Anales de Filologa Francesa, n.
21, 2013
MARINA RUIZ CANO
Le thtre diderotien:
pour une esthtique fonction sociale
Resumen
Las concepciones ticas y estticas de Denis
Diderot dialogan y dan un carcter unitario
a toda su obra, desde sus escritos filosficos
hasta su teatro. A partir de su interpretacin de
las ideas de verdad o naturaleza, Diderot nos
propone renovar los gneros dramticos, lo que
desemboca en el nacimiento del drama burgus.
Adems, el teatro adquiere una funcin social.
Palabras clave
siglo XVIII, tica, esttica, drama burgus
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Marina Ruiz Cano
Universit de Valenciennes
marinaruizcano@gmail.com
Abstract
Denis Diderots ethics and aesthetics concep-
tions dialogue and provide his whole oeuvre
with a unitary nature: from his philosophical
writings up to his theatre. Taking the ideas of
truth or nature as a departure point, Diderot
propounds a renewal of dramatic genres, which
will give rise to the serious drama. Besides,
theatre acquires a social function.
Key-words
18th century, ethics, aesthetics, serious drama
Anales de Filologa Francesa, n. 21, 2013
LE THTRE DIDEROTIEN: POUR UNE ESTHTIQUE FONCTION SOCIALE

Les crits thtraux de Diderot poussent des rflexions qui dpassent largement le
domaine strictement thtral, abordant des sujets politiques, voire psychologiques. Du rle
ducationnel du thtre jusquaux questionnements sur lalination chez le comdien, tout
est organis autour dun systme matrialiste et social caractristique de sa pense philoso-
phique et esthtique. Cest pourquoi sa thorie dramaturgique ne doit pas tre isole dautres
textes comme par exemple Le Neveu de Rameau ou Le Rve de dAlembert. Bref, toute son
uvre constitue un continuum qui doit tre pris dans son ensemble. Cette affirmation acquiert
encore plus de poids si lon considre le caractre paradoxalement peu scnique des pices
de Diderot savoir, Le Fils Naturel, Le Pre de famille ou Est-il bon? Est-il mchant? ,
assez peu reprsentes mme lpoque1. Dautres textes crits par lui ont t, au contraire,
adapts sur la scne et au cinma plusieurs reprises et continuent ltre, comme cest
le cas de Jacques le Fataliste ou Paradoxe sur le comdien. En outre, ceux-ci ont inspir
dautres uvres postrieures, comme par exemple El ver del teatre de Rodolf Sirera, ce qui
montre bien leur actualit.
videmment, et comme on vient de le dire, tous ses textes simbriquent entre eux
en tablissant tout un rseau de rfrences notionnelles qui interagissent constamment dans
lunivers de Diderot, de lEncyclopdie ses crits de fiction. tant donne linteraction de
toute sa production, plusieurs tudes2 ont dj analys comment ses conceptions de vrit,
nature et art conditionnent plusieurs aspects de sa thorie dramatique, parmi lesquels sa
proposition de renouvellement du thtre et lapparition de nouveaux genres. Dans cette
perspective, il faudrait aussi souligner la porte de cette rnovation, qui attribue au thtre le
statut de propagateur de nouvelles valeurs. Alors, le thtre devrait tre capable dinciter
la rflexion, ce qui pourrait entraner un changement des mentalits au sein de la socit de
la seconde moiti du XVIIIe sicle. Comme Dieckmann le signale, Diderot ne sest jamais
dparti de la conviction que le thtre doit avoir un caractre et un but moraux (Dieckmann,
1961: 162). En effet, cest quand il constate un largissement du public de thtre, qui in-
tgre de plus en plus de spectateurs3, quil en dduit la ncessit de le rformer, tchant de
configurer une dramaturgie capable de convenir tous. Cest pour cela quil commence
contester le thtre comme on lavait conu jusque-l, en suggrant des procds nouveaux
de cration et de reprsentation dramatique, tout en partant des modles de lAntiquit, ainsi
quen sinspirant du thtre anglais de la premire moiti du XVIIIe sicle.
La fragmentation de ses penses, ou plutt leur constante volution4, peut poser des
problmes lheure dtablir une unit dans ses crits. On peut voir un exemple de ceci dans

1 Il faut prciser nanmoins que le Pre de famille a eu un notable succs lpoque.

2 Chouillet (1973); Hayes (1989).
3 videmment, toutes les classes sociales nont pas accs aux spectacles. Cest partir de 1791 que les couches
populaires commencent y assister, aprs la multiplication des salles d la libert des thtres dcrte en
janvier 1791 (Pellerin, 1999: 89).
4 Nanmoins, Jacques Chouillet nous prvient de linconvenance de considrer cette volution comme un
processus continu et rgulier (Chouillet, 1973: 595).

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lapparente contradiction quon cite frquemment entre les Entretiens sur Le Fils naturel et
Paradoxe sur le comdien. Ainsi, les potes, les acteurs, les musiciens, les peintres, les chan-
teurs de premier ordre, les grands danseurs, les amants tendres, les vrais dvots, toute cette
troupe enthousiaste et passionne sent vivement et rflchit peu (Diderot, 2005:92), dans
le premier texte voqu, devient dans le deuxime les grands potes, les grands acteurs, et
peut-tre en gnral tous les grands imitateurs de la nature, quels quils soient, dous dune
belle imagination, dun grand jugement, dun tact fin, dun got trs sr, sont les tres les
moins sensibles (Diderot, 2005: 279).
Quelques critiques ont voulu remarquer de linconstance, voire une contradiction,
dans le raisonnement de Diderot. Dautres5, au contraire, ont signal juste titre quil sagit
plutt de lvolution dune pense en constant travail, puisque comme il affirme dans larticle
Modification de lEncyclopdie6, lhomme [] est un tre quon modifie. Il est donc par-
tisan du caractre mutable de la personne, qui change au fur et mesure et dont la pense
narrte pas de mrir.
Selon Diderot, le processus cratif a pour but de reprsenter la nature; cest--dire,
lessence de la ralit avec tout son sens. Ce souci de vrai est une constante dans toute
luvre de Diderot. Sa qute avait commenc avec le projet de lEncyclopdie, mais celle-ci
ne pouvait pas atteindre le grand public, dont la majorit tait analphabte lpoque. Alors,
vu la porte restreinte de cette entreprise, quel meilleur moyen que le thtre pour agir au
sein de la socit?
Ainsi, le thtre acquiert du pouvoir et doit en acqurir encore plus: il devient un ins-
trument utile dans lentreprise mene par Diderot, celle dinstruire et de rformer le peuple7.
Pour ce faire, il essaie de rapprocher du spectateur tout ce qui se passe sur la scne. Ceci ex-
plique le fait quil soigne la vraisemblance dans les habits, le dcor, les personnages,... com-
me il lexplique dans le Discours sur la posie dramatique, afin de crer le plus dillusion
scnique possible. Cest aussi pour cela quil songe, par exemple, un largissement de la
scne, ce qui rendrait possible la reprsentation dactions simultanes. En plus, il exige que
la scne soit vide, ce qui sera prescrit partir de 17598, pour que les comdiens jouent mieux.
Alors, le public peut sidentifier avec le personnage, ce qui pousse la rflexion. Et pour que
ce processus ait lieu, il est indispensable que le comdien oublie le public; voici dj lide
du quatrime mur9, prsente dans le Discours sur la posie dramatique: Soit donc que vous

5 Par exemple Dieckmann: Au cours dun dveloppement graduel, poursuivi pendant plusieurs annes, Diderot
a rvis, modifi ou approfondi la majorit de ses ides sur le rapport entre lart et la nature (Dieckmann, 1961:
169).
6 Consultable en ligne sur http://encyclopedie.uchicago.edu/.
7 Pensons au rle du thtre lors de la lutte contre les (anti)philosophes par exemple, avec les uvres de Palissot
et de Frron et les ripostes de Voltaire. Ainsi, la reprsentation de Lcossaise de Voltaire suppose la condam-
nation publique de Frron et de lart de publier des canards. De cette faon, le public srige en juge.
8 Tout comme Voltaire, Diderot hausse sa voix contre les banquettes pour le public sur la scne, qui se videra en
1759 grce au comte de Lauraguais qui les achte.
9 Thorie selon la salle et la scne doivent tre spares afin de garantir lillusion scnique. Ainsi, le public peut

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composiez, soit que vous jouiez, ne pensez non plus au spectateur que sil nexistait pas.
Imaginez sur le bord du thtre un grand mur qui vous spare du parterre; jouez comme si la
toile ne se levait pas (Diderot, 2005: 210-211).
Lie cet intrt moralisant de Diderot, la reconnaissance du comdien lui semble
indispensable. Sil devient une personne connue dans la socit, son influence sociale, et
donc morale, sera plus grande. De mme, il est charg de convaincre le public grce son
jeu naturel10.
Dans le Discours sur la posie dramatique, Diderot tablit les bases de ce qui devien-
dra par la suite un genre nouveau: le drame bourgeois, dfini comme un thtre lac et moral
qui enseigne les devoirs sociaux. Il se rvle donc comme un instrument avant dtre un art,
et cest prcisment l que rside sa principale valeur (Lewinter, 1966: 129).
Sa naissance a pour origine lun des noyaux dans la pense diderotienne: le souci
de vrit. Ce point de dpart organise toute la ralisation du modle de pice dramatique
propos par Diderot. En plus, cette ide renvoie aussi au but du thtre illustr: renverser la
passivit desprit chez le peuple et donc lignorance. En raison de ce souci, Diderot articule
tout pour pousser le spectateur la rflexion, embryon de toute connaissance relle, visant
offrir en mme temps des comportements exemplaires et vertueux. En effet, il est convaincu
des avantages des uvres dart poussant aimer la vertu et har le vice (Diderot, 2005:
172), qui pourraient dsormais contribuer, en parallle avec les lois, amliorer la socit.
Dautant plus que la pdagogie de la vertu (Mnil, 1995: 9) doit prendre la place des ser-
mons catholiques11. Ainsi, la vertu et la rflexion vont toujours lune ct de lautre: point
de vertu morale, point de mrite, sans quelques notions claires et distinctes du bien gnral,
et sans une connaissance rflchie de ce qui est moralement bien ou mal (Diderot, 1975:
325). Alors, bien quil faille reprsenter la nature, celle-ci ne doit se dgrader ni disparatre;
elle doit, au contraire, offrir des modles qui rendent lhomme meilleur. Cest ainsi quil re-
commande dexclure les vices des planches, et de ny reprsenter que des actions vertueuses:
Quel art serait plus funeste que celui qui me rendrait complice du vice? (Diderot, 2005: 172)
Pour ce qui est du vrai, il est dfini ds le dbut comme valeur suprme pour Diderot,
voire assimil au statut du Dieu12. Tout doit donc se diriger vers le vrai, qui doit dominer sur
tout le reste: Mais rien ne prvaut contre le vrai (Diderot, 2005: 165). En plus, tant donne

voir ce qui se droule sur la scne, mais les acteurs joueront tout en ignorant le parterre. Cette pratique drama-
turgique a pour but dassurer la vraisemblance.
10 La rforme de la moral de lacteur a chez Diderot ses origines dans sa conception du jeu naturel de lacteur, de
la supriorit du geste par rapport la parole, et dans son ide de la haute mission sociale et politique du thtre
dont lacteur est lexemple vivant (Dieckmann, 1961: 165).
11 cf. Diderot, Entretiens sur le Fils Naturel: Tous les peuples ont leurs sabbats, et nous aurons aussi les ntres.
Dans ces jours solennels, on reprsentera une belle tragdie, qui apprenne aux hommes redouter les passions;
une bonne comdie qui les instruise de leurs devoirs, et qui leur en inspire le got (Diderot, 1995: 106).
12 cf. Diderot, Le Neveu de Rameau: Lempire de la nature, et de ma trinit, contre laquelle les portes de lenfer
ne prvaudront jamais: le vrai qui est le pre, et qui engendre le bon qui est le fils; do procde le beau qui est
le saint esprit (ibid.: 331).

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lindissociable relation quil tablit entre le vrai et le bon dans le Neveu13, lobjet du drame
bourgeois va porter sur les devoirs et les gens vertueux: cest justement cela quil faut avoir
en vue quand on crit (Diderot, 2005: 169). Dans ce sens, le pote qui cre les pices doit
avoir quelques qualits, parmi lesquelles la connaissance de la nature humaine et des tats
de la socit.
videmment, cette intelligence, pour tre telle, doit tre vraie et profonde, et non
pas superflue. De mme, la notion de beaut dpend de la vrit des faits reprsents: Il
faut montrer la chose comme elle sest passe; et le spectacle nen sera que plus vrai, plus
frappant, et plus beau (Diderot, 2005: 175). Voici la triade platonicienne Vrai Beau Bon
quon peut reconnatre plusieurs reprises tout au long de luvre esthtique de Diderot, par
exemple dans les Entretiens quand on lit: Plus la marche dune pice est simple, plus elle
est belle (Diderot, 2005: 82).
Lobjet trait dans les pices conditionne videmment son accueil, et cest ainsi que
les pices qui ont pour objet la vertu et les devoirs de lhomme, cest--dire, les comdies
srieuses14, auront plus de succs et russiront partout, mais plus srement encore chez
un peuple corrompu quailleurs (Diderot, 2005: 168). En plus, si la pice est honnte, elle
nous touche dune manire plus intime et plus douce (Diderot, 2005: 171) et elle apparat
donc comme un moyen effectif pour stimuler notre pense et notre me.
Alors, le thtre rvle automatiquement une fonction sociale, voire salutaire, sou-
mise aux notions de vrai et de vertu, capable de rformer les hommes15. Dun ct, cest en
socit quon peut trouver le bon qui est dans la nature16, puisque la corruption dcoule
des conventions et non pas du naturel . Dun autre ct, on est tous gaux dans la salle: peu
importe notre statut social, on smeut tous de la mme faon17. Dans cette perspective, on
peut concevoir le moi en tant que moi social, vu que lindividu se dfini partir de son im-
plication dans le rseau social (Hayes, 1989: 105).
Dans ces conditions, le thtre peut devenir un vhicule des valeurs morales, comme
on peut lire dans le Discours sur la posie dramatique: le mchant sort de sa loge moins
dispos faire le mal que sil et t gourmand par un orateur svre et dur (Diderot, 2005:
172). Ainsi, le thtre peut mme se substituer aux gouverneurs, tout en respectant la libert
du citoyen, qui dcide librement aprs avoir intgr les valeurs transmises sur la scne de
changer son comportement. galement, Diderot ritre sa certitude que lart peut changer
le cur des hommes, alors que les prceptes de la religion ne lmeuvent gure (Stenger,
2000: 70).

13 cf. ibid.
14 cf. Le systme dramatique dcrit par Diderot dans Diderot (2005: 167).
15 Cette ide rcurrente chez Diderot apparat explicite plusieurs reprises dans le Discours sur la posie drama-
tique : Si on les expose la foire, on nen remplira pas les prisons (ibid.: 179).
16 cf. Tout est bon dans la nature (ibid.: 171).
17 cf. Le parterre de la comdie est le seul endroit o les larmes de lhomme vertueux et du mchant soient con-
fondues (ibid.: 171).

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Ceci dit, la question serait danalyser comment le souci de vrit et la fonction sociale,
mme didactique, que Diderot attribue au thtre conditionne le renouvellement des genres
dramatiques, voire de lart en gnral, quil propose. On peut souligner quelques aspects
touchant la composition des pices qui reoivent une influence directe de cette conception:
lvnement racont et la proportion des faits qui larticulent, les personnages et leur dis-
cours, les costumes, le dcor, le ton, la simplicit et la clart dans lexposition, ainsi que la
cohrence des faits et le lien existant entre eux.
Dans le Discours sur la posie dramatique, Diderot nous apprend que pour quune
uvre soit vraisemblable, il faut quil ny ait point de rapidit ni de chaleur, puisque ceci en-
trave la vrit. Alors, dans cette qute du vrai mene par Diderot, les pices trop complexes
avec beaucoup dintrigues doivent tre remplaces par des pices plus simples18, qui prsen-
tent une progression vers la vrit. leur encontre, lagglomration des intrigues propres
aux drames modernes narrive pas transmettre cette ide de progrs et de rapprochement du
vrai: plus il sera compliqu, moins il sera vrai (Diderot, 2005: 189). Dans cet ordre dides,
la clart de la pice doit tre assure du dbut la fin, sans trop de va-et-vient qui pourraient
troubler la comprhension de la part du public. Cest pour cela que la marche du drame
nest jamais obscure (Diderot, 2005: 190), mais elle nous prsente des causes et leurs effets.
De mme, et afin de garantir la simplicit et la progression des pices, Diderot insiste
plusieurs reprises sur la ncessit des fils conducteurs qui relient tout ce qui se passe dans
une pice, afin que celle-ci soit cohrente: que des fils imperceptibles lient tous vos inci-
dents. Surtout ne tendez point de fils faux (Diderot, 2005: 189). Alors, la cohsion entre les
diffrents vnements doit tre garantie par la progression naturelle des faits. Cest de cette
faon quune pice est dote dunit, rejetant les scnes pisodiques et dcousues (Diderot,
2005: 167) qui rendraient une uvre mdiocre. Le problme se pose ici sur la complexit
pour harmoniser le souci dunit et laction, vu que trop dintrigues peuvent nuire cette
logique; mais il est vrai quelles apportent de lintrt. Comment Diderot aborde-t-il cette
problmatique?
En principe, il privilgie le discours au dtriment de laction19, ce qui par ailleurs
caractrise les pices simples. Cependant, cette hirarchie pose un nouveau problme dans
la thorie diderotienne, puisque ce sont les vnements qui restent plus longtemps dans la
mmoire du spectateur, et donc, ils ont plus deffet sur lui; tandis quun discours soublie fa-
cilement et a du mal demeurer dans lesprit du public. Alors, il faudrait chercher lquilibre
entre laction et le discours, ce qui nest pas si vident. Mais en tout cas, il faut respecter le
souci de vrit travers la progression, au lieu dy mettre trop de mouvement: ds quil y a
du mouvement, cela complique la pice. Cest pour cela quil est mieux de faire du dialogue
laxe du dbut de louvrage et de laisser laction pour la fin. De cette faon, on garde une

18 cf. Diderot, Discours sur la posie dramatique: Des drames simples et des drames composs et Des inci-
dents.
19 cf. Diderot (2005: 178).

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certaine progression tout au long de la pice et on russit pater le spectateur, qui pourra
dsormais se souvenir de leffet de luvre.
De cet quilibre entre le discours et laction dpend galement la division de laction,
puisque les actes doivent tre dune longueur proportionnelle au fait racont, ce qui est sp-
cialement important pour le premier acte, tant donn que lintrt de toute la pice y est
attach. Diderot se montre ici, une fois de plus, novateur, vu que la critique gnrale prfrait
des actes dune mme longueur: On exige que les actes soient peu prs de la mme lon-
gueur: il serait bien plus sens de demander que la dure en ft proportionne ltendue de
laction quils embrassent (Diderot, 2005: 222). Pour ce qui est de la longueur des scnes,
elles dpendent plutt de la pantomime20. En outre, les gestes acquirent une importance
capitale quand il sagit du jeu de lacteur.
Quant lexpression, Diderot rserve une place prfrentielle au soliloque, quil
considre comme source de vrit et mme de bonheur: La tristesse se dissipe; je ren-
tre dans ma famille bon poux, bon pre, bon matre (Diderot, 2005: 181). En effet, le
soliloque, par opposition au monologue, constitue un dialogue avec nous-mme: je me
questionne et je me demande [] jarrache de moi la vrit (Diderot, 2005: 181)21, et
travers les raisonnements quon labore, on se rapproche de la vrit22. En outre, le type
de discours du personnage est dtermin par le caractre, qui est unique et prsent dans
la nature. Il faut que la faon de parler corresponde la nature, et alors le personnage
doit parler tout en sadaptant son caractre. En plus, les personnages doivent respecter
en tout moment la cohrence dans le discours et jamais ils ne se contrediront (Diderot,
2005:180). En effet, le dialogue, qui est la base des pices simples, saccorde toujours
avec la nature; tandis que le plan, caractristique des pices complexes, est plutt du ct
de limagination, et donc de lartifice.
Pourtant, ceci ne veut point dire que Diderot refuse limagination, puisquil la place
en fait au mme niveau que la raison: imaginer, cest penser. Ce processus intellectuel est
donc indispensable au travail de cration du pote, ainsi que pour la construction des con-
naissances nouvelles fondes sur tout le savoir antrieur:

Limagination, voil la qualit sans laquelle on nest ni un pote, ni un phi-

losophe, ni un homme desprit, ni un tre raisonnable, ni un homme []
Limagination est la facult de se rappeler des images. Un homme entirement
priv de cette facult serait un stupide dont toutes les fonctions intellectuelles
se rduiraient produire les sons quil aurait appris combiner dans lenfance,
et les appliquer machinalement aux circonstances de la vie (Diderot, 2005:
195-196).

20 Cest elle qui fixera la longueur des scnes, et qui colorera tout le drame (ibid.: 252).
21 Cette ide de soliloque apparat nouveau avec lallusion Ariste, qui a des entretien[s] avec lui-mme
(ibid.: 268).
22 Diderot le pratiqua dans son thtre mais aussi dans ces romans, comme mcanisme pour trouver la vrit.

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Cest grce limagination quon peut parler: la connaissance et la vrit ne sont

accessibles qu travers le langage. Il nous permet en effet daller du plus abstrait au plus
particulier. Pour ce faire, on doit se poser des questions plusieurs reprises ce qui emphati-
se encore une fois lutilit des dialogues ou des soliloques23 . Pour finir avec le discours des
personnages, il faut imprativement que chaque caractre ait son propre ton: Pour tre vrai,
le pote [doit conformer son discours] la nature de ses caractres (Diderot, 2005: 231).
En proie du vrai, la scne doit tre dcore selon le contenu de la pice, mais de la
faon la plus simple possible. En effet, Diderot critique la profusion dans les dcors et les
costumes lpoque, qui ne correspondent nullement la thmatique ou lendroit o laction
est cense se drouler. De plus, si lon cherche mouvoir le spectateur, en provoquant chez
lui des sentiments vertueux, la richesse des vtements est un obstacle, puisquelle ne touche
point son me, et narrive donc pas lui transmettre des valeurs morales: Mais ce qui mon-
tre surtout combien nous sommes encore loin du bon got et de la vrit, cest la pauvret et
la fausset des dcorations, et le luxe des habits (Diderot, 2005: 244). En outre, les coups
de thtre doivent tre substitus par des tableaux vivants24 voici linfluence vidente de la
peinture et les didascalies prennent de plus en plus de place dans les pices du genre nou-
veau. Elles ne se limitent pas diriger le jeu de lacteur, mais elles dpassent cette fonction en
tablissant une communication entre lauteur et le lecteur dune part, et lauteur et lacteur de
lautre (Bokobza Kahan, 2012: 74). Dans cet ordre dides, Diderot tablit dans le Paradoxe
sur le comdien un paralllisme entre le spectacle et la socit qui fait aussi rfrence cette
interaction individu-socit: Il en est du spectacle comme dune socit bien ordonne, o
chacun sacrifie de ses droits primitifs pour le bien de lensemble et du tout (Diderot, 2005:
288).
Cest ainsi que le texte acquiert du sens sur la scne et parvient bouleverser plus
brutalement le spectateur. En fait, la ngociation vitale entre la vrit individuelle et les
compromissions qui impliquent les devoirs sociaux trouve sa place dans lcriture didasca-
lie du Fils Naturel (Bokobza Kahan, 2012: 67). Voici un autre exemple du caractre social
du thtre diderotien, dautant plus quil montre dans cette mme pice comment tout acte,
aussi individuel soit-il, a des rpercussions inattendues et irrversibles sur dautres destines
(Bokobza Kahan, 2012: 67).
Cependant, comme Bokobza Kahan le signale, le discours ne domine plus la reprsen-
tation thtrale, mais il se subordonne au geste et lintonation. Autrement dit, le spectacle
acquiert une certaine indpendance vis--vis du texte dramatique (Bokobza Kahan, 2012:
74). Pour ce qui est du but des didascalies, elles servent nuance[r] les notions de vertu et
de sociabilit dont il reconnat les failles (Bokobza Kahan, 2012: 74).
La rforme propose par Diderot conditionne aussi dautres aspects:

23 Mais quel est le moment [] Peintre ou pote (ibid.: 268).

24 cf. Pierre Frantz (1998).

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Diderot, lui-mme, navait-il pas dsir une rforme du thtre? Il avait t

lun des premiers rclamer un agrandissement de la scne, vanter la sou-
plesse de la prose moins artificielle que le vers, prconiser la mise en scne
de nouveaux personnages qui ne soient plus la peinture de caractres mais
celle des conditions. Diderot veut rompre avec lesthtique et le contenu de la
tragdie classique trop loigne de la vie et des proccupations quotidiennes
des spectateurs. Le thtre doit dsormais duquer, conduire lexercice de la
vertu (Pellerin, 1999: 90).

Dans cette qute de la simplicit et de la clart, il faut videmment se mettre la place

du spectateur, qui doit tre capable de suivre le droulement de laction. Alors, pour tre clair,
le pote doit tout dire, afin de ne pas provoquer des malentendus dus aux possibles ambi-
guts, tout en gardant lillusion. Mais tout ceci doit tre fait sans trop sy attarder, puisque
le genre veut quon soit rapide (Diderot, 2005: 212), et donc lattention y joue un rle dci-
sif. En outre, les pices simples ne se limitent pas faire attention leffet, la vraisemblance
ou la clart des faits raconts; elles sont plus belles: mon ami, que la simplicit est belle!
(Diderot, 2005: 203).
De mme, Diderot insiste sur la ncessit dadapter les spectacles aux murs de cha-
que peuple. Autrement, ils ne servent rien. Alors, chaque culture doit concevoir les pices
de thtre sa manire afin quelles puissent tre utiles la gnration de comportements
vertueux et la construction de la vrit. Cependant, bien que chaque civilisation ait ses pro-
pres murs et quelle choisisse des intrigues diffrentes, Diderot exclue, dans tous les cas,
les pisodes miraculeux: lart dramatique rejette les miracles (Diderot, 2005: 191). Ceux-ci
sont naturellement impossibles et le thtre ne doit pas aller contre nature. Cependant, le
merveilleux est accept, sil comporte une probabilit, mme infime, dtre vrai.
Le rapport entre vrit et thtre tabli par Diderot devient trs net, surtout aprs
avoir vu comment la poursuite de la premire touche profondment la conception et la
structure des pices dramatiques25. Pour ce qui est de la vertu, elle est troitement lie la
notion dart, dautant plus que la morale est dfinie comme un art dans larticle Art26 de
lEncyclopdie, vu quelle expose des rgles suivre afin dexcuter une tche ou datteindre
un but dtermin. En ralit, Diderot conoit la raison et lhonntet et donc, la vrit et la
vertu comme des armes (Diderot, 2005: 181), au service du projet des Lumires. Pour ce
qui est de sa qute du vrai, il est attentif la construction du modle idal, qui doit tre fond
sur le gnral, ngligeant le particulier, afin dacqurir une valeur paradigmatique27. Alors,
quand on a affaire la vrit de la scne, Diderot nous surprend avec la dfinition suivante:

25 Voir sa thorie dans le Discours sur la posie dramatique et toutes les recommandations quil fait pour la cra-
tion dune pice: les dcors, les discours, laction, etc.
26 Art [Diderot]: la Mtaphysique est une Science, et la Morale est un Art (encyclopedie.uchicago.edu).
27 Ainsi, il ne faut pas se limiter offrir une image belle, mais il sagit plutt dune qute de la beaut comme
valeur. De mme, Diderot remarque la diffrence entre un tartuffe et le Tartuffe, etc. (cf. Diderot, 2005: 304). En
outre, on ne doit pas confondre le vrai de la scne et le vrai dans la nature.

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Rflchissez un moment sur ce quon appelle au thtre tre vrai. Est-ce y

montrer les choses comme elles sont en nature? Aucunement. Le vrai en ce
sens ne serait que le commun. Quest-ce donc que le vrai de la scne? Cest la
conformit des actions, des discours, de la figure, de la voix, du mouvement,
du geste, avec un modle idal imagin par le pote, et souvent exagr par le
comdien (Diderot, 2005: 285).

Daprs Jean Paul Sermain, les modles crs par lacteur sont esthtiques et moraux
et dmontrent le lien existant entre a) esthtique et thique, b) le rle et la personne et c) le
monde de la pice et le spectateur. Ainsi, le nouveau thtre dont Diderot rve repose sur des
transformations culturelles, sociales et politiques (Sermain, 2005).
En effet, tout pivote dans la nature autour de ces deux axes, savoir la vrit et la
beaut, qui dfinissent lhomme de bien ainsi que les bons auteurs et critiques. Pour Dide-
rot, ce sont les deux choses les plus puissantes de la nature (Diderot, 2005: 262), et alors
cest logique quil subordonne tout elles, dont le lien est tellement troit quelles arrivent
dpendre lune de lautre. Le manque de vertu; cest--dire, le vice, affaiblit la vrit et
dgrade les peuples28. Du coup, la vrit et la vertu sont indispensables pour rformer les
murs et elles apparaissent donc comme moteur du changement dsir au sein de la socit.
Ainsi, lart dramatique se rvle comme un outil pour reformer la morale corrompue, tout en
remplissant une importante fonction sociale.
La vrit et la nature constituent un point clef dans la pense esthtique et morale de
Diderot29, qui ne procurent que des avantages au peuple si la reprsentation offre des modles
de comportements, en louant la vertu au dtriment des vices:

Tout peuple a des prjugs dtruire, des vices poursuivre, des ridicules
dcrier, et a besoins des spectacles, mais qui lui soient propres. Quel moyen, si
le gouvernement en sait user et quil soit question de prparer le changement
dune loi ou labrogation dun usage (Diderot, 2005: 239).

Cette thse soppose radicalement celle de Rousseau dans la Lettre dAlembert,

selon laquelle le thtre narrive pas reformer la socit, mais tout au plus repousser les
vices. En contraste avec cette attitude, on retrouve la rponse de dAlembert30, assez proche
de celle de Diderot:

28 Il faut savilir [] pour ter la vrit son poids (Diderot, 2005: 240).
29 Lappel la Vrit et la Nature qui est la base de sa rforme du thtre, de ses ides les mieux venues et
aussi de quelques-unes de ses erreurs les plus graves telles quelles se montrent nous dans ses pices (Niklaus,
1963: 8).
30 Mais je vous prie de considrer un moment sous quel point de vue tous ces vices nous sont reprsents sur le
thtre. Est-ce pour les mettre en honneur? Nullement; il nest point de spectateur qui sy mprenne; cest pour
nous ouvrir les yeux sur la source de ces vices; pour nous faire voir dans nos propres dfauts (dans des dfauts
qui en eux-mmes ne blessent point lhonntet) une des causes les plus communes des actions criminelles que
nous reprochons aux autres (wikisource.org/wiki/Lettre_de_dAlembert__M._J.-J._Rousseau_sur_larticle_
Genve).

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DAlembert avait rpondu en prenant soin de rfuter un un les arguments

avancs, et en insistant sur la fonction sociale des bonnes pices. Selon lui,
loin davoir un effet corrupteur, les bonnes pices de thtre rapprochent les
hommes: Cest la morale mise en action. Et Diderot? Loppos des th-
ses de Rousseau, il croit la fonction du thtre et des autres spectacles, et
milite, plus fortement encore que DAlembert, en faveur de la rhabilitation
des comdiens. Cest qu ses yeux, dans le prolongement de la mtaphore
du theatrum mundi, les spectacles et lexprience des comdiens et des autres
artistes exhibent, mais en creux, la nature humaine et nous parlent de lordre
qui rgit tous les phnomnes. Cela explique aussi limportance du thme de
lacteur dans sa pense (Salan, 2012: 31).

Ceci montre que Diderot conoit le thtre comme un lment philosophique pous-
sant la rflexion, dont les consquences atteignent la morale et politique puisquil est
dans la socit et peut tre au service du peuple .
Mme si la production thtrale de Diderot nest pas tellement connue, beaucoup de
ses crits laissent transparatre une criture dialogique, propre au thtre. Cependant, comme
Jacques Chouillet laffirme dans son Introduction gnrale ldition DPV des uvres
Compltes de Diderot, la dramaturgie occupait sans aucun doute la premire place dans les
ambitions littraires de Diderot (Diderot, 1995: 12), spectateur assidu du thtre qui avait
mme hsit entre la Sorbonne et la comdie (Diderot, 2005: 314).
Il y a un rapport intrinsque entre le thtre et lunivers social, vu que la production
thtrale labore et offre des modles de comportement en socit. Ainsi, il est en constante
transformation parce quil sadapte, ou doit sadapter, aux murs. Il faut crer une esthti-
que sociale, au-del des principes individuels, afin dtablir une morale collective. En effet,
comme Sophie Marchand le signale juste titre, la rforme diderotienne sappuie fonda-
mentalement et explicitement sur un programme idologique intgrant lart dramatique au
projet philosophique des Lumires (Marchand, 2012: 18). Ainsi, sa thorie autour du jeu de
lacteur prend encore plus de sens: il sagit dapprendre bien transmettre des motions, afin
de parvenir faonner lesprit du public. Voici limage du prdicateur lac quon retrouve
dans les Entretiens:

Jtais chagrin quand jallais au spectacle et que je comparais lutilit des th-
tres avec le peu de soin quon prend former les troupes. Alors, je mcriais:
Ah! Mes amis, si nous allons jamais Lampdouse fonder, loin de la terre, au
milieu des flots de la mer, un petit peuple dheureux! Ce seront l nos prdica-
teurs; et nous les choisirons, sans doute, selon limportance de leur ministre.
Tous les peuples ont leurs sabbats, et nous aurons aussi les ntres. Dans ces
jours solennels, on reprsentera une belle tragdie, qui apprenne aux hommes
redouter les passions; une bonne comdie, qui les instruise de leurs devoirs,
et qui leur en inspire le got (Diderot, 2005: 94).

Nanmoins, il faut souligner le caractre paradoxal de ce dsir de donner au comdien

le statut dun prtre, surtout si lon considre lessence hypocrite du comdien, qui joue un

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rle quil ne ressent point. En plus, il est li aux attitudes pas trop vertueuses dans le Para-
doxe:

il [le comdien] pleure comme un prtre incrdule qui prche la Passion; com-
me un sducteur aux genoux dune femme quil naime pas, mais quil veut
tromper; comme un gueux dans la rue ou la porte dune glise, qui vous
injurie lorsquil dsespre de vous toucher; ou comme une courtisane qui ne
sent rien, mais qui se pme entre vos bras (Diderot, 2005: 282).

De plus, le thtre est dfini dans le Paradoxe comme une ressource, et son utilitaris-
me ne relve pas de lintention de lacteur. Or, on trouve ici un nouveau paradoxe: bien que
le but du thtre soit de rformer la socit, ce nest jamais le but du comdien :

Quest-ce qui leur chausse le socque ou le cothurne? Le dfaut dducation, la

misre, et le libertinage. Le thtre est une ressource, jamais un choix. Jamais
on ne se fit comdien par got pour la vertu, par le dsir dtre utile dans la
socit et de servir son pays ou sa famille, par aucun des motifs honntes qui
pourraient entraner un esprit droit, un cur chaud, une me sensible vers une
aussi belle profession (Diderot, 2005: 314).

Cependant, lesprit utilitaire du XVIIIe sicle, o tout doit servir la socit, y compris
lart, se manifeste dans la proposition diderotienne de mutation du thtre, qui vise dsormais
transformer les hommes31. Son but et de lintgrer la socit en lui faisant mieux prendre
conscience de ses devoirs, en lui faisant aimer la vertu, cest--dire, lordre social tabli
(Lewinter, 1966: 120). Ainsi, Lewinter qualifie le thtre de Diderot comme une manire de
prdication travers limage, lexemple et laction, prnant une morale daction et non de
contemplation. Autrement dit, il ne sagit pas dun art passif mais actif, fond sur lefficacit
des gestes. Nanmoins, on ne doit pas imiter une action vertueuse par rpulsion contre du
vice, mais tre sduit par la vertu32, la catharsis tant exclue de ce processus (Lewinter, 1966:
127).
Si lon part de la dfinition du thtre comme un lieu o lon discuterait les points
de morale les plus importants (Mnil, 1995: 9), on voit bien comment le thtre devient
un lieu de rencontre, un endroit social, o la scne et la salle doivent interagir, tablir une
connexion entre elles. En effet, lun des principes de Diderot cest la conception du thtre
et en gnral, de la littrature en tant que dialogue. Cest un mouvement dialectique visant

31 Cest aussi lattitude de Voltaire quand il dit, dans Lpitre ddicatoire de lorphelin de la Chine que le thtre
est un puissant instrument de civilisation, la grande cole du peuple et ce que lesprit humain a jamais invent
de plus noble et de plus utile pour former les murs et pour les policer... Rien ne rend en effet les hommes plus
sociables et nadoucit plus leurs murs et ne perfectionne plus leur raison que de les rassembler pour leur faire
goter ensemble les plaisirs purs de lesprit (Hubert, 2000: 74).
32 On lit cette ide dans Le Fils Naturel, o le pouvoir sduisant de la vertu est aussi nonc : il ny a point
dexemple qui captive plus fortement que celui de la vertu, pas mme lexemple du vice?... Ah, Dorval, com-
bien de moyens de rendre les hommes bons! (Diderot, 1995: 64).

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pousser lesprit critique, de faon ce quil puisse aboutir un accord, une cohsion de
la socit.

Il en est du spectacle comme dune socit bien ordonne, o chacun sacri-

fie de ses droits primitifs pour le bien de lensemble et du tout. Qui est-ce
qui apprciera le mieux la mesure de ce sacrifice? Sera-ce lenthousiaste? Le
fanatique? Non, certes. Dans la socit, ce sera lhomme juste; au thtre, le
comdien qui aura la tte froide (Diderot, 2005: 288).

Dans ce sens, il y a un rapport interprtation politique entre la socit et les specta-

cles. Le public, assemble politique des citoyens, juge ce qui est reprsent sur la scne en
suivant les lois relles et le code moral. Il sagit vraiment de tout un acte de communication
matrielle entre la salle et la scne, entre lacteur et le spectateur, entre la vie et lart.
Pour conclure, il est vident que le thtre que Diderot nous a propos est avant tout
un thtre daction, privilgiant les gestes, le mouvement et cherchant le bouleversement
dans lesprit du public qui le pousse agir vritablement sur la socit pour la rformer. Ainsi,
lattitude passive au thtre doit laisser la place un mouvement critique et profondment
actif. Alors, au-del de la fonction esthtique quon peut attribuer au renouvellement du th-
tre, on en dgage aussi une vidente porte critique et une fonction thique: cest une arme
dont les philosophes ne sauraient se passer: il permet dattaquer, de se dfendre, de faire de
la propagande et peut-tre surtout de faire lducation des spectateurs (Niklaus, 1963: 8).
Concluons donc que le thtre diderotien stale dautres domaines comme lanthropologie
ou la psychologie, tout en atteignant lart, la morale et la vie.

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