Magnetismo Planetario

Hasta la mitad del siglo XX el magnetismo terrestre pareca ser un feliz accidente
de la naturaleza. Era necesario fijar correctamente demasiados factores --el centro
fluido de la Tierra, su conductividad elctrica y sus movimientos--, todo tena que
satisfacer las estrictas exigencias de la teora de la dinamo.
Esto ocurra antes de que se visitaran y examinaran otros planetas del sistema solar.
Ahora conocemos que entre esos planetas solo Venus est desprovisto de
magnetismo. Los planetas se diferencian mucho en tamao y propiedades, y sus
campos tambin se diferencian. Pero todos aparentar tener campos de dinamo o (en
el caso de Marte y la Luna) los han tenido en el pasado.
Jpiter
En 1955, dos jvenes radio astrnomos comenzaron a
trabajar con un conjunto de antena en forma de cruz del
Departamento de Magnetismo Terrestre del Carnegie
Institution (DTM). El conjunto poda seleccionar seales en
un rango estrecho de direcciones, y Ken Franklin y Bernie
Burke lo calibraron usando una fuente conocida, la Nebulosa
del Cangrejo, comenzando posteriormente a escrutar el cielo
circundante.
Encontraron otra fuente de radio prominente, pero a
diferencia del Cangrejo, su posicin estaba ligeramente Jpiter
desviada. Podra ser Jpiter? Estando cerca de la antena (versin mayor)
durante la noche, Bernie not una estrella sobre su cabeza y le pregunt a Ken qu
es esa cosa brillante ah arriba? Era Jpiter y esa era la seal que provena de all.
Al publicar sus resultados, los astrnomos suponan que "la causa de esta radiacin
no es conocida pero es probable que sea debida a perturbaciones elctricas en la
atmsfera de Jpiter."
En 1959, despus de haber sido descubierto el cinturn de radiacin terrestre,
Frank Drake observ Jpiter y de las intensidades relativas en un rango de
longitudes de onda sac la conclusin de que la seal era emitida probablemente
por electrones atrapados en un fuerte campo magntico. Posteriormente, en 1973,
la sonda espacial Pioneer 10 pas por Jpiter y encontr all, con bastante
seguridad, un enorme campo magntico planetario y un cinturn de radiacin muy
intenso.
Si los campos de la Tierra y Jpiter fueran representados aproximadamente por
barras magnticas en el centro del planeta, el imn sera unas 20.000 veces ms
fuerte. El eje magntico de Jpiter, como el de la Tierra, est ligeramente desviado
del eje de rotacin, pero mientras Jpiter y la Tierra ( y otros planetas) giran en el
mismo sentido, la polaridad magntica de Jpiter es contraria a la de la Tierra.
Lo que produce ese campo an no est claro. Nadie sabe de que est constituido el
centro de Jpiter, pero segn una teora ampliamente mantenida, es hidrgeno,
comprimido por el enorme peso de las capas exteriores del planeta hasta el punto
en que se convierte en metal y conduce la electricidad. Las extraas seales de
radio observadas por Franklin y Burke provienen del cinturn de radiacin de
Jpiter, el ms intenso del sistema solar, tan intenso que despus de pasar a su
travs el Pioneer 10 sufri algn (menor) dao por radiacin. Junto con su cinturn
de radiacin, Jpiter tambin tiene auroras, observadas desde la Tierra por el
telescopio en rbita Hubble.
El campo magntico de Jpiter produce una interesante
interaccin con las grandes lunas del planeta (que son
mayores que la nuestra). Io, la luna ms interior, est
calentada por sus mareas, es un mundo extrao con
volcanes activos de azufre y una delgada atmsfera. La
ionosfera y/o el cuerpo conducen la electricidad y el
movimiento relativo entre las magnetosferas de Io y de
Jpiter crean un circuito de dinamo, que produce grandes
corrientes que discurren entre ellas.
La sonda espacial Voyager 1 pas cerca de esas Auroras de Jpiter
corrientes el 5 de marzo de 1979 y observ sus campos (versin mayor)
magnticos. Estos campos tambin afectan a las emisiones de radio de Jpiter y
causan que la "seal" que enva a la Tierra aumente y disminuya, dependiendo de
la posicin de Io. Las observaciones ms recientes de la sonda espacial Galileo
tambin sugieren que la luna Ganmedes tiene su propio campo magntico. La
magnetosfera de Jpiter a esas distancias gira con el planeta, y al moverse ms all
de Ganmedes, la luna aparentemente la corta con su pequea magnetosfera.
Otros Planetas
Los cuatro planetas gigantes --Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno--fueron
visitados por el Voyager 2. (Los dos primeros tambin fueron visitados por los
Pioneer 10 y 11 y por el Voyager 1, y la sonda Ulysses vol sobre Jpiter, mientras
que la sonda Galileo est actualmente en rbita a su alrededor). Los cuatro tienen
campos magnticos mucho ms fuertes que el de la Tierra, de la misma forma que
lo descrito antes para Jpiter. El eje magntico de Saturno, aparenta
estar exactamente alineado con su eje de rotacin, dentro de la precisin de las
observaciones.
Por otro lado, los ejes magnticos de Urano y Neptuno estn inclinados unos 60
hacia su eje de rotacin. La forma y las propiedades de una magnetosfera planetaria
dependen del ngulo entre el flujo de viento solar (la direccin del Sol) y el eje
magntico, y para esos dos planetas el ngulo cambia muy rpido continuamente.
Como resultado, sus magnetosferas experimentan fuertes variaciones durante cada
rotacin, aunque ambas logran retener partculas. El origen de esos campos es
desconocido: Saturno es lo suficiente grande para producir hidrgeno metlico en
su ncleo, pero Urano y Neptuno no lo son.
El planeta Venus fue visitado por el Mariner 10 en 1974, continuando desde all
hacia Mercurio. Se encontr que Venus no tena magnetismo: el viento solar es
frenado por su alta atmsfera, la ionosfera, creando un tipo completamente
diferente de magnetosfera, ms perecida a la cola de un cometa. Por otra parte, el
pequeo Mercurio --una roca sin aire, solo ligeramente ms grande que nuestra
luna, gira muy lentamente-- sorprendi a los observadores por estar magnetizado.
Su campo magntico es dbil y probablemente no se extiende lo suficientemente
lejos como para atrapar muchas partculas, pero cuando la nave espacial pas por
su lado oscuro, se observ una repentina contraccin en la que las partculas
estaban aparentemente energizadas. Para conocer ms sobre todo esto, la NASA ha
programado la misin "Messenger" para volar a Mercurio y orbitarlo.
Marte y la Luna tienen en su superficie grupos de rocas magnetizadas de forma
permanente, sugiriendo que aunque hayan perdido hoy su campo de dinamo, en
algn momento en el pasado poseyeron uno. Esto coincide con los gigantescos
 volcanes (aparentemente extintos) observados sobre Marte, que sugieren un interior
caliente.
Los grupos magnetizados sobre el planeta,
observados por primera vez por el Mars Global
Surveyor, son especialmente sorprendentes
debido a que parecen formar bandas,
recordando a los investigadores las bandas
magnticas observadas en el fondo del mar en
la Tierra, de donde surgi la idea de las placas
tectnicas. Las observaciones magnticas sobre
Marte, sin embargo, no son todava lo suficiente
detalladas como para permitir ninguna
conclusin firme.
Los campos magnticos planetarios parecen ser
Magnetizacin de Marte: rojo en una direccin, as la regla, no la excepcin, al menos en
azul en la opuesta nuestro sistema solar. Han pasado unos mil
Para ms detalles, vea aos desde que el descubrimiento del comps
Foto Astronmica del Da, 4 de mayo de 1999 magntico nos proporcion la primera pista
sobre esos campos. Cuando su estudio entra en
su segundo milenio, parece que existen ms preguntas sin respuesta que nunca.

Importancia del campo magntico

La Tierra est mayormente protegida del viento solar, un flujo de partculas energticas
cargadas que emana del Sol, por su campo magntico, que desva la mayor parte de las
partculas cargadas. Estas partculas destruiran la capa de ozono, que protege a la Tierra de
dainos rayos ultravioletas. El clculo de la prdida de dixido de carbono de la atmsfera de
Marte que result en la captura de iones del viento solar es consistente con la prdida casi
total de su atmsfera consecuencia del apagado del campo magntico del planeta.

La polaridad del campo magntico de la Tierra se registra en las rocas sedimentarias. Las
inversiones son detectables como bandas centradas en las dorsales ocenicas en las que el
lecho ocenico se expande, mientras que la estabilidad de los polos geomagnticos entre los
diferentes sucesos de inversin permite a los paleomagnetistas seguir la deriva de continentes.
Las inversiones tambin constituyen la base de la magnetoestratigrafa, un mtodo de datar
rocas y sedimentos.6 El campo tambin magnetiza la corteza; pudindose usar las anomalas
para detectar menas de minerales valiosos.

Los seres humanos han usado brjulas para orientarse desde el siglo XI a. C., y para la
navegacin desde el siglo XII.