Hans Warren

Aventurile Submarinului Dox Vol. 76

I.
CLREUL MISTERIOS.
NE GSEAM LA VREO TREIZECI de kilometri de Lhassa, n drum spre
Tamkar ncepu doctorul Bertram s-i povesteasc lui George chinezul cel
viteaz, de a crui caravan ne alturaserm, ne zorea tot mai mult, ca i cum
ar fi vrut ntr-adevr s fug din apropierea vechiului ora n ruine, n care se
spunea c slluiesc duhuri rele. (Vezi voi. 73 din Aventurile echipajului
Dox).
Din pcate, n-aveam vreme s ne ocupm mai de aproape de misteriosul
ora, cci trebuia s aducem la ndeplinire ct mai repede nsrcinarea dat de
lordul Bird i s ncercm s-ajungem n Alaska.
Deodat Ho-ang i servitorii si i strunir caii i privir cu ncordare
naintea lor. Acolo se iviser nite clrei, care se apropiau cu repeziciune.
Vzurm ndat c erau tibetani, toi bine narmai cu puti militare ruseti, iar
dea curmeziul pieptului aveau cte dou cartuiere i la bru cte dou
pistoale.
Deoarece n-aveau animale de povar cu dnii trebuia sa fim cu bgare
de seam, cci inutul prin care cltoream era ct se poate de slbatec. Fr
s ne nvredniceasc cu un salut, trecur pe lng noi aruncndu-ne priviri
posomorite i-i vzur de drum, nepstori, ca i cum nici nu ne-ar fi vzut.
Abia se ndeprtar cu vreo sut de metri de noi, c Ho-ang i ndemn
calul la galop. Noi l ajunserm din urm i el ne striga:
Oamenii acetia sunt primejdioi, trebuie s ne ndeprtm repede.
Colo n faa noastr, ndrtul colinelor pe care le vedei, ne putem apra bine,
dac-ar avea de gnd, ntr-adevr, s ne atace.
Bine ne merge! Rse Marian; abia ai izbutit s scapi de o band de
tlhari, c o alta i i ia locul. Aa dar s cutm s-ajungem la colinele alea!
Ddurm pinteni cailor. Lanul ngust de movile din faa noastr devenea
tot mai mare, dar cnd privii odat ndrt, vzui cu spaim ca tibetanii ne
urmreau ntr-adevr. Goneau dup noi, la cel mult o sut cincizeci de metri
deprtare i acum le ghiceam lmurit gndul.
Mai repede, mai repede! Strig n aceeai clip Ho-ang, care i
ntorsese i el privirea.
 Dar caii o i luaser n galop cat i ineau picioarele i cu nelinite vzui
ca urmritorii notri preau sa aib animale mai bune, cci se vedeau din ce n
ce mai aproape, iar lanul de movile era nc la cel puin un kilometru. Ne
aplecarm bine deasupra gturilor cailor notri, ca sa nu ni se taie rsuflarea i
n acelai timp s nu fim o int prea bun mpucturilor care vor urma.
Prevederea asta se dovedi n curnd folositoare, cci deodat detunar
ndrtul nostru cteva mpucturi i gloanele uierar foarte aproape
deasupra capetelor noastre.
Eram acum la vreo dou sute de metri de coline, dar bandiii din urme
noastr se apropiaser pn la o sut de metri. Din nou detun o salv i de
data asta unul din servitorii lui Ho-ang scoase un ipt sfietor, se cltin n
ea cteva clipe, apoi se prbui la pmnt. Firete c nu ne puteam ocupa de
el, dei ipatul lui era o dovad c fusese grav rnit.
Iari se auzi o salv i unul din caii de povar se prbui. Atunci Marian
i smulse puca de pe umr, se ntoarse din galopul ameitor i slobozi cteva
gloane. Rcnete de furie ndrtul nostru dovedeau ca nu-i greise inta i n
vreme ce se aplecase iar pe grumazul calului su i ncrc arma din nou i ne
strig:
Ara avut noroc, nimerind pe civa. Acum cred c se vor ine mai la
distan.
Gloanele sale vor fi nimerit de, nu e vorba, dar asta ne aducea primejdii
noi, cci urmritorii notri vor ncerca acum tot ce le va fi n putin s se
rzbune cumplit. Noi eram unsprezece oameni, n vreme ce dnii erau cel
puin dou ori pe att.
Aruncai o privire napoi i vzui c distana ntre noi se mrise puin.
Civa bandii duser ns puca la ochi i dup o clip gloanele uierar n
jurul nostru. Nenorocul ne urmrea i de data asta, cci servitorul care clrea
alturi de mine ridica braele n aer i fr un geamt se rostogoli din ea.
Imediat ns Marian se ridic iar, se ntoarse i gloanele sale lsar civa cai
fr stpn n rndurile dumanilor.
Ajunserm la irul de coline i trecurm peste primele drmturi de
stnci. Ho-ang i struni brusc calul, art cu mana nainte i zise:
Colo e o trectoare presrata cu bolovani; ne putem ascunde bine
printre ei, cci dumanii nu pot ptrunde nuntru.
Se prea c i bandiii tiau asta, cci ne mprocar cu o adevrat
grindin de gloane, care ne pgubi iari de un servitor i un cal de povar.
Ajunserm ns la trectoare, srirm repede de pe cai, pe care un
servitor i duse mai adnc n vgun i ne aciuirm ndrtul blocurilor
uriae, care ne ofereau o acoperire minunat. Imediat puca lui Marian detun
iar.
Bandiii desclecar i se aruncar de asemeni la pmnt. N-aveau
bolovani ndrtul crora s se adposteasc, dar erau acoperii bine de
nenumrate tufe mici. Asta nu-l mpiedeca ns pe Marian s gseasc o int
pentru gloanele sale. Dup fiecare mpuctur a lui se auzea un ipt de
dincolo i cteodat o fptur srea repede n sus, pentru ca apoi s se
prvleasc la pmnt.
 Pretutindeni ndrtul tufelor de dincolo sclipeau acum fulgere i
gloanele lor loveau n meterezele noastre de piatr. Prin asta eram foarte
primejduii, cci achiile de piatr care zburau acum n jurul nostru, erau i
mai primejdioase dect gloanele. Dovada o avurm un curnd auzind ipetele
nfiortoare scoase doi din servitorii notri.
Mai eram numai apte ini i cu tot seceriul ce-l fcuserm noi n
rndurile potrivnicilor, situaia noastr continua s fie disperat.
O nou salv a dumanului rpi lng noi i gloanele izbir blocurile de
stnc. Cu un ipt puternic unul din servitorii notri sri n sus i i apuc
braul drept cu mna cealalt, strignd i njurnd mereu.
Imediat detunar iar cteva mpucturi i omul neprevztor care se
lsase biruit de durere, se prbui greoi.
Rmseserm acum numai ase, lucru ce prea s-l tie bine dumanii,
cci deodat se ridicar cu toii n picioare vreo treisprezece la numr i se
npustir spre noi. Se vede c se gndeau c ne vor putea nvinge prin
numrul, lor mai mare ca al nostru.
Noi aveam acum o int bun i fr s ne pierdem vremea, golirm la
repezeal ncrctoarele armelor noastre, ase dumani fur culcai la pmnt,
ceilali se trntir repede jos, dar nu gsir acoperire destul de repede, astfel c
Marian mai putu secera doi din ei.
Ne ncrcarm putile n grab, cci ne puteam atepta n orice clip la
un nou atac. Dumanii preau s se fi sturat deocamdat, cci stteau
nemicai, ntini la pmnt, strigndu-se nsa unii pe alii.
Deodat, ns, deschiser iar un foc viu mpotriva noastr. Ultimii doi
servitori ai lui Ho-ang, care se vede c nu-i cutaser un adpost destul de
bun, cptar cte un glon n cap. Rspunserm i noi cu o ploaie de gloane
i rzbunarm pe bieii notri servitori, omornd doi dumani.
Acum nu prea aveam de ce ne mai teme, dumanii puteau avea ca un
singur om mai mult ca noi. Totui, nici prea cuteztori nu trebuia s fim.
n vreme ce eu chibzuiam dac n-ar fi fost bine s ncercm noi un asalt,
n tabra dumana se nl dintr-o tuf o arm, de a crei eav atrna o
pnz alb. Aa dar, vroiau s cad la pace cu noi!
Din pcate nu pricepeam limba lor, astfel c Ho-ang trebui s ne
serveasc de tlmaci. El strig spre ceilali ntrebndu-i ce vor i ne tlmci
apoi rspunsul:
eful bandiilor e grav rnit. Ne cer ajutor i fgduiesc s nu se mai
arate dumnoi fa de noi. Ce s facem, domnule Farrow?
Firete c le vom ajuta, zise Marian. Spune-le s fac o grmad, din
armele lor, nainte ca s venim la dnii.
Ho-ang vorbi iar cu banditul de dincolo i dup cteva clipe ase indivizi
se ridicar i-i strnser grmad putile i pistoalele.
Bandiii ne primir cam ncurcai, cu plecciuni adnci i ne conduser
la eful lor rnit. Un glon i strbtuse pieptul i din pricina scurgerii de snge
i pierduse cunotina.
Splarm rana ct mai bine, acoperirm apoi deschizturile cu tifon
iodoformizat i-i puserm un pansament n jurul pieptului. Rnitul se trezi i
gemu slab. Probabil c-l i apucaser frigurile, astfel c-i ddurm cteva
hapuri, Ho-ang tlmci apoi bandiilor sfaturile noastre privitoare la ngrijirea
rnitului, apoi cei ase mongoli se nclinar i chinezul zise:
Acum putem pleca, domnilor. Am spus oamenilor c eful lor e foarte
grav rnit i de aceea i s-a dat o doctorie puternic. Le-am mai spus c s-au
aciuit ntr-unsul i duhuri rele, ca pedeapsa c au atacat cltori nevinovai.
Aa c acum mi vor mai ntreprinde nimic dumnos mpotriv-ne i timp de o
sptmn le-am spus n-au voie s se clinteasc de aici. Sunt ncredinat
c se vor supune acestei opreliti.
Foarte bine, zmbi Marian n felul acesta nu suntem ameninai din
spate. S mergem acum mai departe, dar nainte de a face asta trebuie s-i
acoperim cu pietre pe servitorii czui victim gloanelor dumane. i-au dat
doar viaa pentru noi, srmanii!
Mulumit ajutorului lui Pongo, trista ceremonie se ndeplini repede.
mprirm pe ceilali cai poverile animalelor czute, nclecarm i pornirm
spre rsrit.
Dar ziua aceea prea s ne mai aduc i alte surprize. Era cam n spre
seara cnd ieirm din trectoare; clream de vreo zece minute, cnd Pongo
strig deodat:
Massers, oameni acolo!
Spunnd acestea art cu capul spre miazzi. La nceput privirm
zadarnic n direcia artat, apoi, ns, descoperirm punctulee care se
apropiau repede.
S fie vreo nou band de tlhari? ntrebai. N-ar fi mai bine s ne
ntoarcem i s ne ntovrim cu cei ase bandii din trectoare?
Att de apropiate nu triesc bandele n ara asta, rspunse Ho-ang
tia-s ali oameni. Par s aib cei buni cai, cci i vad naintnd foarte repede.
Te pomeneti c-or fi cltori panici care vor s-ajung repede n Tibet,
zise Marian. Asta nu e ns un motiv s nu fim cu ochii n patru.
Lu puca de pe umr i o puse dea curmeziul pe ea. i urmarm pilda
i clrirm mai departe, fr s-i slbim din ochi pe strinii pari se apropiau
de noi n unghi ascuit.
Erau cinci la numr, dup ct puturm vedea. Deodat i oprir caii i
prur s ne supravegheze micrile, apoi ntoarser caii i se fcur din ce n
ce mai mici. Cnd disprur n zare. Marian zise:
Cam suspect afacere. mi face impresia c s-au dus s-aduc ntriri,
dup ce s-au ncredinat c avem forte egale. Cred c ne mai ateapt o
ncercare grea pe ziua de azi.
Ho-ang i ndemnase calul la goan i ne strig nelinitit:
Mai repede, domnilor, nu prea e lucru curat aici.
Asta am observat-o i noi, rspunse Marian, calm. Dar se i poate ca
cei cinci clrei s fi fost oameni de treab i s fi fugit ei de noi.
Mai repede, mai repede, domnilor! Strui Ho-ang. Cred. Cred. C sunt
clrei-fantome.
Izbucnirm n rs, cci vorbele acestea sunau foarte caraghios n gura
Chinezului, cure fusese totui att de viteaz n lupt.
 Dar bine, domnule Ho-ang zise Marian crezi ntr-adevr ntr-o
prostie ca asta? Or fi cu siguran bandii care se slujesc de anumite tertipuri,
pentru c vor fi cunoscnd superstiia locuitorilor de pe aici.
Muli au disprut pn acum rspunse Ho-ang i mereu se spunea
c au fost rpii de clreii-fantom. Ehei, domnilor, dv. Nu cunoatei nc
tainele acestei ri! V rog s m credei c pe aici exist lucruri pe care un
european nici nu le-ar putea bnui.
De asta nu m ndoiesc rspunse Marian dar vor fi fiind numai
lucruri cu totul fireti, care iau form supranatural numai din pricina
superstiiei poporului. Eu unul susin c aa-ziii clrei-fantome sunt bandii
de rnd.
Oameni or fi ei, nu zic mormi Ho-ang dar nu bandii de rnd, cum
spui d-ta, ci cu siguran membri al vreunei asociaii secrete, prin asta mai
primejdioi dect toi tlharii de drumul mare la un loc. D-ta tii c eu am fost
n Europa i acolo am pierdut credina n duhuri i cnd vorbesc despre ele,
neleg prin asta acele asociaii care se pricep, s se nconjoare de lucruri care
rspndesc spaima pretutindeni.
Aa se schimb lucrurile, zise Marian. i prerea mea e c o vom duce
la bun sfrit i cu o asemenea asociaie. S nu-i nchipuie dumnealor c o s
le mearg i cu noi tot att de uor ca i cu locuitorii netiutori i superstiioi
al stepelor.
Uite-i c s-arat iar! Strig Ho-ang, care se ntorsese. Mai repede,
domnilor, ct mai repede!
Dar se vede c animalele noastre erau prea istovite. ntorsei i eu repede
capul ca i Marian i vzurm ivindu-se punctulee numeroase dinspre
miazzi. ncet, ncet, deveneau tot mai mari, dovad c indivizii aveau cai buni.
Dac animalele noastre o mai duc la drum o jumtate de ceas, suntem
salvai, zise Ho-ang, cu glas tremurtor. Ajungem atunci iari la un ir de
dealuri, n care se afl o peter. Intrarea e numai att de mare ct poate frece
un clre i vom putea respinge orice atac.
Marian msur cu privirea timp ndelungat punctuleele dindrtul
nostru, apoi zise:
nainte de o jumtate de ceas nu ne pot ajunge. A fi de prere, deci,
s mai ncetinim puin galopul, pentru ca animalele s nu cad doborte.
Caii sunt buni i tari la drum, rspunse Ho-ang. Ne duc ei unde
trebuie.
Privii iari napoi i vzui cu bucurie c urmritorii notri nu
naintaser dect foarte puin. Stepa devenise primejdioas acum, cci tot mai
multe sfrmturi de stnc erau ascunse n iarb. Ct de lesne s-ar fi putut
poticni un cal s-i frng gtul cu clre cu tot!
S ncetinim galopul! Strig Marian n cele din urm, dup ce se ferise
cu greu de un bolovan mare. Nici urmritorii notri nu vor putea nainta prea
repede pe terenul acesta.
Ho-ang ddu din cap i i struni calul; curnd clream n trap i
privind ndrt i vzui pe dumani devenind repede din ce n ce mai mari.
Tot aa e drumul presrat cu pietre pn la peter? ntreb Marian.
 Da rspunse Chinezul. E nc i mai prost.
Cat mai avem pn acolo?
Dac mergem aa, apoi vreun sfert de ceas. Uite c i ncepe
bolovniul.
Iarba stepei disprea tot mai mult, lsnd loc pietrelor. Erau bolovani n
toat regula, de care caii notri se poticneau la fiecare pas.
n vremea asta urmritorii notri se apropiaser att de mult nct le
putui recunoate trupurile, dei nelmurit. Purtau cu toii cciuli de blan,
numai cel din frunte probabil cpetenia purta o plrie ct toate zilele.
Ceata prea s numere vreo cincizeci de oameni i n faa acestei fore
firete c eram fr nici o putere. Cnd ntorsei privirea dup alte cinci minute,
ei erau att de aproape, nct putui vedea cum i ineau putile atrnate de
oblicul eilor, ca s le aib mereu la ndemn, dovad c se foloseau adesea de
ele.
n aceeai clip Ho-ang strig:
Petera e n faa noastr, suntem salvai!
II.
PETERA MISTERIOASA.
LANUL DE DEALURI DOMINA STEPA. Ciudat de tot era forma
stncilor golae, care preau muiate n snge n apusul de soare. Pricepui lesne
superstiia locuitorilor stepei, cnd Ho-ang zise:
Poporul spune c muntele acesta e al Satanei, care zace aici n manta
roie i ateapt vremea cnd se va putea ridica, pentru a mprtia srcie i
moarte.
Aceste stnci care se nlau ca din senin fcea ntr-adevr o impresie
misterioasa, care desigur c vra spaima n sufletele celor slabi de nger.
Dup puin timp ajunserm la o trectoare, larg, care tia lanul de
movile n ntreaga lungime, dup cum ne asigura chinezul.
Intrarm clri nuntru i dup vreo cincizeci de metri Ho-ang art
spre o crptur ngust, dar nalt, pe stnga.
Acolo e intrarea, domnilor zise el repede nuntru, ca s ne putem
pregti pentru aprare.
i ndemn cel dinti calul nuntru i animalele de povar urmar
ndat de la sine, o dovad c Ho-ang mai fusese ntr-adevr aici.
Marian ne fcu un semn, mie i lui Pongo, s-l urmm pe chinez. El ns
se ntoarse n ea i nu slbi din ochi pe misterioii clrei. Eu l lsai pe
Pongo s intre naintea mea n crptur i-l urmai abia dup ce-i strigai lui
Marian s fie cu bgare de seam.
Intrarea n peter era ntr-adevr att de ngust nct un singur clre
putea ptrunde nuntru aa dar era ct se poate de potrivit pentru o
aprare.
Crptura nu ducea dea dreptul n peter, ci dup vreo zece metri fcea
o cotitur aproape n unghi drept apoi se ivi n fata ochilor mei uimii o
ncpere ntins. Zcea n semintuneric, cci lumina ptrundea numai printr-o
crptur mrioar, de sus din tavan, prin care ieea i fumul de la focurile
aprinse de cltorii care nnoptau acolo.
 Ho-ang i ncepuse s dezlege ncrctura unui cal de povar i cnd
Pongo i ddu o mn de ajutor ieir la iveal mnunchiuri de fclii.
Eu sunt un om prevztor de felul meu zise chinezul; c doar n-om
sta n ntunerec aici! Am adus de altfel i lemne ele foc adaog el, descurcnd
un alt animal dar trebuie s umblm cu economie cu ele. Le vom folosi numai
pentru pregtirea mncrii.
nfipserm dou fclii n nite crpturi de stnc i le aprinserm. n
lumina pe care o rspndeau, putui vedea c petera avea o ntindere foarte
mare.
Ho-ang se apuc s despacheteze conserve, aprinserm un foc slab i n
curnd mirosul ispititor ncepu s-mi dea trcoale pe la nas.
S mncm repede propuse chinezul ca s-l putem schimba pe
prietenul d-tale. Presupun c va veni i el n curnd, ca s asigure intrarea.
Propunerea lui era bun, aa c mbucarm la repezeal carnea nclzit
i burm ceai din termosurile noastre. Cu prilejul acesta Ho-ang spuse c n
fundul peterii se afla un lac cu apa bun i cu peti.
Sunt ntr-adevr peti n lac? l ntrebai.
Muli! Rspunse el. Peti mari, foarte gustoi. Mine diminea voi
prinde civa.
Cum puteau ajunge petii n lacul acesta din peter? Ar fi fost cu
putin numai dac admiteam existena unui curs subteran de ap din afar i
fr voie m gndii c acest curs de ap ar putea servi la nevoie ca o cale de
scpare.
E mare lacul? l ntrebai.
Da, e rotund aproape ca un cerc i are pe puin o sut de metri n
diametru. Nu poi merge ns de jur-mprejurul lui, deoarece pereii de stnc
sunt foarte aplecai pe marginea lui.
n clipa aceasta intr Marian clare, sri de pe cal i cu arma n mna se
aez n aa fel nct putea cuprinde cu privirea intrarea pe dup cotitura.
Vin! Ne strig peste umr; i cred c n-au deloc gnduri bune. Robert,
trebuie neaprat i cercetezi mpreun cu Pongo dac petera n-are cumva vreo
alt ieire; ne putem atepta la un asediu de foarte lung durat, sau la vreun
atac dinspre partea cealalt, cnd nici nu ne gndim?
Mnnc mai nti, domnule Farrow zise Ho-ang; n vremea asta voi
bga eu de seam. E foarte probabil c indivizii la s vrea s trateze n primul
rnd i pentru asta va trebui s-mi iau eu sarcina.
Ai dreptate ncuviin Marian vino-ncoace! Mi se pare c sunt acum
n faa intrrii.
n vreme ce Ho-ang se ndrepta ntr-acolo, eu luai dou fclii, i spusei lui
Pongo s fac la fel, aprinsei una de la foc i mpreun cu credinciosul uria
intrai n peter. Acum putui vedea ct uria era aceasta. Stalactite i
stalagmite enorme atrnau de tavan sau creteau din pmnt.
Abia dup vreo optzeci de metri ddurm de lac. Ho-ang avusese
dreptate, nu se putea merge n jurul lui, cci pereii stncoi, care se afundau
drepi n ap, erau att de netezi, nct nu ofereau nici un sprijin pentru mini
i picioare.
 Lumina fcliei mele atrase un numr mare de peti i atunci mi veni din
nou gndul c lacul trebuia neaprat s aib un alt afluent, care ar fi putut
nsemna salvarea pentru noi, dar n acelai timp i o primejdie mare, dac-ar fi
tiut de el asediatorii notri.
Dac ar mai fi existat o ieire, atunci nu putea fi dect la cellalt capt al
lacului, care zcea ntr-o bezn adnc. Ridicai fclia i mi se pru ca vd o
plpire a flcrii n direcia aceea.
Pongo, leag la un loc cele dou fclii ale tale uite ici o bucat de
sfoar! Zisei uriaului negru.
Credinciosul nostru prieten fcu ntocmai, fr s cear lmuriri; inu
apoi fcliile astfel mpreuna aplecate oblic n jos, iar eu le aprinsei. Cnd
flacra izbucni atingndu-i aproape mna, i cerui s arunce cu toat puterea
tora deasupra lacului.
Dusei fclia mea la spate, ca s pot vedea ce anume vor lumina, nainte
de a cdea n ap cele dou fclii mpreunate, zvrlite de braele vnjoase ale
Negrului.
Zvrlitura fu un adevrat record i cnd fclia czu, n sfrit, n ap,
sfrind, vzusem de ajuns: o crptur ntunecata, ngust, care tia peretele
de stnc direct la captul cellalt. Fui ncredinat c acolo era ieirea.
ncercai apa i n-a gsii rece, dup cum m temusem; cci trebuia a
trecem not lacul, pentru a ajunge la crptur.
Ma napoiai repede la focul de lagr i mprti descoperirea mea lui
Marian, care tocmai sfrise de mncat.
Atunci voi not ntr-acolo i voi cercet crptura, zise el ndat. Tu
cu Pongo va trebui s rmnei aici, ca s dai ajutor lui Ho-ang. Ah, trebuie s
mai atept, clreii ne dau de veste.
Un glas poruncitor ptrunse de afar i Ho-ang rspunse pe acelai ton.
Urma o convorbire cam agitat pe care viteazul chinez o ncheie cu un hohot de
rs batjocoritor.
Imediat detunar de afar dou mpucturi i gloanele se izbir de
stnc, n acelai timp.
Ho-ang descrc de dou ori revolverul sau dup care urm un rcnet de
afar.
Acum nu mai putem duce nici un fel de tratative, domnilor strig Ho-
ang peste umr bandiii ceruser ca s ne predm necondiionat, deoarece
am strbtut clare inutul lor. Refuznd cererea lor, cel care vorbea a tras
asupr-mi.
A fost omul cu plria mare? ntreb Marian.
Din pcate nu rspunse Ho-ang cci omul la pare s fie eful lor.
Gloanele mele au lovit pe un altul, pe care l-o fi trimis el sa stea de vorb.
Am descoperit o ieire la cellalt capt al lacului opti Marian
chinezului. Ma duc s-o cercetez i n vremea lipsei mele Robert i Pongo te vor
sprijini pe d-ta. De un atac din partea bandiilor n-avem s ne temem.
Dar nici nu sunt bandii, zise Ho-ang. Dup cum bnuiam, e vorba de
nite adepi al unei secte, cci vorbeau de domeniul lor sfnt i oameni de soiul
acesta sunt mai primejdioi ca bandiii de rnd. Vom avea de furc cu el.
 Da i asta n primul rnd pentru c se nnopteaz, zise Marian,
oarecum ngrijorat; trebuie neaprat s luminm intrarea, ca s nu se poat
furia cineva nuntru.
Asta o putem face numai zvrlind din cnd n cnd o fclie aprins n
crptur, spuse Ho-ang. Din fericire am luat cu mine un numr destul de
mare de fclii.
Cu att mai bine, fcu Marian. Cred c putem ncepe chiar acum, cci
soarele a apus.
Da ncuviin chinezul daca vrei s-mi dai o fclie, o voi zvrli
imediat.
Scosei din bru a doua tort pe care o luasem la lac i pe care n-a
ntrebuinasem o aprinsei la foc i o ddui lui Ho-ang. El atept civa clipe
s aprind flacr, apoi cu bgare de seama o arunc pe dup cotitur, ndat
se auzir de afar strigte de furie i cteva gloane se izbir de stnc.
Ho-ang scoase cu ateniune capul afar, privi pe dup cotitur i slobozi
repede nc dou gloane. Din nou se auzi un strigt puternic dovad c
nimerise i chinezul exclam triumftor:
S-a i repezit unul s sting fclia, dar acum cu siguran c se va
lsa pguba. Zace tocmai la intrare, fclia arde n faa trupului su, astfel c
dumanii notri cu greu ar putea-o stinge.
n vreme ce Pongo rmase lng chinez, eu cu Marian ne napoiarm de
focul ce sta s se sting i-l aarm cu cteva vreascuri. Marian i scoase
hainele, i leg cu o sfoar pe cap trei fclii i chibrituri, lu revolverul ntre
dini i porni spre lac.
Eu l urmai cu o fclie aprins, el i ddu drumul cu bgare de seam n
apa neagr i ncepu s noate vrtos spre cellalt mal. i luminai pe ct putui,
dar curnd capul su dispru din raza fcliei mele. Rmsei ns pe loc,
urmnd s in fclia ridicat, cci Marian trebuia s vad un punct care s-i
ngduie s gseasc drumui napoi.
ngrijorarea m cuprinse, cci nu tiam ce fel de vieti i duceau traiul
n apa lacului.
n cele din urm, ns vzui de partea cealalt ivindu-se un punct mic
luminos, care devenea tot mai mare. Asta nsemna c Marian atinsese malul
cellalt i aprinsese o fclie. Deodat lumina dispru; intrase n crptura de
dincolo.
Trecu mult timp i fui nevoit s aprind a treia fclie pn s se iveasc
iari dincolo luminia. Pe urm se stinse i atunci tiui c Marian nota napoi.
M aplecai ct putui mai mult deasupra apei, innd fclia cu braul ntins;
auzii n curnd susurul apei, apoi se ivi capul prietenului meu i dup cteva
clipe ni el ntreg.
Zmbind sri afar, se scutur i zise:
Suntem salvai. De acolo duce o crptur larg afar. Putem lua i
caii, cci n locul acela malul e neted i crptura de ajuns de larga ca sa
putem trece clare printr-nsa.
Hai la foc s te mbraci! i zisei eu.
 La ce bun! Rse prietenul meu. Trebuie doar, s intru iar n ap, cci
am de gnd s pornim imediat mai departe i s ieim nc n noaptea asta din
inutul acesta pctos.
M dusei s-l schimb pe Ho-ang i cnd ajunsei la cotitur, m trntii pe
burt alturi da Pongo i ntinsei capul nainte, cu bgare de seam, dar nu
vzui nimic deosebit.
Dup vreun sfert de ceas veni Marian i opti:
Suntem gata. Ducei-v amndoi la foc i dezbrcai-v! Hainele le vom
lega deasupra ncrcturii cailor, ca s nu se ude. Eu voi sta aici de paz pn
vei fi ajuns voi de partea cealalt. Facei treaba repede ns i dai-mi apoi prin
vreun semn de veste ca pot veni i eu.
i lsai cteva fclii i o cutie cu chibrituri, apoi ma napoiai repede la foc,
mpreun cu Pongo. Ho-ang se i dezbrca i tocmai ducea cei dinti cai spre
lac. Ne dezbrcarm i noi la repezeal i legarm hainele mpreun cu armele
deasupra ncrcturii unui animal de povar. Pstrarm doar cte un revolver,
pe care urma s-l inem ntre, dini.
Tocmai cnd chinezul, venise s ia ali cai. Marian m strig i ducndu-
m la el, mi spuse cu glas sczut:
Dumanii nu trebuie s-aud cnd caii vor intra n ap. Ia cu tine un
revolver i trage necontenit, pn ce toate animalele vor fi n lac. Eu voi face
acelai lucru aici, ca s acopr plescitul apei.
Bine, Mariane, aa s fie. S ai ns ct mai mult, nainte de a-i da
drumul n ap; i voi lsa cteva vreascuri.
M napoiai la foc, mai pusei cteva vreascuri pe jar i alergai apoi spre
lac.
Ho-ang i Pongo mnaser toi caii la ap. mprtii chinezului planul
lui Marian i viteazul om ncuviin.
Dup aceea i legai lui Pongo pe cap trei fclii i chibrituri, ca s treac
nti lacul cel dinti, luminndu-ne nou calea.
Ho-ang ncalec, aduse calul aproape de mal i cu lovituri de clcie l
mn n ap. Cnd fcu sritura, eu slobozii primul glon, care avu un efect
nebnuit. Cci, speriai de ecoul puternic al mpucturii, ceilali cai srir
imediat n ap dup cel dinti.
Descrcai repede i restul gloanelor ca s acopr plescitul i auzii n
acelai timp i arma lui Marian detunnd. ncrcai din nou, luai revolverul
ntre dini i-mi ddui drumul n ap. i ajunsei ndat pe ceilali i ne
apropiarm de punctul unde ardea fclia lui Pongo. Caii srir uor pe mal i
Ho-ang i trase unul cte unul n crptur.
I strigai pe Marian, artndu-i drumul cu fclia aprins i dup vreo
cinci minute iei i el din ap i se scutur, rznd.
Acum mbrcai-v repede, apoi la drum, porunci el.
Harnicul Ho-ang desfcuse n vremea asta o legtur din care scoase
patru prosoape, cu ajutorul crora ne terserm. Ne mbrcarm apoi i
nclecarm.
Cu Marian n frunte, purtnd o fclie aprins, micul nostru convoi se
puse n micare. Aerul devenea tot mai rece i mai proaspt, cci ne apropiam
de ieire. Curnd se lumin nainte-ne, dei fclia lui Marian ddea s se
sting. n cele din urm o zvrli ncolo i printr-o deschiztur nalt,
coluroas, ptrunse lumina.
Dup cteva minute ieirm dinluntrul muntelui n stepa luminat de
lun. Oprirm caii i iscodirm cu privirea n jurul nostru. Nu se vedea i nu se
auzea nimic suspect i dup ce ne sftuirm puin n oapt, hotrrm s
pornim nti o bucat de drum spre nord, nainte ca s cotim iar spre rsrit.
III.
ORAUL DEMONILOR.
DUP UN DRUM CALARE de vreo jumtate de ceas, la stnga noastr se
ivi iar un lan de coline, care sclipea misterios n lumina lunii. M gndii ndat
c s-ar putea gsi i acolo o ascunztoare bun sau un loc potrivit pentru
aprare.
mprtii credina aceasta tovarului meu.
Dar spre mirarea mea Ho-ang se mpotrivi fcnd un gest cu mna i
zise:
Pe muntele acela nu poate pai nimeni, domnilor. Muli vntori i-au
gsit moartea cnd au ajuns la jumtatea dealului i osemintele lor sunt o
prevenire grozav pentru alii. Pn i slbtciunile se prpdesc colo sus.
Lupi i capre slbatece, ba chiar i psrile i gsesc moartea acolo. Dac-ar fi
ziua, ai putea vedea i voi oasele lor. Locuitorii stepei susin c ar sllui
acolo un duh ru. Eu ns cred c ndrtul acestei taine se ascunde altceva.
Fui nevoit s-mi rein rsul, dar Marian zise foarte serios:
Ai dreptate, domnule Ho-ang. Exist o explicaie foarte fireasc pentru
aceast tain. ntre Sukhum i Tupsei, n Caucazul apusean, cunosc un munte
care ascunde o tain asemntoare. i acolo se prpdesc animalele la o
anumit nlime i numai clreii pot strbate trectorile. Misterul e n faptul
c din interiorul muntelui nete acid carbonic, care plutete la o nlime de
vreun metru de pmnt. Aa dar, clreii se gsesc deasupra acestui strat
ucigtor i interesant e faptul c i caii in capul n sus cnd trec pe acolo i
necheaz speriai pn trec de zona primejdioas. La fel vor fi stnd lucrurile i
cu muntele acesta; firete c poporul superstiios pune faptul pe socoteala unui
duh ru.
Ho-ang rse cam n sil i rspunse:
Explicaia e ct se poate de bun. Spuneam doar, c taina are un
temei foarte firesc.
Se-ntoarse, msur cu privirea stepa dindrtul nostru, apoi urm:
Cred c acum putem apuca iar spre rsrit.
Putem face i asta ncuviin Marian.
ndemnarm caii la drum; trebuia s disprem ct mai curnd din
vederea dumanilor, cci probabil c ei i ptrunseser n petera.
Ho-ang, care i ntorsese iari capul, ndemn deodat calul la galop i
strig peste umr:
Vin ndrtul nostru. Repede, repede!
 Privirm i noi ndrt i vzurm cu spaima un lan ntins de puncte,
care se apropiau de noi. Zorirm pe ct puturm caii i dup cteva minute
putui vedea cu bucurie c punctele erau la aceeai deprtare.
n curnd se ivi ns alt primejdie. Dinspre rsrit, se apropiau de
asemeni clrei n lan ntins. Trebuiau s aib gnduri dumnoase, cci
numai la lupt sau la atacuri mpotriva caravanelor, slbatecii locuitori ai
stepelor obinuiesc s clreasc n felul acesta.
Furm silii s ne schimbm direcia, apucnd nti spre nord, apoi spre
nord-vest. Prin asta ne apropiam de oraul ruinelor, dar n vreme ce Ho-ang
scotea din cnd n cnd un oftat adnc, eu m bucuram de ntorstura
aceasta.
Urmritorii dindrtul nostru fcur i ei imediat aceeai schimbare de
direcie, dup cum mi ddui seama ndat, n timp ce irul de clrei dinspre
rsrit i strnse rndurile i veni de-a dreptul spre noi.
Ce-ar fi s-ncercm s spargem rndurile, strig deodat Ho-ang.
Daca urmam tot aa nimerim de-a dreptul n oraul acela grozav.
E cu neputina s-ncercm ce vrei d-ta, rspunse Marian, calm cci
sunt cel puin optzeci de clrei care ne urmresc. Eu nu m tem de oraul cu
stafii dimpotriv, se poate ca el s-nsemne salvarea noastr, deoarece printre
ruine ne vom putea apra mai bine.
Lanul de clrei dinspre rsrit i spori deodat ntr-att goana nct
punctele ntunecate deveneau mai mari din clip n clip. O luase att de mult
spre nord, nct noi eram mpini acum mai spre apus, cci aripa dreapt a
nvlitorilor se apropia ncet de noi ntr-un semicerc.
Se vede c aceia din dreapta erau clreii cei mai iui, care urmau s ne
ntreac i s ne mpresoare n felul acesta. Clreii din sud crmiser i ei
puin, venind dea dreptul spre noi.
Trebuie s fie fanaticii de la lanul de coline pe unde am trecut strig
Ho-ang, din goana calului dac pun mna pe noi suntem pierdui. Nu-i vorb,
suntem i aa pierdui, cci ne ndreptm de-a dreptul spre oraul demonilor.
Las prostiile, domnule Ho-ang! Strig Marian, furios. tii doar i d-ta
c nu exist duhuri i demoni. Dimpotriv, vom gsi aprare n ruine.
Eu v spun c suntem pierdui! Strig Chinezul, ntrtat. Ar fi mai
bine s ncercm si spargem rndurile. A! Uite, colo n fund se zrete oraul.
Clrim dea dreptul spre el.
ncerc s-i ndrumeze calul spre nord, dar aripa dreapt a clreilor ce
veneau din rsrit ne-o luase nainte i punctele veneau repede spre noi. Eram
mnai deci, de-a dreptul n oraul misterios, cci naintea noastr, la
deprtare de vreo cinci sute de metri, se ivir forme albe ciudate, care luceau n
lumina lunii. Erau ruinele oraului misterios.
Foarte bine! Zise Marian. Acolo ne putem apra de minune.
Dar Ho-ang nu rspunse. Se aplecase mult deasupra grumazului calului
su i gonea nebunete. mi ndemnai i eu calul, pn fui lng el, cci m
temeam s nu-i fi pierdut minile.
 I vzui fcnd nite micri ciudate cu minile i tiui imediat c,
stpnit de vechea superstiie, cuta s conjure duhurile care slluiau
dup credina lui n oraul din faa noastr.
Ruinele deveneau tot mai mari, din clip n clip. Clream ntr-un galop
turbat i cnd mi aruncai privirea napoi, vzui cu mulumire c dumanii
notri rmseser n urm. Poate c le obosiser caii.
Ho-ang i inea din nou trupul drept i i ainti privirea la ruinele albe
de care ne apropiam acum. Se prea c fuseser case tibetane care fuseser
nimicite de vreun foc sau o catastrof cosmic.
Ajunseserm la oraul misterios n jurul cruia se esuser attea
legende i ne strunirm caii. Privind napoi, vzurm c vrjmaii erau cu mult
n urma noastr i aveau nevoie de cel puin zece minute ca s-ajung n ora.
Rgazul acesta era de ajuns pentru noi ca s ne gsim un adpost sigur
i chiar una din primele case ni se pru potrivit pentru asta. Era cu totul
izolat, astfel c din nici o parte nu se putea da un atac viclean. Zidurile erau
foarte groase i foarte puin drmate, iar deschizturile ferestrelor erau att de
mici nct nimeni n-ar fi putut ptrunde nuntru prin ele. Ua era neatins,
din lemn de stejar gros i tare ca fierul, nct ar fi putut ine piept pn i
gloanelor armelor moderne.
Ne ndreptarm ndat caii spre aceast cldire, deschiserm cu bgare
de seam ua i vzurm cu bucurie c ncperea de jos era o singur odaie
mare, n care ne puteam adposti caii. n fund, o scar ngust ducea sus.
Ne mnarm caii n ncpere i bgarm de seam c i ei se
mpotriveau. Pongo adulmec bnuitor i la ntrebrile noastre rspunse c n-
ar putea spune ce tain se ascundea aici.
nchiserm ua cu ajutorul unei brne de stejar ce se afla acolo i
urcarm scara ce ducea sus. Ddurm i aici de o ncpere n care afla o
grmad de paie. Ciudat era faptul ele erau proaspete, ceea ce ne fcu s ne
privim ngrijorai.
Dar Marian zise ndat:
Casa asta o fi servind de adpost bandei care e pe urmele noastre. Un
fel de magazie n care i in nutreul pentru vite. Noi ne putem ns apra aici
ct se poate de bine.
Aa i era, cci n fiecare perete se aflau dou ferestruici nguste,
adevrate creneluri. Cnd privirm spre rsrit vzurm pe dumanii notri,
care se adunaser laolalt i clreau n ordine aproape militreasc spre
oraul ruinelor. Recunoscurm lmurit pe omul cu plria mare, care
condusese trupa ce ne mnase n peter.
Clreii nu veneau de-a lungul drumului pe care intraserm doi n ora
i pe care l-am fi putut ine sub focul armelor noastre dar vreo dou sute de
metri de ruine omul cu plria mare ddu o comand, nsoit de micri cu
braele.
Imediat ceata se mprtia i clrei rzlei se apropiar de ora cu atta
bgare de seam nct aveau mereu acoperire ndrtul altor case, fa de casa
noastr. Asta nsemna c observaser prin ocheane c noi intraserm n
cldirea aceasta.
 Vom cam avea de furc, zise Marian. Indivizii au devenit foarte
prevztori i nu se vor lsa s tragem n ei.
Dar atunci nu vor putea nici dnii s trag asupra noastr.
Uii ns c n-avem ap aici, zise prietenul meu.
Vor ine casa mereu sub ochi, astfel ca sa putem prsi i n cele din
urm poate c vom fi silii s ne predm din cauza setei.
Drace! Asta e neplcut. N-ar fi bine s ncercm jos spturi ca s dm
de ap? nainte vreme trebuie doar s fi fost fntni n ora.
De ncercat firete c trebuie s-ncercm rspunse Marian dar nu
tiu dac ne va folosi la ceva. Ar fi un noroc prea mare! Totui, cu putin este
adaug el, ngndurat cci casa asta pare s fi fost cndva fcuta anume
pentru aprare i cei care au cldit-o s-or fi gndit i la ap. Rmnei voi cu
ochii la dumani, n vreme ce eu m voi duce s vd cum sunt lucrurile jos.
Lu lampa de buzunar i un revolver cobor scara. Noi privirm cu
ncordare prin ferestrele nguste, dar nu vzurm pe nimeni.
Deodat mi fulger un gnd prin minte.
Spuneai nainte, domnule Ho-ang m adresai Chinezului c
aproape toi locuitorii de aici sunt superstiioi. Poate c dumanii notri au
prsit repede oraul de teama duhurilor care ar sllui aici.
Nu rspunse Ho-ang, care i recpta deodat toat energia. Mi-am
schimbat prerea. Banda aceasta, care e alctuit din cel puin optzeci de
oameni, va fi rspndit ea nsi zvonul despre existenta duhurilor, ca s poat
locui aici netulburat altminteri n-ar fi intrat n ora.
Tot ce se poate ncuviinai eu. i sunt n numr destul de mare ca s
fac s dispar caravane ntregi i soldai.
Da i acum mi-am recptat i eu linitea rse Ho-ang cci trebuie
s mrturisesc c un smbure de superstiie tot mai slluiete n mine.
Educaia, ce s-i faci! Acum tiu c avem de-a face cu oameni i mpotriva
acestora ne putem apra.
Bravo! Exclamai. Nici eu nu mai vd situaia n culori att de negre. i
dac Marian va gsi ntr-adevr ap, atunci i vom putea ls pe asediatori s
atepte mult i bine.
Aa va fi chiar! Exclam n aceeai clip Marian, vrnd capul prin
deschiztura din podea. Orict ar fi de necrezut, dar ntr-un ungher al ncperii
de jos am descoperit o fntn veche n care se mai afl ap. Domnule Ho-ang,
d-ta ai o gleat ai care vom putea scoate att ct ne va trebui.
Minunat! Se bucur chinezul. Acum putem sta ct timp vor ine
conservele noastre.
Nici prin gnd nu-mi trece. La prima ocazie terg putina i sper c nu
singur, rspunse Marian. Aha, ncep iar tratativele. Domnule Ho-ang, va trebui
sa faci din nou pe tlmaciul.
De afar se auzi glasul puternic al efului duman. Privind prin
ferestruici, l vzurm n mijlocul locului liber din partea de sud a cldirii,
stnd n picioare, fr arme, cu o basma alba n mn Ho-ang l strig i se
ncinse o discuie nsufleit.
ntr-un trziu, chinezul se-ntoarse spre noi i zise:
 Ne cere s ne predm, cci vii nu vom iei de aici. Vor s ne judece cu
dreptate, pentru c am ucis i rnit cinci din oamenii si. Pedeapsa noastr, nu
va fi ns moartea, ci munca. Asta nseamn c va trebui s trim aici ca sclavi
un ir de ani. Ne d zece minute rgaz pentru rspuns.
Atunci spune-i, te rog, c n ce privete persoana mea refuz
propunerea lui se grbi s rspund Marian. Sa pofteasc s-ncerce s m
scoat cu de-a sila.
Firete c fui de prerea prietenului meu, iar Pongo ddu doar din cap,
zmbind n felul lui. Ho-ang rsufl uurat i zise:
Foarte frumos, cel puin nu rmn singur n cas, cci nici eu nu m-
a fi predat, nici n ruptul capului. i voi da, deci, rspunsul cuvenit
onorabilului ef de band.
Dar omul cu plria mare se i retrsese ndrtul unei case nvecinate.
Abia dup zece minute precis se auzi glasul lui i se ivi din nou pe locul acela
liber. Ho-ang i strig doar cteva cuvinte, dup care se retrase i dispru cu
pai uori printre casele celelalte.
Acum n-au dect s-nceap! Zise Marian. Sunt curios s vd ce vor
face.
Eram destul de linitii, cci nu cunoteam vicleniile dumanilor notri.
Cu atta prefctorie ne atrseser ntr-o capcan drceasc, nct mai trziu,
cnd furm n puterea lor, nu ne puturm opri admiraia pentru ei.
nceputul fu c vitejii notri cai devenir deodat nelinitii, zvrlind n
toate prile i necheznd speriai.
M duc s vd ce el zise Ho-ang i cobori repede scara.
Erau caii lui, aa ca nu ne mpotrivirm. Dar cnd vzurm c ntrzie,
devenirm nelinitii. i strigarm, el nu ne rspunse, iar sforitul i tropotele
cailor ncetar i ele dintr-odat.
Trebuie s vedem ce se-ntmpl pe acolo zise Marian n cele din
urm i dispru repede prin deschiztur, n vreme ce noi continuam s ne
ndreptm atenia n afar.
Trecur cteva minute, dar Marian nu ddu nici un semn de via.
Copleit de nelinite l strigai, nu cptai ns nici un rspuns. Atunci dup ce
m ncredinai c afar nu se clintea nimic alergai repede la deschiztur i
privii n jos. ncperea era slab luminat, totui vzui lmurit c toi caii
stteau nemicai la pmnt, ca i cum ar fi fost mori.
l strigai pe Pongo i uriaul descoperi ndat cu privirea-i ager,
obinuit cu ntunerecul, pe Marian i Ho-ang, zcnd de asemeni nemicai.
Vrui s-i cer lmuriri lui Pongo, mi ddui ns cu spaim seama c nu pot
vorbi.
Izbutii doar s blbi ceva, vrui sa m ridic i s m ndeprtez de
deschiztur, dar trupul nu-mi mai ddu ascultare. M simii din ce n ce mai
moale, pierdui echilibrul i m rostogolii pe scar. Spre norocul meu, la captul
de jos al acesteia se afla o legtur cu paie, pe care czui, pentru ca apoi s m
rostogolesc mai departe n ncpere.
Mai vzui fptura uria a lui Pongo alunecnd i ea jos, cznd pe paie
i rostogolindu-se apoi lng mine. Dup aceea mi pierdui cunotina.
 IV.
APROAPE DE MOARTE.
MA TREZII CU GROZAVE DURERI DE CAP, cari trecur foarte repede.
Vrui s-mi duc mna la frunte, dar minile mi erau legate, de asemenea i
picioarele.
Ridicai capul i vzui c zceam ntr-o ncpere mic, luminat printr-o
deschiztur larg innd loc de fereastr. Afar era soare strlucitor, dar nu
m simeam voios, cci acum bgai de seam c tovarii mei zceau i ei
lng mine, de asemeni legai.
Marian tocmai se mic, ncerc i dnsul s-i ntind braele, apoi, ca
i mine, nalt capul, mirat. Ddui din cap i zisei:
Bun ziua, drag Mariane, mi se pare c tot am fost trai pe sfoar.
Ba bine c nu!
Rspunse el acum lucrurile sunt limpezi pentru mine. Banda ne-a
mpins nadins n oraul acesta, numai ca s ne alegem casa asta, care parca
ar fi potrivita pentru aprare. De sigur ca au instalat vreun mecanism n
ncperea de jos, pentru ca s-o poat umple repede cu un gaz ameitor.
Acum trebuie sa vedem ns cum ieim iar de aci zise deodat Ho-
ang, ridicndu-se pe jumtate. La uneltiri dintr-astea de unde era s ne
ateptm! N-ar fi bine s-ncercm s ne dezlegm unul altuia nodurile?
De ce s nu fie bine! Haide, Robert, s ne aezm spate n spate!
Braele ne erau legate la spate. Ne rostogolirm pe o parte i Marian
ncerc s-mi dezlege minile. Dup vreo zece minute de sforri, zise ns
oftnd:
E zadarnic. Ne-au legat cu nite curele pe care le-au nnodat att de
tare nct e cu neputin s le desfacem cu degetele. Dar s cutm, poate
gsim o piatr sau alt lucru ascuit, de care s le putem freca.
Marian, Ho-ang i eu ncepurm s ne rostogolim, n cutarea unui
obiect potrivit pentru ceea ce ne propusesem. Numai Pongo sttea linitit, dar
cnd Marian l strig, uriaul nl capul i, zise:
Massers fie linitii, Pongo face!
Cltinarm nedumerii capul, apoi ncepurm iar s cutm obiectul de
care aveam nevoie. Dup o jumtate de ceas de sforri, furm nevoii s
recunoatem c oboseala noastr era zadarnic.
Ne rostogolirm iar unul lng altul, aa cum stteam la nceput i
Marian zise ncet:
Prerea mea e c stm prost Orict ndejde o fi avnd Pongo, eu
unul cred va i greu s ne liberm, dac nu chiar cu neputin. D-ta, domnule
Ho-ang, va trebui s-ncerci s ne uurezi situaia, cutnd s-i ameeti cu
vorbe pe bandii, cci nu-mi surde deloc perspectiva s fac pe sclavul aici, cine
tie ci ani de zile. Poate merge s ne rscumprm?
Mai avei bani? ntreb Chinezul. Ar fi o minune dac nu ne-ar fi
jefuit.
Robert, ncearc s pipi dac mai am portofoliul la mine, zise Marian
i se-ntoarse spre noi.
 Eu m rsucii pe o parte i pipindu-i haina vzui c toate buzunarele
sunt goale.
Ei, drcia dracului! Acum tiu i eu c au pus mna pe o prad
bogat, rse Marian, cu amrciune. Pentru a doua oar s-au prpdit banii
lordului Bird. M-ndoiesc dac i voi mai vedea napoi de data asta.
Convorbirea noastr fu ntrerupt brusc prin ivire omului cu plria
mare. Rmase n u, ne msur cu privirea, rznd batjocoritor, apoi adres o
ntrebare lui Ho-ang.
n vreme ce Chinezul i rspunse, eu avui rgazul s-l privesc pe eful
bandei. Era de statur potrivit i cu umeri largi, purta o cma roie de ln
i plria aceea mare. Avea trsturi mongole i fcea impresia s fie un om de
o cruzime grozav.
Probabil c rspunsul lui Ho-ang nu-l mulumi, cci btu mnios din
picior. Apoi se apropie de Pongo, care-l privi linitit i puse nc o ntrebare
Chinezului. Dup ce acesta i rspunse, eful l msur pe Negrul nostru cu o
privire batjocoritoare i-l lovi cu piciorul.
Dar n clipa urmtoare zbur ca o minge prin aer i dispru prin
deschiztura uii, cci Pongo i pltise nzecit cu picioarele-i legate.
Aoleu, Pongo fcu Marian acum sa tii c-o s-i mearg ru!
Massers fie linitii! Pongo face! Rspunse viteazul nostru tovar.
Dar ce vroia individul? ntreb Marian pe Chinez.
Ne-a ameninat cu fel de fel de pedepse pentru mpotrivirea noastr
rspunse Ho-ang i i-a srit andra cnd a vzut c nu m sperie. Apoi a
ntrebat ce fel de om e Pongo al dv. i cnd am nceput s-l laud, a gsit cu cale
s-l loveasc cu piciorul. Sunt curios s vd cnd se va napoia.
Mai va fi niel pn atunci rse Marian sunt i eu curios s vd ce
va face cu noi acum. A! Se pare c i-a venit n fire domnul cu plria.
De afar se auzi glasul efului, dar nu att de rsuntor ca nainte, ci
rguit, aproape horcitor. Pai grbii se apropiar, apoi intrar nuntru doi
ini care duceau ntre dnii pe eful ce se cltina pe picioare.
Chipul su era fioros, schimonosit de furie i durere. Se uit mult vreme
la Pongo, dar acesta nici nu se sinchisi. Apoi se ntoarse spre Ho-ang i-l
coplei cu ntrebri rostite cu glas slbatec. Asta dur cteva minute, dup care
mai arunc o privire fioroas spre Pongo, scrni ceva spre nsoitorii si i
ceru s fie dus afar.
Aoleu! Fcu Ho-ang, dup ce paii se ndeprtar acum zicea c vom
fi jertfii unul zeu i nc n chinuri groaznice.
Cnd o s aib loc jertfirea? ntreb Marian.
Astzi la prnz. Probabil c vrea s se restabileasc nti de pe urma
loviturii pe care i-a dat-o Pongo. M mir c a scpat cu via, zu aa!
Trebuie neaprat s furim un plan zise Marian acum cci nu
vreau s m las dus la tietoare, fr s m apr.
Massers fie linitii, Pongo face! Zise din nou prietenul nostru.
Atunci stm bine! Hotr Marian dac Pongo vorbete cu atta
siguran, ne putem ncrede n el. i deoarece presupun c pn la amiaz mai
sunt cteva ceasuri, propun ca n timpul acesta s dormim, ca s fim n puteri
mai trziu. Gazul ia i mai arat nc efectele.
Avea dreptate, cci simeam i eu o senzaie neplcut, o toropeal, ca
atunci cnd ai dormit ru i ai fost chinuit de vise rele.
Ma ntorsei pe o parte, m cuibrii cum putui mai bine i n curnd
adormii tun.
M trezii simindu-m zguduit de umr. Deschisei ochii i vzui c m
aflu n minile a patru oameni, care m scoteau afar din nchisoare.
Odat cu mine fu ridicat pe sus i Ho-ang, n vreme ce Marian i Pongo
dispruser mai dinainte. n faa casei care ne servise de temni se ntindea o
pia mare. La vreo zece metri naintea mea, Marian era purtat de patru
bandii, iar n fruntea convoiului mergea Pongo, la a crui transportare ddea o
mn de ajutor i eful. Aa dar se ntremase individul!
Cotir curnd ntr-o strad larg, la captul creia se nla o cas alb,
foarte bine ntreinut. Cnd ne apropiarm, vzui c partea de sus fusese
distrus cndva dar acum era reconstruit.
Cnd grupul din frunte, cu Pongo, ajunse lng cldire, se deschiser pe
dinuntru cele dinti canaturi ale porii i srii o ncpere de templu, care
primea lumin de la nite lmpi cu ulei atrnate de perei.
Fa de lumina soarelui, asta de aici prea turbure i chiar n templu
domnea semi-ntunerec. Cu toate astea sclipea pn ia noi o uria statuie de
zeu, cu chipul hidos, pe cap mpodobit eu epi amenintori i innd cu
dreapta ridicat o sabie enorm. La oarecare deprtare se mai afla un zeu, mai
mic, dar tot att de hidos la nfiare.
Cnd Pongo fu urcat pe cele cteva trepte care duceau n templu, l vzui
c rde. Trebuia s aib un plan al su, credinciosul nostru prieten, altminteri
n-ar fi rs el n situaia n care se afla. Cei care m duceau pe mine se grbir
i n curnd l ajunserm pe Marian i pe cei patru purttori ai si.
Pongo fu aruncat pe un bloc mare de piatr, la picioarele zeului hidos.
Purttorii lui ntre care era i eful srir ndat n lturi. Temndu-se
probabil s nu se trezeasc cu vreun picior undeva.
Pongo rmase linitit de tot pe soclul de piatr. Purttorii mei, ai lui
Marian i ai lui Ho-ang intraser i ei acum n templu cu ramaser ns la
distan respectabil de Pongo. n sinea mea petreceam de minune. De sigur ca
i noi urma s fim zvrlii pe piatra de jertf, dar bandiii nu tiau cum s fac
treaba, fr s fie ameninai de uriaul Negru. Totui erau mai vicleni dect
m ateptam. Doi oameni se apropiar cu nite curele, care aveau la un capt
un la. Erau un fel de lasso-u. Cu astea puteau prinde picioarele lui Pongo i s
le ie strnse, ca s nu mai bat mingea cu ele.
M uitai la Marian, care fcea i el o mutr ngndurat i-l privea int
pe Pongo, ca i cum ar fi vrut s-l ndemne s porneasc la fapte, n sfrit.
Dar Negrul sttea mereu linitit. Cei doi bandii cu lasso-urile se
apropiar i rotir laurile deasupra capului. Cnd le zvrlir n acelai timp,
Pongo strnse picioarele cu repeziciunea fulgerului i laurile se lovir de
piatr.
 Un murmur de nemulumire se strni n rndurile celor de fa. Cei doi
arunctori traser furioi napoi curelele, le desfcur i le rotir iar deasupra
capului. Dar i a doua arunctur ddu gre, cci Pongo veghea i se
rostogolise repede n lturi.
Seful rcni furios la cei doi oameni, care ns se aprar n cuvinte
ndrjite. Purttorii notri ne aezar la pmnt, ca s poat privi mai n voie la
spectacolul sta interesant.
Arunctorii nfurar din nou lasso-urile, dar nu avur prilejul s le
zvrle, cci deodat Pongo sri n sus, chipul su se schimonosi de sforarea
grozav ce o fcea, se auzi un prit i. Minile sale erau libere, iar curelele din
jurul pieptului i braelor rupte.
n clipa urmtoare sttea drept pe picioarele-i legate, smulse cu furie din
mna zeului sabia enorm, i tie repede legturile de la picioare, apoi,
scond fiorosul su strigt de lupt, sri jos de pe soclul de piatr,
npustindu-se spre bandii.
Acetia stteau ca nlemnii, att de fulgertor se petrecuser faptele.
eful duse mna la revolver, dar n aceeai clip sabia uria fulger prin aer i
civa bandii printre care i cpetenia se prbuir fr suflare la pmnt.
Pongo se repezi acum spre purttorii notri, care la vederea fpturii
grozave, o zbughir afar din templu, rcnind. Sabia uria zbur pentru a
doua oar prin aer i ali doi oameni i ddur sufletul.
Pongo se aplec fulgertor, smulse cuitul din brul unui mort i-l
arunc ntre noi.
Massers face repede liberi!
Rcni el Pongo trebuie face mai mult.
Spunnd acestea sri cu pai de uria afar din templu, rotind deasupra
capului sabia grozav. Marian se rostogoli ndat spre cuit, puse mna pe el,
eu ntinsei repede deasupra tiului minile legate i ntr-o clip acestea fur
libere. Luai cuitul i tiai legturile de la mini i picioare ale lui Marian, apoi
mi liberai i eu picioarele, n vreme ce Marian lua cuitul altui mort i tie
funiile lui Ho-ang.
Afar, n faa templului, era o larm de nedescris. Zeci de glasuri rcneau
n acelai timp de parc s-ar fi prbuit cerul.
Nu prea ne sinchisirm de asta, ci ntia noastr grij fu s lum armele
morilor.
Repede ndrtul zeului! Strig Marian cnd glgia de afar se
apropie de templu.
Srirm pe soclul de piatr al statuii i ne pitirm ndrtul ei.
De afar se npusteau bandiii, rcnind i gesticulnd, n frunte cu cei ce
ne purtaser pe noi cei care fugiser de teama lui Pongo. Ddur s urce
scrile, dar fur ntmpinai de pistoalele noastre, iar n clipa urmtoare gloata
se ddu napoi, lsnd mori i rnii.
Preau s-i fi pierdut capul cu totul, cci rmaser la oarecare distan
i deschiser focul orbete, n spre templu.
Ne adpostirm din nou ndrtul statuii i ncrcarm n grab iar
pistoalele. i cnd furia bandiilor se mai potoli puin, viteazul Ho-ang privi cu
bgare de seam pe dup statuie, ntinse braul cu arma i celor dou gloane
pe care le slobozi le urmar rcnete de moarte.
V.
ELIBERAREA.
TCERE! STRIGA MARIAN ce s-o fi ntmplat acolo?
n deprtare se auzir mpucturi, apoi deodat dar cam nbuit
rcnetul de lupt al lui Pongo.
Probabil c l-au legat optii eu haidei repede s-i venim n ajutor!
Stai aici! Porunci Marian cu asprime i m trase napoi. Pongo se va
descurca el, nu m ngrijesc de asta. A! Uite c a nceput i colo afar.
Un glas aspru strig cteva porunci i privind cu bgare de seam pe
dup statuie vzui un bandit nalt, care cu gesturi de comandant cuta s-i
disciplineze pe cei ce-i pierduser capul.
Asta nu trebuie s se ntmple! opti Marian, pistolul su detun i
noul ef se prbui la pmnt.
Tovarii si deschiser acum din nou focul spre templu, dar zeul enorm
era pentru noi o pavz mpotriva gloanelor.
ntre dou mpucturi auzirm apoi deodat tropitul multor picioare,
care preau s se apropie. Cu tot pericolul gloanelor, privirm cu bgare de
seam pe dup statuie i vzurm ndat primejdia n care pluteam.
Se vede c bandiilor le venise minte la cap, cci acum jumtate din ei
trgeau nuntru n templu, pe cnd ceilali se cocoaser i naintau spre atac.
Aplecai-v! Porunci Marian, dar noi i fcuserm asta, dndu-ne
seam c pucaii din strad trebuiau s trag nu prea jos, ca s nu-i
nimereasc tovarii.
Foc! Mai porunci Marian i imediat deschiserm un foc viu asupra
nvlitorilor.
Rezultatul fu satisfctor. Civa bandii rmaser ntini la pmnt, pe
cnd ceilali se ntoarser, rupnd-o de fug.
Acum e acum zise Marian dac vor avea atta cap ca s se trasc
pe burt n vreme ce ilali vor trage din amndou pri asupra statuii, cu
siguran c vor izbuti s se apropie de noi.
Uite c-aa i fac! Exclamai eu n aceeai clip.
Scosesem cu bgare de seam capul afar de sub braul ridicat al statuii,
dar fui nevoit s-l trag repede napoi, cci bandiii ncepuser acum s trag
sistematic n amndou prile statui. Datoria noastr era s ateptam linitii,
pana ce dumanii ce se trau vor fi ajuns destul de aproape.
Brusc, Marian ntinse puin capul, pistolul su scuip foc i rspunsul fu
un ipt rsuntor, cruia i urm un foc viu.
Deodat mi se pru c aud un zgomot slab ndrtul soclului pe care se
afla statuia, dar nu trebuia s ntind capul, cci gloanele, uierau ca un roi de
viespi.
M mulumii s mping pistolul puin i s-l golesc n jos, plimbnd eava
ncolo i ncoace. i la a cincea mpuctur auzii un ipt care-mi dovedi c
ideea mea fusese bun.
 Bravo! Exclam Marian, care observase manevra mea. Acum
ndjduiesc c ne-or da pace ctva timp. i vor da ei seam c att de lesne nu
se pot apropia de noi.
Dar unde o fi Pongo? ntrebai eu, cnd dumanii notri rmaser
linitii cteva clipe.
Marian nu rspunse, ci se folosi de cele cteva minute de rgaz ca s
arunce repede o privire n templu. n clipa urmtoare slobozi un glon, cruia i
urm un ipt.
Era foarte aproape zise prietenul meu. Trebuie s fim cu mare bgare
de seam.
Bandiii deschiser iar focul, dar dup cteva clipe ncet brusc. nainte
ca s putem privi pe dup statuie, o fptur zbur pe dinainte-mi, apoi se auzi
o mpuctur i glonul uier ia civa centimetri de tmpla mea stng. n
aceeai clip un pocnet de pistol se auzi i nspre partea unde se afla Marian.
Fr s-mi pierd sngele rece, slobozii i ei un glon, care guri fruntea
ndrzneului i n acelai timp detun de dincolo arma lui Marian.
Eti rnit, Robert? Strig Marian speriat.
Nu, Mariane rspunsei eu dar tu?
Nici eu. Am avut noroc. A! Iar se ntmpla ceva afar.
mpucturile i ipetele nu se mai auziser mult timp. Acum ncepur
din nou, dar mult mai aproape.
La mic deprtare se auzi o salv att de precis, de parc ar fi fost
executat la exerciiile unei scoli militare. Marian zise, cu mirare:
Zu dac nu-mi face impresia c au fost soldai. Am auzit ipetele i
cred c salva asta a fcut o adevrat baie de snge.
Vroiam tocmai s-i ntresc prerea, dar cuvntul mi muri pe buze, cci
deodat se auzi aproape de tot rcnetul slbatec al lui Pongo. Nu m mai putui
stpni i scond capul cu bgare de seam vzui c nu mai era nici o
primejdie pentru aceasta, cci bandiii de afar se holbau cu toii spre stnga,
dincotro rsunase rcnetul. Apoi izbucnir deodat n strigte i ridicar
pistoalele, dar n aceeai clip tun o comand creia i urm iari o salv n
toat regula.
Efectul fu grozav. Aproape jumtate din bandii se prbuir, ceilali
slobozir cteva gloane dar o nou salv i dobor pe cei mai muli dintre ei;
restul o rupse la fug.
n templu nu se mai afla nici un duman i cu m i pregteam s cobor
de pe soclu, cnd Marian m opri.
Rmi aici, altfel te pomeneti c n furia luptei vom fi inui i noi
drept bandii. Ah, Pongo!
Exclamaia aceasta de admiraie era ndreptit. Ca un demon nfiortor
uriaul negru sari, cu pai mari dup fugari, rotind sabia enorm deasupra
capului i scond rcnetul su grozav.
Imediat dup dnsul urmau aproape s nu-mi vie s cred ochilor
soldai. Erau chinezi, care purtau un fel de uniform europeneasc. n fruntea
lor se afla un brbat nalt, slbnog. Alerga aproape alturi de Pongo, ddu
deodat o comand, soldaii se oprir imediat; ridicar putile i iar rpi o
salv.
Apoi, soldaii se npustir nainte. Cnd disprur, sosir n goan
fpturi n vestminte felurite. Deodat Ho-ang strig un nume, sri jos de pe
soclu i iei repede din templu. Afar, un chinez rmase n loc uimit, apoi
alerg spre Ho-ang, cu chipul plin de bucurie i amndoi se salutar cu mult
cldur.
Acum putem ndrzni i noi, zise Marian i sri jos.
I urmai i ieirm ncet din templu. Ho-ang ne veni nainte, bra la bra
cu cellalt Chinez.
Vrul meu Tsun ni-l prezint el de doi ani a disprut cu caravana
lui i acum l regsesc aici.
Chinezul tnr i bine crescut, ne salut politicos n limba englez, apoi
Marian se ntoarse spre Ho-ang i zise, zmbind:
Vezi d-ta, domnule Ho-ang, i era team s vii n oraul acesta i
acum regseti pe unul pe care-l credeai mort. Cred c ai motive s fii mulumit
cu mica noastr excursie.
i sunt chiar rse Ho-ang dar cnd ne-au trt la piatra aceea de
sacrificiu nu prea m-am simit la largul meu. Pongo al dv., e un om minune, n-
am destule cuvinte s-mi exprim admiraia pentru el Dar unde o fi acum?
Probabil c a dat iama n bandiii rmai n via, cu sabia zeului
rspunse Marian. Sunt curios s tiu de unde a adus trupele i mulimea aia
de civili.
n privina aste pot lmuri eu, se amestec n vorb Tsun.
Te rog chiar zise Marian prietenos.
Trebuie s m ntorc puin napoi ncepu tnrul Chinez altminteri
v va fi greu s v formai o prere dreapt cu privire la acest ora i la ciudaii
si locuitori. Acum doi ani conduceam o caravan spre Tibet. n apropierea
oraului acestuia, am fost atacai de optzeci de clrei; civa servitori care
vroiau s se apere fur ucii, iar noi, ceilali, tri ncoace. Omul cu plria
eful bandei ne spuse c am nclcat un inut sfnt i ca pedeaps trebuia s
muncim civa ani pentru band.
Sarcina noastr era s reconstruim, una dup alta, casele distruse. O
munc foarte grea. La templul acesta de pild, am muncit i eu. Cnd am fost
prini se aflau aici vreo douzeci de prizonieri, n cursul vremii mai venir
cincisprezece negustori, apoi nc vreo patruzeci de soldai.
Acetia fuseser atacai peste noapte i nvini. Ne pierduserm ndejdea
s ne mai recptm libertatea, dar astzi, pe cnd munceam la reconstruirea
unui templu, vzurm deodat pe Negrul uria npustindu-se cu sabia ridicat
asupra paznicilor notri i nainte ca acetia s poat duce mna la arme, fur
toi rpui din cteva lovituri.
Apoi Negrul ne ceru ntr-o englezeasc stlcit s ne lum arme. Eu
tlmcii vorbele lui comandantului soldailor i deoarece tiam unde se afl
depozitul bandiilor, alergarm ntr-acolo. Negrul dv., i rpuse i pe paznicii de
aci. Dup aceea ne narmarm i pornirm ncoace. Asta e toat povestea,
Marian chibzui ctva timp, apoi zise:
 Lucrul pare simplu cnd stai s-asculi, dar a dori s tiu de unde
aflase Pongo al nostru de prezena dv., aici. i noi am sosit asear i am fost
ameii cu ajutorul gazelor.
n privina asta nu v pot da nici o lmurire, domnule Farrow zmbi
Tsun dar prietenul dv., v va povesti cum a izbutit s afle.
Firete ncuviin Marian acum, ns, s mergem dup soldai.
Sunt singuri aici n piaa asta. Dar cred c ce-a fost de fcut s-o fi fcut, cci
nu mai aud nici o mpuctur.
Ne pregteam s prsim piaa, cnd se ivi Pongo. Ne salut strlucitor
de bucurie, dar cnd i strnserm mna, mulumindu-i clduros, el fcu
precum i era obiceiul o mutr att de fioroas, nct tnrul Tsun se ddu
fr voie civa pai napoi.
Pongo strig Marian cum ai izbutit s faci asta?
Pongo trezit ndat, Massers nc leinai Pongo gsete piatr, roade
curele. Colo art cu capul spre templu rupe legturile, aduc repede Askari
(soldai) oameni ri omoar.
Atta avea s ne spuie!
Pongo ntreb Marian, nedumerit dai de unde tiai c sunt soldai
pe aici?
Pongo ieri vzut pe fereastr, rspuns el. Au fost dui n case, muli
oameni ri cu Pongo gndit asta ajutor bun, repede adus pe ei.
Acum veni ofierul care vorbea bine englezete i ni se recomanda drept
locotenentul Koha. El povesti c banda omorse pe nesimite sentinelele sale,
apoi s-a npustit brusc asupra celor ce dormeau. i cu lovituri n cap fuseser
ameii, nainte de a se putea trezi.
Apoi ne ntreb de paniile noastre i Ho-ang i lu sarcina s le
povesteasc. Cnd sfri, Marian zise:
Acum a vrea s recapt coninutul buzunarelor mele precum i
armele. De asemeni i caii a dori s-i recptm dar ntrebarea e: unde
gsim toate acestea?
i voi instrui ndat pe oamenii mei, se oferi locotenentul.
Se deprt i eu m adresai lui Marian:
Nu cred ca prizonierii s trdeze ceva locotenentului, ca s poat
regsi lucrurile noastre. tiu bine ei c sunt hrzii morii, astfel c nu li se va
putea smulge mrturisirea.
Ai dreptate, nici cu torturi nu va izbuti locotenentul s scoat ceva de
la ei.
Fr voie apucai braul lui Marian. La o mica deprtare se auzi iar
rpitul unei salve i mi ddui seama ndat ce nsemna asta. Marian cltin
capul i zise:
Probabil c nu vroiau s vorbeasc i-au ispit nelegiuirile i, dup
credina lor, sunt dus acum la strmoii lor, ntr-o lume mai bun.
Koha se napoie i zise:
N-au vrut s spun, aa c i-am pedepsit pe loc, cci nu-i puteam lua
cu mine n China. Voi pune s se scotoceasc prin case i sunt ncredinat c
v vei recpta bunurile dv. mi ngduii s v fiu tovar de drum, mpreun
cu oamenii mei?
Asta era politee chinezeasc, sadea. n loc ca noi s-l fi rugat s fac
asta, cum se cuvenea cci ne venea bine la socoteal s fim sub scutul
armatei ne-o lua el nainte cu rugmintea. Firete c Marian ncuviin
ndat.
Tocmai cnd soldaii se ivir n mica pia i Koha vroia s le dea
nsrcinarea de care fusese vorba, veni Pongo ncrcat cu poveri. Aducea
armele care ne fuseser luate, precum i tot coninutul buzunarelor noastre.
n casa de colo! Spuse el doar i art cu capul ntr-o anumit direcie.
Pongo dibuise i caii notri ntr-un grajd, dar cnd l vzurm pe cei ai
bandiilor, ne gndirm s facem schimb; cci tlharii aceia aveau cai
minunai. i dup ce ne luarm noi ce ne trebuia locotenentul confisc restul
pentru trupa sa, Ho-ang se despgubi i el pentru caii ucii, ceilali negustori i
servitorii lor i regsir de-asemeni animalele ce le aparinuser i dup ce fu
terminat treaba asta, pornir s caute lucrurile furate.
Dar dup atta amar de vreme rmsese foarte puin i negustorii
pgubii se mulumir s jefuiasc, la rndul lor, tot oraul.
Toat ziua se mpachetar conserve, mbrcminte, gherie, arme i
chiar statuile din terapie. Hotrserm, prin bun nelegere, s pornim la
drum abia a doua zi, ca s putem strbate ct mai mult drum pe lumin.
De aceea, ndat dup cin ne culcarm i dormirm minunat pe
culcuurile de paie.
A doua zi, cnd rsri soarele, ne i ateptau cazanele cu ceai fierbinte i
dup un ceas eram gata de drum.
Datorit numrului mare de acum, drumul nu merse att de repede. n
schimb nu ne mai temeam de vreo band de tlhari.
n cursul celor patru zile de cltorie spre Tamkav, nu zrirm nici un
individ suspect. Dispoziia noastr n tot timpul acesta fu cat se poate de bun.
ndeletnicirea principala a lui Marian i a mea era vntoarea de antilope i
capre slbatice, care ne ngduia s mai facem o variaie n mncarea noastr:
conserve fi iar conserve.
Din Tamkar trimiser un raport amnunit lordului Bird, struind
asupra faptului ca nu ne vom lsa mpiedecai de nimic pentru a aduce la
ndeplinire sarcina ce ne-o dduse. i mai vesteam c din oraul Tung-King,
unde urma sa ajungem peste vreo douzeci de zile, ne vom folosi de tren pn
la Shanghai. Acolo vom ajunge peste alte dou sptmni i ne vom mbarca
imediat pentru Alaska.
n Tamkar ne desprirm de cea mai mare parte a noilor notri
tovari, pe care i gsisem n oraul duhurilor. Numai locotenentul Koha cu
oamenii si i Ho-ang ne mai nsoirii pn n deprtatul Tung-King. Atunci
cnd ne urcarm n tren n oraul acesta, puturm zice c eram oarecum la
adpost de primejdii.
Rmaserm iari singuri, cci locotenentul Koha trebuia s porneasc
spre o garnizoan nordic, n vreme ce Ho-ang avea afaceri n sud. Desprirea
de viteazul chinez fu cu adevrat mictoare.
 Plini de ncredere n steaua noastr pornirm la drum, spre ndeprtatul
Shanghai, aceast cltorie lung cu trenul ne venea bine la socoteal, cci
aveam rgaz, s ne odihnim de cele ndurate pn acum. Afar de asta mai
vedeam ara asta interesant i locuitorii ei i mai interesani.
Adesea furm nevoii s nnoptam n staiuni mici, cnd pierdeam trenul
de legtur, dar asta nu ne necjea deloc, cci aveam prilejul s cunoatem
lucruri noii.
Mai curnd dect ne ateptam, ajunserm la inta noastr vremelnic.
Acum trebuia s ne ngrijim repede de bilete de vapor i s ne mbarcm cu
destinaia spre Nord.
Dar a fost s trecem nc odat n marele port printr-o aventur ciudat
i primejdioas, cu toate prin cte trecusem pn atunci.

SFRIT