Clase y conciencia de clase en la teora marxista.

Las posiciones de E. P. Thompson

Hernn Camarero

El debate acerca de cmo entender las clases sociales, la conciencia de clase y la lucha
de clases tiene una larga historia en la teora marxista. En buena medida, esta polmica est
motivada en el hecho que los fundadores del socialismo cientfico, Marx y Engels, como en
otros asuntos, no dejaron un cuerpo de definiciones precisas en torno al tema, sino un
conjunto de reflexiones dispersas y aplicadas a casos histricos concretos. Sin pretender
postular un balance acabado, es indudable que dentro de la heterognea tradicin poltica y
terica del marxismo han tenido un peso enorme las concepciones estructuralistas y
objetivistas al momento de comprender los fenmenos de clase. Puede resultar oportuno,
entonces, hacer una exposicin de una mirada distinta a ellas, la expresada por el historiador y
activista socialista E.P. Thompson (1924-1993), todava insuficientemente conocida entre
nuestra militancia revolucionaria.

En el recorrido detallado que hacemos de todas las obras en las que Thompson trat el
problema de las clases, encontramos una condena a los planteos economicistas y
estructuralistas que afectaron al marxismo, un rescate del olvido de facetas como las de la
voluntad, la cultura y la autoconstruccin en el momento de definir las clases, una crtica de la
concepcin de falsa conciencia y del sustitusmo vanguardista, en suma, una revalorizacin
plena del papel de la subjetividad en el proceso de conformacin o reconstitucin de las
clases. Las concepciones de Thompson se desarrollaron tras su ruptura con el stalinismo en
1956, cuando comenz a orientar todos sus esfuerzos al examen histrico de la clase obrera,
fundamentalmente la de Gran Bretaa, a realizar una intensa experiencia en talleres de
enseanza e investigacin sobre y para las clases populares y a practicar una incansable
militancia independiente en el movimiento socialista y antinuclear. Veamos a continuacin
como se desplegaron estas posiciones.

Clase como producto de la conciencia de clase

El primer elemento fundamental que observamos en el planteo thompsoniano,

expresado con claridad en el prefacio de esa monumental obra titulada La formacin de la
clase obrera en Inglaterra, es su concepcin de que una clase social se define no previa o
exclusivamente a partir de sus determinaciones objetivas. El autor introduce en el momento
mismo de la construccin del concepto de clase las dimensiones de la accin y la subjetividad,
en un plano analtico mvil dado por la temporalidad histrica: Por clase, entiendo un
fenmeno histrico que unifica una serie de sucesos dispares y aparentemente desconectados,
tanto por lo que se refiere a la materia prima de la experiencia, como a la conciencia.1

En la definicin thompsoniana de clase, la experiencia y la conciencia de clase se

hallan inextricablemente unidas y son, en ltima instancia las verdaderas portadoras del
concepto de clase. La interpretacin, en este punto, no abandona la perspectiva materialista,
pues concibe a dicha experiencia como algo determinado por las relaciones sociales de
produccin. En la que quizs sea su definicin ms conocida y explcita de lo que entiende
por clase y conciencia de clase, Thompson nos dice: la clase cobra existencia cuando algunos

1
E.P. Thompson: La formacin de la clase obrera en Inglaterra (2 vols.) Barcelona, Crtica, 1989 (1 ed. en
ingls: 1963), p.XIII.

1
hombres, de resultas de sus experiencias comunes (heredadas o compartidas), sienten y
articulan la identidad de sus intereses a la vez comunes a ellos mismos y frente a otros
hombres cuyos intereses son distintos (y habitualmente opuestos a) los suyos. La experiencia
de clase est ampliamente determinada por las relaciones de produccin en las que los
hombres nacen, o en las que entran de manera involuntaria. La conciencia de clase es la forma
en que se expresan estas experiencias en trminos culturales: encarnadas en tradiciones,
sistemas de valores, ideas y formas institucionales. Si bien la experiencia aparece como algo
determinado, la conciencia de clase no lo est. Podemos ver una cierta lgica en las respuestas
de grupos laborales similares que tienen experiencias similares, pero no podemos formular
ninguna ley. La conciencia de clase surge del mismo modo en distintos momentos y lugares,
pero nunca surge exactamente de la misma forma.2

Perry Anderson, detenindose en la primera oracin de este ltimo prrafo, ha

caracterizado el planteo de Thompson como portador de un criterio de conciencia, en tanto
la existencia de la clase pasa a depender de la presencia de una expresin colectiva
(sentimiento/articulacin) de intereses comunes en oposicin a los de una (o varias) clases
antagnicas.3 Efectivamente, para Thompson la conciencia de clase es la verdadera dadora
de sentido y clave de entrada al propio concepto de clase social. De hecho, invalida al
segundo si no se halla presente el primero. Esto fue remarcado por el intelectual marxista
ingls en textos muy posteriores a La formacin..., en donde lleg a sostener: Una clase no
puede existir sin una especie cualquiera de conciencia de s. De lo contrario, no es o no es
todava una clase; es decir, no es todava algo, no tiene todava ninguna especie de identidad
histrica..4 Acerca de realidades histricas de la clase obrera, ha llegado a afirmar: si el
proletariado est verdaderamente privado de la conciencia de s mismo como proletariado,
entonces no se puede definir como tal. Para un historiador, y espero decir que vale sobre todo
para un historiador marxista, atribuir el trmino de clase a un grupo sin conciencia de clase o
de cultura de clase y que no responde a una direccin de clase, es una afirmacin sin
significado.5

Como veremos luego, la consecuencia de esta concepcin thompsoniana es el

postulado que quita legitimidad terica y poltica a los que sostienen que tal o cual clase en su
conjunto tiene una conciencia verdadera o falsa, pues toda conciencia de una colectividad
tan amplia como una clase, es, simplemente, lo que es. En su obra de polmica con el
intelectual marxista francs Louis Althusser, Thompson sobredimension an ms el papel de
la conciencia como verdadero arquitecto de la conformacin de las clases, al asegurar que
stas surgen porque los hombres y las mujeres, bajo determinadas relaciones de produccin,
identifican sus intereses antagnicos y son llevados a luchar, a pensar y a valorar en trminos
clasistas.6

La experiencia de la lucha de clases como determinante

Thompson llega a la definicin y a la existencia misma de la clase, no a partir de una

realidad objetiva independiente de la voluntad, sino a travs de la evidencia de la accin
histrica. Crea que slo desde ella, o lo que es lo mismo, desde la experiencia, es a partir de
2
Idem, p.XIII-XIV, cursivas en el original.
3
Perry Anderson: Teora, poltica e historia. Un debate con E.P. Thompson. Madrid, Siglo XXI, 1985 (1 ed. en
ingls: 1980), p.43.
4
E.P. Thompson: Algunas observaciones sobre clase y falsa conciencia, Biblos, Cuadernos de teora e
historia de la historiografa, N 1, 1987 (1 ed. en ingls: 1977), p.11.
5
Idem, p.8.
6
Idem: Miseria de la Teora, Barcelona, Crtica, 1981 (1 ed. en ingls: 1978), p.167.

2
donde podemos afirmar la existencia de la clase. Y la experiencia no es otra cosa que la lucha
de clases. De all que lucha de clases, por un lado, y clase y conciencia de clase, por el otro,
resulten conceptos inescindibles en el enfoque thompsoniano, pero que, en definitiva, el
primero tenga primaca causal sobre los segundos. Thompson arrib a esta revalorizacin del
concepto de lucha de clases a partir de sus estudios sobre la sociedad inglesa del siglo XVIII,
en donde encontr factible usar el concepto de lucha de clases a pesar de percibir que uno de
los polos de sta (el de los productores primarios), no slo evidenciaban una conciencia de
clase dbil, sino una dudosa existencia como clase.

De este modo, Thompson intent producir un replanteo de la teora marxista, al

reordenar jerrquicamente y recombinar el lugar y la relacin de los conceptos de clase,
conciencia y lucha de clases, cuestionando toda interpretacin estructuralista o economicista:
En mi opinin, se ha prestado una atencin terica excesiva (gran parte de la misma
claramente ahistrica) a clase y demasiado poca a lucha de clases. En realidad, lucha de
clases es un concepto previo as como mucho ms universal. Para expresarlo claramente: las
clases no existen como entidades separadas, que miran en derredor, encuentran una clase
enemiga y empiezan luego a luchar. Por el contrario, las gentes se encuentran en una sociedad
estructurada en modos determinados (crucialmente, pero no exclusivamente, en relaciones de
produccin), experimentan la explotacin (o la necesidad de mantener el poder sobre los
explotados), identifican puntos de inters antagnico, comienzan a luchar por estas cuestiones
y en el proceso de lucha se descubren como clase, y llegan a conocer este descubrimiento
como conciencia de clase. La clase y la conciencia de clase son siempre las ltimas, no las
primeras, fases del proceso real histrico.7

En la conformacin de las clases tambin hay un papel para los procesos de

socializacin y educacin en trminos de cultura de clase, que pueden (y deben)
acompaar la dinmica de la autoconstitucin: Una vez que una madura conciencia de clase
ha crecido, los jvenes pueden ser socializados en sentido clasista y las instituciones de clase
pueden prolongar las condiciones para su formacin; adems, generarse tradiciones o
costumbres de antagonismo de clase que no corresponden ms a un antagonismo de
intereses. Pero el autor nunca pierde de vista el rol de la experiencia: La cuestin es que no
podemos hablar de clase hasta que la poblacin, a travs de un proceso de lucha (que
comprende una lucha a nivel cultural) entra en relacin o en oposicin con otros grupos bajo
forma de clase o modifica las relaciones de clase heredadas que ya existan.8

Clase como categora histrica

En Thompson percibimos la conviccin de que las clases son posibles de ser definidas
slo como fenmenos concretos. Es decir, concibe a las clases como productos
necesariamente historizables. Cuando define a stas como un fenmeno histrico, nos
aclara: No veo la clase como una estructura, ni siquiera como una categora, sino como
algo que tiene lugar de hecho (y se puede demostrar que ha ocurrido) en las relaciones
humanas. Todava ms, la nocin de clase entraa la nocin de relacin histrica. Como
cualquiera otra relacin es un proceso fluido que elude el anlisis si intentamos detenerlo en
seco en un determinado momento y analizar su estructura. 9 El intelectual ingls precis an
ms, tiempo despus, su nocin de clase, empleando el concepto de categora histrica:
7
Idem: La sociedad inglesa del siglo XVIII: Lucha de clases sin clases?, en Tradicin, revuelta y consciencia
de clase. Estudios sobre la crisis de la sociedad preindustrial, Barcelona, Crtica, 1984 (1 ed. en ingls: 1979),
p.37.
8
Algunas observaciones..., p.7.
9
La formacin..., p. XIII, cursiva en el original.

3
Clase, segn mi uso del trmino, es una categora histrica; es decir, est derivada de la
observacin del proceso social a lo largo del tiempo. Sabemos que hay clases porque las
gentes se han comportado repetidamente de modo clasista; estos sucesos histricos descubren
regularidades en las respuestas a situaciones similares, y en un momento dado (la formacin
madura de la clase) observamos la creacin de instituciones y de una cultura con notaciones
de clase, que admiten comparaciones transnacionales.10

Comprendida la clase como categora histrica, esta puede ser empleada por los
marxistas en dos sentidos distintos, ambos pertinentes, segn Thompson, aunque proclives a
generar confusin. En un primer sentido, se puede utilizar el concepto de clase referido a un
contenido histrico real, empricamente observable. Este sera el uso moderno de clase que
surge a partir de la sociedad industrial capitalista del siglo XIX. En este caso, el concepto de
clase no slo permitira organizar y analizar la evidencia, sino que estara presente en la
evidencia misma (como instituciones, partidos o culturas de clase). En un segundo sentido,
este trmino puede resultar una herramienta til para organizar la evidencia histrica de
sociedades anteriores a la revolucin industrial, pero siempre teniendo en cuenta que aqu la
categora tiene una correspondencia mucho menos directa con la evidencia. Recordemos que
clase y lucha de clases no eran conceptos asequibles dentro del propio sistema cognoscitivo
de la gente de la poca preindustrial, y que stos se consideraban a s mismos y libraban sus
batallas en trminos de estados, rdenes o estamentos. En este caso, se hace necesario
extremar el cuidado para no leer retrospectivamente nociones posteriores de clase y tener
siempre presente que si utilizamos el concepto de clase con tanta amplitud histrica es por
falta de otras categoras que permitan analizar el proceso histrico.11

Thompson ejerci una crtica implacable contra todos las interpretaciones que
construyeron categoras, conceptos o muestras de clase predeterminados y estticos, listos
operar sobre realidades humanas que, empero, son siempre dinmicas e histricas. Esas
categoras, que nos remitiran a una situacin de estasis ideal, pero no real, podan ser usadas,
segn Thompson, en dos sentidos: sociolgico y heurstico. En el primer caso, desde una
perspectiva generalmente positivista (y, a veces, tambin marxista), la clase era reducida a
una pura y simple medida cuantitativa, en funcin del nmero de personas en determinada
relacin con los medios de produccin. En el segundo caso, la clase es definida como aquello
a lo que la gente cree pertenecer en su respuesta a un formulario; esta es la tendencia
frecuentemente usada por los investigadores funcionalistas yanquis para criticar la nocin
marxista de clase, ya que nunca dejan de encontrar obreros que no se comportaran de acuerdo
a su condicin proletaria o que al ser interrogados dicen pertenecer a la clase media o no
saben definirse.12 Lo que permaneca ausente en estas visiones era la observacin del
comportamiento del grupo humano a travs del tiempo y en su contexto real. En definitiva,
para Thompson: Ni el entramado sociolgico mejor engarzado puede darnos una muestra
pura de la clase, del mismo modo que no nos puede dar una de la deferencia o del amor. La
relacin debe estar siempre encarnada en gente real y en un contexto real.13

La operacin terica de Thompson impugna la ecuacin lineal: a) existen

determinadas relaciones de produccin; b) instantneamente derivadas de ellas, se hallan las
clases; c) se desarrolla la lucha de clases. En esta concepcin, que l denomina idealismo
marxista-estructuralista, encuentra una concepcin completamente errnea y antidialctica:

10
La sociedad inglesa..., p.34, cursiva en el original.
11
Idem, p.36-37.
12
Algunas observaciones..., p.4.
13
La formacin..., p.XIII.

4
que las clases existen, independientemente de relaciones y luchas histricas, y que luchan
porque existen, en lugar de surgir su existencia de la lucha.14

En Thompson podemos encontrar el anlisis de una puja dentro de la tradicin

marxista entre dos concepciones en torno a las clases. Una, la que reivindicaba como propia y
de una generacin de historiadores socialistas britnicos (Rodney Hilton, Cristopher Hill, E.J.
Hobsbawm), era la que se inspiraba en los textos histrico-polticos escritos por Marx hasta
mediados del siglo XIX (como El dieciocho brumario de Luis Bonaparte), en los que la clase
emerge como un concepto dinmico, dialctico, plenamente histrico (en donde la teora no
aplastaba a la Historia, sino que ambas se interpelaba y enriquecan dialcticamente). La otra,
la que haba alcanzado su sofisticacin en el pensamiento althusseriano, en la que clase se
revela como una categora esttica, que slo halla su definicin dentro de una totalidad
estructural altamente teorizada, que desestima el verdadero proceso experimental histrico de
la formacin de las clases.15

Precisamente, una de las mayores distorsiones que el historiador marxista ingls

encontraba para examinar la cuestin de las clase y su conciencia estaba originada en la
utilizacin de la relacin base/superestructura, verdadero pilar terico del anlisis
althusseriano. Segn esta analoga de la realidad, las fuerzas productivas y las relaciones de
produccin supondran la base real y objetiva, y de all la conciencia de clase surgira como
una sobreestructura derivada. Thompson atac desde siempre esta metfora procedente del
campo de la construccin, pues la consideraba inadecuada para describir el flujo del
conflicto, la dialctica de un proceso social cambiante. 16 A Thompson la relacin
base/superestructura le resultaba desafortunada al poseer una intrnseca tendencia
reduccionista y llevar a lo que, en su afn polmico, caracteriz irnicamente como
leninismo platnico. En sus palabras: Esta analoga nos presenta una clase o una clase
en s a nivel de base, que luego se traduce en conciencia de clase o clase para s si es
que desemboca a nivel de sobreestructura. Si ella no desemboca en una direccin suya propia,
entonces debemos introducir el concepto de falsa conciencia: la clase est all, pero est
mistificada, ella no se conoce a s misma ni a sus propios intereses. Para decirlo en forma ms
elaborada, esta teora puede dar lugar a una teora de las clases que recuerda a Platn: ofrece
un modelo de desarrollo por grados de la formacin de clase con la cual la historia debiera
conformarse, y si la evidencia es contraria, o se quita la parte vlida o se introduce la falsa
conciencia.17 Estas observaciones nos sirven para introducirnos en el ltimo tpico a tratar, el
referente a la falsa conciencia.

Acerca de la falsa conciencia y el sustitusmo

Thompson crea que era a partir de conceptualizaciones marxistas ahistricas y

estticas de clase como se llegaban a violentas distorsiones acerca de la conciencia de clase, la
ms nociva de las cuales era la de la falsa conciencia. A esta idea se arribaba, segn
Thompson, a partir de una equivocada concepcin de entender a la clase como una cosa,
preexistente y observable analticamente, cuando, en verdad, no es sino una relacin
histrica: Se supone que ella, la clase obrera, tiene una existencia real, que se puede
definir de una forma casi matemtica: tantos hombres que se encuentran en una determinada
relacin con los medios de produccin. Una vez asumido esto, es posible deducir qu
14
La sociedad inglesa..., p.38, cursiva en el original.
15
Idem, p. 36, cursiva en el original.
16
E.P. Thompson: The peculiarities of the english, en R. Miliband y J. Saville (comps.): The Socialist
Register: 1965, Londres, 1965, p.351.
17
Algunas observaciones..., p.10.

5
conciencia de clase debera tener ella (pero raras veces tiene) si fuese debidamente
consciente de su propia posicin y de sus intereses reales.18

Para Thompson, las consecuencias de esta operacin analtica eran devastadoras, no

slo para el anlisis historiogrfico, sino sobre todo para la accin poltica presente de los
trabajadores. Especialmente, condenaba toda prctica sustitusta, que conspire contra la
autoactividad libre y democrtica de la clase obrera, pues Ella no existe, ni para tener un
inters o una conciencia ideal, ni para yacer como paciente en la mesa de operaciones del
ajustador.19 Thompson realiz frecuentes crticas a las concepciones sustitustas y
vanguardistas. En 1963 sostuvo: Estos atrasos culturales y esas distorsiones son un fastidio,
de modo que es fcil pasar desde esta a alguna teora de la sustitucin: el partido, la secta o el
terico que desvela la conciencia de clase, no tal y como es, sino como debera ser. 20 En
1977, afirm: los intelectuales a menudo suean una clase que sea como una motocicleta con
el asiento vaco, a la cual ellos suben y guan porque poseen la verdadera teora. Esta es una
caracterstica ilusin, es la falsa conciencia de la burguesa intelectual. 21 Un ao despus
expres la misma idea de otro modo, pero ahora condenando explcitamente ciertas
concepciones leninistas: es decir, la vanguardia que sabe mejor que la clase misma cules
deben ser los verdaderos intereses (y conciencia) de sta. Si ocurriera que sta no tuviera
conciencia alguna, sea lo que fuere lo que tenga, es una falsa conciencia.22

Necesidad de una reapropiacin crtica del enfoque thompsoniano

Cerramos aqu el recorrido que nos llev por los distintos planteos de Thompson
acerca de los conceptos de clase, conciencia y lucha de clases. No tenemos aqu el lugar para
analizar las crticas que, dentro del marxismo, recibieron estas concepciones, algunas veces
descriptas como empiristas, historicistas, subjetivistas, culturalistas y, en algn caso,
antimaterialistas. Veamos la forma como Thompson se intent defender de estas
impugnaciones, lo que nos sirve, tambin, para encontrar una sntesis de sus planteamientos:
Espero que nada de lo escrito anteriormente haya dado pbulo a la nocin de que yo creo
que la formacin de clases es independiente de determinantes objetivos, que clase puede
definirse simplemente como una formacin cultural (...) no hay examen de determinantes
objetivos (y desde luego, modelo terico obtenido de l) que pueda ofrecer una clase o
conciencia de clase en una ecuacin simple. Las clases acaecen al vivir los hombres y las
mujeres sus relaciones de produccin y al experimentar sus situaciones determinantes, dentro
del conjunto de relaciones sociales, con una cultura y unas expectativas heredadas, y al
modelar estas experiencias en formas culturales (...) Las clases, en este sentido, no son ms
que casos especiales de las formaciones histricas que surgen de la lucha de clases. 23 Si
tuviramos, entonces, que resumir el aporte central de la definicin thompsoniana de clase a
la teora y a la praxis marxistas, diramos que es la relevancia que se le concede a la voluntad
de la clase. La libre volicin aparece como el atributo decisivo en el proceso de constitucin
de una clase, junto a los elementos materiales objetivos. Con precisin, Anderson lo ha
denominado como principio de codeterminacin, entre lo objetivo y lo subjetivo. Principio
que se extiende hasta la propia definicin de clase, tal como vemos en esta frase que bien

18
La formacin..., p.XIV.
19
Idem, p.XV.
20
Idem, p.XIV.
21
Algunas observaciones..., p.12.
22
La sociedad inglesa..., p.35-36.
23
Idem, p. 38-39.

6
puede funcionar como sntesis de la postura thompsoniana: La clase la definen los hombres
mientras viven su propia historia y, al fin y al cabo, esta es su nica definicin.24

Sin aceptar como vlidas todas, o incluso una buena parte, de las concepciones
thompsonianas sobre los temas tratados, es evidente que resultan frtiles para reflexionar
sobre muchos de los aspectos que hoy se hallan en juego cuando hablamos de la situacin, la
accin y la conciencia de la clase trabajadora o de los nuevos movimientos sociales, o cuando
discutimos el papel de la vanguardia poltica, la amenaza del sustitusmo y la necesaria
recuperacin de la autoactividad, la autodeterminacin y, tambin, la cultura de la clase obrera
(pues, como afirma Thompson, no podemos comprender la clase a menos que la veamos
como una formacin social y cultural.25 En otro artculo abordaremos algunas de las
polmicas que generaron estas concepciones thompsonianas en la teora marxista (como las
de Gerald Cohen o Anderson), e intentaremos hallar una sntesis que permita integrar las
distintas posiciones.

24
La formacin..., p.XV.
25
Idem, p.XVI.