Cereales: se necesitan mil millones de toneladas ms

Los cereales siguen siendo con gran diferencia la fuente de alimentos ms importante del
mundo, tanto para el consumo humano directo como, de una manera indirecta, para los
insumos de la produccin pecuaria. Por tanto, lo que ocurra en el sector de los cereales
ser crucial para los suministros mundiales de alimentos.

Desde mediados de los aos sesenta, el mundo ha conseguido aumentar la produccin de

cereales en casi mil millones de toneladas. A lo largo de los prximos treinta aos tendr
que repetir la hazaa. Est la tarea dentro de sus posibilidades?

El crecimiento de la demanda de cereales disminuye

La tasa de crecimiento de la demanda mundial de cereales disminuy hasta un 1 por ciento

anual en los aos noventa, desde un 1,9 por ciento en los ochenta y un 2,5 por ciento en
los setenta. El consumo mundial anual de cereales per cpita (incluidos los piensos)
alcanz su nivel mximo a mediados de los aos ochenta en 334 kg y desde entonces ha
descendido a 317 kg (media del perodo 1997-99).

Algunos pensaron que esta rpida disminucin era el heraldo de una nueva crisis
alimentaria mundial. Se interpret como un sntoma de que el mundo estaba alcanzando
los lmites de su capacidad de produccin de alimentos y que la seguridad alimentaria
pronto sufrira serias amenazas.

De hecho, el consumo medio de cereales per cpita en los pases en desarrollo ha ido
aumentando continuamente a lo largo de los cuatro ltimos decenios. La disminucin del
crecimiento del consumo mundial no fue debida a limitaciones de produccin, sino a una
serie de factores que limitaron la demanda. Entre estos factores, algunos siguen influyendo
y estn muy difundidos:

El crecimiento de la poblacin mundial ha ido disminuyendo.

Muchos pases muy poblados, especialmente China, estn alcanzando niveles de
consumo entre medios y altos, por lo que los aumentos futuros sern mucho menos
rpidos que en el pasado.
Una pobreza persistente ha impedido que centenares de millones de personas
satisfagan sus necesidades de alimentos.

Sin embargo, otros factores son en gran medida transitorios. Estos incluyen los siguientes:

Una disminucin de la demanda en las economas en transicin. Este fue el factor

ms acusado durante los aos noventa, cuando tanto el consumo como las
importaciones en estos pases cayeron desde los niveles muy altos que haban
alcanzado anteriormente.
El uso de cereales como piensos en la Unin Europea disminuy hasta comienzos
de los aos noventa, ya que los elevados precios nacionales favorecieron el uso de
sustitutivos de cereales, en gran medida importados. El crecimiento del uso en
piensos se reanud despus de que las reformas polticas de la UE hicieran bajar
los precios nacionales.
 El consumo creci ms lentamente en los pases exportadores de petrleo despus
de disiparse el efecto de la explosin inicial de los precios del petrleo sobre los
ingresos y las importaciones de cereales.
La demanda creci ms lentamente en la segunda mitad de los aos noventa en las
economas del Asia oriental, que sufrieron los efectos de una crisis econmica.

La influencia de estos factores transitorios ya est comenzando a desaparecer. A lo largo

de los prximos quince aos, dejarn gradualmente de deprimir el crecimiento de la
demanda de cereales, cuya recuperacin est prevista que crezca hasta alcanzar una tasa
anual del 1,4 por ciento en el ao 2015.

Mirando hacia un futuro a largo plazo, el menor crecimiento de la poblacin y la

estabilizacin del consumo de alimentos en muchos pases seguir frenando la demanda,
cuyo crecimiento se espera que se reduzca al 1,2 por ciento anual a lo largo del perodo
2015 a 2030. No obstante, la tarea de produccin que tiene ante s la agricultura mundial
es impresionante. Para el ao 2030, se necesitarn cada ao mil millones de toneladas ms
de cereales. Naturalmente, algunos sucesos imprevisibles como fuertes aumentos del
precio del petrleo y espectaculares crisis o rachas de crecimiento pueden modificar la
demanda efectiva durante breves perodos pero no cambiarn mucho el panorama total.

Los pases en desarrollo se harn ms dependientes de las importaciones

En los pases en desarrollo, la demanda de cereales ha crecido con mucha mayor rapidez
que la produccin. Las importaciones netas de cereales de estos pases aumentaron desde
39 millones de toneladas anuales a mediados de los aos setenta hasta 103 millones de
toneladas en 1997-99, lo que represent pasar del 4 por ciento de su consumo de cereales
al 9 por ciento. En los prximos aos, es probable que aumente esta dependencia de las
importaciones. En el ao 2030, los pases en desarrollo podran importar anualmente 265
millones de toneladas de cereales, es decir, el 14 por ciento de su consumo.

Aunque este incremento pueda parecer espectacular, representa una tasa de crecimiento
ms pequea en los tres prximos decenios que desde mediados de los aos setenta. Si
no aumentan los precios reales de los alimentos, y la industria y los servicios crecen como
lo han hecho anteriormente, la mayora de los pases podrn importar cereales para
satisfacer sus necesidades. Sin embargo, los pases ms pobres con la peor seguridad
alimentaria tambin tienden a ser los menos capaces de pagar sus importaciones.

Demanda mundial de cereales de 1965 a 2030

 Fuente: datos y proyecciones de la FAO

Los exportadores pueden remediar el desequilibrio

Puede el resto del mundo producir los

Los pases en desarrollo se harn excedentes para la exportacin necesarios para
cada vez ms dependientes de las remediar el desequilibrio? Vale la pena examinar
importaciones de cereales. En el ao la experiencia del ltimo cuarto de siglo. Entre
2030, podran estar produciendo slo
mediados de los aos setenta y 1997-99, las
el 86 por ciento de sus propias
necesidades, siendo sus importaciones anuales netas de todos los pases
importaciones netas del orden de 265 importadores de cereales casi se duplicaron,
millones de toneladas anuales, lo que pasando de 89 millones de toneladas a 167
representa casi tres veces los niveles millones.
actuales.
Los exportadores de cereales hicieron frente
perfectamente al aumento de la demanda duplicando su nivel de exportaciones. Los
exportadores tradicionales como Amrica del Norte, Australia, Argentina y Uruguay
desempearon bien su papel. Estos pases tienen el potencial necesario para seguir
hacindolo. Pero la mitad aproximadamente del aumento total de las exportaciones provino
de un nuevo participante, la UE. De ser un importador neto de 21 millones de toneladas de
grano anuales a mediados de los aos setenta, la UE pas a ser un exportador neto de 24
millones de toneladas anuales en 1997-99. Inicialmente, una gran parte de este cambio fue
el resultado de fuertes polticas proteccionistas y de apoyo a los precios. Diversas reformas
polticas de la UE han hecho, desde entonces, que los precios internos se pongan en
general al nivel de los precios internacionales, pero es probable que la UE siga siendo un
exportador neto importante, incluso si se incrementa el grado de liberalizacin de su
comercio.

Las economas en transicin son otra

posible fuente de exportaciones futuras. De
hecho, ya estn empezando a tener
excedentes. La tierra no cultivada es
abundante en ciertas partes de Europa
oriental y Rusia, y el margen para aumentar
la productividad mediante la reduccin de
las prdidas y el aumento de los
rendimientos es elevado. Las proyecciones
Los pases en transicin se convirtieron en
grandes importadores netos de cereales a lo
largo de dos decenios hasta comienzos de
los aos noventa. Desde entonces se ha
invertido esta tendencia y podran ser
exportadores netos de 10 millones de
toneladas anuales en 2015 y de 25 millones
de toneladas en 2030.
de la FAO sugieren que los pases en transicin pueden convertirse en exportadores netos
de 10 millones de toneladas de cereales anuales en el aos 2015 y de 25 millones de
toneladas en el ao 2030.

Perspectivas para los cultivos principales

Alimentos bsicos

Trigo. El cultivo del cereal ms importante del mundo represent el 31 por ciento del
consumo mundial de cereales en 1997-99. En los pases industriales, se utiliza para piensos
una proporcin creciente de trigo (el 45 por ciento del consumo total en la UE). El consumo
de trigo per cpita en los pases en desarrollo, en su inmensa mayora para alimentos, ha
seguido creciendo y la mayora de estos pases dependen cada vez ms de las
importaciones. Entre los importadores netos se encuentran algunos de los principales
productores de trigo como el Brasil, Egipto, Irn y Mxico . En los prximos aos, se espera
que aumente el consumo de trigo en todas las regiones, incluidos los pases en transicin,
a medida que se reanime su consumo. En varios de los pases consumidores de arroz, los
aumentos en el consumo de trigo van de la mano con un consumo de arroz constante o en
disminucin. La dependencia de las importaciones de los pases en desarrollo (excluidos
los exportadores como Argentina y Uruguay) debe continuar creciendo, y se espera que las
importaciones netas de trigo aumenten de 72 millones de toneladas anuales en 1997-99 a
160 millones de toneladas en el ao 2030.

Arroz. Este cultivo se utiliza en su inmensa mayora para consumo humano directo y
represent el 21 por ciento del consumo mundial de cereales en peso en 1997-99. El
consumo medio de arroz per cpita en los pases en desarrollo se ha ido estabilizando
desde mediados de los aos ochenta, lo que evidencia el desarrollo econmico y el
crecimiento de la renta en los principales pases de Asia oriental. Sin embargo, ha estado
creciendo en algunas regiones, incluida Asia meridional, donde el consumo sigue siendo
bajo. Se espera que el consumo crezca ms lentamente en el futuro de lo que ha crecido
en el pasado. De hecho, el consumo medio per cpita en los pases en desarrollo puede
muy bien comenzar a disminuir durante el perodo comprendido entre 2015 y 2030. Esto
reducir las presiones sobre la produccin, pero dado el lento crecimiento del rendimiento
de los ltimos aos, el mantenimiento de incrementos de produccin, aunque sean
modestos, ser un difcil reto para la poltica de investigacin y de regados.

Cereales secundarios. stos incluyen el maz, el sorgo, la cebada, el centeno, la avena, el

mijo y algunos granos de importancia regional como el tef (Etiopa) o la quinua (Bolivia y
Ecuador). Aproximadamente, tres quintas partes del consumo mundial de cereales
secundarios se utiliza para piensos pero en los lugares donde la inseguridad alimentaria es
alta estos cultivos siguen siendo muy importantes para el consumo humano directo: en el
frica subsahariana, el 80 por ciento de la cosecha de grano se utiliza de esta manera. El
consumo de cereales secundarios ha estado creciendo rpidamente, impulsado sobre todo
por el uso creciente como piensos en los pases en desarrollo. En el futuro, su consumo
puede crecer con mayor rapidez que el del arroz o el trigo, en lnea con el crecimiento del
sector pecuario. Los pases en desarrollo representarn una proporcin en aumento de la
produccin mundial, pasando desde menos de la mitad en la actualidad hasta casi tres
quintas partes en 2030.
Cultivos oleaginosos. Este sector ha sido uno de los ms dinmicos en los ltimos decenios,
ha crecido casi dos veces ms rpido que la agricultura mundial considerada en su
conjunto. Abarca una amplia gama de cultivos que se utilizan no slo como aceite, sino
tambin para consumo directo, piensos y diversos usos industriales. El aceite de palma, de
soja, de girasol y de colza representaron casi las tres cuartas partes de la produccin
mundial de semillas oleaginosas, si bien el aceite de oliva, de man, de ssamo y de coco
son tambin importantes. El rpido desarrollo de la produccin ha supuesto que los cultivos
oleaginosos representen una gran parte de la expansin de la tierra agrcola mundial, con
un aumento neto de 75 millones de ha entre 1974-76 y 1997-99 (momento en el que las
zonas destinadas a cultivos de cereales se redujeron a 28 millones de ha).

Dado su alto contenido energtico, los cultivos oleaginosos desempean una funcin
fundamental en la mejora de los suministros energticos alimentarios de los pases en
desarrollo. En los dos ltimos decenios, poco ms de una de cada cinco kcal aadidas al
consumo en los pases en desarrollo pertenecan a este grupo de productos. Esta tendencia
parece que continuar y, de hecho, se intensificar: en el perodo comprendido hasta el ao
2030, 45 de cada 100 kcal adicionales pueden proceder de semillas oleaginosas. El rpido
crecimiento del consumo en los ltimos decenios ha ido acompaado de la aparicin de
varios pases en desarrollo como principales importadores netos crecientes de aceites
vegetales (entre ellos, China, India, Mxico y Pakistn). Esto ha tenido como resultado que
el excedente tradicional del complejo aceites vegetales/semillas oleaginosas de la balanza
de pagos de los pases en desarrollo se ha convertido en los ltimos aos en dficit. Esto
se ha debido al espectacular aumento de las exportaciones de algunos pases en desarrollo
que han pasado a dominar la escena mundial de las exportaciones, a saber, Indonesia y
Malasia para el aceite de palma, y Argentina y Brasil para el aceite de soja. En la mayora
de los pases en desarrollo restantes se espera que contine la tendencia al aumento de
las importaciones.

Races, tubrculos y pltanos. El consumo mundial de estos cultivos como alimento

humano ha estado disminuyendo, pero para 19 pases (todos ellos africanos) sigue
representando ms de una quinta parte, y en ocasiones hasta la mitad, de toda la energa
proporcionada por los alimentos. En el frica central y occidental hmeda, en Repblica
Unida de Tanzania y Madagascar predomina la mandioca, mientras que en Rwanda son
ms importantes los pltanos y en frica occidental y Burundi la mandioca y la batata. Dado
que la mayora de estos pases tienen un consumo global de alimentos bajo (menos de 2
200 kcal/da) estos cultivos desempean un papel crucial en la seguridad alimentaria. En el
perodo hasta 1997-99, Ghana y Nigeria hicieron avances considerables con respecto a la
seguridad alimentaria mediante el incremento de la produccin de esos cultivos, pero en la
mayora de los 17 pases restantes el consumo per cpita se estanc o disminuy. La
disminucin en el consumo mundial de races y tubrculos tradicionales ha ido acompaada
de una desviacin gradual hacia la patata en algunas zonas. Una gran parte de esta
tendencia se explica por China, donde millones de agricultores y consumidores han
cambiado el consumo de batata por patata.

Se prev que la demanda media de races, tubrculos y pltanos aumente de nuevo en los
pases en desarrollo, en los que la batata y la patata adquirirn una importancia especial
como piensos. En los aos noventa, el uso como pienso de mandioca importada en la UE
se dispar a consecuencia de los altos precios nacionales para los cereales, pero disminuy
tan pronto como la reforma de la Poltica Agrcola Comn hizo bajar los precios de los
cereales. La produccin de mandioca para su exportacin como pienso ha sido un factor
importante para el aumento de la superficie cultivada en pases como Tailandia, tendencia
que se asocia con frecuencia a la deforestacin.

Aumento de la superficie cultivada por cultivos,1974-76 a 1997-99

Fuente: FAO

Cultivos para la exportacin tradicionales

Aparte de estos cultivos de alimentos bsicos, la agricultura y con frecuencia toda la

economa de numerosos pases en desarrollo depende en gran medida de la produccin
de uno o unos pocos productos destinados principalmente a la exportacin. En esta
categora se encuentran mercancas como el banano, el azcar, el caucho natural y las
bebidas tropicales (t, caf y cacao).

La distincin entre cultivos para la exportacin y cultivos para el mercado nacional no

siempre est bien definida ni entre los pases en desarrollo ni dentro de ellos mismos. Por
ejemplo, el azcar es el cultivo para la exportacin por excelencia para Mauricio y Cuba y
es en cambio una importacin significativa para Egipto, Indonesia y algunos otros pases.
Los aceites vegetales y las semillas oleaginosas (especialmente el aceite de palma y el
aceite de soja) son cultivos para la exportacin importantes y en rpido aumento para varios
pases (incluidos Argentina, Brasil, Indonesia y Malasia) pero que se importan masivamente
en pases como la India y China. El caf y el cacao comparten la caracterstica de producirse
exclusiva-mente en pases en desarrollo y consumirse predominantemente en pases
industriales. El caucho natural sola pertenecer a esta categora, pero, actualmente, su
consumo ha aumentado en los pases en desarrollo (desde la cuarta parte a mediados de
los aos setenta a la mitad del consumo mundial) a medida que se industrializan estos
pases. El algodn pertenece a la misma clase, pero ms acusadamente, ya que los pases
en desarrollo se han convertido en grandes importadores netos a consecuencia del
crecimiento de sus industrias textiles y exportaciones de tejidos.

Las economas de los pases que dependen de las exportaciones de estos productos estn
sujetas a la evolucin del mercado mundial. Un crecimiento lento de la demanda mundial,
combinado con un aumento de los suministros de los principales pases productores y
exportadores, que compiten entre s, ha provocado una disminucin y amplia fluctuacin de
los precios en los mercados para varios de estos productos. Esto se ha acusado
especialmente en el caf en los ltimos aos: el consumo per cpita en los pases
industriales, que representa dos terceras partes del consumo mundial, ha sido casi
constante durante dos decenios, estabilizado en 4,5 kg aproximadamente, mientras que la
produccin ha aumentado con la entrada en el mercado de varios pases nuevos como, por
ejemplo, Viet Nam. El resultado ha sido que el precio del caf Robusta ha cado en picado,
bajando hasta 0,50 dlares EE.UU. por kg en enero de 2002, lo que representa la quinta
parte del precio que tena a mediados de los aos noventa.

Respecto al azcar y otros productos que han experimentado un crecimiento ms rpido

del consumo, principalmente en los pases en desarrollo, los beneficios de los exportadores
de estos pases se han visto reducidos a causa de polticas que limitan el acceso a los
mercados, incluidas polticas que favorecen el uso de sustitutivos edulcorantes como el
jarabe de maz. Tales polticas son muy comunes en los principales pases industriales que
son, o solan ser hasta hace muy poco, grandes importadores. La UE implant polticas de
este tipo para pasar de ser gran importador neto, como era hasta la segunda mitad de los
aos setena, a gran exportador neto en la actualidad.

Los temores que desaparecieron

Se tema que dos pases, China y la India, pudieran conocer graves escaseces de alimentos ya
que en ambos pases se concentra ms de una tercera parte de la poblacin del mundo.

Algunos analistas teman que China se convirtiese en un importador permanente a una escala
cada vez mayor. Esto hara subir los precios de los alimentos del mercado mundial, lo que reducira
la capacidad de otros pases pobres para comprar alimentos.

China (sin incluir la provincia de Taiwn) siempre ha sido un gran importador de cereales hasta
1991, con importaciones netas tpicas de 5 a 15 millones de toneladas anuales. Sin embargo, en
los aos noventa, el pas dio la vuelta a esta situacin. Todos los aos desde 1992 hasta 1999,
excepto dos, China se convirti en un exportador neto de cereales a pesar de que el consumo
domstico haba aumentado de 295 a 310 kg anuales per cpita.

En los aos sesenta y principios de los setenta, se empez a advertir con frecuencia la inminente
aparicin del hambre en la India y en Asia meridional en su conjunto. A mediados de los aos
sesenta, la regin importaba 10 millones de toneladas de cereales anuales (el 11 por ciento de su
consumo), pero aun as, el consumo per cpita era bajo, slo 146 kg anuales.

Treinta y tres aos ms tarde, la poblacin de la regin se ha duplicado y el consumo de cereales

ha aumentado a 163 kg anuales per cpita. No obstante, gracias a la revolucin verde, las
importaciones constituyeron slo una tercera parte de los niveles alcanzados a mediados de los
aos sesenta, representando menos del 2 por ciento del consumo. La India se haba convertido en
un pequeo exportador neto en la mayora de los aos desde finales de los aos setenta. Sin
embargo, el consumo per cpita sigue siendo bajo en la regin, lo que refleja, entre otras cosas, la
persistencia de una pobreza muy difundida y el consumo muy bajo de cereales como pienso, dado
el bajo consumo de carne. Si el consumo hubiese crecido con mayor rapidez, la posibilidad de
mantener las importaciones en unos niveles tan bajos es una pregunta que no tiene respuesta.