Agua subterrnea

Afloramiento de agua subterrnea en un pozo.

El agua subterrnea representa una fraccin importante de la masa de agua presente en

los continentes, y se aloja en los acuferos bajo la superficie de la Tierra. El volumen del agua
subterrnea es mucho ms importante que la masa de agua retenida en lagos o circulante, y
aunque menor al de los mayores glaciares, las masas ms extensas pueden alcanzar un milln
o ms de kilmetros cuadrados (como el Acufero Guaran). El agua del subsuelo es un recurso
importante y de este se abastece a una tercera parte de la poblacin mundial,1 pero de difcil
gestin, por su sensibilidad a la contaminacin y a la sobreexplotacin. El agua subterrnea es
parte de la precipitacin que se filtra a travs del suelo hasta llegar al material rocoso que est
saturado de agua. El agua subterrnea se mueve lentamente hacia los niveles bajos,
generalmente en ngulos inclinados (debido a la gravedad) y eventualmente llegan a los
arroyos, los lagos y los ocanos.

Es una creencia comn que el agua subterrnea llena cavidades y circula por galeras. Sin
embargo, no siempre es as, pues puede encontrarse ocupando los intersticios (poros y grietas)
del suelo, del sustrato rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la contienen como
una esponja. La nica excepcin significativa la ofrecen las rocas solubles, como las calizas y
los yesos, susceptibles de sufrir el proceso llamado karstificacin, en el que el agua
excava simas, cavernas y otras vas de circulacin, modelo que ms se ajusta a la creencia
popular.

Acufero
Esquema de un acufero.

Un acufero es aquella masa de rocas permeables que permite la circulacin y el

almacenamiento del agua subterrnea por sus poros o grietas. Las rocas almacn pueden ser
de materiales muy variados como gravas de ro, limo, calizas muy
agrietadas, areniscas porosas poco cementadas, arenas de playa, formaciones volcnicas,
depsitos de dunas e incluso ciertos tipos de arcilla. El nivel superior del agua subterrnea se
denomina nivel fretico, y en el caso de un acufero libre, corresponde al nivel fretico.

Estructura
Un acufero es un terreno rocoso permeable dispuesto bajo la superficie, en donde se acumula
y por donde circula el agua subterrnea.

Una zona de saturacin, que es la situada encima de la capa impermeable, donde el agua
rellena completamente los poros de las rocas. El lmite superior de esta zona, que lo separa
de la zona vadosa o de aireacin, es el nivel fretico y vara segn las circunstancias:
descendiendo en pocas secas, cuando el acufero no se recarga o lo hace a un ritmo ms
lento que su descarga; y ascendiendo, en pocas hmedas.
Una zona de aireacin o vadosa, es el espacio comprendido entre el nivel fretico y la
superficie, donde no todos los poros estn llenos de agua.

Cuando la roca permeable donde se acumula el agua se localiza entre dos capas impermeables,
que puede tener forma de U o no, vimos que era un acufero cautivo o confinado. En este caso,
el agua se encuentra sometida a una presin mayor que la atmosfrica, y si se perfora la capa
superior o exterior del terreno, fluye como un surtidor, tipo pozo artesiano.

Tipos de acuferos
Segn su estructura

Tipos de acuferos.

Desde el punto de vista de su estructura, ya se ha visto que se pueden distinguir los acuferos
libres y los acuferos confinados.

En la figura de al lado se ilustran los dos tipos de acuferos:

ro o lago (a), en este caso es la fuente de recarga de ambos acuferos.

suelo poroso no saturado (b).
suelo poroso saturado (c), en el cual existe una camada de terreno impermeable (d),
formado, por ejemplo por arcilla, este estrato impermeable confina el acufero a cotas
inferiores.
suelo impermeable (d).
acufero no confinado (e).
manantial (f);
pozo que capta agua del acufero no confinado (g).
pozo que alcanza el acufero confinado, frecuentemente el agua brota como en un surtidor
o fuente, llamado pozo artesiano (h).

Segn su textura

Desde el punto de vista textural, se dividen tambin en dos grandes grupos: los porosos y
fisurales.

En los acuferos porosos el agua subterrnea se encuentra como embebida en una esponja,
dentro de unos poros intercomunicados entre s, cuya textura motiva que existe "permeabilidad"
(transmisin interna de agua), frente a un simple almacenamiento. Aunque las arcillas presentan
una mxima porosidad y almacenamiento, pero una nula transmisin o permeabilidad
(permeabilidad <> porosidad). Como ejemplo de acuferos porosos, tenemos las formaciones
de arenas y gravas aluviales

En los acuferos fisurales, el agua se encuentra ubicada sobre fisuras o diaclasas, tambin
intercomunicadas entre s; pero a diferencia de los acuferos porosos, su distribucin hace que
los flujos internos de agua se comporten de una manera heterognea, por direcciones
preferenciales. Como representantes principales del tipo fisural podemos citar a los acuferos
krsticos.

Segn su comportamiento hidrodinmico

Por ltimo, desde un punto de vista hidrodinmico, de la movilidad del agua, podemos
denominar, en sentido estricto:

Acuferos
Buenos almacenes y transmisores de agua subterrnea (cantidad y velocidad) (p.ej.-
arenas porosas y calizas fisurales).
Acuitardos
Buenos almacenes pero malos transmisores de agua subterrnea (cantidad pero lentos)
(p.ej.- limos).2
Acucludos
Pueden ser buenos almacenes, pero nulos transmisores (p.ej.- las arcillas).
Acufugos
Son nulos tanto como almacenes como transmisores. (p.ej.- granitos o cuarcitas no
fisuradas).

Segn su comportamiento hidrulico

Acufero subestimado o libre

Es aquel acufero que se encuentra en contacto directo con la zona

subsaturada del suelo. En este acufero la presin de agua en la zona superior
es igual a la presin atmosfrica, aumentando en profundidad a medida que
aumenta el espesor saturado.

Acufero cautivo o confinado

Son aquellas formaciones en las que el agua subterrnea se encuentra

encerrada entre dos capas impermeables y es sometida a una presin distinta
a la atmosfrica (superior). Slo recibe el agua de lluvia por una zona en la que
existen materiales permeables, recarga alctona donde el rea de recarga se
encuentra alejada del punto de medicin, y puede ser directa o indirecta
dependiendo de si es agua de lluvia que entra en contacto directo con un
afloramiento del agua subterrnea, o las precipitaciones deben atravesar las
diferentes capas de suelo antes de ser integrada al agua subterrnea. A
las zonas de recarga se les puede llamar zonas de alimentacin. Debido a las
capas impermeables que encierran al acufero, nunca se evidenciarn recargas
autctonas (situacin en la que el agua proviene de un rea de recarga situada
sobre el acufero), caso tpico de los acuferos semiconfinados y los no
confinados o libres (freticos).

Acufero semi-confinado

Un acufero se dice semi-confinado cuando el estrato de suelo que lo cubre

tiene una permeabilidad significativamente menor a la del acufero mismo, pero
no llegando a ser impermeable, es decir que a travs de este estrato la
descarga y recarga puede todava ocurrir.

Acuferos costeros

Artculo principal: Acufero costero

Los acuferos costeros pueden ser libres, confinados o semiconfinados.3 Lo que

los diferencia es la presencia de fluidos con dos densidades diferentes: agua
dulce, con un densidad menor, con relacin al agua salada del mar o del
ocano. Esta diferencia de densidad hace que en la zona de la costa, el agua
dulce se encuentra sobrepuesta al agua salada. El agua salada se introduce
en el continente en forma de una cua salina que se va profundizando a medida
que se introduce en el continente.

La cuenca de los acuferos costeros, al igual que la cuenca de acuferos de

zonas continentales interiores, se alimenta a travs de precipitaciones, o a
travs del flujo subsuperficial y/o subterrneos de otras cuencas, mientras que
las salidas se dan a travs de la evapotranspiracin, evaporacin y por la salida
subsuperficial, con la particularidad de que estas ltimas se dan hacia el mar.

Recarga
Artculo principal: Recarga artificial de acuferos

El agua del suelo se renueva en general por procesos activos

de recarga desde la superficie. La renovacin se produce lentamente cuando
la comparamos con la de los depsitos superficiales, como los lagos, y los
cursos de agua. El tiempo de residencia (el periodo necesario para renovar por
completo un depsito a su tasa de renovacin normal) es muy largo. En algunos
casos la renovacin est interrumpida por la impermeabilidad de las
formaciones geolgicas superiores (acuitardos), o por circunstancias climticas
sobrevenidas de aridez.

En ciertos casos se habla de acuferos fsiles, estos son bolsones de agua

subterrnea, formados en pocas geolgicas pasadas, y que, a causa de
variaciones climticas ya no tienen actualmente recarga.

El agua de las precipitaciones (lluvia, nieve,...) puede tener distintos destinos

una vez alcanza el suelo. Se reparte en tres fracciones. Se llama escorrenta a
la parte que se desliza por la superficie del terreno, primero como arroyada
difusa y luego como agua encauzada, formando arroyos y ros. Otra parte del
agua se evapora desde las capas superficiales del suelo o pasa a la atmsfera
con la transpiracin de los organismos, especialmente las plantas; nos
referimos a esta parte como evapotranspiracin. Por ltimo, otra parte se infiltra
en el terreno y pasa a ser agua subterrnea.

La proporcin de infiltracin respecto al total de las precipitaciones depende de

varios factores:

La litologa (la naturaleza del material geolgico que aflora a la superficie)

influye a travs de su permeabilidad, la cual depende de la porosidad, del
diaclasamiento (agrietamiento) y de la mineraloga del sustrato. Por
ejemplo, los minerales arcillosos se hidratan fcilmente, hinchndose
siempre en algn grado, lo que da lugar a una reduccin de la porosidad
que termina por hacer al sustrato impermeable.
Otro factor desfavorable para la infiltracin es una pendiente marcada.
La presencia de vegetacin densa influye de forma compleja, porque
reduce el agua que llega al suelo (interceptacin), pero extiende en el
tiempo el efecto de las precipitaciones, desprendiendo poco a poco el agua
que moja el follaje, reduciendo as la fraccin de escorrenta y aumentando
la de infiltracin. Otro efecto favorable de la vegetacin tiene que ver con
las races, especialmente las races densas y superficiales de muchas
plantas herbceas, y con la formacin de suelo, generalmente ms
permeable que la mayora de las rocas frescas.
La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los intersticios
(porosidad) y del grado de intercomunicacin entre ellos. Los dos principales
parmetros de que depende la permeabilidad. Los acuferos suelen ser
materiales sedimentarios de grano relativamente grueso (gravas, arenas,
limos, etc.). Si los poros son suficientemente amplios, una parte del agua circula
libremente a travs de ellos impulsada por la gravedad, pero otra queda fijada
por las fuerzas de la capilaridad y otras motivadas por interacciones entre ella
y las molculas minerales.

En algunas situaciones especiales se ha logrado la recarga artificial de los

acuferos, pero este no es un procedimiento generalizado, y no siempre es
posible. Antes de poder plantearse la conveniencia de proponer la recarga
artificial de un acufero es necesario tener un conocimiento muy profundo y
detallado de la hidrogeologa de la regin donde se encuentra el acufero en
cuestin por un lado y por otro disponer del volumen de agua necesario para
tal operacin.

Trnsito
Uno de ellos es el flujo hipodrmico o "interflujo" es aquel que circula de modo
somero y rpido por ciertas formaciones permeables de escasa profundidad,
por lo general, ligada a alveos fluviales (acuferos sublveos); que proceden de
una rpida infiltracin, una alta velocidad de transmisin (conductividad
hidrulica), y un retorno hacia el cauce superficial. Por lo que estos flujos ms
intervienen en el balance neto de las aguas superficiales (o de escorrenta
superficial) que en las aguas subterrneas donde slo interviene como balance
transitorio. De este modo, estos flujos suelen ir ligados al propio flujo en el ro,
dndose a veces al ro el nombre de cauce intermitente, ya que lo que se
observa en el ro es que este tiene tramos con agua y tramos secos.

Como medio transitorio, tambin puede citarse el flujo ligado a hbitats

hmedos, tipo criptohumedal, donde el agua, por debajo del circuito
hipodrmico, ya circula propiamente por la zona saturada de un acufero, y
pertenece, por tanto, al balance neto de las aguas subterrneas, en diferencia
al interflujo, de balance de escorrenta superficial. Este trnsito favorece el
mantenimiento de las plantas denominadas "freatfilas", que son capaces de
succionar las capas saturadas ms someras de los acuferos, como agua extra
a la captada del suelo del exterior.

Descarga

Video de un manantial en Quellgebiet der Kunster, bei Neuruppin, Alemania.

El agua subterrnea mana (brota) de forma natural en distintas clases

de surgencias en las laderas (manantiales) y a veces en fondos del relieve,
siempre all donde el nivel fretico intercepta la superficie. Cuando no hay
surgencias naturales, al agua subterrnea se puede acceder a travs de pozos,
perforaciones que llegan hasta el acufero y se llenan parcialmente con el agua
subterrnea, siempre por debajo del nivel fretico, en el que provoca adems
una depresin local. El agua se puede extraer por medio de bombas. El agua
tambin se desplaza a travs del suelo, normalmente siguiendo una direccin
paralela a la del drenaje superficial, y esto resulta en una descarga subterrnea
al mar que no es observada en la superficie, pero que puede tener importancia
en el mantenimiento de los ecosistemas marinos.
Sobreexplotacin
Artculo principal: Sobreexplotacin de acuferos

Los pozos se pueden secar si el nivel fretico cae por debajo de su profundidad
inicial, lo que ocurre ocasionalmente en aos de sequa, y por las mismas
razones pueden secar los manantiales. El rgimen de recarga puede alterarse
por otras causas, como la reforestacin, que favorece la infiltracin frente a la
escorrenta, pero an ms favorece la evaporacin, o por la extensin
de pavimentos impermeables, como ocurre en zonas urbanas e industriales.

El descenso del nivel fretico medio se produce siempre que hay una
extraccin continuada de agua en el acufero. Sin embargo este descenso no
significa que el acufero est sobreexplotado. Normalmente lo que sucede es
que el nivel fretico busca una nueva cota de equilibrio en que se estabiliza. La
sobreexplotacin se produce cuando las extracciones totales de agua superan
a la recarga.

Contaminacin del agua subterrnea

El agua subterrnea tiende a ser dulce y potable, pues la circulacin
subterrnea tiende a depurar el agua de partculas y
microorganismos contaminantes. Sin embargo, en ocasiones stos llegan al
acufero por la actividad humana, como la construccin de fosas spticas o
la agricultura. Por otro lado la contaminacin puede deberse a factores
naturales, si los acuferos son demasiado ricos en sales disueltas o por
la erosin natural de ciertas formaciones rocosas.

La contaminacin del agua subterrnea puede permanecer por largos perodos

de tiempo. Esto se debe a la baja tasa de renovacin y largo tiempo de
residencia, ya que al agua subterrnea no se le puede aplicar fcilmente
procesos artificiales de depuracin como los que se pueden aplicar a los
depsitos superficiales, por su difcil acceso. En caso de zonas locales de
contaminacin se pueden realizar remediacin de acuferos mediante la
tcnica de bombeo y tratamiento, que consiste en extraer agua del acufero,
tratarla qumicamente, e inyectarla de vuelta al acufero.

Entre las causas antropognicas (originadas por los seres humanos), debidas
a la contaminacin estn la infiltracin de nitratos y otros abonos
qumicos muy solubles usados en la agricultura. Estos suelen ser una causa
grave de contaminacin de los suministros en llanuras de elevada productividad
agrcola y densa poblacin. Otras fuentes de contaminantes son las descargas
de fbricas, el mal manejo de residuos slidos urbanos, los productos agrcolas
y los qumicos utilizados por las personas en sus hogares y patios. Los
contaminantes tambin pueden provenir de tanques de almacenamiento de
agua, pozos spticos, lugares con desperdicios peligrosos y vertederos.
Actualmente, los contaminantes del agua subterrnea que ms preocupan (?)
son los compuestos orgnicos industriales,
como disolventes, pesticidas, pinturas, barnices, o los combustibles como
la gasolina.

En cuanto a los abonos qumicos minerales, los nitratos son los que generan
mayor preocupacin. Estos se originan de diferentes fuentes: la aplicacin
de fertilizantes, los pozos spticos que no estn funcionando bien, las lagunas
de retencin de desperdicios slidos no impermeabilizadas por debajo y la
infiltracin de aguas residuales o tratadas. El envenenamiento con nitrato es
peligroso en los nios. En altos niveles pueden limitar la capacidad de
la sangre para transportar oxgeno, causando asfixia en bebs. En el tubo
digestivo el nitrato se reduce produciendo nitritos, que son cancergenos.

El agua subterrnea en reas costeras puede contaminarse por intrusiones

de agua de mar (Intrusin salina) cuando la tasa de extraccin es muy alta.
Esto provoca que el agua del mar penetre en los acuferos de agua dulce. Este
problema puede ser tratado con cambios en la ubicacin de los pozos o
excavando otros que mantengan el agua salada lejos del acufero de agua
dulce. En todo caso, mientras la extraccin supere a la recarga por agua dulce,
la contaminacin con agua salada sigue siendo una posibilidad.

Un ejemplo de la contaminacin de aguas subterrneas, es el que se presenta

en el bajo valle del Ganges. All se da un caso grave de contaminacin
por arsnico que est causando la intoxicacin crnica a decenas de millones
de personas, irremediable hasta ahora. La causa de esta contaminacin, es la
combinacin de un factor antropognico, la contaminacin orgnica ligada a la
intensificacin del regado y de un factor natural. Una cepa bacteriana del suelo
libera el arsnico que antes permaneca retenido en la roca debido a las nuevas
condiciones.

Las zonas de recarga de acuferos son particularmente delicadas desde el

punto de vista de la contaminacin hdrica, ya que las sustancias
contaminantes una vez que entran en los acuferos permanecen all durante
perodos muy largos. Particularmente algunas actividades humanas llevan
implcitos determinados peligros de contaminacin. La tabla siguiente
menciona algunas actividades peligrosas desarrolladas en zonas de recarga.

Mapas de riesgo de contaminacin por fluoruros en aguas subterrneas

Alrededor de un tercio de la poblacin mundial obtiene agua potable de las

reservas de agua subterrnea. Se estima que alrededor de un 10 por ciento de
la poblacin mundial -en torno a 300 millones de personas- se abastecen de
agua de reservorios subterrneos contaminados con arsnico y fluoruro. La
contaminacin por estos oligoelementos es en general de origen natural y se
produce por la liberacin al medio acuoso de contaminantes por medio de
mecanismos de alteracin y/o desorcin de los minerales contenidos tanto en
rocas como en sedimentos.

En el ao 2008, el Instituto Suizo de Investigacin del Agua (Eawag) present

un nuevo mtodo que permite establecer mapas de riesgo para sustancias
txicas de origen geolgico en las aguas subterrneas.45678

La principal ventaja de esta aproximacin, es que permite establecer, para cada

zona de extraccin, la probabilidad de que el agua est no contaminada, lo
que facilita los trabajos de muestreo y la identificacin de nuevas reas
potencialmente contaminadas.
En el ao 2016 ste grupo de investigadores ha puesto a disposicin pblica
los conocimientos adquiridos por medio de la plataforma Groundwater
Assessment Platform GAP(www.gapmaps.org). Esta plataforma permite a
expertos de todo el mundo, utilizar y visualizar datos analticos propios, a fin de
elaborar mapas de riesgo para una determinada zona de inters. La plataforma
GAP funciona al mismo tiempo como un foro de discusin para el intercambio
de conocimientos, con el fin de continuar desarrollando y perfeccionando los
mtodos para la eliminacin de sustancias nocivas de las aguas destinadas al
consumo humano.

Fuente de
Tipo de contaminante3
contaminacin

Actividad agrcola Nitratos; amoniaco; pesticidas; microorganismos fecales

Saneamiento in situ Nitratos; microorganismos fecales; trazas de hidrocarburos sintticos

Gasolineras y Talleres Benceno; otros hidrocarburos aromticos; fenoles;

automotrices algunos hidrocarburos halogenados

Depsito final de residuos Amonio; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; metales

slidos pesados

Tricloroetileno; tetracloroetileno; otros hidrocarburos halogenados;

Industrias metalrgicas
metales pesados; fenoles; cianuro

Talleres de pintura y Alcalobencenos; tetracloroetileno; otros hidrocarburos halogenados;

esmaltes metales; algunos hidrocarburos aromticos

Industria maderera Pentaclorofenol; algunos hidrocarburos aromticos

 Tintoreras Tricloroetileno; tetracloroetileno

Manufactura algunos hidrocarburos halogenados; fenoles; arsnico; metales

de pesticidas pesados

Depsito final de lodos

Nitratos; plomo; cinc; varios hidrocarburos halogenados
residuales domsticos

Curtiembres Cromo; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; fenoles;

Explotacin y extraccin
Salinidad (cloruro de sodio); hidrocarburos aromticos
de petrleo/gas

Minas de carbn y de
Acidez; diversos metales pesados; hierro; sulfatos
metales

Fauna
La fauna de las aguas subterrneas, o stygofauna, se compone
fundamentalmente de crustceos como por ejemplo el Niphargus, aunque
tambin se compone de gusanos, insectos y otros grupos de invertebrados.
Aunque no es usual, la fauna de las aguas subterrneas comprende tambin
animales vertebrados, en Australia se han encontrado dos especies
de peces ciegos. La mayora de estas especies pasan toda su vida en aguas
subterrneas, no encontrndose en ningn otro sitio.

Estimacin de reservas
Segn un estudio publicado en la revista Nature Geoscience,9 estima que
el agua subterrnea puede abarcar hasta un volumen total de 23 millones
de kilmetros cbicos9 y se ubica a 2 km bajo la superficie,10 esa cantidad, es
suficiente para aumentar el nivel del mar en 50 metros.11