24 Revista de Qumica PUCP, 2014, vol.

28, n 1-2

El origen de la vida
y la primera molcula
capaz de
replicarse
a s misma

Roberto Laos y Steven Benner*

El origen de la vida en la Tierra es una de las pre-
guntas ms difciles presentadas a la ciencia. En
los ltimos 60 aos, ha habido un progreso consi-
derable en entender cmo molculas relativamente
sencillas, que son relevantes para la vida, pueden
ser generadas espontneamente o pueden llegar a
la Tierra desde el espacio. Adems, los anlisis de
la evolucin de la historia de cidos nucleicos, los
cuales almacenan la informacin gentica, apun-
tan a un ancestro comn universal ya extinto. Los
estudios del origen de la vida ofrecen muchas pis-
tas que apuntan hacia un origen comn, quizs no
solo en la Tierra sino tambin en algn otro punto
del sistema solar. Debido al largo tiempo transcu-
rrido desde que la Tierra empez a albergar vida,
las pistas ms antiguas de los primeros organismos
se han perdido. Es muy poco probable encontrar
exactamente cmo fue este primer organismo. Sin
embargo, en los ltimos aos la biologa sinttica
ha logrado progresar mucho en la modificacin de
biomolculas, en particular, los cidos nucleicos.
Es posible que pronto podamos construir y com-
prender un sistema minimalista en el cual las mo-
lculas puedan copiarse a s mismas dentro de una
clula rudimentaria. El estudio de un sistema as
podra permitirnos develar el origen de los prime-
ros organismos.
The origin of life on Earth is one of the most cha-
llenging questions in science. In the last 60 years,
considerable progress has been made in understan-
ding how simple molecules relevant to life can be
generated spontaneously or are known to arrive to
Earth from space. Additionally, analysis of the evo-
lution history of nucleic acids, which are the reposi-
tory of genetic information, points to a now extinct,
universal common ancestor for all life on Earth.
The studies of the origin of life offer many clues
towards a common origin, perhaps not just on Ear-
th but somewhere else in the solar system. However
due to the length of time that the Earth has harbo-
red life, the oldest clues of the first organisms are
mostly gone. It is unlikely to find exactly what this
first organism was like. Nevertheless, in the last few
years, synthetic biology has made remarkable pro-
gress at modifying biomolecules, particularly nu-
cleic acids. It is possible that soon we will be able to
construct and understand a minimalistic system in
which molecules can copy themselves in a protocell.
The study of such systems could shed light into the
origin of the first organisms.

Palabras clave: Origen de la vida, biologa sinttica, qumica pre Keywords: Origin of life, synthetic biology, prebiotic chemistry,
bitica, mundo ARN, AEGIS RNA world, AEGIS

* Roberto Laos es Magister en Qumica y Steven Benner es Dr. en Qumica por la Universidad de Harvard (EE.UU.). Ambos han
publicado numerosos artculos cientficos en revistas internacionales de reconocido prestigio en el rea de la biologa molecular.
El profesor Benner es, adems, el fundador de la Foundation for Applied Molecular Evolution (FFAME), reconocida institucin
estadounidense situada en Gainesville, Florida, institucin a la que pertencen ambos autores. (e-mail de contacto (Roberto Laos):
rlaos@ffame.org)
http://revistas.pucp.edu.pe/quimica
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E
n 1953 dos artculos sentaron las bases de lo que seran fusin de tomos de hidrgeno y helio. Algunas de estas estre-
ms adelante los estudios en torno al origen de la vida y llas explosionaron como supernovas y formaron elementos ms
que nos ayudaran a entender la naturaleza de los seres pesados que el hierro. Nuestro sistema solar fue formado hace
vivos. Con el paso del tiempo estos artculos se complementa- 10 Ga a partir de materiales que, en promedio, pasaron por tres
ran. Uno de ellos, escrito por Watson y Crick, report la es-
1
o cuatro supernovas. La acrecin de este material para formar
tructura del ADN y sus autores finalizaron su artculo en Nature el Sol, la Tierra y los otros planetas en nuestro sistema solar
sealando que la estructura de doble hlice del ADN podra ser fue iniciada por una estrella cercana, aproximadamente a 25 mi-
fundamental para la copia y transferencia de informacin genti- llones de aos luz, la cual explosion como una supernova; la
ca. El otro artculo, publicado en Science, es el de Stanley Miller. onda expansiva resultante produjo el colapso de los materiales
Miller, someti a descargas elctricas una mezcla de metano, que formaran el sistema solar.
amoniaco e hidrgeno, simulando lo que los relmpagos haran Este planeta Tierra recin formado colision con un
a estos gases en un planeta Tierra aun primitivo. Miller recuper objeto de tamao similar a Marte. Producto de esta hecatombe
una serie de amino cidos, componentes esenciales de los se- se form la Luna, nuestro satlite natural. Si hubo vida antes de
res vivos que conocemos.2 este impacto es imposible que haya sobrevivido a este y tam-
Ambos descubrimientos abrieron las puertas a una se- bin imposible encontrar algn residuo de esta.
rie de disciplinas. Los estudios de Miller marcan el inicio de los Despus de la formacin de la Luna, la Tierra se enfri
estudios de los orgenes de la vida como una ciencia experimen- rpidamente por 600 millones de aos. Luego, hace 2,8 Ga, la
tal. Hoy en da, ms de sesenta aos despus de la publicacin Tierra y la Luna experimentaron un periodo de bombardeo ter-
de estos artculos, es mucho lo que se ha avanzado tanto en minal,* caracterizado por el impacto de numerosos meteoritos.
qumica como en biologa as como en geologa y en la explo- Las marcas de este bombardeo son los numerosos crteres que
racin del espacio. Inclusive, han aparecido nuevas disciplinas se ven a simple vista en la Luna. No est claro si la vida que pu-
como la astrobiologa y la biologa sint- diese haberse originado rpidamente en
tica. Esta gran cantidad de conocimiento la Tierra hubiese sido extinguida por el
nos ha ayudado a entender que todos los
El estudio del origen de la bombardeo terminal. Lo que s est claro
seres vivientes en la Tierra tenemos no
vida podra dar la impresin es que las huellas de los seres vivientes,
solo mucho en comn a nivel molecular, casi ausentes antes del bombardeo, se
sino tambin el pasado comn que com-
de ser una bsqueda vuelven reconocibles al poco tiempo de
partimos.
idealista que solo servira que termin el bombardeo. Hace 3,5 Ga,
Actualmente, se considera que
para satisfacer nuestra podemos decir casi con certeza que la
la Tierra ha albergado vida por lo menos curiosidad natural, sin Tierra tena vida y esta tena como base
durante los ltimos 3 500 millones de embargo, hay muchos las mismas molculas que encontramos
aos (3,5 Ga). Este lapso de tiempo es aspectos practicos en el en los seres vivientes modernos.
difcil de imaginar para una persona que, estudio de cidos nucleicos Cmo ocurri esto? En un mode-
con suerte, vive por 100 aos. Es con- no convencionales, protenas lo sugerido por Charles Darwin, es po-
veniente, entonces, poner en perspectiva ancestrales y la exploracin sible que algunas molculas orgnicas
este espacio de tiempo utilizando el ca- espacial. se hayan acumulado en un warm little
lendario csmico popularizado por Carl pond** y despus, de alguna manera,
Sagan.3 En este calendario la historia del estas molculas se unieron entre s para
universo esta condensada en un ao. En este calendario los formar molculas capaces de dirigir su propia replicacin, donde
puntos de referencia son el big bang que ocurri en los prime- la replicacin es imperfecta y las imperfecciones son tambin
ros instantes del 1 de enero y el tiempo en el que vivimos actual- replicables. Estos son los elementos de la evolucin Darwinia-
mente, los ltimos segundos del 31 de diciembre. De acuerdo na, la cual se asume que es la nica manera de que emerjan
a este calendario, la conquista del Imperio Incaico, ocurri hace las propiedades relevantes en los seres vivos. Estas molculas
un segundo. Nuestras vidas son menos que un abrir y cerrar de capaces de replicarse a s mismas fueron luego encapsuladas y
ojos en esta gigantesca escala. Siguiendo este calendario, la as surgieron las primeras clulas primitivas. Finalmente los pri-
formacin del sistema solar ocurri en setiembre y la vida en la meros organismos aparecieron y en los ltimos 3.5 Ga la evolu-
Tierra apareci en octubre lo cual es relativamente rpido y lo cin Darwiniana produjo las diferentes especies que conocemos
discutiremos ms adelante. hoy.
A grandes rasgos se puede describir el origen de la
vida de la siguiente manera: despus del big bang las estre-
llas empezaron a producir elementos ms pesados mediante la

* Adaptado del termino en Ingls: Late heavy bombardment. 1. Watson, J. D. y Crick, F. H. C., Nature, 1953, 171 (4356), 737-738.
** As es como lo describe Darwin en una carta personal a Joseph 2. Miller, S. L., Science 1953, 117 (3046), 528-529.
Hooker. La carta est fechada el 1 de febrero de 1871. 3. Sagan, C., Natural History 1975, 84 (10), 70-73.

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Figura 1. Fsil de un Leptomeryx. Este mamfero rumiante
y herbvoro es un ancestro de los venados, jirafas, antlo-
pes y bueyes y vivi en Norteamrica hace 40 millones de
aos durante el Oligoceno. Fotografa de la coleccin de
uno de los autores (S. A. Benner).

Una definicin de vida

Lo primero que debemos abarcar para entender el
origen de la vida o encontrar otras formas de vida es definir
qu es lo que buscamos. Una estrategia para definir la vida es
hacer una lista de las propiedades de los seres vivos que cono-
cemos. Por ejemplo, Daniel Koshland, editor de la prestigiosa
revista Science, encontr siete propiedades de los seres vivos
que conocemos: programacin, lo que significa estructuras ge- mero, el darwinismo requiere que las mutaciones sean al azar.
nticas; improvisacin, lo que significa cambiar la estructura Fundamentalmente, las mutaciones no pueden anticiparse a las
cuando cambia el ambiente; compartimentalizacion, lo que sig- necesidades del futuro. Los mecanismos darwinianos espec-
nifica que la vida est separada de la materia inanimada; ener- ficamente excluyen la posibilidad de que un organismo pueda
ga, lo que significa que los seres vivos consumen recursos y crear mutaciones especficas que daran alguna ventaja a sus
que no estn en equilibrio termodinmico; regeneracin, lo descendientes.
que significa que los seres vivos tienen nios; La tecnologa humana ciertamente est de-
adaptabilidad, lo que significa que el sistema bilitando este concepto. Podemos imaginarnos
tiene la capacidad de responder a los cambios ... la vida sera un futuro en el cual an podramos dirigir nues-
y reclusin, lo que significa que los seres vi- definida como un tra propia reproduccin pero de manera deli-
vientes mantienen sus reacciones qumicas sistema qumico berada hacemos nuestras replicas imperfectas
separadas entre ellos. 4 capaz de dirigir su al aadir mutaciones que sabemos ayudaran
Esta estrategia de definir la vida ha- propia reproduccin, a nuestros hijos a sobrevivir. Quizs haramos
ciendo una lista encuentra contraejemplos donde las rplicas esto en Marte, donde el ambiente podra re-
fcilmente. Por ejemplo, el fuego consume son imperfectas y las querir genes dramticamente diferentes. Un
combustible (energia), se regenera (tiene hi- imperfecciones son proceso as est excluido del darwinismo. En-
jos) y cambia cuando el ambiente cambia. Sin
tambin replicables. tonces, si insistimos que la vida es un sistema
embargo, sabemos que el fuego no est vivo. qumico auto-sostenible capaz de evolucin
Al fuego le falta no solo el programa sino tam- darwiniana, el linaje humano que inventase
bin la habilidad de tener hijos diferentes a l y esta tecnologa dejara de ser vida como por
que las diferencias sean pasadas a la siguiente generacin. arte de magia.
Una definicin alternativa de la vida se enfoca en el En tal caso, una mejor definicin reemplaza el con-
mecanismo por el cual los seres vivos se mejoran a s mismos: cepto de evolucin darwiniana con sus implicancias. As, la
al hacer hereditable la variacin que es luego seleccionada na- vida sera definida como un sistema qumico capaz de dirigir
turalmente. Esta es la base para una definicin de un sistema su propia reproduccin, donde las rplicas son imperfectas y las
qumico auto-sostenible capaz de evolucin darwiniana.5 La imperfecciones son tambin replicables.
mayor parte del concepto est en la frase evolucin darwinia-
na. Esto incluye la replicacin y que las rplicas no sean exac- Qu sabemos?
tas debido a alguna mutacin. Tambin permite que las muta- Qu podemos saber?
ciones que lo distinguen a uno de sus hijos sean pasadas a los Qu es lo que nunca podremos saber?
nietos si es que les otorga alguna ventaja. Este segundo paso
es esencial para la evolucin darwiniana; es lo que permite al La historia de la Tierra puede leerse en el registro geo-
programa gentico adaptarse, evolucionar y mejorar con el tiem- lgico (rocas y minerales) y el registro fsil. Ambos registros
po. nos ofrecen abundante informacin pero as mismo ambos tie-
Pero, inclusive, esta definicin tiene problemas. Pri- nen sus limitaciones. Todas las rocas en la Tierra son sometidas
a un ciclo de erosin y deposicin. Como consecuencia de este
4. Koshland, D. E., Science 2002, 295 (5563), 2215-2216. ciclo, las rocas ms antiguas son las ms escasas. Ya que la
5. Deamer, D. W.; Fleischaker, G. R., Origins of life: The central concepts. Luna no tiene actividad volcnica y fue alguna vez parte de la
Jones & Bartlett Publishers, 1994. Tierra primitiva, este es el lugar en el cual podemos encontrar
6. Mojzsis, S. J.; Arrhenius, G.; McKeegan, K. D.; Harrison, T. M.; rocas que son tan antiguas como la Tierra.
Nutman, A. P.; Friend, C. R. L., Nature 1996, 384 (6604), 55-59. El registro fsil es la coleccin de fsiles, seres vivien-
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fsil ya que un animal muerto es ms probable
que sea lavado por las lluvias y/o devorado por
otro animal o insecto antes de ser enterrado y
mineralizado para formar un fsil. De cualquier
manera, el registro fsil junto con el registro
geolgico documentan extinciones masivas que
han ocurrido en la Tierra. En estos eventos la
gran mayora de los seres vivientes dejaron de
existir de manera repentina. Esto es observa-
do por la repentina ausencia de ciertos fsiles.
Quizs la extincin masiva ms conocida es la
que acab con los dinosaurios y est relaciona-
da con un gran impacto de un meteorito en la
pennsula de Yucatn (Mxico).

La bioqumica en la Tierra es
universal
Todos los organismos conocidos a
la fecha funcionan de la siguiente manera: la
informacin gentica est almacenada en el
ADN,* un polmero conformado por cuatro nu-
cletidos: A, T, G y C. Este ADN es copiado por
una enzima llamada ARN polimerasa la cual
produce ARN,* otro polmero tambin confor-
mado por cuatro nucletidos: A, U, G y C. El
ARN es llevado a los ribosomas# en donde el
ARN es ledo y la informacin que lleva es tra-
Figura 2. Biomolculas terrestres. Los cidos nuclicos, ADN y ARN (a), estn ducida a protenas (polmeros de 20 amino ci-
formados por tres partes: un grupo fosfato, un azcar y una base. Las bases forman dos distintos, los cuales se pueden representar
pares unidos por puentes de hidrgeno (interacciones dbiles entre O/N y H). Los por las letras M, A, D, E, G, F, L, S, Y, C, W, P, H,
pares de bases se forman entre A y T (o U en ARN) y G con C. Esto es observado Q, R, I, T, N, K y V). Por ejemplo, una secuencia
en todos los seres vivos que se conocen en la Tierra. (b) Cadenas de aminocidos de ADN: ATG GCT GTA es traducida como una
forman protenas como la que se muestra: M-A-V. Los amino cidos son molculas protena con la secuencia: M A V (Figura 2).
quirales. Los mismos tomos pueden ser acomodados de diferente manera en el Esta transferencia de informacin
espacio. Algunos de los aminocidos encontrados en el meteorito de Murchinson
del ADN al ARN y de este ltimo a la protena es
(Figura 3) son mostrados aqu: D-alanina, L-alanina, D-valina, L-valina, isovalina.
conocida como el dogma central de la biologa
Sin embargo, solamente L-alanina y L-valina forman parte de las protenas encontra-
debido a que se observa en todos los organis-
das en los seres vivos.
mos conocidos. Esta transferencia de informa-
cin ocurre con gran velocidad y precisin. In-
tes que fueron sepultados para luego ser desenterrados. Mu- cluso el organismo unicelular ms sencillo es lo suficientemente
chas veces sus cuerpos han sido mineralizados dejando rastros complejo como para producir biomolculas con mejor velocidad
de sus formas (Figura 1). La evidencia ms antigua de vida en la y precisin que cualquier laboratorio hecho por el hombre. Lo
Tierra viene de unos fsiles encontrados en Cinturn supracor- que es an ms sorprendente es que todos los seres vivos que
tical de Isua (Groenlandia),6 los cuales tienen, al menos, 3,8 Ga conocemos utilizan este conjunto de biomolculas de una gran
de antigedad. La vida microbiana puede haber existido desde coleccin de posibles alternativas (Figura 2). Adems, estas bio-
que se tiene un registro geolgico. Esto lleva a pensar que la molculas poseen una propiedad llamada quiralidad. Dos mo-
vida se puede originar con relativa facilidad. Una de las caren- lculas son llamadas quirales cuando difieren solamente en la :
cias del registro fsil es que no nos da una muestra represen- orientacin espacial de los tomos que las conforman. Las mo-
tativa ya que algunas especies fosilizan mejor que otras, de tal lculas quirales son imgenes especulares no superponibles,
manera que tenemos ms fsiles de animales con caparazn como la mano derecha y la izquierda. Todas las biomolculas
dura. Adems, tampoco es una muestra representativa geo-
grficamente ya que las condiciones para la fosilizacin no se * ADN y ARN son las siglas de cido desoxiribonucleico y cido ribo-
encuentran distribuidas de manera uniforme en el planeta. Por nucleico, respectivamente.
#
Los ribosomas estn constituidos por ARN y cadenas de amino ci-
ejemplo, la selva peruana no es un buen lugar para encontrar un
dos (protenas).
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Figura 3. El meteorito de Murchinson es del tipo condrita carbo-
ncea (carbonaceous chondrite). Este meteorito cay en Australia
en 1969. Este tipo de meteoritos se caracterizan por tener un color
oscuro debido a los compuestos orgnicos que contienen. Este es
uno de los meteoritos ms estudiados. De la coleccin de S. A.
Benner, fotografiado por l mismo.
usadas por organismos vivientes que conocemos utilizan cierto
juego de molculas que poseen cierto tipo de quiralidad. Esta
sorprendente uniformidad de la vida en la Tierra es una eviden-
cia ms que apunta a que todos los seres vivientes tienen un
ancestro comn.
Qumica pre-bitica
Llamamos qumica pre-bitica a las reacciones que
ocurren en ausencia de seres vivos, en especial aquellas que
podran haber ocurrido en la Tierra primitiva. Algunas de estas
reacciones podran haber ocurrido en algn lugar del cosmos y
los productos de estas reacciones podran haber sido trados a
la Tierra por meteoritos. Estos meteoritos son, en su mayora,
fragmentos de colisiones que ocurren en el cinturn de asteroi-
7. Oparin, A. I., The origin of Life. Macmillan: New York, 1938.
8. Oro, J., Biochem. Biophys. Res. Commun. 1960, 2 (6), 407-412.
9. Ferris, J. P.; Sanchez, R. A.; Orgel, L. E., J. Mol. Biol. 1968, 33 (3),
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10. (a) Butlerow, A., Compt. Rend. Acad. Sci. 1861, 53, 145-147; (b) Butle-
row, A., Liebigs Ann. Chem. 1861, 120, 295.
11. Cech, T. R.; Zaug, A. J.; Grabowski, P. J.; Brehm, S. L., Cell Nucleus
1982, 10, 171-204.
12. Pauling, L.; Zuckerkandl, E., Acta Chem. Scand. 1963, 17, s9-s16. (:)
http://revistas.pucp.edu.pe/quimica
des. Cuando estos meteoritos ingresan a la atmosfera terrestre
la superficie del meteorito se funde pero el interior permanece
inalterado. Cierto tipo de meteoritos, conocidos como condritas
carbonceas (carbonaceous chondrites), son de especial inte-
rs (Figura 3). Estas condritas contienen amino cidos, algunos
de los cuales son idnticos a los encontrados en protenas te-
rrestres, pero no todos.
Miller es considerado un pionero de la qumica pre-
bitica moderna. Los experimentos de Miller demostraron que
muchas de estas molculas encontradas en la biologa moder-
na, en particular los amino cidos, pueden ser producidos sin
la intervencin de organismos vivos. Asumiendo una atmsfera
reductora de la Tierra primitiva,7 Miller expuso a descargas elc-
tricas una mezcla de CH4, NH3, y H2 (mezcla de gases reducto-
ra), recuperando amino cidos despus de hacer una digestin
cida del alquitrn producido por la reaccin.
En los aos siguientes a estos experimentos, la snte-
sis de molculas biolgicas de inters obtenidas de una mez-
cla reductora de gases se convirti en el inters principal de la
qumica pre-bitica. Or y Kimble sintetizaron adenina a partir
de cianuro de hidrgeno.8 Snchez, Ferris y Orgel9 mostraron
que el cianoacetileno es el producto de la descarga elctrica en
una mezcla de metano y nitrgeno. Este cianoacetileno es una
fuente posible de las bases uracilo y citosina.
Esta nueva informacin junto con estudios previos que
mostraron que los azcares se forman a partir de formaldehdo
por la reaccin de Buterlow10 sugirieron que la primera etapa
de la aparicin de la vida en la Tierra involucr la formacin de
una sopa pre-bitica de biomonmeros A comienzos de los
aos 80, la demostracin de que la sntesis de pptidos en los
ribosomas es una reaccin catalizada por una ribozima11 refor-
z la idea de que alguna vez existi un mundo ARN. Esta idea
del mundo ARN ser discutida en ms detalle. Actualmente no
hay ninguna reaccin completa que produzca cidos nucleicos
(ADN, ARN), los cuales son las molculas ms complicadas al
estar formadas por tres subunidades: ribosa (un azcar); fosfato
y una base nitrogenada (Figura 2).
Un ancestro comn para todos
La bioinformtica nos ayuda a analizar secuencias de
las tres molculas biolgicas fundamentales. Linus Pauling y
Emile Zuckerkandl12 fueron los primeros en proponer que es po-
sible inferir las secuencias de protenas de organismos extintos
comparando las secuencias de sus descendientes. Utilizando
las secuencias del ARN del ribosoma es posible construir un
rbol filogentico (similar a un rbol familiar) de todos los orga-
nismos conocidos. En este rbol todos los organismos vivos son
agrupados en tres grupos principales: Arquea, Bacteria y Euca-
ria. Cada una de las ramas principales proviene de un ancestro
que est ya extinto: el ultimo ancestro universal comn (LUCA
por sus siglas en ingls). El entendimiento de este ancestro co-
mn nos dara una buena idea de qu tan diferenciado estaba
este organismo de la materia inanimada. La figura 4 muestra
una versin simplificada de este rbol filogentico paralelo a
una lnea del tiempo que indica algunos momentos claves en
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Figura 4. (a): Lnea de

tiempo con algunos eventos
relevantes a la historia de la
Tierra. La aparicin del lti-
mo ancestro comn y de los
eucariontes son conocidas.
Sin embargo, el momento en
que el dominio Arquea diver-
gi del dominio Bacteria no
est claro an. El estudio del
origen de la vida se enfoca en
comprender cmo las molcu-
las sencillas se unieron para
formar un sistema capaz de
replicase.
(b): Un rbol filogentico
comparado con un rbol
familiar. En este ejemplo,
viendo su lado paterno, usted
y su hermano tienen a su pa-
dre como su primer ancestro
comn (3). Usted y su primo
hermano comparten a su
abuelo como primer ancestro
comn (2). El ltimo ancestro
comn que usted comparte
con un primo en segundo
grado es su bisabuelo (1).

la historia de la Tierra. La aparicin del ancestro comn ocurri
al menos 3,5 Ga atrs. La aparicin de los eucariontes (clulas
con un ncleo diferenciado) ocurri hace 1 Ga. Entre los euca-
riontes estn todos los animales y plantas.
Antes del ancestro comn, el mundo
ARN
Qu hubo antes del LUCA? Qu puede ser ms
sencillo que el organismo ms simple?
Para empezar, el LUCA no era sencillo en el senti-
do qumico. Era capaz de hacer tres biopolmeros diferentes y
hacerlos interaccionar entre s siguiendo el dogma central de la
biologa. Cualquier organismo as es demasiado evolucionado
y complejo para haber aparecido espontneamente a partir de
reacciones prebiticas. Es posible que alguna de estas mol-
culas apareciera antes que la otra?
En nuestro sistema bioqumico cada biomolcula cum-
ple un rol determinado. La informacin gentica es almacenada
en el ADN y es transferida al ARN. Las protenas especializadas
llamadas enzimas son las encargadas de catalizar reacciones
qumicas en los organismos vivos. Entonces, llegamos a una
paradoja similar a la del huevo o la gallina: Qu molcula apa-
reci primero, el ADN o las protenas?
Algunos diran que son las protenas ya que Miller de-
mostr que los amino cidos que son los constituyentes de las
protenas pueden formarse en condiciones pre-biticas. Otros
piensan que el ADN vino primero, ya que la informacin gen-
tica es almacenada aqu primero. Sin embargo, no se conoce
una ruta pre-bitica para la formacin del ADN. No obstante, el
descubrimiento de que el ARN puede actuar como catalizador
y como almacn de informacin gentica dio un gran apoyo a
la idea de que alguna vez hubo un mundo ARN en el cual no
existan ni las protenas ni el ADN. Si bien es cierto que las mo-
lculas no dejan fsiles, hoy en da vemos vestigios del mundo
ARN en nuestro metabolismo. Por ejemplo, molculas como
ATP, acetil co-enzima A, FAD, tiamina y NAD+ contienen frag-
mentos de ARN que no son esenciales para la reactividad de
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Figura 5. Fsiles moleculares. Cofactores que contienen partes
del ARN y que estn involucrados en el metabolismo. Las partes
mostradas en negrita son parte del ARN y estn unidas a una
porcin de la molcula que s es reactiva. Las porciones de ARN
que no participan en el metabolismo se consideran vestigios de un
tiempo en el cual los organismos vivos usaban ARN como el nico
biopolmero.
dichas molculas. La explicacin ms sencilla (la cual suele ser
la correcta) es que estas molculas fueron parte de procesos
metablicos en el mundo ARN y el metabolismo moderno es
como un palimpsesto* del mundo ARN y que los remanentes de
este mundo ARN pueden aun ser vistos en algunas molculas13
(Figura 5).
Qu es lo que nunca sabremos?
Nunca sabremos con certeza cul fue la primera mol-
cula capaz de replicarse a s misma sin que haya una polmica
en torno a ella. Tampoco sabremos cul fue el primer ser vivo
* Un palimpsesto es un pergamino que ha sido usado para escribir mas
de una vez de tal manera que los textos originales, que han sido
borrados parcialmente, son aun legibles.
13. Benner, S. A.; Ellington, A. D.; Tauer, A., Proc. Natl. Acad. Sci. U. S.
A. 1989, 86 (18), 7054-7058.
14. Gaucher, E. A. y col. Nature 2003, 425 (6955), 285-288.
15. Decker, P. S. H. P., R., J. Chromatog. 1982, 244, 281-291.
16. Breslow, R., Tetrahedron Lett. 1959, 21, 22-26.
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pues quizs hubo ms de un origen de la vida en la Tierra
pero, si esta ocurri antes de la colisin que form la Luna
no tenemos como encontrar ni trazas de ella.
Cuatro estrategias para entender la
vida
Podemos ahora revisar cuatro enfoques que nos pue-
den llevar a entender el origen de la vida. El primero regresa
en el tiempo, utilizando biotecnologa, a partir de los seres
modernos podemos resucitar genes y protenas de organis-
mos ya extintos para estudiarlos en el laboratorio. El segun-
do funciona hacia adelante en el tiempo, empezando con
molculas simples que se pueden formar en ausencia de
seres vivos para preguntarnos como se ensamblaron estas
molculas para dar origen a los primeros sistemas vivientes.
El tercero considera ambientes extraos en el sistema solar,
en particular aquellos que se desvan de los ambientes que
albergan vida en la Tierra. El ltimo involucra sntesis, don-
de sistemas darwinianos capaces de replicarse a s mismos
son construidos artificialmente para ver qu propiedades
biolgicas pueden producir. Juntos estos modelos ponen pa-
rmetros a esta caja negra que captura el fenmeno de la
vida de acuerdo a las teoras reduccionistas para entender
el potencial y las limitaciones de estos modelos.
(1) Regresando en el tiempo: bioinformtica
Actualmente, un gran nmero de secuencias tanto de prote-
nas como de cidos nucleicos estn disponibles y pueden ser
usadas para inferir las secuencias de protenas de organismos
extintos y entender mejor la vida primitiva que alguna vez habit
la Tierra. Estudiar las protenas de organismos primitivos puede
ayudarnos a entender mejor los detalles que estos organismos
extintos tenan en comn. Estos detalles estn enterrados bajo
3,5 Ga de evolucin. Por ejemplo, algunas enzimas de bacterias
primitivas han sido resucitadas y se ha comprobado que estas
enzimas funcionan ptimamente a temperaturas ms altas que
sus anlogos modernos.14
(2) Adelante en el tiempo: qumica prebitica
Intentos previos de producir azcares en condiciones
pre-biticas llevaban a producir mezclas de productos que no
se podan procesar. La reaccin de Buterlov, tambin conocida
como la reaccin de Formosa, produce una mezcla insepara-
ble de azcares en la cual la ribosa es solamente un producto
menor.15 Aunque es posible escribir un mecanismo consistente
con la evidencia experimental para la reaccin de formosa,16
hasta no hace mucho no haba sido posible usar la reaccin de
Buterlov para la sntesis de ningn azcar en particular. Estos
hechos, junto con estudios de velocidades de descomposicin
de la ribosa y otros azcares17 que muestran cuan inestable es
la ribosa, inclusive a pH neutro, presentan obstculos severos
para proponer una sntesis pre-bitica del ARN y hacen pensar
 Revista de Qumica PUCP, 2014, vol. 28, n 1-2 31

Figura 6. Un posible camino evolutivo hacia los cidos nuclicos contemporneos con algunas posibles molculas que hubiesen formado
parte de los pre-ARN. (A) Representacin esquemtica de una evolucin hipottica del linaje de cidos nucleicos desde proto-ARN hasta
ARN y ADN. Los tres componentes del ARN son: las unidades de reconocimiento (RUs), conector tri-funcional (TC) y un conector ionizado
(IL). Los intermedios entre proto-ARN y ARN son mostrados por motivos ilustrativos solamente y no implican que los cambios en RUs,
TC o IL procedan en el orden descrito. (B) Ejemplos de posibles componentes de pre-ARN (RUs, TC y ILs). Clave para las estructuras: 1,
adenina; 2, uracilo; 3, guanina; 4, citosina; 5, ribosa (en forma furanosa); 6, fosfato; 7, hipoxantina; 8, 2,6-diaminopurina; 9, xantina; 10,
isoguanina; 11, 2,4,5-triaminopirimidina; 12, 5-aminouracil; 13, 2,5-diaminopirimidin-4(3H)-ona; 14, 4,5-diaminopirimidin-2(1H)-ona;
15, melanina; 16, 2,4,6-triaminopirimidina; 17, cido cianrico; 18, acido barbitrico; 19, ribosa (en forma piranosa); 20, treosa; 21, glu-
tamina; 22, aspartato (22a como TL; 22b como IL); 23, cido glicrico; 24 glioxilato. (Imagen proporcionada por N.V. Hud y publicada en
Hud, N. V.; Cafferty, B. J.; Krishnamurthy, R.; Williams, L. D., The Origin of RNA and My Grandfathers Axe. Chem. Biol. 2013, 20 (4), 466-474.
DOI: 10.1016/j.chembiol.2013.03.012. Reproducida con permiso. (:))

en descartar la ribosa como un componente del primer material
gentico. Sin embargo, recientemente se ha reportado que las
pentosas son estabilizadas por minerales que contienen bora-
to.18 La presencia de borato es sumamente importante para es-
tos estudios debido a la habilidad de formar complejos estables
con 1,2-dioles. La naturaleza negativa de estos complejos inhi-
be la formacin de enolatos que, de otra manera, conducen a la
formacin de alquitrn.18
Recientemente, Nicholas Hud, del Georgia Institute
of Technology (EE.UU.), y colaboradores han propuesto que el
ARN no es el producto de procesos abiticos, sino el producto
de la evolucin molecular (Figura 6A). En lugar de considerar el
ARN como el primer polmero capaz de almacenar informacin ,
Hud considera que el ARN es el penltimo miembro de una serie
de polmeros, siendo el ADN el ms reciente19 (y el ms estable
17. Larralde, R.; Robertson, M. P.; Miller, S. L., Proc. Natl. Acad. Sci.
U. S. A. 1995, 92 (18), 8158-8160.
18. Ricardo, A. C. y col, Science 2004, 303, 196.
19. Hud, N. V. y col., Chem. Biol. 2013, 20 (4), 466-474.
Pontificia Universidad Catlica del Per ISSN: 1012-3946
32 Revista de Qumica PUCP, 2014, vol. 28, n 1-2
para almacenar informacin gentica). La Figura 6B muestra (4) Biologa sinttica
algunas posibles molculas que podran ser parte de un ARN
ms antiguo que el que conocemos. Este ao 2014, Hud y cola- El entendimiento de cmo funcionan los organismos
boradores han presentado una posible reaccin, en condiciones vivos puede ser definido como la habilidad de crearlos en el
prebioticas, donde una base reacciona con ribosa y se ensam- laboratorio. La biologa sinttica24 reacomoda las molculas de
bla espontneamente con una de las posibles nucleobases que los seres vivos para probar y/o cambiar este producto de 3,5
podran haber formado parte del un pre-ARN.20 Ga de evolucin. Si la vida no es ms que un sistema qumico
En 2013, se descubri una ribozima capaz de copiar capaz de llevar a cabo una evolucin darwiniana, entonces de-
una secuencia ms larga que s misma.21 Esto ha despertado beramos ser capaces de sintetizar un sistema artificial capaz de
las esperanzas de encontrar una molcula capaz de copiarse a realizar esta evolucin. Nuestros laboratorios han investigado el
s misma. La celularizacin del material gentico es el siguiente efecto de los cambios a nivel molecular en el ADN. Una de las
paso y un avance considerable se est llevando a cabo en el conclusiones ms importantes a las que se llega despus de
laboratorio de Jack Szostak en el Massachusetts General Hos- alterar sistemticamente la estructura del ADN es que la carga
pital de Boston (EE.UU.); el lector puede referirse a un reciente negativa que lleva el ADN en su esqueleto es fundamental para
artculo por Szostak.22 su capacidad de reconocer la secuencia com-
plementaria (Figura 2).25
(3) Ambientes extraos En los ltimos cinco aos el campo
Nunca sabremos con de la biologa sinttica ha experimentado un
Si pudisemos encontrar vida fuera certeza cul fue la avance significativo. El laboratorio de Phillip
de la Tierra, este descubrimiento nos ayudara primera molcula Holliger en el Laboratorio de Biologa Mole-
a comprender la esencia de la vida ms que capaz de replicarse cular del MRC (Cambridge, Reino Unido) ha
cualquier otro descubrimiento, especialmente a s misma sin que producido una serie de estructuras anlogas
si esta vida extraterrestre fuese diferente a la
haya una polmica en a los cidos nucleicos que conocemos y han
nuestra a nivel molecular. Esto implicara que producido enzimas capaces de copiar esta
torno a ella.
la vida se puede originar y mantener con dife- informacin entre estos.26 Recientemente el
rentes alternativas qumicas que las que cono- laboratorio de Romesberg ha producido un
cemos en la Tierra. Por el contrario, si encon- sistema en el cual las clulas de E. coli utilizan
trsemos seres vivientes con la misma biologa que conocemos, un alfabeto de seis letras; sin embargo, las dos bases extras no
entonces nos preguntaramos si la vida se origin espontnea- estn involucradas en la formacin de puentes de hidrgeno.27
mente en diferentes lugares del cosmos y convergieron en el En nuestra propia investigacin en la Foundation for
sistema que conocemos o quizs fue originada en un solo lugar Applied Molecular Evolution hemos producido polimerasas de
y luego transportada a diferentes planetas (teora de la pansper- ADN capaces de incorporar bases de ADN con patrones de
mia). puente de hidrgeno artificiales. As, se ha producido ADN que
Los candidatos ms cercanos para encontrar vida contiene dos nucletidos adicionales, llamados Z y P. Para lo-
extraterrestre son Marte y Europa, ya que estos poseen los grar esto usamos un sistema llamado CSR (compartmentalized
elementos (agua lquida) que se consideran esenciales para self-replication system) en el cual los genes y las enzimas que
la vida. Europa es uno de los satlites de Jpiter, descubierto producen son encapsulados en pequesimas gotas de agua
por Galileo Galilei, y se cree que tiene agua lquida debajo de que se encuentran en una emulsin de aceite. De esta mane-
un ocano de hielo. Otro punto a considerar es la posibilidad ra las reacciones que ocurren en una gota no afectan ni son
de que la vida extraterrestre (seres vivientes con diferente bio- afectadas por lo que ocurra en otras gotas. Con este sistema
qumica) se encuentre en algn lugar de la Tierra y no haya podemos hacer una seleccin en el laboratorio entre millones
sido descubierta an. Esta idea de una biosfera en las sombras de variantes de la enzima polimerasa. Estas gotas de agua son
considera varios lugares como las fuentes hidrotermales en el como una clula rudimentaria que contiene todos los compo-
fondo del ocano las cuales albergan organismos que viven a nentes necesarios para amplificar su propio gen. En este caso,
presiones y temperaturas muy altas. 23
la seleccin es impuesta por nuestro propio diseo experimen-
tal. El requisito es que las nuevas enzimas sean capaces de
20. Chen, M. C.; y col, J. Am. Chem. Soc. 2014, 136 (15), 5640-5646.
21. Attwater, J.; Wochner, A.; Holliger, P., Nat. Chem. 2013, 5 (12), 1011-
1018. 27. Malyshev, D. A. y col. Nature 2014, 509 (7500), 385-388.
22. Blain, J. C. y Szostak, J. W., Annu. Rev. Biochem. 2014, 83, 615-40. 28. Laos, R.; Shaw, R. W. y Benner, S. A., Engineered DNA Polymerases.
23. Martin, W.; Baross, J.; Kelley, D.; Russell, M. J., Nature Rev. Microbiol. En Murakami, K. S. y Trakselis, M. A., Eds. Nucleic Acid Polymera-
2008, 6 (11), 805-814. ses, Springer-Verlag, Berlin-Heidelberg 2014; Vol. 30, pp 163-187.
24. Sismour, A. M. y Benner, S. A., Expert Opin. Biol. Ther. 2005, 5 (11), 29. Sefah, K. y col. Proc. Natl. Acad. Sci. U. S. A. 2014, 111 (4), 1449-
1409-1414. 1454.
25. Benner, S. A., Acc. Chem. Res. 2004, 37 (10), 784-797. 30. Kratzer, J. T. y col. Proc. Natl. Acad. Sci. U. S. A. 2014, 111 (10), 3763-
26. Pinheiro, V. B. et al., Science 2012, 336 (6079), 341-344. 3768.

http://revistas.pucp.edu.pe/quimica

incorporar los dos nucletidos artificiales con la misma fidelidad
que los cuatro nucletidos naturales. Un resultado muy intere-
sante fue que nuestros experimentos de evolucin artificial en el
laboratorio han reproducido patrones de evolucin observados
en la naturaleza.28 Otra observacin interesante es que algunas
de las molculas propuestas por Hud (Figura 6B) tienen el mis-
mo patrn de puentes de hidrogeno que nuestro par artificial
Z:P. Quizs algn da encontremos algn ser viviente que tenga para encontrar posibles soluciones. Aunque nunca conozcamos
este par de nucletidos.
Actualmente hay inters en crear clulas primitivas y
esto, junto con los hallazgos de molculas de ARN capaces de
copiarse a s mismas, puede llevarnos a un sistema primitivo
similar al que precedi al primer organismo viviente en la Tierra.
Aplicaciones de uso prctico
Aplicaciones de uso prctico ancestro en comn nos dara una visin completa del origen de
El estudio del origen de la vida podra dar la impresin
de ser una bsqueda idealista que solo servira para satisfacer
nuestra curiosidad natural. Sin embargo, hay muchos aspectos
prcticos en el estudio de cidos nucleicos no convencionales,
protenas ancestrales y la exploracin espacial. Adems de las
numerosas tecnologas desarrolladas por la NASA en su esfuer-
zo por explorar el espacio*, algunos de los estudios relaciona-
dos con el origen de la vida han producido aportes a la medici-
na. En nuestros laboratorios, por ejemplo, se han desarrollado
anlogos a los cidos nucleicos para formar AEGIS (Artificially
Expanded Genetic Information System). Algunos de estos com-
ponentes de AEGIS son usados en medicina para diagnosticar a
pacientes que padecen de SIDA y hepatitis. Por ejemplo, estos
cidos nucleicos que contienen seis nucletidos diferentes han
sido usados para detectar clulas cancerosas.29 Por otro lado, la
reconstruccin de enzimas ancestrales ha contribuido a mejorar
el tratamiento del mal de gota.30
Para ms informacin visitar: http://spinoff.nasa.gov/ (:)
Bibliografa Esencial
Koshland, D. E.: The seven pillars of life. Science 2002, 295
(5563), 2215-2216. (:)
Benner, S. A.: Understanding nucleic acids using synthetic
chemistry. Acc. Chem. Res. 2004, 37 (10), 784-797. (:)
Revista de Qumica PUCP, 2014, vol. 28, n 1-2 33
Visin final
Este artculo hace una revisin de las ideas principa-
les y la informacin clave necesaria para entender los esfuer-
zos multidisciplinarios en la bsqueda del origen de la vida. El
estudio del origen de la vida, que estuvo alguna vez lleno de
problemas insalvables, tiene ahora una serie de estrategias
exactamente la naturaleza del ltimo ancestro comn, es posi-
ble que en algunos aos un sistema artificial capaz de evolucin
darwiniana sea producido y estudiado en un laboratorio. Esta
clula minimalista sera til para comprender cul es el lmite
entre la materia inanimada y un organismo vivo. El entendi-
miento de los requisitos necesarios para pasar de compuestos
abiticos, presentes en la Tierra primitiva, a un posible ltimo
la vida.
Algunos descubrimientos recientes de exo-planetas,
muchos de ellos similares a la Tierra estn siendo reportados en
las noticias. La pregunta de dnde venimos? est ganando
inters pblico. Inclusive el Vaticano organiz una conferencia
de astrobiologa en noviembre de 2009, en el aniversario de los
400 aos de los descubrimientos astronmicos de Galileo Ga-
lilei. Queda claro que el origen de la vida no deja indiferente a
nadie.
Agradecimientos
Los autores desean agradecer al profesor Antonio Laz-
cano por su ayuda en la traduccin de algunos trminos del in-
gls al castellano. Agradecemos al Dr. Nicholas Hud por ofrecer
algunas de sus figuras para esta publicacin. Tambin desea-
mos agradecer a la NASA por el financiamiento de nuestros pro-
yectos Exobiology/Astrobiology NNX14AK37G y RSA1371457.
Recibido: 30 julio 2014
Aceptado en forma final: 23 septiembre 2014
Hud, N. V.; Cafferty, B. J.; Krishnamurthy, R.; Williams, L. D.,
The Origin of RNA and My Grandfathers Axe. Chem.
& Biol., 2013, 20(4), 466-474. (:)
Pontificia Universidad Catlica del Per ISSN: 1012-3946