar n jurul gurii lui Marcus s-au format
riduri albe. Nu este ca noi. E complet diferit.
Soios a arcuit o sprncean.
O s ne dai detalii sau o s-o lungeti ct se poate?
Pentru o clip, am crezut c Seth o s-i arunce cu ceva n
cap lui Soios, poate una dintre lamele alea ascuite, dar el s-a
aezat lng mine, aa de aproape c avea tot piciorul lipit de
al meu.
Suntei la curent cu ce s-a ntmplat cu titanii?
Vizavi de noi, Marcus s-a ndreptat.
Bineneles. i am luat msurile necesare ca s ne asigu
rm c studenii notri i toi cei de-aici sunt n siguran, i nu
numai n faa titanilor.
Seth a zmbit afectat.
Mesaj recepionat, a rspuns el, iar eu habar n-aveam ce
nsemna asta. Deci suntei protejai mpotriva titanilor.
Marcus a dat din cap.

Suntem, dar ce legtur are cu ea?
M ntrebam cum te poi proteja de ceva aa de puternic i
nspimnttor ca Hyperion. Probabil implica snge de la vreo
dousprezece virgine sau ceva la fel de arhaic i nfiortor.
Seth s-a aplecat n fa, nfruntnd cei mai strlucitori ochi
verzi pe care-i vzusem vreodat, i apoi a aruncat bomba:
Josie e fata lui Apollo. E un semizeu.
Marcus i Soios i-au ntors privirea spre mine. Ochii am
bilor brbai erau cscai i se zgiau la mine de parc m-a fi
schimbat brusc ntr-un balaur cu trei capete.
Nu, a zis Marcus. Nu exist semizei pe Pmnt i, ori-
i um, am fi simit-o dac era. Ce fel de...?
Are puterile nctuate, Marcus. De-asta n-o simi. i nu
c singura, a explicat Seth, ntinzndu-se i strngndu-i mna
pe genunchiul meu, ca s nu-1 mai bi.
Scuze, am biguit eu, aruncndu-mi privirea spre mna
lui.
Cnd a nceput din nou s vorbeasc, explicnd publicului
nostru fascinat ce eram, ci dintre noi mai erau i toate cele
lalte veti bune, i-a inut mna pe genunchiul meu. M zg-
iam la degetele lungi, elegante. Suple, dar mortale.
Greutatea minii lui m fcea s m simt aiurea i nu-mi
plcea, dar, n acelai timp, recunoteam c era ceva plcut n
apsarea aia, care aproape c m readucea pe pmnt.
Zeilor! a murmurat Marcus, atrgndu-mi atenia.
nc se mai uita int la mine.
Un semizeu... un semizeu nscut. N-am crezut nicio
dat c o s apuc s vd aa ceva.
M-am foit jenat, iar Seth i-a retras mna.
Apollo mi-a zis s-o aduc aici. Trebuie s fie protejat,

Marcus, pn sunt localizai i restul semizeilor.
Urmtoarea rsuflare pe care am tras-o n piept s-a po
ticnit. De ce-mi psa c pentru Seth eram doar o misiune?
Doar nu era ca Erin, dar, dintr-un motiv oarecare, faptul c
tiam c i lui i se ordonase s devin parte din viaa mea, nu
conta ct de puin timp, durea de parc a fi nimerit ntr-un
viespar.
Da. A clipit, mutndu-i privirea pentru o clip, nainte
s revin la mine. Este foarte important.
Situaia chiar devenea jenant, dar mcar nu-mi trgea un
ut n fund. Trebuia s folosesc asta n avantajul meu.
Vreau s m antrenez, am anunat, i da, toat lumea se
holba iar la mine, inclusiv Seth. Ca... Strjerii. Putei face asta
ct stau aici?
Marcus s-a lsat pe spate, trecndu-i dou degete peste
frunte.
Antrenament? I-a aruncat o privire lui Seth i apoi a
scuturat din cap. Josie, Strjerii notri sunt antrenai de la...
De la vrsta de opt ani. tiu, dar am ncasat-o ru de
dou ori - cnd am dat peste daimoni i apoi cu Hyperion.
N-am fost n stare s fac nimic cnd... chestiile alea au mucat
din mine de parc eram un cheeseburger. i dup aia Hyperion
a fcut ce-a vrut cu mine, ca i cum a fi fost o ppu de crp.
i a folosit chestiile alea... umbrele alea s-i ucid pe...
Mi s-a frnt glasul i am nghiit cu dificultate.
S-i ucid pe bunicii mei, iar eu n-am putut s fac nimic.
Sunt absolut neajutorat dac ajunge aici.
Josie..., a nceput Seth.
Tu ai de gnd s pleci, dar asta nu nseamn c nu-i ni
meni aici care s m poat ajuta. Mi-am ntors privirea spre
I U-can. Va rog. Ce ru poate s fac? Dac nu, o s stau pur i

vimplu cu minile-n sn, nu? Nu pot s fac aa ceva. Nu pot s
si au pur i simplu. Trebuie s fac ceva. V rog.
i apoi am etalat singura carte pe care-o aveam. Era o mr-
,.Ivie, dar n-aveam de ales.
Dac nu putei, atunci nu pot s rmn aici.
Seth s-a ntors brusc spre mine, mijind ochii pn au ajuns
iloar nite crpturi chihlimbarii amenintoare.
Rmi aici.
Nimeni nu m poate supraveghea 24 de ore pe zi. Sunt
istea. O s gsesc o cale. L-am privit n ochi. Dac nu poate
nimeni s se ocupe de mine, atunci am plecat. i n-ar fi nasol,
ilac sunt aa de important?
A deschis gura n timp ce m intuia cu privirea.
N-am traversat jumtate de ar s te aduc ntr-un loc
unde eti n siguran doar ca s faci tmpenia incredibil s
amenini c pleci. Chiar vrei s mori?
Dar tu? am ripostat eu.
i-a lsat capul ntr-o parte.
Rspunsul sta nici mcar n-are noim.
M rog, m-am rstit eu, ncrucindu-mi braele. Nici
mcar nu-mi placi i nu i-am cerut prerea.
O s auzi prerea mea, fie c-i place, fie c nu, Joe.
Ochii i-au aruncat vpi brun-rocate.
N-o s-i riti viaa pentru c nu-i iese aa cum vrei tu.
i, m rog, ce-i pas ie? am strigat la el, aruncndu-mi
minile n sus. Pe bune? Aa c taci din gur, Sethie.
Seth s-a tras napoi, cu linia maxilarului ncordndu-i-se.
mi pui rbdarea la ncercare.
Copii! a optit Marcus obosit.
Eu i puneam lui rbdarea la ncercare?

mi vine s-i arunc un nunceak n beregat! Dar nu pot.
Pentru c nu tiu s folosesc un nunceak!
Buzele i-au zvcnit i mi-am jurat c, dac rde, o s-i fac
ru fizic cu minile goale.
Strjerii nu folosesc nunceakuri, Josie.
Eu am mai folosit, a comentat Soios.
Seth s-a uitat lung la el.
Pe bune? Nu eti de niciun ajutor.
Strjerul a ridicat din umeri, dar rnjea i nici mcar nu n
cerca s se ascund.
Atunci o s m ajui? l-am ntrebat pe Soios.
Nu eram pretenioas.
Seth s-a ntors spre mine.
Nu o s te antreneze.
Nu te mai bga unde nu-i fierbe oala! am urlat eu de-a
dreptul.
Soios a scos un sunet profund i rguit.
Zeilor...
Peste chipul frumos al lui Marcus a trecut o expresie ciudat.
Voi doi mi amintii de...
Vocea i s-a stins i a scuturat din cap, iar Seth a njurat n
barb.
M rog, n-are importan, a spus Marcus. Ridicndu-se
n picioare, mi-a aruncat o privire. O s mai vorbim despre asta
mine, Josie. Acum, se pare c i-ar prinde bine s te odihneti
un pic.
Am fcut un efort s m ridic i mi-am mucat buza, iar
muchii mi-au protestat.
O s vorbim despre antrenament acum.
Pentru numele zeilor! a mormit Seth, mpingndu-se

ni picioare. Habar n-ai ct de greu e antrenamentul, Josie. Nici
mu cred c ai putea face fa.
Ceva urt i fierbinte mi s-a rsucit n piept.
Din nou, nu i-am cerut prerea.
I)ndu-i ochii peste cap, a scuturat din cap.
Devine monoton.
Nu zu!
i apoi am roit cnd m-am uitat la Marcus.
Se uita int la mine i am simit cum ncepe s mi se clatine
puin hotrrea. Nu eram o persoan btioas. Mai degrab
m lsam purtat de val, aa c nu-mi era uor s stau sub pri
virea lui ptrunztoare de smarald. Dar apoi a zmbit i nu era
un zmbet larg, nu se ntindea pn la ochi.
mi aduci aminte de nepoata mea, a zis el, iar dinspre
Seth am simit o izbucnire de tensiune. Sper s v ntlnii
intr-o bun zi. Cred c o s-i plac.
, bine.
i, dintr-odat, m-a prsit orice urm de energie pe
care-o mai aveam. M-am pleotit. Eram aa de obosit, cu
totul sleit.
O s gsim pe cineva s te antreneze, a continuat Mar
cus, iar eu am fost ct pe ce s m npustesc spre el i s-l
mbriez, dar nu prea genul aplecat spre mbriri i
mi-am dat seama c lucrurile ar deveni rapid de-a dreptul je
nante, aa c m-am abinut.
Mulumesc, am spus, simind o oarecare uurare. Pe
bune. Mulumesc.
A dat din cap i s-a uitat la Seth.
O s mai discutm mine. Acestea fiind zise...
230 J en n if e r L. A r m e n t r o u t
Privirea i s-a mutat de la Seth i s-a uitat la mine cu un

amestec de uluire i o oarecare nencredere.
Bun venit la Academia Legmntului.
Furia reverbera prin toat fiina mea i nu eram sigur dac

era ndreptat spre Josie, tcut acum, spre Soios, care ne con
ducea spre cmine, sau spre mine nsumi.
Iritat n aa de multe feluri, am ignorat toate ncercrile de
conversaie pe care le-a fcut Soios, iar n cele din urm, cnd
am trecut ntr-o alt curte interioar, a renunat. i am ignorat
i privirile de-a dreptul curioase ale studenilor cnd am intrat
n holul primului cmin.
n jurul canapelelor i sub televizorul cu ecran mare care
atrna de tavan erau nghesuii mpreun puri i semi. Josie
trebuie s fi fost vlguit, pentru c nu le acorda nicio atenie
nici lor, nici celor civa Strjeri postai n hol. Am inut-o
lng mine, indiferent dac-i plcea sau nu. Studenii se hol
bau pe fa. tiau ce eram eu, dar habar n-aveau ce era Josie.
Josie era un mister pentru ei i i-ar fi bgat nasul, iar ea chiar
n-avea nevoie de aa ceva acum.
Soios a luat-o pe unul dintre coridoarele largi de la nivelul
de jos, trecnd pe lng cteva ui nchise.
Astea sunt apartamentele pe care le folosim pentru oas
pei. S-a oprit la captul coridorului. Camerele astea dou, ae
zate vizavi una de alta, sunt libere. Alegei-v.
I-a zmbit lui Josie, iar eu am strns mna pe cureaua genii
pe care-o duceam. Privirea i s-a ntors spre mine i l-am vzut
pe nenorocit cum rdea n barb.
Poi lua oricare dintre camere, pentru orict vreme ai
de gnd s rmi.
N-am zis nimic.

A rs din nou i s-a ntors spre Josie.
O s vin dup tine mine-diminea, nu prea devreme,
s apuci s te odihneti, i dup aia o s te duc la Marcus.
Ea a dat din cap.
n regul.
Dac ai nevoie de ceva, caut-i pe oamenii n negru i o
s m cheme ei, bine? Ai auzit, pe mine m cheam Soios.
Cnd Josie a ncuviinat din nou, era ct pe ce s-l pocnesc
n cap cu geanta. Josie s-a ntors ctre ua din dreapta ei, iar
Soios i-a dat una dintre chei. Biguind o mulumire, Josie a
deschis ua i a disprut nuntru. Am prins ua nainte s se
trnteasc i am inut-o deschis.
M-am uitat la Soios, ntlnindu-i privirea ntunecat.
N-o s aib nevoie de nimic.
Soios a ridicat dintr-o sprncean.
Pentru c eti tu aici? Parc ziceai c pleci. Pn s pot
rspunde, i-a pus mna pe umrul meu. Seth, e un pic prea
tnr pentru mine. Calmeaz-te.
Ce dracu? N-am apucat s rspund nici la asta, pentru c
a continuat:
Dar, frate, dac e adevrat ce spui i chiar e fata lui Apollo,
ai cele mai mari coaie care s-au vzut vreodat. Distracie plcut.
i cu asta s-a ntors i a plecat pe coridor. Am rmas acolo
o clip, vrnd s m prefac c habar n-aveam despre ce vorbea.
Zeilor, nu m piasem n jurul lui Josie ca s-mi marchez teri
toriul, dar n-a fi putut s sar mai tare n ochi.
Deci, mda, ce dracu?
Am mpins ua i am intrat n camer, lsnd-o deschis n
urma mea. Camera era mai mare i mai frumoas dect cea pe
care-o avusese n Virginia. Ai notri nu se ddeau napoi de la
cheltuieli cnd era vorba de mobilier i amenajri de interior.

O zon mic de camer de zi, cu o canapea de dou persoane,
msu de cafea i o chicinet, dnd ntr-un dormitor suficient
de mare ca s ncap un pat dublu i o msu de toalet. Avea
chiar i o baie i o garderob.
Am lsat genile n camera de zi i m-am oprit chiar n pra
gul dormitorului. Sttea n faa patului atent fcut, holbndu-se
la un tablou de pe perete. M-am uitat i, n orice alt moment,
a fi rs.
Era tatl ei.
Apollo.
i era reprezentat sub forma lui real - purtnd pantaloni
albi i cu prul aa de blond, c era aproape alb. inea o harp
de aur ntr-o mn. Era imposibil s-o vezi stnd acolo, lng
tablou, i s nu observi trsturile comune.
Habar n-aveam ce-i trecea prin cap n clipa aia.
Ochii ei mari s-au ndreptat spre mine o clip, apoi s-a n
tors n profil. I se vedea iar partea lateral a gtului.
Nenorocitul de daimon o nsemnase, lsnd n urm o ran
n form de semilun care avea s pleasc pn la urm, deve
nind o cicatrice cu o nuan mai deschis dect culoarea nor
mal a pielii.
nsemnat n acelai loc n care fusese nsemnat i Alex...
Alexandria Andros, nepoata lui Marcus. Cellalt Apollyon...
cel care ar f i trebuit s existe de la bun nceput. Fata pe care o
ajutasem s se antreneze dup ce se descoperise ce era. i fata
pentru care renunasem la tot restul vieii mele, ca s i-o poat
petrece pe-a ei cu brbatul pe care-1 iubea.
Trecuse mult vreme de cnd mi permisesem s m gn
desc cu adevrat la ea, de fapt de cnd mi permisesem orice
gnd despre ea. Nu pentru c-mi frnsese inima sau alesese pe
.ilii ineva n locul meu. ineam la ea... ct fusesem eu n stare

Ain la cineva pe-atunci. Nu. Faptul c nu eram n stare s m
tndesc la ea n-avea nicio legtur cu relaia scurt pe care o
avuseserm.
Avea de-a face cu halul n care o ddusem n bar cu ea.
Habar n-aveam de ce m gndeam acum la toate astea
iu de ce mi ngduiam s-o fac. Poate c era un memento,
>.re-mi aducea aminte s plec naibii de aici, pentru c, atunci
i And m uitam la Josie, nu puteam s nu m gndesc c isto
ria se repet.
Uite alt fat care avea n fa o soart pe care n-o alesese ea
>i tiam c, atunci cnd era vorba de zei, putea s se mpotri
veasc acestei sori ct voia ea, dar n-avea s schimbe absolut
nimic. Viaa i era pe pilot automat. i, cu mine n peisaj, pilo
tul automat era reglat pe prbuire i distrugere total. N-avea
n ev oie de mine n viaa ei i, dac ar fi tiut totul despre mine,
nu m-ar fi vrut acolo.
Trebuia s plec. Chiar acum. S merg mai departe i s-o iau
din loc nainte s apar Apollo i s ajung s fiu blocat aici. Dar
mai era i altceva. Trebuia s plec nainte s ajung n punctul n
care s nu mai vreau s plec.
Aa c ar fi trebuit s m ntorc i s ies chiar acum pe ua
aia nenorocit. S spun la revedere. S-i urez baft. Avea s
aib nevoie de baft, la greu.
ntorcndu-m, m-am prins cu mna de tocul uii. Inima
mi btea s-mi sparg pieptul cnd am nchis ochii i am m
pins ua. A trecut o clip i apoi m-am rsucit i am strbtut
cei civa metri dintre noi. Fr niciun cuvnt, am luat-o de
mn i am dus-o n baie.
Trebuia s se spele.
i eu n-aveam de gnd s plec.
A v e a m i n i m a pe undeva prin gt cnd m-a dus Seth n
baie. Habar n-aveam ce facea, dar mna lui m nclzea i m
facea s m simt iar ciudat. M-a aezat pe capacul toaletei i
am avut senzaia c toate astea se mai ntmplaser.
A, da, se mai ntmplaser.
Ce... ce faci? am ntrebat.
Lsndu-se n genunchi, se uita int, cu sprncenele n
cruntate, la minile noastre mpreunate i, chiar dac acum
un sfert de or ne certam i ameninam c-1 strng de gt cu
un nunceak, acum mi inea mna de parc ar fi fost cel mai
ginga lucru din lume.
De ce vrei, de fapt, s nvei s te lupi, Josie?
ntrebarea m-a luat pe nepregtite i apoi el a ridicat privi
rea i s-a uitat direct n ochii mei, de parc ar fi putut s vad
n strfundul fiinei mele. Existau o grmad de motive pentru
care voiam s m antrenez. Fusesem neajutorat. Era ceva spre
care s-mi ndrept atenia cnd tot restul mi fusese fie smuls
dintr- odat, fie distrus chiar sub ochii mei.
Am tras adnc aer n piept i i-am spus motivul principal,

cel care era nasol de spus cu voce tare.
Nu vreau s-mi fie fric, iar acum mi-e fric de mor.
Dac pot s m lupt, n-o s-mi mai fie aa de fric.
Ochii lui de chihlimbar au scprat viu o clip, iar apoi mi-a
aezat mna pe genunchi. Dndu-mi drumul, s-a ridicat ntr-o
micare plin de graie.
Tot o s-i fie fric, Josie.
Mda, chiar m ajuta.
Credeam c pleci.
S-a ntins peste capul meu i a apucat un prosop.
Pari nerbdtoare s scapi de mine acum.
Am strns din buze i nti n-am spus nimic, pentru c nu
era nici pe departe adevrat. Nu voiam s plece, dar nu-1 pu
team mpiedica s se duc. Am scuturat din cap.
Nu-i nevoie s faci toate astea... Am fcut semn cu
mna, artnd baia. N-am nimic. Pot s m spl i singur.
Mai ai ceva pe sub puloverul la? a ntrebat el, fr s m
ia n seam.
... Am nghiit n sec. Da, un maiou. De ce?
S-a ntors i a dat drumul robinetului.
Scoate-1.
Ce?
Vocea mi s-a ascuit.
Cu prosopul umed n mn, ngenunchease din nou n faa
mea.
Trebuie s m uit iar la gtul tu. Mai devreme sngera.
Nu m-ai lsat s m uit pe drum, aa c las-m acum, a zis.
Am deschis gura s-i spun pe naiba, dar a vorbit el din
nou:
Te rog.
Nu tiu de ce astea dou cuvinte au avut aa un efect asu

pra mea, dar au avut i, n plus, nu eram dezbrcat pe sub
pulover. Am apucat de marginea puloverului distrus i l-am
tras peste cap, tresrind la fiecare micare. L-am lsat s cad
pe podea.
Privirea lui Seth a zbovit pe chipul meu nainte s co
boare spre gt. Buzele i s-au ntredeschis ntr-o expiraie gre
oaie. Mi-am ncletat din nou minile cnd i-a trecut un deget
peste breteaua subire a maioului. M-am smucit cnd mi-a
atins pielea. Mngierea blnd mi-a pulsat prin corp ntr-un
fel destul de jenant.
S-a oprit, iar privirea i-a zburat spre mine.
Te-am lovit?
Mi s-au ncins obrajii. Era ceva n neregul cu mine. Ulti
mul lucru pe care ar fi trebuit s-l simt era excitaie de orice fel.
Nu, am optit.
M-a privit nc o clip i apoi mi-a pus blnd prosopul pe
gt, unde mi spintecaser pielea unghiile lui Hyperion. Nu
m-a durut, dar a trebuit s m forez s rmn nemicat.
Numele meu de familie e Diodoros.
Am clipit.
Dio-ce?
A rs uor, a aruncat prosopul murdrit n cad i a ume
zit un altul.
Diodoros.
Habar n-aveam cum se scrie, dar cumva tiam c nu erau
muli oameni pe lume, dac mai era vreunul, care s tie asta
despre el. Era ceva n felul cum l spusese, cu glasul rguit
i aspru. mprtea ceva personal i alesese s mprteasc
asta cu mine. Nu tiam de ce, dar voiam s preuiesc acest fapt,
s-l in aproape de inim.
tii ce nseamn n greac? Darul lui Zeus, a continuat

el, trecnd prosopul pe deasupra maioului meu, tergnd sn
gele uscat i jegul. E culmea ironiei.
Mi s-a tiat rsuflarea cnd prosopul mi-a cobort sub
umr, cu marginile atingndu-mi snul, i slav Domnului
c aveam sutien sub maiou, pentru c mi simeam sfrcu
rile ntrindu-se, ceea ce era mai mult dect jenant. Proba
bil c de vin erau traumele suferite azi. n regul. Asta era
o scuz.
De ce? l-am ntrebat n cele din urm.
Pentru c sunt mai degrab o pacoste dect un dar pen
tru Zeus. A oftat, lsndu-se pe clcie i ridicnd privirea.
Tieturile nu-s adnci i nu te-a nsemnat ca daimonii, a spus,
dar l-am vzut. i el ncerca s ajung la eterul tu. Ai simit
ceva?
A durut.
Amintirea senzaiei m-a readus brusc la realitate.
Parc mi trgea ceva din mruntaie, la fel de ru ca
atunci cnd m-au prins daimonii.
N-a zis nimic n timp ce-mi trecea prosopul peste fa,
tergnd ce mi se prea c-ar fi jegul strns ntr-o sptmn.
Apoi a aruncat i al doilea prosop i mi-a luat din nou mna.
Ridicndu-m, i-a pus cealalt mn pe oldul meu cnd
m-am mpiedicat. Am rmas ncremenii o clip cnd ni s-au
ntlnit privirile.
Stteam fa n fa n baie, iar ntre noi nu era spaiu
aproape deloc. El era cu capul aplecat, eu cu capul ridicat.
Prea c eram pe punctul s dansm - o prostie s-i imagi
nezi una ca asta. Nu tiu de ce am fcut ce-am fcut apoi, dar
mi s-a prut firesc s-o fac i eram aa de obosit, aa de epui
zat emoional, c nu m-am gndit cu adevrat.
nchiznd ochii, m-am lsat nainte i mi-am rezemat obra

zul de pieptul lui, chiar deasupra inimii. Seth s-a ncordat de
parc se transformase ntr-una din statuile de marmur pe
care le vzusem mai devreme. Pieptul i s-a ridicat brusc, iar eu
mi-am inut rsuflarea, ateptnd s m dea la o parte.
Dar n-a facut-o.
Mna i-a alunecat de pe oldul meu i a naintat spre mij
locul spatelui. Mi-a lsat i mna, punndu-i braul uor n
jurul umerilor mei. Rsuflarea mi s-a poticnit cnd mi-am pus
minile pe mijlocul lui. A trecut o bun bucat de vreme, apoi
i-a lsat brbia pe cretetul meu i, dei prea s nu fie mare
lucru, am simit o apsare n piept.
Braele lui s-au strns infinitezimal cnd i-a dres vocea.
Unul dintre primele lucruri pe care le nvei cnd te an
trenezi este s nu lai niciodat adversarul s te prind bine sau
s te trnteasc pe spate.
Mi-a trecut un fior pe ira spinrii.
Daimonii m-au trntit pe spate. Hyperion... m rog, nu
m-a trntit pe spate. M-a cam ridicat cu o singur mn.
Da, mai e i faza asta.
Mna i-a alunecat n sus, ncurcndu-se n prul meu cnd
mi-a cuprins ceafa ntre degete.
O s te antrenez eu.
La nceput, n-am crezut c l-am auzit bine. Am dat s m
trag napoi, dar m-a inut.
Cum?
Nu tiu dac o s se arate taic-tu i o s m trimit n
alt parte, a continuat el, de parc eu n-a fi spus nimic. Dac
apare, n-o s pot face nimic s m opun.
Mintea mi gonea.
De ce?
N-are importan. Astea sunt regulile mele dac vrei s
te antrenez. Trebuie s fii de acord s m asculi i s nu te
vaii cnd o s fie greu, pentru c o s fie greu, Josie. Crezi c
te doare acum? nc n-ai vzut nimic. O s te doar. O s vrei
s te opreti, dar n-o s fii n stare s te opreti. Mi-a tras capul
pe spate i privirile ni s-au ntlnit. O s te controlez cu totul
n timpul sta.
S m controleze? Hm, pi nu suna cum trebuie i m-am
nfiorat din nou, i nici asta nu era n regul.
A continuat.
Dar, cel mai important lucru, trebuie s ai ncredere n
mine. Poi s accepi toate astea?
Da, am spus imediat. Pot s accept asta.
M-a intuit cu privirea n profunzimile alea chihlimba-
rii nc o clip i apoi s-a tras napoi, lundu-i minile de pe
mine cu o micare lent care mi-a provocat nc un fior.
Atunci ncepem mine.
Mine, am optit, dnd din cap. Deci rmi.
Rmn.
Habar n-aveam ce l-a fcut s se rzgndeasc, dar n-am
insistat, pentru c voiam s fie el cel care m antreneaz. Chiar
dac Seth era un mister pe care probabil c n-aveam nicio
speran s-l dezleg, aveam ncredere n el.
A dat s se ntoarc, dar m-am ntins, prinzndu-1 de bra.
i simeam pielea cald i ferm sub pielea mea. Privirea i s-a
mutat spre locul de unde l ineam.
Rmi? am ntrebat.
S-a uitat n ochii mei, ridicnd o sprncean.
Vrei s m foloseti iar pe post de pern.
Pricepuse ce voiam far s fie nevoie s o i spun. Am dat

din cap din nou, chiar dac nu era doar faptul c era grozav pe
post de pern. Chiar dac prea c m alint, pur i simplu nu
voiam s rmn singur. Nu voiam s plece. Voiam s fie aici.
Pe chipul lui Seth a aprut un rnjet uor.
Haide atunci. Sunt obosit. Mine o s fie o zi lung.
A
Seth a ieit din baie, iar eu am ezitat o clip, strngnd din

ochi ca s m apr de iureul dureros de emoii care se n-
vrtejeau n mine ca o tornad. Lacrimile mi ardeau ochii,
dar le-am nbuit cu un efort. Odat ce m-am adunat, am
deschis ochii i m-am zrit n oglinda oval de deasupra
dulpiorului.
Cu pielea palid i pete ntunecate sub ochii obosii, artam
tras la fa. Artam rvit, cu prul ncurcat i gtul sfiat.
Muctura n form de semilun era roie. Mi s-a strns sto
macul cnd i ultimul rest de adrenalin a zvcnit, nainte s
dispar rapid. Am nghiit cu greutate, studiindu-mi propriile
trsturi familiare.
Privind n oglind, am vzut... m-am vzut p e mine. n
afara faptului c artam de parc m clcase un camion i fu
sesem blocat ntr-un tunel aerodinamic, semnm cu mine,
dar nu mai eram eu. Cum i spusesem i lui Marcus, nu eram
foarte sigur ce eram, iar asta mi se vedea n ochi.
O s fii oricine vrei tu s fii, puiule.
Mi s-a pus un nod n gt. Asta mi spusese bunica atunci
cnd adusesem acas formularele de nscriere la colegiu. Pe
atunci, nu era vorba dect de alegerea unei cariere, nu despre
ceva care s par destin sau soart, aa cum arta acum.
Gndul la bunica durea i nu-i puteam face fa, pen
tru c totul era prea proaspt i era ceva ce nu putea rezolva
antrenamentul, ceva pe care nu m puteam ntoarce n timp

s-l schimb, i era ceva... ceva ce nu eram pregtit s nfrunt.
M-am uitat int la reflexia mea nc o clip i apoi m-am
ndeprtat de chiuvet, alungnd toate astea din minte. Alun-
gndu-le i prsindu-le.
Seth sttea n locul unde sttusem eu mai devreme. M-a
msurat cu privirea.
Eti OK?
Trgnd adnc aer n piept, am dat din cap.
Mda.
i-a aplecat capul ntr-o parte, cu un zmbet vag pe buze,
unul cam trist.
Tot nu te pricepi s mini.
Aa era.
Seth ieise s se aranjeze n camera de peste drum, iar eu

am fcut acelai lucru ct era el plecat, curndu-m bine de
duhoarea rmas. Lsnd ua descuiat, m-am urcat n patul
surprinztor de confortabil, m-am ntors pe-o parte i am stins
lumina. Dac n-o stingeam, m-a fi holbat la tabloul care tre
buie s fi fost al lui Apollo, ceea ce m-ar fi agitat i mai tare
dect o fcuse deja.
Aa c era ntuneric cnd am auzit ua deschizndu-se i, ca
o toant, mi-am inut respiraia cnd Seth a intrat n dormitor.
S-a dus nti n cealalt parte a patului i apoi s-a oprit. Rsu-
cindu-se, s-a dus pn la tabloul lui Apollo i a mormit ceva
n barb nainte s-l dea jos i s-l aeze lng perete.
Scuze, mi-a zis, ntorcndu-se spre pat. Chiar nu vreau
s adorm cu ochii ia de ciudat pe mine.
Am rs i era un sunet relaxat i straniu dup tot ce se n

tmplase. Apoi, nimeni n-a mai rostit niciun cuvnt. Seth se
bgase n pat i se ntorsese pe-o parte, iar eu i-am simit rsu
flarea cald pe ceafa. N-am crezut c o s pot adormi cu toate
gndurile care mi se nvrteau prin cap, dar am adormit.
i cnd m-am trezit, eram tolnit peste Seth. Era ridicol.
Pe bune. Aveam capul pe pieptul lui, braul pe abdomen, i un
picior era mpins ntre picioarele lui, apsnd o parte foarte in
teresant a corpului su. Parc ncercam s devin una cu el sau
ceva de genul sta, dar i el avea un bra n jurul meu, cu mna
odihnindu-i-se pe oldul meu, sub pturi, i cellalt bra ndoit
peste antebraul meu.
N-am ndrznit s m mic, pentru c nc mai dormea,
iar pieptul i se ridica i lsa regulat i inima i btea sub obra
zul meu. Prea cumva ireal s stau aa n braele lui. Totdeauna
m gndisem c toat chestia asta cu dormitul n braele cuiva
era ceva ce se ntmpla cnd aveai o relaie, dar m fcea s
simt iar cldura aia ciudat. M fcea s simt i o grmad de
alte lucruri, ca de pild pieptul lui bine definit de sub obrazul
meu. i abdominalii ia fermi de sub braul meu. Nu m pu
team abine. Fiecare prticic din mine era hiper-contient de
cum sttea corpul meu lipit de-al lui. Era aa de nalt i suplu
i, cum stteam acolo, nu m gndeam la toate lucrurile ntu
necate i ngrozitoare care pndeau la marginea contientului,
gata s se npusteasc i s ndese n mine durere, ca o mocirl
mizerabil i tulbure.
Mna de pe talia mea s-a ndoit brusc, iar eu am cscat ochii.
Era treaz? Rspunsul a venit cnd mna i-a alunecat ncet pe
oldul meu, iar degetele i s-au desfcut. Un val de furnicturi
mi s-a rspndit n corp, concentrndu-se ntre coapse. Mi-am
strns ochii, dar nu m-a ajutat s opresc zvcnirile pulsului n
toate zonele interesante. Ar fi trebuit s m mic i categoric s

m dau jos de pe el nainte... ei bine, nainte s nceap hor
monii s-mi ias din trup i s trag un dans peste noi. M-am
tras, ndreptndu-mi piciorul, iar mna de pe oldul meu s-a
strns, ca i cea de pe bra.
Josie, a zis Seth, cu glasul rguit de somn i nc ceva,
ceva mai aspru i pur.
Pentru o clip, n-am neles, dar apoi l-am simit pe interi
orul coapsei, cea care se afla ntre picioarele lui. Fir-a a naibii,
chiar l-am simit. Ochii mi-au srit din orbite i am dat s m
mic, dar mna de pe old m-a oprit. Nu numai c m-a inut
nemicat, m-a i lipit de oldul lui, iar contactul mi-a provocat
un oc n tot corpul. M-am zvrcolit, dar asta n-a fcut dect
s ntreasc senzaia. Nu. Nu era doar o senzaie. tiam ce era.
Excitare. Nevoie. Poft. Dorin. M rog. O mai simisem i
nainte, de multe ori, i-mi fcea respiraia uiertoare, iar tru
pul mi-a acionat mnat de instinct, nu de bun-sim. Mi-am
mpins oldurile n fa i am fost rspltit - sau mai degrab
pedepsit - cu un tvlug de senzaii care a nceput n inim i
s-a propagat ca o und prin tot trupul.
Dac te mai foieti, o s devin extrem de jenant, a
scrnit el, cu glas rguit i tremurat.
Mi s-a uscat gura, pentru c-1 simeam cum se ntrete sub
coapsa mea. Obrajii mi ardeau, n parte de stinghereal, dar
i din cauza focului mocnit care ncepuse s mi se aprind n
vene. Eram uluit de intensitatea senzaiilor. mi mai plcuser
i nainte biei, ba chiar i dorisem, dar niciodat nu simisem
ceva aa de puternic.
Sau poate nu chiar jenant, a zis el trgnat, n timp
ce-i mica mna pe oldul meu, ducnd-o spre talie i str-
nindu-mi fiori n vintre.
Mna i s-a oprit, de parc m ncerca, degetul abia atin-

gndu-m sub sn.
Poate cu totul altceva.
Nu tiam ce s spun, nici n-am avut ocazia. De pe buze
mi-a scpat un gfit surprins cnd s-a rostogolit. ntr-o cli
pit, eram pe spate, iar Seth era deasupra mea, cu braele pu
ternice sprijinite pe lng capul meu.
Urmtoarea rsuflare mi s-a oprit n gt. Prul i atrna
liber, ondulndu-se n jurul obrajilor, n timp ce m privea de
deasupra mea.
Ce facem aici, Josie?
Cu inima btnd s-mi sparg pieptul, mi-am calmat
respiraia.
Nu tiu.
Nu tii? Eu cred c tii.
M-a npdit o ncordare nervoas, care s-a amestecat cu
arsura aia din vene. Vrful limbii mi-a nit din gur, ume-
zindu-mi buzele, iar ochii lui s-au nchis i trupul i-a fost str
btut de un fior puternic. Cnd i-a ridicat genele, privirea i
dogorea ca soarele verii.
N-ar trebui s facem aa ceva. Chiar n timp ce spunea
asta, s-a lsat peste mine de la bru n jos. N-ar trebui s facem
nimic de felul sta, a repetat.
Fiecare muchi din corp mi s-a ncordat sub greutatea i
atingerea lui. Mi-am pus minile pe umerii lui, iar el i-a lsat
fruntea peste a mea. Aerul din jurul nostru a devenit vscos,
iar inima prea gata s-mi sar cu totul din piept. Mi-am adus
aminte cnd spusese, n camera de hotel de lng St. Louis, c
ar trebui s m consider norocoas c nu cedeaz dorinelor,
dar atunci nu m simisem norocoas i eram al naibii de si
gur c nici acum nu m simeam.
Mi-am adunat bruma de curaj pe care-o mai aveam.

De ce nu?
Din mai multe motive, a zis el, micndu-i trupul, i,
dintr-odat, cea mai dur parte a corpului su se apsa peste
cea mai moale parte a corpului meu.
Nu eram pregtit pentru aa ceva sau pentru felul cum
ar fi putut reaciona corpul meu. M-am umezit. M-a durut.
Tricoul lung - tricoul lui - pe care-1 purtam, chiloii mei i
materialul subire al pantalonilor n care dormise el erau o
barier fragil ntre noi, dar, n acelai timp, erau prea mult.
Am strns ntre degete estura tricoului lui cnd l-am prins
de umeri.
Taic-tu m-ar lsa fr coaie dac a ajunge ntre picio
ruele astea drgue.
Glasul i era profund i aspru, iar cnd vorbea i simeam
rsuflarea cald pe buzele mele ntredeschise.
Dar tii ceva? S-ar putea s merite s rmn far coaie.
Nu pot s cred c vorbim despre coaie.
Pare relevant, nu crezi?
Buzele mi s-au arcuit ntr-un zmbet.
Mda... mda, cam aa e.
Mmm...
Capul i s-a nclinat, iar vrfurile prului i s-au micat ncet
pe obrazul meu.
Zeilor, nici mcar nu-mi vine s cred c o s spun
asta, dar ai trecut prin multe. Cnd ai avut de-a face cu aa
ceva, poi ajunge s crezi c vrei lucruri pe care de fapt nu
le vrei.
Cnd a ridicat privirea, peste chipul lui uimitor a aprut
o expresie surprins, de parc ar fi fost i el uluit de ce
spusese.
Din vreun motiv tmpit, asta mi-a nmuiat inima, pentru c

se gndea la mine i, ei bine, asta trebuia s nsemne ceva, nu?
Eti... eti biat bun, Seth, cnd vrei tu.
S-a uitat la mine o clip, apoi a rs din inim.
Dar tiu ce vreau i ce nu vreau, am continuat eu, simind
cum mi coboar fierbineala pe gt.
A
Pentru o clip, pn s vorbeasc, a scprat un curent elec

tric n aer.
Chiar tii?
tiam. Bine sau ru, chiar tiam, i nu-mi psa care era
motivul. Nu voiam s investighez prea ndeaproape, s cer
cetez i s strnesc lucrurile. Nu-mi puteam gsi cuvintele,
pentru c-mi dispruse curajul pe msur ce intrase n scen
lipsa mea de experien. Mai srutasem biei i nainte, dar
nu fusesem niciodat n pat cu un tip incredibil de artos
care s fie un mister total pentru mine i m simeam stn
gace, chiar nepriceput, dar voiam s m srute. Aveam ne
voie s m srute.
Mi-am tras piciorul n sus pe lng piciorul lui, iar micarea
l-a lipit de mine i mai mult, mai adnc, i apoi a urmat o ex
plozie de senzaii mistuitoare. Din strfundurile fiinei lui Seth
s-a auzit un geamt grav, senzual, iar ca rspuns a urmat un
iure fierbinte. Era o nebunie, dar avea s se ntmple. Am v-
zut-o n felul n care i ardeau de dorin ochii de aur.
O s regrei, a zis Seth i, pn s pot nelege ce nsem
nau spusele lui, i-a lsat capul n jos.
Buzele alea frumos desenate ale lui au trecut peste ale mele,
uor ca o adiere, o dat i apoi de dou ori. L-am strns mai
tare. Seth i-a cobort capul, iar eu...
S-a auzit o btaie surd n ua camerei, smulgndu-ne din
uluirea noastr ameitoare. M-am tras napoi, apsndu-mi
capul pe pern, n timp ce Seth i-a ridicat capul i a njurat

aruncnd o privire aproape mortal n direcia uii.
Btaia s-a auzit din nou, mai puternic i mai insistent de
data asta, sunnd de parc era pe punctul s nvleasc pe u
poliia. Mi-am dres glasul.
Poate e Marcus? A zis c trebuie s vorbim azi.
E devreme.
Seth s-a tras de pe mine, iar eu mi-am lsat minile pe lng
corp, simind i cald i frig cnd s-a ridicat din pat i s-a uitat la
mine. Focul nc i mai ardea nbuit n privire, dar avea ma
xilarul ncletat. Privirea i-a cobort spre pieptul meu. I se zb-
tea un muchi de-a lungul maxilarului.
Stai aici.
Strngnd din buze, m-am ridicat n ezut i mi-am tras
tricoul.
A ocolit uor patul, ndreptndu-se spre sufragerie, i m-am
tras n fa, ntrebndu-m dac aveam timp s gsesc un
cuptor i s-mi bag capul nuntru. Nu. Am auzit deschi-
zndu-se ua.
i apoi l-am auzit pe Seth spunnd: Fir-ar s fie!
Cu buzele strnse, m-am ntins nainte, dar am ncremenit
auzind o voce necunoscut.
Deci e adevrat, spunea un tip. Toat lumea zice a venit
Apollyon i e mult agitaie. N-am crezut c Seth, remarcabi
lul Apollyon, ar ndrzni s ne onoreze calea iar.
E adevrat, s-a auzit o alt voce brbteasc necunos
cut, iar eu am deschis larg ochii i am dat s-mi trag p
tura pn-n gt. Toat lumea vorbete despre asta. Trebuia s
vedem cu ochii notri.
Mda, sunt aici. M-ai vzut, a rspuns Seth. Acum putei
pleca...
Dar ideea e, a vorbit din nou al doilea tip, c Soios ne-a

zis c eti n camera de peste drum. Am btut. N-ai rspuns.
Aa c Luke a luat cheia.
Ai luat cheia? a ntrebat Seth. Mda, poi s-mi dai cheia?
A urmat o pauz.
Mulumesc.
M rog, a adugat tipul despre care am presupus c nu
era Luke. Am btut la ua asta i ai deschis tu.
Mulumesc pentru descrierea foarte detaliat a celor pe
trecute, a comentat Seth sec.
i am mai auzit i c n-ai venit aici singur, s-a bgat n
discuie tipul numit Luke. Vorbete toat lumea, Seth, c ai
adus aici o muritoare.
Aa c, desigur, am venit, a adugat cellalt tip. Pentru
c trebuie s vedem.
Ce...?
Am dat s sar ca un ninja din pat i s m arunc n baie, dar
am auzit oftatul foarte rsuntor i exasperat al lui Seth, chiar
nainte s spun:
M rog. Tot trebuia s se ntmple mai devreme sau mai
trziu, aa c haidei nuntru.
nuntru?
Ochii aproape c mi-au srit din cap, dar n-am avut timp
s fac nimic. O clip mai trziu, doi tipi foarte nali i foarte
artoi au intrat ca un tvlug n dormitor.
S-au zgit la mine.
Iar eu m-am zgit la ei.
Unul dintre ei avea un pr armiu rvit artistic i purta un
tricou negru cu mneci lungi i jeani albastru-nchis. Era bine
fcut - brae uriae, un abdomen evident tonifiat - i arta de
parc ar fi tiut o mie de feluri s omoare pe cineva.
Cellalt era mai subire, avea capul plin de bucle blonde

i cei mai uimitori ochi cenuii pe care-i vzusem vreodat.
Purta pantaloni de pijama ecosez i un hanorac albastru-n-
chis, cu decolteu n V. Rnjea deja, dar a rnjit i mai larg.
Hei, bun!
Am aruncat o privire spre locul unde Seth prea c vrea s
se dea cu capul de perete.
Bun!
Blondul continua s zmbeasc, n timp ce prietenul lui
continua s se holbeze la mine.
Seth a oftat din nou.
Cel care rnjete ca nebunul e Deacon, iar cellalt e
I.uke.
Suntem prieteni de-ai lui... de-ai lui Seth, mi-a aruncat
Deacon, dar Seth nu arta ca i cum ar fi fost prieteni.
Ea e Josie, a continuat Seth. V rog s nu v purtai ciu
dat i s-o speriai.
S ne purtm ciudat? Deacon i-a dat peste cap ochii ia
cenuii. Ha! M rog, frate. Tot ce trebuie s tii despre mine e
c sunt ca un delfin ntr-o mare de peti mai puin detepi, a
anunat el, desfcndu-i braele ntr-un gest larg.
Luke s-a ntors ncet spre el, cu sprncenele ridicndu-se
uor pe frunte.
Ce?
Deacon a ridicat din umeri.
Ziceam doar c am multe n comun cu delfinii. Ei sunt
detepi. Eu sunt detept.
Seth i-a trecut mna peste fa.
A urmat o clip de tcere, apoi Luke a oftat i a scuturat din
cap, cu un zmbet n colul gurii.
Bine c oricum cred c eti al naibii de artos.
Orict de incredibil prea, zmbetul lui Deacon s-a lrgit i

mai mult cnd s-a ntors s se uite la mine.
Suntem mpreun, m-a lmurit.
Aha, am zis, uitndu-m de la unul la altul. Suntei un
cuplu grozav.
tim, a rspuns el.
Luke i-a ncruciat'braele. A trecut o clip.
Ai un pr remarcabil.
... Am ridicat mna i l-am netezit. Era foarte ciu
dat. Mulumesc.
Zmbetul lui Deacon a nceput s se tearg un pic n vreme
ce m privea. Apoi a fost ca i cum se micau nite piese de ah
pe o tabl. A fcut un pas spre pat, eu am ncremenit, iar Seth
s-a tras mai aproape. Luke s-a bgat ntre Seth i Deacon, care
prea c habar n-are de ceilali. Apoi, ochii lui Deacon s-au n
gustat pe cnd se holba la mine.
Ochii ti mi par foarte familiari.
ncordarea lui Seth a disprut cnd s-a aezat pe marginea
patului. Colul buzelor i s-a ridicat ntr-un zmbet uor cnd
s-a uitat la cei doi.
Ah, o s fie grozav cnd o s le pui pe toate cap la cap.
S-a lsat pe spate, cu coatele apsnd pe picioarele mele, i a
chicotit. Abia atept.
Habar n-aveam ce se ntmpla, iar Luke prea la fel de ne
dumerit, dar Deacon... Buzele i se micau, dar nu scotea ni-
ciun cuvnt, iar apoi s-a tras napoi, ndreptndu-se de parc i
aruncase cineva o vergea de oel pe ira spinrii.
Fir-a al naibii, a zis el, plind la fa.
Seth i-a dat capul pe spate, rznd din toat inima... r
znd aa de tare, c-mi venea s-i trag un genunchi n spinare.
Ce-i? a ntrebat Luke.

Deacon a scuturat ncet din cap.
Nu-i posibil.
Ah, ba da, e, i-a rspuns Seth.
Ce-i? am repetat eu.
Luke i-a desfcut braele, aruncndu-i o privire ptrunz
toare lui Deacon.
Mda, vrei s ne explici i nou ce se ntmpl aici?
Ochii ei... tiu ochii tia. Adic, eu chiar tiu ochii
tia. Deacon i-a vrt mna printre buclele alea rebele. Sunt
ca...
la fel
Ca ai lui Apollo, a completat Seth n locul lui. Cnd tic
losul chiar are ochi.
Sprncenele lui Luke s-au ridicat din nou.
Stai. Doar nu vrei s spui... A rs, dar rsul i suna su
grumat. Nu poate fi...
Pentru c dedusesem c Seth avea probabil ncredere n
tipii tia doi, am decis s trec la subiect.
Apollo este probabil... Mi-e un fel de tat sau aa ceva.
Ce-oi avea de semizeu... e nctuat, aa c toat lumea crede
c sunt... muritoare. i Seth... o s m antreneze.
Toat treaba era incredibil de stnjenitoare.
Da, aprob Seth. Da pentru tot.
Fir-a. Al. Naibii.
Sngele a dat nval n obrajii lui Deacon.
Seth a chicotit din nou i eu tot nu pricepeam ce era aa de
amuzant.
E de la sine neles, Josie aici de fa e foarte important
i nu-i nevoie s tie toat lumea din campus cine sau ce e ea.
Aa c inei-v gura amndoi.
Se face, a mormit Luke i apoi s-a lsat n genunchi,

scuturnd din cap. Un semizeu, la naiba? Uau! E... pi, asta e
chiar neateptat, Seth. Pot conta pe tine s m iei prin surprin
dere n stil mare.
Seth a mrit.
Deacon rmsese mpietrit.
Fir-a. Al. Naibii.- Tupeu.
I-am aruncat o privire, ncepnd s m ngrijorez.
Stai, a zis Luke, ncruntndu-se. Dac e fata lui Apollo,
n-ar nsemna c, ntr-un fel bizar, e rud cu...
Cred c Deacon o s leine, a intervenit Seth diploma
tic, n timp ce eu m ntrebam cu cine altcineva a fi putut fi
nrudit.
Nu eram sigur c voiam s tiu.
Luke a privit peste umr, dndu-i ochii peste cap.
Frate, calmeaz-te. Doar nu te-ai culcat cu ea.
Stai. Ce? am ntrebat eu, zpcit.
Deacon a dat din cap.
Mda, asta aa e.
S-a auzit un rs nfundat dinspre Seth, care i-a azvrlit
capul pe spate ca s se uite la mine.
Cnd am zis c tticul tu s-a distrat la greu, nu exageram.
M-am holbat o clip la Seth, apoi am privit spre Deacon i
am pus totul cap la cap. Uau.
Taic-meu s-a culcat cu tine?
Deacon s-a nfiorat cnd a ridicat din umeri.
N-a zice c m-am culcat cu el. Chiar n-aveam nicio idee
cine era i era cu totul pentru amor far obligaii, i eu la fel, i
dintr-odat tipul cu care mi-o trgeam s-a dovedit a fi Apollo
i... Chestiile astea ajung uneori s fie destul de jenante.
mi nchipui, am mormit eu.

Seth a pufnit.
Habar n-ai tu.
Ci ani are Apollo? am ntrebat eu.
Luke s-a ridicat i a chicotit.
Depinde de cum vrea el s arate, dar, chiar i n forma
lui real, a zis el ridicnd din umeri, arat sub treizeci de ani. E
mito. Dar probabil c asta sun scabros pentru tine.
Sigur c e mito. Deacon i-a dat ochii peste cap. Doar
n-o s mi-o trag cu cineva care nu e, dar, m rog. S-a ntors
spre Seth, a tras adnc aer n piept i a zis: M bucur c eti aici,
pentru c n-am apucat niciodat s-i mulumesc.
i dintr-odat tot amuzamentul s-a risipit, iar Seth s-a
ncordat.
Nu-i nevoie, frate.
Ba da, este. Chiar este nevoie. tiu ce-ai fcut pentru fra
tele meu. tiu ce nseamn pentru tine. Deacon i ddea nainte,
iar acum eram i mai nedumerit ca nainte. Deci mulumesc,
a ncheiat el.
Seth n-a zis nimic, dar i-a aintit privirea pe perete, iar n
camer s-a lsat tcerea.
Tensiunea era intens i, dei eram curioas ca o m plic
tisit, nu-mi plcea ncordarea brusc a umerilor lui. mi pl
cea mai mult cnd rdea.
Deci, am zis, lungind cuvntul. Tata poate s schimbe
felul cum arat?
A, da. Poate face cam orice, a rspuns Luke, iar colurile
buzelor i s-au ridicat, i i-am zmbit i eu, mai mult de uurare.
i mai are i obiceiul ngrozitor s apar n cele mai nepotri
vite momente.
Subscriu, a zis Seth i s-a ridicat n ezut.

Deacon s-a aruncat la picioarele patului, lsnd capul ntr-o
parte i rnjind la mine.
Lsnd deoparte faza cu cuplatul cu taic-tu, nu-mi
vine s cred c stau n pat cu un Apollyon i un semizeu
nctuat.
Parc e nceputul unui banc prost, a replicat Luke. A rn
jit i el i s-a ntins, btndu-m peste piciorul acoperit de p
tur. Viaa mea tocmai a devenit mult mai interesant, a zis el.
M MPUNGEA un firicel de vinovie c o lsasem pe
Josie singur cu Luke i Deacon. i unul singur era greu de su
portat, dar amndoi erau cu totul altceva, ceva copleitor.
Mi-a scpat un rnjet, imaginndu-mi-o pe Josie acum.
Ochii ia - ochi care nu mi se pruser frumoi nainte, dar
mi se preau clar frumoi acum - erau probabil larg deschii,
iar gura aia drgu probabil rmsese cscat.
Dar aveam ncredere n bieii tia, n toi patru - Soios,
Marcus i ia doi. i nainte s-o terg, tiind c trebuia s vor
besc singur cu Marcus, l scosesem afar pe Luke i-i aduse
sem aminte dou lucruri: c Josie era important i trebuia s
rmn n siguran i c el trebuia s-i in gura n legtur
cu mine. Nu pruse foarte fericit, dar tiam i c nu vrea s m
calce pe nervi.
Josie n-avea nevoie s tie ce tiau Luke i Deacon. Sau
poate c avea, doar c nu voiam eu s tie. Nu conta. Chestia
care aproape c se ntmplase ntre noi... Ei bine, din asta nu
putea iei nimic care s nu fie complicat. Dac ar fi fost orice
alt fat, nu m-a fi gndit de dou ori. A fi intrat i ieit din ea

i m-a fi distrat pn la capt i apoi a fi uitat toat povestea.
Dar mi toceam nite neuroni cnd era vorba de ea.
Ciudat lucru, dei tiam c are un semn mare cu Nu atinge
imprimat pe tot trupul ei moale i cu forme pline, asta nu
schimba faptul c voiam s ating, s srut, s ptrund trupul
la i s-o iau ncet cu el.
Grozav. Erecia dispruse cnd i fcuser apariia Deacon
i Luke, dar acum revenise, pn n punctul n care gnditul
sau mersul - la naiba, respiratul - devenea dificil.
Nici mcar nu tiam ce avea. Nu era o frumusee clasic i,
zeii mi erau martori, n trecut asta era tot ce-mi trebuia ca s
m strneasc. Nu era puternic, iar asta era ceva ce admiram
la oricine. Dar frumuseea ei era diferit i era ct se poate de
sigur c nu era slab.
n doar cteva zile, nu numai c mi intrase pe sub piele.
Se strecurase acolo, fcuse popas i n-avea de gnd s plece o
vreme. Nu-mi mai aduceam aminte cnd mai fusesem aa de
tulburat.
Scondu-mi hainele, am dat drumul la du, am lsat apa
fierbinte s abureasc oglinda din baie i dup aia mi-am mutat
curul sub uvoiul nentrerupt. Nu era loc de gndit acum la ce
e bine i ce e ru.
Mi-am strecurat mna n josul abdominalilor, apucnd
rdcina ereciei masive. n gnd mi-a venit o imagine a lui
Josie, cum sttea sub mine, uitndu-se n sus la mine cu ochi
mpienjenii i buzele trandafirii ntredeschise. Mi-a scpat
un geamt i spatele mi s-a arcuit. Nu mi-a trebuit mult. C
teva micri mai trziu, eram ca un bieel de 15 ani care se
masturbase prima dat. Ejacularea m-a furnicat pn n vrful
culei, iar orgasmul a dat buzna, mai puternic i mai nestp

nit dect oricnd fusesem cu vreo gagic, i mna mea fusese
i ca care-1 declanase.
La dracu, fusese mai mult dect mna. Fusese gndul la
|osie, i nu era complet aiurea? Zeilor, trebuia s-mi limpe
zesc mintea i s-mi iau mna de pe scul. Cu asta n gnd,
chiar am folosit duul pentru ce era gndit, m-am ters,
mi-am dat prul pe spate i, imediat ce m-am mbrcat, am
i ieit pe u.
Pe coridor, chiar peste drum de camera lui Josie, m-am
oprit i m-am gndit s arunc o privire, dar apoi mi-am imagi
nat c probabil iar mi s-ar fi sculat i ultimul lucru pe care mi-1
doream era s discut cu Marcus avnd o erecie.
Ceea ce ridica ntrebarea cum naiba a fi putut s-o antrenez
cnd eram un portdrapel ambulant? Iar gndul sta a dus ime
diat la alt ntrebare - cum dracu reuise Aiden cnd o antre
nase pe Alex?
Am rs sec n timp ce o luam pe coridorul pustiu.
Aiden nu reuise. El era pur, iar Alex era un Apollyon, dar,
in definitiv, era o semi, aa c relaia dintre ei doi n-ar fi trebuit
s existe, dar existase. i cnd ajutasem i eu la antrenamente,
fusesem n stare s separ ce voiam de ce trebuia fcut, dar, ah,
nu credeam c de data asta avea s mearg la fel.
i de ce dracu m gndeam la tia doi? Aveau s triasc
fericii pn la adnci btrnei... binemeritat, dar duc-se
naibii. Probabil avea legtur cu fratele mai mic, ceva mai
nebun, dei mai mito, al lui Aiden, care se ddea momentan
pe lng Josie.
Eram afar, n vntul rcoros de martie, ignornd studenii
care cscau gura prin apropiere i care n-avuseser plcerea
s-l vad pe Apollyon n viaa real i, frate, nu le ddea asta

peste cap programul obinuit de luni diminea? Tocmai tre
cusem pe lng slile de antrenament i ocoleam biblioteca i
coloanele ei de marmur, cnd m-a izbit revelaia cu fora unui
camion ncrcat cu ciment.
Fir-a al naibii, m transformam n Aiden St. Delphi.
Cu purtare neprihnit i alte rahaturi, cu dorinele n
buite pentru c asta era bine i aa se cdea i, n schimb, cu
masturbat la du ca un ratat. Mama naibii, probabil c ncepea
s-mi pese.
Pn s-mi dau seama, o s ajung s m in de mn cu ea.
Ah, la naiba, deja o inusem de mn.
De-asta nu voiam s m ntorc i s rmn aici, dar era
puin cam prea trziu, pentru c n-aveam s mai plec.
Totui, am simit un fior rece n piept, scurmnd adnc,
pentru c iar aveam senzaia aia, de buton care se reseteaz, de
istorie care se apropia ncet, dar sigur, menit s se repete. i
odat ce frigul ptrundea acolo, era greu de alungat.
Era ca atunci cnd ajungeai fa n fa cu un oracol care se
afla n strns legtur cu zeii i era pe punctul s-i arunce n
brae vreo chestie dement.
Am grbit pasul i, cnd am intrat n cldirea principal,
am inut ua pentru cei doi Strjeri care m urmriser de
cnd ieisem din cmin.
Data viitoare, ncercai s fii puin mai discrei, le-am
sugerat, ntorcndu-m fix cnd femeia roea.
Fr suprare, a zis brbatul, intrnd n cldire. Ordinele
sunt ordine.
Pind pe lng statuia complicat care reprezenta trei zei
unii la olduri sau ceva la fel de aiurea, i-am fcut semn cu de
getul mijlociu.
Te ateapt n birou, mi-a strigat femeia.

Bineneles c m atepta. mpingnd uile, m-am dus la
i isa scrii i am urcat vreo mie de trepte. Ai fi zis c, la un mo
m ent dat, cineva de la vreuna din Universitile astea bleste
mate ar fi putut s investeasc ntr-un lift.
Biroul Decanului era n captul unui coridor larg, dincolo
ilc o grmad de birouri inutile. Ultima dat cnd fusesem
.ici... nu fusese bine. Amintiri ntunecate i dureroase mi-au
npdit gndurile n timp ce naintam cu greu, dar, orict de
tare nu mi le doream n minte, imaginile tot au aprut.
Imagini cu noi toi n biroul Decanului, cu Apollo aprnd
i trgndu-i pe zeii Phobos i Deimos din Alex i cu ea lu-
nd-o razna dup aceea, pentru c... pentru c simise ceva
diferit la ea. Crezuse c e nsrcinat. Ca i Aiden, i de fapt co
piii nenorocitului de Ares fuseser cei care-i invadaser trupul,
amplificndu-i spaimele i ndoielile.
Mi s-a ntors stomacul pe dos i, ignornd paznicii neps
tori din faa biroului, m-am auto-invitat nuntru.
Marcus era n spatele biroului i a ridicat o sprncean cnd
am intrat. S-a lsat pe spate n scaun, iar pieptul i s-a umflat
cnd a rsuflat adnc. Aranjamentul era diferit. n spatele lui
era un fel de terariu, care continua pe toat lungimea perete
lui. Cnd m-am uitat mai bine, mi-am dat seama c nuntru
se afla un arpe uria, galben cu alb.
Nu mi-1 imaginasem pe Marcus mare amator de erpi.
Eram chiar n spatele rndului de scaune din faa biroului
su, cnd mi-am dat seama c nu eram singuri. M-am rsucit
i am mijit ochii la brbatul tcut, mai n vrst, care sttea re
laxat lng perete, cu braele ncruciate peste bluza termoizo-
lant neagr.
Am deschis ochii larg cnd l-am recunoscut.

Ah, bga-mi-a o furculi ruginit! Pe bune?
Chipul ars de soare al Strjerului mai n vrst s-a ncreit
ntr-un zmbet forat care nu ajungea i la ochii lui de culoa
rea whisky-ului. Mda, m ndoiam c se bucur s m vad,
innd cont c era tatl lui Alex.
Aveam sentimentulc o s fiu pocnit din nou.
Alexander se ocup de Strjerii de aici, a explicat Mar-
cus, iar brbatul nu l-a ntrerupt, pentru c nu putea, fiindc
limba i fusese tiat cu ani de zile n urm. Ia loc. mi nchipui
c vrei s discui ceva cu mine fr s fie de fa i Josie?
Dei nu prea voiam s fiu cu spatele la tatl lui Alex, n-aveam
de ales i m-am ntors. Doar c nu m-am i aezat.
O s m ocup de antrenamentul ei ct o s pot.
N-a prut din cale afar de mirat de veste.
Ce vrei s spui cu ct o s poi?
Partea din spate a capului mi zbrnia din cauza gurilor
pe care mi le fora Alexander n east.
tii c am fcut o nvoial cu Apollo. Dac mi spune
s plec n Elveia, trebuie s m duc. Nu tiu ce planuri are cu
mine mai departe. Are oameni care-i caut pe ceilali semizei,
aa c poate s m trimit i pe mine. Pn atunci, o s lucrez
cu Josie.
Atunci ar trebui s-l iei pe Luke s te ajute, n caz c
eti... transferat. i-a sugera s-l foloseti pe Soios, dar res
ponsabilitile lui n Consiliu i mnnc mult timp. Marcus a
nchis un dosar de pe birou i apoi i-a strns minile peste el.
Presupun c, atunci cnd o s fie gsii i ali semizei, o s fie
adui aici? a spus.
Am ridicat din umeri.
Nu mi-a zis nimic, dar tii cum e Apollo. Nu l-am mai

vzut de cnd am gsit-o pe Josie.
Marcus a scuturat din cap.
Fata lui Apollo... Uluitor, dar poate deveni problematic.
ncordarea mi-a tras umerii n spate.
E foarte important, Marcus. i da, o s fie problematic,
clar ce mai conteaz odat ce titanii i refac forele i decid s-o
ia razna prin lume? tii c o s-i atace mai nti pe puri i pe
semi, i dup aia ntreaga omenire.
Ochii lui Marcus au scprat flcri de smarald.
tiu c e important, Seth, i sunt contient de amenin
are. Doar s-a mai ntmplat s fiu n prima linie a unui dezas
tru de proporii, dar nu pot permite s se ntmple aici ce s-a
ntmplat la Legmntul Zeitii.
Am simit cum ncepe s-mi zvcneasc un muchi la
tmpl.
i aduci aminte, nu-i aa? S-a aplecat n fa i m-a pri
vit n ochi. i aduci aminte ce s-a ntmplat dup figura ta cu
Consiliul?
Figur? La ordinele lui Lucian, am... am fcut lucruri de
neiertat.
Personal, nu i-a zice figur.
i-a lsat capul n jos i i-a strns pumnii.
N-am putut face nimic cnd a distrus Poseidon Acade
mia Legmntului. tii ci oameni au murit n ziua aia? Trei
sute cinci, Seth. N-o s las s se mai ntmple aa ceva.
Cnd am auzit numrul la, parc am nghiit un glon de
plumb. mi simeam pielea jupuit, era o senzaie aiurea.
N-am de gnd s mai fac vreo figur ca aia.
S-a tras de lng birou i s-a ridicat i, cu colul ochiului,
l-am vzut pe Alexander naintnd fr zgomot.
Sper c nu, dar am o responsabilitate fa de studenii

tia i de cei care au cutat refugiu aici.
Pricep, dar mi se par o grmad de tmpenii.
A ridicat din sprncean.
Chiar aa?
Da, chiar aa.
Am simit glifele aparndu-mi pe piele. El nu le putea
vedea, dar tiam c detecteaz afluxul de energie care se nvr-
tejea n mine.
Pentru c pare c vrei s-o arunci pe Josie pe u afar.
N-am zis aa ceva, Seth. Ce spun este c, dac prezena
ei sau a oricui altcuiva amenin sigurana Legmntului, va
trebui s iau msuri s ndrept situaia. S sperm c asta n-o
s nsemne s-o expediez pe ea sau pe oricine altcineva.
Asta nu-mi spunea nimic i, n timp ce m uitam fix la Mar-
cus, era de apreciat c nu fcuse pe el i c i apra ce era al lui.
Dar i eu trebuia s fac la fel.
Marcus a oftat cnd s-a uitat spre Alexander.
O s zic ceva ce tiu c nu vrei s auzi.
Grozav, am mormit eu.
Marcus nu m-a bgat n seam i i-a apsat palmele pe
birou.
S-au schimbat multe. Altele sunt la fel. N-ai fost prin
preajm s vezi asta, dar tiu... tiu... c te-ai schimbat i sta
e singurul motiv pentru care stai n biroul sta. .
O parte din mine voia s-l ntrebe ce anume credea el c
m-ar fi putut opri, dar apoi trebuie c mi-a citit gndurile.
Dac a fi crezut c vrei s ne faci ru, a fi ieit eu n
sumi pn la prima poart i i-a fi tras un glon ntre ochi.
tiu c nu te-ar fi ucis, dar te-ar fi scos din funciune suficient
ct s te dezmembrez i apoi s descopr cum se poate reasam-

bla un Apollyon.
Colurile buzelor mi s-au ridicat.
Pi, ai o imaginaie cam violent.
A zmbit superior.
Cum ziceam, nc eti tare n gur i tiu c poi s-mi
pui capt existenei ntr-o clipit, dar te-ai... te-ai schimbat.
I-am susinut privirea i apoi m-am uitat n alt parte, n-
cletndu-mi maxilarul.
Partea asta a discuiei are vreun scop?
Nu chiar. mi place doar s m aud vorbind, a replicat
Marcus, apoi s-a aezat, picior peste picior, i s-a uitat la mine.
Cum am spus i ieri, exist protecii mpotriva titanilor, dar
sunt convins c-i dai seama c n-o s reziste la nesfrit.
Revenit pe un teritoriu mai sigur, mi-am mutat greutatea de
pe un picior pe altul.
Mai sunt i umbre. Una a pus stpnire pe bunicul lui
Josie. Am fcut o pauz, apoi am adugat: L-a vzut murind.
Marcus a strns din buze.
Asta e ntr-adevr regretabil. Cum se descurc?
Nu se descurc.
i sta era adevrul.
i-a plecat capul.
E cu Deacon i cu Luke?
Cum de-ai ghicit?
Pe buze i-a aprut un zmbet sincer.
Mi-am imaginat c n-o s le ia prea mult s v gseasc.
Deacon o s fie numai bun pentru ea, innd cont c i-a pier
dut i el prinii.
Pe chip i s-a ntiprit o expresie gnditoare.
Dac ai fi venit acum cteva luni, ar fi putut s discute cu

Alex. Dintre noi toi, ea ar fi neles.
Inspirnd pe nas, a trebuit s m strduiesc din rsputeri s
nu m uit la tatl ei. Alex ar f i neles. n definitiv, o vzuse pe
maic-sa luat de daimoni i, ca atare, fusese nevoit s pun
capt vieii propriei sale mame.
Ce vremuri bune!
ii la ea? a ntrebat brusc Marcus.
Am clipit.
La Josie, a precizat el, de parc ar mai fi fost nevoie n
momentul sta. Soios a zis c n-ai dormit la tine n camer
azi-noapte. A ridicat mna. Da, Soios a fost cu ochii pe voi doi
i nu, nu vreau s tiu detaliile.
Atunci nu tiu ce fel de rspuns vrei, am replicat eu.
Marcus m-a studiat o clip i apoi am auzit deschizndu-se
ua. M-am ntors la timp s-l vd pe Alexander ieind tiptil din
ncpere. Foarte puini oameni puteau face mai puin zgomot
dect mine. Se pare c el era unul dintre ei. Cnd m-am ntors
din nou spre Marcus, se uita int la ua nchis.
N-are ncredere n tine.
Nici nu m atept.
Marcus m-a privit n ochi.
O s aib ntr-o bun zi.
Am zmbit, dar era un zmbet firav i ui.
De ce-ar avea? Fata lui a fost...
Este i nepoata mea... nu a fost, Seth, i ai pltit o
compensaie grea.
n piept mi-a fojgit ceva, ceva rece i gunos... un avertis
ment foarte real.
Nu. Nu, n-am pltit.

C A PITO LU L
20
w ^ T O S b r w ' a& y^5Sw
M l SE NVRTEA capul, copleit de senzaii.

Din clipa cnd intraser n camer Deacon i Luke, nu
le mai tcuse gura. M rog, unul dintre ei dispruse - Dea
con - suficient ct s fac un du i s m schimb i se ntor
sese pn am ieit din baie. Purta jeani i un pulover n locul
pantalonilor de pijama i prul i era o claie adorabil, umed
i buclat.
Aveau ei un fel al lor de scos informaii de la mine. Ar fi
putut fi spioni pentru vreo societate secret universitar sau
aa ceva, iar eu pur i simplu le livram detalii despre viaa mea
din Missouri i de la colegiu. Erin fusese binevoitoare, dar
bieii tia erau ceva deosebit. Doar despre bunici sau despre
mama n-au scos nimic de la mine. Nu eram... pur i simplu nu
puteam s vorbesc despre ei chiar acum.
Nu tiam dac Seth ar fi fost de acord s ies din camer,
dar bieilor nu prea s le pese. M-au dus afar, n lumina
soarelui de diminea, care prea mai intens i mai puter
nic n Dakota de Sud, apoi m-au condus spre o cldire ptrat
cu un singur nivel unde se aflau camere comune i o cantin

mai drgu dect cea de la Radford. Mai drgu, n sensul c
avea blaturi de granit n zonele de gtit, oamenii care serveau
mncarea erau extraordinar de frumoi, iar locul mirosea gro
zav - a piersici i nu a mncare gras.
Deacon, plvrgind despre ceva, m-a ncrcat cu bacon,
A
iar Luke mi-a trntit n cealalt mn o sticl de suc de porto

cale, nainte s m conduc la o mas rotund liber, care str
lucea de curenie.
Aveam ochii larg deschii i abia auzeam cte ceva din
ce-mi spuneau ei. Nu m puteam abine s m holbez la oame
nii de la alte mese.
i ei se holbau la noi.
Nu din acelai motiv din care m holbam eu - nu-mi pu
team lua ochii de la ei pentru c artau al naibii de bine. Toat
lumea arta de parc tocmai coborse dintr-un ecran de ci
nema sau de pe podium. Aproape toi aveau ochi n culori
uimitoare - albastru cum e cerul, verde-smarald, cprui ca
whisky-ul i chiar violet.
Cine dracu avea ochi de culoarea ametistului?
Unii dintre studeni - bnuiam c erau studeni - nu ne
acordau nicio atenie. Erau strni n grupulee la mese, cu ma
nuale nirate ntre ei. Era aa de dureros de familiar, c mi s-a
pus un nod n gt, dar alii se uitau i n-a fi putut spune c
nfiarea lor era chiar aa de prietenoas.
O blond glacial cu ochi verde-nchis care sttea lng noi
se uita atent n direcia noastr, cu buzele pline strnse. Lng
ea, un tip nalt i usciv, cu pr castaniu-rocat, i aintea
ochii bleu n direcia noastr, cu un aer circumspect. Poate c
eram paranoic.
M-am rsucit i am aruncat o privire peste umr n cealalt

direcie. O brunet cu nas perfect i-a arcuit buzele.
n regul. Nu chiar aa de paranoic.
ntorcndu-m brusc, am ntlnit privirea cenuie a lui
Deacon.
Mi se pare mie sau...?
Se zgiete toat lumea? h. S-a aplecat nainte, innd
nc o fie de bacon crocant. Unii dintre ei se zgiesc pentru
c li se pare c eti muritoare i nu neleg de ce eti aici.
De lng el, a dat i Luke din cap.
N-am fost niciodat chiar apropiai de muritori. Faptul
c trebuie s ascundem ce suntem complic orice fel de relaie
cu ei, aa c s vezi aici un muritor e ca i cum ai repera un uni
corn sau o himer.
Am arcuit o sprncean.
n plus... m rog, eu sunt pur, a explicat Deacon n timp
ce mesteca n continuare.
i eu sunt semi, a spus Luke. Nu le pas c suntem amn
doi brbai i c suntem mpreun, dar un semi i un pur? Pff! t
A cscat ochii i i-a ncletat dramatic mna la piept. Ah, ce

oroare!
Parc Seth a zis ceva despre nite schimbri?
Am mpins baconul de colo-colo n farfurie, mi cam pierise
foamea cnd simeam o sut de oameni frumoi zgindu-se la
mine. Faptul c toat lumea tia despre problemele mele de fa
milie mi amintea de liceu; singura diferen era c aici toat
lumea era sexy.
O Ornduire a Rasei?
Mda, legea care zicea c nu putem fi mpreun a fost
abolit, dar nu poi s tergi ntr-un singur an cteva mii de
ani de porcrii.
Luke a ridicat un umr, dar maxilarul i s-a ncletat.

Unii puri cred c le suntem inferiori i ne-au privit cu
dispre nc din zorii omenirii. O s dureze o vreme s se
schimbe asta.
E ngrozitor, am optit eu, jucndu-m cu sticla.
Abia n ultimul an am avut un oarecare control asupra
vieii mele, a zis el, ncruntndu-se.
Deacon s-a ntins, punndu-i mna peste mna lui Luke, i
mi s-a nmuiat inima.
Ar fi trebuit s devin Strjer. M-am antrenat de la opt
ani, pentru c n-aveam de ales.
i acum ai.
M-a biruit curiozitatea.
Deci ce faci acum?
S-a uitat spre Deacon i a zmbit cnd li s-au ntlnit privi
rile. S-a lsat o pauz i au prut s uite de mine pentru o clip.
nc m mai antrenez. Ar fi o tmpenie s n-o fac, pen
tru c e evident c se ntmpl o grmad de chestii ciudate,
dar...
Dar nu e Strjer activ, a spus Deacon i s-a lsat pe spate,
ncrucindu-i braele lungi peste puloverul albastru. Face
cursuri.
Luke a rnjit larg.
O grmad de semi fac aa ceva acum. Unii au hotrt s
mearg nainte pe calea pe care erau deja, dar e bine... e bine
s ai opiuni.
Nici mcar nu puteam s-mi imaginez o via fr opiuni.
Pe de alt parte, se prea c Luke i cu mine inversasem ro
lurile. n momentul n care descoperisem ce eram, fusesem
privat de toate opiunile alea. Iar gndul sta se bga peste
controlul meu deja fragil asupra situaiei, aa c mi-am alungat

totul din minte deocamdat.
i ce studiezi?
Horticultur, a rspuns el.
Sprncenele mi-au nit n sus. Clar nu m ateptasem la
aa ceva.
Luke a chicotit.
Suna diferit i interesant, aa c de ce nu? El studiaz -
sau susine c studiaz - istoria antic.
Deacon a pufnit.
i tu?
Nodul din gt s-a umflat.
Psihologie, dar cred... c nu mai conteaz.
De ce nu?
Deacon s-a ncruntat, ceea ce prea o privelite rar pe chi
pul lui frumos.
Am ridicat minile.
Pi, cu toate astea... Doar n-o s m lase s m nscriu
la colegiu. Sunt aici... practic ca s m ascund. Nu ca sa con
tinui coala.
Luke m-a cercetat atent o clip.
Sunt sigur c, dac vrei, Marcus o s te lase.
Poate c da, dar ce rost avea? Dac supravieuiam, mai pu
team s-mi reiau viaa de dinainte i s fiu psiholog? Puteam
s m ntorc la ale mele i s fiu orice voiam, tiind ce exista
n realitate aici? La dracu, toate se bazau pe posibilitatea foarte
improbabil c a fi supravieuit.
M rog, a zis Deacon, nhnd o fie de bacon de pe
farfuria mea. Deci, tu i Seth? Ai pus-o deja?
Aproape c m-am necat cu sucul de portocale.
Ce?
Ai pus-o? tii tu, te dezbraci i faci sex slbatic, anima
lic, m-a lmurit Deacon, de parc n-a fi tiut argoul. Trebuie
s fie sex animalic, pentru c nu mi-1 pot imagina pe Seth f
cnd ceva blnd i ginga, cum ar fi chestii de genul inut de
mn i privit n ochi.
Ah. Doamne. Dumnezeule.
Luke i-a dat ochii peste cap.
Ct ateptau amndoi un rspuns, iar mi s-a nfierbntat
faa, dar mi cam imaginam foarte plastic mpreunarea aia
dur i slbatic. Simind c a fi avut nevoie s m rcoresc,
m-am foit.
Nu am... , n-am pus-o.
Au rmas amndoi cu gura cscat, ceea ce m-a fcut s
m foiesc i mai tare sub privirile lor scruttoare. Ca s-mi as
cund stinghereala, mi-am vrt nite bacon n gur i aproape
c am gemut.
Fir-ar s fie! Papilele mele gustative au avut un orgasm n
toat gura. Era cel mai bun bacon pe care-1 gustasem vreo
dat... srat i totui dulce, de parc ar fi fost nmuiat n sirop
de arar. Ce pierdusem stnd aici fr s mnnc?
Stai o clip, a zis Luke, aplecndu-se n fa.
Prin spatele lui au trecut trei studeni, optind n timp ce se
uitau atent la noi. Niciunuia dintre biei nu prea s-i pese.
Dar a dormit cu tine azi-noapte, nu?
Am dat din cap.
i n-ai fcut sex?
Scuturnd din cap, am ndesat alt bucat de bacon n gur.
Doamne, era de vis.
Deacon se zgia la mine de parc eram vreo creatur mi
tic. Stai puin - ntr-un fel, chiar eram.
Voi doi n-ai fcut sex deloc?

i nc o bucat de bacon a luat-o spre gura mea, n timp ce
scuturam iar din cap.
Fir-a al naibii. Luke s-a lsat pe spate pe scaun. Cred c
asta e mai ocant dect c eti, m rog, ce eti tu.
Din pcate, nu mai era bacon pe farfurie.
De ce-i aa de ocant?
Deacon a ridicat o sprncean.
Seth e cam... fustangiu. Adic, e cam destrblat. S-a
hlizit i a adugat: i eu tiu ce-i aia s fii destrblat.
Aa e, a ncuviinat Luke sarcastic. Deacon e ceea ce a
numi susintor al egalitii de anse cnd e vorba de sex.
M rog, nu de cnd e cu mine. Acum suntem monogami, dar
nainte...?
A scuturat din cap.
Hm!
Cnd a aprut prima dat la Academia Legmntului din
Insula Zeitii - de acolo suntem noi, la origine Seth a luat
la rnd jumate de cmin n timp record, a continuat Deacon.
Mi-am lsat ncet sucul de portocale pe mas, simind un
gol uria n stomac, ceea ce era o senzaie foarte neplcut,
innd cont c era plin de bacon. Luase la rnd jumtate de
cmin studenesc?
i dup-aia, cnd era la Catskills, era cuplat cu gagica aia.
Luke s-a uitat la iubitul lui. Cum o chema?
Deacon a ridic din umeri.
Nu tiu. Alex i zicea ii, dar cred c era ceva de genul
Thea sau Tori. Ceva cu T. E i ea pe-aici, pe undeva. N-ai cum
s-o ratezi.
Lsndu-m pe spate, mi-am forat plmnii s se con
tracte ncet.
N-am fcut sex. Adic, abia ne-am cunoscut.

Luke a ncreit din nas.
Asta n-are importan cnd e vorba de Seth.
Uau! a optit Deacon.
Mi-am mucat buza, ncercnd s lmuresc micarea cum
plit din mruntaie. N-ar fi trebuit s-mi pese c fcuse sex
cu un colegiu ntreg de fete nainte s ne fi ntlnit, pentru c
era o tmpenie. N-ar fi trebuit s-mi pese, pentru c nu eram
mpreun.
nvolburarea s-a intensificat.
Dar era ceva ntre noi, nu? Azi-diminea... mi vzusem
sentimentele reflectate n privirea lui, nu? Se uitase la mine de
parc... de parc voia, mai mult ca orice, s m srute.
Totui, doar pentru c voia s mi-o trag nu nsemna c
ntre noi se nfiripa ceva. Dar rmsese... acceptase s m an
treneze, fr s fie obligat, iar asta trebuia s nsemne ceva.
tii, cred c e un lucru bun, a declarat Deacon, fcn-
du-m s-mi ntorc brusc privirea spre el. Faptul c nu s-a cul
cat cu tine nseamn probabil c te place.
i, dintr-odat, pentru c eram proast, micarea de rsu
cire s-a preschimbat ntr-o chestie ca un balon plin de speran,
care m ridica de-a dreptul de pe scaun i, Dumnezeule, pro
babil c era un semn ru.
i cred c i-ar prinde chiar bine, tii, s in la cineva,
pentru c...
Ce-ar fi s mergem s dm o tur? l-a ntrerupt Luke, iar
Deacon i-a aruncat o privire atent. Trebuie s vezi cum arat
locul sta.
i, dintr-odat, ne ridicaserm i ieiserm din cantin, cu
bieii n stnga i-n dreapta mea, i n-am mai vorbit despre
partidele de sex ale lui Seth, cu mine sau cu altcineva, i, n

cteva minute, am fost distras de tot ce se ntmpla n jurul
meu.
Locul sta... era ceva cu totul strin pentru mine. Cldirile
universitare erau uriae i absurd de curate. Curile interioare
erau nepmntene, pline cu orice de la trandafiri de grdin la
flori tropicale cu parfum dulce. Peste tot erau statui de mar
mur i gresie ale zeilor greci, o amintire permanent c acest
loc, indiferent ct de frumos i spectaculos arta, nu era chiar
normal.
n timp ce mergeam pe aleea cu simboluri bizare, am nce
put s m simt iritat - ca un acces de energie nervoas. Am
ntrebat ce erau simbolurile.
Sunt glife care formeaz sigilii de protecie, mi-a ex
plicat Deacon. Practic, vrji care in departe lucrurile pe care
nu ni le dorim aici. Cum sunt titanii. Nu funcioneaz ntot
deauna. Daimonii tot pot intra dac trec de paznici, dar asta
sunt. i Seth are aa ceva pe piele.
M-am ncruntat.
Ce? N-am vzut niciun tatuaj. i se tot plimb fr tri
cou. Le are pe fund, pe undeva?
Luke a chicotit.
Ar fi interesant, dar tatuajele lui nu le pot vedea dect
zeii sau un alt Apollyon. Poate chiar i tu, cnd o s fii tu nsi.
S fiu eu nsmi? Interesant, m-am gndit, ntorcndu-mi
iar privirea spre cldirea imens din faa noastr, nc una care
arta de parc ar fi fost adus direct din Grecia antic. Mi s-a
fcut pielea de gin pe sub pulover.
i asta e biblioteca, a declarat Luke, fcnd un semn spre
cldire. Noi nu intrm acolo.
Strngndu-mi braele din cauza frigului ptrunztor,

mi-am mijit ochii spre el.
Nu intrai?
A scuturat din cap.
Bibliotecile i tulbur ntotdeauna pe semipuri.
I-am aruncat o privire lui Deacon, care a zis, ridicnd din
A
umeri:
Habar n-am. O grmad de semipuri sunt aa. E ciudat.
Ei i simt i pe daimoni, dei noi nu putem. Poate c simt ceva
sub bibliotec.
Am simit un alt fior n stomac, ca o senzaie bizar de
atracie.
Sub?
Mda, ntotdeauna exist catacombe sub biblioteci, a ex
plicat Luke. Habar n-am ce se ine n ele. N-am de gnd s des
copr. Haide, mai sunt i altele de vzut.
Apoi Deacon s-a ntins i m-a prins de mn, facndu-m s
m mpiedic. Cnd am ridicat privirea ntrebtoare spre el, mi-a
fcut doar cu ochiul i a mers mai departe, legnndu-mi braul,
de parc eram copii mici, i nu m-am putut abine s zmbesc.
i nu m-am putut abine nici s m uit peste umr cnd
am trecut de bibliotec i nu m-am putut abine s m tot uit
n urm, dorindu-mi s intru acolo. Mda, asta era ciudat. Dar
acum triam n lumea ciudeniilor, nvrtindu-m pe-acolo.
Prnzul a venit i a trecut. La fel i cina cu bieii, care b

nuiesc c se hotrser s nu se duc la cursuri. Au pierdut
toat ziua mergnd cu mine de colo-colo i bgndu-mi aa de
mult mncare n stomac, c eram sigur c o s fie nevoie s
m rostogoleasc pn n camer.
n t o a r c e r e a 27 5
Dei m gndisem c o s ncep antrenamentul azi, iar pier

derea dureroas a familiei mi struia la hotarul gndurilor,
mi-a fcut plcere s pierd timpul cu ei. Erau amuzani i plini
de via i pur i simplu grozavi. Chiar i Luke, care nu pruse
prea entuziasmat de mine azi-diminea, sttuse jumtate din
timp cu un bra n jurul umerilor lui Deacon i cu cellalt n
jurul meu.
Soarele se pregtea de culcare cnd am luat-o napoi spre
cmin i, cum am intrat n hol, l-am vzut imediat pe Seth.
Ochii parc mi fuseser atrai dincolo de toate chipurile fru
moase, direct de supremul chip frumos.
Purta, ca i Luke, un tricou termoizolant negru i jeani
splcii i sttea ntre dou canapele rou-aprins, cu braele
musculoase ncruciate la piept i cu prul strns la spate.
Mruntaiele mi-au sltat un pic la vederea lui i apoi s-au
ncordat cnd mi-am dat seama c toate fundurile de pe locu
rile alea erau de femei, toate uluitoare, perfecte i n toate for
mele, dup cte se prea.
Seth s-a ntors, privirea lui de chihlimbar scnteind spre
noi. I-a spus ceva unei brunete, care a aruncat o privire peste
umr i a rs. Nu era un rs rutcios. Mai degrab un rspuns
la ce-i spusese el, dar mi cam venea s njunghii ceva.
Seth s-a apropiat de noi.
Ai o clip?
Am avut cteva clipe toat ziua.
Seth a arcuit din sprncean.
Deacon a fluierat n surdin.
Vorbisem prea tare.
Roind, mi-am mutat privirea i m-am trezit zgindu-m la
ceafa brunetei. Minunat.
Am mers spre un col liber i am nceput s-mi privesc atent

teniii, simindu-m ca o idioat. Am simit o atingere uoar
pe bra i am ridicat privirea spre Seth.
Imi cer scuze pentru azi, a zis el, cobornd mna. Am
fost prins cu nite treburi.
mi stteau pe limb cuvinte ca n regul i bine, dar
n-am reacionat, pentru, c era oare n regul i bine? Nu eram
oare doar o pacoste?
S-a uitat la mine o clip i apoi s-a ntors spre Luke.
Speram c o s ne ajui cu antrenamentul, dac ai timp.
Pe chipul lui Luke s-a citit uimirea, dar a ascuns-o repede.
Mda. Pot dup-masa. Am cursuri dimineaa.
Cursuri? Ce dracu nvei? a ntrebat Seth.
Deacon i-a zmbit radios.
Horticultur.
Seth s-a ncruntat, a deschis gura, iar apoi a nchis-o brusc.
N-are importan.
Cnd s-a uitat din nou la mine, mi s-a tiat rsuflarea.
O s-i gsesc nite haine de antrenament. Bine?
Am dat din cap.
i asta a fost tot. Seth ieise pe u pn s-mi dau seama,
iar eu eram n camera mea, singur pentru prima dat de
cnd... fir-ar s fie! ...de cnd ncepuse totul. Ce zi era azi?
Mi-am trecut degetele peste fa, stnd n vrful patului. Luni?
Mari? Trecuse mai puin de o sptmn de cnd l cunoscu
sem pe Seth.
Mai puin de o sptmn.
Preau s fi trecut luni de zile.
Uau. Mi-am lsat minile n jos i m-am uitat atent la ele.
Toate lucrurile din toat lumea se schimbaser n mai puin de
o sptmn.
n to a rcerea 277
Asta m nnebunea aa de tare, c-mi era greu s res

pir regulat. Degetele care tremurau au devenit neclare. Rsu-
cindu-m din talie, m-am ntins i am nhat telecomanda de
pe noptier, pornind televizorul i rmnnd pe primul canal
pe care l-am vzut n faa ochilor, pentru c de fapt nu vedeam
nimic.
A trecut o or i s-a auzit o btaie. Inima i-a dublat ritmul

cnd, practic, am nit ca o bomb din pat i am alergat la u
s deschid.
Era Luke. Mi-a zmbit.
i-am adus nite haine de antrenament. Seth le-a co
mandat i a apreciat el msura.
ncercnd s nu las s mi se vad dezamgirea, am luat hai
nele i am vzut c erau chiar msura mea. Hm. Bine. Nu tiam
dac s fiu uluit sau s-o iau oarecum razna pentru c Seth se
pricepea s ghiceasc msurile femeilor.
i c-mi tia msurile.
M rog, acum nu mai avea rost s-mi mai sug burta prin
preajma lui.
Mulumesc, am spus, uitndu-m la el i apoi, peste
umrul lui, la ua nchis care-i aparinea tipului care ar fi tre
buit s-mi aduc hainele.
Trebuie s fug.
Am pstrat zmbetul la tmpit lipit pe fa.
Bine. Noapte bun.
Luke a dat s se ntoarc i apoi s-a rsucit iar spre mine.
i-e bine?
Am bnuit c zmbetul arta ru, aa c l-am ters de pe
fa i am rspuns:
Mda. Doar obosit. Am fcut un pas napoi. Ah. Mulu

mesc pentru azi. A fost frumos. M-am distrat.
Nicio problem. i-a lsat capul ntr-o parte i i-a scr
pinat urma de barba care-i apruse pe maxilar. Eti sigur c
eti bine? Dac vrei, pot s rmn...
Mda, sunt bine. Serios, dar mulumesc. innd strns
hainele, am dat din cap. Ne vedem mine. Bnuiesc.
h. Dup-mas.
O nou pauz.
Noapte bun.
nchiznd ua cu genunchiul, am dus hainele n dormitor i
le-am mprtiat pe pat. Pantaloni negri care-mi aminteau de
echipamentul de yoga. Tricouri gri, cu mneci lungi i scurte.
Oftnd, am aruncat o privire spre genile mele i apoi spre du
lapul gol.
Urmtoarea or a fost productiv. Mi-am atrnat i aezat
hainele, pentru c am dedus c o s rmn aici... o vreme.
Apoi m-am pregtit de culcare, punndu-mi din nou tricoul
lui Seth. Chiar trebuia s gsesc ceva de dormit, precum i o
main de splat i un usctor.
Am pierdut nc o or privind la ecranul televizorului i era
deja aproape ora 10. Nici urm de Seth. Findu-m pn n-am
mai putut suporta, am srit din pat, m-am dus la u i am des-
chis-o. Am ieit afar, nfundndu-mi degetele de la picioare n
covor, i am ncremenit, cu ochii aintii pe ua din faa mea.
Ce fceam?
Seth n-avea s vin. Dormisem dintotdeauna singur n fi
ecare noapte. N-aveam nevoie de el sau de altcineva ca s m
duc la culcare.
Am ezitat i apoi m-am ntors, nchiznd uor ua. Am n
chis ochii, m-am aplecat n fa i mi-am lipit fruntea de u.
Nodul de mai devreme se ntorsese, facndu-i cuib la baza

gtului, i mi simeam braele obosite, ca i picioarele, chiar
dac nu fcusem toat ziua nimic altceva dect s m plimb i
s mnnc. Dar mi lipsea...
Am alungat gndul i m-am tras de lng u. Mi s-a lsat
o greutate pe umeri cnd am dat deoparte cuvertura i m-am
strecurat n pat, trgnd pturile pn sub brbie, i, zcnd
acolo, n gnd mi-a aprut imaginea bunicilor mei... stnd
la masa din buctrie, cu ceaiul ndulcit n mn i plcint
pe farfuriile dintre ei. M-a sgetat o durere ascuit i mi-am
strns ochii, alungnd gndul la ei i concentrndu-m s res
pir profund i regulat pn cnd mi-am simit pleoapele grele.
i Seth n-a mai venit.
SETH A APRUT ns a doua zi diminea, la vreun sfert
de or dup ce-mi trsem fundul din pat. I-am deschis ua,
nc pe jumtate adormit, dar destul de treaz ca s observ
c arta al naibii de bine n nite pantaloni negri de nailon
asortai cu un tricou Henley negru.
Dumnezeule, arta ntotdeauna al naibii de bine.
Mi-a ntins o cafea pe care am luat-o fr s m gndesc.
Mic-te, Joe. Azi ne antrenm.
Uitndu-m urt la el, am luat o gur de cafea.
Nu-mi spune Joe.
Dar aa vreau eu. Punndu-i minile pe umerii mei,
m-a ntors n loc, spre dormitor. Apropo, tot bine ari cu tri-
*
coul meu.
Mi-a stat inima i m-am uitat la el peste umr. Voiam s-l
ntreb de ce n-a venit asear, dar ntrebarea prea nelalocul ei,
ca i cum i ceream afeciunea. Aa c n-am zis nimic i am
sorbit din cafeaua fierbinte.
Seth a ridicat o sprncean.
Oricnd vrei.
Nu-mi place de tine, am mormit eu.
Un zmbet scurt a aprut i apoi a disprut.
Ba da.
Pe bune nu-mi place de tine.
M-am ntors, folosind marginea paharului de polistiren ca
s-mi ascund rnjetul.
Cnd am fost gata, Seth sttea pe pat, cu brbia n palm i
cotul sprijinit de genunchi. Privirea i-a trecut de la vrful pan
tofilor de sport, peste pantalonii negri i tricoul gri, pn n
locul unde-mi strnsesem prul ntr-o coad.
i uniforma de antrenament arat bine pe tine, a murmurat.
Am simit cum m npdete un val de plcere i voiam s
nu-1 iau n seam, pentru c n-ar fi trebuit s fiu aa de uor
de mgulit.
Semnul a nceput deja s se tearg, a comentat el i avea
dreptate.
Era un roz deschis cnd l zrisem n oglind.
Te mai doare capul?
Nu.
Nici vntaia aia nu era nimic prea grav.
S-a ridicat plin de graie.
Eti sigur c vrei s faci asta?
Da, sunt sigur. Am dat i din cap, n caz c nu pricepea.
Trebuie... trebuie s-o fac.
Privindu-m n ochi o clip, pe chip i-a trecut o expre
sie care semna cu durerea, dar care a disprut cnd a ntins
braul ctre u.
Atunci, hai s mergem.
L-am urmat pe coridor, dar s-a oprit i a zis:
Stai o clip.
Apoi a disprut n camera lui. Cscnd, am ateptat cteva
secunde pn s-a ntors, innd n mn un hanorac cu fer
moar i o earf gri.
Pentru mine? am ntrebat.
h. Fr s m priveasc n ochi, mi-a ntins hainele.
Le-am luat ieri i am uitat s i le dau. Aici e frig dimineaa i
seara. O s tot fie pn cndva prin mai.
Mulumesc.
Mi-am tras hanoracul pe mine.
Colul gurii i s-a ridicat cnd a pit n faa mea i s-a ntins,
prinznd marginile hanoracului. A nchis fermoarul, iar eu am
stat acolo, innd earfa ca o tmpit.
Mi-a fcut cu ochiul i apoi s-a ntors n loc.
Trece timpul, Josie.
Dumnezeule, chiar nu-1 puteam suferi!
nfaurndu-mi earfa la gt, m-am grbit dup el. N-am
vorbit pn am ajuns afar, iar eu m-am zgribulit imediat n
hanorac. Vntul urla prin curtea interioar, prinzndu-mi
uvie subiri de pr i aruncndu-mi-le peste fa.
Bieii nu m duseser la centrul de antrenament, care se
afla chiar dincolo de bibliotec, aa c eram nerbdtoare s
vd cum arta pe dinuntru. Cnd am trecut pe lng biblio
tec, pielea de gin a revenit i n-am putut rezista impulsului
de a-mi ainti din nou privirea asupra cldirii. Simeam ceva
agitndu-se neobosit n mine i mi-am nchipuit c poate era
im semn c am nevoie s pun mna pe un vraf de cri, pentru
timpul liber. Sau poate c avea de-a face cu faptul c-mi petre
cusem multe weekenduri n biblioteca micu de acas.
O s te mpiedici i o s-i rupi gtul chiar nainte s n
cepem, a comentat Seth.
Am fcut un efort s-mi ndrept privirea spre el.

M rog. Nu-s chiar complet mpiedicat.
Umerii i s-au zglit ntr-un rs tcut, iar eu am mijit ochii.
Curnd o s fiu n stare s te snopesc n btaie, l-am
avertizat.
Acum rsul era sonor i limpede.
h, viseaz n continuare, Popone.
Popone? L-am ajuns din urm. E cea mai proast pore
cl din lume.
Atunci Joe.
Ce zici de Josie?
Mi-a aruncat o privire n timp ce cotea pe-o alee care ducea
spre nite ui duble aflate n spatele cldirii mari i ptrate a
centrului de antrenament.
N-are niciun haz.
Atunci o s-i spun Sethie.
Deschiznd ua, i-a lsat brbia n jos.
mi place.
Pi atunci nu-i deloc distractiv.
A chicotit.
Mi-am imaginat.
Coridorul era larg i se ntindea pe toat lungimea cldirii,
terminndu-se ntr-o revrsare de lumin care venea prin nite
ferestre largi. De-o parte i de alta a coridorului erau ui, cam
la nou metri una de alta. Niciun geam la niciuna dintre ele.
E devreme. Majoritatea orelor de antrenament ncep
dup-masa, pentru c studenii au cursuri teoretice dimineaa,
a explicat el, mergnd spre a patra u pe stnga. Sala asta o
s fie a noastr. Obinuiete-te cu ea, pentru c o s stai aici o
grmad.
Asta nu suna prea bine, dar, cnd a deschis ua, am vzut

pentru prima dat interiorul unei sli de antrenament a Leg
mntului.
Cu ochii larg deschii, am naintat n timp ce Seth nchidea
ua. La intrare, podeaua era acoperit cu dale, dar mai mult de
jumtate din ncpere era ocupat de saltele albastre, groase. n
A
dreapta noastr se aflau trei manechine foarte realiste i, cnd

am ajuns lng unul dintre ele, mi-am trecut degetul de-a lun
gul crestturilor de pe pieptul obiectului. Erau urme de tieturi
peste tot - pe gt, pe brae, pe umeri, pe picioare.
Le folosesc Strjerii pentru tras la int.
Glasul lui Seth se auzea aa de aproape, c am tresrit.
Se antreneaz n principal ca s lupte mpotriva daimo-
nilor. Ct vreme ai o lam de titan, dac poi s ajungi ori
unde lng ei, i iese figura.
S njunghii oameni, am mormit eu, scuturnd din cap.
Nu puteam pricepe nici simpla idee s nfigi un obiect tios
i ascuit n cineva.
Acum m uitam la manechin, iar n secunda urmtoare m
uitam n sus la Seth. Aa de repede m rsucise.
Daimonii nu sunt oameni, Josie. Asta e prima ta lecie.
N-au nimic omenesc n ei. i trag puterea din eter i sunt cre
aturi nemiloase i periculoase.
Ochii i-au sclipit ntr-un chihlimbariu aprins cnd a privit
n jos spre mine.
Trebuie s nelegi asta.
A fost o exprimare nefericit, am spus eu.
I-a zvcnit un muchi de-a lungul maxilarului.
nelegi, Josie?
Mi s-a strns inima.
n t o a r c e r e a 28 5
neleg.
N-am ateptat s rspund. M-am ntors i m-am ndrep
tat spre saltele, scondu-mi earfa. Cnd am ajuns s vd ca
lumea peretele din fa, aproape c m-am mpiedicat.
Tot peretele era acoperit cu chestii de mpuns.
Cuite. Lame. Pumnale. Sbii.
Sbii de-adevratelea - ca sbiile de samurai i sbii pe care
le-ar fi putut scoate din stnc regele Arthur.
l vzusem pe Seth cu pumnale i nelegeam foarte bine c
astea erau chestiile care provocaser toate acele rni manechi
nelor, dar cnd le-am vzut pe toate acolo parc m-ar fi pocnit
drept n fa realitatea.
Nu nv doar s m apr, am zis, cu privirea cutreiernd
peste toate obiectele ascuite. nv s ucid chestii.
A urmat o clip de tcere i apoi:
Da. Tot mai eti sigur c vrei?
Am inspirat nesigur, pentru c aveam un nod n gt. Asta
era acum viaa mea. Asta era realitatea mea i, pentru o clip,
mi s-a prut c mi se mic podeaua sub picioare cnd am
privit la pumnalul argintiu din mijloc, cel cu lam de aproape
13 centimetri i mner gros, n form de cruce.
Puteam oare s ucid ceva?
Rspunsul mi-a nmuiat genunchii.
Deja ncercasem s ucid pe cineva - sau ceva. Hyperion.
Cnd apsasem pe trgaci i-l mpucasem n spate, nu fusese
doar o tamponare uoar. Dumnezeule, ce-ar fi zis bunicii mei
despre asta?
Erau genul de oameni care nu-i bgau nasul n treaba al
tora. i erau mori acum.
O durere ascuit mi-a spintecat pieptul.
Mda, sunt sigur.

A trecut o clip i apoi i-am simit mna pe umr, ntor-
cndu-m dinspre peretele morii.
Vestea bun e c nu eti nici pe departe pregtit s
atingi ceva de pe peretele la.
L-am sgetat cu privirea.
Ce?
A vorbit pe un ton relaxat.
Ai ajunge s-i tai cinci degete i un picior dac ai ncepe
s te joci cu chestiile astea acum.
ncrederea ta n mine este copleitoare.
Mi-am scos hanoracul, lsndu-1 s cad n colul saltelei,
mpreun cu earfa.
A zmbit, stnd n mijlocul unei saltele albastre groase.
Primul lucru pe care trebuie s-l nvei, nainte s tre
cem la orice altceva, este cum s cazi corect cnd eti dobort.
Exist un mod corect n care s cazi?
Sprncenele lui de aur s-au ridicat, n timp ce buzele i-au
zvcnit.
Da, exist un mod corect. i modul sta i permite s
amortizezi lovitura cu impact minim i s te ridici imediat n
picioare. i sta e cel mai important lucru, Josie. Dac adversa
rul te doboar la pmnt i te ine acolo, s-a terminat.
n regul. M-am ntins i mi-am strns coada. Deci asta
o s nv?
Cu asta o s ncepi, apoi o s terminm antrenamentul
cu o alergare.
Am strmbat din buze. Alergare? Brr.
Trebuie s-i dezvoli rezistena. E cea mai simpl cale.
Seth i-a ntins braele deasupra capului, cu spatele arcuit,
i i-au trosnit ncheieturile. Ca s aterizezi corect, i roteti

oldurile i ii brbia n piept, mi-a explicat. Aa, o s cazi pe
partea superioar a spatelui.
Am repetat n minte. oldurile rotite. Brbia n piept.
Am neles.
Pe chip i se citea ndoiala.
Bine.
Scuturndu-mi braele, am nceput s-i spun c eram pre
gtit, dar dintr-odat m-am izbit de saltea. Durerea mi-a ex
plodat de-a lungul irei spinrii i la baza craniului, dndu-mi
afar tot aerul din plmni. Luminile de deasupra s-au trans
format ntr-o sut de stele orbitoare, nainte s mi se ntunece
vederea periferic.
O-o.
'GiSf
Fir-a al naibii.
Momentul n care Josie a zburat prin aer a fost momentul
exact n care am tiut c am dat-o n bar. Eram aa de obinuit
s m antrenez cu ali semi i cu Strjeri, c nu m controla
sem. Chiar dac era semizeu i ar fi trebuit s aib un corp re
zistent, puterile ei erau nctuate i era evident c nu se btuse
niciodat de-adevratelea, aa nct s-o trntesc aa, ca i cum
ar fi fost orice alt persoan cu care m antrenam, fusese o
eroare uria din partea mea.
Fir-a al naibii, am dat-o n bar!
Am simit cum mi se revars ngrijorarea n mruntaie
cnd m-am lsat n genunchi lng ea. M-a cuprins un val de
dezgust nbuitor. Genele dese, castaniu-nchis, i-au fluturat
peste pielea palid. M-am ntins spre ea, cu degetele struind
deasupra obrazului ei.
Josie?
Inima mi-a stat efectiv n loc o clip cnd genele alea au
fluturat i apoi s-au ridicat. Ochii albatri senini au privit spre
mine.
Au!
Mi-a scpat un hohot de rs sugrumat cnd i-am ridicat
mna fr vlag, frecnd-o ntre palme.
Rahat, Josie, mi pare ru. Ar fi trebuit s m controlez.
Ai pit ceva?
i-a umezit buzele, fcnd s-mi zvcneasc scula, ceea ce
m-a transformat oficial ntr-un mgar.
Unde-ai fost azi-noapte?
ntrebarea aproape c m-a fcut s cad n fund. Din toate
lucrurile pe care m ateptam s le spun, la asta nu m gndi
sem. I-am aezat mna pe saltea i m-am lsat pe clcie.
M-am luat cu treaba.
Asta era o tmpenie. Nu m luasem cu treaba. O llisem
dup ce m vzusem cu Marcus. Petrecusem o bun parte a
zilei urmrindu-i pe Josie i pe biei ca un vntor la pnd
de prima mn i apoi, cnd am luat-o napoi spre cmin, am
dat peste Thea, ceea ce fusese jenant n vreo trei feluri nenoro
cite. N-ar fi trebuit s m mire c era aici, pentru c Academia
Legmntului din Catskills era tot scoas din funciune. Dac
n-ar fi aprut Josie i bieii, probabil c a fi fost n stare s-mi
roni braul ca s m eliberez.
M gndisem c Josie i cu mine aveam nevoie de puin
spaiu.
M rog, eu avusesem nevoie de spaiu, pentru c ceea ce
aproape c se ntmplase ieri-diminea era ceva ce nu meri
tam... nu meritasem. Era foarte simplu. Afeciunea nu era de
mine. Aa c-mi petrecusem o bun parte din noaptea trecut

l.ing blestematul de cimitir, fr s fiu n stare s dorm, stnd
pe-o banc i privind statuile reparate, cele pe care le distruse
sem ultima dat cnd fusesem aici, i nedorindu-mi nimic alt
ceva dect s uit cumva ultimii doi ani din via.
Josie m-a fixat cu privirea o clip i apoi a nghiit n sec.
Ah. Bine, a zis ea rguit, iar eu am fcut tot ce-am putut
s uit i asta. A dat s se ridice i mi-am pus braul pe dup
umerii ei ca s-o ajut. Am... am luat-o n bot, a murmurat.
n cap mi-au jucat imagini mult prea nepotrivite, ca un film
porno n desfurare. Drgu. Am ridicat-o n picioare.
Nu-i adevrat, Josie. A fost greeala mea. Trebuie s m
stpnesc i...
Hyperion o s se stpneasc data viitoare cnd m
gsete? S-a ndeprtat, iar eu am lsat n jos braul. Nu? Sau
un daimon, dac pune mna pe mine? Bnuiesc c rspunsul e
tot nu. Aa c haide nc o dat.
Trgndu-mi dup ureche o uvi rebel de pr, eram,
mental, deja la jumtatea drumului spre u, pentru c nu
voiam s fac aa ceva. Cu Alex, nu m gndisem de dou ori
la riscul de a o rni din greeal, dar cu Josie sta era un motiv
real de ngrijorare, ceea ce era nasol. Mi s-a ntors stomacul pe
dos cnd m-am forat s rmn n spatele ei.
Dar era mai mult de att.
Privirea mi-a fugit spre perete, spre locul unde erau expuse
toate armele. Indiferent ce spusese ea, nu acceptase deplin
ideea c trebuia s ucid ca s supravieuiasc. Tot antrena
mentul era fr rost dac nu putea face asta. Se aga de o mo
ral foarte... foarte caracteristic muritorilor, o moral pe care
eu n-avusesem nicio problem s-o azvrl ct colo. Pentru o
clip, m-ani gndit la toi cei pe care-i vnasem n ultimul an.

Dac Josie nu putea ucide ca s se apere, ce-ar fi crezut dac ar
fi tiut ci ucisesem eu?
Cnd cazi, strnge-i braele la piept.
Alungnd gndurile astea din minte, am prins-o de brae
din spate i i le-am ncruciat peste piept. Apoi am prins-o al
naibii de bine de olduri i i-am auzit rsuflarea uoar. Era
imposibil s nu bag de seam.
ntorci aa oldurile i tragi n jos de brbie. Bine?
Bine, a zis ea, cu glasul mai gros i rguit.
Maxilarul mi zvcnea la greu.
Hai s te vd cum faci de cteva ori. Tehnica.
Josie a fcut ce i cerusem. Sub minile mele, oldurile i s-au
rsucit nainte n timp ce lsa n jos brbia, ducndu-i braele
peste piept. i, de fiecare dat cnd simeam muchii ia ncor-
dndu-se, aveam nevoie de toat voina s nu-i nfac oldurile
i s le trag napoi spre mine.
oldurile i s-au micat din nou i aproape c am gemut.
Trebuia s m adun.
Concentrndu-m asupra ei din motivele legitime, am pus-o
s fac micrile pn au devenit curgtoare, dar minile mi-au
zbovit cnd m-am dat napoi, prnd s aib o voin proprie
cnd au alunecat n jos.
S-a ntors, cu faa spre mine. Avea buza de jos prins ntre
dini.
Gata?
A urmat o ncuviinare din cap.
Blestemnd i asta, i nc vreo duzin de alte lucruri, m-am
rsucit i am prins-o de umr. i a czut imediat, izbindu-se de
saltea. Nu cum trebuia.
Fir-ar s fie! a gemut, desfcndu-i braele i privind

pre tavan. Chestia asta... doare.
Ducndu-m spre locul unde zcea, cu picioarele n nite
unghiuri incomode, am ntins mna i m-am detestat pentru
ce am zis.
Ridic-te. nc o dat.
Josie a gemut cnd s-a prins de mna mea.
Am ridicat-o.
Ne-am ocupat poziiile.
Am dobort-o din nou.
i n-a aterizat bine.
Urma s fie o zi lung.
Z i u a l u n c ca naiba a devenit una de comar cnd a
ajuns i Luke dup prnz i a ncercat i el s-o fac s cad
corect. Frustrarea mi se ntindea ca o spuzeal pe fiecare
centimetru ptrat de piele - agravat de faptul c i Luke
i punea minile pe ea, ncercnd s-o ajute cu micarea din
olduri.
Voiam s-i smulg minile din ncheietur i s i le ndes n
gur, ceea ce era o tmpenie, dac stteai s te gndeti.
i mai era i grupul care se adunase la u. Semi. Puri. Ve
nise i Deacon, dar se aezase pe marginea saltelei, cu braele
sprijinite de genunchi, i prea c nu-i mai lipsete dect un
bol de floricele. Dar cei de la u erau curioi de ce un semi
i un Apollyon antrenau o persoan ce prea s fie muritoare.
Era i Thea printre ei, iar tricoul pe care-1 purta era aa de de
coltat i de strmt, c snii generoi sfidau gravitaia i se an
trenau practic mpreun cu noi trei.
Observase i Josie.
De fiecare dat cnd se culegea de pe jos, verifica grupul

adunat la u, iar privirea i se abtea ntotdeauna spre Thea.
Era greu s n-o fac, pentru c fata mi-o trgea practic din
ochi.
Trebuia s fac ceva n legtur cu asta.
Ai prins-o, a zis Luke, stnd n faa lui Josie. Aproape c
ai facut-o corect ultima dat. Mai facem nc o dat i dup aia
trebuie s alergi.
Josie i-a mutat privirea spre mine.
Alergatul e nasol.
O s alerg i eu cu tine, i-am zis.
Luke a btut-o pe umr.
i eu.
Ura! Putem s ne inem de mini ct alergm? a ntre
bat ea.
Am pufnit.
Hai s trecem peste asta.
Cred c e o idee minunat, s-a bgat Deacon. A alerga
chiar i eu cu voi dac ne-am ine cu toii de mn.
Luke i-a aruncat o privire nainte s se ndeprteze de
Josie, iar eu m-am mutat la civa metri n spatele ei, pre-
gtindu-m psihic s-o vd transformndu-se ntr-o vntaie
ambulant.
i-a scuturat umerii.
Gata.
Semipurul a srit nainte, lovind-o n umeri, iar ea a supor
tat impecabil lovitura care a zglit-o. oldurile erau n poziia
corect, dar gtul i umerii, nu, i tiam, cnd a atins podeaua,
c o s-o doar ca naiba.
N-am stat pe gnduri.
Srind nainte, am prins-o de mijloc nainte s se izbeasc

de salteaua nemiloas pentru a suta oar n ziua aia.
A scos un geamt uor, iar ochii i s-au deschis larg.
Seth, a icnit ea, apucndu-m de brae.
Am vzut privirea iscoditoare a lui Luke, dar m-am uitat re
pede n alt parte.
Nu cdea bine. N*-avea rost s-o las s-i rup spinarea.
Corect. Luke i-a ncruciat braele i a ridicat o sprn
cean. Cred c putem ncheia pe ziua de azi i s mergem s
alergm.
Mie mi sun bine.
Pe chipul lui Luke a aprut un zmbet uor.
Cred c trebuie totui s-i dai drumul mai nti.
ncruntndu-m, am privit n jos. Josie se uita la mine, cu
obrajii mbujorai. ineam braele n jurul ei de parc eram o
band elastic. I-am dat drumul aa de repede, c s-a mpiedi
cat i a trebuit s-o prind iar. De data asta, i-am i dat drumul.
Deacon s-a hlizit.
I-am aruncat o privire care zicea c de-abia ateptam s-i
pun curul pe foc, iar el n-a fcut dect s rnjeasc la mine.
mi pierdeam ndemnarea.
Am luat-o spre u ca s ieim s alergm. Grupul s-a m
prtiat de parc ar fi fost nite gndaci. Toi, mai puin civa -
ntre care i Thea.
A venit uor ntre Luke i mine, facndu-m s m opresc
brusc. Un trup - Josie - s-a izbit de spatele meu i a lsat s-i
scape o njurtur nfundat.
Am oftat.
Thea era frumoas. Nu ncpea discuie. O fa superb i
un trup care-ar fi fcut cinste ediiei cu costume de baie din
n t o a r c e r e a 29S
Sports Illustrated. i era o fat de treab. i plcea s se distreze,

mai ales genul meu de distracie, dar, dei perfecte, chipul i
trupul ei nu-mi spuneau nimic.
A zmbit, dnd la iveal nite dini drepi, imaculai.
Hei.
Josie a intrat n mine cnd a dat s m ocoleasc, cu ochii
la Thea. Mi-am nbuit dorina de a zmbi sau de-a rde de-a
binelea.
Bun, Thea.
Prinzndu-i vrful cozii cu degetele ei lungi, i-a legnat
oldurile ntr-o parte.
M ntrebam dac faci ceva disear.
Dac s fac ceva nsemna s stau afar, n frig, ca un nt
ru, atunci, da.
Mda, sunt cam ocupat disear.
S-a bosumflat, dar strlucirea din ochii ei verzi ca nite pie
tre preioase n-a plit.
Poate alt dat.
Am zmbit forat, dar n-am rspuns cnd m-am strecurat
pe lng ea. Josie privea n podea, cu pielea palid n jurul bu
zelor pline. Am pornit spre ea, nu tiu cu ce gnd, dar m-am
oprit nainte s m fac complet de rs.
Deacon a ridicat dintr-o sprncean, mormind ceva des
pre mncare, i a ters-o.
Alergarea n-a fost aa de nasoal ca antrenamentul, dar,
odat ce-am nconjurat o dat campusul, ceea ce nsemna
aproape patru kilometri, eram convins c Josie o s cad far
suflare, aa c l-am lsat pe Luke s-o duc i s-o alimenteze.
Probabil c pn acum consumase complet sandviciul cu sa
lat de pui pe care-1 mncase la prnz.
M-am dus spre centrul medical, am nhat ce-mi trebuia i

am ieit chiar cnd cerul se ntuneca la amurg. Fcusem poate
doi pai, cnd am simit o tensiune care-mi zgria nervii, n
dreptat n direcia mea.
ntorcndu-m, am cercetat cu privirea umbrele tot mai
dese. Am gsit imediat sursa.
Alexander era cu civa pai n urm, cu ochii pe mine. Ex
presia lui n-avea nimic prietenos. Degetele mi s-au strns pe
borcanul pe care-1 luasem de la centrul medical. Am ateptat
s se apropie, s fac orice voia s fac, ceea ce probabil inclu
dea o grmad de chestii.
A trecut un minut ntreg, apoi Alexander s-a ntors pe cl
cie i s-a pierdut printre umbre. Am rmas acolo o clip,
simindu-m ciudat de golit. Nu c mi-a fi dorit o confrun
tare cu omul sta, dar, ntr-un fel bizar, sucit, voiam s fac
orice simea el c trebuie s fac. S m loveasc? S ncerce s
m bat? Nu l-a fi oprit.
Simeam borcanul dintr-odat greu n mn i l-am ridi
cat, gndindu-m care-i era scopul. Dac stteam acolo, n stil
emo, nu rezolvam nimic.
ntors n camer, am fcut un du rapid, m-am schimbat cu
ce-am gsit la ndemn i apoi am nfcat borcanul. S fi tre
cut vreo jumtate de or pn am ieit din camer, am fcut un
pas i am ajuns n faa unei alte ui.
Am btut cu degetele n u i apoi am ateptat.
Au trecut cteva clipe pn s se deschid ua i iat-o, proas
pt ieit de la du. Prul umed i se lipea de obraji i umeri. Tot
nu se descurca la ters i eu tot nu m plngeam, pentru c
tricoul pe care-1 purta se lipea n cele mai potrivite locuri cu
putin, ca de exemplu peste burt i ntre ridicturile snilor.
i ce sni ncnttori erau!

Pe bune.
Frate, mi-a lsat gura ap de-a binelea cnd i s-au ntrit
sfrcurile prin tricoul subire i umed. Pun pariu c erau per
fecte, roz i mici. Am simit pantalonii devenind brusc cu c
teva numere prea strmi. Minunat.
Hei, a zis ea i, cnd mi-am mutat cu greu privirea pe
chipul ei, avea o roea atrgtoare n obraji.
Pot s intru?
Sprncenele ei delicate s-au ncruntat.
Mda, nu... nu e nevoie s ntrebi.
S-a tras napoi, sugndu-i buza ntre dini.
Am rspuns zmbind ncordat.
Cum te simi? Ce-i face spatele?
S-a nfiorat cnd i-a trt picioarele n dormitor. Dormito
rul cu patul. Exact acelai pat n care fusese sub mine. Perfect.
S-a aezat pe margine.
Categoric m doare un pic.
i-am adus ceva care probabil c o s te-ajute.
Mda, pentru c aveam un motiv s fiu aici, care nu implica
zgitul la ele ei.
O s fac bine la umflturi i dureri, o s fac vntile
s dispar repede. A fost produs pentru semi aflai n antrena
ment, dei noi avem o toleran la durere mai mare dect cea
obinuit...
i acum bteam eu cmpii.
A, ar fi grozav.
Privirea i s-a ndreptat spre borcan.
Ce-i n el?
Ducndu-m s m aez lng ea, am deurubat capacul.
Aroma neptoare de mentol era puternic.
E un amestec de extracte de plante - extracte de arnic

i ment, n principal. O s te-ajute. i probabil c o s ai ne
voie s-l foloseti n fiecare sear, pn i se bttorete pielea
i i se fortific trupul.
M-a privit n ochi.
tiai c o s se ntmple aa?
Am dat din cap.
Mulumesc, a mormit ea.
n momentul sta, trebuia s-i dau borcanul i s ies naibii
de aici. Putea s se prind i singur cum s-i dea cu alifia pe
spate, chiar dac ar fi fost destul de complicat. Dar era istea.
S-ar fi prins ea.
Ai mncat ceva? am ntrebat eu, n loc s plec.
Da, m-a dus Luke la cantin. Am mncat cam jumtate
de kilogram de cartofi prjii. A zmbit scurt i apoi a aruncat
privirea spre televizorul fr sonor. Toat lumea se holbeaz. E
jenant. Ridicnd din umeri, s-a strmbat de durere. Tu ai mn
cat? m-a ntrebat.
Nu. Te oferi? Zeilor, mintea mi se blcea n teritoriul XXX.
Nu mi-e foame.
sta ar fi fost momentul ideal s plec, dar m-am rsucit
spre ea.
Vrei s-i dau cu asta pe spate?
Ce dracu fceam? O parte din mine se ruga s spun nu.
i-a ros buza de jos i roeaa aia s-a ntins i mai tare, iar
genele i s-au ridicat i m-a privit n ochi.
Ai putea?
Aerul mi s-a scurs ncet din plmni. Era o idee proast.
De fapt, era o idee grozav. Extraordinar. Cea mai bun idee
a mea.
Naiba s m ia!
ntinde-te pe burt.
Glasul mi suna i mie aspru i, dac observase i Josie,
habar n-aveam ce credea. Dar s-a ridicat i exact asta a fcut,
s-a ntins pe burt, strngndu-i braele sub obraz.
Avea ochii nchii i buza aia nc mai era ntre dini, i
habar n-aveam de ce mi se prea aa de sexy. M-am ridicat, am
ocolit patul i am pus borcanul pe noptier.
njurnd de aproximativ toi zeii pe care-i tiam, am dat
deoparte cu grij uviele grele i ude de pr, aruncndu-le
peste unul dintre umerii ei. Apoi, nainte s m apuc de treab,
m-am uitat peste umr i m-am asigurat c afurisitul de tablou
al lui Apollo era nc acolo unde-1 mutasem eu, cu faa ntoars
spre perete.
Mi-am strecurat degetele pe sub marginea tricoului, tr-
gndu-1 n sus pe lungimea spatelui. S-a ridicat un pic i tricoul
i s-a strns sub sni, dar l ridicasem destul ca s-i dezgoleasc
umerii.
Zeilor! am gemut, privindu-i spatele.
E chiar aa de ru?
Am scuturat din cap uitndu-m la semnele deja roii i
purpurii de pe umeri. Un colaj uria de vnti, de cnd lovise
iar i iar salteaua - era normal s vezi aa ceva n timpul antre
namentului. i chiar i mai ru, cnd un Strjer ieea n lume
i se lupta. Dar m-a zguduit s vd petele intense pe pielea ei.
Asta nu mi-a plcut.
Seth?
Privirea mi-a alunecat spre faa ei. Ochii erau deschii i se
uita peste umr. Am expirat uor cnd am luat borcanul.
Nu te-ai plns.
300 J e n n if e r L. A r m f .n t r .o u t
Cnd i-a lsat la loc obrazul pe bra, a aprut un zmbet

piezi.
Cred c m-am plns.
Nu, nu cum ar fi fcut majoritatea oamenilor care crezu
ser pn acum o sptmn c sunt muritori. Am luat din
unsoarea groas i m-am aezat lng ea, ncepnd cu um
rul drept.
n clipa cnd am atins-o cu degetele, a tresrit i a scos un
chicotit rguit.
Scuze. E rece.
Mie nu mi se prea nimic rece cnd masam uor alifia pe
vntaia care-i acoperea umerii. Nimic din toate astea n-ar fi
trebuit s fie excitant, dar simpla atingere m strnea. Mai era
i altceva, un murmur uor n snge, care-mi ddea o senzaie
de gol n stomac i-mi provoca furnicturi adnc n gt. Nu
voiam s cercetez prea ndeaproape.
Am mai luat pe degete nite substan vscoas, care a ajuns
pe pielea lui Josie. Pn s-mi dau seama ce fceam, aveam
ambele mini pe spatele ei i, chiar i cu mentolul rcoritor,
pielea i se ncingea sub degetele mele pe msur ce-i masam
muchii ncordai.
Trecuser zece minute pn s vorbeasc vreunul dintre
noi.
Apropo, i st bine cu prul liber, a zis ea, oftnd ca un
pisoi care moie la soare. Chiar i ud. Ai un pr extraordinar.
Sunt geloas.
Buzele mi s-au desfcut ntr-un rnjet i am ridicat privirea
de unde-i masam adncitura uoar de pe spate, unde n-avea
absolut nicio vntaie.
Mulumesc, Joe.
Cu plcere, Sethie.
A urmat o pauz.
Chiar am fost groaznic la antrenament.
N-a fost dect o zi. O s te nvei.
Chiar crezi? Sau ncerci doar s m faci s m simt mai
bine?
Poate cte un pic din amndou.
Josie a rs, iar eu am simit efectul.
Cred c a funcionat, ha?
Vorbeam ncet.
Mda, a optit ea.
mi plcea zmbetul ters de pe chipul ei - un zmbet sa
tisfcut. Genul de zmbet care-mi imaginam c-i mpodobea
buzele dup ce avea un orgasm. Ar fi fost prezent i roeaa,
exact cum era atunci. Dar bag mna n foc c ar fi fost mai pro
fund, mai intens.
Am mai luat nite alifie, iar minile mi s-au mutat spre
ale, urmnd curba uoar i sexy. Aici erau nite vnti pa
lide. Nimic grav, dar asta nu m-a oprit. Chiar dac trecuse
mult mai mult timp dect mi-ar fi trebuit s termin cu asta,
trupul mi era pe pilot automat. Degetele au atins prile moi
ale mijlocului ei i am auzit-o trgnd aer n piept. Sunetul a
ricoat n mine ca un bumerang. Eram aa de nvrtoat, c
m durea. Era tortur pur, absurd, dar, pe de alt parte, nu
m puteam opri.
Masndu-i alifia pe prile laterale, mergnd n sus, spre
locul unde i se strnsese tricoul, privirea mi-a fugit la profilul
ei. Avea ochii i buzele ntredeschise. Cu pieptul ridicndu-se
i cobornd neregulat, mi-am tras minile n jos pe laturile
corpului i mi-am inut privirea lipit pe ce vedeam din faa
ei. Rozaliul chiar devenea mai profund, mai ntins. Mi-am dus
degetele pn n mijlocul alelor i nu mai aveam nicio urm
de alifie pe ele, iar aroma de mentol dispruse cnd mi-am tre
cut degetele mari peste pielea ei, coborndu-le sub marginea
pantalonilor largi.
i-a smucit oldurile n sus spre mine, iar ochii i s-au mrit
cnd mi-am micat degetele n cercuri mici, apsate. Apoi
s-au smucit din nou i i-a strns coapsele, de parc ar fi c
utat incontient ceva... ceva ce i-a fi putut da, ceva ce voiam
s-i dau.
M-am cutremurat cnd am nchis ochii. Senzaia pielii
ei sub minile mele, trupul ei aa de aproape de-al meu i
convingerea c, dac a fi mers mai departe, nu m-ar fi oprit
aproape c mi-au aruncat n aer scula. Era aa de nvrtoat,
c durea, dar zvcnirea aia pulsa undeva mai profund. Da,
voiam s-o despoi de toate hainele astea, s-i desfac coapsele
i s-o ptrund din spate, s m pierd n extaz n ea i s uit
de orice altceva, dar voiam mai mult. Voiam s ajung aa de
aproape de ea, nct s nu mai rmn niciun pic de loc ntre
noi, i voiam s stau cu ea. Nopile n care dormisem lng ea
fuseser nopile n care dormisem cel mai bine n toat viaa
mea.
Nu meritam aa ceva.
Mai mult ca sigur nu meritam ceva aa de proaspt i
de-al naibii de pur ca Josie, pentru c asta era ea. Cu totul de
neatins.
A fost un efort supraomenesc s-mi ridic minile i s le iau
de pe ea, iar ea a rmas nemicat, rsuflnd cu gfieli scurte
i rapide. Mi-am silit minile s se aeze pe saltea, de-o parte
i de alta a ei, i m-am ridicat n picioare, aplecndu-m dea
supra ei.
Vrei s tii ceva? am ntrebat, cu buzele aa de aproape

de obrazul ei, nct aproape c-i puteam simi gustul pielii.
Groaznic sau nu, nu e nimic pe cer mai strlucitor ca tine.
i m-am tras de lng pat i am plecat, n timp ce ea mi
striga numele ca un clopot de biseric artnd unui pctos
calea spre fagduiala... iluzia... mntuirii.
CA PRIN CEA, zilele se transformau n sptmni mai
repede dect mi imaginam c ar fi posibil, ducndu-m tot
mai departe de viaa pe care o tiusem i schimbnd-o n ceva
strin. mi petreceam orele din timpul zilei nvnd diferitele
pri din corp care puteau s doar, locuri la care nici mcar
nu m gndisem nainte.
Parc m dureau gambele permanent de la alergrile de
sear. Nu conta dac erau nuntru sau afar. Coapsele m du
reau din cauza terenului denivelat cnd alergam afar, dar i
cnd alergam nuntru, iar Seth regla banda la niveluri de n
clinare de genul alearg-sau-mori. Bucile m dureau i de la
alergat, i de la czut pe ele. Nici mcar nu voiam s m gn
desc la spate, pentru c doar cuvntul spa-te mi provoca
dureri.
La vreo sptmn dup ce ncepusem antrenamentul, am
reuit n sfrit s cad corect. O singur dat ntr-o zi ntreag
i abia dup nc dou zile am fost n stare s cad sistematic
cum trebuie, dar, privind n perspectiv, era o victorie minor,
n to a rc er ea 305
chiar dac Luke i Seth insistaser c e mare lucru. Dar dup

ce am nvat cum s cad fr s rmn far aer sau s m aleg
cu vreo comoie, a trebuit s nv s m ridic.
Repede.
i ca un ninja.
Seth i Luke m-au nvat c nu trebuia s m rostogolesc
sau s m ridic ntorcnd spatele la adversar, ceea ce era evi
dent, dar se ateptau s m ridic doar trgndu-mi picioarele
i mpingndu-m n sus.
Cum?
Aa c n faza asta nou de antrenament mi simeam
muchii de pe burt de parc mi tocase cineva cu lovituri de
karate abdominalii inexisteni, iar spa-te-le m durea chiar i
mai ru, pentru c n sfrit reuisem s m ridic de la podea,
oarecum orizontal, doar ca s cad la loc. Mi-a trebuit aproape
nc o sptmn ca s nv c trebuia s m rostogolesc pe
umeri i s mi iau suficient elan cnd mi aruncam picioarele
la podea ca s m mping n sus.
Apoi am petrecut alte dou zile fcnd asta iar i iar, pn
cnd bieii au ajuns la concluzia c a venit momentul s tre
cem la tehnici defensive, ceea ce a avut ca rezultat nite nuane
adorabile de purpuriu, albastru i rou de sus pn jos pe brae.
Dup edinele de antrenament, mneam de obicei de sear
la cantin cu Deacon i Luke i acolo am mai vzut i alte faete
ale lumii steia bizare. Astfel, am vzut puri folosind elemen
tele ca s fac diverse lucruri, ca de exemplu s-i mute farfu
riile sau scaunele far s le ating, sau fcnd s plou peste
capetele altor studeni care nu bnuiau nimic.
n afar de Deacon i Luke, nu se apropiase nimeni de mine,
dei muli dintre ei ajunseser s ne priveasc la antrenamente.
Gagica pe nume Thea, cu ele ei uriae, era acolo din dou n
dou zile, agresndu-1 sexual din ochi pe Seth, i nu voiam s

m gndesc ce ar putea nsemna asta.
Dup prima sear la Universitate, Seth nu mai rmsese ni
ciodat cu mine toat noaptea. i, dei tiam c n-ar trebui s
m afecteze absena lui i nelegeam c nu exista niciun motiv
s mprim patul, mi ljpsea, mai ales dup ce pleca seara.
Dup prima zi de antrenament, cnd Seth mi fcuse masa
jul la de-a dreptul frustrant, ncepuse un alt ritual chinuitor,
n fiecare sear, mai puin unele zile aleatorii cnd lipsea, dup
ce mneam de sear i dup aia fceam un du, Seth aprea cu
borcanul care prea fr fund.
Stteam puin de vorb, uneori despre nimicuri, cum ar fi
ce personaj credeam c o s rmn ultimul n via n The
Walking Dead sau care era mai tare dintre fraii Winchester1.
Alteori, conversaiile deveneau mai profunde. Vorbea ceva mai
mult despre maic-sa i ct de frumoas era i cum era s fii
trimis la o coal ntr-un trm ndeprtat. i eu i spuneam
cum era s-i petreci verile la lac i ct de singur m simeam
n timpul anului colar. Apoi m aezam pe burt cu tricoul
tras pn sub sni, iar Seth ntindea alifia, i cnd alifia aia dis
prea de pe vrfurile puin aspre ale degetelor lui, nu se oprea.
Cel puin, nu imediat.
Degetele i minile lui mi nvaser pe de rost fiecare
adncitur i curb de pe spate i laterale. Era familiarizat n
deaproape cu fiecare ridictur din ira spinrii i linia umeri
lor. Atingerea lui... nu tiu dac din cauz c era ce era sau din
cauz c era cine era, avea un efect fulgertor asupra simurilor
mele. Din clipa n care m atingea, mi se ncingea tot trupul - o
1 Sam i Dean Winchester, personajele principale din serialul Super-

natural.
dogoare lichid mi se aduna n mruntaie i-mi clocotea n

vene. Rsuflarea devenea mai superficial cu fiecare clip care
trecea i trupul mi era cuprins de un alt fel de durere.
Eram cu totul contient de felul cum mi reaciona
corpul, cum mi se smuceau oldurile i cum mi apsam pi
cioarele unul de altul ca s ncerc s sporesc ncordarea tot
mai mare. Iar el trebuie s fi tiut ce-mi fcea i n ce stare
m lsa.
i m lsa n fiecare sear i habar n-am unde se ducea,
napoi n camera lui? Pe undeva prin campus? Pentru c tiu
c erau petreceri. l auzeam pe Deacon vorbind despre ele.
Nu-mi puteam nchipui c sttea singur n fiecare sear, mai
ales c tiam i c era la fel de afectat ca i mine de masajul
de sear. Cnd se ridica s plece, vedeam ct e de afectat. M
voia, dar nu fcea nimic, i nu puteam s nu m ntreb dac
asta nu nsemna cumva c fcea prin alt parte ceva n sen
sul sta.
Uneori, mi ridica prul care-mi cdea peste fa nainte
s plece. Alteori, minile i zboveau pe oldurile mele cnd i
se ridica n picioare. n ajun m srutase pe obraz, dar tot
plecase.
Ari de parc eti ct pe ce s-adormi, a comentat Dea
con, atrgndu-mi atenia spre locul unde sttea, vizavi de mine.
Fcusem pauz la prnz i Seth plecase el tia pe unde. Lu
asem un sandvici cu bieii la cantin.
Vrei s-i aduc o pern?
Am zmbit obosit. Nu dormeam bine, n parte pentru c
m gndeam la lucruri la care nu voiam s m gndesc. Cum
ar fi bunicii mei. Cum ar fi mama mea care dispruse. Cum
ar fi ct de mult mi lipsea Erin. i cum ar fi ct de anti-talent
eram la antrenamente.
i nu ajuta nici faptul c Seth mi cznea trupul aa de tare

c simeam c o s plesnesc.
Sunt OK.
Am dat deoparte o bucat uria de roie de pe sandvici.
Luke i-a terminat sticla gigantic de ap.
Cum a fost n dimineaa asta?
Tot mai lucrez la scheme defensive... lovituri cu pum
nul i piciorul. M-am lsat pe spate, oftnd. Tot groaznic sunt,
am spus.
S-a ncruntat.
Josie, nu eti groaznic. Te descurci foarte bine i nu
cred c nelegi ct timp ne-am antrenat noi. i se pare c ne e
uor doar pentru c facem chestiile astea de la opt ani, dar tim
c nu-i uor. tim...
Cineva a strigat n spatele nostru, iar Luke s-a rsucit pe
scaun. Am vzut cum Deacon face ochii mari, aa c m-am n
tors prudent.
Un tip nalt cu prul negru i pielea mslinie se nfrunta cu
un altul, care nu era la fel de nalt, dar era clar mai solid.
Cum mi-ai zis? a ntrebat Tipul Brunet, cu ochii
verde-deschis scprnd.
Individul scund i-a ridicat brbia.
Am zis du-te naibii. i o s mai zic o dat i o s mai zic
i altceva. Du-te naibii, hematoi nenorocit. Crezi c eti mai
bun ca mine, dar nu eti, aa c tai-o de-aici.
Hematoi? am ntrebat eu.
Am cutat cuvntul n memorie, dar n-am gsit nimic.
nseamn pursnge, a rspuns Deacon ncet. Nu-i a
bun.
Luke s-a tras de la mas.
Nu.
n jurul celor doi ncepea s se formeze un grup nu prea

compact, iar Strjerii din cealalt parte a cantinei porniser
spre ei.
O s-i mai zic i eu nc o dat. Neamul tu n-are ce
cuta aici.
Tipul Brunet a ridicat mna.
Mda, ia de-aici.
Individul Scund s-a ridicat de la pmnt de parc l iz
bise n stomac o bil de demolri invizibil, apoi a fost mpins
civa metri n spate, n civa dintre tipii care se ngrmdi
ser n jurul lui. Purul folosise probabil elementul aer. Indivi
dul Scund s-a ndreptat uor i apoi s-a mpleticit nainte, cu
un bra masiv tras n spate ca s dea o lovitur puternic.
Rahat! a mormit Luke, ridicndu-se n picioare.
Oprete-te! a ordonat Tipul Brunet, cu vocea trecnd ca
un val prin cantin.
i, s fiu a naibii, Individul Scund s-a oprit brusc, cu braul
ncremenit n aer.
Pe buzele purului a aprut un zmbet batjocoritor.
Du-te n vrful celei mai nalte cldiri pe care o gseti i
arunc-te pe fereastr.
Sprncenele mi s-au ridicat brusc, pentru c fusese cea mai
penibil replic din istorie i m ateptam la mai mult din partea
descendentului unei creaturi mitologice, dar dup aia Individul
Scund s-a ntors i a plecat. Privindu-1 cum traverseaz cantina,
am simit c mi se strnge stomacul de nelinite.
O, zeilor! a strigat Deacon, sculndu-se de pe scaun i
ridicnd vocea. S-l opreasc cineva! A fost o constrngere!
Mi-a stat inima n loc. n ultimele cteva sptmni, bieii
m puseser la curent cu o grmad de lucruri i mi amin
team limpede c, i nainte s fie abolit Ornduirea Rasei,
era interzis folosirea constrngerilor asupra semipurilor. Mi

s-a prut ironic c o puteau folosi asupra muritorilor, atta
timp ct nu-i puneau n pericol, dar tiam c ceea ce fcuse
Tipul Brunet acum era ceva inacceptabil, o nclcare masiv
a regulilor.
Luke s-a aruncat n faa Individului Scund, apsndu-i
minile pe umerii lui, dar tipul tot ncerca s mearg nainte.
Ce dracu? a ipat cineva - o fat.
Apruse din senin, toat numai muchi supli i o piele n
tunecat catifelat, superb. L-a mpins pe pursnge n mas i
apoi a nit spre el, nfurnd expert o mn n jurul gtului
tipului.
Dac ncerci mcar rahatul sta cu mine, i rup gtul,
nltur constrngerea, nemernicule.
Du-te dracului! a mrit purul.
i atunci a izbucnit haosul. Farfuriile se sprgeau de podea.
Sticlele de ap i suc se rostogoleau. Mesele se rsturnau, n
vreme ce n jur zburau pumni, iar pe podea cdeau trupuri.
Uile duble de la jumtatea ncperii au explodat cnd au n
vlit Strjerii, plonjnd n grmad, i au fost complet nghiii
de grupul care se nciera.
La u, Luke nc se mai lupta cu semipurul aflat sub con
strngere, iar Deacon era cu el. l prinsese pe semipur din
spate, proptindu-se pe picioarele nclate cu sandale i ncer
cnd s-l in pe loc.
i apoi totul a devenit o scen de comar.
n col a aprut o fulgerare rou-aprins i cineva a ipat. n
cperea s-a umplut imediat de miros de ozon ars i... piele
prlit. Am srit n picioare i am rmas cu gura cscat cnd
o minge de foc cu form uman a ieit n fug printre dou
mese rsturnate, rsucindu-se i nvrtindu-se. Dinspre bietul

suflet au izbucnit ipete. O, Doamne!
M-a cuprins groaza i o parte din creier nu putea prelucra
ce vedeam... vedeam cum arde de vie o persoan. Am pornit
nainte, far s fiu sigur cum s fiu de ajutor, dar cineva - o
fat - s-a grbit spre persoana aia, innd n mn un pahar cu
ap. L-a aruncat n aer i a ridicat i cealalt mn. Firul de ap
s-a umflat repede, zvcnind i ntinzndu-se ca o pnz de ap.
Pe umr mi-a aterizat o mn, ntorcndu-m n loc. M-am
ncordat, pregtit s sar la btaie i s fac praf curul cuiva. Nu
l-am recunoscut pe tip, dar era nalt i avea nite ochi uluitori,
ca nite pietre preioase, aa cum aveau toi purii.
i-a strns mna pe umrul meu, nfigndu-i degetele.
O nenorocit de muritoare. N-ai ce cuta aici nici mcar
ct semipurii tia.
nainte s pot spune ceva, a slbit strnsoarea i dup aia
m-a mpins napoi cu destul for ct s lovesc scaunul i s-l
rstorn. N-am stat s m gndesc. Acum o lun a fi stat, dar
nu i acum.
M-am ntins n spate i am apucat farfuria grea de cera
mic. Universitatea nu se ncurcase cu farfurii de plastic sau
carton i asta s-a dovedit un avantaj uria pentru mine. Am
lovit cu farfuria drept n capul tipului. Impactul mi-a zglit
braul, iar tipul a czut ca un sac de mere.
Chiar n-ar fi trebuit s faci aa ceva.
Glasul ngheat mi-a trimis un fior pe ira spinrii i, pn
s m pot ntoarce sau s apuc altceva care s poat fi folosit ca
arm, o mn m-a nfcat de coad i mi-a smucit brusc gtul
pe spate, fcndu-m s ip.
Iar tu chiar n-ar fi trebuit s faci aa ceva, nenorocitule.
i apoi mna a disprut, iar eu m-am rsucit spre sunetul

vocii lui Seth i i-am vzut ochii ngustai. Cnd m-a apucat
de mn, avea buzele strnse i maxilarul ncordat. Era furios.
Haide s mergem!
Oricine fusese cel care m trsese de pr, acum era doar o
grmad prbuit pe podea i nu ddea semne c o s se ri
dice de-acolo o vreme.
Dar...
Nu-i problema noastr, Josie. i o s se agraveze na
inte s termine. Iei de-aici pn s-i pun cineva funduleul
pe foc.
M-am uitat prin cantina aglomerat, localizndu-i pe Luke
i Deacon, care nc se mai luptau cu semipurul, i am dat s
m mpotrivesc, pentru c nu mi se prea corect s-i prsesc,
dar Seth nici nu voia s-aud.
njurnd, s-a rsucit spre mine i s-a aplecat. ntr-o nanose-
cund, eram aruncat peste umrul lui, iar el mergea nainte,
evitnd fr probleme scaunele zburtoare i trupurile care se
rostogoleau pe podea.
Nu m-a lsat jos nici n hol, iar cnd am nceput s m zbat,
mi-a tras o palm peste fund, facndu-m s ip.
Hei! Seth, las-m jos!
Cum n-a rspuns i a mers mai departe, l-am lovit cu pum
nii n spate.
Potolete-te, Joe!
Seth...
N-am ncredere n tine s te las jos. Probabil c o s fugi
napoi i o s fii prjit ca o bezea.
A deschis ua cu piciorul. Afar ploua, i am tresrit cnd
am simit pe spate picturile reci.
Rahatul la de-acolo n-o s se potoleasc o vreme.
Mi-am nfipt degetele n bluza lui termoizolant, n timp

ce ploaia mi curgea pe spate i pe gt, facndu-m s icnesc.
O, Doamne, nu-mi place de tine!
Pasul i-a devenit mai sltat, ceea ce m-a fcut s njur. Chi
cotind, m-a prins mai strns.
ine-te bine.
Am scncit cnd a pornit, alergnd peste aleea alunecoas
din cauza ploii cu graia i viteza unei afurisite de gazele, dar tot
eram uzi fleac atunci cnd am ajuns n holul cminului, iar ne
norocitul nu m-a lsat jos dect cnd am intrat n camera mea.
n clipa n care m-a depus pe picioarele mele, mi-am tras de
pe fa uviele de pr scpate din coad i apoi m-am repezit
spre el, lovindu-1 n bra.
Nu era nevoie s faci asta!
i-a arcuit sprncenele.
Se pare c era.
Uitndu-m urt la el, m-am tras napoi ca s nu-1 lovesc
din nou. A trebuit s respir adnc de cteva ori, ct mi-am
smuls de pe mine hainele ude.
Chestiile astea se ntmpl n mod obinuit?
Habar n-am, dar nu m mir. Unii dintre puri chiar sunt
nite ticloi.
Renunnd s-mi mai scot bluza, am expirat zgomotos.
Pursngele a folosit o constrngere asupra semipurului.
I-a spus s se duc s se arunce pe geam.
Asta-i nasol. Seth a dat s se ntoarc. Stai aici pn i
spunem fie Luke, fie eu c e n regul s iei.
Nu tiu care a fost motivul. Poate c era adrenalina, al crei
nivel scdea acum, dup ce se ntmplase la cantin. Poate c
era antrenamentul brutal i dur. Poate era frustrarea ferecat n
mine. Poate c erau toate la un loc.
Oricum, mi-am pierdut puin controlul.

Iar pleci? Tipic.
S-a ntors din nou spre mine, cu ambele sprncene ridicate.
Ce?
Tu! Iar o s pleci. Pentru c asta-i tot ce faci. Deci eu
ar trebui s stau pur i sjmplu aici cu minile n sn pn mi
spune cineva c e n regul s ies iar. Asta-i o porcrie.
Sprncenele i-au cobort la loc.
E pentru sigurana ta.
Asta-i o porcrie! am repetat eu. Putem s ne antrenm
chiar acum! i am nevoie s fac asta pentru c nu pot s stau
pur i simplu aici i s nu fac nimic.
Seth s-a apropiat cu un pas.
Te-ai antrenat fr ntrerupere, Josie. O zi sau dou li
bere din cnd n cnd n-o s schimbe nimic.
Am strns pumnii.
Nu nelegi, am spus, ndreptndu-m spre dormitor.
M rog. Du-te s faci ce-oi face tu n timpul tu liber.
Ce dracu, Josie? Care-i problema?
Care era problema? Mi-am aruncat pantofii, m-am lsat s
cad pe jos i mi-am tras osetele, azvrlindu-le n colul camerei.
Seth era n prag.
Josie.
Mi-am desfcut prul i am aruncat elasticul ca pe o pratie
n partea cealalt a camerei, iar cnd m-am uitat la Seth chiar
mi-am pierdut controlul.
Am srit n picioare, cu pumnii strni.
Nu nelegi, Seth! Nu vreau s-o ard singur n camera
mea, pentru c nu vreau s stau aici i s m gndesc ce n
toarse pe dos sunt toate!
S-a ndreptat.
tiu...
Nu, nu tii! am strigat. Tocmai am vzut pe cineva c
ruia i s-a dat foc i tu te pori de parc n-ar fi mare lucru de
fapt. Oamenii chiar sunt ari de vii tot timpul pe aici, se pare.
i am vzut pe cineva cruia i s-a spus s se arunce pe geam
i persoana aia chiar avea de gnd s-o fac! E o nebunie. E
demen cu acte-n regul.
Josie, a zis el, blnd i precaut.
i am avut nevoie de aproape trei sptmni s nv s
cad i s m ridic cum trebuie. Trei sptmni! Un urs n hi
bernare nva mai repede de-att.
A zvcnit din buze i a cobort vocea.
Josie.
S nu ndrzneti s rzi, nemernic ce eti!
Josie, a zis el trgnat, cu ochii chihlimbarii scprnd.
i nu pot s m gndesc la bunici fr s m doar, sau
la mama fr s m ntreb dac mcar mai triete!
Am strns din ochi i am tras nesigur aer n piept. Ochii
m usturau de lacrimi cnd m-am trntit pe marginea patului.
Atta doar c, desigur, am calculat greit i am ajuns n fund
pe podea, la picioarele patului. Nici mcar n-am simit dure
rea cnd mi-am tras genunchii n sus i mi-am apsat palmele
pe ochi.
Hei.
Glasul i se auzea mai aproape i i-am simit mna acope-
rindu-mi genunchiul.
Urmtoarea rsuflare mi-a rmas n gt.
Au murit, Seth.
Vocea mi s-a frnt, pentru c, de cnd se ntmplase, era
prima dat cnd o spuneam cu voce tare.
Au murit, i pentru ce? Erau oameni buni... oameni
grozavi. Nu meritau ce li s-a ntmplat.
Mna i-a urcat pe braele mele. A tras n jos unul dintre ele
i eu l-am cobort pe cellalt, iar privirea lui ferm s-a aintit
n ochii mei nlcrimai.
Ai dreptate. Nu meritau aa ceva, Josie. Dar nu poi s ii
chestiile astea n tine. Nici antrenamentul, nici altceva n-o s
te ajute dac le nbui. Nu-i sntos.
Nu, zu! am ripostat, trgndu-mi braul.
M-am ters la ochi cu dosul minilor. Se adunau i mai
multe lacrimi. Nodul din gt devenea tot mai greu. Simeam
cum ncep s m desfac n frme i am fcut un efort s-mi
iau gndul de la bunici i de la mama i s m ag de altceva.
Mi-a scpat fr s m gndesc cu adevrat:
i mai eti i tu...
Eu?
M-am uitat la el.
Vii aici n fiecare sear i m atingi i... m faci s simt
toate alea...
Seth s-a lsat pe spate, lsnd loc ntre noi.
Josie...
Cldura mi se revrsa n obraji, dar am continuat, pentru c
de ce nu? Fie m fceam de rs, fie i plngeam n brae. Aveam
s aleg prima variant.
M atingi i dup aia m lai i eu vreau s rmi. Vreau
s m atingi n continuare, dar tu... tu pleci.
i-a ntors capul, cobornd brbia n timp ce pieptul i se
ridica.
Nu vrei aa ceva. Crede-m, nu...
Nu-mi spune tu mie ce vreau!
M-am tras pe genunchi i am lovit cu minile n umerii lui
largi.
Luat pe nepregtite de ce fcusem, a czut n fund. A des

chis ochii larg, de parc nu-i venea s cread c tocmai fcu
sem aa ceva i, mda, nu era OK.
Dar nu-mi psa.
Nu-mi spune tu mie ce vreau. Tu nu trieti n capul sau
n corpul meu. S nu ndrzneti s iei tu hotrrea asta pen
tru mine.
Maxilarul i s-a strns i m-a privit cu ochii mijii.
Iau eu hotrrea asta pentru tine, fiindc eu tiu mai
bine.
Ah, e jalnic, Sethie. Jalnic i stupid, i n-ai dect s-i
bagi undeva hotrrea! tiu ce vreau!
Valul de furie i frustrare i durere i aa de multe altele m
copleise i nu m mai puteam opri.
Vreau s m srui. Vreau s...
A trecut o clip i apoi era n faa mea, cu minile pe umerii
mei, fcndu-m s icnesc.
Nu ntinde coarda, Josie. Serios. Habar n-ai ce anume ceri.
Poate c nu tiam. Probabil c nu tiam, pentru c n-aveam
experien, dar ce fcea n fiecare sear, venind aici i apoi ple
cnd, nu era corect. M-am uitat n ochii lui.
Atunci nu veni aici i nu m atinge i nu pleca dup-aia,
s te duci s faci Dumnezeu tie ce n timp ce eu stau aici i m
ntreb ce dracu se ntmpl.
I-a zvcnit un muchi pe maxilar i apoi i-a lsat minile
n jos.
Bine. Dac asta vrei.
Am cscat gura, pentru c era exact ce nu voiam i durea...
m ardea n piept i n gt... ce uor putea s fie de acord cu
asta. i durea mai tare dect mi imaginasem.
Du-te naibii!
i-a lsat capul ntr-o parte i m-a intuit cu privirea, cu
ochii strlucind chihlimbariu-rocat.
La naiba, Josie!
M-am uitat urt la el.
i el s-a uitat urt la mine.
Futu-i!
A trecut o clipit i apoi minile mari ale lui Seth erau pe
obrajii mei, iar gura lui, peste gura mea.
NU AVEAM nicio urm de autocontrol.
S-o srut pe Josie era ultimul lucru pe care ar fi trebuit s-l
fac, dar gata, m sturasem s m tot lupt cu ce-mi doream eu,
cu ce-i dorea ea. Oare aici duseser toate astea? M amgeam
singur n fiecare sear n care veneam la ea, o atingeam i apoi
plecam, creznd c nu cldeam ceva ntre noi?
Mda, eram nebun.
Dar aveam gura peste gura ei, iar asta prea s-o fi luat prin
surprindere, prinznd-o cu trupul crispat, dar eram perseve
rent. Cnd mi-am micat buzele peste ale ei, am simit ceva
crescnd n mine, ceva slbatic i electric, i aveam nevoie de
mai mult dect acest... gest neprihnit. Aveam nevoie s merg
mai adnc. Aveam nevoie s-i simt gustul.
Lsndu-mi capul ntr-o parte, i-am prins buza de jos ntre
dini, cu cea mai uoar apsare, iar minile ei mi s-au lsat pe
piept i degetele i s-au nfipt n bluza de pe mine.
Mi-am trecut limba peste buza ei de jos i apoi peste colul
gurii, facnd-o s rsufle greu i nesigur. Undeva, ntr-un cotlon
al minii, mi ddeam seama c n-are experien, c trebuia s

m rein, dar cnd i s-au ntredeschis buzele am ptruns di
rect, trecndu-mi uor limba peste a ei, simindu-i gustul pen
tru prima dat. i, fir-ar s fie, gustul la mi-a ajuns direct n
toate terminaiile nervoase. Mi-am lsat mna pe spatele ei,
mototolind obstacolul pe care-1 forma bluza subire i umed.
A
A tras aer n piept, iar eu l-am vrut pentru mine. L-am luat,
mergnd mai adnc cu srutul, pn cnd a ridicat un bra,
ncolcindu-1 n jurul gtului meu. Cu fiecare clip, trupul i
se destindea lng mine i am scos un sunet profund, posesiv.
Era al naibii de nesbuit.
Dar nu m puteam opri.
i savuram gura, senzaia buzelor ei lipite de ale mele... tre
cuse o venicie de cnd mi mai dorisem aa de tare ceva i o
doream pe ea. I-am tras trupul lng mine, facndu-i genun
chii s alunece pe covor, potrivindu-i oldurile unde le voiam.
Sunetul gfit pe care l-a scos n gura mea mi-a ajuns direct n
scul i tiam c a simit i ea. Nu se putea ascunde efectul i
voiam s-l simt.
M-a prins cu mna de pr, trgndu-m de gt, i i-am
mucat buzele, nlndu-mi capul i uitndu-m la ea. Genele
alea mtsoase au fluturat, ridicndu-se. Ni s-au ntlnit privi
rile. Ochii ia albatri erau adnci, de culoarea cerului nainte
s se nnopteze.
Am simit ceva micndu-mi-se n gt. Mi-am trecut limba
peste buza de jos, simindu-i gustul.
Seth, a optit ea.
n tcerea dintre noi, i auzeam rsuflarea tremurat. tiind
c nu merit aa ceva, mi-am lsat minile pe coapse, ncercnd
s recapt vreo urm de autocontrol, dar parc ncercam s
culeg cu mna picturi de ploaie. Privirile ni s-au ntlnit din
nou, iar foamea i nevoia adunate n ochii ia de un albastru

strlucitor m-au terminat, fcnd praf reinerea ca pe-un elas-
i ic ntins prea tare.
Aruncndu-m nainte, i-am prins din nou obrajii, trecnd
urmtorul srut la un cu totul alt nivel - nici vorb de pros
tiile alea blnde i amgitoare. i era pregtit. Cu un suspin
uierat, gura i s-a deschis la atingerea gurii mele. Srutul a fost
mai profund, mai aspru, iar fora lui ne-a mpins pe amndoi.
Josie s-a lsat n jos, iar eu am urmat-o, fr s-mi dezlipesc
gura de pe buzele ei, i schimbarea brusc de poziie a fost ca
o rsplat. Aveam trupurile la acelai nivel, piept peste piept,
old peste old. O simeam moale i minunat sub mine.
Lsndu-mi greutatea pe braul sprijinit de covor lng
capul ei, i-am prins brbia i i-am mpins-o pe spate, sru
tnd-o i mai adnc, vrnd cumva s-i revendic chiar sufletul.
Partea interesant era c sufletul meu era cel revendicat, rsu
flarea mea era cea furat i mie mi btea inima nebunete de
repede n piept.
Josie m sruta i ea i avea o urm de ezitare, de parc n-ar
fi tiut ce s fac, dar n-avea importan, pentru c ea facea
totul bine, ceea ce m ndemna s-mi doresc s renun la orice
amgire c m-a controla. O puteam avea acum - m puteam
pierde n minunea care era Josie. Eram tare ca piatra, pregtit,
dar la naiba dac nu era ceva mai profund dect nevoia fizic.
Voiam ceva ce nu mai avusesem niciodat. Companie real.
Loialitate. Prietenie. Pe ea. Fr nimeni altcineva. Doar noi.
Un viitor. O zi de mine. Mntuire. i mi apsa pieptul, pentru
c nu tiam cum s m descurc cu toate astea.
Dar tiam cum s m descurc cu asta.
Coapsele i s-au desfcut, iar eu m-am lsat peste ea i din
piept mi-a bubuit un geamt cnd vrful limbii i-a tremurat
peste limba mea. Futu-i - aa de dulce! A scos un suspin uor,

nvalnic, n gura mea, care mi-a trimis n trup o fulgerare de
senzaii brute i tot ce mai puteam simi era gustul ei pe limba
mea i era nestpnit i copleitor.
Mi-am lsat mna n jos peste gtul ei delicat, oprindu-m
o clip s-i simt cu degetul pulsul precipitat i dup-aia am co
bort, cu mna urmrindu-i linia coastelor, abia atingnd ridi-
ctura snului, i totui spatele i s-a arcuit cnd a gfit i m-a
srutat.
Zeilor, avea s m omoare!
Mi-am apsat oldurile peste ea, lsnd-o s afle exact ct
de tare voiam s-o fac cu ea, c nu era absolut nicio ndoial, i
am prins-o cu mna care-mi tremura, micndu-mi din nou
oldurile, trimind o jerb de energie pn la baza coloanei.
i ea i-a legnat oldurile. Un dans perfect, n care eram aa
de prins, c nici n-am simit prezena pn n-am auzit vocea.
Cnd i-am cerut s ai grij de fiic-mea, nu la asta m
gndeam.
Ah, rahat!
Am ncremenit i mi s-a ridicat prul pe tot corpul, iar Josie
s-a crispat sub mine. Nimic nu ucidea o erecie mai rapid dect
apariia lui Apollo cnd m frecam defiic-sa.
Zeilor, avea ntotdeauna o sincronizare impresionant.
M-am ridicat, am deschis ochii i am privit n ochii mari
i surprini ai lui Josie. tiam c eram mort, de fapt mai mort
dect mort i cu coaiele nu tocmai ntregi, dar, n clipa asta,
ntre ea i momentul n care-1 vedea pentru prima dat pe
taic-su nu eram dect eu. Situaia... situaia avea s devin
ncurcat.
Apollo a oftat zgomotos.
Cnd vrei tu, Seth.
Pe chipul lui Josie ncepuse deja s-i fac loc confuzia i

am ncercat s-i zmbesc cnd i-am atins obrajii cu vrfurile
degetelor.
O s fie n regul, i-am optit.
Ochii i-au rmas aintii ntr-ai mei cnd m-am rostogo
lit de pe ea, aezndu-m n aa fel nct s rmn n faa ei i
s-i dau timp s se adune. Cnd l-am vzut pe Apollo stnd n
prag, n-am putut s m gndesc dect ce dracu f.
Apollo nu semna cu el nsui - nu aa cum arta n reali
tate. Avea prul castaniu-nchis, tuns foarte scurt, trsturile
puin diferite, iar ochii erau la fel ca ai lui Josie. Arta aa cum
artase Leon - aa cum arta cnd era pe Insula Zeitii, cnd
pretindea c nu-i dect un simplu Strjer.
Ce-i cu asta? am ntrebat, ridicndu-m n picioare.
Se uita la mine de parc ar fi vrut s m castreze n stil
tradiional, dar privirea i s-a mutat dincolo de mine cnd s-a
ridicat i Josie n capul oaselor. Punnd o mn pe marginea
patului, s-a ridicat n picioare, cu faa palid i ochii foarte
mari, uitndu-se la el.
Apollo, deghizat n Leon, i-a zmbit.
Bun, Josie.
Josie a fcut un pas nesigur nainte, atingndu-m cu umrul.
Bob?
Bob? a repetat Seth.

Brbatul la care m uitam - brbatul cruia Seth i spusese
Apollo, tatl meu - mi prea cunoscut. l tiam. l cunoscu
sem cnd eram mic.
Stai o clip, a zis Seth, pind n fa. Acum te prezini
drept Bob? Serios?
I-a aruncat o privire lui Seth.

De ce mai eti aici?
Seth i-a ncruciat braele
Nu plec nicieri, a apus. A fcut o pauz i s-a uitat la
mine. Dect dac vrei tu s plec.
Nu.
A
M-am tras mai aproape de el i m-am uitat atent la brba

tul nalt.
Vreau s rmi.
Minunat, a mormit brbatul pe care-1 tiam drept Bob.
Am scuturat ncet din cap, ncercnd s-mi pun n funciune
neuronii. Iureul nucitor i plcut de senzaii provocat de s
rutrile lui Seth i de apsarea trupului lui, lipit de al meu n
cele mai bune locuri cu putin, dispruse repede, dar m
simeam ca ntr-un vis.
Veneai... veneai s m vezi cnd eram mic, am spus i a
sunat aiurea. La lac. mi aduceai bomboane i ppui.
i asta nu sun deloc ciudat, a mormit Seth n barb.
Nu l-am bgat n seam.
Nu neleg. Dar poate c nelegeam i pur i simplu nu
voiam s accept. Eti...
Sunt tatl tu. I-a aruncat o privire lui Seth i a rnjit su
perior. E a doua referire la Star Wars. Te-ai prins?
Seth i-a dat ochii peste cap.
Ce dracu? am optit eu.
Aerul a licrit n jurul brbatului pe care eu l tiam de Bob
i apoi... nu mai era deloc Bob. n locul lui se afla un brbat
care avea unele trsturi n comun cu el, dar era mai nalt i
mai bine fcut, cu o coam de pr blond, ondulat, i ochi care
semnau cu ai mei.
Fir-a a naibii!
Cu inima bubuind n piept, m-am tras mpleticit napoi i

apoi m-am uitat la tabloid ntors cu faa la perete.
Ce mama naibii?
Seth s-a ntins spre mine, dar am scuturat din cap.
N-am nimic. Atta doar c n-am mai vzut pe nimeni
facndu-i un Photoshop pe viu.
Brbatul - care era att de evident Apollo - a zmbit din
nou i am simit un gol n stomac.
N-ar fi trebuit s te cunosc niciodat. Dect dac aveam
nevoie de tine. Asta a fost nelegerea pe care-am facut-o ntre
noi cnd i-am creat pe cei doisprezece semizei, a explicat el.
Dar... erai copilul meu. Voiam s te cunosc.
Habar n-aveam ce s zic, aa c n-am fcut dect s m uit
la el, n timp ce inima mi btea nebunete.
N-am apucat s petrecem mult timp mpreun i neleg
dac tu consideri c te-am prsit, dar te-am vegheat mereu,
ntr-un fel sau altul.
Tot habar n-aveam ce s spun.
Apollo i-a ridicat capul i s-a lsat o tcere prelungit,
stingherit.
mi pare ru de bunicii ti. Se odihnesc n pace acum, n
paradis. Sper c asta te consoleaz.
Cu rsuflarea tiat, am fcut un pas ntr-o parte i m-am
aezat pe marginea patului, fr s mai cad de data asta. M
consola? Da. Nu.
i mama?
E n siguran. Nu pot s-i spun unde e, dar o s rmn
n siguran pn dispare pericolul, a rspuns el, trecndu-i
privirea peste chipul meu. Sunt mndru de tine.
Am deschis gura, dar n-am scos niciun cuvnt. Rsuflarea
mi s-a poticnit din nou i am simit cum crete nodul la afu
risit din gt.
Ai dat dovad de o for remarcabil i ai rezistat ntr-o

situaie incredibil, a continuat, punndu-mi parc inima
ntr-un storctor de fructe. n loc s stai degeaba, ai ales s te
antrenezi, ca s te aperi. Sunt mndru.
A urmat o clip de tcere, ct i-a aruncat o privire lui Seth.
Totui, gusturile tale n materie de masculi m ngri
joreaz.
Cred c gusturile mele n materie de masculi sunt foarte
bune, mulumesc, am srit eu pn s m pot opri.
Seth a ntors capul spre mine, parc surprins c-i luam ap
rarea, ceea ce nsemna c era un idiot, innd cont c tocmai
avusesem gura lipit de gura lui.
Zmbetul lui Apollo a revenit, i mai larg, mblnzind fru
museea rece i stranie a chipului su.
Aa deci...
Privirea i s-a ntors spre Seth.
Bnuiesc c mi-a zis-o.
De data asta, Seth n-avea nimic de spus i, cnd m-am uitat
la el, nc m mai privea, cu ochii aurii larg deschii i faa cu
o nuan mai palid.
Nu pot s stau mult. Cnd sunt n prezena ta... M rog,
m sectuiete, dar...
Sprncenele i s-au adunat i s-a mutat de pe un picior pe
altul.
Dar i-am simit durerea mai devreme. Trebuia s te vd.
Iat. Storctorul de fructe lucra la greu n pieptul meu.
Nu tiu ce s spun
Nu trebuie s spui nimic.
Ba nu... trebuie. E ... e copleitor. Toate astea m cople
esc. Nici mcar nu ari destul de btrn ca s-mi fii tat. Am
rs i rsul a sunat puin dement. i la un moment dat te-am
cunoscut. Erai prietenul meu... singurul meu prieten i... toc

mai m-ai prins srutndu-m cu un tip, aa c a zice c tocmai
am acoperit anii de adolescen n care n-am fost mpreun.
Seth s-a necat, nbuind ceva care suna a rs.
D-mi voie s declar oficial c n-a fost o experien pl
cut, a comentat Apollo sec.
Dar eti aici i ai... mi-ai fost alturi ntr-un fel sau altul,
am spus, trecndu-mi prin pr o mn nesigur. i asta trebuie
s nsemne ceva, am optit, cu vocea aspr.
Zmbetul i-a plit puin.
Dar n momentul sta tiu c nu e suficient.
Mi-am strns ochii ca s nbu usturimea brusc i incon-
trolabil i, ntr-o clip, am simit c era mai aproape, chiar cu
o secund nainte s-mi ating faa. Ochii mi s-au deschis re
pede i el - un zeu, zeul Soarelui - era n genunchi n faa mea.
M-a strbtut un val de energie, parc a fi fost electrocutat.
Trebuie s fii viteaz i n continuare, to paidi mou, i
zoi mou. Trebuie s fii puternic i n continuare. Nimic din ce
i se ntmpl nu va fi uor, dar o s te veghez mereu. i-a co
bort mna i s-a ridicat n picioare, adresndu-i-se lui Seth:
Iar tu... eti foarte norocos.
i apoi a disprut.
Pur i simplu, ntr-o clip era acolo i n urmtoarea nu mai
era.
Ei bine, n-a fost pe ct de jenant... sau violent m gn
deam c o s fie, m-a ntiinat Seth, evident obinuit cu
apariiile i dispariiile brute ale lui Apollo.
Ce... ce-a spus?
Privirea mi s-a mutat din locul unde sttuse Apollo spre Seth.
n cealalt limb. tii?
A dat din cap, iar chipul i s-a mblnzit.
A spus copilul meu, viaa mea.
Mi s-a strns inima.

N-am crezut niciodat c e n stare.
De ce anume?
Seth i-a trecut degetele prin pr i apoi a lsat mna n jos.
N-am crezut niciodat c Apollo chiar ine i la altci
neva n afar de el. Nu aa cum cred... cum tiu c ine la tine.
E capabil de compasiune. Nu l-am mai vzut niciodat aa.
Nu tiu despre ce era vorba, dar controlul vag pe care-1
aveam asupra emoiilor s-a risipit. Am izbucnit necontro
lat. Faa mi s-a boit i m-au sfiat hohote de plns, zgudu-
indu-mi tot trupul. Mi-am plesnit palmele de fa, dar nu m-a
ajutat s opresc lacrimile. Mi-au udat palmele, mi-au brzdat
obrajii i mi-au zglit umerii.
Patul s-a lsat i nite brae puternice i fierbini mi-au cu
prins talia, iar faptul c Seth rmsese aici, c nu plecase, m
fcea s-mi fie i mai greu s m adun, s nchid rana.
Seth a scos un sunet profund, din gt, cnd m-a tras la piep
tul lui, strngnd un bra n jurul meu. i-a ndoit mna pe
dup ceafa mea i, fr s spun niciun cuvnt, m-a adunat mai
aproape, iar eu m-am lsat. Neavnd experien cu felul sta de
lacrimi, m-am cuibrit ct de mult am putut, ncolcindu-mi
braele n jurul lui i m-am inut strns de el.
Iar el m-a inut strns.
A M DESCHIS OCHII i m-am holbat la strlucirea al
bstruie care licrea dinspre televizor pe tavan. Sonorul era
dat ncet i nu se auzeau dect oapte nbuite. Probabil c
adormisem.
Eti foarte norocos.
Mi-am lsat capul n jos, iar privirea mi-a trecut peste silu
eta nemicat a lui Josie. Epuizat emoional, mi adormise n
brae. Nu se trezise nici mcar cnd o trsesem mai sus n pat.
Rmsese la mine n brae, ncovrigat pe-o parte, cu oldurile
ntre oldurile mele i cu capul la pieptul meu.
I-am dat dup ureche o uvi. S-a foit, dar ce a mormit era
cu totul de neneles. Braul pe care-1 sprijinisem pe talia ei s-a
strns cu de la sine putere.
Oare mai inusem n brae vreo fat aa? Poate o dat sau
de dou ori cu Alex, dar cu ea nu fusese niciodat vorba s-i
fi dorit cu adevrat s fie acolo, cu mine. Mai degrab avusese
nevoie s fie aproape de mine i asta era o mare diferen. Sin
cer, Alex i cu mine... avuseserm nevoie unul de cellalt.
Nu ne dorisem niciodat unul pe cellalt. Nu aa cum i-l

dorea pe Aiden St. Delphi i nu cum o doream eu... m-am
oprit, dei n-avea niciun rost. Dar uneori mi se prea c, dac
nu mi dau voie s duc gndul pn la capt, nu era adevrat.
Logic idioat ca dracu.
Josie s-a foit din nou, ncletndu-i mna delicat la piep
tul meu. n timp ce m uitam la vntile palide care-i um
breau interiorul antebraelor, m ntrebam ce visa i speram c
era ceva panic. Pn la urm, pielea o s-i devin insensibil
de la antrenamente, dar oare avea s devin i ea insensibil?
Pn acum, acceptase tot ce-i fusese azvrlit n cale, dar tiam
c nc ar mai ezita cnd era vorba de ucis ceva. Acea ultim
frm de moralitate pe care i era aproape imposibil s-o lase
n urm.
Nu erau multe lucruri pe lumea asta care s m nspi
mnte, dar faptul c tiam c e foarte posibil s nu fie n stare
s ucid... Mda, m ngrozea.
Am nchis ochii, trgnd ovitor aer n piept. Dac ar fi
tiut totul despre mine, tot ce fcusem, n-ar fi stat aa n braele
mele. N-ar fi fost niciunde prin preajma mea, nici vorb s
vrea s-o srut.
Da, eram norocos n momentul sta.
Trebuia s-mi mic curul de aici nainte... nainte s ce?
nainte s mearg mai departe povestea asta. nainte s m
prind aa de tare, nct s nu mai fiu n stare s-o scot de-acolo.
i nainte s afle cine eram cu adevrat.
Seth?
Am ridicat pleoapele la sunetul vocii ei somnoroase. Avea
capul dat pe spate i privirea albastr aintit pe faa mea.
Hei. A clipit ncet. Am adormit pe tine.
E-n regul, i-am zis. Nu m-a deranjat.
Un zmbet blnd i-a arcuit uor buzele i mi s-a strns puin

stomacul. Un zmbet... Nu tiusem niciodat c un zmbet
poate avea un astfel de efect. Puteai s-l simi ca pe o lovitur
In piept.
Mulumesc pentru... m rog, c m-ai lsat s plng la
tine n brae.
Pe obraji i se ntindea o pat rozalie. Fascinant.
i pentru c ai rmas cu mine.
Nu-i mare lucru.
Am ncercat s m mic discret. Acum, c era treaz i se
mica, se trezise i scula mea.
Cum te descurci?
i-a lipit din nou obrazul de pieptul meu, aparent nu se gr
bea nicieri i... din partea mea, era n regul.
Cred c sunt mai bine, a zis ea ncet, micndu-i oldurile
i facndu-mi s se ncordeze mna de pe abdomenul ei. Tre
buia s m descarc, cred. ineam n mine. Dar... chiar nu tiu
ce s cred despre Apollo. Pur i simplu nu pot s m gndesc la
el ca... la tatl meu.
Cine i-ar dori s se gndeasc la Apollo ca la un tat?
A chicotit, iar eu mi-am simit buzele rspunznd cu un
rnjet.
Mda, asta aa e.
Din toate chestiile cu care ai de-a face, cred c e n re
gul s-o lai mai moale cu asta o vreme. Doar s nu te miri
dac apare iar.
S sperm c nu cnd ne facem de cap, a mormit ea
sarcastic.
Am nceput s rd, pentru c la asta m gndeam i eu, dar
amuzamentul s-a topit mai repede ca promoroaca.
Probabil c ar trebui s m duc alturi.
Josie a srit de pe pieptul meu, aa de repede, c am crezut

c are arcuri sub fund. Punndu-i minile pe coapsele mele,
s-a rsucit cu faa spre mine.
O s pleci acum?
Am deschis gura.
Gndete-te nainte s rspunzi, Sethie.
mi venea i s rd t s-o srut, dar i s plec naibii de-aici,
i, prins ntre dou dorine, m-am uitat la ea o vreme, care a
prut un minut ntreg.
Josie...
Mi-a pierit graiul cnd i-a mijit ochii.
Nu ncerc s fiu un ticlos...
Serios? Mai devreme m-ai srutat. Adic m-ai srutat
bine de tot i acum mi se pare c vrei s tergi asta cu totul i,
h, din cauza asta eti un ticlos.
La naiba, nbdioas mai eti cnd vrei tu, am mormit
eu, oarecum strnit de parada de sfidare.
Dar, cnd buzele i s-au strns, am crezut pentru o clip c
s-ar putea s m pocneasc.
tii, cteodat chiar nu-mi placi, a zis.
Josie, ideea e c, dac m-ai cunoate cu adevrat, nu
m-ai plcea. Mi-am ridicat piciorul drept i m-am micat n
aa fel nct s fac puin loc ntre noi. N-ai sta nici mcar n
aceeai camer cu mine, am adugat.
Josie s-a lsat pe gambe, iar eu mi-am dorit s arunce n
mine cu o nou doz de furie - furie ndreptit.
De ce? a ntrebat ncet, lundu-m prin surprindere.
Chiar a vrea s tiu, pentru c eu cred c te cunosc. Te cu
nosc mai bine dect am cunoscut pe oricine altcineva. Aa c
spune-mi de ce.
Trecndu-mi degetele prin pr, am rezistat dorinei s trag

de el.
Haide, Seth. M-ai vzut n cea mai proast stare i n-ai
fugit. Crezi c eu o s fug?
Am ridicat ochii i i-am ntlnit privirea ferm.
tii ce am fcut n ultimul an? nainte s fiu trimis s te
iau pe tine? I-am vnat pe cei care au fost de partea lui Ares. i
cnd zic vnat, nu vreau s zic c i-am adunat s lum brunch-ul
mpreun, Josie.
Mi-am imaginat c nu-i scoteai la mas, a zis ea, l-
sndu-se pe fund.
Privirea nu i se dezlipise din ochii mei.
Chiar aa?
M-am ridicat, mutndu-mi greutatea pe brae cnd mi-am
lsat minile de-o parte i de alta a picioarelor ei i m-am aple
cat, ca s fim fa n fa.
Cei pe care i-am vnat... erau oameni n carne i oase.
Unii erau puri. Unii erau semipuri. i unii erau muritori.
nc m mai privea n ochi, iar eu voiam s-i mute privi
rea, s se ntoarc i s dovedeasc exact ce credeam eu.
Niciunul dintre ei n-a fost arestat i judecat ntr-un tri
bunal. Toi au fost considerai vinovai nc dinainte s-i zresc
eu. Ordinele mele erau s-i ucid. i am facut-o.
Pieptul i s-a ridicat brusc, dar tot n-a ntors privirea.
Nu tiu nici mcar de unde s ncep s numr cte
viei am luat cu minile astea. Minile astea, Josie. Le-am ri
dicat i le-am ndoit peste genunchii ei. Astea, care vrei s te
ating.
i-a ntredeschis buzele.
Era treaba ta, Seth, era...
Asta eram eu. Un clu, am ntrerupt-o eu, cobornd

vocea. Am ucis oameni. Uneori nu i-am ucis repede. tii ce
nseamn c sunt?
N-a rspuns.
I-am dat eu rspunsul.
Un monstru. Sunt un monstru.
Nu.
Minile i s-au lsat peste minile mele i, cnd am dat s i le
ndeprtez, s-a opus.
Nu eti un monstru, Seth. Ai fcut ce trebuia s faci. Ce
i s-a ordonat s faci.
Josie...
Exist oameni... muritori... care ucid n fiecare zi ali
oameni pentru c aa li se ordon. Asta nseamn c oamenii
din armat sunt montri? Dar poliia?
Degetele ei subiri le-au strns pe ale mele.
i ai fi fcut toate astea dac nu i s-ar fi ordonat?
Sigur c nu. mi nvasem lecia cu mult nainte s primesc
instruciunile, dar schimba asta ceva din ultimul meu an de
via? Nu. i nu schimba nici tot ce fcusem nainte de asta.
Ai fi facut-o, Seth? Ai fi fcut asta dac n-ai fi fost obligat?
Am nchis ochii, iar rspunsul a fost aproape optit:
Nu.
Mi-a strns minile.
E ngrozitor. N-o s mint i n-o s zic c nu-i mare lucru,
dar te cunosc. Ai fcut ce a trebuit s faci, nu pentru c ai vrut.
E o diferen.
A urmat o pauz, iar minile i-au alunecat spre ncheietu
rile mele.
Odat, am clcat cu maina o veveri.
Deschiznd ochii, m-am tras napoi ct de mult m-a lsat.
Ce?
Am clcat o veveri a doua oar cnd am condus
maina, a repetat ea. Am lovit i o cprioar. i, cnd aveam 17
ani, am trecut peste o pisic. nainte s plec la colegiu, am lovit
un cine cnd am dat cu spatele.
Zeilor! am mormit.
A dat din cap, cu colurile buzelor lsate n jos.
l chema Buddy i era un golden retriever. Adic era cel
mai prietenos dintre toi cinii.
O, zeilor!
i copilul de cinci ani al proprietarului a vzut. Buddy a
supravieuit, dar sunt un fel de uciga n serie cnd vine vorba
de animale i de mine la volan.
Am strmbat din buze. Nu era amuzant. Trebuia s-mi tot
spun asta.
Puior, nu-i acelai lucru.
tiu. A ridicat din umeri. i totui. Nu m bucur, dar
chiar m face s m simt ca un uciga de animale n serie. De
parc, ntr-un fel, sta era destinul meu. S ucid toi prietenii
patrupezi i blnoi.
M-am uitat fix la ea. Orice-ar fi fost, era aa de... de muritoare.
Josie i-a mucat buza de jos n timp ce-i ridica minile
spre coatele mele, cu degetele mari apsnd pe interior.
Am secrete mai adnci, mai ntunecate.
Serios?
Aveam vocea joas i rguit. Apsarea din piept ceda.
Ai tiat capetele ppuilor Brbie sau ceva de genul sta?
A rs uor.
Nu, dar le-am tiat prul i am ncercat s-l vopsesc cu
markere.
Bineneles, am mormit.
336 J en n ifer L. A rm en tro ut
Ridicndu-se n genunchi n faa mea, m-a strns mai tare

de coate, iar eu eram absolut incapabil s m mic. Lsat ne
putincios de o fat care credea c are secrete mai ntunecate
dect mine.
Cnd eram mai mic, mi-am dorit, nu doar o dat, s
am alt mam. Asta-i destul de ru.
A
M-am trezit aplecndu-m spre ea. Feele noastre erau

desprite de doar civa centimetri.
Cred c majoritatea oamenilor ar nelege aa ceva.
Poate. Artam doar c nimeni nu-i perfect, mai ales eu.
Josie era omul cel mai aproape de perfeciune pe care-1 cu
noscusem vreodat, i habar n-avea. Contientizarea a venit ca
o lovitur n piept. Cnd se ntmplase? Cnd ajunsesem de la
statutul de unic protagonist, mereu singur i fr nimic semni
ficativ, s am aa ceva drept n fa, n mine? Am nchis ochii
i am tras adnc aer n piept. Nici mcar nu tiu de ce-am zis
ce-am zis. Pe de alt parte, nu tiam de ce i-am spus lui Josie
tot ce-i spusesem.
Nu aa m simt.
Cum?
Cnd am deschis ochii, se uita atent la mine cu ochii ei
mari, albatri.
Cnd sunt cu tine, nu m simt ca un monstru. Uit.
i sta era adevrul, la naiba... un adevr nspimnttor.
Uit toate lucrurile pe care le-am fcut i din cauza crora
nu merit asta.
Josie n-a rspuns i, pentru un rstimp, nu s-a micat, dar
apoi i-am simit buzele moi atingndu-mi fruntea. Atingerea
blnd i neprihnit m-a zdruncinat i m-am tras napoi, ui-
tndu-m la ea. Inima mi bubuia s-mi sparg pieptul.
Zmbetul ei era ovitor, dar apsarea pe braele mele era

puternic.
Rmi cu mine, a zis, nroindu-se cnd i-a lsat capul
n jos. Am stabilit, fie c i place sau nu.
i apoi s-a crat cumva, mpingndu-m n tblia patu
lui i n fund, i, cu micri stingherite i timide, i-a ncolcit
braele n jurul umerilor mei. M-am crispat cnd s-a micat n
jos, aezndu-se comod la mine n brae. Odat instalat, mi-a
tras braele i le-a strns n jurul ei.
Nu puteam dect s m uit la ea, dar secundele s-au trans
format n minute i muchii au nceput s mi se relaxeze i am
rmas cu ea.
A l e r g i ca o fat.
M-am uitat urt la Seth, peste umr, i am gfit.
Sunt fat.
Nu nseamn c i trebuie s alergi ca o fat, a stri
gat el, ajungnd pe aleea principal care nconjura cldirile
universitare.
De data asta m-am strmbat, dar n-a durat mult, pentru
c simeam c s-ar putea s lein. Luke renunase la alergarea
de dup-mas. Nu c l-a fi nvinovit. Un val de frig sczuse
temperaturile pn n zona unde preau s-i nghee plmnii
i nu-i mai simeai faa.
Uram s alerg.
Dar nu uram i privelitea din faa mea.
Muchii lungi i supli se contractau sub treningul termoi-
zolant. Privirea mi-a czut pe fundul lui i aproape c m-am
mpiedicat. A fi fost n stare s m zgiesc la trupul lui toat
ziua. Era o oper de art.
Dar atracia mea pentru Seth mergea mai profund de atrac

ia fizic. nc mai era un puzzle pe care abia ncepusem s-l
rezolv. Ca i cum a fi aezat piesele de pe margini, dar nc mai
trebuia asamblat centrul puzzle-ului. Momentele alea cnd era
incredibil de blnd, sau cnd era rbdtor n timpul antrena
mentului, sau cnd rmnea cu mine dup ce fceam o criz
de nervi, sau cnd lsa complet garda jos i i vedeam felul de-a
fi jucu i relaxat... toate astea m atrgeau.
Voiam s neleg ce are n cap. Poate c nc mai aveam n
mine dorina s studiez psihologia. Poate c era doar din cauza
lui Seth. Nu tiam.
Trecuser dou zile de cnd l vzusem pe Apollo i avuse
sem o cdere mental minor i dou zile de cnd ne srutase
rm. Nu se mai ntmplase, dar Seth nu mai plecase n ultimele
dou nopi. Rmsese, iar eu bnuiam c era un pas nainte...
un pas nainte frustrant.
Fcusem un progres n seara aia. tiam asta, dar mai tiam
i c mai erau i multe altele pe care nu mi le spusese. i nu pu
team s nu m gndesc la ce zisese Erin i la felul cum se pur
tau Deacon i Luke n preajma lui Seth.
Mai erau i altele.
O senzaie ciudat - dar care devenea tot mai familiar -
mi-a cuprins mruntaiele cnd treceam pe lng bibliotec.
Fr s vreau, am ncetinit i apoi m-am oprit de-a dreptul n
mijlocul aleii, fr s iau n seam vntul slbatic care btea
printre statui i mslini.
Mi-am trecut ncet privirea peste irul lung de trepte late de
dincolo de teras i spre uile grele i nemicate.
Hei! Seth se ntorsese la mine, cu trupul stnd n calea
vntului. Eti OK?
Am dat din cap.

Da, e ... Scuturnd din cap, i-am zmbit. N-are importan.
Razele de soare i mngiau pomeii nali cnd i-a ncrun
tat sprncenele.
Ce-i?
Aruncnd o privire spre bibliotec, am ridicat din umeri.
Doar c... De cte ori vd biblioteca, nu tiu, mi vine
s intru.
E ciudat.
Am rs i mi-am strns minile ngheate.
tiu.
N-ai intrat cu bieii? Seth mi-a luat minile, prinzn-
du-le ntre palme. Zeilor, ai degetele ca nite cuburi de ghea.
Privirea mi-a alunecat de la bibliotec spre el. Avea capul
plecat, iar uviele mai scurte de pr scpaser, atingndu-i
obrajii n timp ce-mi freca minile. Era un gest aa de intim, c
nici n-am vrut s reacionez la nceput.
Nu, am zis ncet. Niciunul dintre ei nu-i prea entuzias
mat de toat povestea cu biblioteca.
Nici eu.
S-a tras mai aproape, nc ocupat cu minile mele.
De ce nu m mir?
Mi-a aruncat o privire printre genele lungi i dese.
Te anun c sunt practic un geniu.
Am pufnit.
O s plteti pentru asta, m-a avertizat el vesel.
Aveam degetele nclzite n toate felurile.
Deci, vrei s intri?
Unde? n bibliotec? Nu trebuie s mai alergm vreo
doipe kilometri?
Seth a chicotit.
Joe, nu poi s alergi doipe kilometri.
Trgndu-mi minile, l-am pocnit n bra.
Ateapt tu pn o s fiu semizeu. Dup aia o s alerg
sute de kilometri i-o s te ntrec. i nu-mi mai spune Joe.
A rnjit i a ntins minile, prinznd cteva uvie de pr
btute de vnt i dndu-mi-le dup ureche. Atingerea s-a pre
lungit destul.
Ce faci? am ntrebat.
Genele i-au cobort, ascunznd ochii ia far pereche.
Nu tiu. M holbez la tine.
Am rs chiar n timp ce mi simeam obrajii ncingndu-se.
n regul.
A rnjit mai larg, iar mie mi s-a zbtut stomacul. O clip m-am
gndit c ar putea s m srute, dar i-a mutat privirea peste capul
meu. Zmbetul i-a pierit de pe buze, iar eu m-am rsucit.
Sub o statuie a unei tipe cu rob, despre care am bnuit c
era o zei, stteau trei studeni. Se uitau direct spre noi, nu cu
rutate, dar cu siguran ciudat. Se ntmpla de multe ori, mai
ales cnd eram pe-afar cu Seth. Oriunde ne duceam, oamenii
se holbau la el. Exact cum se uitau cnd l etala maic-sa.
Am simit cum m furnic pielea de furie.
Haide s intrm. Acum.
A clipit i i-a focalizat privirea pe mine. M-am silit s
zmbesc.
Ne ntrecem pn la u?
A ridicat batjocoritor o sprncean.
O s cazi pe scri i o s-i rupi un picior.
Nemernicule. L-am nghiontit n piept i nu s-a clintit.
O s regrei ce-ai spus.
M-am rsucit s fur startul, dar, pn s ajung la jumtatea

treptelor, el sttea deja lng coloanele masive de marmur.
Am trecut ano pe lng el, artndu-i degetul mijlociu.
Rsul profund al lui Seth s-a nlat ca muzica n vnt. A
trecut pe lng mine i a deschis ua. De cum am vzut interi
orul bibliotecii, mai c mi-a venit s cad n fund.
Zei mari! am optit, pentru c, serios, zei era singurul
cuvnt potrivit pentru ce vedeam.
La nivelul principal, ntre culoare lungi pline de rafturi,
erau amplasate statui gigantice ale zeilor care susineau al doi
lea nivel cu minile lor de marmur. Biblioteca se ntindea
mult n adncime, era nesfrit i rece, i mirosea de parc n
spatele fiecrei cri erau ascuni bulgri de naftalin.
Dar fora ciudat, aproape enervant, din fundul stoma
cului cretea. Mi-am pus mna pe burt, simind un pic de
grea. Derutat, m-am ndeprtat de Seth i am trecut printre
mesele de lemn ntunecate. Pe scaunele care preau greoaie nu
sttea nimeni. Era la fel de linite cum mi nchipuiam c tre
buie s fie ntr-un mormnt.
M-am ndreptat spre primul coridor, trecndu-mi degetele
peste cotoarele groase ale crilor, pe care nu era niciun pic de
praf. Rafturile aveau cel puin cinci metri i jumtate nlime
i m ntrebam dac erau pe-aici oameni care s poat zbura,
pentru c nu vedeam nicio scar. Pe de alt parte, muli dintre
puri puteau invoca elementul aer. i Seth putea.
i aveam s pot i eu, odat ce mi erau desctuate puterile.
Straniu.
Corespunde ateptrilor? a mormit Seth, atingndu-mi
alele.
M-am nfiorat i am scuturat din cap.
n to a rcerea 343
E spectaculos.
Mda, e.
Ceva din vocea lui m-a fcut s m uit la el i, cnd m-am
uitat, am fost prins n mreje. M intuia cu privirea ntr-un
fel... m rog, ntr-un fel cu care nu prea avusesem de-a face.
Tensiunea nervoas s-a lsat mai jos i pe ira spinrii mi-a co
bort nc un fior.
Privirea i-a alunecat dinspre ochii mei spre gur, iar mie
mi s-au ncordat muchii i mi s-au ntredeschis buzele. Am
uitat pe loc motivul pentru care intrasem n bibliotec. Un
freamt plcut mi-a invadat venele cnd m-am lsat spre el,
simindu-m nfierbntat i ameit, de parc a fi stat toat
ziua n soarele verii.
Seth i-a cobort brbia i i-a ridicat minile pe oldurile
mele. Abia m atingea, dar vrfurile degetelor lui m-au ars prin
estura subire a pantalonilor. Am nceput s m gndesc la
vrfurile degetelor lui aezate n alt parte, ceea ce m-a ameit
i mai tare. Am tras adnc aer n piept i i-am simit parfumul,
un amestec de aer curat i ceva citric.
i-a tras minile pe talia mea i apoi mi-a pus una dintre ele
pe tmpl. ncet, a cobort-o pe curba obrazului. Pulsul mi
zbrnia n vreme ce privirea intens i urma vrfurile dege
telor. Le-a micat ncet n jos pe fa i apoi peste buzele mele
ntredeschise.
Seth.
S-a smucit napoi, lsnd jos mna cnd s-a ntors la auzul
chemrii. Am strns din ochi i m-am prins de marginea unui
raft. Cnd i-am redeschis, am aruncat o privire peste umrul
lui i l-am vzut pe Marcus, Decanul Universitii. Nu era sin
gur. Cu el era brbatul cu cicatrice - Soios - i un alt brbat,
mai n vrst, mbrcat n negru, pe care-1 tot vzusem prin

campus.
Ce s-a-ntmplat? a ntrebat Seth, mutndu-i picioarele
i deprtndu-le, o micare pe care acum o recunoteam drept
intrare ntr-o postur de lupt.
Simeam nelinitea nflorindu-mi undeva n plex.
Marcus a dat din cap n direcia mea i apoi i-a aintit ochii
ia strlucitori asupra lui Seth.
Trebuie s vorbim.
Partea cu confidenial nu fusese spus, dar am priceput
despre ce era vorba. Seth mi-a aruncat o privire, iar eu am ri
dicat din umeri.
M ntorc imediat, a zis el.
Nu plec de-aici.
Dup haosul ngrozitor de la cantin, nu eram prea dornic
s hoinresc de una singur prin campus. De fapt, de-atunci
nici nu mai mncasem acolo. De obicei, mi aduceau bieii
ceva de mncare n sala de antrenament sau n camer.
Seth s-a alturat grupului de brbai care preau foarte sum
bri i au nceput imediat s discute, cu vocile prea sczute ca
s aud, ceea ce nu m-a mpiedicat s ncerc. Am aflat destul de
repede c nu eram bun deloc la citit pe buze. Preau s spun
doar roii i te iubesc i m ndoiam c asta spuneau.
Am oftat i m-am sprijinit de raft, recunosctoare c nu
mi-a czut cu totul n cap. Ar fi fost stnjenitor, dar ar fi fost
genul de lucru care mi se ntmpla mie. Aproape c mi nchi
puiam acum mii de cri revrsndu-se peste mine.
Un curent brusc de aer rece s-a nvolburat pe culoar, micn-
du-mi prul n jurul tmplelor i nfoindu-mi coada. M-am n
tors, ncruntndu-m.
La civa metri de mine sttea o femeie. Trebuie s fi fost n

parte stafie, pentru c n-o auzisem apropiindu-se.
Era incredibil de nalt, la fel de nalt ca Seth, i foarte
supl. Minile elegante, cu degete lungi, erau strnse n fa.
Prul blond era ridicat, cu o claie de bucle prinse ntr-un stil
complicat n vrful capului. Cea mai mare parte a chipului era
ascuns n spatele unor ochelari de soare supradimensionai,
de vedet de film, dar din ce puteam vedea avea pomei ascuii
i buze pline i trandafirii.
Bun, Josephine, a spus ea cu o pronunie clar i
cultivat.
Colurile buzelor i s-au ridicat ntr-un zmbet vag, aproape
timid.
M-a trecut un alt fior.
Cum... cum de mi tii numele?
S-a apropiat i, dei purta pantofi cu toc - pantofi cu tocuri
super-cui - , nu s-a auzit niciun sunet. Se simea un parfum
puternic de paciuli i flori de portocal.
Te ateptam.
n regul. Nu c ar fi fost ceva care s-i dea fiori. Parte din
mine voia s dea napoi, dar m-am inut pe poziii.
Cine eti?
i-a lsat capul ntr-o parte.
Sunt Bibliotecara.
Hm. Mda. De cnd purtau bibliotecarii ochelari de soare n
interior?
Am aruncat o privire peste umr. Seth nc mai era cu De
canul i s-a uitat spre mine n timp ce vorbea Soios. Privirile
ni s-au ntlnit i, trgnd brusc aer n piept, m-am ntors iar
spre bibliotecar.
Spaiul din faa mea era gol.

Ce nai...?
Am pit n fa, pn la captul culoarului, i m-am uitat
n ambele pri. Nimic... pn i parfumul dispruse.
Josie?
ntorcndu-m cnd am auzit glasul lui Seth, am pornit
spre el i ne-am ntlnit la jumtatea culoarului.
Ce fceai? m-a ntrebat el.
Nu... nu tiu.
Mi se prea aiurea s-i spun despre femeie.
E totul n regul? S-a uitat n ochii mei. Hai s vorbim n
drum spre cmin, bine?
Nu mi-a plcut cum suna, dar am pornit alturi de el. Dup
ce am ieit, i-a trecut o mn peste frunte.
Marcus a restricionat venirile i plecrile studenilor
cnd a aflat de titanii care au scpat din Tartar. Totui, grupuri
de Strjeri intr i ies tot timpul pe porile alea. Unii pleac
n urmrire. Alii, n patrulare. Nu se poate s ii porile alea
complet nchise prea mult timp.
Mi-am strns braele la piept ca s m apr de frig - din aer
i din ce presimeam c o s aduc spusele lui.
Toi Strjerii raporteaz din or n or. Nu se joac ni
meni cu asta.
Vocea i s-a pierdut i i-a lsat mna pe umrul meu, ghi-
dndu-m n jurul unui grup de studeni care se opriser pur
i simplu n mijlocul aleii. A ateptat pn am ajuns la civa
metri de ei.
Un grup de recunoatere destul de mare a disprut.
O, nu!
Nu e ceva cu totul neobinuit, a continuat el repezit. Nu
nseamn c are vreo legtur cu Hyperion sau cu titanii. S-ar
putea s fi avut probleme cu daimonii. Sau, zeii tiu, s-ar putea

s fie cu totul altceva.
Urmeaz un dar, nu?
Pe buze i s-a ivit un zmbet ters.
Trebuie s ne asigurm c n-are nicio legtur cu titanii.
O revrsare rece de spaim mi-a sfiat stomacul pe
dinuntru.
O s iei s vezi dac-i poi gsi, nu?
Seth a ncuviinat din cap.
Sunt Apollyonul. Cu genul sta de lucruri m ocup.
Dar era i... doar un brbat. Mda, era un soi de supererou
sau ceva pe-acolo, dar era mai mult de-att i nu-mi convenea,
pentru c mi se prea c eu chiar eram singura persoan care
l vedea ca fiind i altceva.
Tcerea ne-a nsoit pe drumul de ntoarcere spre cmin,
iar el a deschis ua de la camera mea. N-a intrat, nu c m-a fi
ateptat. M-am uitat la el i privirile ni s-au ntlnit.
Mi s-au ncordat muchii gtului.
O s fii atent?
S-a ivit umbra unui zmbet.
ntotdeauna sunt atent. i-a pus vrful unui deget pe
brbia mea, iar mie mi s-a strns inima. Ne vedem mai ncolo,
a spus. n regul?
Nimic din toate astea nu prea n regul, dar am dat din
cap i m-am forat s fac un pas n spate, n camer. Cnd s-a
nchis ua, am expirat zgomotos. i dac era Hyperion? Dac
intrase n Universitate, avea s fie ru. Nu doar pentru mine,
pentru toat lumea.
Avnd nevoie s fac ceva s treac vremea, am fcut un du i
apoi m-am schimbat cu o pereche de jeani i un pulover gros.
Eram pe punctul s nfrunt slbticia Legmntului, nclcnd

ordinele, cnd a aprut Deacon, aducnd cheeseburgeri.
Unde-i Luke? am ntrebat, lundu-i sticlele de suc din
mn i punndu-le pe msua de cafea.
E cu nite Strjeri.
Credeam c nu se'mai ocup cu aa ceva.
Nu se ocup. Deacon s-a trntit pe canapea. Dar e bun
i... acum au nevoie de el, a adugat.
M-am aezat lng el mult mai ncet dect se aruncase el.
tii despre grupul care a disprut?
A dat din cap i a lovit sandviciul cu mna, turtindu-1.
Mda.
Cum nu prea aveam poft de mncare, am ciugulit din sand
vici, cu gndul la ce s-ar fi putut ntmpla n afara zidurilor.
N-o s peasc nimic, a zis Deacon i, cnd am ridicat pri
virea, am fost uimit s descopr c deja i mncase sandviciul.
Fir-ar s fie! Ochii lui cenuii s-au aintit asupra mea.
Aa cum nici Luke n-o s peasc nimic. Pur i simplu
trebuie s fii convins de asta. Dac nu, o s nnebuneti.
Privirea i s-a mutat de la mine la fotografia nrmat de pe
msua de cafea.
Mi-o mpachetase Erin, dar n-o scosesem i n-o pusesem
nicieri unde s-o pot vedea pn asear, dup ce plecaser
bieii i nainte s apar Seth.
E familia ta? a ntrebat Deacon, ntinzndu-se dup ea.
M rog, fr tati?
Mda, am optit eu, privindu-1 cum ridic rama.
Am strns din buze, ntrebndu-m dac eram ntr-adevr
pregtit s scot fotografia aia.
Sunt... bunicii i mama. E fcut acum vreo doi ani.

A cercetat o clip fotografia i apoi a pus-o cu grij la loc
pe mas.
mi pare ru. Mi-a spus Luke. Bnuiesc c lui i-a zis Seth.
Mi-a aruncat o privire printr-o claie de bucle. Ei, cu timpul o
s fie mai uor. tiu c sun jalnic, dar eu n-am crezut asta
cnd au murit prinii mei. l aveam totui pe frate-meu i, dei
am fost distrus mult vreme, tiu c devine mai uor cu timpul.
Cum... cum au murit prinii ti?
Un atac al daimonilor. N-am supravieuit dect Aiden
i cu mine, a zis el, oftnd. Strjerii ne-au salvat pn la urm.
De-asta s-a fcut fratele meu Strjer. Pe atunci, era ceva
neobinuit pentru un pur s fac o asemenea alegere.
mi pare ru pentru prinii ti.
Cnd a zmbit uor, m-a biruit curiozitatea.
Unde e fratele tu acum?
El a nclinat din cap.
E o poveste lung.
Avem timp.
Deacon a rs uor.
Dar nu e doar povestea lui frate-meu.
Nu prea am neles.
n regul, a zis el, lovindu-i minile de coapse. Luke o
s m ucid, dar fie. Momentul adevrului.
Hm. n regul. Cred.
i place de Seth. Nici mcar s nu ncerci s zici c nu.
Am vzut cum te uii la el.
M-a npdit dogoarea n obraji. O, Doamne!
i am vzut i cum se uit el la tine.
O, Doamne, de dou ori!

Deacon s-a lsat spre mine, lovindu-m cu umrul.
Am mai vzut asta i nainte, s tii, toat povestea cu
vreau pe cineva pe care n-ar trebui s-l vreau sau pe care nu-1
pot avea. Dar tu te uii la el de parc l vrei. El se uit la tine de
parc nu poate sau n-ar trebui. E foarte ironic, dac stai s te
gndeti. Parc vezi cum'se repet istoria.
M-am ntors cu faa spre el i nu m-am putut abine s spun:
Poate s m aib dac m vrea. M-am simit ca o ciudat
cnd rnjetul i s-a lit de zece ori. Vreau s zic, neleg c el
crede c... nu m merit.
Deacon a ridicat din sprncene.
i-a zis totul?
Mi-a spus despre ce a fcut n ultimul an. Am oftat cnd
am vzut expresia de dezamgire de pe chipul lui Deacon. Mai
e i altceva, nu?
Hm, mda, a spus, s-a uitat atent la mine pentru un rs
timp i apoi s-a lsat pe braul canapelei. Seth o s m ucid cu
siguran din cauza asta, dar sunt multe lucruri pe care nu le
tii... i pe care cred c trebuie s le tii.
Un fior mi s-a nfurat fr veste pe ira spinrii.
Deacon a oftat, trecndu-i degetele prin pr.
i spun toate astea doar pentru c eu cred c o s te ajute
s nelegi de ce zice Seth chestia asta, dar trebuie s fii preg
tit s le auzi, Josie. Seth pe care-1 tii tu acum nu este Seth pe
care l tiam noi toi pe-atunci.
Mi s-a nnodat stomacul.
Sunt pregtit s aud.
Deacon a strns din buze i i-a lsat mna n jos.
O s-i spun o poveste... e practic o legend printre noi.
Este povestea lui Seth i Alex.
A m s i m t* i t c mi-o ia inima razna.
Alex... E o fat, nu?
A dat din cap.
Alex e prescurtarea de la Alexandria. E botezat dup
taic-su, care e Strjer aici. Se nvrte prin zon. Nu vorbete.
M cam bag n speriei, pentru c e un tip al dracului de tare,
ca i fiic-sa, dar, oricum, ea era i un al doilea Apollyon. Re
marcabil gagica. Suntem buni prieteni. Dar o s termin nti
cu o alt parte a povetii.
n regul, am optit.
Cu toate c m gndisem la trecutul lui Seth, nu-mi trecuse
niciodat prin cap c ar fi implicat alt fat.
Alex e ndrgostit de fratele meu. El e ndrgostit de ea.
E genul la de dragoste ieit din comun. Genul la de chestie
dintotdeauna, pentru totdeauna. N-ar fi trebuit s fie mpre
un, pentru c el e pur i ea e semi, dar au reuit s treac peste
obstacole. Au reuit.
Asta m fcea s m simt mai bine. Un pic.
Dar Alex nu era menit s fie cu frate-meu. Era un

Apollyon, nscut n aceeai generaie cu un altul - cu Seth. Ei
doi erau menii s fie mpreun. Aa erau fcui, s fie fiecare
jumtatea celuilalt.
Am deschis gura, dar n-a ieit nimic. n regul. Asta nu m
fcea s m simt mai bine.
S-au ntlnit cnd a fost adus Seth pe Insula Zeitii, s-l
pzeasc pe Lucian. sta era tatl vitreg al lui Alex, conducea
i Consiliul i era o foarte mare scrb. Seth nu tia de existena
lui Alex. Ea nu tia nimic despre el. Vezi tu, cnd s-au ntlnit
prima dat, Alex avea 17 ani, iar Apollyonul nu-i capt pu
terile dect cnd mplinete 18 ani. Seth era deja Apollyon i,
din cte tiam noi, era singurul, dar de fapt nu era. Alex jur
c Seth n-a tiut, c a fost la fel de ocat ca i ea. Ei doi nu s-au
mprietenit din prima.
A urmat o pauz, apoi:
M rog, majoritatea oamenilor nu se mprietenesc din
prima cu Seth.
Mi-am adus aminte cum fusese cnd m-am ntlnit prima
dat cu el. ntru totul de neles.
Poate s fie un ticlos. Fie c-1 iubeai, fie c-1 urai, aproape
toat lumea se temea de el, a explicat Deacon. Oricum, s-a do
vedit c Lucian a tiut tot timpul c Alex era Apollyonul. Ne
norocitul era mn n mn cu Ares, iar Lucian a fcut tot ce-a
putut s-i in pe Seth i Alex mpreun, pentru c atunci cnd
exist doi Apollyoni se poate ntmpla ceva bizar. Unul dintre
ei poate s stabileasc o legtur cu cellalt i s devin Uciga
de Zei. i, dac ajungi s controlezi Ucigaul de Zei, controlezi
totul. Pentru c Ucigaul de Zei poate, evident, s ucid zei.
sta-i mare lucru.
Toate astea erau fascinante, dar ncepea s mi se formeze o

bul de spaim n mruntaie. Mi-am tras picioarele la piept,
nfurndu-mi braele n jurul genunchilor.
Cnd spui mpreun, vrei s spui mpreun-imprewn?
A urmat o pauz, apoi Deacon a ncuviinat din cap.
Alex l-a iubit dintotdeauna pe fratele meu, dar, cum zi
ceam, nu le-a fost tot timpul uor. Aiden o respingea ca s-o in
n siguran, iar Seth i Alex, fiind amndoi Apollyoni, erau
legai ntr-un fel greu de explicat. tiau cnd avea cellalt pro
bleme. Puteau simi diverse chestii unul despre cellalt. tiu
c... hm, i-au fcut de cap, dar, Josie, ce simeau unul pentru
cellalt... nu era ceva profund i etern. Da, ineau unul la ce
llalt. Poate chiar s-au iubit, cumva, dar nu ntr-un fel pentru
care s-i faci probleme, bine? Ce-a fost ntre ei a fost o uneltire
a sorii. Nimic mai mult.
Asta... asta era greu de acceptat pe deplin. C alt fat, pe
undeva, era legat de Seth, c-1 putea simi.
Seth n-ar fi trebuit s fie Apollyon, a continuat Deacon.
De-a lungul istoriei, cu o singur excepie, Apollo a fost n- t
totdeauna cel care a creat Apollyonul, dar Seth s-a nscut cu
civa ani naintea lui Alex. Zeii tiau c e mna unuia dintre
ei i se temeau c exist cineva care sper s creeze un Uciga
de Zei. Era unul dintre ei, anume Ares. Acum adu-i aminte
c Ares era mn n mn cu Lucian, da? Lucian l-a corupt
pe Seth. Nu tie nimeni cum, dar a devenit extrem de clar c
Lucian avea un fel de control parental bizar asupra lui Seth. i
arta mult afeciune, l fcea s se simt parte dintr-o familie.
L-a prostit ru pe Seth.
O, nu. Poate c lui Deacon i tuturor celorlali li se prea ciu
dat, dar eu pricepeam cum se putuse ntmpla. Seth avusese o
mam de rahat. Avusese o copilrie de rahat. Nu era nevoie de
354 J e n n if e r L . A r m e n t r o u t
vreun salt logic ca s te gndeti c Seth voia, n secret, poate

chiar cu disperare, s aib un loc al lui... voia pe cineva care s-i
fie ca un printe i care s-l iubeasc i s in la el. Asta puteam
s neleg. Dac nu i-a fi avut pe bunici, eu a fi fost pierdut.
Iar Seth... el chiar fusese pierdut.
Lucian l-a atras pe Seth de partea lui, altfel zis, l-a atras
pe Seth de partea lui Ares. Asta nu tia nimeni. Se ntmplau
multe alte rahaturi, dar, cnd s-a apropiat ziua de natere a lui
Alex, momentul n care avea s se trezeasc Apollyonul, a ap
rut beleaua mare.
Ce... ce s-a ntmplat?
S-a uitat fix n ochii mei.
Asta-i partea pe care sper c eti pregtit s-o auzi.
Am ateptat o clip i apoi am dat din cap.
Seth era n crdie cu Lucian i Ares i fcea ce-i ordo
nau ei. Prima faz a planului lui Ares de cucerire a lumii era s
elimine Consiliul de pe Insula Zeitii i asta s-a rezolvat.
O expresie chinuit i mhnit i-a umbrit chipul, de parc
amintirile ar fi fost prea dureroase.
L-au folosit pe Seth ca s-o fac.
Am tras brusc aer n piept. O, Doamne!
A eliminat Consiliul. A fost... a fost urt i a declanat o
reacie n lan printre ceilali zei. A aprut Poseidon. h. Acel
Poseidon. A distrus Insula Zeitii ncercnd s-i opreasc pe
Seth i pe Lucian, dar n-a mers. Au murit o grmad de oa
meni nevinovai.
nchiznd ochii, mi-am nghiit urmtoarea rsuflare.
Mi-am adus aminte cum m uitam la tiri cnd se ntmplase.
Bineneles, anunaser c a fost un dezastru natural. Simeam
cum se revars n mine groaza, tiind c Seth fusese implicat
ntr-o asemenea... ntr-o asemenea distrugere.
Eu nu eram sigur nici mcar c puteam ucide un daimon,

i Seth ucisese... Ucisese aa de muli oameni, fie cu mna lui,
fie ca urmare a aciunilor lui.
i s-a dovedit c Seth ncercase s-o trezeasc pe Alex
nainte de toate astea. i extrgea eterul. .. i, din cte am dedus,
devenea dependent de el... de putere. i asta nrutea toat
treaba. Apoi Alex s-a trezit i era legat de Seth, pentru c el
fcuse ce fcuse. Era destul de nasol. Zeii erau furioi. Erupeau
vulcani. Cutremure. Era pe ct de nasol se poate. Ares era pe
Pmnt, declannd rzboaie i conflicte prin influena lui, i
a trebuit s-o nchidem pe Alex care-o luase pe cmpii ca s-o
mpiedicm s fug i s ajung la Seth care-o luase pe cmpii.
Am cscat gura. Seth era un uciga... i un dependent.
N-aveam cuvinte.
Mda, sunt destul de sigur c Alex a ameninat c-i face
o cunun din coastele mele. Era mare javr pe-atunci. Dea-
con a rnjit scurt. Dar, orict de siropos ar suna, dragostea n
vinge orice, chiar i soarta i destinul. Alex a reuit s evadeze
i Aiden s-a dus dup ea. Ar fi putut s-l omoare, dar dragos
tea pentru el a facut-o s-i revin. S-a rupt legtura cu Seth i
n-a mai fost aa icnit.
E... e bine de tiut, am mormit, uitndu-m atent la el.
Dar, ntre timp, pe trmul lui Seth cel psihopat, el fcea
orice i spunea Ares s fac. Se btea. i elimina pe cei care n
cercau s fug de Ares. Era... era o mainrie de ucis, depen
dent de putere, complet manipulat. Cu totul psihopat i...
Te rog, nu mai spune aa, l-am ntrerupt. Te rog, nu-i
mai spune psihopat.
Deacon a clipit.
n regul. O cuta pe Alex, gndindu-se c, dac poate
ajunge la ea, o poate controla din nou, ceea ce ar fi nsemnat c
ar fi readus-o sub controlul lui Ares. Orice porcrii i-o fi bgat

n cap, l-au... l-au pervertit, Josie. Da, i nainte putea fi un ti
clos ngmfat, dar cum era cnd l controla Ares...
Glasul i s-a pierdut i a scuturat din cap, iar mie mi-a venit
dintr-odat s plng, pentru c nimic din toate astea nu era
cinstit.
Dar s-a ntmplat ceva ce a schimbat totul, ceva care l-a
afectat i l-a eliberat pe Seth.
Am expirat zgomotos.
Ce vrei s spui? S-a ntors mpotriva lui Ares?
Mda, la sfrit, cnd chiar conta, l-a bgat undeva pe
Ares. Deacon s-a fcut mic. Uneori, zeii pot fi nemiloi. n di
verse feluri - sper s nu fii nevoit s le trieti sau s vezi de
ce sunt n stare.
Simeam cum ncepe s-i fac loc nelegerea. Am ghicit.
Ares a pus mna pe Alex, nu-i aa?
A dat din cap, cu chipul plin de mhnire.
A ptruns aici, la Universitate, iar cnd i-a dezvluit
identitatea, Alex era cu unchiul ei - Marcus - i cu Aiden. I-a
scos pe amndoi din ncpere, pentru c tia c Ares i-ar ucide.
S-a nfruntat cu Ares, dar... dar el era zeul rzboiului, Josie. A
btut-o aa de ru, c nu i-a mai rmas niciun pic de piele far
cicatrice. A fost aa de nasol, c Apollo a trebuit s-o duc n
Olimp ca s-o vindece.
O, Doamne!
Mi-au dat lacrimile, lacrimi de durere pentru o fat pe care
n-o cunoscusem, o fat la care Seth inuse enorm.
A fost oribil.
Glasul lui Deacon s-a frnt, iar eu am ntins mna i l-am
strns de bra. A zmbit ters.
Fratele meu... Aiden a auzit cum s-a ntmplat totul, dar

n-a putut ajunge la ea, n-a putut-o ajuta. Asta... Mda, asta a
ucis o parte din el. i singurul lucru bun care a ieit de-aici a
fost... c Seth era conectat cu Alex cnd se lupta cu Ares. A
simit tot ce simea ea.
M-a npdit un nou uvoi de groaz. Cum ar fi putut s de
vin i mai ru de-att?
Seth nu tia c Ares urma s fac ceva aa de oribil i asta
nu i-a convenit deloc. A nlturat controlul. L-a convins cumva
pe Ares c o poate influena pe Alex s i se alture i a ple
cat spre Academia Legmntului, aducndu-1 i pe Lucian cu
el. Deacon a inspirat adnc i a expirat ncet, apoi a continuat:
Cnd a aprut la pori, am crezut c avea de gnd s fac urt,
dar n-a fcut dect s i-1 predea pe Lucian lui Alex i ntr-un
fel... ntr-un fel, s-a predat i el. Cred... cred c pur i simplu
i ajunsese, tii? N-a vrut niciodat s i se ntmple ceva ru lui
Alex. Cred c, n sufletul lui, n-a vrut niciodat s peasc ci
neva ceva ru.
Am simit ceva umed pe obraz i am ridicat mna, tergnd
grbit urma. Dumnezeule, toate astea erau aa de ngrozitoare
i de triste.
Nici chiar atunci, Seth nu mai era omul pe care-1 tiam la
nceput. Era tcut. Cu totul retras. Cam cum e acum. Rahatul
la... probabil c i-a afectat mintea.
Am strns din ochi. l schimbase. i i afectase mintea.
Dar nu sta-i sfritul povetii, Josie.
Am deschis ochii i am vzut c Deacon zmbea un pic.
La sfrit, Seth a fost de partea noastr. A lucrat cu noi.
Au ajuns s elibereze unul dintre titani ca s-i ajute s-l n
frng pe Ares. Aiden a trebuit s fac o nelegere cu Hades
pentru asta. Mda, Hades e mito, dar e i un ticlos. n schim

bul eliberrii lui Perses... a titanului Perses... Aiden a trebuit
s-i promit c o s fie unul din strjerii lui Hades pentru eter
nitate, dup ce va muri.
Am rmas cu gura cscat.
Iar Perses era i el un mare ticlos.
Am cscat i mai tare gura.
Mda, se pare c a fost o idee proast, dar n-a fost ideea
proast a lui Seth, aa c... n orice caz, la sfrit... Seth a fcut
ceva cu adevrat surprinztor.
Serios? am optit eu, ntrebndu-m, dup ce auzisem
toate astea, cum de Deacon putea s stea n aceeai ar cu
Seth, dar apoi mi-am adus aminte de prima diminea petre
cut aici.
Deacon i mulumise lui Seth.
Zmbetul i s-a ntins pe chip, facndu-i ochii cenuii-albu-
rii, i m-am ntrebat dac i fratele lui avea aceeai culoare
de ochi.
Mda. Vezi tu, fusese sortit i profeit c nu poate exista
dect unul dintre ei doi - Seth i Alex. Genul de rahat din
Nemuritorul.
A?
Muritorii tia! i-a dat ochii peste cap. N-are impor
tan. n lupta final, Alex s-a conectat la energia lui Seth i
a devenit Uciga de Zei. Asta fusese ideea lui Seth, pentru c
tia c, date fiind problemele lui din trecut cu puterea, era un
risc mult prea mare s-l lase pe el s-o fac. Au luptat mpre
un mpotriva lui Ares. Au ctigat. Zeul Rzboiului nu mai
exist. Dar profeia aia afurisit nu putea fi schimbat. Au
aprut ceilali zei. Nu puteau lsa s existe un Uciga de Zei.
Alex... tia asta. tia ce fcea... tia care e preul i totui a fa-
cut-o. Fata... a avut coaie.
M-am crispat, nici nu mai micm - a fi putut imita una
dintre statuile alea.
Seth era cu ea. A inut-o n brae cnd au ucis-o zeii.
O, Doamne! am strigat eu, srind de pe locul meu. Cum
adic au ucis-o? A fcut toate astea i ei...
Linitete-te, dulcea. A avut Apollo grij de ea.
A ateptat pn m-am aezat la loc, dar inima tot mi btea
nebunete i nu-mi puteam alunga din minte imaginea lui Seth
innd-o n brae pe fata fr chip care murea.
S-a dovedit c, atunci cnd a dus-o n Olimp, Apollo i-a
dat ambrozie, nectarul zeilor. A murit de moartea muritorilor,
dar ambrozia a fcut-o nemuritoare. A devenit semizeu. Nu ca
tine, mito i nscut aa, dar Apollo a salvat-o totui.
Ah.
Era ncurcat ca naiba, dar m bucuram s aud c nu era
chiar moart de-a binelea.
Apoi Seth ne-a surprins pe toi. tia despre nelegerea i
pe care-o fcuse Aiden i, tiind c el oricum nu poate fi cu
Alex, pentru c ea trebuia s rmn n Infern cam ase luni
pe an - plagiat cap-coad din povestea Persefonei1 - i c
Alex n-o s mbtrneasc niciodat, a fcut i el o nvoial cu
Apollo i Hades.
Mi-am inut rsuflarea, ateptnd.
1 Fiica lui Zeus i a Demetrei, a fost rpit de Hades, care i d s m

nnce un smbure de rodie, legnd-o astfel de Infern. Aflnd c fiica ei
a fost rpit de Hades, Demetra l convinge pe Zeus s-i napoieze fiica,
dar aceasta nu mai poate reveni pe pmnt. Devenit soia lui Hades
i stpna Infernului, Persefona va primi totui ncuviinarea s-i pe
treac doar iarna n Infern i restul anotimpurilor pe pmnt.
i-a fgduit viaa zeilor i sufletul lui Hades, devenind

practic sclavul lor, pentru ca, n schimb, s primeasc i Aiden
ambrozie.
Uau, am optit eu.
Nu cred c nelegi. Seth i-a sacrificat viitorul, viaa de
dup moarte, tot ce avea, pentru Aiden i Alex, ca ei doi s
poat fi mpreun, mi-a explicat Deacon - i da, pricepusem.
Doar c nu puteam s cred.
Ct vreme mai are de trit - i asta depinde doar de
zei - e sub puterea lor i, odat ce moare, va fi sclavul lui Hades.
La sfrit, a renunat la tot.
Lsndu-m pe spate, m-am holbat la Deacon, cu totul
consternat.
O, Doamne-Dumnezeule, Deacon, nu...
Nu tii ce s crezi sau s zici? neleg foarte bine. De fapt,
niciunul dintre noi n-a tiut cum s reacioneze. Nimeni nu se
atepta la aa ceva din partea lui, dar ce a fcut a fost un sacri
ficiu enorm. I-a dat fratelui meu totul. I-a dat lui Alex totul i,
pn la urm, el nu s-a ales cu nimic. Apoi Deacon s-a lsat n
fa, trgndu-mi o uvi de pr, i a adugat: Pn acum.
Am clipit.
Te-a gsit pe tine, nu? A dat drumul uviei. Nu rs
punde nc. Tocmai i-am spus c tipul dup care tnjeti ar
fi putut fi clasificat, dup standardele umane, drept uciga n
mas i pn la urm a devenit practic un sfnt. Cum mpaci
astea dou chestii? A ridicat din umeri i a rspuns tot el: Nu
tiu. Aa c hai s ne uitm la Supernatural. E sezonul nou pe
canalele la cerere.
Am stat pur i simplu acolo pn a gsit telecomanda, a
gsit programele la cerere i a dat pe Supernatural, oferindu-ne
nite divertisment remarcabil cu fraii Winchester.
tii sezonul la unde se nfrunt la Cimitirul Stull, pen

tru c e una dintre porile iadului? a ntrebat el chicotind. Ci
mitirul Stull chiar e unul dintre portalurile spre Infern. M
face s-mi pun nite ntrebri n legtur cu scenaritii, tii?
Mi-am ndreptat ochii larg deschii spre el.
Deacon era absorbit de televizor.
Dnd drumul aerului pe care nici nu realizasem c-1 ineam
n plmni, m-am afundat n pernele adnci, ncercnd s
neleg puzzle-ul care era acum complet. Seth nu-mi spusese
multe lucruri i acum... acum nelegeam de ce.
t
Er a t r z i u .
Deacon plecase de vreo or, Seth nu ddea niciun semn c
s-ar ntoarce i era exclus s pot s dorm vreun pic prea cu
rnd. Mi se ngrmdeau gndurile n cap. Nu tiam ce s cred
despre tot ce auzisem i deja fcusem potec pe covor.
Ce-ar fi trebuit s cred acum despre el? Fcuse nite lucruri
ngrozitoare, dar pn la urm fcuse ce trebuia. Oare anula
asta tot restul?
Trecnd pentru a suta oar pe lng msua de cafea, mi-am
amintit fr probleme de conflictul pe care-1 vzusem de multe
ori n privirea lui, durerea care prea s struie dincolo de
aparene. Simea remucri pentru c-i vnase pe trdtori.
i el fusese unul dintre cei mai mari trdtori..
Deacon avusese dreptate. Cum s mpac astea dou jum
ti? i asta, fr s iau n considerare mcar faptul c mai era
i alt fat. Mda, asta prea irelevant, dar oriict. Renunase la
tot pentru ea.
La tot.
Am trecut iar pe lng msua de cafea.

Nu m puteam gndi dect c nu era nimic drept aici. i
uit-te la mine, plngndu-mi de mil, pentru mine i pentru
situaia n care m aflam, cnd alii o piser mult mai ru ca
mine. Alex asta. Aiden sta. Seth.
ncepuse sub controlul lui Ares i obligat s fac lucruri
ngrozitoare i ajunsese s fac aproape acelai lucru pentru
Apollo. Nu era corect. Era greit. i era trist.
Dar asta nu schimba ce fcuse.
Oare ddeam prea mult importan convingerilor de mu
ritor? M antrenam s m apr, s lupt. Exista riscul ca, ntr-o
bun zi, s m confrunt cu oameni care, dintr-un motiv oare
care, s cread c se afl n tabra bun, iar eu s-ar putea s-i
ucid ca s m apr. Pn i muritorii fceau lucrul sta.
Cnd m-am apropiat de u, am auzit o alt u nchi-
zndu-se pe coridor i mi-a srit inima. Nu era nimeni n ca
merele de lng noi. Trebuie s fi fost Seth. Fr s m gndesc
prea mult la ce fceam, am deschis larg ua i m-am repezit pe
coridor descul. Am ajuns la ua lui i am btut.
A trecut o clip i apoi s-a deschis larg. Sttea n u, cu
prul lsat liber atingndu-i umerii goi. inea ntr-o mn
bluza termoizolant neagr.
Nu eram pregtit s-l vd, ceea ce nsemna c probabil ar
fi trebuit s m gndesc mai nti.
Hei, a zis el, dndu-se la o parte. Voiam s vin la tine.
Intrnd pentru prima dat n camera lui, mi-am dat seama
c arta exact ca a mea. Sufragerie. Dormitor, dincolo de o
arcad, o chicinet n dreapta. Inima mi btea s-mi sparg
pieptul cnd am ridicat privirea spre el.
Aa de multe taine n ochii ia de chihlimbar.
Ai... ai gsit ceva? am ntrebat, strngndu-mi minile

laolalt.
Nu.
Muchii stomacului i s-au ncordat i s-au strns cnd i-a
aruncat bluza pe fotoliu. Apoi a ridicat mna, trecndu-i de
getele prin pr.
Nu-i nici urm de ei. Nimic. Marcus suplimenteaz
efectivele la pori, pentru orice eventualitate. S sperm c nu-i
niciun motiv de ngrijorare.
Sper, am mormit eu, ridicndu-mi privirea spre ochii
lui.
Era... era aa de chipe, dar probabil c purta mult ntune
ric n el.
i-a adunat sprncenele i a fcut un pas spre mine.
Te simi bine? S-a ntmplat ceva ct am fost plecat?
tiu, m-am scpat eu i apoi m-am ncordat.
M-am ncordat toat.
S-a ncruntat.
tii... ce anume?
tiu... tiu despre Alex, am spus, frmntndu-mi mi
nile, n timp ce Seth deschidea larg ochii i ncruntarea i se ri
sipea. tiu despre Ares.
Seth a fcut un pas n spate, uitndu-se atent la mine.
tii?
Am dat din cap. Pulsul mi bubuia aa de tare, c mi-a fost
team c mi se face ru.
tiu totul.
S-a uitat la mine un lung rstimp i apoi a ridicat capul.
Chipul i-a devenit inexpresiv, ca i cum s-ar fi trntit o u.
Dac tii totul, de ce eti aici, Josie?
Am deschis gura i am scuturat din cap.

Ar trebui s fii oriunde altundeva, numai aici, nu.
Ar trebui? Mi-am strns braele la piept.
Nu tiu ce s spun, Seth.
tiu eu ce s spun pentru tine.
i zvcnea un muchi din maxilar.
Te dezgust. Sunt un uciga.
Tonul era impasibil i egal, iar eu m-am cutremurat.
Ai crezut c tot ce-am fcut anul trecut putea fi iertat?
Pentru c nu tiai nimic. Cnd i-am spus c sunt un monstru,
nu te pcleam, Josie. Chiar sunt.
Nu, am spus i apoi am ridicat glasul. Ai renunat la tot
pentru Alex i Aiden. Ai renunat la viaa ta.
Ai aflat i c eram dependent? Cnd am dat din cap, a
rs rguit. i totui... eti aici.
Seth...
A ridicat din umeri, scondu-i curelua de piele de la
mn i ridicndu-i braele masive s-i strng prul care-i
cdea pe fa.
La ce via renunam? N-a fost un sacrificiu chiar aa de
mare. Crede-m. Merit asta. i merit i ce m ateapt.
N-ai meritat nimic din toate astea.
Am pit nainte, fr s iau n seam cum i-a rotit brusc
capul spre mine. i n clipa cnd am rostit cuvintele, am tiut
c asta simeam. Bine sau ru, asta simeam.
N-ai meritat s te nati cu o mam de rahat i s ai o
copilrie nenorocit. i al naibii de sigur n-ai meritat s folo
seasc cineva toate astea mpotriva ta.
Pieptul i s-a ridicat.
Habar n-ai despre ce vorbeti.
tiu c Alex n-a meritat tot ce i s-a ntmplat. Aa cum

n-ai meritat nici tu. Asta nu nseamn c n-ai fcut nite ale
geri foarte proaste pe parcurs.
Sunt destul de sigur c tot ce am fcut poate fi rezumat
puin mai bine de-att, s-a rstit el.
n regul.
Frustrarea a nvins i m-am npustit nainte, aproape mpin-
gndu-1.
Ai fcut nite lucruri ngrozitoare, Seth. Ai fcut nite
lucruri oribile. Asta vrei s m auzi c spun?
A dat s-i fereasc privirea.
Nu. Asta e? Vrei doar s-i tot spun ce vrei tu s crezi
despre tine? C nu merii fericirea? C eti un monstru?
Pentru c asta sunt! a strigat el, cu faa spre mine i,
de-aproape, ochii lui aruncau vpi portocalii.
Pe brae i-a jucat o licrire de chihlimbar, disprnd aa de
repede, c nu eram sigur c am vzut-o cu adevrat.
De ce nu nelegi asta? Toat lumea din jur nelege. Stai.
Ai de gnd s stai propit i s-mi mai spui poveti cu ani
male pe care le-ai clcat cu maina?
Am mijit ochii.
Taci din gur!
A rnjit rutcios.
Nici restul lumii nu te consider un monstru, am ripos
tat. Dac ar fi fost aa, crezi c te-ar mai fi lsat aici? Crezi c
Deacon i-ar mai fi mulumit? C cineva n-ar fi pus pn acum
mna pe tine, ncercnd mcar s te omoare n btaie?
* deschis gura, dar nu voiam s aud.
vpollo te-ar mai fi pus s ai grij de mine? C nu
de viu cnd ne-a gsit srutndu-ne? Tu de ce nu
A trecut un moment ncordat i apoi i-a lsat brbia n

piept, nfruntndu-m. Vorbea cu glas sczut.
Deci poi s uii i s ieri toate lucrurile oribile pe care
le-am fcut? Asta spui?
Am scuturat din cap.
Nu. Nu asta spun. Spun c... nu eti suma a numai ju
mtate din faptele tale. Nu poi s omii tot restul.
M-a privit i, uau, am fost oarecum mndr de mine. M-am
agat de asta.
tiu c ii la oameni. tiu c ai inut la Alex. i tiu -
tiu - c n-ai fi fcut toate astea dac n-ai fi fost manevrat s le
faci. Nu zic c eti lipsit de orice responsabilitate, dar nu sta-i
singurul lucru care te definete. Eti mai mult dect Apollyon.
Eti mai mult dect tipul care s-a dat de partea lui Ares. Eti...
eti i cel care a fcut un pas uria ndreptndu-i greelile. Eti
cel care regret ce-a fcut. Eti cel care n-a rs de mine cnd
am zis c n-am avut prieteni n coal. Eti i cel care m las
s-l fac perna mea de jucrie i ii la...
S-a repezit spre mine, prinzndu-mi obrajii n mini.
Mai spune o dat.
Ce s spun? am rspuns, prinzndu-1 de ncheieturile
minilor. Am spus o grmad de lucruri. D-mi o mn de
ajutor.
Spune c nu sunt doar Apollyon, a optit el, cu glasul
rguit.
Mi s-au urcat lacrimile n gt.
Nu eti doar Apollyon, Seth.
Ochii i s-au nchis ncet pe chipul ncordat, iar degetele i
s-au desfcut pe obrajii mei.
Nici mcar nu mai tiu cine sunt. Sau ce am fost vreodat.
O, Doamne, asta mi-a sfiat inima.

Eti doar... eti doar Seth.
I-a trecut un fior prin brae.
i tu... eti doar mntuirea mea.
Am icnit cnd mi-a dat drumul i s-a ntors. S-a mpleti
cit spre arcad, fr graia lui obinuit. Mntuirea lui? Asta
era ceva... uria. Important. Strngndu-mi braele sub brbie,
l-am urmat n dormitor. Se oprise n faa patului, cu minile n
olduri, cu capul lsat i muchii umerilor czui. Toi muchii
de pe spate, pn la pantalonii cu talie joas, erau ncordai.
Seth?
i-a ridicat capul i am auzit cnd a tras aer n piept nainte
s se ntoarc spre mine. Am urmrit procesul n timp ce se n
tmpla. Zidurile pe care le meterise desvrit n jurul lui toc
mai se fisurau. i-a aintit privirea asupra mea ntr-un fel pe
care nu-I mai vzusem pn atunci.
Dac nu pleci n clipa asta, n-o s rspund pentru ce-o
s fac, mi-a spus, cu glasul jos i rguit. Nu glumesc.
Am rmas nemicat, cscnd ochii mari i simind un ir
de fiori care mi se rspndeau pe piele. O parte din mine cre
dea c tiu ce spunea. Pe de alt parte, nu eram chiar sigur
de nimic altceva n afara faptului c, orict de nebunesc suna,
aveam ncredere n el. Cine tie ce spunea asta despre mine?
Josie.
Glasul i s-a frnt i i-a lsat braele s cad.
n clipa aia, am tiut c avea nevoie s rmn. De fapt, avea
nevoie de mai mult de-att. Dac plecam, nu demonstram
nimic din ceea ce tocmai i spusesem, iar eu nu voiam s plec.
Stomacul mi se zbtea agitat cnd am fcut un pas spre el.
Doar pn acolo am ajuns.
Seth a fost n faa mea ntr-o clipit. i-a trecut un bra n

jurul mijlocului meu i m-a tras la pieptul lui gol. Cealalt
mn m-a prins uor de ceaf, ridicndu-mi capul ca gura mea
s ajung la a lui.
Srutul...
A fost cel mai blnd i mai dulce lucru pe care l-am simit
vreodat. Abia simit, o oapt peste buzele mele, dar cu atta
for, att de zdrobitor, c a trebuit s m chinui s-mi in la
crimile. Iar trupul lui puternic a tremurat lng mine cnd
mi-a trasat conturul gurii. Momentul acela avea ceva infinit
de delicat.
Srutul...
Mi-a furat sufletul, m-a revendicat ntr-un fel despre care
nu tiam c e posibil. A ajuns adnc n mine, fcnd mai mult
dect s porneasc un foc. n srutul la era speran. Era f-
gduial de mai mult, de izbvire.
De mntuire.
Buzele mi s-au ntredeschis sub buzele lui, ntmpinndu-1,
iar srutul s-a adncit, dar nu avea nimic grbit. Ca ntr-o ex
plorare lent, ovielnic, m-a srutat de parc nu mai srutase
pe nimeni nainte, i tiam sigur c nu era cazul. Dar era ceva
nou, ceva nesigur, n felul cum ni s-au ntlnit limbile i am n
ceput s tremur.
Seth s-a tras napoi, cu ochii aintii n ochii mei.
Chiar vrei asta?
Mi-am regsit vocea.
Da.
Eti nebun.
i apoi gura lui era peste gura mea i, cnd mi-am n
tins minile pe umerii lui, toate simurile au nceput s mi se
nvrtejeasc. Minile i s-au mutat pe marginea puloverului

meu i nu i-a dezlipit buzele dect cnd a trebuit s mi-1 trag
peste cap. L-a lsat s cad pe podea i apoi i-a trecut iar bu
zele peste gura mea.
Minile i s-au lsat pe umerii mei, cu degetele jucndu-se
peste bretelele sutienului. Nu mai ajunsesem aa departe nici
odat, aa c atunci cnd s-a lsat pe spate i privirea i-a trecut
peste faa mea nroit i buzele ntredeschise, n jos, pe gt, a
trebuit s-mi nbu dorina de a m acoperi.
Trupul meu nu era perfect, nu ca al lui. Chiar i cu tot antre
namentul i alergrile, burta tot era moale i oldurile erau tot
late. M ndoiam c asta o s se schimbe vreodat, dar mi-era
greu s stau acolo i s-l las s priveasc pe sturate.
i-a trecut degetele peste bretele i peste cupele de dantel,
fcndu-m s-mi pierd suflarea i s m las inundat de o
mulime de senzaii. N-aveam cum s-mi ascund de el reacia
trupului. Cnd degetele i-au ajuns n V-ul decolteului, minile
i s-au dus n lturi, trecnd peste sfrcurile snilor.
Am nghiit, dar am constatat c nu-mi pot pune n micare
gtul. S-a tras mai aproape, cu oldurile apsndu-m pe ab
domen, i mi-a prins snii n cuul palmelor. Degetele i s-au
micat, trasnd cercuri lenee care se apropiau tot mai mult de
locul care chiar m durea.
Genele dese i s-au ridicat, iar privirea lui mi-a ars ochii cnd
mi-a atins sfrcurile cu degetele mari i am ipat. Seth s-a re
pezit s prind sunetul cu buzele, dar degetele... O, Doamne,
nu se opreau. M provoca i m necjea, trgea i m tortura n
cel mai dulce mod posibil, prin satinul subire, excitndu-m,
pn am ajuns s rsuflu greu sub srutrile lui i s-mi nfig
degetele n umerii lui. Mna i-a alunecat pe spatele meu i,
dovedind c avea nite abiliti minunate, mi-a desfcut suti

enul cu o singur mn. estura s-a slbit, iar eu mi-am lsat
capul pe pieptul lui, srutnd apsat pielea ntins, cnd mi-a
tras bretelele n josul braelor. A ateptat pn mi-am cobort
braele i atunci a lsat sutienul s cad ntre noi.
Seth i-a apsat buzele pe cretetul capului meu i apoi pe
vrful nasului, cnd mi-am ridicat brbia. i srutrile au tot
venit. Pe obraji, pe maxilar, i apoi n jos, pe gt, cu limba lui
atingndu-mi pulsul, fcndu-1 s bubuie cnd minile i-au
gsit iar calea spre sni. Fr nimic ntre palmele lui i pielea
mea, atingerea nu era cu nimic diferit de contactul cu un fir
electric.
Un sunet despre care nici mcar nu tiam c e posibil mi s-a
ridicat din gt i i-am simit buzele pe piele, ntre gt i umr.
M-am inut de el cnd mi-a trecut un bra n jurul mijlocului i
m-a ridicat. i apoi eram culcat pe spate, n patul lui, cu prul
rvit n toate prile, complet dezbrcat de la bru n sus, cu
el micndu-se deasupra mea, iar privirea lui mi punea n pe
ricol inima la fel cum mi-o puseser i atingerile lui.
Perfect, a optit el. tii ceva? Absolut perfect, la naiba.
Nu puteam vorbi cnd l-am privit coborndu-i capul, cu
uvie de pr blond cznd n fa, mngindu-m pe sni i
lsndu-m fr aer n plmni. A trasat o linie fierbinte, n
flcri, pn n mijlocul pieptului, lsndu-i greutatea ntr-un
singur bra. Mna i cobora, n timp ce buzele i limba gustau
fiecare centimetru ptrat din snii mei, apropiindu-se tot mai
mult de sfrcul ntrit.
Degetele lui mi-au desfcut nasturele de la jeani. Fermoa
rul a cobort - cu un sunet erotic, fcndu-m s strng din de
getele de la picioare. Mna i-a trecut peste oldul meu, degetele
strecurndu-se sub betelia jeanilor. A tras de ei, iar instinctul

m-a mpins s-mi ridic oldurile. Am fcut-o, iar jeanii mi-au
cobort pe picioare, cznd pe podea. Cnd mna i s-a lsat la
loc pe abdomenul meu, gura i-a ajuns n cele din urm la int,
nchizndu-se peste vrful snului.
Am ipat i mi-am arcuit spatele, aproape nind de pe pat.
La naiba! Gura nu-i era cu nimic mai prejos dect minile. O
minune. Mi-am nfipt degetele n cuvertur i am scpat un
geamt rguit cnd mi-a prins sfrcul ntre dini.
Seth!
Am ncercat s rsuflu rostindu-i numele, dar el a chicotit,
aruncndu-i limba unde mucase cu dinii, domolind durerea
vag. i apoi a oferit acelai tratament i celuilalt sn - srutat,
supt, mucat i lins i, ah, zeilor, eram aa de copleit, c nu
mai tiam nimic.
M pierdeam n ce fcea el, iar cnd i-a trecut mna peste
coastele mele, strngnd-o peste cellalt sn, am fost convins
c o s mor chiar atunci. Speram s nu, pentru c l simeam
apsndu-m pe old, greu i nvrtoat, iar inima mi bubuia
de nevoie, dorin i o mie de alte chestii.
Seth nu se grbea, provocndu-m pn cnd oldurile
ajunseser s mi se mite far ncetare, cu coapsele apsate
una de alta, pn am reuit s ajung cu minile la el i le-am
trecut n josul braelor lui, simind proeminenele muchilor,
uorul tremur care-i trecea pe sub piele. Ciudat lucru, n clipa
aia m-am ntrebat dac i se vedeau tatuajele i cum trebuie s
fi artat.
Dar apoi am ncetat s m mai gndesc, pentru c i mica
mna n timp ce se ridica, ajungnd cu gura lng gura mea.
Srutrile erau lente, molatice, aproape iscoditoare, i erau
dulci i ameitoare. Seth era ameitor, tot ce era legat de el era

ameitor. Scntei electrice mi jucau pe piele, intensificnd tot
ce simeam, pn am crezut c e foarte posibil s iau foc i s
ard cnd mna lui mi-a cobort pe burt, peste chiloi.
mi deschizi? m-a ntrebat el, cu gura pe gura mea.
Am desfcut coapsele i dintr- odat m inea cu mna f
cut cu. M-am ncordat toat, i pentru c nu mai fusesem
niciodat atins aa, dar i din cauza tensiunii profunde pe
care-o simeam i care se tot acumula.
Lipit de gura mea, a mormit ceva ntr-o limb pe care n-o
nelegeam i i-a micat mna ntre picioarele mele, cu dege
tele trecnd n sus i apoi n jos.
i place aa?
oldurile mi s-au ridicat n semn de rspuns, iar el a chicotit
din nou, apsndu-i fruntea pe fruntea mea. i simeam piep
tul micndu-se n timp ce continua dansul lent al degetelor.
O s consider c asta nseamn da, a zis el.
m i...
Mna mi s-a ncletat pe braul lui, simind muchii care se
micau de cte ori i mica degetele.
Seth...
Nu cred c m-a putea plictisi vreodat s te aud spu-
nndu-mi numele aa.
M-a srutat nainte s se trag napoi, mna i tot restul
dezlipindu-se de mine. Am dat s m ntind dup el, dar avea
minile sub elasticul chiloilor mei i dup aia mi-i trgea n
jos pe picioare.
O, Doamne, am optit.
Un col al buzelor s-a ridicat cnd mi-a aruncat o privire i
dintr-odat m privea complet goal.
Eti al naibii de frumoas, Josie.

Am blbit un mulumesc pe care nici mcar nu eram si
gur c l-a auzit. Minile i erau sprijinite de-o parte i de alta
a mijlocului meu i m privea de parc nu m mai vzuse pn
atunci, dar nc avea pantalonii pe el. Nu prea cum trebuie,
aa c m-am ridicat, apsndu-mi faa fierbinte n locul dintre
gtul i umerii lui. Degetele mi-au bjbit pe elasticul pantalo
nilor, iar el s-a tras napoi, ca s ajung mai bine.
Am tras de ei, iar el s-a lsat n fa, ajutndu-m s-i trag
n jos pe coapse. De-acolo, s-a ocupat el, din fericire, pentru c
habar n-aveam cum s-i trag n jos pe picioarele lui lungi fr
s-mi ridic fundul n sus. Cnd a rmas doar ntr-o pereche de
boxeri negri, am simit c mi se taie rsuflarea. l vedeam n
vrtoat, ntinznd materialul.
i-a ndoit mna sub brbia mea, ridicndu-mi ochii. I-am
ntlnit privirea i n ea era ceva blnd, ceva ce m ndoiam c
vzuser muli oameni.
Mucndu-mi buza, m-am ntins din nou spre el. Mna lui
mi-a prsit brbia, strngndu-se n jurul minii mele pn
s pot ajunge la boxeri. Surprins, am ridicat din nou privirea
spre ochii lui.
nc se mai uita n felul la la mine.
Dac nu sunt cu totul deplasat, cred c ar trebui s-mi
spui un lucru.
Ce?
C eram ct pe ce s-mi ies din mini?
Seth i-a lsat capul n jos, srutndu-mi umrul gol i tr-
gndu-mi mna spre el, apsndu-mi palma pe toat partea n
vrtoat. Am icnit simind cldura care trecea prin estur,
iar el a gemut.
Josie, ai mai atins vreodat aa un brbat?

Degetele mi s-au strns n jurul lui, iar oldurile i-au zvc
nit nainte. Mi-a micat mna de-a lungul triei sale, n timp ce
nla capul i mi sruta colul gurii.
Josie...
Nu, am optit, strngndu-mi mna n jurul lui, prin bo
xeri. N-am fost... niciodat cu cineva pn acum.
S-a cutremurat cnd i-a ridicat capul, intuindu-m cu
privirea.
i vrei s-mi dai mie asta?
Da.
i am i ncuviinat din cap, n caz c era nelmurit.
Trgndu-mi mna deoparte, s-a ridicat, lsndu-i capul
n jos ca s m srute apsat n timp ce m mpingea pe spate,
cu greutatea lsat peste mine.
N-am mai avut niciodat ceva care s fie doar al meu, a
spus el, cu gura lipit de gura mea. Nimic care s fi fost vreo
dat doar pentru mine i pentru nimeni altcineva. N-am fost
niciodat primul pentru cineva.
M-a srutat i apoi i-a nlat capul. L-am privit n ochi.
N-am fost niciodat singurul pentru cineva.
Mi s-a strns inima pentru el i mi-am ridicat mna, ap-
sndu-mi palma pe obrazul lui.
Pentru mine, eti primul, am optit. Pentru mine, eti...
eti singurul.
i-a ntredeschis buzele.
Nu poi s spui aa ceva dac nu vorbeti serios.
I-am susinut privirea i pieptul mi s-a ridicat.
Vorbesc serios.
i-a trecut degetul mare peste buza mea.
Chiar sunt un ticlos norocos.

Pn s pot nelege, gura i-a luat locul degetului. Cuvintele
alea parc nscuser un fel de legtur de nedesfacut, iar sru
tul la o pecetluise. Parc ne cream propria profeie, propria
noastr soart, care nu mai putea fi desfcut.
N-o s-o facem, a spus el.
Am deschis brusc ochii.
Ce?
A rs uor i apoi a gemut.
Mda, nici mcar nu-mi vine s cred c spun aa ceva,
dar mai sunt i alte premiere pe care le vreau de la tine. Alte lu
cruri care vreau s fie ale mele, nainte s trecem la asta.
Dar...
Asta vreau eu, mi-a zis n timp ce se muta, lsndu-i
mna n jos peste abdomenul meu, ntre coapse. Asta vreau.
i-a strns mna peste mine, iar oldurile mi s-au ridicat. i o
vreau n multe feluri. Multe feluri n care o s-o fac s fie a mea.
O, Doamne!
i-a strecurat degetul prin umezeal i apoi n mine. Mi s-a
ncordat tot trupul i, cnd a nceput s-i mite ncet degetul,
s-a uitat la mine.
sta e unul dintre feluri.
Seth.
Ochii i-au scprat i mna lui mi-a fcut capul s se dea pe
spate i rsuflarea s ias n gfieli scurte, grbite.
Eti att de frumoas aa, a spus el, rsucindu-se n aa
fel nct privirea i-a trecut n jos peste mine, spre locul unde i
era mna. Habar n-ai.
oldurile mi se micau n ritmul minii lui, iar sunetele
care-mi ieeau din gur aveau probabil s mi se par jenante
mai ncolo, dar chiar atunci nu-mi psa de nicio culoare.

Mi-am trecut cealalt mn prin prul lui.
Mai e ceva ce vreau s am pentru prima dat.
Zmbetul care i-a aprut pe chip era de-a dreptul pctos.
Am ntrezrit ceva nainte s m srute apsat i apoi s-i fac
drum n jos, struind mai mult n unele locuri dect n altele.
M-a srutat n jurul buricului i apoi i-a strecurat limba n el
i deja oldurile mele se frecau de mna lui.
Eram aa de aproape, nct, cnd i-a tras mna, am ipat.
i apoi m-a srutat unde-i fusese mna.
Seth, am uierat, cu degetele strngndu-se n prul lui.
N-am... n-am mai fcut nici asta vreodat.
Mi-am imaginat, Josie.
Dar, serios, n-am...
tiu. i e doar pentru mine, a spus. Relaxeaz-te.
Nu m puteam relaxa dintr-o mie de motive. El era ntre pi
cioarele mele, cu rsuflarea fierbinte pe coapsa mea, croindu-i
drum spre mruntaiele mele. Cnd i-a nchis gura peste mine,
dogoarea mi-a potopit venele, iar el a scos un sunet care m-a
fcut s m gndesc la un om nfometat.
Al naibii de dulce, a spus el.
Inima a nceput s-mi bat de dou ori mai repede cnd
m-a srutat aa cum m srutase pe gur. ncet i blnd la n
ceput, apoi tot mai apsat i mai umed i mai fierbinte, pn
am ajuns s m zvrcolesc aa de tare, c i-a pus o mn pe
abdomenul meu, inndu-m, cluzindu-mi oldurile ca s
intre n ritm cu ptrunderile limbii lui. Senzaiile bubuiau prin
mine, intense i minunate. Nu m-am gndit ct de intim era, ci
m-am desftat doar cu senzaia c era perfect cu el.
Seth, i-am optit numele.
A ptruns mai adnc i mai repede i eram contient c

i mica oldurile, de parc nu se putea controla, i ceva legat
de asta m-a fcut s iau foc. Cumva, tiam instinctiv c era la
fel de aproape ca i mine i asta mi doream. Am tras aer n
piept, dar arcul din strfundurile trupului meu s-a destins. Am
ipat i l-am auzit scond sunete rguite, guturale, lipit de cea
mai moale parte a mea. Extazul pulsa n mine, lsndu-m
fr suflare, n timp ce m lichefiam sub vrtejul zdrobitor de
senzaii, care zvcnea i palpita.
Seth a continuat, linitindu-m i domolind ritmul pn
mi-am recptat suflarea. Mna mi-a alunecat din prul lui,
cznd far vlag pe burt. M-a mai srutat o dat, apoi mi-a
srutat fiecare coaps, nainte s se ridice.
Ca prin cea, mi s-a prut c expresia lui prea oarecum
surprins, puin dezechilibrat. Era de neles. Mie mi arun
case cu totul n aer echilibrul.
Urcnd spre gura mea, m-a srutat blnd i avea gustul
amestecat al amndurora.
Te simi bine? m-a ntrebat.
Perfect, am optit. M-am topit.
A chicotit.
M ntorc imediat.
h.
Chipul i s-a mblnzit cnd a cobort din pat. S-a ntins n
jos i a apucat o cuvertur, pe care mi-a tras-o pn la bru.
I-a luat destul de mult s m acopere cu totul, dar, cnd privi
rea i-a czut pe snii mei, mi-am imaginat c a fcut-o special.
Cu ochii ntredeschii, l-am privit oprindu-se la dulap i
scond o alt pereche de boxeri. S-a uitat la mine peste umr
i mi-a fcut cu ochiul.
n to a rcerea 379
Asta a fost o premier pentru mine.

Complet neruinat.
i ce-mi plcea!
Am rnjit un pic cnd a disprut la baie. Am auzit apa
curgnd i mi-am imaginat c se spla. S-a ntors n cteva se
cunde, iar eu nu m micasem nici mcar un centimetru.
S-a urcat n pat, strecurndu-i un bra pe sub spatele meu.
M-a rostogolit pe o parte i apoi m-a tras napoi, aezndu-mi
fundul n leagnul oldurilor lui. Avea braul strns n jurul
mijlocului meu, trupurile noastre erau strns lipite unul de
altul.
Mai eti acolo? a ntrebat el.
N-am...
Mi-a trebuit o clip s-mi adun gndurile.
N-am tiut c poate fi aa.
Seth m-a srutat apsat pe umrul gol i apoi mi-a frnt
puin inima.
Nici eu.
IN IM A NC mi batea s-mi sparg pieptul i nu eram
sigur ct timp trecuse de cnd stteam ntini. Josie mi inea
mna dreapt, mna pentru pumnal, i i trecea vrful dege
tului peste palma mea, desennd modele fr sens.
Nu tiuse c poate fi aa?
La dracu, nici eu. Pe bune. Niciodat n viaa mea nu mai
ejaculasem fr s-mi scot boxerii i, orict de intens fusese,
tot o mai doream. Ca la un om al cavernelor, cuvintele a mea,
a mea, a m ea mi se repetau iar i iar n minte i da, fusese
o premier. Faptul c simisem aa de intens m cam dduse
peste cap. i nu era ceva care s se fi ntmplat peste noapte. Se
adunase de ceva vreme.
tia totul - toate mizeriile despre mine, i era aici, n braele
mele, minunat de cald i de moale. Norocos? Nici mcar nu
exprima ce se ntmpla. Era... era un dar. Mntuire.
Era periculos s simt n felul sta, pentru c m fcea s m
gndesc la lucruri pe care nu le puteam avea. Un viitor, n pri
mul rnd, i apoi mai era i faptul c ea era, de fapt, o arm.
ntr-o zi avea s se nfrunte cu Hyperion. Braul mi s-a strns

n jurul mijlocului ei.
Nu voiam s m gndesc chiar acum la nimic din toate
astea.
Cnd eram mic..., a zis ea.
De cnd ne cuibrisem, ncepuse s vorbeasc despre
diverse, iar eu nu voiam s se opreasc. mi plcea sunetul
vocii ei.
Eram dolofan. Bunicul mi zicea Ruc.
Am rnjit lipit de gtul ei.
mi place ruca ta.
O, Doamne, a rs ea. Asta sun aiurea.
E adevrat.
Pun pariu c tu n-ai fost dolofan. Probabil c te-ai ns
cut cu abdominalii gata lucrai.
Lsndu-mi capul n jos, i-am srutat apsat cicatricea n
form de semilun de pe gt, nbuind furia pe care mi-o tre
zea vederea semnului.
Eram cel mai voinic bebelu din zon. Puteam s ridic
dou biberoane cu un singur pumn.
I s-a scuturat tot trupul de rs.
Eti caraghios.
Incapabil s m abin, mi-am frecat nasul de gtul ei,
smulgndu-i un fior. Eram deja gata pentru runda a doua,
dar m-am controlat, mulumit doar s-o in lipit de mine. Nu
i-a trebuit mult pn s-mi adoarm n brae. i, dei eram
obosit, am constatat c eram complet treaz, concentrat asu
pra ei, absorbit de felul cum i se ridica i lsa pieptul, ncet
i regulat, de felul cum i se ntredeschiseser buzele i de ge
nele ei lungi.
Cum stteam lungit, mi se prea c de cteva secunde, dar

ar fi putut fi ore ntregi, sfera de plumb din stomac a reap
rut i s-a fcut un pic mai grea. n gnduri a nceput s mi se
strecoare ndoiala, risipind un pic ceaa satisfaciei. Nu era re
gret. La naiba, nu. N-a fi regretat niciodat momentele astea
cu Josie. Spaima era mai profund, cu rdcini n tot ce tri
sem. Era senzaia aia ngheat, scitoare, c, dei o ineam n
brae chiar n momentul sta, o s-mi scape printre degete, iar
eu nu puteam face absolut nimic.
Funcionam cu doar cteva ore de somn, dar, orict de siro

pos suna, cnd m-am trezit i am gsit-o pe Josie exact unde o
vzusem ultima dat, n braele mele, m-am simit de parc a
fi dormit o sptmn.
Era treaz, cu faa spre mine, i buzele i s-au ridicat uor
ntr-un zmbet.
Neaa, a optit ea.
Acoperind distana foarte mic dintre gurile noastre, am
srutat-o uor, fr s bag n seam revenirea brusc la via a
gndurilor de dinainte s adorm. Buzele ei erau moi i calde pe
buzele mele i, la dracu, nu voiam s m mic din pat.
Antrenament, a optit ea cnd mi-am ridicat capul. Tre
buie... A rsuflat greu cnd mi-am trecut limba peste buza ei
de jos. Trebuie s ne antrenm azi.
Eu sunt instructorul.
M-am rostogolit, aducnd-o exact unde o voiam - sub mine -
i mi-am proptit coatele de-o parte i de alta a capului ei. Pi
cioarele i s-au desfcut i m-am lsat ntre coapsele ei. A fi
fcut nite nebunii dac a fi putut face s dispar ca prin
minune boxerii i s nu mai fie nimic ntre noi, dar moliciu

nea snilor ei pe pieptul meu era o chestie remarcabil n sine.
Poi s ntrzii.
A rnjit spre mine cnd i-a pus minile pe pieptul meu, cu
o atingere ovielnic.
Pi, mulumesc c-mi dai permisiunea.
Nu-i nevoie s-mi mulumeti. Uite ce nelegtor sunt.
Am un presentiment c, dac nu ne dm jos din pat
acum, n-o s ne mai dm jos.
Nu vd ce-i ru n asta. Plecndu-mi capul, i-am lsat un
srut apsat pe tmpl i apoi nc unul pe obraz. n plus, am
adugat, i promit c o s-i cresc ritmul cardiac i aici.
O, Doamne, a chicotit ea, strecurndu-i minile n jurul
gtului meu i ncurcndu-i degetele prin prul meu.
mi plcea ce simeam. La dracu, mi plcea totul la dimi
neaa asta.
Buzele mele au gsit din nou buzele ei i srutul... Mda, era
neobinuit c un lucru pe care-1 fcusem de o sut de ori putea
s par aa de diferit, aa de nou. Nu eram sigur ce s cred,
dar avea dreptate. Ultimul lucru de care aveam nevoie era s
lsm... asta... s stea n calea antrenamentului ei.
Uneori, m surprindea maturitatea de care ddeam dovad.
sta era unul dintre momentele n care mi-a fi dorit s revin
la Seth la mai egoist, cruia i se rupea.
Oftnd, am mai srutat-o o dat, apsat i pe ndelete. De
data asta, cnd mi-am ridicat capul, mi-am dat jos curul greu
de pe ea i mi-am cobort picioarele peste marginea patului.
Ai dreptate. O s fim cumini azi.
Josie a mai rmas acolo o clip, roind i cu privirea rt
cit. Cearaful alunecase, dnd la iveal un sfrc trandafiriu i,
mda, toat povestea aia cu maturitatea era nasoal.
S-a dus vizavi pn s revin asupra proaspt descoperitei mele

puteri de stpnire, suficient ct s facem du i s ne punem
echipamentul de antrenament. Au trecut cam vreo 40 de minute
pn s ne ntlnim din nou pe coridor i, n momentul n care
ni s-au ntlnit privirile, cnd i punea hanoracul peste un tricou
fr mneci, obrajii i s-au mbujorat.
O clip, n-a vorbit niciunul dintre noi. Am rmas ncreme
nii locului, n coridorul tcut, uitndu-ne lung unul la cel
lalt. Sincer, habar n-aveam ce s spun. Era... N-aveam niciun
fel de experien cu aa ceva. S petrec noaptea cu o fat i s
nu fac sex. S-o vd din nou i s nu-mi doresc s-o iau n alt
direcie.
Josie i-a dat o uvi rebel dup ureche, privind spre ca
ptul coridorului.
Eti gata?
Am dat din cap i am pornit pe coridor, i ajunseserm deja
la jumtate pn s fac ceva cu totul siropos. Am ntins mna
ntre noi, i-am gsit mna fr s m uit i mi-am mpletit de
getele cu ale ei.
A ridicat privirea, cu o strfulgerare surprins pe chip, dar
apoi a zmbit i, da, zmbetul la facea toi banii.
"fe s
Lucrurile erau... o idee cam penibile.

Amndoi ncercam s ne prefacem c acum cteva ore
n-am fi fost n pat mpreun. M rog, eu ncercam s m pre
fac c nu fusesem complet dezbrcat i fceam tot ce-mi st
tea n puteri ca s nu m gndesc unde se aflaser degetele
alea i gura aia. ncercam serios s nu m gndesc la nimic din
toate astea, pstrndu-m pentru un moment mai potrivit s
m gndesc n bucl la tot.
i nu prea-mi ieea figura.

Dei antrenamentul de azi era ntru totul ideea mea, nu fu
sese cea mai strlucit. Aveam gndurile mprtiate i preocu
pate de ce se ntmplase asear.
Seth mi ddea roat. Avea brbia lsat n jos i buzele
arcuite ntr-un zmbet vag, care era n total dezacord cu ce
fceam. Ca i ochii ia chihlimbarii. Erau plini de secrete p
ctoase, care nu m lsau s m concentrez dect cu mare gre
utate. M tot gndeam la ce s-ar ntmpla dac am fi n spatele
uilor nchise.
S-a repezit nainte, rotind un bra. Nepregtit, am nit n
lateral n loc s blochez lovitura.
Fii atent, a mormit el.
Ridicndu-mi braele, am mijit ochii.
Sunt ct se poate de atent.
Nu, nu eti.
S-a rsucit, cu braul n aer. n loc s fug, am parat atacul,
folosindu-mi antebraul ca s blochez lovitura. Impactul mi-a
zglit braul pn la umr, dar ncepusem s m obinuiesc cu
asta. Prima dat cnd reuisem s blochez o lovitur, opisem
chiind n jurul saltelei ca un iepura ieit din mini.
Bine.
Seth s-a lsat n jos i mi-am dat seama c avea s dea cu pi
ciorul. Detestam loviturile alea. Dndu-m napoi, mi-am ar
cuit braul n jos aa cum m nvase, blocnd lovitura nainte
s m pleasc n burt.
Ai putea s fii un pic mai rapid.
S-a ndreptat, n timp ce eu mi roteam braele. A trecut pe
lng mine, iar eu am srit i am scos un chiit cnd m-a atins
cu mna pe fund. M-am rsucit spre el, cu gura cscat. Mi-a
fcut cu ochiul.
386 JENNIFER L. A r MENTROUT
Vezi? Ar fi trebuit s anticipezi asta.

Am ngustat ochii, dar, pn s pot s fac ceva chiar tm
pit, cum ar fi s-l lovesc cu piciorul, uile slii s-au deschis i
a intrat Luke.
Hei, i-a strigat Seth, nhnd o sticl de ap de pe saltea.
A luat o gur de ap. Ai venit mai devreme.
Luke a dat din cap, lsnd un rucsac lng u.
Mda, pi s-a ntmplat o porcrie la curs. S-a terminat
puin mai devreme.
Ce s-a ntmplat?
Luke i-a scos puloverul, dezvluindu-i bicepii impre
sionani, n timp ce Seth mi-a ntins apa.
O porcrie, doar c nu aa de ru ca la cantin.
Ah, nu.
Am sorbit din ap, cu un nod n stomac.
Oprindu-se n faa noastr, Luke i-a trecut o mn prin
prul rvit.
Un pur i un semi s-au ncierat. S-a lsat cu scaune i
pupitre distruse. S-a uitat la Seth, cu o expresie rezervat. Nu
vd c s-ar mbunti situaia.
Nici eu. S-a ntors spre mine, dnd un bobrnac sticlei.
Trebuie s bei mai mult, mi-a zis.
Cnd s-a ntors din nou spre Luke, m-am strmbat la el, dar
n-a vzut.
Ce crezi c-o s fac Marcus?
Luke a ridicat din umeri.
Ce poate s fac? Nu ajut la nimic s ne separe. I-am
spus lui Deacon c nu vreau s se nvrt pe-aici. tiu c poate
s-i poarte de grij, dar... are tendina s fie un pic prea
optimist.
Aa e, a mormit Seth.
Comentariul despre Deacon mi s-a prut ciudat, dar bieii
erau n mod evident gata s revin la antrenament. Am nurubat
capacul la sticla de ap i am pus-o deoparte. Acum c venise i
Luke, am exersat i alte tehnici de blocare, pn am simit c
nu-mi mai pot ridica braele. Apoi am trecut la eliberri din
ncletarea adversarului.
Altceva la care nu eram deosebit de bun.
Am nceput cu Luke, care m-a apucat din fa, prinzn-
du-mi braele i blocndu-mi-le pe lng corp. Erau mai multe
variante s scap din strnsoarea lui. Puteam s-mi arunc gre
utatea n spate, ridicndu-mi picioarele, n sperana c o s-l
dezechilibrez pe atacator. Sau m puteam arunca n fa, tr-
gndu-1 i pe atacator dup mine, dar pentru asta trebuia s am
picioarele aezate corect i era puin probabil c Luke o s stea
cuminte i o s m lase s m aez.
Trebuie s ncetezi s-l mai tratezi pe Luke ca i cum ar
fi Luke, a spus Seth. Sttea pe margine, cu braele ncruciate
la piept. Ezii.
Ba nu.
n spatele meu, Luke a rs pe nfundate.
Mda, ezii.
I-am aruncat o privire peste umr.
A ridicat din sprncene.
Puteai s faci multe n momentul sta. Puteai s m calci
pe picior. Sau s m pocneti cu capul.
M rog, aici avea dreptate, dar...
Seth i-a lsat capul ntr-o parte, ateptnd.
Rahat! am mormit mbufnat.
Aveau dreptate. Nu voiam s-l lovesc pe Luke.
Trebuie s ncetezi cu asta, Joe, a spus Seth i a fcut un

pas n fa, desfcndu-i braele. Dac nu poi, n-are niciun rost.
Privirile ni s-au ntlnit i n-a fost nevoie s spun nimic.
Am citit-o n privirea lui. O mare parte din el nu credea c
eram n stare s fac nimic din toate astea. Am privit peste um
rul lui, la peretele cu arme, i am simit groaza mental care nu
plise de prima dat cnd vzusem cuitele. Dac era s fiu sin
cer cu mine, i o parte din mine era nesigur.
Doamne Sfinte!
Puteam s-o fac. Trebuia s-o fac.
Braele lui Luke nc mai erau strnse n jurul meu i... La
dracu cu toate. Strngnd din ochi, am lovit cu capul n spate.
M-am izbit cu cretetul de brbia lui Luke. O strfulgerare de
durere, strbtndu-mi n valuri tot scalpul, dar braele lui
Luke s-au desprins imediat.
Fir-ar s fie! S-a dat mpleticit napoi. Ai un cap al nai
bii de tare.
Frecndu-mi capul cu pricina, m-am ntors spre el rnjind,
i mica maxilarul dintr-o parte ntr-alta.
O s consider c e un compliment pe...
Braul lui Seth m-a prins de gt din spate, retezndu-mi
cuvintele.
i acum, din asta cum o s scapi? mi-a optit la ureche.
Pentru o clip, am rmas ncremenit. Trupul i era lipit de
mine, mai aproape dect fusese toat ziua, de azi-diminea,
cnd era peste mine, efectiv peste mine, iar eu eram complet
dezbrcat.
O, Doamne!
Imaginile mi s-au revrsat n minte. Imediat, am simit cum
mi iau obrajii foc. Odat ce creierul o luase n direcia aia, era
dus de-a binelea.
Ai de gnd s rmi aa? a ntrebat Seth, cu glasul su

nnd mai rguit.
Mi-am revenit. Vizavi de noi, Luke i lsase n pace falca
i se uita. Mi-am micat oldurile i l-am prins de brae, de-
prtndu-mi picioarele, astfel nct unul dintre ele se afla ntre
picioarele lui Seth. Poziia mi permitea s m echilibrez ca
s m pregtesc s-l lovesc, dar m punea i n contact direct
cu... hmm, prile lui inferioare.
i nu era deloc netulburat de asta.
Mi-am permis s observ asta i s m port ca o fetican
pentru o clip, dar apoi mi-am dat seama i c aveam o ans
de zile mari. Era i el distras, ceea ce era ceva neobinuit. nc
nu fusesem n stare s scap din niciuna dintre prizele lui i
acum aveam ocazia. Prinzndu-i strns braele, mi-am aruncat
toat greutatea nainte, aplecndu-m din mijloc.
Proast micare.
Fundul mi s-a mpins n oldurile lui, iar geamtul uor din
ureche m-a bulversat. Mi-am rsucit oldurile ntr-o parte,
dezechilibrndu-m, iar Seth a venit dup mine, n timp ce
strnsoarea braelor n jurul gtului meu a slbit. S-a ntors i
toat greutatea s-a lsat pe piciorul meu drept. A cedat. i am
czut amndoi.
Cznd cu faa n jos, mi-am aruncat braele i m-am redre
sat nainte s ajung cu obrazul n saltea. Seth a venit deasupra
mea, cu braele lovind salteaua lng ale mele. Avea picioarele
ncolcite cu ale mele, iar poziia n care eram mi fcea vrfu
rile urechilor s ard i stomacul s se strng.
Frumos, a comentat Luke.
Seth s-a ridicat ct s m pot ntoarce pe spate. Privind
n sus spre el, am simit cum mi se oprete rsuflarea n gt.
Avea ochii n flcri - o culoare brun-rocat incandescent.
uviele mai scurte de pr i atrnau libere, atingndu-i obrajii,

n momentul n care ni s-au ntlnit privirile, am ncremenit.
Pe buze i se ntindea un zmbet uor.
Ai pit ceva? a ntrebat Luke.
Seth n-a bgat n seam comentariul, trecndu-i privirea
peste faa mea, struind asupra gurii. Stomacul mi s-a strns
i mai tare.
Avei nevoie de ceva ajutor?
Expresia de pe chipul lui Seth era lesne de citit. Impunea o
ntrebare foarte important. Luke o s plece dac l ignoram
suficient de mult timp?
n regul, a zis Luke, oftnd. Devine oarecum jenant.
Poate c ar trebui s m duc... , s fac ceva. O s ncui ua
dup mine.
M-am pierdut puin privind n ochii lui Seth, iar inima
mi-a luat-o din loc cnd i-a lsat capul n jos. Eram sigur c
o s m srute chiar acolo, pe saltele, n faa lui Luke, i am...
Un iuit ptrunztor a rsunat n toat sala de antrenament,
fcndu-1 pe Seth s se trag n spate. ntr-o secund, era n pi
cioare, iar eu m-am ridicat nainte s-mi dau seama. Luke se
ntorsese deja, gonind spre u.
Ce se ntmpl? m-am cutremurat eu cnd sunetul a de
venit i mai puternic.
Alarma aerian... semnal de avertizare cnd e atacat
Legmntul.
DATORIA M I CEREA s m ndrept spre pori, dar
n-aveam s-o las n niciun caz pe Josie pe cont propriu.
Trebuie s te ducem napoi n camer.
Era palid la fa.
Dar...
S-ar putea s nu fie nimic, dar, dac e, nu eti pregtit.
A deschis gura din nou, dar am ntrerupt-o.
Nu zic aa doar ca s fiu un ticlos. sta-i adevrul. Nu
eti pregtit i eu am nevoie s te tiu n siguran. n regul?
Pentru o clip, prea c vrea s stea la discuii, dar apoi a dat
din cap. Lund-o de mn, ne-am crat spre cmin, trecnd
pe lng Strjeri care alergau i studeni panicai care erau
condui n cldiri. Am dus-o n camera mea, imaginndu-mi,
din vreun motiv trsnit, c o s fie mai n siguran acolo.
M-a urmat n camer.
Dac e ceva, poate s nsemne c...?
M-am uitat la ea peste umr, sfiat dintr-odat ntre dou
instincte diferite. Unul era s rmn cu ea, s m asigur c
rmne n siguran. Cellalt era s fac ce fusesem antrenat s

fac de cnd aveam opt ani, ce se atepta din partea mea, pentru
c eram ce eram.
Nu eti doar Apollyon.
Josie s-a aezat pe marginea patului, strngnd cuvertura n
jurul ei, iar eu am scuturat din cap, apucnd o bluz termoizo-
lant de pe umera i trgnd-o peste tricoul de pe mine.
Poate s nsemne c zidurile au fost strpunse.
O, Doamne, a optit ea i am auzit-o micndu-se. Tre
buie. .. trebuie s te duci.
ndreptndu-m spre dulap, am apucat nite arme i m-am
echipat. Cnd m-am ntors, rmsese locului, cu ochii larg
deschii.
Inima mi s-a zbtut cnd am traversat distana dintre noi.
I-am luat faa n mini, mpingndu-i brbia pe spate, ca s-o
pot privi n ochi.
Trebuie s m duc. E...
neleg, a optit ea.
Pe buze mi s-a ivit un zmbet vag. Nu voiam dect s-o terg
de-aici cu ea. S disprem naibii. mpreun. Dar asta era o
tmpenie ct casa, pentru c nu exista niciun loc unde s poat
merge vreunul dintre noi i s nu fie gsit.
O s fie n regul. Am nevoie doar s rmi aici.
I-am cutat privirea, iar ea a dat din cap.
N-ar trebui s ajung nimic n cminele astea, dar, dac
ajunge cineva, o s ai sta la tine. Am lsat mna n jos, am
desprins unul dintre cuite i i l-am pus n mn, strngndu-i
degetele peste mner. tiu c n-ai nvat cum s-l foloseti,
i-am spus, dar e destul de simplu. njunghii orice creatur n
care n-ai ncredere i care vine spre tine sau intr pe u. Nu te
opreti pn nu e la pmnt.
Privirea i s-a ntors rapid spre pumnalul pe care-1 inea n

mn i am simit o urm de panic n piept.
nelegi, Josie? Trebuie s tiu c poi face aa ceva.
i-a ridicat genele i a tras aer n piept.
neleg.
Nelinitea n-a disprut, dar sirenele se auzeau din nou i nu
mai puteam s atept. Nu era niciun fel de alarm fals.
Ateapt-m aici. O s m ntorc.
O s fiu aici. Promit.
Am dat din cap, dar nu m-am micat de lng ea. N-aveam
sub nicio form cum s mai pierd timpul. Trebuia s-mi mic
fundul din camer, dar ea era...
Futu-i!
Am tras-o spre mine, mi-am lsat capul n jos i am sru
tat-o. Fr nicio urm de blndee sau provocare. I-am ptruns
direct n gur, i-am desfcut buzele i i-am luat rsuflarea. Am
pus n srutul la tot ce-i spusesem i tot ce nu-i spusesem.
Cnd m-am dat napoi, prea puin buimcit.
Stai aici, i-am spus din nou, dndu-i drumul, pentru
c, dac nu-i ddeam drumul n clipa aia, n-a mai fi fcut-o
deloc. ncuie ua n urma mea.
A dat ncet din cap, iar eu mi-am impus s-mi mic picioa
rele spre u. La dracu, era unul dintre cele mai dificile lucruri
pe care trebuise s le fac vreodat, i asta... Mda, nu prevestea
nimic bun.
Coridoarele de dincolo de u erau pustii. Grbind pasul,
am ajuns n hol chiar cnd se deschideau uile liftului i ieea
Luke, mergnd cu pai mari n timp ce ncrca o arm.
Iar ne ntlnim, am remarcat.
Am vrut s m asigur c Deacon e unde trebuia s fie.
Nici mcar nu ncerca s ascund faptul c fcuse exact ce

fusese instruit s nu fac.
Exact ca mine.
Strjerii se organizau deja n hol cnd am ridicat din sprn
cean spre Luke.
Nu-i prea merge chestia asta cu retragerea.
Luke a pufnit.
Nu mai spune! Punnd pistolul n toc, a deschis ua
dintr-o lovitur. Apropo, i-am zis lui Deacon s-i mite fun
dul la Josie n camer.
Nu-i n camera ei.
Luke mi-a aruncat o privire, dar i-a inut gura, o alegere
inspirat, i a scos un mobil subire.
i dau un SMS i-i zic.
Ai grij s spun cine e i c vine cu gnduri panice
sau aa ceva, pentru c i-am lsat unul din pumnalele mele i
instruciuni s njunghie orice intr pe ua aia.
Sprncenele i s-au nlat, dar degetele i-au zburat peste
ecranul telefonului i dup aia am luat-o pe alee, n jurul cldi
rilor universitare, i, hei, era ca pe vremuri. Minunat.
Erau aprinse reflectoarele, luminnd tot campusul, n pofida
norilor groi care goneau pe cer i ascundeau soarele. Trecnd
pe lng mai multe grupuri de Strjeri care se ndreptau spre c
mine, am simit o oarecare uurare. Studenii aveau s fie bine
pzii. Asta nsemna, implicit, c i Josie o s fie bine pzit.
Cnd ne apropiam de cldirea principal a Consiliului,
l-am ochit pe Soios.
Ce se-ntmpl?
Cu ochii mijii n vntul rece, a artat cu capul nspre ziduri.
Avem informaii c a aprut o bre. Nimic altceva.
Chestii chiar utile, a comentat Luke.

Soios i-a aruncat o privire.
Credeam c ai renunat la povestea cu Strjerii.
Credeam c eti n Consiliu, a replicat Luke.
Am oftat, lund-o naintea lor.
Nu cred c poi s renuni vreodat. Cnd eti Strjer e
ca atunci cnd eti n mafie, la naiba. Mi-am desprins pum
nalul, cntrindu-i greutatea nesemnificativ n palm, i am
adugat: Nu mai iei.
tii, asta-i o comparaie grozav, a rspuns Soios. S
sperm c azi n-o s-o sfreasc niciunul dintre noi aruncat la
peti cu picioarele prinse n ciment.
Zmbind zeflemitor, am dat ocol cldirii principale a cam
pusului i, din punctul la, puteam vedea dincolo de curtea in
terioar, pn la primul zid. Vntul se nteise, aducnd cu el
miros de putreziciune i pmnt.
Rahat! a bombnit Luke.
Mi-a ngheat pieptul cnd am cercetat scena spre care
goneam.
Umbre. La naiba!
Ne-am uitat unul la altul. Nu era a bun i n-aveam nevoie
de explicaii.
Acum tim ce s-a ntmplat cu grupul de iscoade, a zis
Soios cu un oftat. N-o s fie uor.
Dac umbrele erau aici, nu putea exista dect un singur
motiv. Veniser dup Josie. Am nlemnit.
Trebuie s...
Dintre statui a nit o umbr, intrnd n Luke i dobo-
rndu-1 la pmnt. Era o femeie-Strjer, nconjurat de izul
morii. M-am ntors n loc, ntinzndu-m spre spinarea bluzei
ei murdrite. Trgnd-o de deasupra lui Luke, am aruncat-o

ntr-o parte.
A alunecat de-a curmeziul aleii, cu ochii negri ca smoala,
stranii ca naiba. Pcat, m-am gndit, cnd s-a ridicat din nou
i s-a repezit spre mine. Odat posedat, nu se mai putea face
nimic. M-am ferit fr probleme, trecnd n spatele ei. Minile
postate de-o parte i de alta a capului ei i rsucirea. Trosnetul
s-a auzit ca un tunet i, cnd i-am dat drumul, s-a pleotit ca o
pung de hrtie, dar nu nainte s-i ias pe gur un fum negru
care s-a ndreptat spre cer.
i asta era nasol, pentru c, n timp ce trecea n vitez pe
deasupra capetelor noastre, nu trebuia s fii un geniu ca s-i
imaginezi c o s intre pe gtul unei alte persoane care nu b
nuia ce-o atepta.
Bine aa, a rostit Soios trgnat.
M-am ntors, oftnd cnd am vzut cinci Strjeri care duh
neau a moarte.
Ct de mare era grupul de recunoatere? a mrit Luke,
ridicndu-i curul de jos.
Douzeci i trei, a spus Soios, pornind din nou nainte.
Pentru unii poate c nu prea mult, dar douzeci i trei de
Strjeri antrenai, posedai de umbre, erau o chestie nasoal.
Nu numai c purtau n ei un ru strvechi, n stare pur, dar
puteau s aib acces i la tot antrenamentul pe care-1 aveau
Strjerii i la toate cunotinele lor. i mai era i faptul c pu
team s stm acolo i s ucidem Strjeri toat ziua. Umbrele
puteau oricnd s-i posede pe alii.
Strjerii s-au apropiat.
M-am dus spre cel mai apropiat - cel care zmbea. Aple-
cndu-m pe sub braul lui ntins, i-am srit n spate i i-am
nfipt piciorul n spinare, aruncndu-1 civa metri. Cnd s-a

redresat i s-a ntors spre mine, mi-am scos pumnalul i am ri
dicat braul, invocnd akasha. Lumina chihlimbarie mi-a co
bort pe bra. Nimic altceva n afar de un zeu nu supravieuia
unei lovituri directe cu akasha.
S-a oprit brusc, a rs i apoi i-a dat capul pe spate. Deschi
znd gura, umbra a ieit din el, o substan vscoas i unsu
roas care a trecut ca o sgeat pe deasupra noastr. Strjerul a
czut la pmnt, incontient i poate nc n via. Se prea c
purii i semipurii puteau rezista posesiei mai bine dect muri
torii. Toat magia asta zeiasc era bun la casa omului.
Nu-i deloc distractiv, am mrit eu, lsndu-mi n jos
braul i ntorcndu-m chiar cnd spre faa mea venea un
pumn.
O, la naiba, nu!
Am nit ntr-o parte, apucnd braul unui Strjer pe care-1
vzusem acum cteva zile, dar care mi arta acum un chip cu
prins de furie. Scond pumnalul, i-am vrt lama n umr,
apsnd adnc. Strjerul a rcnit i, aa cum sperasem, umbra
s-a crat, zburnd n aer, iar cnd am dat drumul braului,
Strjerul a czut incontient.
Nu trebuie s-i omori, am rcnit spre Luke i Soios.
Scoatei-i din aciune cumva.
Luke mi-a aruncat o privire, parc surprins c mi pas, dar
ce naiba! Soios se apropia de pduricea din faa zidului, iar
acolo pmntul era presrat cu cadavre.
Strjerii posedai veneau rnduri-rnduri. Doborai unul,
i luau locul ali doi. Adrenalina mi gonea prin vene pe m
sur ce se instala energia luptei. Folosind mnerul pumnalu
lui ca s-l lovesc pe unul dintre ei n ceaf, m-am ntors i i-am
tras un ut zdravn n burt celui care se strecura din spate. A

czut pe spate, iar eu am intit n aceeai zon, n umr, spe
rnd s pot produce suficient durere ca s fac umbra s fug,
dar cu ndejdea... mda, cu ndejdea c n-aveam s-mi mai
ptez minile cu snge.
Mai venea nc unul, direct spre mine.
Lsndu-m n jos n ultimul moment posibil, l-am lovit
pe Strjer cu umrul n stomac, aruncndu-1 pe nemernic n
spate. M-am rsucit pe clcie, nfignd pumnalul n alt umr,
i apoi aerul a nceput s put de-a binelea. M-am ndreptat n
timp ce Luke se rsucea, cu spatele drept i gura doar o crest
tur pe chip. Se gndea la ce m gndeam i eu.
Rahatul sta avea s dureze la nesfrit i era o distan prea
mare ntre mine i locul unde trebuia s fiu, adic la cmin,
stnd ntre nenorociii tia i Josie. Nu aici.
M-am rsucit la auzul unor pai bubuitori i am lovit cu
pumnul n falca Strjerului care se apropia, lsndu-1 incon
tient chiar n clipa n care glifele mele au luat-o razna.
nainte s cad la pmnt, pieptul i-a explodat, strpuns de
ceva strlucitor i ascuit. Srind ntr-o parte, am privit acelai
proiectil uiernd pe lng mine i lovind un alt Strjer pose
dat, fix n ochi.
Am fcut stnga-mprejur. Cnd primul Strjer s-a rostogo
lit cu faa n jos, am vzut limpede... zeilor, nite sni i multe
altele pe care nu m ateptam s le vd. M-am dat mpleticit
napoi.
n faa mea sttea Artemis, mbrcat ntr-o tunic alb
transparent. Vzusem costume de baie care acopereau mai
mult dect toat mbrcmintea ei. Spre mine era ndreptat un
arc, din care se ieau sgeile ei de argint extra-speciale.
Bun, Apollyon, a zis ea, cu buzele pline arcuindu-se la

coluri. M ntrebam, nu v sturai niciodat s v tot salvez
pielea?
i vd sfrcurile, i-am zis.
Avea un rs ca nite clopoei de vnt.
De parc ar fi singurele sfrcuri pe care le-ai vzut n ul
tima vreme, hm?
Braul i s-a micat vreo doi centimetri i degetul a lansat
nc o sgeat. Sunetul unei lovituri n plin mi-a spus c-i
atinsese inta i speram c aceasta nu fusese Soios sau Luke.
i cu asta gata cu partea cu s nu-i ucidem, am oftat eu.
A ridicat din umeri i i-a fluturat arcul.
Dar vezi vreo umbr care scap? Nu. Nu vezi. Nu cu
sgeile mele. Sacrifici civa ca s salvezi mai muli.
Ochii complet albi ai lui Artemis strluceau, iar aerul din
jurul ei licrea. Mantia transparent a disprut brusc, iar n
locul ei au aprut mai puin sfrcuri la vedere i mai mult o
inut de camuflaj roz-bombon.
Sunt sigur c nelegi sistemul la de lupt.
N-am luat n seam neptura, n principal pentru c sem
nele Apollyonului mi goneau pe piele, alctuind avertismente
multiple.
n apropiere se mai afla un zeu.
Zu, picau de-a dreptul din ceruri?
Mi-am ntors privirea spre captul aleii i am scrnit din
dini:
Futu-i!
Aleea de marmur ardea, dnd la iveal semne ntunecate
n piatra care se crpa, i, una dup alta, apreau urme de
cizm ct casa. Frunziul i tufele se retrgeau, ofilindu-se,
n timp ce apreau dou picioare nvelite n piele, termi-

nndu-se cu un tors i un piept masive i apoi un cap plin de
bucle negre.
Din pmnt, din iarb verde, lng el s-a ivit i un cine
masiv, ca un rottweiler modificat genetic... dac un rottwei
ler poate avea trei capete i poate mirosi a pucioas i putregai.
Hades a rnjit batjocoritor n direcia mea.
Biete.
Nu cred c mai sunt biat de mult timp, am replicat, ur
mrind atent cinele.
Zeul i-a trosnit gtul ntr-o parte i a continuat i, dintr-un
motiv oarecare, avea accent britanic. Nu pricepusem niciodat
chestia asta.
Habar n-ai ce tare o s m distrez cu tine mai ncolo.
M ndoiesc c o s fie ceva care s-mi plac i mie.
Artemis i-a dres vocea.
Serios, n-am putea lsa ironiile pe alt dat? Am venit
aici s ne ocupm de umbre. Ai...
Vocea i-a pierit cnd una dintre odraslele lui Cerber s-a
furiat spre mine, amuinndu-mi piciorul.
Jur pe toi zeii, dac fcea pe mine avea s rmn fr un
cap.
Ce celu drgu, am mormit.
i-a ridicat cele trei capete i a mrit, dezvelind iruri de
coli ca de rechin, nainte s treac mai departe.
Soios a venit de dup col, oprindu-se brusc cnd i-a vzut
pe cei doi zei i pe unul dintre celuii lui Hades dnd tr
coale la marginea curii interioare.
Bga-mi-a...
Zeul Infernului a zmbit.
Interesant c ai pomenit de bgat chestii...

S-a uitat cu subneles la mine.
Am mijit ochii.
Scuturnd din cap, Soios s-a adunat i am simit cum mi se
strnge stomacul cnd i-am vzut chipul ndrjit.
Un grup de Strjeri care apra cminele a ieit din cam
pus. Probabil c erau posedai.
N-am mai stat pe gnduri.
ntorcndu-m n loc, am luat-o spre cmin, trecnd n
fug pe lng trupuri care nu se micau i pe lng altele care
gemeau de durere. Aveam inima n gt i eram vag contient c
Luke era n spatele meu, dar distana dintre noi cretea.
Am urcat n goan treptele cminului i mi s-a strns sto
macul cnd am vzut uile de sticl distruse. n hol nu era ni-
ciun Strjer. Locul arta ca un ora-fantom. Cotind la dreapta,
am intrat pe coridor gonind ca apucatul.
n momentul n care am vzut ua deschis, am tiut... am
tiut sigur.
Repezindu-m nuntru, m-am strduit s-mi recapt su- (
fiul, i nu mai rmsesem fr suflare niciodat n viaa mea.
Sufrageria era un dezastru. Msua de cafea era distrus. Pe
podea se afla un tablou idiot al unui zeu, spart.
Din dormitor s-a auzit un geamt slab.
M-am mpleticit napoi i m-am mpins n u, prinzndu-m
de toc. Ptura de pe pat zcea pe jos. Pe cearaf erau presrate pete
roii. Pernele erau sfiate, iar umplutura de puf era pe covor. Tot
acolo era i pumnalul pe care i-1 ddusem lui Josie.
Am simit spaima explodndu-mi n piept cnd am dat
ocol patului. Deacon se strduia s se ridice n ezut, cu prul
nclit de snge la tmpl.
M-am lsat n jos lng el, prinzndu-1 de umeri. Ochii

cenuii, pierdui, au trecut peste chipul meu cnd l-am ridicat.
Unde e? l-am ntrebat. Deacon, unde e?
Erau Strjeri, a zis el, strngndu-mi braul. Am crezut
c nu-i niciun pericol. Am ncercat... s-i opresc.
M-a cuprins o groaz copleitoare.
La naiba, Deacon, unde e?
Privirea lui ndurerat s-a ndreptat spre ochii mei.
Au luat-o cu ei.
CND M I AM RECPTAT cunotina, mi zvcneau
tmplele i m durea falca. Nu erau singurele pri care m du
reau. Stomacul nc i revenea dup o lovitur brutal. Am dat
s m ridic n ezut, dar o mn m-a apsat n mijlocul spin
rii, strivindu-mi faa n ceva care prea un fel de vinilin.
Stai linitit sau te linitesc eu de tot.
Am tras brusc aer n piept cnd am auzit vocea tipului. Erau
Strjeri. Trebuiau s fie de partea bun. Deacon deschisese
ua... M-a npdit ngrijorarea pentru Deacon, ca o ghear n
stomacul deja zdruncinat. Totul se ntmplase rapid i violent.
Cu antrenamentul minimal pe care-1 aveam, era clar ca naiba
c nu eram pregtit pentru aa ceva. L-au dobort nti pe
Deacon, pocnindu-1 cu capul n perete cu destul for ca s se
desprind tencuiala.
O, Doamne!
Miroseau a moarte, ca tipul de la Radford. Mintea mi
gonea. Trebuie s fi fost umbre, iar asta nsemna...
Vehiculul s-a oprit brusc, iar mie mi s-a strns inima. Habar
n-aveam ct fusesem incontient, dar din cte puteam s-mi
dau seama, prea mai ntuneric. Habar n-aveam cum dracu
m scoseser din Universitate i m urcaser ntr-o main,
dar asta era situaia.
tiam deja cine m ateapt.
Nite mini mi s-att aezat pe umeri cnd s-au deschis c
teva portiere. M-au tras afar, iar genunchii mi-au cedat pe
pmntul rece i tare cnd am czut n fa, sprijinindu-m n
minile care-mi tremurau.
Pantalonii subiri de nailon nu erau de niciun ajutor n aerul
ngheat al nopii. Am fost ridicat pe picioarele goale - ce se
ntmplase cu pantofii mei? - i mi s-a dat un brnci din spate.
Mergi! a zis brbatul.
Puteam distinge, n ntuneric, cteva trepte care duceau
pe o teras. Nite copaci nconjurau ceva care prea o caban.
Aveam senzaia c eram nc n Black Hills, sau cel puin aa
speram.
N-aveam s intru n niciun caz n cabana aia.
N-aveam dect o ans s scap, aa c n-am stat s m
gndesc. mpingndu-m ntr-o parte, am luat-o din loc i
am nceput s alerg, cu braele i picioarele micndu-se ne
ncetat, cu ochii aintii pe copaci. Habar n-aveam ncotro
alergam. Pe jos erau zone acoperite de zpad. Era evident
c nu eram mbrcat pentru o vreme ca asta, dar orice ar fi
fost mai bine dect s m confrunt cu ce tiam c m ateapt
nuntru.
Am fcut civa pai nainte s m prind din spate un bra,
lundu-m pe sus i depunndu-m iar n faa treptelor.
Cineva a rs, iar mie mi-a ngheat aerul n plmni.
Frigul mi ardea tlpile cnd am urcat treptele. Am dat s

m uit n urm, dar a urmat un nou brnci. Am simit un val
de mnie i am ncercat s m ntorc iar, dar o lam ascuit
mi-a apsat pielea sub gt.
Nu ne pune la ncercare, am auzit vocea, doar o oapt
lunecoas n ureche. Intr.
Cum nu m-am ndreptat spre u, brbatul - chestia - a
blestemat i a apucat clana. Balamalele au gemut cnd s-a des
chis ua i, cnd m-au mpins n ceva care prea s fie un vesti
bul, m-a ntmpinat un miros sttut, cu un iz metalic.
Ua s-a trntit n urma mea i am tresrit, inspirnd nesi
gur. O, Hristoase, eram terminat! Pind nainte, m-am cris
pat cnd mi-au scrit scndurile sub picioare.
ncperea era luminat de o singur lumnare, aezat n
mijlocul podelei. Flcruia tremura, fr s ptrund umbrele
groase care se prelingeau pe podea.
Mi-am strns braele la piept, tremurnd n timp ce nain
tam pas cu pas. Scoteam aburi, rsuflarea mea iscnd noriori
nceoai. Printr-un coridor ngust, se zrea o alt ncpere. i
acolo se vedea o lumin slab.
n ncpere s-a micat ceva pe undeva, un fonet de haine.
Mi-a stat inima n loc cnd am auzit un geamt i m-am oprit
din naintarea lent. M-am ntors n direcia sunetului, cer
cetnd bezna. Una dintre umbre prea s fie mai ntunecat.
Lng perete zcea ceva, ntr-un morman prbuit.
tiind c putea fi o capcan, dar neputnd s merg mai de
parte, m-am aplecat i am luat de jos lumnarea groas. Am ri
dicat-o n fa, inndu-mi rsuflarea n timp ce m ndreptam
spre morman.
Strlucirea slab a lumnrii arunca o lumin pe perete i,
cnd am lsat-o n jos, am expirat zgomotos.
O, Doamne!
Aproape scpnd din mn lumnarea, am dat fuga intr-acolo
i am ngenuncheat, lsndu-mi genunchii pe podeaua mur
dar. Am ntins cealalt mn, ezitnd, pentru c...
Erin?
Trupul zdrobit de pe podea s-a micat. Niciuna dintre
prile pe care i le vedeam nu era lipsit de vnti sau zgri
eturi. Faa era umflat i arta ca i cum ar fi fost jupuit, iar
ea prea prins ntre forma de muritor i cea de furie. Corpul
avea nuane de cenuiu i cafeniu. Avea o arip rsucit peste
ea, ascunzndu-i trupul gol. Mi s-a rupt inima cnd am vzut
lanul din jurul gtului, prins n perete.
Am simit fierea urcndu-mi n gt cnd am pus lumnarea
jos, lng mine.
Erin.
A micat capul, dar ochii erau nchii. Buzele crpate s-au
micat nervos, scond trei cuvinte.
Am... dat gre.
Flacra s-a stins.
Mi-a stat inima.
Mi s-au ridicat toate firioarele de pr de pe corp i am des
chis gura, dar iptul mi-a fost nbuit de o mn care mi-a
trecut peste gt, trgndu-m n sus. Am trecut imediat n de
fensiv. ntinzndu-m n spate, am prins ncheietura groas i
am ncercat s-o rsucesc, ca s slbeasc strnsoarea.
Un rs profund i ntunecat a strbtut camera ca un nor
prevestitor de rele.
Erin a scncit.
Cred c-ar trebui s-o lai pe prietena ta s se odihneasc
puin. La urma urmelor, am muncit-o la greu.
Groaza sporea, dar o ajungea din urm furia, mbibndu-mi

fiecare celul din corp cu otrava ei incandescent.
Ticlosule! am urlat. Nenorocit ce...
Nu m mai inea. Nici mcar nu mai stteam n picioare.
Dintr-odat, zburam prin coridorul ngust. Ddeam din mini,
dar nu era nimic de care s m prind.
Am lovit podeaua cu spatele i am rmas fr aer cnd du
rerea mi-a explodat de-a lungul spinrii. Nucit, am rmas
acolo o clip, incapabil s m mic sau mcar s gndesc.
De o parte i de alta a picioarelor mele au aprut dou pi
cioare nclate cu cizme, iar Hyperion s-a aplecat deasupra
mea, cu expresia cioplit n ghea i ochii negri cu totul lipsii
de suflet.
tii ce ursc mai mult dect orice?
Am deschis gura, dar mna lui mi-a astupat buzele.
Nu. Nu vreau s rspunzi.
Zmbetul era i mai nfiortor dect ochii.
Ursc s atept. i a trebuit s atept mult prea mult s
pun iar mna pe tine.
O clip mai trziu, eram n picioare. Venea spre mine, obli-
gndu-m s m dau napoi chioptnd.
tiai i c zeii supravegheaz Legmintele? Trebuie s-i
fi vzut pe prietenii mei provocnd un pic de haos.
l vedeam cum continua s se apropie i mi-am silit corpul
s se mite.
i nu suntem foarte departe de campus.
Am nit ntr-o parte, rmnnd ns cu faa spre el i ncer
cnd s pun la un loc tot ce m nvase Seth la antrenamente.
O s ne gseasc. i o s vin. S-a ntors ncet spre mine.
O s vin tatl tu.
Mi-am nbuit rsul, cercetnd ncperea n cutarea vreunei

arme. Erau nite scaune prfuite i o mas veche, cu o lamp. Am
luat-o spre ea, fr s fiu sigur c a fi putut-o folosi intr-adevr
mpotriva lui, dar trebuia s ies de-acolo. Trebuia s-o iau pe Erin
i s scap de-acolo.
Nu, n-o s vin.
Hyperion i-a lsat brbia n jos.
<*
Oh, o s vin.
Rsucindu-m din mijloc, m-am ntins dup lamp. Dege
tele mi-au trecut peste baza metalic, dar o mn m-a smucit
napoi i m-a mpins n perete, apsndu-mi pieptul. Pn s
pot reaciona, a vorbit ntr-o limb care mi-a ars urechile i
apoi s-a ntmplat. M-a strbtut o flacr. Nu o scnteie. Nu
un tciune. A izbucnit un foc mistuitor. Ultimul meu gnd,
nainte s m ia n stpnire durerea, a fost c i promisesem
lui Seth c o s fiu acolo cnd se ntoarce. i promisesem.
Nu puteam s scap de senzaia c istoria se repeta n cel mai

nefericit mod.
Marcus sttea n faa mea, ncercnd s m calmeze, s m
conving s atept, exact cum fcuse cnd dispruse Alex, cu
mult vreme n urm, cnd plecase de la Academia Legmn
tului s-i caute mama, dar atunci l calma pe Aiden.
Marea diferen era c pe Alex o putusem simi. Fuse
sem n stare s-o gsesc, dar nu simeam nimic venind din
spre Josie.
Ateapt, a zis Marcus prudent, aruncnd o privire spre
locul unde sttea Artemis, neclintit ca una dintre statuile din
faa ferestrei. Dac pleci acum, nici mcar nu tii de unde s
ncepi s-o caui. Las-o pe Artemis s-i fac treaba.
Dup ce descoperisem c Josie fusese rpit, apruse Arte-

mis i chemase un soi de oim gigantic de aur care plecase deja
i acum cutreiera muntele.
Iar eu eram aici, pierznd vremea i frecnd-o.
Se lsase noaptea, iar Josie era...
ntorcndu-m dinspre Marcus, mi-am bgat mna n pr.
Luke era n col, tamponndu-i easta lui Deacon cu ceva.
Purul nu spusese prea multe de cnd se petrecuser toate.
Ua de la biroul lui Marcus s-a deschis. Doi Strjeri s-au dat
deoparte cnd a intrat Soios.
Au fost eliminate din campus toate umbrele. S-au ocu
pat Hades i... , cinele lui i cred c... trebuie s m duc
s vrs acum.
Marcus a oftat n timp ce msura cu pasul camera. tiam c
voia s discute despre ct de date peste cap erau toate i despre
cum trebuia s apere tot campusul, dar s-a uitat bine la chipul
meu i a decis, probabil, c ine la viaa lui.
Artemis s-a ntors brusc de lng geam i, la naiba, avea
ochi ca de pasre, galben-deschis i cu pupile mari.
I-am gsit.
Unde?
Capul i s-a nclinat ntr-o parte.
Sunt la vreo 50 de kilometri de-aici, tot n Black Hills.
ntr-o caban. Pzit de cinci Strjeri.
A clipit i ochii i-au devenit complet albi. ntr-un fel, asta
era o schimbare n bine.
Trebuie s fie o capcan. Nu s-au dus departe.
Nu-mi pas, i-am spus. Poi s m teleportezi acolo,
cum face Apollo cnd se plictisete?
Artemis a ridicat dintr-o sprncean.
Seth, a intervenit Marcus, venind spre mine, dar s-a

oprit. Dac e o capcan, ar trebui s nu mai...
Nu-mi pas. M-am uitat la zei. Poi s m duci?
Marcus a ncercat din nou.
Seth...
Trebuia s-o apr! m-am rstit eu, rsucindu-m spre
Decan.
Gilfele reacionau la furia mea, nvolburndu-se pe piele.
Tablourile de pe perei zngneau, iar ncperea se colora n
chihlimbariu.
Trebuia s am grij s fie n siguran.
A dat din mini, fr s se mite din loc.
tiu c era o misiune, dar...
Pentru mine nu era doar o misiune, am zis eu spume
gnd, iar Marcus a cscat ochii surprins. Misiune a fost s m
duc i s apr Academia Legmntului... o misiune pe care ar
fi trebuit s-o abandonez, dar pentru c mi-am fcut datoria am
abandonat-o pe ea i ea numai misiune nu e pentru mine.
Te duc, zise Artemis calm.
Am dat s zic drace, da, dar Artemis a disprut din faa fe
restrei, a aprut n faa mea i apoi mi-a pus o mn pe umr.
O fraciune de secund mai trziu eram n pdure, sub cerul
nstelat, respirnd aerul rece.
Zeilor, am mormit, ncercnd s m orientez.
Artemis s-a dat napoi.
Doar pn aici pot s te duc. Te ateapt un titan i... pe
mine m-ar dobor.
Mda, al naibii de ncurajator!
Sunt chiar dincolo de plcul de copaci.
Silueta i-a licrit, ncepnd s pleasc.
Succes, Apollyon!
i, cu asta, zeia vntorii i a mbrcminii transparente a
disprut.
Habar n-aveam de ce se hotrse Artemis s m ajute. Mda,
Josie era important pentru zei, dar ei rareori se bgau cnd
era nevoie, de obicei apreau doar dup ce ar fi fost util ajuto
rul lor. Dar nu cutam calul de dar la dini. i mai tiam i c
m ndreptam spre nfruntarea cu un titan.
Dar intenionam s plec de-acolo cu Josie, chiar dac aveam
s mor din cauza asta.
Am grbit prin plcul de copaci, srind peste bolovani i
trecnd peste ultimul dintre ei n doar cteva secunde. Numai
discret nu era ce fceam. Am zrit cabana ridicndu-se n
bezn, iar cei cinci Strjeri ateptau.
Toat povestea cu nu-i ucidem se risipise-n vnt.
Invocnd akasha, mi-am simit celulele aprinzndu-se cnd
am invocat al cincilea i cel mai nimicitor element. Arcul mi-a
cobort pe bra, pornind cu bolt din mna mea. L-a pocnit pe
primul Strjer i, ce s vezi, a czut n fa i nu i-a ieit niciun
fel de fum negru din gur.
Nu era de mirare c fugiser ultima dat.
Mergnd mai departe, i-am dobort pe-al doilea, pe-al trei
lea i apoi pe-al patrulea. Ultimul s-a repezit spre mine, prac
tic alergnd drept n minile mele. I-am tras-o, de-aproape,
trimindu-i n piept un val de akasha direct din palm. L-a
aprins pe dinuntru, fcndu-i toate venele chihlimbarii pe
sub piele nainte s-i sar ochii.
Cnd a czut la pmnt, eram deja pe trepte.
N-aveam cum s m amgesc nchipuindu-mi c Hyperion
nu tia c eram acolo, aa c nu mi-am btut capul s m furiez
n cas. Cnd am intrat n spaiul nchis, primul miros pe care

l-am sesizat a fost de snge i, pe msur ce mi s-au adaptat
ochii la ntuneric, am pit ntr-o ncpere mare, ntunecoas.
Am vzut-o imediat i mi s-a strns stomacul. M-am dus
lng ea, m-am lsat n genunchi, scrnind din dini cnd s-a
tras napoi. Lanul din jurul gtului o inea pe loc i, cnd am
msurat-o din priviri, n'-am reuit s simt nici mcar o licrire
din animozitatea pe care o simeam n mod normal pentru cei
din neamul ei.
Ce i se fcuse era monstruos, nemilos i dincolo de orice
a fi putut eu nelege. Chiar i n cele mai negre momente ale
mele, existase o limit. Titanul depise cu totul orice limit.
Strecurndu-mi degetele sub lan, am invocat elementul foc,
topind zalele pe care era evident c era prea slbit s le rup
singur. Am eliberat furia i, aplecat deasupra ei, i-am optit:
Iei acum de-aici, Erin.
N-am mai stat s vd dac m-a ascultat sau dac a reacionat.
Dac era deteapt, avea s plece. Am luat-o pe coridor spre n
cperea slab luminat, incapabil s m pregtesc mental pen
tru ce a fi putut vedea.
Dac Josie era... Dac era rnit...
Am pit n ncpere, iar privirea mi s-a ndreptat ime
diat spre scaunul din col. Mi-a stat inima i mi-am adus
dintr-odat aminte de momentele de dup lupta cu Ares, cnd
o inusem pe Alex n brae, pn n momentul n care devenise
pur i simplu neant.
Hyperion sttea ntr-un fotoliu vechi, cu faa spre u.
Atepta. n poala lui, atrnnd peste braele fotoliului, se afla
Josie, de pe faa creia se tersese orice culoare. Abia i vedeam
pieptul micndu-se sub bluza termoizolant pe care o purta.
Mi-era foame, a zis el, lsndu-i mna masiv pe burta

ei. Sunt sigur c tii, Apollyon, c semizeii au o calitate foarte
interesant pentru noi. Asta de-aici, n mod special.
Am simit cum se revars n mine o furie cum nu mai cu
noscusem vreodat, intens i violent.
D-i drumul!
Altfel? a replicat Hyperion, aruncndu-i o privire lui
Josie cnd a nceput s se mite.
A deschis pleoapele, iar pieptul i s-a ridicat n momentul n
care i-a aintit privirea asupra mea. A dat s se salte n ezut.
Seth, a optit ea rguit.
Akasha mi trosnea pe piele, aruncnd umbre. A trebuit s
fac un efort s nu atac i s-o pun ntr-un pericol i mai mare.
Ce vrei n schimbul siguranei ei?
Josie a icnit, dar Hyperion m urmrea pe mine, cu o expre
sie plin de curiozitate.
Ce-ai putea s-mi oferi tu care s m intereseze?
Orice, am promis.
Hyperion s-a uitat int la mine o clip, apoi s-a ridicat,
aruncnd-o pe Josie la picioarele lui. Am pornit spre ea, dar el
a disprut i a reaprut n faa mea.
Ce vreau eu e rzbunare pentru miile de ani n care am
fost ntemniat. Cum ai putea tu s-mi dai aa ceva?
Nu puteam.
Micndu-m ca fulgerul, i-am nfipt pumnalul Legmn
tului adnc n piept, unde presupuneam c s-ar afla inima ne
mernicului, dac avea, i apoi m-am lsat n jos. Rsucindu-m,
am lovit cu piciorul, izbind mnerul pumnalului i mpln-
tndu-1 adnc.
Hyperion nici mcar nu s-a clintit.
Privind n jos la pumnal, s-a uitat la mine i a ridicat o

sprncean.
Pe bune?
Futu-i!
Rsucindu-se, Hyperion m-a aruncat ntr-un scaun aflat
pe-aproape, care s-a prbuit sub greutatea mea. M-am rosto
golit pe-o parte, ncercnd s m ridic.
n mai puin de o secund, era deasupra mea i m apuca
de ceaf, trgndu-mi un pumn n falc i aruncndu-mi capul
pe spate. Mi-a dat drumul i am czut n genunchi. Am ridicat
braele s parez lovitura, dar m-am micat prea ncet. M-a izbit
cu cizma n burt, trntindu-m pe spate.
I-am prins cizma nainte s-mi coboare pe gt. Cu muchii
ncordai, l-am inut la distan, la doi centimetri de a-mi
zdrobi traheea.
Am un secret, mi-a zis.
Strduindu-m s-i in piciorul la distan, am mrit:
Eti invidios pe prul meu?
A rs cu rceal.
Titanii pot ucide un Apollyon, mucos idiot ce eti.
A, bine, rahat...
Apollo! a ipat Josie imediat, cu vocea frngndu-i-se.
Apollo! Te rog!
Hyperion s-a ntors dinspre mine, rznd.
Da. Cheam-1. Cheam-1...
mpingndu-i piciorul ntr-o parte, am srit n sus i am
lovit cu minile n umerii lui masivi, bgnd akasha direct n
el. Nemernicul s-a zguduit cnd i s-a aprins easta n spate. A
scos un urlet care a zglit pereii. Profitnd de momentul de
zpceal, l-am prins de cap i am rsucit.
A trosnit ca o scndur uscat.
Atta doar c, atunci cnd i-am dat drumul, Hyperion nu

s-a prbuit. S-a ntors, cu gtul rsucit ntr-un unghi dureros
i nefiresc.
Oh, zu aa! am zis.
Hyperion a lovit, iar pumnul lui m-a nimerit n piept, iz-
bindu-m de perete. Tencuiala s-a desprins i aerul s-a um
plut de praf cnd m-am prbuit n fa, oprind cderea cu
antebraele.
S-a aplecat i m-a apucat de pr, iar ipetele lui Josie au r
sunat n toat ncperea.
Ai vn, dar sunt foarte obosit...
ncperea s-a umplut de o lumin strlucitoare, ca o str
fulgerare de soare n noapte. Hyperion mi-a dat drumul, n-
torcndu-se n loc. Cnd lumina i-a pierdut din strlucire, nu
mi-a venit s-mi cred ochilor.
n mijlocul camerei sttea Apollo, la fel de nalt i puter
nic precum titanul. Cu capul dat pe spate, cu ochii albi strlu
cind i aruncnd stropi de electricitate n aer, nu era echipat de
lupt n pantalonii lui albi de in, dar era acolo, iar mie nu-mi
venea s cred.
Hyperion a disprut i apoi a reaprut lng Josie, prin-
znd-o de gt i tindu-i rsuflarea.
Pe mine m voiai, a zis Apollo, cu braele atrnndu-i pe
lng corp. Sunt aici, dar nu m ai.
Titanul s-a uitat int la zeu, cu buzele trase ntr-un zmbet
batjocoritor.
Aa crezi acum.
Paidi apo to aima mou kai srka mou.
Glasul lui Apollo a strbtut ncperea ca un tunet.
I apelefherosi dynami sas.
Din sngele i carnea mea, pe tine te dezleg.
Privirea mi s-a aintit asupra lui Josie i... i nu s-a ntm

plat nimic. Ea se uita cu ochii mari de la mine la taic-su.
Asta-i tot? a rs Hyperion amenintor. De-a dreptul
dezamgitor, Apollo. Aproape c mi-e jen.
Apollo a zmbit cu rceal.
Haide, Hyperion, tii c sunt mai ostentativ de-att.
Apoi s-a micat, fluturnd un pumnal care arta periculos.
Se mica aa de repede, c pn i mie mi era greu s-l urm
resc. A dus braul la spate i a dat drumul pumnalului.
Acesta a zburat rsucindu-se prin aer.
Hyperion a eliberat-o pe Josie, pind ntr-o parte, dar...
pumnalul nu fusese ndreptat spre el. Nu mi-am dat seama
dect cnd era prea trziu.
Ridicndu-m opintit, mi-am simit stomacul strngndu-se
de groaz pur, care a trecut prin mine ca un monstru ce-i
clnnea flcile masive.
Nu! am strigat, fcnd un pas mpleticit n fa i extr-
gnd akasha.
Dar era prea trziu.
Lama a nimerit drept la int, exact unde ochise Apollo.
A intrat n mijlocul pieptului lui Josie, izbind-o cu spatele
de perete, i m-am cltinat, de parc a fi primit eu nsumi lo
vitura mortal. Durerea mi-a sfiat pieptul i prea o durere
foarte concret. O, zei, mai trecusem prin asta. Cu o alt fat,
ntr-o situaie diferit, dar mai trecusem prin asta.
Istoria chiar se repeta.
-fe s
S-a ntmplat foarte repede.

Vzusem pumnalul n mna lui Apollo. l vzusem trgn-
du-i braul n spate i dnd drumul pumnalului, dar n-am
neles ce se ntmpla cnd durerea mistuitoare mi-a scos tot

aerul din plmni i m-a mpins n spate, n perete. M lovise
Hyperion?
Privind n jos, mi-a scpat de pe buze un sunet sugrumat.
Pumnalul lui Apollo era ngropat n pieptul meu pn la pl-
sele. O brazd roie pta faa bluzei. Snge?
Nu se putea ntmpla aa ceva.
Am ridicat minile, dar nu tiam ce s fac cu ele. Am ncer
cat s trag aer n piept, dar parc aveam un dop la baza gtului.
Ce mama dracului? a mugit Hyperion, cu o furie dogo
ritoare.
Pulsul mi btea neregulat n urechi cnd am ridicat capul.
Am ntlnit privirea lui Seth. Se mpleticea spre mine, cu chi
pul palid i ochii chihlimbarii plini de groaz. O, Doamne,
m-am gndit la ce se ntmplase nainte. Nu era corect. Era
foarte aiurea. Cum putea s-i fac Apollo din nou aa ceva?
Cum putea s-mi fac mie aa ceva?
Nu trecuser dect cteva secunde din momentul impac
tului pn cnd degetele mele tremurtoare s-au ncletat pe
mnerul cuitului. Trebuia s-l scot. Undeva, ntr-un col al
minii, tiam c era probabil o idee proast, dar nu puteam
respira i voiam s-l scot.
Nu-mi mai simeam picioarele cnd am strns mnerul
pumnalului. Cineva - Seth? - a strigat cnd m-am ndoit de
spate, cu prul venindu-mi n fa. Am tras... am tras tare.
Corpul mi s-a smucit i m-a sfiat un urlet. Pumnalul a zor
nit pe podeaua de lemn. Un zumzet, ca un bzit nfundat,
mi-a umplut capul ca o armat de o mie de albine nfuriate.
Ceva... se ntmpla ceva.
Am tras aer n piept, cu toat durerea vie, usturtoare, i am in
halat foc. Ardeam. Mai ru dect atunci cnd fusesem nsemnat
i cnd i trseser puterea din mine, vlvtaia era n venele

mele, infiltrnd fiecare molecul. Durerea zvcnea n mine, r-
pindu-mi orice alt gnd, dar tiam c asta nu era moartea.
Moartea nu putea fi att de dureroas.
O for uria i violent mi-a pornit din degetele de la pi
cioare, urcnd repede n sus pe coapse, trecnd dincolo de mij
loc i ndreptndu-se spre east. Trupul mi s-a ndreptat, iar
apoi s-a arcuit cnd capul mi s-a dat pe spate. Gura mi s-a des
chis, dar nu s-a auzit niciun sunet. Parc se strngea aer sub
mine i eram vag contient c picioarele nu-mi mai atingeau
podeaua. Eram n aer, cu braele plutind pe lng corp.
O simeam.
Un arc de energie care fusese adormit toat viaa mea, ceva
ce fusese dintotdeauna acolo, dar latent, se ridica n mine. Se
trezise, gonind prin mine, umplndu-m, i avea gustul raze
lor de soare i al puterii. Era aa de cald, incredibil de fierbinte.
Auzeam o mie de voci... o mie de rugciuni rostite de-a lungul
multor ani, n multe limbi diferite.
Am deschis larg ochii i l-am vzut pe Hyperion.
O strin aflat n trupul meu a zmbit.
Fir-ar s fie! a mrit el, dndu-se napoi.
Dogoarea din mine s-a eliberat, zvcnind ntr-un val uria
din rana de la piept. Ieea n vlurele, crend o und de oc.
Mobilele s-au ridicat i s-au rsturnat. Mirosul de ozon ars
mi-a copleit simurile. Valul s-a revrsat, ca o erupie solar,
zvcnind cnd a ajuns la Hyperion. Lumina a izbucnit, acope
rind urletul lui rguit i absorbindu-1 nainte ca valul s se n
toarc i s se loveasc de mine.
Am czut pe podea, ateriznd violent pe mini i genunchi
i zglindu-mi oasele. Toat fora minunat, toat lumina
cald i magnific dispruser. Mi-a trebuit toat puterea s
nal capul.
ncperea era distrus.

Sticla era spart, pervazurile ardeau. Podeaua de lemn era
ncovoiat, scndurile lipseau cu totul pe alocuri. Draperiile
dispruser. Scaunele erau fcute bucele.
Hyperion dispruse.
Ca i Apollo.
Fr s-mi vin s cred, am cercetat cu privirea ncperea
nimicit. Am ipat cnd l-am vzut pe Seth. Zcea pe spate n
mijlocul camerei. Nemicat. Ce fcusem?
M-am silit s strbat podeaua sprijinindu-m n braele care
m dureau i tremurau, pn am ajuns lng el, cu tot trupul
cuprins de frisoane, vznd pete negre, stranii, care-mi jucau
dinaintea ochilor.
Seth?
I-am pus o mn pe piept.
Avea ochii nchii, cu genele dese atingndu-i obrajii. Cum nu
mi-a rspuns, m-am tras mai aproape. Trebuia s ieim de-aici,
dar mi simeam capul atrnnd prea greu pe gt i, dintr-odat,
obrazul meu era pe pieptul lui, iar ultimul lucru pe care l-am
auzit a fost btaia regulat i puternic a inimii sale.
CND AM DESCHIS ochii, m holbam la nite lumini flu
orescente. Cteva clipe nu m-am micat i nu m-am gndit la
nimic altceva n afara luminilor lora. Mi-am dat seama c
eram ntr-un fel de salon de spital, dar nu se auzea nicio perfu
zie picurnd i niciun monitor de tensiune sau cardiac. Aveam
gura uscat i m durea puin pieptul, dar altfel m simeam
bine. Nu. M simeam mai mult dect bine. M simeam gro
zav, de parc a fi putut s m ridic din patul sta ngust i, nu
tiu, s dau nite uturi n fund cuiva sau aa ceva, ceea ce era
ciudat... Fir-ar s fie.
Pieptul.
Ridicndu-m n ezut, am dat deoparte ptura subire i
am constatat c aveam un fel de cma de noapte de spital ori
bil, roz-aprins. Am tras de guler i am icnit.
Apollo - tatl meu - aruncase cu un cuit n mine. Cuitul
m lovise exact ntre sni. O lovitur mortal ca la carte, dar
care nu m ucisese. Fcuse cu totul altceva, iar acum aveam pe
piept nite urme albe terse, iar urmele alea formau un model.
O linie dreapt de vreo 12 centimetri, cu dou linii care

o nconjurau - n vrf, modelul aproape c semna cu nite
aripioare.
Lsnd cmaa s revin la loc, am strns din ochi.
n regul.
Nu-i o cicatrice normal, am murmurat.
Nu, nu e.
La auzul vocii lui Apollo, am scos un ipt. Capul mi s-a
rsucit ntr-o parte. Sttea pe un scaun lng pat, aezat pi
cior peste picior, i era imposibil s fi fost acolo acum cteva
secunde.
Sau cel puin speram s nu fi fost acolo cnd mi cercetam
ele.
E semnul meu. Unul dintre ele, a zis el, zmbind uor.
Un fel de rit de trecere.
M-am zgit la el o clip, apoi am izbucnit.
Ai aruncat cu un cuit n mine!
Aa e, a rspuns el calm.
M-ai lovit cu cuitul!
Aa e. S-a aplecat nainte, lsndu-i piciorul pe podea.
Cum i-am zis lui Seth, n-avea s fie uor s-i dezleg eu
puterile. A vrea s nu fi trebuit s-o fac aa. Ultimul lucru
pe care mi-1 doream era s-i provoc durere. Nu mi-a plcut
nimic din toate astea - m rog, n afar de expresia de pe faa
lui Hyperion - , dar singura cale s nchei desctuarea era s te
trec printr-o moarte de muritor.
Mi-am prins urechile cu asta, dar mai spusese ceva important.
Seth. Unde-i Seth?
Apollo m-a intuit cu ochii care semnau cu ai mei i, cnd
am vzut c nu-mi rspunde, am aruncat de pe mine ptura
subire.
Unde e? am ntrebat, cu inima ncepnd s-mi bat mai

repede.
Mi-am adus aminte c-1 vzusem czut pe podea. Mi-am
adus aminte c m trsem pn la el. Un nod mi s-a rsucit n
stomac i am simit nc o dat n gur gustul spaimei.
Apollo.
Mi s-a frnt vocea. .
A nchis scurt ochii.
E n camera de alturi, doarme. E bine, fiica mea.
Am dat s-mi trag picioarele jos din pat, dar el a ridicat o
mn.
tiu c eti nerbdtoare s vezi cu ochii ti, ns, cre-
de-m, e n regul. E Apollyonul. N-o s fii n stare s-l omori.
Uurarea mi-a slbit ncordarea din umeri.
Slav Domnului.
Expresia de pe chipul lui arta c avea alt prere.
Sper s nu se schimbe vreodat uurarea asta n spaim.
Uitndu-m la el, m-am simit de parc m prinsese ci
neva de gt i m strngea, cam cum fcuse Hyperion. Am
nghiit... am nghiit cu noduri, dar m-am controlat i am
alungat senzaia aia. tiam totul despre Seth. Nu m miram c
Apollo avea nite... ndoieli. Au trecut cteva clipe.
i Erin? Era rnit foarte grav. O ...
A eliberat-o Seth. E n Olimp. Se vindec.
Am nchis ochii, dar n-am putut s-mi terg din minte sta
rea n care era, rnile pe care i le lsase Hyperion.
O s-o mai vd? Curnd?
Da.
Asta era o uurare... ntr-un fel. Sufeream pentru ea i tre
buia s-o vd cu ochii mei ca s cred c e bine.
Fiica mea...
Am deschis ochii, concentrndu-m.
i acum sunt... semizeu?
tii rspunsul.
Bineneles c tiam. Oamenii nu leviteaz i nu produc ex
plozii solare cnd sunt muritori.
Puterile tale nu s-au activat complet, a continuat el.
Hyperion nu este ntemniat. Practic, l-ai trimis ntr-o pauz.
Cnd revine, o s fie foarte, foarte suprat.
Dintr-un motiv oarecare, am rmas blocat la partea pro
babil cel mai puin important.
N-o s mai mbtrnesc, nu?
Sprncenele aurii s-au ncruntat.
Scuze, am oftat eu. Doar c e oarecum... E mare lucru.
Este.
Moartea de muritor. Deci am... am murit?
Vocea mi s-a ascuit la ultimul cuvnt.
Da. i nu. Eul tu muritor s-a dus. Eti semizeu, acum
nemuritor din majoritatea punctelor de vedere. nc mai poi
pieri, dar nu-i uor. Bolile omeneti nu te mai ating. Rnile
muritorilor n-o s te ucid.
Am scuturat ncet din cap. Habar n-aveam ce s spun. M
simeam la fel, doar un pic diferit, aa c era greu s neleg pe
deplin ce mi se ntmplase. Parte din mine voia, nu tiu, s sar
pe fereastr i s vad dac o s cad n picioare.
Apollo a ridicat o mn i i-a frecat palma de mijlocul
pieptului, cu o micare obosit.
Dar mai ai multe de fcut. Exist o efigie a mea pe care
trebuie s-o gseti, aa cum i restul semizeilor trebuie s le g
seasc pe ale lor. Odat dezlegate puterile i avnd toate efigi
ile, o s putei s-i nfruntai pe titani.
O efigie? Ce nseamn asta?

Exist o anumit bibliotecar cu care trebuie s vorbeti,
mi-a spus pe un ton misterios i apoi s-a ridicat, expirnd
ntretiat.
La colurile gurii i apruser riduri albe, fine, i pe chip i
struia o urm de ngrijorare. Prea... obosit. Nu-mi imagina
sem c zeii pot obosi.
Apollo s-a lsat n fa, apsndu-i vrful degetelor pe
obrazul meu, aa cum fcuse i n camera mea de la cmin,
dar acum atingerea era rece. Desctuarea mea l slbise. Luase
ceva din el. Dar, dac n-ar fi ales s m desctueze, a fi murit,
sau mai ru. Cu Hyperion - cu titanii - existau i lucruri mult
mai rele dect moartea.
Mulumesc, am zis, dregndu-mi vocea, dar cuvintele
tot au ieit rguite. Mulumesc c mi-ai salvat viaa.
M-a privit n ochi i a cobort mna cnd s-a ndreptat. A
plpit ntr-un albastru strlucitor, apoi a disprut.
Am rmas privind locul unde sttuse, n timp ce mi du
ceam mna la obraz. Simeam lacrimi fierbini n ochi. Nu tiu
de ce voiam s plng. Probabil pentru c aveam multe motive
s-o fac.
Trgnd adnc aer n piept, mi-am nghiit lacrimile
i m-am dat jos din pat. Podeaua cu dale era rece sub tlpi.
Mi-am micat degetele de la picioare i am fcut un pas, apoi
nc unul. Am deschis ua i, cumva, am tiut s-o iau la dreapta,
mnat parc de un instinct ciudat.
Ua urmtoare n-avea geam, dar am apsat pe clan i
am deschis-o ncet. Mi s-a tiat rsuflarea i mi s-au nmuiat
brusc genunchii, chiar dac m simeam mai plin de energie
dect... ei bine, dect m simisem vreodat.
Parc l vedeam pentru prima dat. Parc mi se luase un vl

de pe ochi.
Seth era ntins n pat. Ptura i alunecase pn la bru, de
parc se foise la un moment dat. Nu purta halat de spital. Avea
pe el bluza neagr termoizolant cu care-1 vzusem ultima
dat.
Ua s-a nchis n urma mea cnd m-am dus lng el. O v-
ntaie de un albstrui ters i acoperea fruntea ntr-o parte,
chiar deasupra sprncenei. Avea prul liber, cznd perfect n
jurul capului, n timp ce al meu tiam c e o claie ncurcat.
Avea o tietur pe buza de jos i nc o vntaie roiatic pe
obrazul drept.
Dar tot era cel mai frumos brbat pe care-1 vzusem vreodat.
Pieptul mi se ridica i cobora neregulat n timp ce-1 priveam.
Venise dup mine. Se luptase pentru mine i ncasase o btaie
sor cu moartea pentru mine. i l auzisem strigndu-m cnd
lama lui Apollo m lovise.
n piept mi se nvrtejeau emoii puternice i mistuitoare.
Nu tiam ce nsemna asta, sau poate c tiam, dar pur i sim
plu nu voiam nc s-i dau un nume, i nu era o problem asta,
pentru c amndoi eram nc aici.
Chiar dac tiam c ar trebui probabil s-l las s se odih
neasc, nu m-am putut abine. Am ntins mna i i-am atins
braul.
Un oc puternic a trecut dinspre el spre mine, vibrndu-mi
prin tot corpul. Pn s m pot trage, ochii i s-au deschis, str
lucitori i aurii, iar cealalt mn a nit i mi-a prins ncheie
tura. Vibraia a revenit, mai puternic pe msur ce-mi uiera
prin vene.
i atunci le-am vzut.
Din locul unde mi prinsese mna, pe pielea lui apreau

nite forme, nscnd modele pe care ochii mei le urmreau
cum se nvrtejeau i rsuceau n sus pe bra, apoi pe gt i pe o
parte din obraz. Erau tatuaje n continu micare i schimbare,
formnd modele diferite.
Surprinztor, creierul meu a nceput s aranjeze glifele, ci-
tindu-le... nelegndu-le i, m rog, asta era ciudat, pentru c
eu nu tiam s citesc n greac, dar tiam c simbolurile erau
clar de origine greceasc.
Putere.
Invincibilitate.
Privirea mi s-a ntors cnd pieptul i s-a ridicat i cobort
brusc.
Le vd, am zis, copleit. Semnele Apollyonului... le vd.
Seth s-a micat foarte rapid.
S-a ridicat i m-a tras n fa, dezechilibrndu-m. i-a
trecut un bra n jurul mijlocului meu, iar muchii braului i
s-au ncordat cnd m-a ridicat. Picioarele mi s-au nlat de la
podea cnd m-a rsucit.
Mi-a ieit aerul din plmni i am ajuns dintr-odat pe
spate, n pat. Seth sttea jumtate pe partea lui de pat, jumtate
peste mine, iar mie mi bubuia inima n piept cnd m-am sl
tat n coate. Apoi s-a ntors, cu o mn n jurul brbiei mele,
mpingndu-mi capul napoi pe pern.
Seth...
Avea gura peste a mea. Nu era nimic iscoditor sau ovielnic
n felul cum m sruta. Cerea cu insisten. Ptima. Buzele mi
s-au desfcut cu un geamt, iar el a dus srutul la urmtorul
nivel, strecurndu-i limba i rsucind-o n jurul limbii mele.
i simeam gustul pe limb i eram hipersensibil peste tot pe
unde m atingeam de el. M furnica pielea i trupul mi ardea

s-l simt mai mult, s nu mai fie nimic ntre noi.
ntre noi, totul fusese neobinuit de intens i nainte, dar
acum... acum era ceva diferit, mai puternic i extrem de pur.
Una dintre mini mi s-a rsucit n prul lui, iar cealalt s-a stre
curat sub mneca bluzei, care i se ridicase pn la cot. Abia mai
puteam rsufla din cauza srutrilor, din cauza felului n care
m lipea de el. L-am tras de pr, iar srutrile au devenit cumva
i mai ptimae i nu voiam s se opreasc niciodat.
i apoi i-a desprins gura destul ct s-i sprijine fruntea de
fruntea mea, iar rsuflarea i s-a oprit pe buzele mele umflate.
Seth, i-am optit numele de data asta.
S-a mutat pe-o parte, iar mna de pe brbia mea a cobort
pn la decolteul cmii. Fr s spun o vorb, l-a tras n jos
i am simit cum mi nvlete aerul rece peste piept.
A devenit curnd evident c verifica rana fcut de cuit,
dar trupul meu avea o alt idee, mai senzual. M-am nroit
toat, iar sfrcurile mi s-au ntrit.
Mi-am mucat buza de jos cnd i-a trecut degetul de-a lun
gul cicatricii ciudate - de-a lungul semnului lui Apollo. Dege
tele de la picioare mi s-au strns, iar oldurile mi-au zvcnit.
Era o misiune dificil s respir cnd degetul i s-a micat din
colo de cicatrice i i-a lsat capul n jos. Vrfurile prului su
mi-au atins snii, nscnd un iure nebunesc de senzaii.
Seth a srutat mijlocul semnului, fcndu-mi inima s se
topeasc toat. Apoi i-a ridicat capul, trgnd la loc marginea
cmii, fixnd-o aproape respectuos.
Eti semizeu, a zis el rguit.
Era primul lucru pe care-1 spunea.
Mda, am rspuns, gfind. E ... , e vreo problem
pentru tine?
Privirea i s-a ridicat spre ochii mei i a ridicat o sprncean.

Trebuie s te srut din nou?
Mi-au zvcnit buzele.
Poate.
Mi-a prins obrazul n palm, desfcndu-i degetele.
Cum te simi?
Bine. Mai bine ca nainte. i tu? N-am vrut s... m rog,
orice o fi fost ce am fcut, dar cnd te-am vzut jos, am crezut
c am...
Nu. Sunt bine.
i-a apsat o clip un deget pe buzele mele i apoi l-a tras
peste buza de jos. Pentru un minut s-a lsat o tcere ncordat.
Te-a rnit n vreun fel pe care nu pot... nu pot s-l vd?
Mi s-a ntors pe dos stomacul i am simit un fior ju-
cndu-mi peste umeri. Nu voiam s m gndesc la timpul pe
trecut cu Hyperion, la lucrurile pe care le spusese.
Nu.
n privirea lui aurie nu s-a vzut nicio uurare real.
N-ar fi trebuit s ajungi niciodat n minile lui. Misiu
nea mea este s te apr, iar eu te-am lsat nepzit. i-a fcut
ru. Ar fi...
Oprete-te.
Era rndul meu s-i pun degetul pe buze.
Suntem aici. Amndoi. N-ai greit cu nimic.
Expresia care i-a ncreit chipul spunea c nu-i convins,
aa c am fcut singurul lucru pe care credeam c-1 pot face.
Mi-am tras mna i m-am ntins, nlocuind degetul cu buzele.
L-am srutat blnd.
Nu era nici pe departe un srut la fel de iscusit ca al lui, nici
la fel de dulce, dar a scos sunetul la din gt... sunetul de apro
bare i i-a mutat mna pe ceafa mea, trgndu-m spre el.
De data asta, cnd ne-am dezlipit, Seth s-a lsat pe partea

lui de pat, m-a aezat pe mine pe partea mea i a reuit s trag
ptura peste oldurile amndurora. Cumva, ncpeam amn
doi n pat, cu obrajii odihnindu-se pe aceeai pern.
Ne-am privit ndelung.
i apoi Seth s-a apropiat i mai mult, atingndu-mi cu bu
zele rotunjimea obrazului. A urmat vrful nasului, apoi fiecare
pleoap, apoi m-a srutat pe frunte.
N-am vorbit mult vreme, dei erau aa de multe de discu
tat, aa de multe de rezolvat i de cntrit. Mai era i faptul c
acum eram semizeu. Nu tiam nici mcar de unde s-o apuc i
tot ce urma s se schimbe acum din cauza asta. Ca, de exem
plu, avea s-mi scape pe neateptate alt explozie solar, care
s ucid puri i semipuri ghinioniti? Dar elementele? O s fiu
un ninja ca Seth? Mai era i faptul c Hyperion era nc liber
i avea s revin. Ca i ceilali titani. Trebuia s gsesc o efi
gie. Trebuia s-i gsim pe ceilali semizei nainte s-i gseasc
titanii.
Erau multe de care trebuia s m ocup i vedeam n ochii
lui Seth c tia i el, dar a rmas tcut n timp ce-i plimba
mna de-a lungul braului meu. La fiecare trecere, ocul sl
bea, dar nu disprea cu totul. Dac l simise, nu spusese nimic
despre el.
Am scos aerul pe care nu-mi ddusem seama c-1 ineam
n piept.
tii ceva?
Ce?
ntlnindu-i ochii de culoarea chihlimbarului, am recu
noscut un lucru care probabil c nu era un secret, dar pe care
simeam nevoia s-l spun.
mi place de tine, Seth.
i-a oprit mna peste mna mea, rmnnd acolo, i a zm

bit piezi.
tii ceva?
Ce? am optit eu.
Seth s-a tras mai aproape i buzele lui le-au atins pe ale mele
n timp ce vorbea.
i mie mi place de tine, Josie.
SFRITUL PRIM EI CRTI

M u l t u m i r i
Nimic din toate acestea n-ar fi fost cu putin fr Kate

Kaynak i echipa minunat de la Spencer Hill Press - Rachel
Rothman Cohen, Kellie Sheridan, Rich Storrs, Cindy Thomas
i Damaris Cardinali. i mulumesc mult lui Kevan Lyon, ex
traordinar de extraordinarul agent, care a avut grij s rmn
stabil i cu mintea ntreag. Mulumiri lui Stacey Morgan,
Lesei Rodrigues, lui Dawn Ransom, Laurei Kaye, lui Sophie
Jordan, Jen Fisher, Molly McAdams i Wendy Higgins, pen
tru c i-au susinut pe Seth i ntoarcerea fie lsndu-m s bat
cmpii, fie citind o variant anterioar, care era probabil des
tul de slbu.
i, desigur, i mulumesc ie, cititorule. De cte ori iei una
dintre crile mele, se nate un mic Pegas. Bine, bine. Asta e o
minciun. Dar tu eti motivul pentru care fac asta i pentru
care sunt n stare s-o fac i, serios, mulumesc.
Pentru comenzi i informaii, contactai:
GRUPUL EDITORIAL CORINT
Departamentul de Vnzri
Str. Mihai Eminescu nr. 54A, sector 1, Bucureti, cod potal 010517
Tel./Fax: 021.319.47.97; 021.319.48.20
Depozit
Calea Plevnei nr. 145, sector 6, Bucureti, cod potal 060012
Tel.: 021.310.15.30
E-mail: vanzari@edituracorint.ro
Magazin virtual: www.edituracorint.ro
ISBN: 978-606-793-106-8
ISBN: 978-606-793-107-5
9 7860
Format: 16/54x84;
Coli tipo: 27
Tiparul executat la:
EVER.EST *T
TIPOGRAFIA
DR 20 DK ANI PREGTIM VHTORUr.
A C IU N E N O N -S T O P I O PO V ESTE
D E D R A G O STE IN C A N D ESC EN T
A trecut un an de cnd Seth a ncheiat o nelegere cu zeii prin can

ii punea viaa n slujba lor. Acum, Apollo are o misiune pentru
el: Seth trebuie s protejeze o fat frumoas i ndrznea, dar de
care nu se poate atinge. Iar aceast nou sarcin ar putea fi cea mai
solicitant provocare de care a avut vreodat Seth parte.
Josie habar nu are ce vrea de la ea acest tip nebun i sexy,

dar odat cu sosirea lui, toat viaa ei este dat peste cap. Fie c
Josie ncepe s-i piard minile, fie c o pndete un comar
nscut din antica mitologie.
Josie nu se poate decide care este cel mai mare pericol: un titan
furios care caut rzbunare sau misteriosul Seth cel cu ochi aurii -
i atracia intens care mocnete ntre e i...

Întoarcerea PDF

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Întoarcerea PDF

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

J E N N I F E R L.

Traducere din limba englez i note de

1Marc american de conserve de paste finoase n form de O, cu

Totui, pe mine nu ajunsese nicio pictur de snge. Ciz

1Companie american productoare de mbrcminte pentru activi

deasupra semipurilor, practic nrobindu-i pn acum un an,

M furnica pielea de furie, fcnd glifele s se agite ntruna.

Despre ce trebuie s stm de vorb? am ntrebat eu scr-

n iveam s-o iau pe calea asta acum far s am la ndemn i

Akasha - cuvntul sanscrit pentru eter, att n sensul de element,

Metoda mea de ndeplinire a ordinelor voastre? A zice c ai

purta frumos. Evident, nu se purtase frumos, iar n momentul

Cum mama naibii s-a putut ntmpla aa ceva? Hades

C',u gura cscat, m-am holbat la zeu.

vreo cale s m elimine. i atunci avea s-nceap eternitate

Pi, sunt foarte puine detalii.

N-a putea zice c eram surprins c nu-mi dduse pre

Mam, chiar trebuie s nchid, am zis eu la telefon, n

Am ncremenit n timp ce-mi trgeam n picior pantofii fr

Nicio persoan n toate minile n-ar fi putut uita distruge

1Film SF realizat n 2009, n regia lui Roland Emmerich, cu John Cu-

un ugetat. Inima a nceput s-mi bubuie n piept. Cnd m-am

mruntaielor mi-a nflorit nelinitea ca o buruian duna-j

S a dovedit c am ajuns la timp la curs i am putut s m

Rmne cum am stabilit pentru mine-sear?

lui Jesse i m gndeam de ce sunt nc virgin. Mi-a fi dorit

I imp de cteva secunde, m-am holbat la rucsac i apoi am

M-am tras n spate, mi-am pierdut echilibrul i apoi fundu

11 cbuia s spun ceva, dar nu puteam dect s stau acolo i

i alte lucruri importante... diverse,

H'.il.icit? Toate nuanele amestecate ntr-una singur? i nasul

Ce eti tu? m-a ntrebat ea, ncreind nasul n timp ce vor

ia adnci, albastru-nchis, linia maxilarului i a brbiei rebele

Prea dezorientat de discuia din casa scrilor cu tipul

la sfritul celor 50 de minute, parc abia m aezasem i-mi

nceputul verii. Eu nu fusesem invitat - nu fusesem niciodat

m-a fi mprietenit i cu Doamna cu Coasa dac m-ar fi che

Uit-te sub pat.

Stnd n mijlocul apartamentului de lux de la ultimul etaj

Nu, zu? Apropo, ai nceput bine cu chestia cu prote

Pentru o clip, nu m-am putut mica i n-am putut spune

Semizeii erau ca Apollyonul, puterile lor fiind depite doar

Deci, las-m s ghicesc. Tu i Zeus, Hefaistos, Dionysus,

mai multe pe care nu le pusesem sub semnul ntrebrii, pentru

Nu-i chiar aa de simplu. Nu tim unde sunt toi. Avem

recapete forele ca s intre n Olimp, dar ca s-o fac au nevoie de

Gura i s-a arcuit ntr-un zmbet i apoi a clipit. Cnd a re

1 Monstru marin legendar, specific folclorului scandinav.

neleg de ce ar putea fi... neplcut pentru tine.

Hopa. Nu puteam dect s m holbez la el. Probabil c asta

Era el - Tipul Sexy i Nebun care sttea la pnd n casa

Se pune pentru mine, a zis.

Am cscat gura, n timp ce inima mi-a luat-o din loc n piept.

Urla instinctul n mine, cerndu-mi s m sustrag din

de zidul bibliotecii. Rucsacul mi-a alunecat de pe umr, ateri-

i am i o problem cu spaiul personal. Nu cred cu ade

Mi s-a iuit rsuflarea n piept.

1 Personajul principal din romanul omonim publicat n 1913 de scri

i-a ncruntat sprncenele.

Poate c nimic din toate astea nu era real. tiam... tiam...

Mna mi s-a strns pe curea. Pcat c nu puteam s-i trag

cminul lui Josie, dar apoi am schimbat direcia. L-am ajuns

Ce-i? Toat lumea tie despre nvoiala pe care-ai facut-o,