EL UNICO JUEGO ENTRE LOS HOMBRES

Poul Anderson
1

JOHN SANDOVAL no concordaba con su nombre. Ni pareca razonable que estuviera en pantaln de
pijama y camisa de colorines asomado a la abierta ventana de un cuarto en el corazn del Manhattan del
siglo XX. Everard ya estaba acostumbrado a los anacronismos, pero la oscura y aquilina faz que tena
delante pareca requerir pintura de guerra, un caballo y un fusil que apuntara contra un ladrn rostro plido.

- Bien - dijo Everard -. Los chinos descubrieron Amrica. Interesante; pero por qu tal hecho precisa de
mis servicios?

- Diablos!, tambin quisiera yo saberlo - respondi Sandoval.

Su acusada silueta se movi sobre la alfombra de piel de oso polar (regalada antao por Bjarni Herjufsson a
Everard) mientras miraba hacia fuera. Agudas torres se perfilaban sobre un claro cielo; el ruido del trfico
se desvaneca por la altura. Sus manos, a la espalda, se juntaban y se separaban.

- Se me orden cooperar con un agente libre, volver con l y tomar cuantas medidas parecieran oportunas
prosigui Sandoval tras una pausa -. A quien mejor conozco es a ti, y por eso...

- Pero no sera mejor un indio como t? Yo estar desplazado en la Amrica del siglo XIII.

- Tanto mejor. Eso har el trabajo impresionante, emocionante, misterioso..., y realmente la tarea no ser
demasiado ardua.

- Cualquier tarea lo es ahora.

Sac pipa y tabaco de un maltratado batn y llen aquella con rpidos y nerviosos movimientos.

Una de las ms duras lecciones que haba tenido que aprender al alistarse en la Patrulla era esta: que una
tarea importante no requiere una vasta organizacin. Estas eran caractersticas desde las cercanas del siglo
XX, pero las culturas anteriores - la helnica, ateniense, kamakura, japonesa y otras posteriores a estas, ac
y all en la Historia - se haban concentrado en el desarrollo de las excelencias individuales. Un solo
graduado en la Academia de la Patrulla (provisto, naturalmente, de las herramientas y armas del futuro)
poda equivaler a una brigada. Esto era cuestin de necesidad, como tambin de esttica. Haba poca gente
para vigilar sobre demasiados milenios.

- Tengo la impresin - exclam Everard lentamente - de que esta no es una simple rectificacin de una
interferencia extratemporal.

- Exacto! - repuso Sandoval con voz seca -. Cuando inform del estado en que haba visto al Yuan, la
correspondiente oficina hizo una investigacin a fondo. No existan viajeros del tiempo mezclados en esto.
Kublai Khan lo discurri todo, enteramente, por si mismo. Pudo inspirarse en los relatos venecianos de
Marco Polo o en las narraciones rabes de viajes por mar; pero era Historia legtima, aunque el libro de
Marco Polo no mencione nada por el estilo.
- Los chinos tienen una tradicin nutica propia - coment Everard -. Oh, es muy natural! Pero cmo
llegaremos a ello?

Y chup con fuerza la pipa. Sandoval callaba, por lo que Everard insisti:

- Cmo descubriste esa expedicin? Fue en territorio navajo?

- Diantre! No me limit a estudiar mi propia tribu - respondi Sandoval -. Escasean los amerindios en la
Patrulla y tiene sus inconvenientes disfrazar as a los que no lo son. Generalmente he estado trabajando
sobre las migraciones athabaskas.

Sandoval, como Keith Dennison, era un etnlogo especialista que investigaba la historia de aquellos
pueblos que nunca la escribieron, para que la Patrulla pudiera saber exactamente qu sucesos haba de
salvaguardar.

Sandoval prosigui:

- Estaba trabajando en la vertiente oriental de las cascadas, cerca del lago Crter, que es el territorio de los
lutuami, porque tena motivos para creer que una tribu athabaska, extraviada, cuya pista haba yo perdido,
deba de haber pasado por all. Los indgenas hablaban de unos misteriosos extranjeros, procedentes del
Norte. Fui a echar una mirada y en efecto, all estaba la expedicin: mongoles a caballo. Comprob su ruta
precedente, y encontr su anterior campamento en la desembocadura del ro Chehalis, donde algunos
mongoles ms ayudaban a los marineros chinos a vigilar los barcos. Salt atrs tiempo arriba, como un
murcilago, fuera de Los Angeles, e informe.

Everard se sent y contempl a John.

- Fue muy completa la investigacin entre los chinos? Ests absolutamente seguro de que no hay
interferencia extratemporal? Podra tratarse de uno de esos errores que se recuerdan durante dcadas.

- Ya lo pens tambin - asinti Sandoval -. Incluso me fui directamente a la oficina del Cuartel general de
aquel ambiente, en Khasa Baligh (es decir, Cambaluc o Pekn). Me dijeron que, para aclararlo,
comprobaran la vida de Gengis Khan, y especialmente hasta la Indonesia. Y todo estuvo perfectamente de
acuerdo; tan de acuerdo como los escandinavos y su Vinland. Sencillamente, haba sucedido que ambos
hechos no tuvieron la misma publicidad. Por lo que saba la corte china, se haba enviado una expedicin
que nunca regres, y Kublai pensaba que no vala la pena de enviar otra. El informe sobre ello estaba en los
archivos imperiales, pero fue destruido durante la revolucin Ming, que expuls a los mongoles, y la
historiografa olvid el incidente.

Everard cavil. Normalmente le gustaba su trabajo, pero en aquella ocasin este tena algo de anormal.

- Evidentemente - expuso al fin -, la expedicin sufri un desastre, y nos gustara saber cul. Pero para qu
necesitas un agente libre?

Sandoval se volvi hacia la ventana. Por la mente de Everard cruz de nuevo, fugaz, la idea de lo poco que
el navajo perteneca a aquel ambiente. Nacido en 1930, haba luchado en Corea, y, tras una preparacin,
perteneci a los G. 1., despus de lo cual ingres en la Patrulla; pero, en cierto aspecto, jams se adaptara
al siglo XX.

Bien - sigui pensando -. Pero nos adaptamos los dems? Puede un hombre de verdadero arraigo vivir
tranquilo sabiendo lo que, a fin de cuentas, ha de suceder a los suyos?
- Pero... es que no me suponen espa! - Exclam Sandoval -. Cuando yo inform, las rdenes que me
dieron procedan del Cuartel general daneliano. Ninguna explicacin ni excusa. La orden escueta era esta:
arreglar aquel desastre. Revisar la Historia por m mismo!

2
Ao del Seor de 1280.

La orden de Kublai Khan corri de Norte a Sur y de Este a Oeste; soaba con el imperio del mundo y su
corte honraba a todo aquel que le trajera noticias recientes o nuevas filosofas. Un joven mercader
veneciano, llamado Marco Polo, era su favorito preferido. Pero no todos los pueblos deseaban la
dominacin mongola. Sociedades secretas revolucionarias germinaban en todos sus dominios, se asociaban
unas con otras, como en el Catay. Japn, gobernado por la familia Hojo, poderosa y capacitada, unida al
trono, haba rechazado ya una invasin. Los mongoles tampoco estaban unidos, sino tericamente. Los
zares rusos se haban convertido en recaudadores de contribuciones a favor de la Horda de Oro; el khan
Abaka II resida en Bagdad.

En otros pases, una sombra de califato abasida busc refugio en El Cairo; Delhi estaba bajo la dinasta
eslava; Nicols III era pope; los guelfos y gibelinos se destrozaban en Italia; Rodolfo de Habsburgo era
emperador de Alemania; Felipe el Atrevido, rey de Francia; Edward Longshanks rega Inglaterra. Famosos
contemporneos eran Dante Alighieri, Juan Duns Scoto, Rogerio Bacon y Toms el Rimador.

Y en Norteamrica, Manse Everard y Juan Sandoval refrenaban sus caballos para reposar al pie de una
colina.

- Los vi por primera vez la semana pasada..., explic el navajo -. Desde entonces han venido por todos los
caminos. A este paso estarn en Mjico dentro de dos meses, aun contando con que atraviesen algunas
comarcas montaosas.

- Segn las normas mongolas - le contest Everard -, proceden con harta lentitud.

Alz sus gemelos. En torno suyo, los campos resplandecan de verdor. Era abril. Aun las ms viejas hayas
sacudan alegres y jvenes hojas; los pinos rugan al viento, que desde las montaas soplaba veloz y fro
como nieve fundida, bajo un cielo donde los pjaros emigraban en bandadas tan numerosas que podan
oscurecer el sol. Los picos de la cordillera de la Cascada parecan flotar hacia el Oeste, blanquiazules,
distantes y sagrados. Hacia el Este, las laderas de las colinas rebosaban de grupos de rboles alternado con
prados hasta un valle, y as sucesivamente hasta perderse en el horizonte en praderas que resonaban bajo las
manadas de bfalos.

Everard enfoc sus gemelos sobre la expedicin. Iba a travs del campo abierto, siguiendo
aproximadamente el curso de un pequeo ro; unos setenta hombres cabalgaban sobre animales peludos,
pardos, de patas cortas y cabezas largas. Conducan rebaos y llevaban remontas. Pudo reconocer a algunos
guas indgenas, as por su torpe manera de montar como por sus fisonomas y vestiduras. Pero lo que ms
le llam la atencin fueron los recin llegados.

- Un lote de yeguas tripudas guardando a sus cras - observ, casi hablando consigo mismo -. Supongo que
tomaron cuantas cabalgaduras podan caber en los barcos y las dejaron salir a pacer all donde se detenan.
Ahora est aumentando su nmero con las cras que nacen en el viaje. Esa clase de jacas es lo bastante
fuerte para resistir semejante trato.

- El destacamento que queda en las naves tambin est sacando caballos.

- Y qu ms sabes sobre esa gente

- No ms de lo que te he dicho, que es, poco ms o menos, lo que t mismo has visto. Sabemos tambin lo
que dice ese informe que est en los archivos de Kublai. Pero, como recordars, solo menciona que cuatro
buques, al mando del Noyon Toktai y el escolar Li Tai-Sung, fueron enviados a explorar las islas que hay
ms all del Japn.

Everard asinti, distrado. No tena objeto permanecer all ni rehacer el camino que ya recorrieran cientos
de veces; solo servira para demorar la accin.

Sandoval se aclar la garganta y dijo:

- An estoy dudando si debemos bajar los dos. Por qu no te quedas de reserva, para el caso de que se
pongan antipticos?

- Complejo de hroe, no? Mejor ser que vayamos juntos. De cualquier modo, no espero molestias. Por
ahora, no. Esos muchachos son demasiado listos para enfrentarse a nadie porque s. Han conservado buenas
relaciones con los indios, no? Y nosotros somos para ellos una incgnita mucho mayor. Con todo, no
despreciara un trago antes de bajar.

- Desde luego; y despus, tampoco.

Cada uno busc en sus alforjas, sac de ellas un frasco de medio galn y lo empin. El whisky escocs
raspaba la garganta de Everard, calentando su sangre. Volvieron a montar, y ambos patrulleros bajaron la
falda de la colina. Un silbido rasg el aire. Haban sido vistos. Manteniendo un paso uniforme se dirigieron
a la cabeza de la columna mongola. Dos jinetes de avanzada que iban a cada lado pusieron flechas en sus
arcos, cortos y potentes; pero no les cerraron el paso.

Supongo que les parecemos inofensivos, pens Everard.

Como Sandoval, vesta ropas del siglo XX: chaqueta de caza contra el fro y sombrero para resguardarse de
la lluvia. Su atuendo era muchsimo menos elegante que el del navajo, obra especial de Abercrombie &
Fitch. Ambos llevaban puales a la vista; y, escondidos, pistolas automticas Mauser y pequeos
lanzarrayos del siglo XXX.

La tropa refrenaba a los caballos, tan disciplinada que pareca obrar como un solo hombre. Everard los
examin detenidamente al acercarse. Se haba procurado una hora antes de partir, mediante el informador
electrnico, una completsima informacin sobre mongoles, chinos y aun sobre los mismos indios locales,
que abarcaba lenguas, historia, tecnologa, costumbres y moral; pero jams los haba visto tan de cerca.

No eran espectaculares: robustos, con las piernas arqueadas, escasas barbas y caras planas y anchas, que
brillaban grasientas al sol. Iban bien equipados, con botas y pantalones, corazas de cuero laminado con
adornos barnizados, yelmos cnicos de acero que podan haberse coronado con un penacho o una punta.
Sus armas eran espadas curvas, cuchillos, lanza y arco. Un hombre, a la cabeza de la tropa, llevaba un
estandarte de colas de yak ribeteadas de oro. Todos ellos contemplaban con ojos impasibles la
aproximacin de los patrulleros. El jefe era fcil de reconocer. Caminaba en vanguardia, con una vieja capa
de seda sobre los hombros. Era ms ancho y de facciones ms duras que el promedio de sus tropas, con la
barba rojiza y la nariz casi romana. El gua indgena, a su lado, bostezaba y quera disimularse tras l, pero
el Noyon Toktai se mantena en su sitio, mirando a Everard con firmes ojos de carnvoro.

Saludos - exclam cuando los recin llegados estuvieron al alcance de su voz -. Qu espritu os trae?

Se expresaba en el dialecto lutuami, que ms tarde habra de ser la lengua klamath, pero con un acento
atroz.
Everard repuso en perfectos ladridos monglicos:

- Saludos a ti, Toktai, hijo de Batu. Si los tengri quieren, venimos en son de paz.

Aquel fue un golpe maestro. Everard vio a los mongoles buscar signos de buena suerte o hacerlos contra el
mal de ojo. Pero el hombre que montaba a la izquierda de Toktai fue el primero en recobrar una adecuada
compostura.

- Ah! - exclam -. Conque los hombres del Oeste han llegado tambin a estas comarcas! No lo sabamos.

Everard lo mir. Era ms alto que cualquier mongol, con piel casi blanca, facciones y manos delicadas.
Aunque su vestidura se pareca mucho a la de los dems, estaba desarmado. Pareca ms viejo que el
noyon; quiz tuviera cincuenta aos. Everard se inclin en la silla y replic:

- Honorable Li Tai-Tsung, aflige a esta insignificante persona contradecir a tu eminencia, pero nosotros
pertenecemos al gran reino situado ms al Sur.

- Hemos odo rumores de ello - replic el estudiante, sin poder dominar por completo su excitacin -. Aun
por este lejano Norte se han extendido relatos sobre una rica y esplndida comarca. Ahora bamos en su
busca, para llevar a vuestro khan el saludo del kan de khanes, Kublai, hijo de Tuli, que fue hijo de Gengis,
y a cuyos pies se postra la Tierra.

- Hemos sabido del khan de khanes, como sabemos del califa, del pope, del emperador y de otros monarcas
menores - repuso Everard. Tena que abrirse camino con cuidado, sin insultar abiertamente al que
gobernaba el Catay, pero ponindole sutilmente en su sitio -. Poco, en cambio, se sabe de nosotros, pues
nuestro dueo no busca el mundo exterior ni alienta a quien lo busca. Permteme que te presente a mi
indigna persona. Me llamo Everard y no soy, como mi aspecto podra sugerir, ruso ni occidental.
Pertenezco a los guardianes de la frontera.

Call y les dej imaginarse lo que aquello significaba.

- No venas con mucha escolta - salt Toktai.

- Lo necesario. No se precisaba ms.

- Y ests lejos de tu pas.. .- subray Li.

- No ms lejos, honorables seores, de lo que vosotros de las fronteras kuguises.

Toktai llev la mano al puo de su espada. Su mirada era fra y cautelosa. Al fin, dijo:

- Ven. S bien venido como embajador. Acampemos y oigamos la palabra de tu rey.

El sol bajo, brillando sobre los picos occidentales, tornaba las cimas nevadas en cumbres de plata mate. Las
sombras se alargaban abajo, en el valle; la selva se oscureca, pero el prado, abierto, exhiba todo su brillo.
La quietud circundante pareca actuar como elemento de resonancia para los ruidos que existan; el
torbellino de los rpidos, el rumor del ro, el choque de un hacha, los caballos paciendo la hierba. El humo
de lea se elevaba en el aire.

Los mongoles estaban evidentemente desconcertados por aquellos visitantes y aquella detencin.
Conservaban su rostro impasible, pero sus ojos estaban fijos en Everard y Sandoval, mientras murmuraban
conjuros de sus varias religiones, principalmente paganas, aunque haba tambin rezos budistas,
musulmanes o nestorianos. Ello no afect a la eficacia con que instalaron su campamento; pusieron
vigilantes y se prepararon a guisar la cena. Pero Everard los juzg ms tranquilos que de costumbre. Las
nociones que el educador hipntico infundi en su cerebro pintaban a los mongoles como gente
comunicativa y cordial.

Se sent, cruzando las piernas, en el suelo de una tienda. Sandoval, Toktai y Li completaban el grupo.
Estaban sobre alfombras y un brasero conservaba caliente la tetera. Era la nica tienda que se haba
montado, y probablemente la nica disponible, que haban llevado consigo para usarla en ceremonias como
aquella. Toktai sirvi kumis con sus propias manos y lo brind a Everard, que eruct tan sonoramente como
marcaba la etiqueta, y lo hizo pasar a otras manos. Haba bebido cosas peores que aquella leche fermentada
de yegua, pero le complaca que todos se inclinaran al t despus del ritual. El jefe mongol habl, pero sin
usar el tono comedido que empleaba su amanuense. Haba una rudeza instintiva en l, porque, qu
forastero osaba aproximarse al khan de khanes y no se arrastraba sobre el vientre? Pero sus palabras
permanecan corteses.

- Ahora, que nuestros invitados declaren el asunto que les ha encomendado su rey y se sirvan decir su
nombre para que lo conozcamos.

- Su nombre no se puede pronunciar. De su reino slo habis odo debilsimos rumores. Noyon: puedes
juzgar de su poder por el hecho de que solo nos necesit a nosotros dos para ir tan lejos y que nosotros solo
necesitemos una montura para cada uno.

Noyon Toktai replic:

- Son hermosos animales los que montis, aunque me pregunto cmo se comportarn en la estepa.
Tardasteis mucho en llegar aqu?

- No ms de un da, Noyon. Tenemos nuestros medios.

Everard busc en su traje y sac un par de pequeos paquetes envueltos, como para regalo. Luego habl:

- Nuestro seor nos mand que nos presentramos a los jefes del Catay con estas muestras de
consideracin.

Mientras desenvolvan los regalos, Sandoval se inclin hacia Everard y le murmur al odo, en ingls:

- Observa sus expresiones, Manse. Nos arriesgamos un poco.

- Por qu?

- Ese brillante celofn y nuestro obsequio impresionan a un brbaro como Toktai. Pero fjate en Li. Su
civilizacin ya escriba cuando los antepasados de Bonwit Teller se estaban an pintando de azul. Su
opinin sobre nuestro gusto ser decisiva.

Everard se encogi levemente de hombros.

- Bien; l entiende, no?

Su coloquio haba sido notado por los otros.

Toktai les dirigi una dura mirada, pero luego volvi a interesarse por el regalo que le corresponda: una
lmpara de bolsillo, cuyo funcionamiento hubo que ensearle y que le arranc gritos de entusiasmo. Al
principio le caus algo de pavor y hasta murmur un conjuro, pero luego record que a un mongol no le
est permitido tener miedo sino del trueno; se domin y pronto se mostr tan encantado como un chiquillo.

El mejor obsequio para un devoto de Confucio como Li pareca ser un libro: La familia del hombre,
coleccin, cuya diversidad y extraa tcnica pictrica llegaron a impresionarle. Se mostr efusivo en su
gratitud, pero Everard dud de que esta le abrumase.

Un patrullero aprenda pronto que la falsedad se encontraba en todas las etapas de la civilizacin. Deba
corresponderse a los regalos; una bella espada china y una coleccin de pieles de nutria.

An pas algn tiempo antes que la conversacin recayera sobre los negocios. Entonces Sandoval se las
arregl para que los chinos hablaran primero.

- Ya que sabis tanto - empez Toktai -, no debis ignorar que nuestro intento de invadir el Japn hace
varios aos fall.

- La voluntad del cielo fue otra - agreg Li con corts suavidad.

- Narices! - gru Toktai -. La estupidez de los hombres, dirs. Eramos demasiado pocos y demasiado
ignorantes, y salimos demasiado tarde a un mar demasiado agitado. Pero qu importa? Volveremos all un
da u otro.

Everard saba, con pena, que lo haran y que la tempestad destruira la flota y se ahogaran quin sabe
cuntos hombres jvenes.

Pero dej que Toktai continuara.

- El khan de khanes comprendi que debamos saber ms acerca de esas islas; que quiz deberamos
establecer una base en algn lugar al norte de Hokkaido. Luego omos tambin persistentes rumores sobre
unas tierras situadas ms al Oeste. Algunos pescadores, arrastrados all por el viento, les han echado una
ojeada; comerciantes de Siberia hablan de un estrecho y un pas tras de l. El khan de khanes me orden
que tomara cuatro buques, con tripulacin china y un centenar de guerreros mongoles, y viese lo que poda
descubrir.

Everard asinti sin sorpresa. Los chinos haban estado tripulando juncos durante cientos de aos, y en
alguno de tales barcos llevaban mil pasajeros. Verdad que aquellas embarcaciones no eran tan marineras
como lo fueron en siglos posteriores, bajo la influencia portuguesa, y que sus dueos nunca se haban
mostrado muy atrados por otro mar que no fuera el de las fras aguas norteas. Pero, con todo, hubo
algunos navegantes chinos que habran aprendido aagazas comerciales de los extranjeros, coreanos y
formosinos, si no fue de sus propios padres. Estos deban de haberse familiarizado, por lo menos, con las
islas Kuriles.

- Seguimos dos cadenas de islas, una tras otra - prosigui Toktai -. Eran ridas, pero pudimos anclar ac y
all, sacar a pacer los caballos y obtener algunos informes de los indgenas. Aunque los dioses saben que
esto ltimo es harto difcil cuando se ha de entender uno en seis lenguas distintas! Descubrimos que existen
dos continentes principales, Siberia y otro, tan cercanos entre s, por el Norte, que un hombre podra pasar
de uno a otro en un bote de piel, o incluso a pie, a veces, sobre los hielos invernales. Por fin llegamos al
segundo de ellos. Un pas grande, con dilatadas selvas, mucha caza y focas, pero demasiado lluvioso.
Nuestras embarcaciones parecan querer seguir, as que continuamos, poco ms o menos, a lo largo de la
costa.

Everard imagin el mapa. Yendo primero por las Kuriles y despus por las Aleutianas, nunca se est lejos
de tierra.

Suficientemente afortunados para evitar el naufragio, que era una clara posibilidad, los sencillos juncos
haban hallado sitios para anclar, aun en aquellas rocosas islas. Tambin aprovecharon el empuje de la
corriente y estuvieron muy prximos a describir un gran crculo en su viaje. Toktai haba descubierto
Alaska sin darse completa cuenta de ello.

Como aquel pas era cada vez ms hospitalario y ellos costeaban hacia el Sur, pasaron junto al estuario del
Puget y siguieron rectos al ro Chehalis. Quiz los indios les habran prevenido de que la navegacin era
peligrosa ms all de la desembocadura del ro Columbia, y ayudaron a los jinetes a cruzar la gran corriente
por medio de balsas.

- Acampamos a fines de ao - continu el mongol -. Las tribus del contorno estn atrasadas, pero son
acogedoras. Nos facilitaron todo el alimento, mujeres y ayuda que podamos necesitar. En correspondencia,
nuestros marineros les ensearon algo sobre pesca y construccin de botes. Invernamos all, aprendimos
algo de las lenguas e incluso hicimos excursiones tierra adentro. Por doquier oamos relatos de inmensas
selvas y llanuras, donde manadas de ganado salvaje ennegrecan la tierra, y an vimos lo bastante para
confirmar tales asertos. Yo, personalmente, nunca estuve en otra tierra ms rica - sus ojos brillaron con
fulgor felino -. Con todo eso, son pocos habitantes y an no conocen el uso del hierro.

- Noyon! - advirtile Li con un murmullo, indicando a los patrulleros con un leve gesto. Toktai cerr la
boca.

Li se volvi hacia Everard para aadir:

- Hubo tambin rumores de una Tierra del Oro, all lejos, hacia el Sur. Cremos nuestro deber investigar
esto, as como explorar las comarcas intermedias. No esperbamos el honor de encontrar a vuestras
notabilidades.

- El honor es todo nuestro - adul Everard. Luego, adoptando un tono ms solemne -: Mi seor, del Imperio
del Oro, al que no puede nombrarse, nos envi a vosotros con intenciones amistosas. Le afligira que os
sucediese un desastre. Venimos a preveniros.

- Qu? - Toktai dio un salto y su nervuda mano busc el sable del que, por cortesa, se despojase -. Qu
infiernos es esto?

- Un infierno, en efecto, Noyon. Aunque parece agradable, este pas est maldito. Cuntalo, hermano mo.

Sandoval, que tena ms de orador, tom la palabra. Haba urdido su relato con vistas a explotar las
supersticiones que an quedaran en los semicivilizados mongoles, sin despertar demasiado el escepticismo
de los ms cultivados chinos. Explic: haba, realmente, dos grandes reinos al Sur. El suyo propio estaba
muy lejos; su rival, situado un poco ms hacia el Nordeste de l, tena una ciudadela en las llanuras. Ambos
estados posean inmensos poderes; llamraseles brujera o habilidad sutil, como se quisiera. El imperio
septentrional, el de los badguys, consideraba todo el terreno en que estaban como de su propiedad y no
tolerara en l expediciones extranjeras. Sus centinelas no tardaran mucho en descubrir a los mongoles y
los aniquilaran con sus rayos. El otro imperio, la benvola tierra de los goodguys (1), no poda protegerles,
sino solo enviar emisarios a los mongoles, aconsejndoles que volviesen de nuevo a su patria.
(1) Badguys y Goodguys, los dos simblicos imperios, significan en ingls, respectivamente, Maloschicos
y Buenoschicos. (N. del T.)

- Y por qu los indgenas no nos han mencionado a tan grandes Seores? - interrog Li sagazmente.

- Acaso todo insignificante morador de las junglas de Birmania ha odo hablar del khan de Idianes ?-
respondi Sandoval.

- Soy un extranjero ignorante - repuso Li -. Perdneme si no he entendido su mencin de armas

irresistibles.

Lo cual es la manera ms corts que jams o de llamarme embustero, pens Everard. Y en voz alta
aadi:

- Puedo ofrecerles una demostracin si el noyon posee un animal al que pueda matarse.

Toktai medit. Aunque su cara poda parecer de piedra esculpida, el sudor le corra por ella. Dio unas
palmadas y grit unas rdenes al centinela que montaba la guardia. Luego hablaron poco y guardaron un
pesado silencio.

Tras unos instantes, que parecieron interminables, apareci un guerrero, anunciando que un par de jinetes
haban capturado a lazo un gamo, y pregunt si el animal servira para los propsitos del noyon. Como era
as, Toktai se abri paso con los hombros a travs de un espeso y zumbador enjambre de guerreros. Everard
le sigui, lamentando que aquello fuera preciso, mientras meta un cargador en su muser. Pregunt a
Sandoval:

- Quieres hacerlo t?

-Vive Dios que no!

El gamo, una hembra, haba sido llevado por la fuerza al campamento. Temblaba junto al ro, trabada por el
cuello con cuerdas de crin de caballo. ET sol, que entonces iluminaba los picos occidentales, la haca
parecer de bronce. Haba una oscura splica en la mirada que ech a Everard. Este apart a los hombres
que la rodeaban y apunto. El primer disparo la mat, pero sigui disparando hasta que el cadver tom un
aspecto horrible.

Cuando baj su arma haba rigidez en el ambiente. Mir en torno suyo a los patizambos cuerpos de los
hombres, a sus caras anchas, sombramente contradas; pudo percibir, con innatural agudeza, un claro olor a
sudor, a caballos, a humo...

Se vio a s mismo tan inhumano como ellos deban de verle. Agreg:

- Este es la menor de las armas que usamos aqu. Un alma as desgarrada del cuerpo no encuentra
fcilmente el camino del cielo.

Gir sobre sus talones. Sandoval le sigui. Sus caballos estaban amarrados a un pilar prximo; montaron,
silenciosos, y cabalgaron hacia la selva.

4
El fuego arda a favor de unas rfagas de viento. Precariamente encendido por un leador, en aquel instante
apenas haca resaltar entre las sombras las caras de los patrulleros; un vislumbre de rostro, nariz y pmulos;
un resplandor de ojos. De nuevo decay tras un chisporroteo de centellas rojas y azules, y la oscuridad se
hizo sobre los dos hombres.

Everard no lo lament. Mordi la pipa que sostena en las manos y trag el humo, pero sinti poco
consuelo. Cuando habl, el fuerte murmullo de los rboles, en la noche, casi ahog su voz, sin que tampoco
aquello le apurase.

Junto a ellos estaban sus sacos de noche, sus caballos y el saltador que all los haba trado. Por lo dems, la
Tierra estaba vaca; a lo largo y a lo ancho, los fuegos humanos, como el suyo, eran tan pequeos y estaban
tan aislados como las estrellas en el cielo. Se oa aullar a un lobo.

- Supongo - deca Everard - que todo polizonte debe de sentirse a veces un bastardo. Eso lo has podido
observar t mismo, Juan. Empleos activos, como el mo, son a menudo duros de aceptar.

- S - afirm Sandoval, que haba sido siempre ms tranquilo que su amigo. Apenas se haba movido de su
sitio desde la cena. Everard continu:

- Y ahora, esto. Sea lo que quiera que hagas para eliminar una interferencia temporal, puedes por lo menos
suponer que restauras la lnea original en el desarrollo de los sucesos - Everard chup la pipa -. No; no me
recuerdes que original es un trmino que en este caso carece de significado. Al menos, es consolador.

- Desde luego.

- Pero cuando nuestros amos, nuestros queridos superhombres danelianos, nos mandan intervenir...
Nosotros sabemos ya que Toktai y su gente no volvern nunca a China. Por qu tenemos, t o yo, que
echar una mano? Si tuvisemos que luchar con indios hostiles y furamos eliminados en la lucha, no me
importara. Por lo menos, no ms que cualquier otro incidente de esta coleccin de asesinatos, maldita de
Dios, que llaman Historia humana.

- No tenemos que matarlos. Solo hacerles volver grupas.

- Si. Volver grupas..., y qu? Probablemente, perecer en el mar. No va a ser para ellos una excursin la
vuelta a su tierra; tormentas, niebla, corrientes, rocas..., en esos barcos primitivos, construidos en su mayor
parte para la navegacin fluvial. Y hemos de enviarlos a esa excursin, precisamente con este tiempo! Si
nosotros no intervinisemos, regresaran algo ms tarde; las circunstancias del viaje seran distintas... Por
qu hemos de cargar con tal responsabilidad?

- Tal vez puedan llegar a su tierra.. - insinu Sandoval.

- Qu? En qu te fundas?

- En la manera de hablar de Toktai. Estoy seguro de que proyecta un regreso a caballo, no en esos barcos.
Como l ha supuesto, el estrecho de Behring es fcil de cruzar; los aleutas lo hacen a diario. Pero me temo
que no ser muy sencillo salvarles.

- Pero no van a regresar vivos a su patria!

- Eso lo sabemos nosotros!

- Supn que lo consiguen - y Sandoval empez a hablar algo ms alto y mucho ms rpidamente. Mientras
hablaba, el viento nocturno ruga -. Juguemos con las ideas un rato. Supongamos que Toktai avanza hacia el
Sudeste. Es difcil descubrir nada que le detenga. Sus hombres pueden vivir sobre el pas, aun en los
desiertos, ms fcilmente que Coronado ni ninguno de aquellos muchachos.

No tienen que ir muy lejos para alcanzar a unas gentes con una alta cultura neoltica; las tribus agrcolas de
Pueblo. Esto los animar mucho. Estarn en Mjico antes de agosto. Mjico es ahora tan deslumbrador
como era - como ser - en la poca de Corts. Y an ms tentador; aztecas y teltecas disputan todava sobre
quin ser el dueo, sin contar con otras numerosas tribus que les rondan, dispuestas a ayudar a cualquier
recin llegado contra ambos. Los caones espaoles no influyeron, no influirn mucho, como recordars si
has ledo a Daz. Los mongoles, hombre por hombre, son tan superiores como cualquier espaol. No es que
imagine que Joktai se afiliar a uno u otro bando; sin duda ser muy corts con unos y otros; pasar aqu el
invierno, y se enterar de todo lo que pueda. El ao prximo volver hacia el Norte, llegar a su pas e
informar a Kublai de que algunos de los ms ricos territorios colmados de oro que existen en el mundo
estn plenamente abiertos a la conquista.

- Y los otros indios? No me fo de ellos.

- El nuevo Imperio maya est a la misma altura; es una nuez muy dura de cascar, pero en igual grado
provechosa. Yo creera que, una vez los mongoles establecidos en Mjico, no habr quien los detenga. Per
est an ms civilizado, pero con mucha menos organizacin que la que se enfrent con Pizarro; los
quecha-avmar, la llamada raza juca, es an solo un poder entre varios.

- Y, adems, est la tierra! Puedes imaginar lo que una tribu mongola hara de las Grandes Llanuras?

- No puedo figurrmelos emigrando en hordas - coment Everard. Haba algo en la voz de Sandoval que le
hizo sentirse incmodo y ponerse a la defensiva -. Es demasiado tener que atravesar Siberia y Alaska.

- Peores obstculos se han superado. No quiero decir que vayan a volcarse aqu todos a la vez. Podan
emplear algunos siglos en iniciar la migracin en masa, como costar a los europeos. Puedo imaginar una
serie de clanes y tribus establecidos, dentro de algunos aos, a lo largo de la parte occidental de
Norteamrica. Mjico y Yucatn, absorbidos o, ms probablemente, convertidos en khanatos. Figurarme a
las tribus, en manada, movindose hacia el Este a medida que aumenta el nmero de sus miembros y llegan
nuevos emigrantes. Recuerda que la dinasta Yuan ha de ser destronada en menos de un siglo, lo que
suscitar en 105 mongoles asiticos mayor prisa por trasladarse a otro sito. Y los chinos vendrn tambin
aqu a labrar la tierra y a buscar oro.

- Creera - si me permites decirlo - opuso Everard -, que vosotros no queris apresurar la conquista de
Amrica.

- Debera ser una conquista diferente - repuso Sandoval -. No me importan los aztecas; si los estudias,
convendrs conmigo en que Corts hizo a Mjico un favor, aunque fuera duro en ocasiones con otras tribus
ms inofensivas. Y, hasta ahora, los mongoles no creo que sean tan diablicos. Un prejuicio occidentalista
nos perjudica, hacindonos olvidar cuantas torturas y matanzas disfrutaban los europeos en aquella poca.

- Los mongoles realmente son, con poca diferencia, como los antiguos romanos; siguen su misma poltica:
despoblar las comarcas que se les resisten, pero respetar los derechos de las que se les someten. Tienen el
mismo carcter nacionalista; no imaginan ni crean, pero sienten el mismo vago terroroscura envidia de la
verdadera civilizacin. La Pax Mongolca, en este instante, abarca un espacio mayor y establece un
contacto ms estimulante entre pueblos diversos que lo que el desgarrado Imperio romano pudo imaginar
nunca.
- En cuanto a la relacin con los indios, recuerda que los mongoles se dedican al pastoreo, por lo que nunca
se producir entre ambos el insoluble conflicto de cazadores con granjeros que llev a la destruccin del
indio por el blanco. El mongol carece de prejuicios raciales. Y, despus de una breve lucha, la mayora de
los navajos, cherokes, semnolas, algonquinos, cbipevas y dakotas estar contenta de someterse y
convertirse en aliados. Por qu no? Obtendrn caballos, ganado, tejidos, metales labrados... Superarn en
nmero a sus invasores y estarn mucho ms cerca de ellos que de los granjeros blancossu edad del
maquinismo. Y, repito, estarn los chinos, fermentando el conjunto, enseando civilizacin y limando
asperezas y aguzando ingenios... Buen Dios, Manse! Cuando Coln llegue aqu, hallar su camino
perfectamente preparado para ser el Gran Sakem Khan de la nacin ms fuerte del mundo.

Sandoval se call. Everard, silencioso, escuchaba crujir las agallas en las ramas sacudidas por el viento.
Contempl un gran rato la noche antes de decir:

- Pudiera ser. Naturalmente, tendremos que permanecer en esta poca hasta que se resuelva la crisis. De lo
contrario, nuestro propio mundo no existira; nunca habra existido.

- Para la clase de mundo que era! - replic Sandoval, como si soara.

- Podas pensar en tus..., oh!..., en que tus padres tampoco habran existido.

- Vivieron una existencia msera. He visto a mi padre llorar por no poder comprarnos zapatos en invierno.
Mi madre muri tuberculosa.

Everard se sent sin estremecerse. Fue Sandoval el que se sacudi y se puso en pie de un salto, con una
especie de spera risa.

- Qu he estado mascullando? Era solo un cuento, Manse. Acustate. Yo har la primera guardia.

Everard asinti, pero durante largo rato no pudo conciliar el sueo.

5
El saltador haba avanzado dos das en el futuro y ahora revoloteaba arriba, muy arriba, invisible a simple
vista. En torno suyo el aire era sutil y agudamente fro. Everard temblaba al ajustar el anteojo electrnico.
Aun dando a este el mximo aumento, la caravana era poco ms de una mancha que se afanaba por cruzar
la verde inmensidad. Pero no haba nadie, sino ellos, en el hemisferio occidental que pudiese montar a
caballo.

Se volvi en su asiento hacia su compaero.

- Y ahora, qu?

La expresin que mostraba el ancho rostro de Sandoval era impenetrable. Contest:

- Bueno; si nuestra demostracin no les ha convencido...

- Seguro, como el infierno, que no. Jurara que se mueven hacia el Sur dos veces ms aprisa que antes. Por
qu?

- Tendra que conocerles a todos, uno a uno, muchsimo ms que ahora, para darte una respuesta cierta,
Manse. Pero, en el fondo, debe de ser que hemos desafiado su valor. A una civilizacin guerrera, con el
nervio y la osada como nicas cualidades absolutas..., qu solucin le queda? Si se retirasen ante una
simple amenaza, no podran ya nunca vivir en paz consigo mismos.

- Pero los mongoles no son idiotas! No conquistarn por la fuerza bruta a todo el que se les presente, sino
mediante una perfecta comprensin y aplicacin de los principios militares. Toktai debera retirarse,
comunicar a su emperador cuanto ha visto y organizar una expedicin ms poderosa.

- Eso pueden hacerlo las tripulaciones de los barcos - record Sandoval -. Ahora que lo pienso, veo cun
torpemente hemos menospreciado a Toktai. Debe de haber fijado una fecha a los barcos para que le esperen
(probablemente el ao prximo) y para que, si entonces no ha regresado, vuelvan a su pas. Cuando
encuentre algo interesante en su camino (como fuimos nosotros), despachar un indio con una carta para su
base de operaciones.

Everard asinti. Se le ocurra ahora pensar que se haba visto mezclado en aquella tarea siempre a
remolque, sin tiempo para forjar planes, como deba haber hecho. De ah provino su torpeza. Pero cunto
habra que reprochar a la instintiva resistencia de John Sandoval? Tras un minuto, Everard sugiri:

- Pueden haberse olido la tostada. Los mongoles siempre se destacaron en la guerra psicolgica.

- Pudiera ocurrir - convino Sandoval -. Pero cul debe ser nuestro movimiento ahora?

Precipitarnos sobre ellos, dispararles unas pocas descargas con can desintegrador del siglo XLI, que
llevamos montado en este tempiciclo, y... se acab. No, vive Dios! Ya pueden enviarme al planeta del
destierro, que no har semejante cosa! Existen lmites de decencia.

Eso pensaba Everard. Pero dijo:

- Habr que prepararles otra demostracin ms impresionante.

- Y si tambin nos falla?

- Cllate! Dame otra oportunidad.

- Solo me estaba preguntando.. .- y el viento arrastraba las palabras de Sandoval - por qu no cancelar la
expedicin. Podramos retroceder en el tiempo un par de aos y convencer a Kublai Khan de que no vale la
pena enviar exploradores al Este. Entonces, nada de esto habra sucedido.

- Ya conoces las reglas de la Patrulla, y sabes que nos prohiben introducir cambios en la Historia - opuso
Everard.

- Y cmo llamas a esto que estamos haciendo?

- Pues algo especficamente ordenado por el Supremo Cuartel General. Tal vez corregir alguna interferencia
ocurrida en cierto tiempo y lugar. Cmo podra saberlo? Yo soy solo un peldao en la escala evolutiva.
Hay posibilidades, de aqu a un milln de aos, que ni siquiera puedo sospechar.

- Cualquiera sabe - murmur Sandoval.

Everard apret las mandbulas y murmur:

- Siempre tendremos el hecho de que la corte de Kublai, que es el hombre ms poderoso de la Tierra, es
ms importante y decisiva que cualquier otra, aqu en Amrica. Ahora, ellos me llaman a esta miserable
tarea, y yo puedo hacerla recaer sobre ti. Nuestras rdenes consisten en hacer que esta gente desista de su
exploracin. Lo que suceda despus no es cuenta nuestra. Por eso no deben regresar a su pas. No debemos
considerarnos causa prxima de ello, como no lo seramos de que un hombre al que invitsemos a cenar
tuviese un fatal accidente en el camino.

- Dejemos la charla, y al trabajo! - propuso Sandoval.

Everard hizo que el saltatiempos avanzara hacia adelante. Aadi:

- Ves esa colina? - y la seal despus de una pausa -. Est en la lnea de marcha de Toktai, pero creo que
acampar a pocos kilmetros de ella, esta noche, all abajo, en el pradillo, junto al ro, con la colina a la
vista. Acampemos en ella.

- ... y hagamos fuegos artificiales, no? Eso ser muy aventurado. Los chinos lo saben todo acerca de la
plvora. Incluso tienen cohetes militares.

- Pequeos, ya lo s. Pero, al prepararme para este viaje, met en mi maleta algunos artificios bastante
curiosos, para el caso de que me fallara la primera intentona.

La colina remataba en un ralo bosquecillo de pinos. Everard hizo que su vehculo aterrizara entre ellos y
comenz a sacar cajas de los depsitos. Los caballos, adiestrados por la Patrulla, salieron calmosamente de
las armazones que les servan de establo y comenzaron a pastar por la colina. Tras cortos instantes, el indio
rompi el silencio.

- Ese no es mi modo de operar. Qu ests preparando?

Everard mostr la pequea mquina que haba montado.

- Est adaptada a un sistema de control del tiempo que se emplear en las Edades Fras, tiempo adelante. Es
un poderoso distribuidor. Puede producir los ms aterradores relmpagos que nunca viste, acompaados de
sus correspondientes truenos.

- Hum! La gran debilidad de los mongoles - y, de sbito, Sandoval se ech a rer, y aadi -: T ganas!
Podemos, al mismo tiempo, descansar y divertirnos con esto.

- Quieres que cenemos mientras se pone esto en marcha? Sin encender fuego, naturalmente. No nos
conviene hacer humo. Ah! Tambin tenemos un espejismo proyector. Si te cambias de vestidos y te calas
una capucha o algo en el momento preciso, no te podrn reconocer. Yo proyectar un retrato tuyo de mil
metros de alto, la mitad de feo que eres en la realidad.

- Y si emplesemos otro sistema? Los cautos navajos pueden resultar hasta alarmantes si no se sabe que es
solo un yeibiehai.

- Vamos all!

La luz del da iba desapareciendo. Oscureca. Bajo los pinos, el aire era fro y punzante. Finalmente,
Everard comi un bocadillo y observ con sus gemelos que la vanguardia mongola escoga para acampar el
sitio que l haba predicho. Luego llegaron otros con las piezas de caza capturadas y empezaron a guisarlas.
El grueso de la fuerza, destacndose contra la puesta de sol, se apost adecuadamente y comi. Cuando
cerr la noche,

Everard atisb avanzadillas montadas y provistas de arcos.

No pudo conservar el nimo, por mucho que se lo propuso. Toktai avanzaba, aprovechando todos los
instantes de luz.

Las primeras estrellas relucieron sobre los picos nevados.

Era el momento de comenzar la tarea.

-Estn trabados los caballos, John? Pueden espantarse, como estoy seguro que ocurrir con los de los
mongoles. Bien; all va!

Hablando as, Everard accion el conmutador principal y, en cuclillas, manej los cuadrantes del aparato.
Primero se produjo el ms plido y vacilante resplandor azul entre cielo y tierra. Luego empezaron los
relmpagos, que se sucedieron sin cesar, mostrando sus lenguas bfidas; los rboles fueron abatidos por las
centellas; las vertientes montaosas, estremecidas por el estrpito de los truenos. Everard lanz rayos
globulares, esferas llameantes que giraban y correteaban, regueros de chispas que cruzaban el campamento
y explotaban en l hasta que el cielo pareca estar al rojo blanco. Ensordecido y semicegado, se las
arreglaba para proyectar una cortina de ionizacin fluorescente. Como luces del Norte, grandes banderas se
rizaban en tonalidades rojo sangre y blanco hueso, silbando entre el repetido fragor de los truenos. Y, en tal
escenario, Sandoval avanz, hecho tiras los pantalones, el cuerpo cubierto con extraos dibujos de arcilla,
la cara desnuda, manchada de tierra y afectando un gesto que en su vida imaginara Everard. La mquina
proyect su figura alterando la silueta, que, destacndose a la luz de la aurora, era mas alta que una
montaa y se mova en una danza desordenada, de uno a otro confn del horizonte, ascendiendo hacia el
firmamento, gimiendo y ladrando en un falsete ms estrepitoso que un trueno. Everard acurrucbase a la
lvida luz de sus relmpagos, manteniendo an los dedos sobre el cuadro de mandos, experimentando un
miedo primitivo; aquel baile le haba evocado cosas ya olvidadas.

Voto a Judas! Si aquello no les haca estarse quietos!

Volvi a dominarse. Mir el reloj; haba pasado media hora...

Dmosles - pens - otros quince minutos, en los que la exhibicin se agravar. Seguramente permanecern
acampados hasta el alba, antes de extraviarse a ciegas en la oscuridad; mucha disciplina s que tienen.
Volvamos, pues, a empaquetarlo todo por unas horas, y luego les daremos el ltimo golpe a sus nervios con
una sola descarga elctrica, que deshar el rbol ms inmediato a ellos, a su derecha.

Everard hizo seas a Sandoval, y el indio se sent, ms jadeante de lo que sus cabriolas permitan esperar.
Cuando el estruendo pas, Everard dijo a su compaero:

- Buena exhibicin, John!

Y su voz son metlica y extraa en sus odos.

- Aos ha que no he hecho una cosa parecida - musit Sandoval, y encendi una cerilla, rompiendo el
silencio con el chasquido, mientras la breve llamarada ilumin sus delgados labios. Tir la cerilla y solo
reluci la lumbre de su cigarrillo. Luego expuso -: Nadie, en mi poblado, tom esto en serio. Algunos
viejos quisieron que los muchachos aprendisemos las viejas danzas, tan solo para conservar viva la
costumbre; para recordarnos nuestra condicin racial. Pero en la mayora de nosotros la idea era introducir
algn cambio espectacular y bailar para los turistas.

Hubo una larga pausa. Everard desarm por completo el proyector. En la oscuridad subsiguiente, el
cigarrillo del indio fue menguando hasta consumiese. Este dijo por fin:
- Turistas! - y algo despus, aadi -: Esta noche estuve bailando con una finalidad, con un significado.
Nunca antes sent tal emocin.

Everard le escuchaba en silencio.

Hasta que uno de los caballos, que haban estado tirando de su soga durante la representacin y que an
estaba nervioso, relinch. Everard levant la vista. El rayo de luz de una linterna elctrica le dio en los ojos.
Pregunt:

- Oste algo, John?

Le respondi el rayo de luz de la linterna elctrica. Por un instante parpade, cegado. Luego se puso en pie
de un brinco, y, jurando, ech mano a su pistola. Una sombra corri, a su vista, a ocultarse tras un rbol, y
al pasar le golpe en las costillas. El mir atrs, y el fusil de rayos vol a sus manos. Dispar al azar. El
rayo de luz de la linterna brill de nuevo, y Everard atisb a Sandoval, que todava no haba recargado sus
armas. Desarmado, esquivaba el tajo de un sable mongol. Su atacante le persigui, y Sandoval ech mano
del Judo aprendido en la Patrulla. Se dej caer sobre una rodilla. Al descuido, el mongol le tir un tajo; lo
err; corri desatinado hasta sentir el choque de un hombro en el vientre. Al dar el golpe, Sandoval se
levant y el filo de su mano choc de abajo arriba con la barbilla del mongol, echndole la cabeza hacia
atrs. Sandoval le apret la nuez, le arranc el sable que empuaba y, volvindose, par el golpe de otro
enemigo.

Aull una voz, ahogando los gemidos del oriental y dando rdenes. Everard retrocedi. Acababa de matar a
un atacante con un rayo de su pistola. Pero entre l y su vehculo haba otros. Gir sobre si mismo para
hacerles frente. Un lazo se riz al caer sobre sus hombros y, manejado por expertas manos, se cerr en
torno a ellos. Trat de libertarse, pero cuatro hombres cayeron sobre l. Vio media docena de conteras de
lanza caer sobre la cabeza de Sandoval, pero despus no tuvo tiempo sino para luchar. Por dos veces se
libert, pero haba perdido su fusil de rayos y le haban robado el muser. Aquellos hombrecillos eran
bastante buenos para luchar a estilo yavara. Volvieron a derribarle y le golpearon con puos, botas, pomos
de pual... Nunca perdi completamente el sentido, pero al fin dej de importarle todo.

6
Toktai levant el campo antes del alba. La primera luz del sol vio a su tropa zigzaguear entre dispersas
colinas, en un ancho valle. La tierra se volva rida y plana, se alejaban los montes hacia la derecha y eran
visibles escasos picos nevados, y aun estos parecan fantasmas contra un plido cielo.

Los pequeos y valientes caballos mongoles trotaban a la cabeza con resonar de cascos y ludir de arneses.
Everard vea la lnea de jinetes como una masa homognea; las lanzas se alzaban y descendan; banderolas,
pendones, capas y plumas se agitaban al viento, entre aquellos cascos que ocultaban las caras de ojos
pardos se vean ac y all las corazas pintadas grotescamente. Nadie hablaba y l no poda leer las
expresiones de los rostros.

Senta el cerebro embotado. Le haban dejado las manos libres, pero le ataron los tobillos a los estribos y
las cuerdas le molestaban.

Le haban dejado desnudo - saba precaucin, pues quin sabia qu instrumento era capaz de llevar
cosidos a las telas? - y el traje mongol que le dieron en cambio le estaba ridculamente pequeo. Para que
pudiera ponerse la tnica hubo que descoser las costuras.

El proyector y el saltatiempos quedaron all, en la colina. Toktai no quera correr riesgo alguno con estas
potentes cosas. Haba tenido que dejar atrs varios de sus aterrados guerreros, antes que los dems
consintieran llevar consigo las extraas cabalgaduras ensilladas y enjaezadas, sin jinete, entre las cargadas
yeguas.

Sus cascos redoblaban con rapidez. Uno de los arqueros que rodeaban a Everard gru y se apart un poco.
Li Tai-Tsung se le acerc.

El patrullero le dirigi una mirada indiferente.

-Y bien... ?- pregunt.

- Temo que su amigo no volver a despertar - respondi el chino -. Le hice poner un poco ms cmodo.

Everard pens:

Pero yace atado en una litera improvisada entre dos caballejos e inconsciente. Si, conmocionado a
mazazos la noche pasada. En un hospital de la Patrulla pronto se curara. Pero la ms prxima oficina de
ella est en Cambaluc, y no puedo concebir que Toktai me permita volver al saltador y llamar por radio.
John Sandoval va a morir aqu, seiscientos cincuenta aos antes de haber nacido.

Everard mir a los fros y oscuros ojos que a su vez le contemplaban, no con hostilidad, sino indiferentes.
No servira de nada - se dijo -; argumentos que seran lgicos en la cultura occidental, hoy pareceran
monsergas. Pero haba que intentarlo:

- Podra usted, por lo menos, hacer comprender a Toktai la ruina que va a traer sobre s mismo y su pueblo
con este proceder?

Li se mes la barba, que llevaba partida. Respondi:

- Es fcil ver, honorable seor, que su nacin posee artes desconocidas para la nuestra. Pero eso qu
importa? Los brbaros.. .- y al decirlo ech rpidamente una ojeada a los guardianes de Everard, pero
comprob que no comprendan el dialecto sung, que l empleaba - han conquistado muchos reinos que les
eran superiores en todo, menos en aptitud para luchar. Ahora sabemos que usted alter la verdad al
hablarnos de un imperio hostil cerca de estas tierras. O por qu su rey ha intentado aterrarnos con una
falsedad, si no nos temiera, y con razn?

Everard se expres con cuidado:

- Mi glorioso emperador detesta la efusin de sangre, pero si ustedes le fuerzan a ello...

- Por favor! - y Li pareca apenado -. Cuntele cuanto quiera a Toktai; yo no me opondr. No me

entristecera volver a casa; solo vine por orden imperial. Pero hablemos ambos confidencialmente, no
agraviemos nuestra mutua inteligencia. No ve usted que no hay dao con el que se pueda amenazar a estos
hombres? Desprecian la muerte; saben que aun la ms prolongada tortura acaba al morir; la ms horrible
mutilacin no es nada para quienes, voluntariamente, se cortan la lengua y mueren. Toktai considera una
vergenza eterna el retroceder a esta altura de los sucesos, y ve una inmarcesible gloria e incontables
riquezas en el hecho de continuar.

Everard suspir. Su propia humillante captura haba sido el punto crtico. Los mongoles haban estado a
punto de huir ante su exhibicin de truenos. Muchos se haban envilecido sollozando (y de ahora en
adelante seran los ms agresivos para borrar aquel recuerdo). Toktai haba cargado la mano en el terror y la
desconfianza; unos pocos hombres y caballos haban sido capaces de seguirle. El mismo Li era responsable
en parte; instruido, escptico y familiarizado con los juegos de manos, haba animado a Toktai a que atacara
antes que uno de aquellos pudiera caer sobre ellos.
Lo cierto del caso es, hijo, que hemos juzgado mal a esta gente. Debamos haber echado mano de un
especialista que poseyera una intuitiva sensibilidad para los matices de esta cultura. Y ahora, qu? Tal vez
nos manden una expedicin patrullera de refuerzo, pero John morir dentro de uno o dos das...

Y Everard, al pensar as, mir a la ptrea cara del guerrero que iba a su izquierda.

Con toda probabilidad - sigui pensando -, yo morir tambin. An dudan. Lo mismo pueden sacrificarme
que no hacerlo.

Y aunque pudiese (cosa improbable) sobrevivir para ser rescatado por otra Patrulla, sera muy duro hallarse
frente a sus camaradas. A un agente libre se le tena por capaz de ayudarse a s mismo, dados los especiales
privilegios de su clase, sin llevar a la muerte a otros hombres valiosos.

- Por eso le aviso, con toda lealtad, que no intente ms engaos.

- Qu? - y Everard se volvi hacia Li, que era quien le haba hablado.

- Acaso no comprende - explic el chino - que nuestros guas indgenas han huido? Que est usted ahora
ocupando el lugar de ellos? Pero esperamos, antes de mucho, encontrar otras tribus, establecer
comunicacion...

Everard asinti con un gesto. La luz se haca en su cerebro. No le asombraba el rpido avance de los
mongoles a travs de tantas zonas de distintos lenguajes. Si no se es negado para la gramtica, en pocas
horas se capta el corto nmero de vocablos y gestos bsicos, y despus se tarda poco en aprender a hablar
correctamente una prestada escolta, y obtener guas, de etapa en etapa, como tenamos antes - prosigui Li
-. Cualquier desviacin que usted haya intentado ser pronto advertida y Toktai le castigar del modo ms
brbaro. Por el contrario, el fiel servicio se recompensar. Usted puede aspirar a altos puestos en la corte
provincial que se organice despus de la conquista.

Everard permaneci silencioso e inmvil. Aquella ocasional fanfarronada haba provocado como una
explosin en su mente. Haba sospechado que la Patrulla enviara refuerzos. Evidentemente iba a ocurrir
algo que cortara el regreso a Toktai.

Pero era tan evidente? Por qu se les habra ordenado que intervinieran si no hubiese (de un modo tan
paradjico que su mente del siglo XX no llegaba a entender) una incertidumbre, un fallo en la continuidad
histrica, precisamente en este punto?

- Maldito sea Judas! Tal vez la expedicin mongola ira a triunfar. Tal vez aquel khanato americano futuro,
con el que John apenas soara, iba a ser realidad en el porvenir.

Hay recovecos y desviaciones en el espacio - tiempo. Las lneas mundiales pueden esquivarse mutuamente,
entrecruzarse, de tal modo que los hechos y las cosas aparezcan como inmotivadas, carentes de
significacin, como vibraciones pronto perdidas y olvidadas. Tales como, por ejemplo, un Manse Everard
desterrado y abandonado en el pretrito con el cadver de un John Sandoval, despus de haber venido de un
futuro que nunca existi, como agente de una Patrulla del Tiempo que nunca fue.

7
Al anochecer, sus pasos haban llevado a la expedicin a una comarca de matorrales de salvia y hierba
grasa. Las colinas eran escarpadas y parduscas; el polvo se levantaba bajo los cascos; matorrales de un
color gris plata crecan esparcidos, perfumando el aire cuando se los aplastaba, pero sin ofrecer nada ms.

Everard ayud a Sandoval a tenderse sobre la hierba. Los ojos del navajo estaban cerrados y su faz hundida
y caliente. A veces se agitaba y murmuraba frases ininteligibles. Everard, con un pao hmedo, refrescaba
los hundidos labios, pero no poda hacer otra cosa. Los mongoles acamparon ms alegremente que antes.
Haban dominado a dos grandes brujos sin sufrir ulteriores ataques y los resultados les parecan favorables.
Cantaban a coro o charlaban unos con otros, y, tras un frugal reparo, abrieron los odres de kumiss.

Everard qued, con Sandoval, en mitad del campamento. Dos guardias les vigilaban, sentados cerca de
ellos y armados con arcos, pero sin hablar. De vez en vez se levantaba uno para atender a la pequea
hoguera. Ahora el silencio se extenda tambin entre sus camaradas. Hasta su coriceo husped estaba
cansado; los hombres se envolvan en sus mantas y se echaban a dormir; los centinelas hacan sus rondas
con adormilados ojos; ardan otros varios fuegos de campamento, mientras las estrellas brillaban en el
cielo; kilmetros adelante aullaba un coyote. Everard tap a Sandoval para protegerle del intenso fro; las
reducidas llamas de la hoguera hacan brillar la helada sobre las matas de salvia. Everard se abrig con su
capa y dese que sus aprehensores le devolvieran, al menos, su pipa.

Unas pisadas hicieron crujir el seco suelo. Los que vigilaban a Everard sacaron flechas para sus arcos.
Toktai avanz hacia la luz, destacando de su capa la desnuda cabeza. Los guardias se inclinaron
profundamente y desaparecieron.

Toktai se detuvo. Everard le mir de arriba abajo. El Noyon contempl un momento a Sandoval. Por fin,
dijo, casi suavemente:

- No creo que tu amigo viva hasta la puesta del sol.

Everard refunfu; Toktai sigui diciendo:

- No tienes una medicina que pueda curarle? Hay cosas raras en vuestras alforjas.

- Tengo un remedio contra la infeccin y otro contra el dolor. Pero una cabeza rota ha de ser tratada por
hbiles cirujanos.

Toktai se sent y extendi las manos sobre el fuego.

- Lo siento - dijo -. No traemos cirujanos con nosotros.

- Pero podas dejarnos marchar - sugiri Everard sin esperanzas -. Mi carro, que qued atrs, en el
campamento, poda llevarle donde le auxiliaran oportunamente.

- Ya sabes que no puedo hacer eso! - ri entre dientes Toktai. Su piedad por el hombre moribundo se
desvaneci -. Despus de todo, Everard, el jaleo lo empezaste t.

Como aquello era verdad, el patrullero no replic.

- No tengo nada contra ti - sigui Toktai -; en realidad, hasta estoy ansioso de que seamos amigos -. Si no
fuese as, tardara muy poco en sacarte todo cuanto sabes.

Everard se irrit.
- Intntalo!

- Lo conseguira, creo, con un hombre que tiene que usar medicinas contra el dolor - y, al hablar as, el
gesto de Toktai era lupino -. Sin embargo, puedes serme til como rehn o cosa anloga. Y me gusta tu
temple. Incluso te dir una idea que tengo. Creo que, en realidad, t no perteneces a ese rico pas del Sur.
Supongo que sers un aventurero, miembro de una pequea tropa de bandidos. Tienes al rey del Sur en tu
poder, o esperas tenerlo, y no quieres a extraos que te estorben - y Toktai escupi en el fuego -. Hay viejos
relatos en que un hroe acaba por vencer a un brujo. Por qu no he de ser yo?

- Ya sabrs por qu no, Noyon - y Everard suspir al hablar, preguntndose hasta qu punto seran verdad
sus palabras.

- Oh, vamos! - Toktai le golpe amistosamente la espalda -. No puedes decirme algo ms? No hay
venganza de sangre entre los dos. Seamos amigos.

Everard seal con un dedo a Sandoval.

- Es una vergenza eso! - se disculp Toktai -. Pero quiso ofrecer resistencia a un oficial del khan de
khanes. Ven. Everard, bebamos juntos. Enviar a un hombre a buscar un odre.

Everard puso mala cara, y respondi:

- Esa no es forma de apaciguarme.

- Oh! A vosotros no os gusta el kumiss? Temo que es todo cuanto nos queda. Hace ya mucho que nos
bebimos todo el vino.

- Podras dejarme recobrar mi Whisky.- y Everard mir de nuevo a Sandoval, tendido en la noche, y se
sinti invadido por un fro interno -. Dios mo, qu bien me sentara!

- El qu?

- Una de nuestras propias bebidas. Llevamos algunas en las alforjas.

- Bueno.. - y Toktai dud an -. Muy bien; ven conmigo y las recogeremos.

Los guardias siguieron a su jefe y al prisionero, por entre los matorrales y los guerreros dormidos, hasta un
montn de cosas, tambin custodiadas. Uno de los ltimos centinelas encendi una tea en el fuego para que
Everard tuviese luz. La espalda del patrullero, con los msculos tensos, se ofreca ahora como blanco a las
barbadas flechas, pero l se agazap y pudo llegar sin moverse demasiado aprisa a sus pertrechos. Cuando
tuvo en sus manos dos termos con whiskv escocs, volvi a su sitio. Toktai se sent junto al fuego. Mir a
Everard servir un trago en el vasito del termo y echrselo al coleto.

- Huele raro - coment el Noyon.

- Prubalo! - y el patrullero le tendi una de las vasijas.

Experiment un sentimiento de absoluta soledad. No porque Toktai fuese una ingrata compaa. No lo era
en s mismo. Pero cuando se sienta uno junto al cadver de un compaero, se emborrachara con el mismo
diablo para no pensar en ello.
El mongol resopl, dudando; volvi la cabeza hacia Everard y, tras una pausa, bebi con gesto valiente. De
pronto, grit:

- Ufff! - y dej caer el frasco.

Everard se volvi a recogerlo antes que se vertiera demasiado. Toktai resopl y escupi.

Uno de los guardias mont una flecha. El otro salt y puso una dura mano en el hombro de Everard,
mientras su espada reluca en alto.

- No es veneno! - grit aquel -. Es que le resulta demasiado fuerte. Mirad; beber yo otro poco.

Toktai ech atrs a los guardias y le mir con los ojos llorosos.

- Con qu hacis esto? - pregunt -. Con sangre de dragn?

- Con cebada - Everard no se senta con nimos de explicar la destilacin.

Se sirvi otro trago y aadi:

- Sigue con tu leche de yegua.

Toktai se relami y dijo:

- Esto le calienta a uno, no? Es como la pimienta - y tendiendo una sucia mano, pidi:

- Dame ms!

Everard permaneci sentado e inmvil unos pocos segundos.

Toktai refunfu:

- Bueno; me das o no?

El patrullero movi negativamente la cabeza.

- Te dije que era demasiado fuerte para los mongoles.

- Cmo? Mira, cara de queso, hijo de turco...

- Por tu cuenta va, entonces. Te advierto seriamente, ante tus hombres por testigos, que, si bebes, estars
indispuesto maana.

Toktai empin el codo animosamente, eruct y devolvi el frasco, replicando.

- Tonteras! Lo que pas fue sencillamente que me pill desprevenido la primera vez. Adentro con ello!

Everard se hizo el remoln. Toktai se impacientaba.

- Vamos, date prisa! No, dame el otro frasco!

- Muy bien. T eres el jefe. Pero te ruego que no trates de emularme trago a trago. No lo podrs hacer.

- Qu es eso de que no lo podr hacer? Bebiendo, en Karakorum, he dejado a veinte hombres sin sentido.
Y no era ninguno de esos destripados chinos; eran todos mongoles.

Y, al decirlo, se tom un par de tragos ms. Everard beba con cuidado. Pero apenas notaba efecto alguno,
salvo la quemazn de la garganta; estaba demasiado absorto, pues, de sbito, se le haba ocurrido lo que
poda significar una salida.

- La noche est muy fra - observ, alargando su frasco a uno de los guardianes -, y vosotros, muchachos,
tenis que conservar el calor.

Toktai le mir, torciendo un poco el gesto.

- Buena bebida esta - coment -. Demasiado buena para...

Se domin y acab la frase con un gruido. Por cruel y absoluto que fuera el Imperio mongol, sus oficiales
compartan la vida del ms msero de los soldados.

El guerrero, echando a su jefe una mirada rencorosa, asi el termo y se lo llev a la boca. Everard le
advirti:

- Despacio. Es muy fuerte.

- Nada es fuerte para m.

Toktai se sirvi otro trago y afirm:

- Estoy ms sereno que un bonzo - y chasque los dedos.

- Ese es el inconveniente de ser mongol; somos tan fuertes que no podemos emborracharnos.

- Es bravata o queja? - pregunt Everard.

El primer guerrero se refresc la lengua, readapt su posicin de guardia y pas el termo a su colega. Toktai
empin de nuevo el codo con el otro frasco.

- Ahhh! - bostez, mirando a Everard fijamente con ojos de bho -. Qu bueno estaba! Ahora, ms vale
irse a dormir. Devolvedle su licor, hombres.

A Everard se le cort el resuello. Pero se las compuso para provocarle:

- S, gracias. Yo beber algo ms. Me alegro de que hayas comprobado que no puedes con l.

- Qu ests diciendo? No hay tal, ni mucho menos, para un mongol - le fulmin Toktai. Y volvi a beber.
El primer guardin recibi el otro frasco y se lo ech apresuradamente al coleto antes que fuese demasiado
tarde. Everard respir ansiosamente. S; aquello poda resultar, despus de todo. Poda.

Toktai estaba ya hecho a emborracharse. No haba duda de que tanto l como sus hombres podan soportar
los kumiss, vino, cerveza, meloja, kwass y aquella cerveza ligera mal llamada vino de arroz; cualquier
bebida de esta poca. Saban, cuando haban bebido bastante, decir buenas noches e irse derechos a su
jergn. Lo malo era que ninguna bebida simplemente fermentada puede resistirse despus de veinticuatro
pruebas, pues su proceso de asimilacin es detenido por sus productos de desecho, y casi toda la que se
fabricaba en el siglo XIII no tena ms que un cinco por ciento de alcohol y un alto valor alimenticio. El
whisky escocs es totalmente distinto. Si se pretende beberlo como la cerveza, o aun como el vino, causa
trastornos. La razn se turba antes que uno lo note, y la conciencia le sigue poco despus.

Everard reclam el frasco que tena uno de los guardias.

- Dame eso! - profiri -. Te lo vas a beber todo!

El soldado refunfu, y antes de pasarlo al compaero tom un considerable trago. Everard hizo un gesto
de indignacin; uno de sus guardianes le golpe en el estmago y el americano cay sentado. Los mongoles
reventaban de risa, apoyndose el uno en el otro. Una broma tan graciosa mereca otro trago. Cuando
Toktai cay borracho, Everard fue el nico que lo not. El Noyon, hasta entonces sentado, con las piernas
cruzadas, cay tendido en el suelo. El fuego alumbraba lo bastante para mostrar una estpida sonrisa en sus
labios. Everard se agazap con los nervios tensos como alambres.

Uno de los centinelas sucumbi algo despus. Se tambale, anduvo a cuatro patas, y empez a vomitar. El
otro se volvi, parpadeando, y buscando su arma a tientas.

- Qu te ocurre? - murmur -. Qu has tomado? Veneno?

Everard se movi. Saltando sobre el fuego, haba cado sobre Toktai antes que el guardia an despierto se
diese cuenta. El mongol se ech adelante gritando. Everard encontr la espada de Toktai. La sac de la
vaina y brinc. El guerrero alz la suya. Pero Everard no quera matar a un hombre casi indefenso. Se le
acerc ms, apart el arma enemiga y le golpe con el puo. El mongol cay de rodillas, se derrumb y
qued dormido.

Everard escapo. Se oan en la oscuridad voces de hombres que gritaban, cascos de bestias tamborileando;
uno de los centinelas montados corra a investigar. Alguien prendi una rama en el casi extinto fuego y la
agit hasta hacerla llamear. Everard se tendi boca abajo. Un guerrero tir una piedra a la maleza, sin verle,
y l se desliz buscando ms oscuridad. Una andanada de maldiciones, pronunciadas tan aprisa como si
fueran disparos de ametralladora, le hizo comprender que haban descubierto al Noyon.

Everard se puso en pie y ech a correr. Los caballos sujetos pastaban, vigilados como de costumbre. Eran
una oscura mancha. en la llanura, visible bajo un cielo lleno de lucientes estrellas. Everard vio a uno de los
vigilantes mongoles galopar hacia l. Una voz aull:

- Qu ha ocurrido?

El respondi en voz alta:

Ataque al campamento!

Pretenda solo ganar tiempo, a menos que el jinete le reconociese y le lanzara una flecha. Se acurruc,
visible solo como una masa informe bajo la capa. El mongol se diriga all, entre una polvareda Everard
salt, apoderndose de la brida del caballo antes que le reconociera. Luego, el centinela grit y sac la
espada. Tir un golpe hacia abajo. Pero Everard estaba al otro lado. Par fcilmente el golpe, que vena de
arriba y era desmaado, y atac a su vez, sintiendo que su arma entraba en la carne. El caballo retrocedi,
asustado, y su jinete cay de la silla. Rod, trat de incorporarse y se tambale, berreando. Everard tena ya
el pie en un estribo en forma de cazuela. El mongol se arrastraba hacia l, manando sangre por una pierna
herida. Everard mont y dej caer su espada de plano sobre la grupa de su cabalgadura, dirigindose a la
manada. Otro jinete pretendi interceptarle el camino. Everard se encogi. mientras una flecha silbaba en el
sitio que l haba ocupado. El caballo se encabritaba, luchando contra aquella desconocida carga. Everard
necesit un minuto para dominarlo. El arquero poda haberle herido entonces acercndose y enfrentndole.
Pero la costumbre le hizo pasar al galope, disparando. Err el golpe en la penumbra, y antes que pudiera
repetirlo, Everard se haba esfumado en la noche.

El patrullero descolg un lazo del arzn de la silla e irrumpi entre la espantadiza manada. Enlaz al animal
ms prximo, que le sigui con gran mansedumbre. Inclinndose, cort las trabas a los dems caballos con
su espada, y se puso en marcha, llevndose la remonta; alcanzaron el lado opuesto al lugar de la manada y
se encaminaron hacia el Norte.

Una caza por huella es una larga caza - se dijo Everard -. Pero me seguirn mientras no los despiste.
Veamos si recuerdo la topografa. Las capas de lava se hallan en direccin Noroeste.

Ech una mirada hacia atrs. Nadie le persegua an; necesitaba tiempo para organizarse. Sin embargo...

Dbiles relmpagos parpadeaban sobre l; el aire, rasgado, retumbaba tras ellos. Sinti una frialdad que
superaba a la de la noche. Pero no apresur su paso. No haba razn para ello.

Eso tena que ser, Manse Everard..., que haba vuelto a tu saltatiempos y lo diriga, hacia el Sur en el
espacio y hacia atrs en el tiempo.

Aquello estaba resultando bien - pens - . La doctrina de la Patrulla en tales casos era ayudarse a s mismo;
haba peligro de una confusin de causas que enredase el futuro con el pasado.

Pero en este caso escapar de l. No habr ni siquiera reproches. Porque ser para libertar a John
Sandoval, no a m mismo. Yo ya me haba libertado, pues poda burlar la persecucin en unas montaas que
yo conozco y los mongoles no.

El saltatiempos es para salvar la vida de mi amigo.

Adems - pens con amargura -, qu ha sido toda esta misin sino el retroceso del futuro para crear su
propio pasado? Sin nosotros, los mongoles podan muy bien haberse apoderado de Amrica, y entonces
ninguno de nosotros habra existido.

El cielo era una inmensa negrura cristalina; pocas veces se vea tan poblado de estrellas. La Osa Mayor
luca sobre la nevada tierra; ruido de cascos sonaban en el silencio. Everard nunca se haba sentido tan
solitario.

- Y qu estoy yo haciendo aqu?

La respuesta vino y le tranquiliz un tanto, al sentirla en el ritmo de aquellos caballos que corran
devorando kilmetros. Deseaba ya acabar con todo aquello. Lo que hubo de hacer result menos malo de lo
que temiera.

Toktai y Li Tai-Tsung nunca volveran a casa.

Pero no porque hubieran perecido en tierra o mar, sino porque un brujo cay del firmamento, mat sus
caballos con centellas y aplast y quem sus barcos en la boca del ro. Ningn marinero chino se
aventurara en aquellas engaosas naves, en ninguna embarcacin que pudiera construirse aqu; ninguno de
ellos creera posible volver a la patria a pie, como as era probablemente. La expedicin quedara all, se
casaran con las indias y viviran libremente sus vidas. Los Chinook Tlingit, Nootka y otras tribus, con sus
grandes canoas marineras, sus tiendas de campaa, sus objetos de cobre, sus pieles, sus tejidos y su
altivez...
Bien; un noyon mongol y hasta un estudiante confuciano podran vivir menos feliz y tilmente que creando
semejante vida para tal raza.

Everard asinti a sus propios pensamientos. S, as era. Mucho ms difcil de lograr que los amenazadores
propsitos que, en su ambicin sedienta de sangre, acariciara Toktai, era hallar la verdad sobre s mismo: su
familia, su patria y su razn de vivir. Despus de todo, resultaba que los distantes superhombres no eran
completamente idealistas. No estaban salvaguardando una futura Historia (quiz de ordenacin divina) que
condujera hasta ellos. Aqu y all tambin se dedicaban a crearse su propio pasado. No preguntis si hubo
alguna vez un plan original de las cosas; conservad cerrada la mente. Mirad la hollada senda que ha de
seguir la Humanidad, y decios que si en unos sitios hubiera podido ser mejor, en otros hubiera podido ser
peor.

- Puede ser un juego tortuoso - dijo Everard -, pero es el nico entre los hombres.

Su voz fue tan sonora en aquella tierra, que ya no habl ms. Anim a su caballo y march un poco ms de
prisa en direccin al Norte.

FIN