Astronomia UD 2

INICIACIN A LA ASTRONOMA
Unidad Didctica N 2
INICIACIN A LA ASTRONOMA Unidad Didctica N 2
III El Sistema Solar. Planetas Exteriores

A) Jpiter
Io
Europa
Ganmedes
Calisto
B) Saturno
Tetis
Dione
Rhea
Titn
C) Urano
Miranda
Ariel
Titania
Umbriel
Obern
D) Neptuno
Tritn
E) Planeta enano: Plutn
Caronte
F) Asteroides y Meteoritos
G) Cometas
Portal Solidario Pg. 2/32

III El Sistema Solar. Planetas Exteriores

A) Jpiter
Jpiter es sin duda el mayor planeta de todo el Sistema Solar, conteniendo el solo ms
masa que el resto de los planetas juntos. Adems de su masa, su tamao tambin es
impresionante. En su interior podran caber ms de 1000 planetas como la Tierra. Su masa
asciende a ms de 1.900.000.000 trillones de toneladas (318 veces ms que la Tierra). Tiene
un dimetro de 143.000 Km. (12 veces el terrestre) y traza su rbita a 5,20 U.A. del Sol,
necesitando casi 12 aos terrestres para completar una vuelta completa sobre la estrella.
Jpiter (Zeus para los griegos) era el rey de los dioses y el mandatario del Olimpo. Su
estructura es realmente nica en el Sistema Solar. Se puede decir que la composicin de
Jpiter es igual a la del Sol. Al tratarse de un planeta gaseoso, no rocoso, no tiene una
superficie propiamente dicha. Cuando observamos una imagen de estos planetas en una
fotografa o con la ayuda de un telescopio lo que vemos no es ms que la parte superior de las
nubes que componen su atmsfera. La composicin de Jpiter es de un 90% de Hidrgeno (en
distintos estados) y un 10% de Helio, recordemos de qu estaban hechas las estrellas, como
por ejemplo, el Sol. Su atmsfera, sumamente compleja, va ganando en presin y densidad a
medida que nos acercamos al pequeo ncleo rocoso de un tamao unas 1,5 veces el
dimetro terrestre. Este ncleo estara compuesto de Hierro o silicatos hirviendo a una
temperatura de 30.000 K, que a simple vista puede parecer muy elevada para estar tan alejada
del Sol, pero la elevada temperatura se debe a la enorme presin a la que estara sometido el
ncleo, que se estima en unos 100 millones de veces la presin atmosfrica. El estado de este
ncleo se desconoce por el momento y parece que as seguir, ya que la mxima profundidad
a la que ha conseguido estar una sonda terrestre en Jpiter fue la sonda Galileo que solo pudo
penetrar 150 Km. bajo las nubes. Lo ms probable es que el ncleo joviano (nombre con el que
se conoce a todo aquello relativo o perteneciente a Jpiter) se encuentre en estado lquido o
slido.
Alrededor de este ncleo rocoso se extiende una gruesa capa de unos 40.000 Km. de
espesor de la variedad ms extica de Hidrgeno que se conoce, el hidrgeno metlico
lquido. Esta variedad de hidrgeno solo se puede alcanzar a presiones superiores a 4
millones de veces la terrestre y a temperaturas de entre 10.000 y 30.000 K. En estas
condiciones tan extremas el Hidrgeno no es un gas, sino un lquido conductor de la
electricidad que forma un intenso campo magntico. Esta zona es probablemente la que forma
el importante campo magntico joviano. Esta forma de hidrgeno es totalmente desconocida en

cuanto a sus propiedades, aunque recientemente se ha conseguido producirlo en el Lawrence

Livermore Nacional Laboratory, y se ha comprobado que en esas condiciones de presin y
temperatura tan elevadas el hidrgeno se descompone en forma de protones, no de molculas,
dando lugar a una red metlica irregular. Seguramente tendrn que pasar muchsimos aos
hasta que podamos disfrutar de algo parecido a una fotografa de esta zona de Jpiter.
Si continuamos hacia el exterior, encontramos una zona de unos 20.000 Km. de grosor
compuesta de hidrgeno molecular (en el que las molculas de H 2 pueden ya existir) que es
lquido en su interior pero gaseoso en las parte elevadas. Junto al hidrgeno molecular
encontramos Helio a unas temperaturas que descienden bruscamente hasta los 40 C con
presiones de tan solo decenas de veces la terrestre.
Ya en la zona ms externa de Jpiter, encontramos las nubes, compuestas de

amoniaco en estado slido (helado), hidrosulfuro de amonio y cristales de hielo mezclado con
agua.
A pesar de ser
muy complicado
imaginarse cmo pueden
ser las condiciones en
Jpiter, teniendo en
cuenta que la presin es
elevadsima a tan solo
unos metros del techo de
sus nubes, podemos
hacernos una idea de su
estructura gracias a
algunas imgenes en 3
dimensiones creadas por
la NASA como la que se
muestra a la derecha.
Sin duda la parte de Jpiter que ms se ha estudiado es la zona superior de sus nubes,
visible desde la Tierra con un telescopio y que ha sido objeto de estudio de numerosas sondas
as como del Telescopio Espacial Hubble.
Debido a las diferencias de temperatura y composicin qumica de las nubes jovianas

se dan vientos de tal magnitud que la sonda espacial Galileo midi el mximo de lo que era
capaz, 600 Km/h, aunque se sospecha que las velocidades reales son de varios miles de Km/h.

Estos vientos dan lugar al caracterstico aspecto de este gran planeta, un buen nmero
de bandas coloreadas ordenadas con cierto orden. Se ha decidido llamar a las bandas de
colores plidos zonas y a las de colores oscuros cinturones. Toda la fuerza de estos
movimientos no procede del calor del Sol, como ocurre en la Tierra, sino del calor del interior
del propio planeta.
Los colores de estos cinturones y zonas se deben a complejas reacciones qumicas en

las nubes que se desconocen hoy en da, aunque se sospecha que, por sus matices, deben
contener ciertos compuestos basados en azufre. Lo que si parece claro es que los colores
estn relacionados con la altura de dichas nubes. El color rojo pertenecera a las nubes ms
altas, el marrn a las intermedias y el azul a las zonas bajas.
Gracias al movimiento de las nubes se ha podido calcular la duracin de un da en

Jpiter. Al no tratarse de un objeto compacto, sus distintas partes no rotan al mismo tiempo ni a
la misma velocidad, siendo la duracin de un da en el ecuador de 9 horas y 50 minutos,
aumentando este tiempo en 5 minutos en las zonas polares.
La rotacin de Jpiter es tan rpida que afecta al movimiento de las nubes, junto a la
temperatura y a las reacciones qumicas. A simple vista se observa que estas zonas y
cinturones estn mucho ms marcados en la zona ecuatorial que en los polos, donde
prcticamente no se aprecian variaciones de color.
Para hacernos una idea del movimiento de estas nubes podemos hacer una
comparacin entre el movimiento de la atmsfera terrestre y la joviana. La atmsfera terrestre
es baroclnica, es decir, depende de las diferencias de temperatura entre el ecuador y los
polos, lo que hace que el calor de los polos se desplace hacia el ecuador de oeste a este,
dando lugar a movimientos ciclnicos (vientos en el sentido de las agujas del reloj en el
hemisferio norte) en las zonas de baja presin, y anticiclnicos (sentido de los vientos en el
hemisferio norte contrario a las agujas del reloj) en las zonas de alta presin. Por el contrario, la
atmsfera joviana es barotrpica, es decir, no depende de la diferencia (inexistente) de
temperatura entre el ecuador y los polos ya que su calor procede del interior.
Los vientos de las zonas y cinturones van en direcciones contrarias y los movimientos
anticiclnicos (Gran Mancha Roja) duran cientos de aos ya que, como ocurre en la Tierra,
estos vientos huracanados rotatorios se descomponen al llegar a la costa y, al ser Jpiter un
planeta lquido no existe en l ninguna formacin que los descomponga.

En ocasiones los vientos son tan fuertes que los lugares que separan una zona y un
cinturn pueden llagar a estremecerse formando algo semejante a un huracn terrestre pero de
dimensiones muchsimo mayores en todos los aspectos.
Adems de estos vientos, en las zonas el viento es ascendente (hacia el exterior del
planeta) y en los cinturones es descendente, lo que da lugar a un segundo movimiento
atmosfrico que convierte a Jpiter en el planeta con una atmsfera ms turbulenta de todo el
Sistema Solar. La imagen de la siguiente pgina muestra como funcionan los vientos de la
Tierra y Jpiter.
El objeto ms conocido de Jpiter es sin duda su Gran Mancha Roja, observada

desde la Tierra desde hace ms de 300 aos. De un tamao superior a dos veces la Tierra,
concretamente 12.000 Km de ancho y 25.000 Km de largo, se trata de un enorme anticicln
cuyas nubes, como antes dijimos, estn mucho ms altas y ms fras que el resto, de ah
procede su intenso color rojo.
La Gran Mancha efecta una rotacin completa cada 5 das de Jpiter en sentido
contrario a las agujas del reloj, por lo que se calcula que en su interior la velocidad del viento es
constante y de unos 540 Km/h. Lo que no permanece tan constante es su tamao y color. Las
imgenes del Telescopio Espacial Hubble muestran dramticos cambios debidos a varios
efectos como los cambios en el campo magntico y en la temperatura de las nubes
circundantes. El gas que compone la Gran Mancha y podemos observar, se enfra y desciende

a gran velocidad hacia las profundidades del planeta donde vuelve a calentarse y a subir con
fuerza para iniciar de nuevo el proceso. En la imagen inferior se muestran los cambios de
tamao, aspecto y color, producidos en la Gran Mancha en menos de dos aos.
Como posteriormente veremos, planetas como Saturno y Neptuno tambin presentan

este tipo de perturbaciones atmosfricas. Otro rasgo comn en los planetas gaseosos es la
presencia de Auroras realmente impresionantes en sus polos. Una aurora consiste en una serie
de manchas y columnas luminosas que cambian rpidamente de posicin, color e intensidad.
En la Tierra, los periodos de mxima y mnima intensidad de las auroras coinciden casi
exactamente con los del ciclo de manchas solares, que dura 11 aos. El brillo de las auroras se
desencadena cuando el viento solar se ve reforzado por partculas subatmicas de alta energa
procedentes de las manchas solares. Los electrones y protones penetran en el campo
magntico terrestre y lo sobrecargan. Los electrones y protones sobrantes se descargan a la
atmsfera en los polos norte y sur. Estas partculas colisionan con las molculas de gas de la
atmsfera, excitndolas y produciendo luz. Por otro lado, las auroras de Jpiter parecen estar
relacionadas con la cada al planeta de material procedente de Io, uno de sus satlites. Las
siguientes imgenes muestran este tipo de fenmenos. Ambas poseen un color muy marcado
debido a los filtros utilizados para obtenerlas.

A pesar de que normalmente se suele identificar a Saturno como el planeta de los

anillos, Jpiter es uno de los planetas que muestran este tipo de estructuras en su rbita. Se
trata de unos anillos mucho ms dbiles y menores que los de Saturno, y su descubrimiento
supuso un inesperado hallazgo cuando la aeronave Voyager 1 los capt. Estn compuestos de
material rocoso en forma de grnulos muy pequeos, procedentes de los impactos de
numerosos objetos contra las lunas menores del planeta. El ms interno de los dos anillos de
Jpiter se sita justo en la rbita del satlite Adrastea, mientras que el ms externo va justo
desde esta rbita hasta la del satlite Tebe. Este hecho es el que hace pensar que las
partculas que forman el anillo se desprendieron y se siguen desprendiendo de estas lunas
ante los numerosos impactos que sufren. La siguiente imagen muestra los anillos de Jpiter
captados con un filtro ultravioleta, ya que resultan invisibles a simple vista.
La enorme masa de Jpiter provoca una tremenda gravedad que en la parte superior
de sus nubes es de casi 23 m/seg2. Esta fuerza atrae hacia el planeta no solo pequeos
objetos que chocan con sus satlites, como ocurra en el proceso de formacin de los anillos.
En Julio de 1994 se produjo el mayor impacto registrado dentro de nuestro Sistema Solar. El
cometa Shoemaker-Levy 9 colision con Jpiter produciendo unas espectaculares imgenes
que fueron visibles incluso con telescopios de aficionado. Si un impacto de esta magnitud se
hubiera producido contra nuestro planeta hubiera sido absolutamente imposible que nada
hubiese sobrevivido al choque. Las imgenes muestran, una bajo un filtro ultravioleta y otra con
colores reales, la magnitud de dicho impacto.
Enlace de inters: Impacto de Jpiter.

A continuacin nos ocuparemos de

los satlites de Jpiter. El planeta cuenta con
64 satlites, dentro de los cuales
encontramos dos grupos claramente
diferenciados. Por un lado estn las cuatro
grandes lunas de Jpiter conocidos como los
satlites Galileanos, Io, Europa, Ganmedes y
Calisto; el resto de satlites son pequeas
lunas que no sobrepasan los 100 Km de
dimetro. Recientemente cientficos de la
Universidad de Hawai han descubierto 11
nuevos satlites menores con tamaos
comprendidos entre los 2 y los 4 Km.
Io es el satlite Galileano ms cercano a Jpiter, orbitando a una distancia de 422.000

Km. Posee un dimetro de 3630 Km., algo mayor que el de la Luna terrestre. Io fue el primer
objeto celeste observado cuyo movimiento no estaba centrado en la Tierra. Su identificacin en
1610 a manos de Galileo Galilei supuso una revolucin ya que hasta entonces se pensaba que
todos los planetas incluido el Sol, orbitaban sobre la Tierra, quedando patente que Io orbitaba
sobre Jpiter.
Su nombre procede de la mitologa griega en la que Io era una joven amada por Jpiter
(Zeus) quien la transform en ternera para esconderla de su celosa esposa Hera.
Se trata sin duda de la luna menos comn de todo nuestro sistema solar, ya que
presenta una intensa actividad volcnica observable hoy en da. La nave Voyager 1 recogi

imgenes de enormes erupciones

que alcanzaban los 300 Km. de
altura. Estos volcanes desprenden
lava formada por azufre con una
estructura cambia rpidamente. La
imagen de la derecha muestra la
evolucin del volcn Patera entre la
visita de la sonda Galileo en 1979 y la
nave Voyager en 1996. La superficie
de Io es rocosa, y su temperatura
media es de unos -140 C, aunque
existen numerosos ros de lava y
lagos de azufre con temperaturas
superiores a los 0 C que dan al satlite ese vistoso color amarillento. La temperatura medida
en el centro de algunos volcanes llega a los 1500 K. Al encontrarse tan cerca de Jpiter, Io
pierde enormes cantidades de material atrados por el planeta gigante que caen sobre su
superficie formando las auroras que vimos con anterioridad.
Se cree que los volcanes de Io no se deben al calor interno del planeta sino al efecto
que en l provocan las intensas fuerzas gravitatorias de sus cuerpos vecinos. Adems de la
enorme fuerza gravitatoria de Jpiter, Io sufre las fuerzas de Europa y Ganmedes que
provocan enormes mareas que llegan a levantar y hundir su superficie casi 100 metros en los
apogeos. Las rbitas de estos tres grandes satlites son resonantes, esto es, Io describe dos
rbitas exactas por cada una de Europa, que a su vez describe dos rbitas por cada una de
Ganmedes. Todo esto hace que Io se doble
estremecido por las enormes mareas a las
que le someten los satlites cercanos
provocando un calentamiento de su superficie
que genera estos volcanes que expulsan lava
de formas tan espectaculares como la de la
imagen recogida por el Telescopio Espacial
Hubble, gracias al cual se pudo calcular la
velocidad de ascensin de la lava en ms de
4000 Km/h
El segundo gran satlite ms cercano a Jpiter es Europa. De un tamao algo inferior

al de la Luna terrestre, su nombre procede de la princesa fenicia raptada y convertida en toro
blanco. Sin duda, el principal rasgo caracterstico de Europa son sus enormes reservas de
agua congelada en la superficie.

Su superficie es extremadamente lisa y apenas presenta crteres de impacto, lo que

nos hace pensar que, a pesar de sufrirlos igual que el resto de satlites, su superficie es muy
activa y consigue eliminar sus rastros.
Es muy posible que bajo la superficie,

muy parecida a los mares rticos, exista una
capa de agua lquida de hasta 50 Km de
grosor, mantenida en este estado por las
mismas fuerzas que provocan las erupciones
volcnicas en Io. Se trata de el nico lugar del
Sistema Solar junto a la Tierra donde existe
agua en estado lquido, y cuando el Sol est
tan caliente que haga evaporarse el agua de
los ocanos terrestres, la capa de hielo de
Europa se habr derretido pasando a
convertirse en un satlite completamente
cubierto por agua, hecho que no pasa
desapercibido por los cientficos que buscan
nuevos planetas donde el hombre pueda
asentarse en el futuro.
La imagen de la derecha muestra una

fotografa mejorada de Europa donde se
aprecia el hielo de su superficie con distintas
tonalidades, as como las enormes estras
que recorren toda su superficie, llegando a
tener 20 Km de ancho. Existen varias teoras
acerca de la formacin de estas estras pero la ms aceptada dice que se han producido por
algn fenmeno similar a los giseres de la Tierra.

Adems de la enorme cantidad de agua, Europa cuenta con una tenue atmsfera
compuesta de oxgeno que probablemente procede de la evaporacin de parte del hielo de su
superficie. Este hecho anima a pensar que cuando el Sol llegue a calentar su superficie para
derretir el hielo, aumentar la cantidad de oxgeno de su atmsfera. En definitiva, se trata sin
duda de uno de los lugares del Sistema Solar con mayores posibilidades de poder albergar
algn tipo de futuro asentamiento humano.
El tercer satlite Galileano de Jpiter es Ganmedes, la mayor de las lunas jovianas. Su

nombre procede de un joven guerrero de gran belleza que Jpiter se llev al Olimpo, y es el
mayor satlite de todo el Sistema Solar, mayor incluso que planetas como Mercurio.
En general podemos decir que Ganmedes tiene la misma estructura que Io pero con
una capa adicional de hielo de agua que recubre toda la superficie. Una de sus caractersticas
fundamentales es que, a pesar de no tener atmsfera, el satlite cuenta con una pequea capa
de ozono (comparada con la de la Tierra).
En su superficie destacan las zonas oscuras mezcladas con crteres brillantes. En la

mayora del planeta se dan una serie de estras de naturaleza diferente a las de Europa, y se
piensa que pueden ser producto de algn tipo de proceso tectnico (como el que mueve las
placas continentales en la Tierra). Estas estras pueden llegar a tener estructuras tan complejas
como la que muestra la imagen izquierda. Estas zonas tendran un aspecto semejante al que
muestra la imagen creada por la NASA mediante una simulacin tridimensional de los datos
enviados por la sonda Galileo.

El satlite Galileano ms alejado de Jpiter es Calisto, nombre de la ninfa deseada por

Jpiter a quin su mujer, Hera odiaba y convirti en Osa, situndola en el firmamento como la
Osa Mayor. Su superficie es similar a la de Ganmedes aunque cuenta con muchos ms
crteres y parece ser ms antigua que este. Sus crteres son frutos de impactos mucho ms
violentos que los del resto de satlites dando lugar a crteres que presentan ondas expansivas
de choque.
Los otros satlites de Jpiter son extremadamente irregulares y suelen recibir impactos
que envan parte de su material a los anillos de Jpiter. Sus nombres son Metis, Adrastea,
Amaltea, Tebe, Temisto, Leda, Himalia, Lisitea, Elara, Carpo, Euporia, Ortosia, Euante,
Harplice, Praxdice, Tione, Yocasta, Hermip, Telxnoe, Helik, Ananqu, Eurdome, Arce,
Pastea, Caldona, Isono, Ernome, Cal, Aitn, Tigete, Carm, Spond, Megaclite, Pasfae,
Euklade, Sinope, Hegmone, Cilene, Aedea, Kore, Kallichore, Autnoe y Calrroe. Alguno de
ellos presenta ciertas peculiaridades, como Amaltea, que es el satlite ms rojo del Sistema
Solar. Sus nombres pertenecen a ninfas amantes de Jpiter y la mayora de sus propiedades
nos son an desconocidas. Se estudia la posibilidad de que Jpiter posea an ms satlites de
pequeo tamao todava desconocidos. En la imagen podemos observar, de izquierda a
derecha, a Leda, Metis, Amaltea, Thebe y Adrastea en blanco y negro. En la fotografa
derecha vemos a Amaltea en color real.
Enlace de inters: Jpiter.
B) SATURNO
Saturno es el planeta ms fcil de identificar del sistema Solar gracias a los

caractersticos anillos que presenta en su rbita. Es el segundo planeta ms grande (120.500
Km de dimetro) y se encuentra a 9,5 U.A. del Sol, necesitando algo ms de 29 aos terrestres
para completar una vuelta sobre nuestra estrella.
Saturno est claramente achatado por los polos, debido a la elevada velocidad de
rotacin del planeta, ya que su da dura 10 horas y 39 minutos. Su densidad es la ms baja de
todo el Sistema Solar, siendo el nico planeta que flotara en el agua (al tener una densidad -

inferior a 1g/cm3 . su composicin es semejante a la de Jpiter, estando compuesto en un 75%

por Hidrgeno y en un 25% por Helio. Su interior tambin esta formado por un ncleo de
hidrgeno metlico lquido a unos 12.000 K. Su atmsfera presenta bandas, aunque mucho
menos marcadas que las de Jpiter y suelen verse en el planeta manchas de origen
anticiclnico de larga duracin. Las tormentas que se dan en este planeta provocan enormes
rayos como el que se aprecia en la imagen.
A pesar de la enorme temperatura

de su interior, Saturno es demasiado
luminoso, hecho que no tiene an una
explicacin lo suficientemente clara como
para ser aceptada por los cientficos.
Quiz pueda deberse a algn tipo de
radiacin producida en el interior del
planeta. La imagen muestra una vista de
Saturno captada por el Hubble desde la
rbita terrestre.
Al tener unas atmsferas similares Saturno tambin provoca vistosas auroras causadas
mediante un mecanismo similar al que vimos en Jpiter.
Los anillos de Saturno han fascinado a los cientficos desde hace casi 400 aos. Desde
que Galileo los observara por primera vez en 1609 pensando que eran lunas, se ha especulado
con multitud de posibles causas de dichos anillos. Hoy en da la versin mayoritariamente
aceptada es la que afirma que los anillos se crearon a partir de diminutos fragmentos de lunas
convertidas en polvo por la gran cantidad de impactos a la que estuvieron sometidas.
Curiosamente parecen estar compuestos principalmente de agua y roca, que forman bolas de

nieve que varan de tamao entre los pocos centmetros y varios metros. De hecho los anillos
son tan finos que seran prcticamente invisibles si fueran observados desde un lado. Su
dimetro es de 250.000 Km y su anchura de tan solo 1,5 Km.
A pesar de que desde la Tierra solo se diferencian dos anillos separados por la llamada
Divisin de Cassini (descubierta por el cientfico del mismo nombre), se trata de siete anillos
principales que a su vez estn compuestos por varios segmentos con cuatro divisiones
clasificadas. La imagen, mejorada con varios filtros de color, muestra los anillos de Saturno en
la que se aprecia la compleja estructura de los mismos.
Los principales causantes de que los anillos de Saturno ocupen su lugar actual son los
numerosos satlites del planeta, que provocan efectos de marea muy importantes y complejos.
El planeta cuenta con unas 200 lunas, 61 con rbitas seguras identificadas, convirtindose en
el planeta con ms satlites de todo el Sistema Solar. Sus satlites son S/2009 S1, Pan, Dafne,
Atlas, Prometeo, Pandora, Epimeteo, Jano, Egen, Mimas, Metone, Anthe, Palene, Enclado,
Tetis, Telesto, Calipso, Dione, Helena, Pollux, Rea, Titn, Hiperin, Jpeto, Kiviuq, Ijiraq, Febe,
Paaliaq, Skadi, Albiorix, S/2007 S 2, Bebhionn, Skoll, Erriapo, Tarqeq, S/2004 S 13, Greip,
Hyrokkin, Siarnaq, Tarvos, Jarnsaxa, Narvi, Mundilfari, S/2006 S 1, S/2004 S 17, Bergelmir,
Suttungr, Hati, S/2004 S 12, Farbauti, Thrymr, Aegir, S/2007 S 3, Bestla, S/2004 S 7, S/2006 S
3, Fenrir, Surtur, Kari, Ymir, Loge, Fornjot. Algunos de stos satlites, como Jano y Epimeteo
comparten su rbita, por lo que existe la posibilidad de que algn da colisionen.

Como observamos en esta fabulosa fotocomposicin creada por el JPL del Instituto de
Tecnologa de California, existen cinco satlites mayores, entre los cuales destaca por su
tamao y propiedades Titn.
Tetis, Dione Y Rhea son cuerpos helados compuestos principalmente de roca cubierta
de agua congelada. Dione destaca por tener una serie de franjas brillantes que, probablemente
proceden de fracturas producidas por el hielo.
Titn es la segunda luna ms grande del Sistema Solar, detrs de la gigante

Ganmedes (Jpiter). La atmsfera de esta luna es ms densa que la de planetas como la
Tierra o Marte, y est compuesta de nitrgeno, lo que dota a Titn de un color anaranjado. La
misin Voyager 1 descubri que Titn posee hidratos de carbono, necesarios para la existencia
de la vida, algo similar a lo que exista en la Tierra (recordemos que nuestra atmsfera tambin
est compuesta en un amplio porcentaje de nitrgeno) antes de que el nivel de oxgeno
aumentase hasta los niveles actuales.
Sin duda, Titn es uno de los lugares del Sistema Solar que merecen un estudio muy
detallado ya que tambin se ha observado la existencia de lagos de metano, compuesto que se
descompone formando aminocidos (tambin necesarios para la vida). La misin Voyager 1 no
consigui tomar imgenes del interior del planeta debido a su enorme cantidad de nubes. El 2
de julio de 2004 Cassini se encontr con Titn y obtuvo ms imgenes que serviran para
demostrar la existencia de metano en el satlite. En agosto obtuvo fotografas de otro satlite,
Mimas. En octubre de ese ao comenzaran las 45 pasadas sobre Titn que aportaran
imgenes sobre la superficie del satlite. Cassini se separo el 25 de diciembre de 2004 de la
sonda Huygens y sta entr en la atmsfera de Titn el 14 de enero de 2005. La opcin que se
ha tomado, y que ha recibido el apoyo de una buena cantidad de cientficos de la misin, es
enviar a Cassini en una rbita de muy alta excentricidad que la llevar entre la atmsfera del
planeta y el anillo D, a travs de un hueco de 3800 kilmetros que hay entre ambos y en la que
tras realizar 20 de esas rbitas ser precipitada contra Saturno, ardiendo en su atmsfera el
da 15 de septiembre de 2017, evitando as los riesgos de contaminacin biolgica
mencionados, siendo ste el destino final de Cassini y el fin ltimo de la misin.
Enlace de inters: Aventura en Saturno con la misin Cassini

Dos artculos recientes han publicado resultados de la sonda Huygens donde se revela
la posibilidad de existencia de vida. La atmsfera de Titn es rica en metano, pero puesto que
dicho gas es destruido constantemente por la luz ultravioleta, debe existir una fuente en Titn
para mantener el nivel del mismo. En la destruccin del metano se produce hidrgeno y
acetileno por lo que el hidrgeno debera de estar distribuido equitativamente a travs de las
distintas capas de la atmsfera.
Sin embargo, hay una disparidad entre la densidad de hidrgeno observada de la

esperada segn este mecanismo. Pues parece que el hidrgeno desaparece en la superficie
del satlite por culpa de algn mecanismo desconocido. La rareza de este fenmeno, y la
necesidad de una fuente de metano son indicios de la posible existencia de vida.
A pesar de lo alentador de estos

datos, las posibilidades de encontrar vida all
son prcticamente nulas, entre otras cosas
debido a la baja temperatura (-179 C) de su
superficie. Es muy probable que estas sondas
vean algo similar a la Tierra justo antes de
que la vida floreciera en ella.
Titn es otro de los lugares del

Sistema Solar que los cientficos estudian con
vistas a un hipottico y futuro lugar del
Universo capaz de acoger vida humana.
Enlace de inters: Voyager 1 y 2
C) URANO
Urano es el tercer planeta ms grande (despus de Jpiter y Saturno) del Sistema

Solar. Curiosamente Urano era el dios supremo ms antiguo de los griegos, padre de Saturno
(Cronos), que a su vez era padre de Jpiter (Zeus).
Como se coment en la primera unidad didctica, Urano es uno de los planetas que no
poseen un eje de rotacin perpendicular al plano eclptico, sino que efecta rotaciones sobre
un eje paralelo al mismo. En otras palabras, al igual que la Tierra, los dems planetas nunca
tienen sus polos mirando hacia el Sol, mientras que Urano y Plutn siempre muestran uno de
sus polos a la estrella. De hecho, hoy en da no est claro cual es el polo norte de Urano y cual
el polo sur. Se cree que este hecho puede haber sido provocado por un impacto tan fuerte
contra algn objeto que lleg a cambiar el sentido de su rotacin.
Se encuentra a una distancia media del Sol de 19 U.A. Un da de Urano equivale a 17

horas terrestres, mientras que un ao en Urano durara 84 aos de nuestro planeta.

Posee un ncleo terrestre y su atmsfera presenta un caracterstico color azul debido a

la capa de metano que absorbe la luz roja. La composicin de dicha atmsfera es de un 85%
de Hidrgeno, 15% de Helio (recordemos la composicin de Jpiter y Saturno) y un 3% de
metano. En l existen nubes que circulan a enormes velocidades como las de Jpiter y
Saturno, llegando a los 700 Km/h.
Al igual que los planetas gaseosos ya

vistos, Urano posee unos anillos aunque con
propiedades distintas, ya que son invisibles a
simple vista (como los de Jpiter) y estn
formados por partculas muy finas (como
granos de arena) mezcladas con algunas
rocas de ms de 10 metros (como los de
Saturno). Posee un total de 11 anillos, con la
particularidad de que su anillo ms externo
comparte rbita con dos de sus satlites
(Ofelia y Cordelia).
Posee un total de 15 satlites, cuyos nombres ordenados por orden de distancia

creciente al planeta son Cordelia, Ofelia, Bianca, Crsida, Desdmona, Julieta, Porcia,
Rosalinda, Belinda, 1986U10, Puck, Miranda, Ariel, Umbriel, Titania, y Obern. Como en los
dems planetas gaseosos, posee muchos satlites inferiores y algunos de mayor tamao, que
en este caso son Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Obern. El Telescopio espacial Hubble ha
descubierto 4 satlites, dos en 1997, llamados Caliban y Sycorax, que se crea eran los ms
alejados del planeta hasta el descubrimiento en 1999 de otros dos satlites (1999U1 y 1999U2)
situados a 10.000 y 25.000 Km de Urano.
Como se puede observar, se utilizaron nombres de personajes de diversas novelas, la

mayora de ellas de William Shakespeare.

Miranda (personaje de La Tempestad

de Shakespeare) posee mucha agua
congelada, aproximadamente un 50% del
total de su masa.
Como muestra la imagen hay

enormes bloques de hielo que han ascendido
a la superficie dando ese aspecto de capas
a las partes de su superficie. En un principio
se pens que el satlite tena ese peculiar
aspecto debido a una destruccin parcial
producida por un impacto, teora que fue
invalidada por los datos de la misin Voyager
2.
Ariel (tambin personaje de La

Tempestad), posee un tamao algo mayor
que Miranda y muestra indicios de un pasado
ms clido, en el que pudo haber agua en
estado lquido que al congelarse form las
grietas que se pueden apreciar en la imagen
inferior
Titania (obra El sueo de una noche de verano, de Shakespeare) posee las mismas
caractersticas que Ariel, sugiriendo un pasado caracterizado por la presencia de agua lquida,
mientras que Umbriel (obra El rizo robado de A. Pope) y Obern (obra El sueo de una noche
de verano) cuentan con numerosos crteres de impacto rellenos de agua congelada. La
caracterstica comn de todas las lunas mayores de Urano es la presencia de hielo en al
menos un 40% de la composicin total del planeta. Sin duda, a una temperatura adecuada
estas lunas tendran aspectos mucho ms parecidos a la Tierra.
D) NEPTUNO
Neptuno, cuyo nombre procede del dios del mar de los romanos, es el cuarto planeta
ms grande del Sistema Solar. Si Neptuno estuviera vaco podra contener ms de 60 Tierras.
Un da de este planeta equivale a algo ms de 16 horas, necesitando 165 aos para completar
una vuelta alrededor del Sol.
Fue descubierto tras observar los cientficos que la rbita de Urano no se corresponda
con lo que predecan las leyes de Newton, por lo que se pens que algn planeta orbitaba ms
all de Urano y modificaba su rbita. Neptuno es el planeta ms alejado del Sol.

Su composicin es bastante similar a la de Urano. Posee un pequeo ncleo de un

tamao similar a la Tierra (como todos los planetas gaseosos) y su atmsfera est
principalmente compuesta de roca fundida, agua, amoniaco y metano lquidos en sus dos
tercios interiores y de hidrgeno, helio y metano en la parte exterior. Al igual que Urano, el
metano filtra la luz roja y le da ese color azul intenso.
Como ya es habitual, este planeta gaseoso cuenta con una importante actividad
atmosfrica, llegando a vientos de 2000 Km/h medidos en el hemisferio Sur por la sonda
Voyager 2. Adems cuenta con alguna fuente de calor interna que le hace expulsar ms del
doble del calor que recibe del Sol.
El rasgo ms caracterstico de
Neptuno es su Gran Mancha Oscura. Con la
mitad del tamao de la Gran Mancha Roja de
Jpiter, en su interior se dan vientos de
componente Oeste de ms de 2400 Km/h y
est situada en el hemisferio sur. Adems de
esta Gran Mancha posee una Pequea
Mancha Oscura, de caractersticas similares
a la mayor, pero con un tamao ms
reducido.

Lo ms curioso de esta Gran Mancha Oscura es que los datos que tenamos de ella
eran procedentes del Voyager 2, y cuando se intent continuar con su estudio gracias al
Telescopio Espacial Hubble, se apunt este sofisticado aparato hacia Neptuno en 1994,
obteniendo unos resultados sorprendentes: la Gran Mancha Oscura haba desaparecido. Un
ao ms tarde volvi a aparecer, por lo que se pens en la existencia de una elevada actividad
atmosfrica de Neptuno que llega incluso a tapar la Gran Mancha o, como ocurre en la
actualidad, a desplazarla hasta el hemisferio norte del planeta.
La sonda Voyager 2 tambin descubri nubes similares a los cirros de gran altitud, as
como una pequea nube apodada el patinete que recorra la superficie de Neptuno en tan
slo 16 horas, cuyo origen es desconocido hoy en da aunque se conoce su bajsima
temperatura de 55 K, es decir, -218 C.
Como no poda ser de otra manera,

Neptuno tambin tiene anillos. Se trata de 4
anillos, cuyos nombres son Adams, seguido
del anillo Lassell/Arago que comparte rbita
con el satlite Galatea, Leverrier y Galle.
Todos ellos son muy oscuros y se desconoce
su composicin.

Neptuno cuenta con 14 lunas conocidas: Tritn, Nereida, Nyade, Talasa, Despina, Galatea,
Larisa, Proteo Halmedes, Sao, Laomedeia, Psmate y Neso. Un cientfico del Instituto SETI ha
anunciado el descubrimiento de la luna ms pequea hallada en la rbita de Neptuno, la
nmero 14, analizando imgenes tomadas por el telescopio Hubble hace varios aos, es
conocida como 'S/2004 N1', aunque debera ser nombrado siguiendo las convenciones para los
satlites de Neptuno (dios romano de los ocanos), por lo que se buscara entre deidades
griegas o romanas relacionadas.
La mayor de las lunas de Neptuno, Tritn, posee una rbita retrgrada, es decir gira
hacia atrs teniendo en cuenta el sentido en el que gira el planeta. Solo se conocen 6 lunas en
todo el Sistema Solar que sufran este efecto (Ananke, Carme, Pasiphae y Sinope en Jpiter;
Phoebe en Saturno y Tritn) siendo los otros 5 satlites muy inferiores en tamao a Tritn.
Este efecto retrgrado va haciendo que esta luna se vaya frenando poco a poco, por lo
que llegar un momento en el que se haga pedazos formando un cinturn o chocar con el
planeta.
Est compuesto por un 75% de roca cubierto de un 25% de agua congelada. Su

superficie es extremadamente fra, alcanzndose tan solo los -240 C, temperatura a la que el
metano, nitrgeno y dixido de carbono se encuentran en estado de hielo slido. La escasa
existencia de crteres hacen pensar que su superficie es muy joven y en ella destacan los
volcanes de hielo, estructuras que emanan nitrgeno lquido por debajo de la superficie. Estas
erupciones estn alimentadas, no por calor de origen interno (como en la Tierra) sino por el
efecto del calentamiento solar en la superficie que derrite algunas zonas situadas bajo la
corteza helada del planeta. En el Sistema Solar solo se conocen volcanes activos en la Tierra,
Tritn, Io y Venus, aunque algunos otros, como Marte, fueron muy activos en el pasado.
La imagen inferior nos muestra una simulacin realizada por la NASA de la superficie
congelada de Tritn en la que se aprecian los enormes pliegues provocados por el continuo
deshielo que provoca el Sol cuando incide en la superficie. En estos procesos lo que se
deshiela no es agua, sino compuestos que solo permanecen en estado slido a temperaturas
extremadamente bajas.

Enlace de inters: Urano y Neptuno
E) Planeta enano: Plutn
Desde su descubrimiento hasta agosto de 2006 Plutn fue considerado un planeta, el

noveno del Sistema Solar por la Unin Astronmica Internacional. Sin embargo, su reducido
tamao, as como su rbita tan alejada del plano orbital del resto de los planetas, a menudo
han llevado a que muchos cientficos no se refieran a l como un autntico planeta. El 24 de
agosto de 2006 la UAI public una nueva definicin de planeta, tras la cual Plutn cambi su
categora y pas a formar parte de la nueva categora planetas enanos, que incluye a todos
aqullos cuerpos que orbitan al Sol, tienen suficiente tamao como para haber adquirido
equilibrio hidrosttico, pero no han limpiado la vecindad de su rbita de otros cuerpos menores.
Se encuentra tan alejado del Sol (39,5 U.A.) que permanece en una completa
oscuridad, por lo que se le adjudic el nombre actual, Plutn, dios romano del mundo
subterrneo y oscuro.
A pesar de trazar una rbita que coincide en dos puntos con la de Neptuno no
chocarn jams, ya que Plutn describe exactamente 1,5 rbitas por cada rbita de Neptuno.
Su composicin es muy similar a la de Tritn (roca cubierta de hielo de agua) y su

temperatura vara entre los -228 y los -238 C.
Se conoce muy poco de Plutn ya que jams ha sido visitado por una nave terrestre,
aunque se sospecha que posee una tenue atmsfera de nitrgeno que permanece congelada
completamente la mayor parte del tiempo, cambiando sus gases de estado nicamente en los
momentos en los que el planeta est ms cercano al Sol.
Posiblemente Tritn y Plutn vagaban por el espacio y, mientras que el primero fue
atrado por Neptuno, el segundo adquiri una rbita centrada en el Sol.

Esta es la mejor imagen que tenemos de Plutn, acompaado de su satlite, Caronte

(si sumsemos los dos objetos, tendran un tamao similar a los Estados Unidos de Amrica).
Su nombre procede del barquero que llevaba en su nave a los muertos para dejarlos en el
Hades (infierno o mundo subterrneo). Existen cinco lunas conocidas de Plutn. El satlite ms
grande de Plutn es Caronte, de todas las lunas del sistema solar, es la ms grande en
comparacin con su planeta anfitrin, es decir, ninguna otra luna es de un tamao tan prximo
al del planeta que orbita. Hidra, Nix, Cerbero y Estigia son los otros cuatro satlites de Plutn,
pero no son tan grandes como Caronte.
Otro efecto que les hace nicos en el Sistema Solar es que Caronte solo ofrece una
cara a Plutn, pero Plutn tambin ofrece solo una de sus caras al satlite. Poseen una
rotacin absolutamente sincronizada, lo cual tiene mucho inters para los cientficos. La sonda
New Horizons fue lanzada desde Cabo Caaveral el 19 de enero de 2006 tras posponerse por
mal tiempo la fecha original de lanzamiento. New Horizons viaj primero hacia Jpiter donde
lleg en febrero-marzo de 2007. A su paso por Jpiter aprovech la asistencia gravitatoria del
planeta para incrementar su velocidad relativa unos 4 023,36 m/s (14 484 km/h). Llegar a
Plutn en julio de 2015. La sonda que iba a realizar ese trabajo iba a ser la Pluto Express, pero
fue cancelada en 2000 por problemas presupuestarios.
Enlace de inters: Plutn
Adems de los ocho Planetas, el Sistema Solar posee numerosos objetos menores,
principalmente cometas y asteroides. Existen miles de estos cuerpos conocidos, y mucho ms
an de los que no sabemos nada. La principal diferencia entre estos cuerpos es que los
cometas tienen una composicin ms fcilmente inflamable que los asteroides y que estos
ltimos describen rbitas mas circulares. Los meteoritos son de un tamao menor al de los
cometas y asteroides y suelen entrar en contacto con planetas atravesando su atmsfera y
calentndose hasta arder, con lo que se transforman en objetos luminosos que, en ocasiones,
llegan hasta la superficie, provocando los crteres de impacto que hemos visto en los planetas
y satlites.
Adems de planetas, satlites, cometas, asteroides y meteoritos, el espacio posee

grandes cantidades de gas y de polvo que resultan invisibles a simple vista.

F) ASTERIODES Y METEORITOS
Los asteroides son cuerpos rocosos (y en ocasiones metlicos) cuyo tamao vara
desde los pocos metros hasta los cientos de kilmetros. Todos ellos orbitan alrededor del Sol
en distintos lugares del Sistema Solar, aunque la gran mayora de ellos lo hacen en el
denominado Cinturn de Asteroides, situado entre las rbitas de Marte y Jpiter, lo que hace
pensar que, tal vez, se hubiera formado un planeta entre ellos si se hubieran dado otro tipo de
condiciones. Las rbitas de estos objetos son muy variables ya que en ocasiones pasan cerca
de planetas que desvan su rumbo e incluso colisionan con ellos. Se formaron a partir del
material sobrante del Sistema Solar y que no se uni a ningn planeta o satlite. Se calcula
que si sumramos todos los Asteroides del Sistema Solar ni su peso ni su dimetro superaran
a la Luna.
Los Asteroides se clasifican segn su composicin qumica y su capacidad de reflejar

la luz solar (albedo). En primer lugar existen los Asteroides de Tipo C, al cual pertenecen ms
del 75% de los conocidos, estos son extremadamente oscuros, estando compuestos
principalmente de carbn. Los Asteroides Tipo S, son algo ms brillantes y estn compuestos
de nquel, hierro y silicatos. Por ltimo, los de Tipo M, son muy brillantes, estando formados
exclusivamente por nquel y/o hierro.
La mayora de ellos poseen densidades muy bajas, de hecho, casi todos flotaran en el
agua. De este dato podemos deducir que no son cuerpos slidos, sino una gran cantidad de
pequeas partculas unidas.
Adems del Cinturn de Asteroides, existe otra zona del Sistema Solar cercana a
Jpiter donde encontramos un gran nmero de estos cuerpos. Los asteroides que se
encuentran en esta zona son conocidos como asteroides Troyanos.
En general, muchos asteroides poseen rbitas inestables que varan cuando pasan
cerca de planetas, especialmente cuando se acercan a Jpiter, cuyo enorme campo
gravitatorio los desva continuamente.
Entre los principales asteroides del Sistema Solar destacan Gaspra, Ida y Dactyl,
Toutatis y Vesta.
Gaspra fue el primer asteroide visitado por una nave espacial, la nave Galileo en
octubre de 1991, 20x12x11 Km. Y refleja aproximadamente el 20% de la luz que recibe del Sol
(en otras palabras, posee un albedo de 0,2). Se trata de un asteroide Tipo S.

Como se aprecia en la imagen, este objeto presenta numerosos impactos y una forma
muy irregular. Posee un periodo de rotacin de 7 horas y se encuentra a una distancia media
del Sol de 205 millones de kilmetros.
Ida y Dactyl son dos satlites que orbitan a 270 millones de kilmetros del Sol. Ida
posee unas dimensiones de 56x24x21 Km. , algo ms del doble de Gaspra. Su edad es
bastante mayor que la del resto de asteroides, habindose formado hace ms de mil millones
de aos. Una de sus principales caractersticas es que posee un satlite natural. El
descubrimiento de Dactyl fue uno de los mayores logros de la nave Galileo, ya que hasta su
hallazgo en 1993 no se saba que los asteroides podan poseer satlites. Su nombre procede
de los Dactyli, seres mitolgicos que vivan sobre el Monte Ida. Sus dimensiones son de
1,2x1,4x1,6 Km. , y su composicin es semejante a la de Ida, basada principalmente en
silicatos. Los cientficos estn seguros de que Dactyl no fue atrapado por la gravedad de Ida,
sino que procede de algn tipo de impacto de Ida con otro objeto.
Esta imagen tomada por la nave Galileo con varios filtros de color, nos muestra al
asteroide Ida junto a su pequeo satlite, Dactyl, que se ha convertido en una de las fotografas
ms valiosas tomadas por esta misin.

El asteroide Toutatis es el objeto celeste que ms se aproxima a la rbita terrestre. Su

rbita es muy excntrica y va desde el Cinturn de Asteroides hasta una zona interior a la
rbita de nuestro planeta. El 29 de Setiembre del 2004 el asteroide Toutatis pas a una
distancia de 1'542,435.4 kilmetros de nuestro planeta; si bien en trminos astronmicos dicha
distancia no es gran cosa (es cuatro veces la distancia de la Tierra a la Luna) no representa
ninguna amenaza para nuestro planeta, dado que se conoce de otros asteroides ms
pequeos que han pasado a distancias ms cortas que la mencionada anteriormente.
En la imagen inferior observamos cuatro vistas de este asteroide.
Vesta es el nico asteroide conocido que tuvo un ncleo fundido, como la Tierra, y que
presenta rastros de lava fluida en su superficie. Se cree que en su interior exista un istopo de
Aluminio que genera radiacin y provoc en calentamiento de su ncleo, haciendo ascender a
la superficie considerables cantidades de material derretido. Vesta ha revelado muchas pistas
acerca del origen de los planetas y de cmo estos generan calor en su interior. En la dcada de
los sesenta se observ cmo una parte del asteroide Vesta se separ de l y se encamin
hacia nuestro planeta. Aos ms tarde se ha podido comprobar que entre los restos de algunos
meteoritos cados en nuestro planeta existan restos de la superficie de Vesta. Para llegar a
esta conclusin se analizaron los restos y se comprob que contenan Piroxeno, material que
solo se produce en medios volcnicos y que se encontraba en la lava solidificada en la
superficie de este interesante asteroide. En la imagen vemos varios planos de este asteroide
que muestran como su superficie refleja la luz solar de modos muy diferentes segn la
composicin del terreno donde incida la luz.

Cuando un asteroide es clasificado NEO (Near Earth Object) significa que este objeto
tiene una rbita prxima a la de la Tierra, y si es de tipo Apollo quiere decir que adems tiene la
peligrosa prctica de cruzar peridicamente nuestra rbita.
2012 DA14 fue descubierto por el OAM, la noche del 22 de febrero de 2012, tiene unos
44 metros de dimetro y est clasificado como un asteroide NEO tipo Apollo, cruz la rbita de
la Tierra el prximo 15 de febrero de 2013 a una distancia de tan solo 30.000 km. Es una
oportunidad inigualable para la observacin y estudio de estos objetos, puesto que esta ser la
mayor aproximacin a la Tierra de un objeto de un tamao considerable que ha sido
previamente detectado.
Enlace de inters: El asteroide 2012 DA14 ha rozado la tierra
Apophis es un asteroide Atn, con una rbita prxima a la de la. A finales de 2004,
algunas observaciones indicaban una probabilidad alta de colisin con la Tierra (del 2,7%) en el
ao 2029. Sin embargo, observaciones adicionales demostraron como remota la posibilidad de
un impacto con la Tierra o la Luna en 2029. Aun as, persista la posibilidad de que durante el
encuentro cercano de 2029 con la Tierra, Apofis pasase por una "cerradura gravitacional", una
regin muy precisa del espacio de no ms de 400 metros de dimetro, que lo situara en
trayectoria de colisin para un futuro impacto en el ao 2036. Nuevas observaciones de la
trayectoria de Apofis revelaron que muy probablemente no pasar por la "cerradura.El 19 de
octubre de 2006, la probabilidad de impacto estimada para e l 13 de abril de 2036 era de 1 en
45.000. Se ha identificado otra posible fecha de impacto en 2037, pero las probabilidades de
colisin durante ese encuentro son de 1 en 12,3 millones.
"Con los nuevos datos proporcionados por los observatorios de Magdalena Ridge y Pan-STARRS, junto
con los de Goldstone Solar System Radar, podemos efectivamente descartar la posibilidad de un impacto
de Apophis con la Tierra en 2036. Las probabilidades de impacto segn los ltimos clculos son de 1
entre un milln, lo que nos hace sentir cmodos al afirmar que descartamos la posibilidad de impacto Cf.
"NASA Rules Out Earth Impact in 2036 for Asteroid Apophis", JPL, NASA (10-I-2013
Enlace de inters: El asteroide Apophis
Los meteoritos son pequeos pedazos de cuerpos celestes que caen a la Tierra
atrados por la gravedad de esta. Se cree que la mayora proceden de restos de asteroides y
de cometas, los cuales van dejando una estela de material en su recorrido. Tan solo unos
pocos meteoritos recuperados han dado seales de proceder de la Luna o Marte, llegando
incluso a pensarse que en uno de los meteoritos cados desde Marte existen rastros de
antiguas formas de vida microbiolgica.
Cuando uno de estos cuerpos entra en contacto con la atmsfera entra en

incandescencia produciendo una lnea de luz intensa que puede durar varios segundos. Este
es un fenmeno que ocurre a diario, aunque hay determinadas pocas del ao, en las que la
Tierra entra en la rbita de algunos asteroides y cometas, en las que es muy probable que se
produzcan estos fenmenos. La mayora son demasiado pequeos para llegar a la atmsfera,
pero se ha llegado a encontrar un meteorito, cado en frica, de ms de 60 toneladas. Las
lluvias de meteoritos reciben el nombre de la constelacin desde la cual parecen originarse,
por ejemplo las Lenidas en Leo, las Orinidas en Orin, etc.
Algunas de las ms espectaculares lluvias de meteoritos son las que proceden de

intrusiones de la Tierra en rbitas de cometas. Las Lenidas se producen el 17 de Noviembre
como consecuencia del rastro que deja el cometa Temple-Tuttle. Las Persidas el 11 de
Agosto como consecuencia del cometa Swift-Tuttle Las Orinidas el 21 de Octubre por el
cometa Halley, las Cuadrnticas entre el 1 y 5 de enero, que radian de la constelacin del
Boyero, las Lridas proceden de la constelacin de Lira del 16 al 23 de abril, las Perseidas
conocidas como las lgrimas de San Lorenzo, se extiende desde el 16 de julio al 24 de agosto,
radian de la constelacin Perseo, etc. En la ltima Unidad Didctica de este curso nos
detendremos en los parmetros, fechas, y lugares de observacin de las principales lluvias de
meteoritos.

Enlace de inters: Lluvia de meteoros
Las huellas que consiguen dejar los meteoritos que llegan a la superficie terrestre
varan mucho en funcin del tamao del objeto. Uno de estos cuerpos puede entrar en la
atmsfera terrestre a ms de 250.000 Km/h y si su tamao lo permite, impactan contra la
superficie a ms de 36.000 Km/h. A esta velocidad, un objeto de 30 metros de dimetro, puede
provocar un crter como el que muestra la imagen del Meteor Crater de Arizona, de ms de 1
Kilmetro de dimetro y 200 metros de profundidad. Este impacto ocurri hace ms de 40.000
aos, pero en 1908 se registr en Tunguska el mayor impacto registrado por los cientficos en
directo. En este ao, un objeto de unos 55 metros de dimetro entr en la atmsfera terrestre
camino de Siberia (Rusia). Por suerte, el objeto se desintegr antes de llegar a la superficie,
pero an as, la enorme explosin que produjo al estallar a unos 5 Kilmetros del suelo derrib
todos los rboles en un rea de 60 Kilmetros y su ruido se lleg a or en Pars. Si este objeto
hubiera llegado a la superficie el desastre hubiera causado ms vctimas que cualquier
acontecimiento blico de la historia. De hecho, se piensa que los dinosaurios murieron debido a
la nube de polvo que cubri todo el planeta tras el impacto de un enorme objeto en lo que hoy
conocemos como la pennsula de Yucatn (Mxico).
Los cientficos aseguran que es muy probable que cada 300.000 aos un objeto de
estas caractersticas impacte con nuestro planeta, teora que confirman los datos geolgicos
procedentes del estudio de la estructura de la superficie terrestre. Si un objeto de ms de 1.000
Kilmetros de dimetro impactara con nuestro planeta en el futuro la vida en la Tierra
desaparecera en cuestin de pocos aos. Se calcula que cada 1000 aos impacta contra la
Tierra un meteorito como el de Tunguska, que si consiguiera llegar a la superficie podra
arrasar un rea mayor que la Pennsula Ibrica.

La NASA tiene en curso un programa llamado NEO (Near Earth Objects) que intenta
identificar todos los objetos potencialmente peligrosos con el fin de poder predecir un hipottico
impacto con la suficiente antelacin como para tratar de buscar alguna solucin.
G) Cometas
Los cometas son cuerpos procedentes de material residual del Sistema Solar que
efectan orbitas bastante irregulares alrededor del Sol. Casi todos los planetas proceden de un
lejano y fro lugar en los lmites del Sistema Solar llamado Nube de Oort. En este lugar, los
cometas transitan lentamente hasta que algn efecto externo, como el acercamiento de un
cometa con otro, o incluso el paso de una estrella a varios aos luz, pueden hacer a estos
cuerpos salir de la Nube de Oort y se dirijan hacia el Sol en una rbita muy distinta a la de los
planetas. Los cometas pueden no tener rbitas peridicas, es decir, existen algunos como el
Halley, que tienen rbitas que permiten predecir cundo volver a pasar junto a la Tierra, pero
algunos cometas pasan una vez junto al Sol y no regresan jams.
A estos cuerpos se les llama bolas de nieve sucia porque estn compuestos de nieve
y roca cubiertas de hielo. Cuando se aproximan al Sol entran en incandescencia debido al
viento solar formando una cola de material desprendido de la superficie del cometa que puede
llegar a medir hasta 10 millones de Kilmetros de dimetro. Este fenmeno va desgastando el
cometa hasta el punto de que se sospecha que muchos de los asteroides de los que antes
hablamos sean cometas apagados que han detenido sus rbitas al perder la mayor parte de
su masa. Junto a la Nube de Oort, hay otro lugar en el Sistema Solar donde se encuentran
miles de millones de cometas en estado latente llamado Cinturn de Kuiper. Esta zona,
situada a medio camino entre las rbitas de Neptuno y Plutn s puede ser observada desde la
Tierra, a diferencia de la Nube de Oort. Se cree que muchos de los cometas de este Cinturn
tambin proceden del desgaste de antiguos cometas que no han llegado a comportarse aun
como asteroides pero que, sin embargo, han adquirido rbitas muy regulares y giran alrededor
de planetas como Saturno o Jpiter, en vez de hacerlo alrededor del Sol.
Como ya dijimos, muchos de los meteoritos que caen sobre la Tierra proceden de la
entrada de nuestro planeta en la rbita de cometas. Si el efecto de que un enorme asteroide
choque contra la Tierra es terrible, lo que un cometa hara en la Tierra si por algn motivo
chocase contra ella sera aun peor. En 1997 un ordenador llamado Intel Teraflops, recre el
efecto que provocara el impacto de un cometa diez mil veces ms pequeo que un cometa
normal, como el Halle-Bopp. Segn los clculos, este pequeo cometa sera diez mil veces
ms potente que todo el arsenal nuclear de la actualidad y una enorme ola de 10 kilmetros de
dimetro recorrera la Tierra 3 veces en pocos minutos. Estos datos corroboraban los obtenidos
por el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 contra Jpiter en 1994.

Ante estos datos tan poco alentadores, los cientficos iniciaron una carrera con el fin de
conocer ms estos bellos e impredecibles cuerpos celestes. Ante la imposibilidad de poder
enviar algn tipo de objeto a la superficie de un cometa, ya que esta desaparecera
inmediatamente bajo al objeto al derretirse por la friccin que provoca el viento solar, se envi a
la sonda Giotto hacia la rbita del cometa Halley. Esta nave sufri importantes desperfectos al
aproximarse a tan solo 600 kilmetros del cometa, aunque obtuvo datos muy interesantes
como el descubrimiento de enormes chorros de gas incandescente que surgan de la
superficie, capaces incluso de hacer cambiar su rbita. La mejor imagen que se obtuvo del
cometa, situada bajo estas lneas, muestra el impresionante aspecto del cometa a esa
distancia.

Este cometa, cuyo nombre hace honor al cientfico que predijo su regreso hacia el Sol
en 1758, Edmund Halley, posee un periodo orbital medio de 76 aos y una rbita retrgrada, es
decir, opuesta a la de los planetas. Sus dimensiones aproximadas son de 16x8x8 Kilmetros,
siendo su superficie extremadamente oscura y muy poco densa, lo que hace suponer que se
trate de un cuerpo poroso. El Halley volver a pasar cerca de la Tierra en el ao 2061.
Todas las imgenes reales y recreaciones tridimensionales de objetos celestes que aparecen en
esta Unidad Didctica son cortesa de NASA (National Aeronautics and Space Administration), NSSDC
(Nasas Space Science Photo Gallery), JPL/Caltech (Jet Propulsin Laboratory/ California Institute of
Technology) y 2MASS (Atlas Image [or Atlas Image mosaic] obtained as part of the Two Micron All Sky
Survey (2MASS), a joint project of the University of Massachusetts and the Infrared Processing and
Analysis Center/California Institute of Technology, funded by the National Aeronautics and Space
Administration and the National Science Foundation)
EJERCICIO PRCTICO DE REPASO.

Ejercicio prctico de repaso de la Unidad didctica 02
(Disponible en la Seccin Trabajos).

Astronomia UD 2

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INICIACIN A LA ASTRONOMA

III El Sistema Solar. Planetas Exteriores

E) Planeta enano: Plutn

Portal Solidario Pg. 2/32

III El Sistema Solar. Planetas Exteriores

Portal Solidario Pg. 3/32

cuanto a sus propiedades, aunque recientemente se ha conseguido producirlo en el Lawrence

Ya en la zona ms externa de Jpiter, encontramos las nubes, compuestas de

Debido a las diferencias de temperatura y composicin qumica de las nubes jovianas

Portal Solidario Pg. 4/32

Los colores de estos cinturones y zonas se deben a complejas reacciones qumicas en

Gracias al movimiento de las nubes se ha podido calcular la duracin de un da en

Portal Solidario Pg. 5/32

El objeto ms conocido de Jpiter es sin duda su Gran Mancha Roja, observada

Portal Solidario Pg. 6/32

Como posteriormente veremos, planetas como Saturno y Neptuno tambin presentan

Portal Solidario Pg. 7/32

A pesar de que normalmente se suele identificar a Saturno como el planeta de los

Enlace de inters: Impacto de Jpiter.

Portal Solidario Pg. 8/32

A continuacin nos ocuparemos de

Io es el satlite Galileano ms cercano a Jpiter, orbitando a una distancia de 422.000

Portal Solidario Pg. 9/32

imgenes de enormes erupciones

El segundo gran satlite ms cercano a Jpiter es Europa. De un tamao algo inferior

Portal Solidario Pg. 10/32

Su superficie es extremadamente lisa y apenas presenta crteres de impacto, lo que

Es muy posible que bajo la superficie,

La imagen de la derecha muestra una

Portal Solidario Pg. 11/32

El tercer satlite Galileano de Jpiter es Ganmedes, la mayor de las lunas jovianas. Su

En su superficie destacan las zonas oscuras mezcladas con crteres brillantes. En la

Portal Solidario Pg. 12/32

El satlite Galileano ms alejado de Jpiter es Calisto, nombre de la ninfa deseada por

Enlace de inters: Jpiter.

Saturno es el planeta ms fcil de identificar del sistema Solar gracias a los

Portal Solidario Pg. 13/32

inferior a 1g/cm3 . su composicin es semejante a la de Jpiter, estando compuesto en un 75%

A pesar de la enorme temperatura

Portal Solidario Pg. 14/32

Portal Solidario Pg. 15/32

Titn es la segunda luna ms grande del Sistema Solar, detrs de la gigante

Enlace de inters: Aventura en Saturno con la misin Cassini

Portal Solidario Pg. 16/32

Sin embargo, hay una disparidad entre la densidad de hidrgeno observada de la

A pesar de lo alentador de estos

Titn es otro de los lugares del

Enlace de inters: Voyager 1 y 2

Urano es el tercer planeta ms grande (despus de Jpiter y Saturno) del Sistema

Se encuentra a una distancia media del Sol de 19 U.A. Un da de Urano equivale a 17

Portal Solidario Pg. 17/32

Posee un ncleo terrestre y su atmsfera presenta un caracterstico color azul debido a

Al igual que los planetas gaseosos ya

Posee un total de 15 satlites, cuyos nombres ordenados por orden de distancia

Como se puede observar, se utilizaron nombres de personajes de diversas novelas, la

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Miranda (personaje de La Tempestad

Como muestra la imagen hay

Ariel (tambin personaje de La

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Su composicin es bastante similar a la de Urano. Posee un pequeo ncleo de un

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Como no poda ser de otra manera,

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