Lisa Kleypas Travis 4 Roscata Cu Ochi Negri

BROWN-EYED GIRL
by LISA KLEYPAS
Toate drepturile rezervate acestui titlu aparin
Editurii IVtIRON
LISA KLEYPAS
ROCATA CU OCHI NEGRI
Editura MIRON
Traducere: Cornelia C em echi Pascu
Tiprit la Tipografia Shik&Stefan SRL

Telefon: 021.450.25.32 / 0756.196.191
email: editurashik@vahoo.com
Capitolul 1
Ca organizatoare de nuni experimentat, eram

pregtit pentru aproape orice fel de urgen care putea
s apar n ziua cea mare. n afar de scorpioni; asta era
o noutate.
Deplasarea lui era haotic, nainte i napoi, pe
dalele din curtea interioar, unde se afla piscina. Dup
prerea mea, nu exist o creatur mai oribil ca
scorpionul. De obicei veninul lui nu te ucide, ns n
primele minute dup ce te-a nepat, i doreti s fi
murit.
Prima regul n cazuri de urgen era: nu intra
n panic. Doar c, pe msur ce scorpionul avansa spre
mine, cu cletii lui amenintori i coada curbat n sus,
ara uitat cu totul de regul i am ipat oripilat.
Disperat, am nceput s scotocesc prin geanta mea
super-grea, care declana la main semnalul sonor de
cuplare a centurii de siguran, cnd o aezam pe
scaunul pasagerului. Am dat peste erveele umede,
pixuri, plasturi, produse pentru pr, deodorant, gel
dezinfectant pentru mini, loiune, truse de machiaj i
6 LISA KLEYPAS
manichiur, pensete, lipici, cti, bomboane de tuse i

diverse medicamente, foarfece, perie, tampoane, band
adeziv i dischete demachiante.
Cel mai greu obiect gsit a fost un tub cu lipici,
pe care l-am azvrlit spre scorpion. Tubul s-a rostogolit
zgomotos pe gresie, n vreme ce scorpionul s-a re
grupat, ncercnd s-i apere teritoriul. Dup ce am scos
un flacon cu spray fixativ, l-am ndreptat spre artare,
hotrt de atac.
- Nu va avea efect, am auzit pe cineva spunnd
pe un ton amuzat. Dect dac ncerci s-i adaugi puin
volum i strlucire. Speriat, am ridicat privirea spre un
tip nalt, brunet, mbrcat n blugi i un tricou uzat,
nclat cu cizme. Las c am eu grij de el, zise apoi.
Am fcut doi pai napoi, punnd la loc n geant
flaconul de fixativ.
- Am crezut c spray-ul de pr l va sufoca.
- Nu. Scorpionul poate s-i in respiraia cam
o sptmn.
- Zu ?
- Da, doamn, zise el i zdrobi scorpionul,
insistnd cu clciul. Nimic nu zdrobesc texanii mai cu
poft, dect un scorpion sau o igar aprins. Dup ce
ndeprt insecta inert cu vrful ghetei, trimind-o
direct ntr-un boschet verde, se ntoarse spre mine, ca
s m evalueze cu o privire ptrunztoare, tipic mas
culin, fapt care-mi transmise un fior spre inim, pro-
ROCATA CU OCHI NEGRI 7
vocndu-i bti repezi i necontrolate. Priveam doi ochi

de culoarea melasei, care se potriveau perfect cu
maxilarul puternic pronunat i nasul acvilin. Era
nebrbierit, masiv i impuntor, cu musculatura braelor
i pieptului bine-definit. Prin materialul subire al
tricoului se vedea aproape toat musculatura, iar asta i
ddea un aer plcut-periculos. Era genul de brbat care-
, i taie rsuflarea cnd te privete.
Avea cizmele i tivul pantalonilor murdare de
noroi uscat, semn c mersese mult pe jos, pn s ajung
la ferma Stardust Ranch. Dup cum era mbrcat, nu
putea fi unul dintre invitaii la nunt, dintre care muli
deineau averi inimaginabile.
i cum m msura el din priviri, tiam sigur ce
vede: o femeie rubicond, n pragul celor treizeci de ani,
rocat, cu ochelari cu rame mari. Purtam haine
comode, largi i simple. Venic 55, cum le descria
Sofia, sora mea mai mic, adic bluze lli i pantaloni
largi, pe elastic. Dac aspectul acesta era descurajant
pentru brbai- evident c mereu era - cu att mai bine.
Nu aveam interesul s atrag pe nimeni.
- Dar scorpionii nu ies la lumin, am comentat
eu.
- Am avut o primvar uscat. Ei caut
umezeala. Piscinele i atrag ca un magnet. Avea un fel
de a vorbi trgnat, de parc toate cuvintele sttuser
la foc mic cteva ore. Se aplec s-mi dea tubul cu lipici,
8 LISA KLEYPAS
iar cnd degetele noastre s-au atins uor, ceva din mine
a rspuns imediat. i simisem mirosul de spun, praf
i fin proaspt. Ai face bine s-i schimbi pantofii, zise
el, privind spre balerinii mei deschii la vrf. Ai nite
cizme ? Sau adidai ?
- M tem c nu, am zis eu. O s risc. Am ob
servat c lsase pe o mas un aparat foto Nikon, cu
lentile profesionale. Eti fotograf profesionist ? l-am
ntrebat.
- Da, doamn.
Probabil era unul dintre fotografii de mna a
doua, angajai de George Gantz pentru nunt. Am ntins
mna.
- Snt Avery Crosslin, m-ara prezentat eu pe un
ton profesionist. Coordonator de nuni. El mi-a strns
mna cu putere. Contactul cu palma lui cald mi-a
plcut.
- Joe Travis, zise el, privindu-m insistent, iar
dup cteva secunde mi-a dat drumul la mn.
Am simit n obraji valuri de cldur.
- George i-a dat copii dup planificare i lista
cu invitaii ? l-am ntrebat. El nu prea deloc surprins.
Nu-i face griji, am adugat, mai am eu o copie. Mergi
n cas i caut-1 pe asistentul meu, Steven. O fi la
buctrie, cu cei de ta firma de catering. Am cutat o
carte de vizit n geant. Uite, dac ai probleme,
numrul meu de mobil. El o lu.
- Mersi, dar eu de fapt...

- Invitaii i vor ocupa locurile la ase i ju
mtate, i-am zis scurt. Ceremonia va ncepe la apte i
se va ncheia la apte treizeci cu eliberarea porumbeilor.
Vrem s facem nite instantanee cu mirele i mireasa
nainte de apus, adic pe la apte patruzeci i unu.
- Ai planificat i asta ? rosti el amuzat.
- F bine i ferchezuiete-te pn ajung toi
oaspeii, i-am zis, aruncndu-i o privire amenintoare.
Am scos din geant o lam sigilat, pe care i-am dat-o.
Uite, ia asta. ntreab-1 pe Steven unde te poi brbieri
i...
- Uurel, scumpo. Am i eu o lam. Mereu
vorbeti att de repede? ntreb el amuzat.
Am pus lama n geant i i-am replicat iritat:
- Eu am treab. i sugerez s faci acelai lucru.
- Nu lucrez pentru George. Snt liber profesionist
i lucrez n publicitate. Nu am treab cu nunile.
- Atunci ce caui aici ? l-am ntrebat.
- Snt invitat. Prieten cu mirele.
L-am privit oarecum jenat i uluit. Din nou
simeam c m nfierbnt, dar de ruine acum.
- Scuze,3 am reuit s articulez. Cnd ti-am vzut
f 1
aparatul, am crezut c...

- Nici o suprare.
Nimic nu m deranja mai tare dect s apar ca o
fraier. ntruchiparea competenei era esenial n
10 LISA KLEYPAS
consolidarea imaginii n faa clientului, mai ales n faa

clientelei selecte, spre care eu inteam. Acum, n ziua
celei mai scumpe i grandioase nuni pe care o
orchestrasem mpreun cu oamenii de la studioul meu,
brbatul acesta avea s le spun prietenilor si bogai
c l confundasem cu un simplu angajat. Oamenii vor
vorbi pe la spatele meu, i vor da ghionturi, vor tace
glume. Dispre.
n intenia de a m distana ct mai mult de el,
am mormit:
- Vrei s m scuzi...m-am ntors i am plecat ct
am putut de repede.
- Hei! l-am auzit pe Joe strignd. M-a ajuns din
civa pai. Luase aparatul foto i acum l avea agat
pe umr. Stai puin. Nu trebuie s te fofilezi.
- Dar nu m fofilez, am zis eu, grbindu-m spre
pavilionul principal. Am treab.
- Stai puin, zise el nsoindu-m. Hai s o lum
de la zero.
- Domnule Travis, am nceput eu, apoi am
amuit, realiznd instantaneu cine era. Doamne, am zis
optit, dup care am nchis ochii o clip. Eti unul din
acei Travis ?
- Depinde ce nelegi prin acei, zise el amuzat,
privindu-m insistent.
- Petrol, bani, avioane private, iahturi, conace.
Aceia.
- Eu nu am un conac. Am o cas banal pe Sixth

Ward.
- Tot eti unul de-al lor, am insistat eu. Tatl tu
este Churchill Travis, nu-i aa ?
Chipul i se ntunec.
- A fost.
Prea trziu, mi-am amintit ca acum aproape ase
luni patriarhul familie Travis decedase n urma unui
infarct. Ziarele s-au ocupat pe larg de nmormntarea
lui, pOvestindu-i detaliat viaa i realizrile. Churchill
dobndise averea considerabil prin investiii mari de
capital, provenit n principal din energie. n deceniile
optzeci- nouzeci, a fost destul de vizibil la televiziuni,
precum i la show-uri legate de afaceri i finane. El i
motenitorii lui erau echivalenii regalitii texane.
- Regret pierderea pe care ai suferit-o, am zis
stngace.
- Mulumesc.
Urm o tcere apstoare. i simeam privirea
parcurgndu-mi corpul, aa cum ar face-o razele
fierbini de soare.
- Uite ce, domnule Travis...
- Joe.
- Joe, am repetat eu. Snt destul de ocupat.
Nunta aceasta este un eveniment complex. Momentan
m ocup de pregtirea spaiului pentru ceremonie, sau
de decorarea unui cort care se ntinde pe cteva sute de
12 LISA KLEYPAS
metri i include mese, scaune, ring de dans i orchestr

live pentru patru sute de invitai, dup care urmeaz o
alt petrecere n nocturn. Aa c mi cer scuze pentru
nenelegere, dar...
- Nu trebuie s te scuzi, m liniti el. Ar fi trebuit
s m prezint mai devreme, dar mi vine foarte greu s
in pasul cu tine, cnd vorbeti, m inform el rznd.
Ceea ce nseamn fie c va trebui s m grbesc, fie c
va trebui s o iei tu mai uurel.
Dei eram tensionat, mi venea i mie s rid.
- Numele Travis nu trebuie s-i provoace
sentimente contradictorii, continu el. Crede-ma, nici o
persoan care mi cunoate familia, nu este impre
sionat de noi. M studie o clip. Acum unde ziceai c
ai treab ?
- n pavilion, am spus eu, facnd semn spre
structura uria din spatele piscinei.
- D-mi voie s te conduc acolo. Vznd c ezit,
a adugat: n caz c te vei mai ntlni cu un scorpion.
Sau cu alte insecte periculoase: tarantule, oprle. Eu i
voi asigura cale liber.
M-am gndit serios c farmecul lui putea
mblnzi pn i un arpe cu clopoei.
- Nu poate fi chiar att de ru, am zis.
- Ai nevoie de mine, insist el absolut convins.
Am pornit mpreun spre locul unde urma s
aib loc ceremonia, traversnd un plc de stejari blrni.
Cortul alb, de recepie, se afla la o oarecare distan, pe

o pajite verde. Nu are rost s menionez ce uria
cantitate de ap fusese necesar pentru a pstra acea
oaz de un verde-crud, practic un covor de iarb
natural, adus cu doar cteva zile n urm. Mine
covorul va trebui ridicat i rulat la loc, lsnd suprafaa
curat.
Stardust era o ferm ce se ntindea pe mai bine
de 16 kilometri, avnd un grup central de cldiri, cas
de oaspei i alte construii adiacente, un hambar i o
aren de clrit. Firma mea de evenimente aranjase
nchirierea proprietii private, n timp ce proprietarii
erau plecai ntr-o croazier de dou sptmni. Condiia
acceptrii nchirierii era ca proprietatea s fie readus
exact la starea dinaintea nunii.
- De ct timp lucrezi n domeniu ? m ntreb
Joe.
- Te referi la organizri de nuni ? Eu i sora mea,
Sofia, am nceput afacerea acum vreo trei ani. nainte
de asta, am lucrat ca designer de rochii de nunt n
NewYork.
- Trebuie s fii bun, dac ai fost angajat pentru
nunta lui Sloane Kendrick. Judy i Ray nu ar lucra dect
cu cel mai bun.
Soii Kendrick erau proprietarii unor lanuri de
magazine de amanet din Lubbock i Galveston. Ray
Kendrick, fost clre de rodeo, scosese pentru nunta
14 LISA KLEYPAS
fiicei lui un milion de dolari. Dac echipa noastr ieea

bine cu acest eveniment, aveam s fim recomandai
unor clieni la fel de grei.
- Mulumesc, am zis. Avem o echip bun. Sora
mea este foarte inventiv.
- Dar tu ?
- Eu m ocup cu partea de business. Snt
coordonatoarea i am grij ca toate detaliile s ias
perfect. Am ajuns la pavilion, unde nite biei
descrcau sute de scaune albe nchiriate. Am scos din
geant o rulet i, din cteva micri experimentate, am
msurat spaiul dintre cordoane. Podiumul trebuie s fie
lat de doi metri, le-am spus bieilor. Mutai puin
cordoanele, v rog.
- Dar are aproape doi metri, zise un biat.
- Am spus c mi trebuie doi metri, am insistat
eu. spre disperarea biatului.
- Ce faci, cnd nu munceti ? m-a ntrebat Joe,
care se afla n spatele meu.
M-am ntors cu faa la el.
- Eu muncesc tot timpul, i-am spus.
- Tot timpul ? m ntreb el sceptic.
- Cu siguran o voi lsa mai moale, cnd
afacerea se va mai consolida. Dar, deocamdat...Am
ridicat din umeri. Niciodat o zi nreag nu mi-a fost de
ajuns. E-mailuri, telefoane, planuri de fcut,
aranjamente de stabilit, ntlniri.
- Dar toi avem nevoie de un hobby.

- Al tu care este ?
- Pescuitul, atunci cnd am ocazia. Vntoarea,
n funcie de anotimp. Din cnd n cnd, mai fac
fotografii pentru aciuni caritabile.
- Ce fel de aciuni caritabile ?
*
- La un adpost de animale local. O fotografie

reuit pe website poate ajuta un dine s fie adoptat mai
repede. Poate ntr-o zi, dac ai vrea s...zise Joe.
- mi cer scuze. O clip, te rog. Din abisul genii
mele se auzi un mobil sunnd. Am scos mobilul i pe
ecran am vzut c apelul era de la sora mea.
- Am tot sunat la cresctorul de porumbei i nu
rspunde, mi zise Sofia. Nu mi-a confirmat din ce
container o s ne aduc psrile.
- I-ai lsat mesaj ? am ntrcbat-o.
- Cinci mesaje. Dac s-o fi ntmplat ceva ? Dac
e bolnav ?
- Nu-i bolnav, am asigurat-o eu. Mai ncearc s-
1suni peste vreo dou ore. Este de-abia apte. Poate nici
nu s-a trezit nc.
- Dac nu va veni ?
- Va veni, am zis eu. E mult prea devreme, ca s
intri n panic, Sofia.
- Cnd am voie s intru n panic ?
- Nu ai voie, am spus eu. Numai eu fac asta
cteodat. Dac pn la zece nu dai de el, anun-m.
16 LISA KLEYPAS
- Bine.
Am pus mobilul la loc n geant, apoi l-am
ntrebat pe Joe:
- Spuneai ceva de un adpost de animale ?
El m privea relaxat, inndu-i degetele agate
n buzunarele blugilor, cu un picior peste cellalt, ntr-
o postur dezinvolt i foarte sigur pe sine. Nu mai
vzusem n viaa mea un brbat mai sexy. -
- Te-a putea lua cu-mine, zise el, data viitoare
cnd merg acolo. Nu m deranjeaz s avem acelai
hobby, pn-i vei alege i tu unul.
Nu m-am grbit cu rspunsul. Gndurile mele se
mprtiaser precum un stol de psri speriate. Mi s-a
prut c voia s merg undeva cu el. Aproape ca la
o...ntlnire ?
- Mersi, am zis eu, dar am programul ncrcat.
- Hai s ieim undeva mpreun, insist el. Bem
ceva, undeva, sau lum prnzul.
Rmsesem fr cuvinte i eram pur i simplu
amorit.
- Uite ce, relu el pe un ton convingtor. ntr-o
diminea te iau cu maina i mergem n
Fredericksburg, ct e nc rcoare i avem oseaua doar
pentru noi. Ne oprim s lum o cafea i nite covrigi.
Te voi duce ntr-un crng unde snt ttea albstrele, de
i se va prea c jumtate din cerul Texas-ului a czut
pe pmnt. O s cutm un copac umbros i o s privim
rsritul soarelui. Cum i se pare ?
Suna ca o zi destinat altei femei, una care era

obinuit s fie fermecat de brbai chipei. O clip
chiar mi-am imaginat cum ar fi fost s stau cu el lungit,
ntr-o poieni, dis de diminea. Eram pe punctul de a
accepta orice mi-ar fi cerut, dar nu-mi puteam permite
riscul. Nici acum, nici altdat. Un brbat ca Joe Travis
t
desigur frnsese att de multe inimi, nct a mea nu ar fi

nsemnat nimic pentru el.
- Nu snt disponibil, i-am trntit-o eu.
- Eti mritat ?
-N u.
- Logodit ?
- Nu.
- Trieti cu cineva ?
Am dat din cap c nu. Joe tcu n urmtoarele
secunde, privindu-m fix, de parc eram un puzzle pe
care voia s-l reconstituie.
- Ne vedem mai trziu, spuse el n cele din urm.
i ntre timp, m voi gndi la o cale prin care s scot
un Da de la tine.
Capitolul doi
Simindu-m un pic ameit dup ntlnirea cu

Joe Travis, am mers n casa principal i am gsit-o pe
sora mea n birou. Sofia era o brunet frumoas, cu ochi
verzi. i ea avea o siluet sinuoas, ca i mine, dar se
mbrca ndrzne, fr s aib rezerve n a-i etala
formele.
- M-a sunat proprietarul de porumbei, spuse
Sofia triumftoare. S-a confirmat prezena psrilor. Ai
faa roie. Nu ai but destul ap ? Lu o sticl de ap
i mi-o ddu. Poftim.
- Am cunoscut pe cineva, am mrturisit eu, dup
cteva nghiituri.
- Pe cine ? Ce s-a ntmplat ?
Eu i Sofia eram surori pe jumtate, fiind
crescute separat. Ea locuise cu mama ei n San Antonio,
iar eu cu a mea n Dallas. Dei tiam de existena Sofiei,
nu am cunoscut-o, pn la majorat. Arborele genealogic
al familiei Crosslin avea destul de multe ramificaii,7
j
mulumit tatlui nostru, Eli, care avusese cinci mariaje

euate i afaceri prolifice. Eli, brbat chipe, blond i
foarte zmbitor, era un fustangiu maniac. i plcea foarte
mult latura emoional i profund sexual a cuceririi.
Odat ce entuziasmul se stingea, nu se putea opri la acea

femeie, ca s duc o via normal alturi de ea. n
aceeai ordine de idei, niciodat nu a putut rmne la un
loc de munc mai mult de doi ani.
Mai avea i ali copii, n afar de mine i Sofia,
frai de tat i muli alii nelegitimi. Cu toii fuseserm
abandonai de Eli, rnd pe rnd. Dup cte o vizit
ocazional, disprea pentru mult timp, chiar civa ani.
Dup care, reaprea brusc, magnetizant i entuziast, plm
de poveti i promisiuni interesante, pe care le
cunoteam, dar nu le credeam. Prima mea ntlnire cu
Sofia a fost imediat ce Eli a suferit un accident vascular,
eveniment neateptat pentru un brbat de vrsta lui, cu
o condiie fizic bun. Venisem cu avionul din New
York City i am dat peste o tnr necunoscut n
camera lui de spital.
nainte ca ea s se prezinte, tiam c este una
dintre fetele lui Eli. Dei era brunet, cu pielea mslinie,
strlucitoare, fiindc aceste trsturi erau motenite de
la mama ei de origine hispanic, trsturile ei fine, parc
sculptate, proveneau clar din partea tatlui. Ea mi-a
zmbit timid, dar prietenos.
- Eu snt Sofia.
- Avery. I-am ntins mna, ns ea a dat s m
mbrieze, iar atunci eu i-am rspuns, profund
emoionat: sora mea, stabilind cu ea o legtur cu totul
nou i neateptat. Peste umrul ei m-am uitat la Eli,
20 LISA KLEYPAS
caTe zcea ntins pe pat, conectat la multe tuburi, i

aparate. Ne-am strns n brae cteva minute bune,
realiznd c eram singurele rubedenii care apruser la
cptiul lui.
Nu-i condamnam pe ceilali; nici nu tiam de ce
venisem. Eli nu mi-a citit niciodat seara la culcare, nici
nu mi-a bandajat vreun genunchi zdrelit, cum nu fcuse
o mulime de lucruri pe care le fac taii adevrai cu
copiii lor. Absorbit de propria-i persoan, el nu mai
dispunea de suficient atenie, pe care s le-o acorde i
copiilor. Mai ru era c, din pricina furiei acumulat de
femeile prsite, nu i-a putut contacta copiii, nici dac
i-ar fi dorit asta. Modul lui de a termina o relaie sau o
csnicie, era de a avea o aventur, nelnd, pn ce era
prins i alungat. Mama nu l-a iertat niciodat pentru
asta, dar ea a repetat modelul, nhitndu-se cu
mincinoi, ratai i afemeiai, cu care a mai avut dou
csnicii i divoruri. Dragostea i adusese att de puin
fericire, nc't era de mirare c mai continua s o caute.
n mintea mamei, vina i aparinea n
exclusivitate tatei, brbatul care o adusese pe calea
uitrii de sine. Pe msur ce m-am maturizat, m-am tot
ntrebat dac motivul pentru care mama- l-a urt att de
mult pe tata, era acela c se asemnau att de mult. n
mod ironic, una dintre similitudini era faptul c mama
fusese mereu secretar, dar temporar angajat, trecnd
dintr-un birou n alt birou, de la un ef, la unntorul. La
una dintre companii i se oferise un post permanent, dar

ea l-a refuzat, spunnd c ar fi devenit prea monoton s
fac n fiecare zi acelai lucru, s vad mereu aceleai
chipuri. Aveam aisprezece ani pe atunci i, fiind o
guraliv, nu m-am putut abine s nu-i spun c, etalnd
acea atitudine, probabil nu ar fi avut nici o ans s
rmn mritat cu Eli. Acest lucru a strnit o disput,
n urma creia mai aveam puin i eram dat afar din
cas. Mama era foarte furioas pe mine, fiindc tia c
am dreptate. Observasem c iubirea care se aprinde
repede, moare iute, i imediat intri n banalitate, imediat
ce e timpul s scoi rufele din maina de splat, s
mperechezi osetele, s faci ordine pnn cas, s dai cu
aspiratorul i altele asemntoare.Nu vedeam nici un
beneficiu n iubirie, la fel cum nu vedeam rostul
drogurilor.
Ct despre tata, toate femeile pe care zicea c le
iubete, sau cu care se nsurase, fuseser fiecare o halt,
n drumul spre urmtoarea aventur. Toat viaa lui
fusese un cltor singuratic i la fel murise, fiind des
coperit mort de proprietarul casei unde locuia cu chirie,
chiar n ziua cnd trebuia rennoit contractul. Dei a fost
dus imediat la spital, la reanimare, nu i-a mai revenit.
- Mama nu vine, i-am spus Sofiei, cnd am stat
mpreun la cptiul lui la spital.
- Nici a mea.
Ne-am uitat una la alta i ne-am neles din
priviri. Nu ne ntrebam de ce nimeni nu venise s-i ia
22 USA KLEYPAS
rmas bun. Cnd un brbat i abandoneaz familia, acea

ran scoate ce-i mai ru n ei, chiar i dup moartea lui.
- Tu de ce eti aici ? am ntrebat-o eu pe Sofia.
Dup o scurt pauz, ntrerupt de bip-ul monitoarelor
i huruitul ventilatoarelor, ea mi-a rspuns:
- Familia mea e mexican. Totul la noi este legat
de familie i tradiii. Dei voiam s fiu ca ei, eram
diferit. Verii mei aveau fiecare tai, pe cnd al meu era
un mister. Mama nu vorbea deloc de el. l privi pe omul
care zcea conectat la zeci de tuburi i fire. L-am vzut
doar o dat, cnd a venit n vizit, povesti ea. Mama nu
mi-a permis s vorbesc cu el, iar cnd a plecat, am
alergat dup maina lui. Mi s-a prut cel mai frumos
brbat din lume. Mi-a dat nite baloane, iar mama m-a
pus s le dau drumul n aer. Mi-am pus o dorin, s-l
mai revd ntr-o zi, apoi le-am privit cum se ridic. De
aceea am venit acum. Dar tu ? m ntreb Sofia.
- Eu mi-am zis c nu va fi nimeni aici i c, dac
ar fi s aib grij de el cineva, nu mi-a dori s fie un
strin.
Sofia i-a pus mna peste a mea att de natural,
nct am avut sentimentul c ne cunoteam de cnd
lumea.
- Acum sntem dou, a spus ea simplu.
Eli a murit a doua zi, dar eu i Sofia ne-am
regsit. La vremea aceea lucram la o firm de creaie
de rochii de mireas, dar nu aveam o carier. Sofia lucra
ca bon n San Antonio i, n particular, organiza

petreceri pentru aniversrile copiilor. Am discutat s
deschidem mpreun un studio care s se ocupe cu
organizri de nuni.
Acum, la mai bine de trei ani mpreun, afacerea
noastr cu sediul n Houston mergea mai bine dect am
fi sperat vreodat. Fiecare succes se baza pe cel
dinaintea lui i uite-aa am angajat trei persoane part
time i unul permanent. Cu nunta familiei Kendrick,
eram pe punctul de a ajunge sus. Cu condiia s nu
facem vreo prostie.
- De ce nu ai spus da ? m ntreb Sofia, dup ce
i-am povestit de ntlnirea cu Joe Travis.
- Fiindc nu cred o clip c era interesat de mine.
Nu te uita aa la mine, i-am zis iritat. tii genul de
brbai care alearg dup trofee.
Din adolescen am avut o siluet voluptuoas.
Mergeam mult pe jos, urcam pe scri, cnd se putea,
mergeam la dans de dou ori pe sptmn. Cumpram
mncare sntoas i consumam att de mult salat,
nct m-ar fi invidiat orice roztoare. Dar, cu orict de
mult exerciiu i diet, nu reueam s scad m car o
msur la haine. Sofia m tot ndemna s-mi cumpr
haine care scot n eviden silueta, dar eu m fofilam,
ateptnd s mai slbesc pn la msura dorit.
- Uite, acum ai msura potrivit, spusese ea ntr-
o z i.
24 LISA KLEYPAS
Scala cntarului din baie sttea ntre mine i

fericirea mea.
- Poate c Joe Travis e genul de brbat cruia i
plac femeile cu forme adevrate. Brbaii din San
Antonio mereu alergau dup femei cu pompis mari.
Sofia se lovea peste fund cnd spunea asta. Acum se
apropie de laptop.
- Ce faci ? am ntrebat-o.
- Dau cutare pe Google despre el.
- Chiar acum ?
- Nu dureaz dect un minut.
- Dar nu ai un minut - ar trebui s lucrezi !
Ignorndu-m complet, Sofia tast ceva cu dou degete.
Nu-mi pas ce gseti despre el, i-am zis eu. Fiindc
ntmpltor snt ocupat cu chestia aia pe care o avem
n program...ce era...? Oh, da, o nunt.
- E mortal, zise Sofia apropiindu-se de ecran. Ca
i fratele lui. Gsise un articol din Houston Chronicle,
cu o fotografie a celor trei brbai, toi n costume
impecabile. Unul era Joe, mult mai tnr i mai deirat
ca acum. Pusese pe el ntre timp vreo zece kilograme
de muchi, de la fotografia asta. Sub fotografie era scris
c doi dintre cei imortalizaie erau fraii Joe i Jack,
lng tatl lor, Churchill. Bieii, cu un cap mai nali
dect tatl lor, aveau clar trsturile acestuia: ochi negri,
ptrunztori, maxilare proeminente. n articol se spunea
c: In urma unei explozii care a distrus barca omului
de afaceri Churchill Travis, acesta a plutit n deriv

patru ore, nainte de a fi salvat. Dup eforturi
supraomeneti ale pazei de coast, au fost gsii i cei
doi frai, Jack i Joseph, la mare distan n apele de
coast, n apropiere de Galveston. Joseph Travis fusese
dus cu avionul direct la unitatea de primiri urgene a
spitalului Gamer, unde a fost operat imediat. Starea lui
era critic, dar stabil, se meniona ntr-un raport al
spitalului. Dei nu s-au dat detalii despre natura
operaiei, s-a confirmat c Travis a suferit o hemoragie
intern, ca i de...
- Ateapt ! am protestat, cnd Sofia a accesat
urmtorul link. Citeam nc!
- Credeam c nu te intereseaz, zise ea. Uite aici.
Gsise o pagin cu titlul Top 10 Burlaci Eligibili din
Houston. Articolul prezenta o imagine cu Joe jucnd
fotbal pe plaj cu prietenii, expunndu-i trupul perfect,
muchii bine lucrai, fr a prea ostentativ. Prul de pe
piept se restrngea ntr-o linie delicat pe centrul abdo
menului, cobornd pn la linia ortului. Era imaginea
masculinitii pure, lipsit de ostentaie, natural,
extrem de atrgtoare i incitant.
- Un metru optzeci i cinci, zise Sofia, citind
articolul. Douzei i nou de ani. Absolvent al UT A
Leo. Fotograf.
- Clieu, am comentat eu.
- S fii fotograf reprezint un clieu ?
26 LISA KLEYPAS
- Nu pentru un tip obinuit, dar pentru copilaul

unui miliardar, e un job de etalare a vanitii.
- Cui i pas ? S vedem dac are un website.
- Sofia, nu-1 mai idolatriza atta pe tipul sta i
apuc-te de treab.
O voce nou se altur conversaiei: asistentul
meu, Steven Cavanaugh, care tocmai intrase n birou.
Brbat drgu, douzeci i ceva de ani, ochi albatri,
blond, nalt i suplu.
- Pe cine idolatrizezi ? a ntrebat.
- Pe Joe Travis, a rspuns ea nainte ca eu s
deschid gura. Unul dintre Travii. Avery l-a cunoscut
de curnd.
Steven se uit la mine, cu mare interes.
- Anul trecut s-a scris un articol despre el n
Culture Map. A ctigat premiul Key Art pentru posterul
unui film.
- Posterul crui film ?
- Acel documentar despre soldai i cinii
militari. Steven ne privi ironic, apoi explic: am uitat
c voi dou urmrii doar telenovele. Joe Travis a fost
n Afganistan, cu o echip de filmare, ca fotograf.
Pentru poster au folosit una dintre imaginile lui.
Zmbind, mi spuse: ar trebui s citeti ziarele mai des,
Avery. n unele situaii i-ar prinde bine.
- De aceea te am pe tine, i-am spus. Nimic nu
scpa din sertarele excelent organizate ale minii lui
Steven. l invidiam pentru capacitatea de a-i aminti

detalii cum ar fi acelea despre fiul cuiva, care este la nu
tiu ce colegiu, sau numele cinelui su, sau cnd i-a
srbtorit ziua de natere. Printre numeroasele lui
talente, Steven era designer de interioare, specialist n
design grafic i EMT atestat. L-am angajat imediat dup
ce am pornit Crosslin Event Design, iar el a devenit att
de indispensabil afacerii, nct deja nu m mai puteam
descurca fr el.
- A invitat-o n ora pe Avery, i spuse Sofia lui
Steven.
- i ce i-ai rspuns ? m ntreb Steven,
privindu-m cu interes. Vznd c tac, i s-a adresat
Sofiei: nu-mi spune c l-a refuzat ?
- L-a refuzat, zise Sofia.
- Sigur c da, veni replica seac a lui Steven.
- Avery nu i-ar pierde niciodat timpul cu un tip
bogat, de succes, al crui nume ar deschide orice u
din Houston.
- Las-o balt, am sfatuit-o eu. Avem treab.
- n primul rnd, vreau s vorbesc cu tine, i
spuse Steven Sofiei. F-mi o favoare i verific dac au
nceput s aranjeze mesele pentru primire.
- Nu-mi da mie ordine.
- Nu i-am dat ordine, te-am rugat.
- Mie nu mi-a sunat ca o rugminte.
28 LISA KLEYPAS
- Te rog, spuse Steven apsat. Te rog frumos,

Sofia, mergi n cortul pentru recepie i vezi dac au
nceput s aeze mesele.
Sofia iei bombnind. Eu mi-am ridicat ochii
spre cer, exasperat. Sofia i Steven se ciondneau
continuu, mereu le srea andra din ceva, niciodat nu
erau pregtii s ierte, iar aceste replici mereu acide erau
adresate doar celuilalt, nu i altor persoane.
Nu a fost aa de la bun nceput. Cnd Steven a
fost proaspt angajat, s-a mprietenit imediat cu Sofia.
Fiind sofisticat, meticulos i mereu pus la punct, foarte
spiritual cu Sofia, am presupus c e gay. Au trecut trei
luni pn ce ne-am dat seama c nu e gay.
- Nu, snt hetero, mrturisea el pe un ton absolut
nonalant.
- Dar ai mers cu mine s-mi cumpr haine,
protestase Sofia.
- Fiindc m-ai rugat.
- Te-am lsat n cabina de prob, continu Sofia,
din ce n ce mai contrariat. Am probat o rochie n faa
ta. i nu ai scos un c u v n t!
- Am spus mulumesc.
- Ar fi trebuit s-mi spui c nu eti gay !
- Nu snt gay.
- Acum e prea trziu, i-a trntit-o Sofia.
Din acel moment Sofia, buna mea surioar, cu
firea ei nsorit, nu a mai putut s depeasc, n relaia
cu Steven, acel prag al schimbului de amabiliti banale.

Iar Steveu, la rndul lui, a nceput s i rspund cu
aceleai comentarii tioase, care mereu i atingeau
inta. Numai frecventele mele intervenii preveneau
escaladarea conflictelor, evitnd transformarea lor ntr-
un rzboi total.
Dup ce Sofia a plecat, Steven a nchis ua
biroului, ca s nu fim auzii. Se rezem cu spatele de
ea, i ncruci braele la piept i m privi ndelung,
avnd o figur greu de desluit.
- Chiar aa ? veni ntrebarea lui. Eti chiar att
de nesigur ?
- Nu am voie s spun nu, cnd un brbat m
invit undeva ?
- Cnd ai spus Da ultima dat ? Cnd ai ieit la
o cafea, sau la un bar, sau cnd ai avut o conversaie cu
un brbat pe o tem care nu are legtur cu munca ?
- Asa nu te privete pe tine.
- Ca angajat al tu, ai dreptate, nu m privete.
Dar acum i vorbesc n numele prieteniei. Eti o femeie
tnr, sntoas, de douzeci i apte de ani i, din cte
tiu eu, nu ai mai avut pe nimeni de peste trei ani.
Pentru binele tu, fie c e vorba de un brbat, sau de
altcineva, ai face bine s revii n joc.
- Nu e genul meu.
- E bogat, singur i se numete Travis, rspunse
Steven ironic. Este genul oricui.
30 LISA KLEYPAS
Pn la sfritul zilei m-am simit ca i a n d a fi

mers pe jos zece kilometri, pendulnd ntre cortul de
primire, pavilionul de ceremonii i cas. Cu toate c
lucrurile preau s se aeze deja, eram prea precaut, ca
s m bucur de un fals sentiment al siguranei.
Problemele din ultimul moment erau ceva obinuit,
chiar i pentru ceremoniile cel mai meticulos
organizate.
Membrii echipei de producie-evenimente
conlucrau, pentru a pune la punct aspectele tehnice.
Tank Mirecki, un meter mthlos, foarte priceput la
tmplrie, electronic i depanri mecanice. Ree-Ann
Davis, o asistent blond, ic, cu background n
managementul hotelier, fusese desemnat s se ocupe
de mireas i de domnioara de onoare. Val Yudina,
bruneta stagiar, care avea un an liber, nainte de
absolvire, se ocupa de familia mirelui.
Utilizam o casc radio cu microfon, pentru a
comunica permanent cu Sofia i Steven. La nceput
Sofia i cu mine ne-am simit destul de bizar cnd am
folosit procedurile standard pentru comunicarea vocal
prin staie radio, hands-free, dar Steven a insistat,
spunnd c nu putea suporta n urechi att vocea mea,
ct i pe cea a Sofiei, fr a stabili nite reguli. Curnd
am neles c avea dreptate; altfel, am fi vorbit mereu
toi, n acelai timp. Cu o or nainte de momentul cnd
invitaii trebuiau invitai s ia loc, am plecat spre cortul
de recepie. Arta ca n poveti. Fuseser adui vreo

douzei de arari nali, care s formeze o pdure deas.
Printre crengile lor fuseser agate reele de LED-uri
multicolore care strluceau ca nite licurici. iraguri de
cristale de toate formele erau supendate n nite bucle
circulare, care porneau de la un ir de candelabre de
bronz. Plcuri de muchi de pdure viu formau alei de
la o mas la alta. Pe dinafar erau amplasate uriaele
cisterne ale firmei Portapac, cu pulverizatoare de ap,
speciale pentru a rcori interiorul, aducndu-1 la o
temperatur plcut. Am tras aer n piept, bucurndu-
m de rcoare i mi-am revizuit lista de retuuri finale.
- Sofia, am vorbit eu n microfon, a sosit
cimpoierul ? Tenninat.
- Afirmativ, zise sora mea. Tocmai l-am dus n
cas. Acolo e o camer pentru instrumentiti, unde
poate s se pregteasc. Tenninat.
- neles. Steven, snt Avery. Trebuie s-mi
schimb hainele. Poi s preiei tu, ct voi lipsi eu, cteva
minute ? Terminat.
- Avery, negativ, avem o problem cu eliberarea
porumbeilor. Terminat.
A
- neles, ce s-a ntmplat ? Terminat.

- In poiana cu stejari, de lng pavilionul cu
nunta este un oim. Cresctorul de porumbei spune c
nu poate da drumul psrilor cu un prdtor n
vecintate. Tenninat.
32 LISA KLEYPAS
- Spune-i c-i vom plti n plus, dac vreun

porumbel este decimat. Terminat.
Sofia interveni.
- Avery, nu putem s lsm invitaii s priveasc
un porumbel prins din zbor i ucis de un oim.
Terminat.
- Ne aflm la o ferm din sudul Texasului, am
spus eu. Vom fi norocoi dac jumtate dintre invitai
nu vor ncepe s trag n porumbei. Terminat.
- Este mpotriva legii de stat i federale prin
derea, rnirea sau uciderea unui oim, sublinie Steven.
Cum propui s rezolvm problema ? Tenninat.
- Este ilegal chiar i s sperii nenorocitul de oim
? Terminat.
- Nu cred. Terminat.
- Atunci rugai-1 pe Tank s se gndeasc la ceva.
Terminat.
- Avery, stai puin, o ntrerupse Sofia, apoi, dup
cteva secunde de pauz, continu pe un ton urgent: snt
cu Val. Spune c mirele s-a rzgndit. Tenninat.
- Glumeti ? am ntrebat eu uimit. Tenninat.
Pe toat perioada logodnei, precum i n timpul
pregtirilor de nunt mirele, Charlie Amspacher, fusese
foarte sigur pe sine. Un biat drgu. n trecut, cteva
cupluri mi-au dat motive serioase s m ntreb, dac vor
mai ajunge la altar, dar Charlie i Sloane preau c snt
cu adevrat ndrgostii.
- Nu glumesc, spuse Sofia.
- Charlie tocmai i-a spus lui Val c vrea s
contramandeze totul. Terminat.
Capitolul trei
Terminat. Cuvntul mi rsuna n urechi. Un

milion de dolari irosii. Era vorba i de carierele noastre.
Iar Sloane Kendrick va fi distrus. Simeam cum
valurile de adrenalin mi inundau venele.
- Nimeni nu contramandeaz aceast nunt, am
rostit pe un ton amenintor. M voi ocupa personal.
Spune-i lui Val s nu permit nimnui s discute cu
Charlie, pn nu ajung eu acolo. Izoleaz-1, ai neles ?
Terminat.
- neles. Terminat.
*
Am traversat aleile, pn la casa de oaspei, unde

membrii familiei mirelui se pregteau pentru cere
monie. Am fcut eforturi mari s nu o rup la fug. Cnd
am intrat n cas, mi-am ters fruntea de sudoare,
ascultnd rsetele, conversaiile i paharele ciocnite de
invitai, toate umplnd sufrageria i etajul nti. Val veni
imediat lng mine. Purta un deux-pieces argintiu,
elegant, cu fusta scurt i avea prul mpletit n codie
subiri, frumos aranjate ntr-un coc modern. Situaiile
tensionate preau c nu o tulbur; de fapt, de obicei se
calma atunci cnd se confrunta cu o urgen.
Totui, acum pe faa ei se citeau semne de
panic. inea n mn un pahar cu butur i ghea, iar
34 LISA KLEYPAS
cuburile zomiau uor. Evident mirele avea o problem

serioas/
- Avery, opti ea, slav Cerului c eti aici.
Charie ncearc s contramandeze nunta.
- Ai vreo idee de ce ?
- Precis cavalerul de onoare are legtur cu asta.
- Wyatt Vandale ?
- Mda. Toat dup amiaza a fcut comentarii:
despre cstorie, c este o capcan, despre Sloane c va
deveni o fabric de copii obez, iar lui Charlie i-a bgat
n cap c e bine s fie sigur c nu face o greeal. Nu
pot s-l scot din salonul de la etaj. Parc e lipit de .
Charlie.
M-am simit oarecum vinovat fiindc nu am
putut anticipa asta. Cel mai bun prieten al lui Charlie,
Wyatt era o odrasl rsfat, a crui familie nstrit i
permisese luxul de a-i amna maturizarea ct s-a putut
de mult. Era vulgar, necioplit i dezagreabil i niciodat
nu pierdea vreo ocazie s njoseasc femeile. Sloane l
dispreuia pe Wyatt, dar mi spusese c, fiind prieten cu
Charlie din clasa nti, va trebui s fie tolerat. Ori de cte
ori ea se plngea de mrlnia lui Wyatt, Charlie i spunea
c Wyatt are o inim bun, dar nu tie s se exprime.
Problema era c Wyatt se exprimase perfect. Val mi
puse n mn un pahar cu ghea mult i un lichid de
culoarea ambrei.
- Asta-i pentru Charlie. Cunosc regula : fr
butur, dar, crede-m, e cazul s o nclcm.
- Bine. O s-i duc paharul. Charlie i cu mine o

s ajungem la momentul adevrului mpreun. Nu
permite nimnui s ne ntrerup.
- Dar Wyatt ?
- O s scap de el. I-am dat casca lui Val. Sa
pstrezi legtura cu Sofia i Steven.
- S le spun c vom ncepe mai trziu ?
- Vom ncepe exact la ora stabilit, am spus eu
sec. Dac nu, pierdem cea mai bun lumin pentru
ceremonie i pierdem i eliberarea porumbeilor. Psrile
trebuie s zboare napoi la Clear Lake i nu o pot face
pe ntuneric. Val ncuviin, i puse casca pe ureche,
potrivindu-i microfonul. Am urcat scrile, am ajuns n
faa uii salonului i am btut la ua ntredeschis.
- Charlie, am spus, pe tonul cel mai calm pe care
mi l-am putut permite. Pot s intru ? Snt Avery.
- Ia uite cine-i a ic i! exclam Wyatt, vzndu-m
c intru. Avea smochingul n dezordine i nu purta
cravat. Se plimba ano, convins c stricase ziua cea
mare a lui Sloane Kendrick. Ce i-am zis eu, Charlie ?
Acum o s ncerce s te conving s te rzgndeti. M
privi cu o min triumftoare. Prea trziu, zise el. S-a
decis definitiv.
L-am privit pe mire, aezat pe o canapea. Nu
prea deloc n apele lui.
- Wyatt, am nevoie de cteva minute singur cu
Charlie, am spus eu.
36 LISA KLEYPAS
- Poate rmne i el, zise Charlie cu voce stins.

El mi apr spatele.
Da, am fost eu tentat s comentez, i cuitul pe
care-l rsucete acolo are un miner superb. De fapt, am
insistat:
- Wyatt trebuie s se pregteasc pentru cere
monie.
Cavalerul de onoare mi zmbi.
- Nu ai auzit ? Nunta a fost contramandat.
- Nu decizi tu asta, am spus.
- ie ce-i pas ? ntreb Wyatt. Oricum vei fi
pltit.
- mi pas de Charlie i Sloarie. i mi pas de
oamenii cu care am m uncit din greu, ca s pregtim
aceast zi de neuitat pentru ei.
- Da, eu l cunosc pe biatul sta din clasa nti
i nu o s v las pe tine i pe ucenicii ti s-l mpingei
de la spate, doar fiindc Sloane a decis c trebuie s-i
pun laul n jurul gtului.
M-am apropiat de Charlie i i-am dat paharul cu
trie. El l-a luat recunosctor. Mi-am scos mobilul.
- Wyatt, am nceput eu pe un ton relaxat, cutnd
un numr n lista de contacte, prerile tale nu snt
relevante. Nunta asta nu e treaba ta. A dori s pleci, te
rog.
Wyatt rse.
- Cine o s m oblige ?
Am gsit numrul de telefon al lui Ray Kendrick

i am apelat. Fost clre de rodeo, tatl lui Sloane era
genul de brbat care, n ciuda coastelor rupte i a
organelor zdrobite, se urca de bun voie n spinarea
unui animal furios de o mie de kilograme, ca s
participe la un rodeo, unde senzaiile primite ntre
picioare erau echivalentul loviturilor repetate cu o bt
de baseball. Ray rspunse.
- Kendrick.
- Snt Avery, am zis eu. Snt n camer cu
Charlie. Avem o problem cu prietenul lui, Wyatt.
Ray, care fusese deja vizibil deranjat de
comportamentul lui Wyatt la repetiie, ntreb:
- Prpditul la ncearc s provoace necazuri ?
- Da, asta face, am rspuns eu. M-am gndit c
eti singurul care-i poate explica felul cum trebuie s se
poarte n ziua cea mare a lui Sloane.
- Ai gndit bine, scumpo, zise Ray foarte
entuziasmat. Exact cum am ghicit, omul era mai mult
dect bucuros s aib ceva de fcut, dect s piard
vremea n smoching, cu discuii sterile. Vin imediat
acolo s-l conving eu.
- Mulumesc, Ray. Imediat ce am ncheiat
convorbirea, iar Charlie i-a auzit numele, a fcut ochii
mari.
- Rahat. Chiar l-ai sunat pe tatl lui Sloane ?
M-am uitat la Wyatt cu nite ochi reci.
38 LISA KLEYPAS
- Eu m-a face nevzut, dac a fi n locul tu, i-

ara zis. Dac nu, n cteva minute nu tiu ce va mai
rmne din tine.
- Cea. Wyatt mi arunc o privire plin de ur
i se grbi s ias din camer. Am ncuiat ua dup el i
am venit lng Charlie, care-i terminase butura din
pahar. Nu avea tria s m priveasc.
- Wyatt ncearc s aib grij de mine, mormi
el.
- Sabotndu-i nunta ?Am tras un taburet i m-
am aezat n faa lui Charlie, decis s nu m uit la ceas
i s nu m gndesc la nevoia de a-mi schimba hainele. '
Charlie, v cunosc pe tine i pe Sloane de la nceputul
logodnei i pn acum. Cred c o iubeti. Adevrul e c
nimic din cte a spus Wyatt nu ar fi contat, dac nu s-ar
fi ntmplat ceva. Spune-mi care e problema. Atunci
Charlie m privi i ridic din umeri ntristat, spunndu-
mi:
- Cnd vezi cte cupluri divoreaz, e o nebunie
c oamenii mai vor s ncerce. ansele snt jumtate-
jumtate. Ce om sntos la minte i-ar asuma acest risc?
- Astea snt riscurile n general, am spus eu. Nu
snt riscurile tale. Vzndu-1 i mai descumpnit, am
continuat: oamenii se cstoresc pentru o mulime de
motive greite: infatuare, team de singurtate, sarcin
neplanificat. Pentru tine i Sloane este valabil vreunul
dintre ele ?
ROCATA CU, OCHI NEGRI 39
- Nu.
- Atunci, dup ce-i scoi pe oamenii acetia din
ecuaie, statisticile tale arat ceva mai bine dect
jumtate - jumtate. Charlie i frec fruntea cu un gest
nesigur.
- Trebuie s-i spun lui Sloane c mai am nevoie
de timp, ca s fiu absolut sigur.
- Mai mult timp? am repetat eu uluit.
Ceremonia de cstorie va ncepe peste patruzeci i
cinci de minute.
- Nu contramandez nunta. Doar o amn.
L-am privit destul de sceptic.
- Amnarea nu este o opiune, Charlie. Sloane i
face planuri i viseaz la ziua aceasta de luni de zile, iar
familia ei a cheltuit o avere. Dac o contramandezi n
ultimul minut, nu vei mai primi o a doua ans.
- Aici vorbim de restul vieii mele, zise el agitat.
N u vreau s fac o greeal.
- Doamne ferete, am izbucnit eu. Dar crezi c
Sloane nu are nici o ndoial ? Nunta aceasta este o
dovad de ncredere i din partea ei. i pentru ea
reprezint un risc ! Dar ea dorete s rite, fiindc te
iubete. Ea o s vin la altar. Iar tu mi spui serios c o
vei umili, facnd-o de rs n faa tuturor cunoscuilor
votri ? nelegi cum o vor afecta toate astea ?
- Tu nu tii prin ce trec. Nu ai fost cstorit
niciodat. Cnd Charlie mi-a vzut faa, a tcut, apoi a
spus cu timiditate: ai fost ?
40 LISA KLEYPAS
Furia mea se stinse repede. n procesul de

planificare i coordonare a unei nuni, mai ales una de
anvergura acesteia, era uor s uii ce ngrozitor era
acest proces pentru doi oameni care-i puneau toate
speranele la mezat.
Mi-am scos ochelarii, am dat din cap i am spus:
- Nu, nu m-am cstorit, dar am fost lsat cu
ochii n soare n ziua nunii, am spus eu calm,
tergndu-mi ochelarii cu un erveel. Ceea ce, probabil,
m face persoana cea mai nepotrivit care s-i
vorbeasc n acest moment.
- Pe toi dracii, a mormit el. mi pare foarte ru,
Avery.
Mi-am pus ochelarii pe nas. Charlie sttea n faa
unei decizii care schimba viaa, aa c avea nfiarea
unui godac de cinci luni, n ziua tierii. Trebuia s-l fac
s-i dea seama de consecinele faptelor lui. Pentru
binele lui i n special pentru binele lui Sloane. Priveam
cu jind la paharul gol din mina lui Charlie, dorindu-mi
s pot bea i eu ceva. Am continuat:
- Anularea acestei nuni nu este ca i cnd ai
anula un eveniment social, Charlie. Asta va schimba
totul. Pe Sloane ar rni-o att de ru, nct nici nu-ti
imaginezi. Deja i captasem atenia, iar acum se uita la
mine curios i ncruntat.
- Sigur, va fi dezamgit, ncepu el. Dar...
- Dezamgirea este cel mai nensemnat

sentiment pe care l va avea, l-am ntrerupt eu. i, chiar
dac te va iubi i dup acest gest, nu va mai avea
ncredere n tine. Cum s aib, cnd i-ai nclcat
promisiunile ?
- Dar deocamdat nu am fcut promisiuni, zise
el.
- Ai cerut-o n cstorie, am punctat eu. Asta
nseamn c ai promis s f ii acolo cnd ea va pi spre
altar. Se lsase o tcere apstoare i n acel moment
am decis c trebuie s-i povestesc lui Charlie
Amspacher despre cea mai cumplit zi din viaa mea.
Amintirea era o ran care nu se vindecase complet
niciodat, iar acum nu eram chiar bucuroas c o voi
redeschide, de dragul unui tnr pe care nu-1 cunoteam
prea bine. Totui, nu m-am gndit la altceva care s-l
ajute s-i limpezeasc situaia.
- Nunta mea ar fi trebuit s aib loc n urm cu
trei ani i jumtate, am nceput eu. La vremea aceea
locuiam la New York i lucram n domeniul inutelor
pentru mirese. Logodnicul meu, Brian, fcea cercetri
pe piaa aciunilor, pe Wall Street. Ne-am cunoscut n
urm cu doi ani, apoi ne-am mutat mpreun nc doi
ani i la un moment dat am nceput s discutm despre
cstorie. Am dorit o nunt restrns i frumoas. Ba
chiar l-am adus cu avionul la New York pe tatl meu,
care se dduse disprut, ca s m conduc la altar. Totul
42 LISA KLEYPAS
avea s fie perfect. Dar, n dimineaa nunii, Brian a

prsit apartamentul, nainte ca eu s m trezesc i m-a
sunat s-mi spun c nu poate s treac prin aa ceva.
Fcuse o greeal. Spunea c a crezut c m iubete,
dar nu m iubea. Nu mai era sigur dac m iubise
vreodat.
- La naiba, protest Charlie.
- Oamenii se neal cnd spun c timpul poate
vindeca o inim zdrobit. Nu e valabil ntotdeauna.
Inima mea a rmas zdrobit. A trebuit s nv s triesc
cu ea astfel. Nu voi mai putea avea ncredere n cineva
care spune c m iubete. Am fcut o pauz, dup care
m-am strduit s continui cu sinceritate absolut. Att
de mult m tem c voi fi iar prsit, nct acum eu plec
prima. Am renunat la relaii cu potenial, fiindc acum
prefer s fiu singur, dect rnit. Nu-mi place, dar asta
snt acum.
Charlie m privea cu ngrijorare i comptimire.
Redevenise el nsui acum i nu mai prea speriat.
- Snt surprins c ai rmas n domeniul
organizrii nunilor, dup ce ai fost prsit.
- M-am gndit s renun, am recunoscut eu, dar
undeva, n sufletul meu, eu tot mai cred n basme. Nu
pentru mine, ci pentru alii.
- Pentru mine i Sloane ? ntreb el serios.
- Da. De ce nu ? Charlie ncepu s nvrteasc
paharul gol din mn.
- Prinii mei au divorat cnt aveam opt ani, zise

el. Dup aceea au continuat s ne foloseasc pe mine i
pe fratele meu unul mpotriva celuilalt. Minind,
njunghiind pe la spate, certndu-se, distrugnd fiecare
/.i de natere i vacan. De aceea mama mea i tatl
meu vitreg nu au fost trecui pe lista invitailor, fiindc
ar fi provocat tot felul de probleme. Cum crede cineva
c eu voi avea o csnicie reuit, cnd nu am vzut aa
ceva n viaa real ? Se uit la mine, cutnd un rspuns.
Nu cer un basm, am doar nevoie s fiu sigur c, dac
m cstoresc, totul nu se va transforma ntr-un comar
ntr-o bun zi.
- Eu nu-i pot promite c nu vei divora
niciodat, i-am zis. Cstoria nu vine cu garanii. Ea va
merge bine atta timp ct tu i SIoane v vei dori s
mearg. Adic atta timp ct sntei dispui amndoi s
v respectai promisiunile fcute. Am tras aer n piept.
Charlie, hai s vd dac am neles bine. Nu te-ai
panicat fiindc nu o iubeti pe SIoane...te-ai panicat
fiindc o iubeti. Vrei s anulezi nunta fiindc nu doreti
ca aceast csnicie s eueze. Aa este ? Charlie se
schimb la fa.
- Da, rspunse pe jumtate ntrebnd. Adic par
un idiot, dac am spus asta, nu ?
- Pari puin confuz, am rectificat eu. Stai s te
ntreb ceva... Sloane i-a dat \neun motiv s te ndoieti
de ea ? Exist ceva n relaia voastr care nu merge bine
pentru tine ?
44 USA KLEYPAS
- Absolut nimic. E grozav. Dulce, deteapt...

snt cel mai norocos brbat de pe planet. Am tcut,
lsndu-1 s-i dea seama singur. Cel mai norocos brbat
de pe planet, repet el sacadat. Pe toi dracii...snt pe
cale s dau cu piciorul celui mai bun lucru care mi s-a
ntmplat pn acum. La naiba cu frica. La naiba cu
prinii mei i cstoria lor ratat. Eu o s fac pasul
acesta.
- Atunci...nunta va avea loc ? l-am ntrebat eu
precaut.
- Va avea loc.
- Eti sigur ?
- Absolut. Charlie se uit ncreztor n ochii mei.
Mulumesc pentru c mi-ai povestit despre drama prin
care ai trecut. tiu c nu i-a fost uor s vorbeti.
- Dac i-a fost de ajutor, m bucur.
Ne-am ridicat amndoi, iar mie mi tremurau
picioarele. Charlie m fix i mi zise aa, cam pe
ascuns:
- Nu trebuie s spunem nimnui ce s-a discutat
aici...nu crezi ?
- Snt ca doctorul sau avocatul, l-am asigurat eu.
Conversaiile noastre rmn confideniale. El a dat din
cap, rsuflnd uurat.
- Acum voi pleca, i-am zis eu. ntre timp, cred
c ar trebui s stai departe de Wyatt i prostiile lui. tiu
c este prietenul tu, dar sincer, este cel mai dezonorant

cavaler de onoare pe care l-am cunoscut vreodat.
Charlie surise mai linitit.
- Nu pot s te contrazic.
Conducndu-m la u, m-am gndit c i-a
trebuit mult curaj, ca s-i ia acest angajament, de care
se temea cel mai mult. Acel gen de curaj, pe care eu nu
l-a avea niciodat. Nici un brbat nu va mai avea
vreodat puterea s m dezamgeasc, aa cum a facut-
o Brian... aa cum i Charlie era ct pe ce s o
dezamgeasc pe Sloane. M simeam uoar, dar
extenuat cnd am plecat.
- La revedere, strig Charlie n spatele meu.
Am cobort, gndind c fusese un act de
ipocrizie, s ndemn pe cineva s rite o cstorie, cnd
eu nu aveam nici o intenie s fac acelai lucru. Totui,
instinctul mi spunea c Sloane i Charlie vor fi fericii
mpreun, sau cel puin, aveau aceast ans, ca orice
om. Val m atepta jos, la u.
- Ei ? zise ea nerbdtoare.
- Cu toat puterea nainte, am spus eu.
- Slav Cerului. Val mi ddu casca. Mi-am
nchipuit c eti stpn pe situaie, cnd l-am vzut pe
Wyatt btnd n retragere. Ray Kendrick l-a prins pe
scrile de la intrare. Practic l-a apucat de gulerul
sacoului la spate, aa cum face un cine cu un oarece.
-i?
46 LISA KLEYPAS
- L-a trt undeva, iar de atunci nu s-a mai vzut

nici urm de el.
- Ce se va ntmpla cu eliberarea porumbeilor ?
- Tank l-a rugat pe Steven s-l ajute s gseasc
nite evi de plastic i un aprinztor de grtar, iar mie
mi-a zis s golesc un flacon de spray de pr. A trimis-o
pe Ree-Ann s aduc nite mingi de tenis.
- Mingi de tenis ? Dar ce vrea sa...tocmai atunci
m-a ntrerupt un fluierat puternic, urmat de o bubuitur
puternic. Am srit ca arse, apoi a urmat nc o bubitur,
iar Val i-a acoperit urechile cu palmele. Bum...bum...iar
la distan se auzeau urale i ipete de entuziasm.
Steven, am strigat n casc. Ce se ntmpl ? Terminat.
- Tank spune c oimul a zburat. Terminat.
- Ce naiba a fost zgomotul acela ? Terminat.
Vocea lui Steven trda o bucurie nestvilit.
- Tank a improvizat un lansator de grenade, cu
care a trimis n aer mingile de tenis. A folosit nite praf
de puc, golind cteva cartue i...restul l-ai auzit. Ne
pregtim s i aezm. Terminat.
- S i aezai, am repetat eu ca un ecou,
privindu-mi hainele transpirate i prfuite. Acum ?
Val practic m-a mpins afar.
- Trebuie s te schimbi. Du-te direct n casa
mare. Nu te mai opri s vorbeti cu nimeni ! Am alergat
spre ua de la buctrie, unde pregtirile erau fierbini.
Trecnd pe ling camera unde se pregteau muzicienii,
am auzit nite acorduri muzicale stranii. Am vzut-o pe

Sofia aezat la o mas mare, ling un brbat mai n
vrst, mbrcat cu o fust scoian. Amndoi se uitau la
un sac decorat, din care ieeau nite evi negre. Sofia,
mbrcat ntr-o rochie de culoare roz-aprins, mi-a
aruncat o privire descumpnit.
- Nu te-ai schimbat nc ?
- Ce s-a ntmplat ? am ntrebat eu.
- Cimpoiul este spart. Nu te neliniti, pot vorbi
cu civa instrumentiti din orchestra de la recepie, ca
s cnte la ceremonie...
- Cum adic e spart ?
- Adic e spart burduful, veni rspunsul
cimpoierului. O s v returnez avansul, aa cum e
stipulat n contract.
Eu am dat viguros din cap, tiind c mama lui
Sloane, Judy, dorise din tot sufletul ca la ceremonie s
cnte cimpoiul. Ar fi fost extrem de dezamgit, dac
ar fi aprut o schimbare.
- Nu-mi trebuie banii napoi, mi trebuie cim
poiul. Unde ai trusa de rezerv ?
Nu am nici o trus de rezerv. La dou mii de
dolari setul ?
I-am fcut semn spre mormanul care zcea pe
mijlocul mesei.
- Atunci repar-1.
48 LISA KLEYPAS
- Nu am suficient timp i nici ce-mi trebuie. S-a

slbit sfoara cu care e cusut burduful interior. Trebuie
s-l sigilez cu band termorezistent i apoi cu
lampa... Cucoan, ce fa c i acolo ?
M apropiasem de mas, luasem instrumentul i
scosesem din interior burduful de care vorbea el. Se
auzi un geamt al fluierelor, de parc ar fi fost un animal
eviscerat. Scotocind prin geanta mea cu de toate, am
gsit o rol de band argintie, pe care i-am aruncat-o
Sofiei. Ea a prins-o tocmai la fix, din aer.
- Folosete asta pentru lipit, am spus suprat.
Ignornd protestele cimpoierului, am intrat n cmara
adiacent buctriei, unde mi adusesem un top negru
i o fust neagr, care m ateptau agate pe u. Topul
alunecase de pe umra, iar acum zcea pe podeaua
murdar. Ridicndu-1, am vzut i cteva pete de gr
sime care tronau pe partea din fa i am nceput s
njur, cutnd iar prin geanta mea ncptoare erveele
umede i un baton special de scos pete de pe haine. Am
ncercat zadarnic s scot petele i am vzut c topul
arta i mai ru acum.
- Ai nevoie de ajutor ? am auzit-o pe Sofia n
spatele meu.
- Intr, i-am zis teribil de frustrat. Sofia se uit
la mine, la top i nelese ce se ntmplase.
- E nasol, zise ea.
- Fusta e n regul. O s-o port, cu topul pe care-

1 am acum pe mine.
- Nu poi face asta, protest Sofia. Ai stat n
cldur ore n ir. Topul e murdar i uite c ai pete de
transpiraie pn la mijloc.
- i ce propui s fac ? am rbufnit eu.
- Ia bluza pe care tocmai am purtat-o mai de
vreme. Am stat mai tot timpul n aer condiionat i nc
arat bine.
- Dar bluza ta nu-mi vine, am comentat eu.
- Ba i vine. Avem aproape aceeai msur i are
lejeritate, fiindc se leag cu cordonul n lateral.
Grbete-te, Avery.
Cum graba m lacuse nendemnatic, mi-am
scos repede pantalonii prfuii i topul, apoi m-am ters
cu un pachet ntreg de erveele umede. Ajutat de
Sofia, am mbrcat fusta neagr i bluza de mprumut,
dintr-un material spandex ivoire, cu mneci trei sferturi
i decolteu n V. Cum bustul meu era mult mai generos
dect al surorii mele, iar decolteul era destul de adnc,
el lsa vedqrii destul de mult.
- Snt prea decoltat, am zis indignat, cutnd
s apropii marginile decolteului.
.- Da i ari cu zece kilograme mai slab.
Sofia mi-a scos agrafele din pr, lsndu-1 s
cad liber.
- Hei, de ce ai fcut asta...
50 LISA KLEYPAS
- Cocul tu arta deja oribil. Nu mai ai timp s-

i faci altul. Las-i prul liber.
- Art ca o oaie dup potop. Am ncercat s
netezesc buclele, dar nu mi-a reuit. Iar bluza asta e prea
strimt, m simt de parc...
- Nu eti obinuit s pori ceva care-i vine
.perfect. Ari grozav.
I-am aruncat o privire de om chinuit, apoi am
luat casca.
- Ai verificat cu Steven ?
- Da. Totul e sub control. Ghizii i conduc pe
invitai la scaune, iar omul cu porumbeii este pregtit.
Sloane i domnioarele de onoare snt i ele pregtite.
Du-te. Am s vin cu cimpoierul, de ndat ce-mi dai
startul.
Printr-un miracol, ceremonia a nceput la timp.
Iar nunta s-a derulat mai bine dect ne imaginasem eu
sau Sofia. Aranjamentele florale din trandafiri, cim
brior i flori de cmp mpodobeau stlpii pavilionului.
Cntecul cimpoiului a dat startul venirii miresei
la altar, crend un moment solemn i magnetizant.
Sloane nainta i arta ca o prines, n rochia ei
de dantel alb. Charlie prea absolut fericit, admi-
rndu-i mireasa. Nimeni nu s-ar fi putut ndoi c era
ndrgostit. M ntreb dac o fi observat cineva chipul
dumnos al cavalerului de onoare.
Dup schimbul de jurminte, au fost eliberai

porumbeii, care s-au mprtiat pe cerul de nuana
coralului, ntr-un moment att de pitoresc, nct toat
adunarea a suspinat la unison.
- Aleluia, am auzit-o pe Sofia optind n casc i
am zmbit. Mult mai trziu, cnd toi dansau pe muzica
trupei de instrumentiti, n cortul principal, m-am retras
ntr-un colior linitit i am nceput s discut cu Steven
prin microfon.
- Vd un posibil muteriu-de-scos, i-am zis
calm. Terminat. Cteodat, eram nevoii s conducem
afar discret cte un invitat, care buse prea mult. Cea
mai bun metod de a evita problemele, era de a-i
depista din timp.
- l vd, zise Steven. O voi ruga pe Ree-Ann s
se ocupe. Terminat.
Contient de femeia care se ndrepta spre mine,
am zmbit automat. Era slab-b i elegant, mbrcat
cu o rochie din mrgele. Era blond, tuns scurt i pe
cap purta o diadem de diamante minuscule.
- Pot s v ajut cu ceva ? am ntrebat-o eu
zmbind.
- Dumneata ai organizat aceast nunt ?
- Da, mpreun cu sora mea. Snt Avery Crosslin.
Sorbea dintr-un pahar cu ampanie i i-am
observat inelul cu un smarald ct o scrumier. Re-
marcndu-mi privirea aintit spre inel, zise:
52 LISA KLEYPAS
- Cadou de Ia soul meu, la cea de-a patruzeci i

cincea aniversare. Cte.nn carat pentru fiecare an.
- Este extraordinar. Se spune c smaraldele dau
puterea de a prevedea viitorul. Este valabil i pentru al
dumneavoastr ? am ntrebat-o eu.
- Hai s spunem c, n general, viitorul se
ntmpl aa cum vreau eu. Sorbi iar din ampanie. A
fost o ceremonie frumoas, zise ea ncet, privind mpre
jurul ei. Elegant, dar nu prea formal. Cu imaginaie.
Cele mai multe nuni la care am participat anul acesta
mi s-au prut cam la fel. Fcu o pauz. Oamenii spun
deja c nunta aceasta a fost cea mai frumoas nunt l a '
care au participat de ani de zile. Dar eu zic c ar mai fi
una, mai frumoas dect asta.
- Care nunt ar fi mai frumoas dect asta ? am
ntrebat-o.
- Aceea pe care o vei organiza pentru fiica mea,
Bethany. Nunta deceniului. Guvernatorul i fostul
preedinte vor fi printre invitai. Sursul ei avea ceva de
felin. Snt Hollis Warner. i cariera dumitale tocmai
ncepe s nfloreasc.
Capitolul patru
n timp ce o urmream pe Hollis cum se deprta,

vocea lui Steven mi rsun n casc.
- Soul ei este David Warner. A motenit o afa
cere cu restaurante, pe care le-a transformat n ca
zinouri. Averea lor este ceva obscen, chiar i pentru
standardele din Houston. Terminat.
- i ei ce...
- Mai trziu. Ai oaspei. Terminat.
Cnd am ntors capul, l-am vzut pe Joe Travis
apropiindu-se. Inima a nceput s-mi bat att de tare,
nct am simit c-mi sparge pieptul. Arta senzaional
mbrcat n smoching, pe care-1 purta cu o naturalee
deosebit. Cmaa alb contrasta puternic cu pielea
bronzat. mi zmbea.
- mi place mai mult cum i st cu prul aa.
Incontient, am ncercat sa-1 ntind cu palma.
- Este prea ondulat.
- Pentru Dumnezu, l-am auzit pe Steven n
casc: cnd un brbat i face un compliment, nu te pune
contra. Terminat.
- Nu poi s iei o pauz de cteva minute ? m
ntreb Joe.
54 LISA KLEYPAS
- Probabil c nu ar trebui...am nceput eu, apoi

i-am auzit pe Steven i pe Sofia spunndu-mi ntr-un
glas, exasperai:
- Ba da, p o i! Spune-i da !
Mi-am scos casca nervoas.
- De obicei nu iau pauz n timpul unei petreceri,
i-am explicat lui Joe. Trebuie s supraveghez totul, n
caz c apare vreo problem.
- Eu am o problem, zise el prompt. Am nevoie
de o partener de dans.
- Snt vreo ase dmnioare de onoare, care ar fi
ncntate s danseze cu tine. Individual, sau n grup.
- Dar nici una dintre ele nu e rocat.
- Asta e o cerin ?
- Hai s-i spunem preferin puternic, zise Joe
i m lu de mn. Haide. Se pot descurca i fr tine
cteva minute. Am roit i m-am fstcit.
- Geanta mea....am zis uitndu-m la ea, cum o
lsasem n spatele scaunului. Nu pot s o...
- Am eu grij de ea, se auzi vocea Sofiei, extrem
de vesel. Apruse ca din senin. Mergi i distreaz-te.
- Joe Travis, am fcut eu prezentrile, ea este
sora mea, Sofia. E necstorit. Poate vrei s...
- Ia-o de aici, i opti Sofia, apoi cei doi i
zmbir cu subneles. Ignorndu-mi privirea tioas,
Sofia murmur ceva n microfon. Joe nu-mi dduse
drumul la mn, aa c acum m conducea printre mese
i copaci, pn ce am ajuns ntr-o zon mai izolat, din

partea cealalt a cortului de recepie. Fcu semn unui
chelner care ducea o tav cu ampanie frapat.
- Eu snt organizatorul acestui eveniment, am
spus eu. Trebuie s fiu vigilent. Se poate ntmpla
orice. Cineva poate face infarct. Cortul poate lua foc.
Dup ce a luat paharele de ampanie, Joe mi
ddu mie unul, iar pe cellalt i-l opri pentru el.
- Pn i generalul Patton a mai luat o pauz, zise
el. Relaxeaz-te, Avery.
- Voi ncerca. Ma uitam la lichidul glbui i
spumos din pahar.
- Pentru ochii ti negri, frumoi, spuse, ridicnd
paharul.
- Mulumesc. Am ciocnit paharele, apoi am but
amndoi. ampania era delicioas, potrivit de rece. Nu
vedeam prea bine ringul de dans, din cauza
instrumentitilor, a boxelor i copacilor ornamentali.
Totui, am zrit-o pe Hollis Warner prin mulime,
recunoscnd-o dup blondul distinct i tunsoarea
deosebit. O cunoti cumva pe Hollis Warner ? l-am
ntrebat eu. Joe a dat din cap afirmativ.
- E o prieten a familiei. Anul trecut am fcut
fotografii cu casa ei pentru o revist de specialitate. De
ce ?
- Am cunoscut-o adineauri. Prea interesat s
discutm despre nunta fiicei ei. Joe m privi ngrijorat.
56 LISA KLEYPAS
- tii cu cine e logodit Bethany ?

- Habar n-am.
- Bethany se ntlnete cu vrul meu, Ryan, dar
ultima data cnd l-am vzut, avea de gnd s se despart
de ea.
- Poate c sentimentele lui erau mai profunde
dect a crezut.
- Din cte-mi spunea Ryan, cam ezita.
- Dac mi-a dori s am o client ca Hollis, ce
sfaturi mi-ai da ?
- Poart usturoi n buzunare. Joe zmbi, privindu-
mi nedumerirea. Dac tii cum s o iei, poate fi o client
bun. Cu suma pe care H ollis. are de gnd s o
cheltuiasc pentru nunt, poi cumpra o ar ca
Ecuadorul. Joe studie paharul meu cu ampanie. Mai
vrei unul ?
- Nu, mulumesc.
Dup ce-i goli paharul, l lu i pe al meu, apoi
le puse pe o msu.
- De ce nu faci fotografii, la nuni ? l-am ntrebat
cnd a revenit.
- n brana noastr e cel mai dificil punct de
lucru, poate cu excepia teatrelor de rzboi. Joe surise.
Cnd am nceput eu, am obinut un post la revista
trimestrial Modern Cattleman. Nu-i deloc uor s
convingi un taur nfuriat s pozeze pentru tine. Chiar i
aa, prefer s imortalizez animale, dect nunti.
Am nceput s rd.
- Cnd te-ai apucat de fotografii ?
- Cnd aveam zece ani. n fiecare smbt mama
venea la coal i m lua pe ascuns, spunndu-i tatei c
mergem la pregtiri pentru echipa de fotbal Pop Warner.
- Nu era de acord cu fotografiatul ?
Joe ddu din cap negativ.
- Avea idei clare despre modul n care fiul su
trebuie s-i petreac timpul. Fotbalul, munca n aer
liber erau n regul. Ct despre art i muzic...era prea
de tot. Era de prere c fotografia poate fi un hobby, dar
nu o carier pentru un brbat.
- Dar i-ai dovedit c se neal, am zis eu.
- A durat ceva vreme. Civa ani nici nu ne-am
vorbit mcar. Joe fcu o pauz. Dup un timp a trebuit
s stau cu tata cteva luni. De-abia atunci am fcut pace
unul cu cellalt.
- Cnd ai stat cu el, a fost din cauza...am ezitat
eu.
- Zi mai departe, m ndemn el, apropiindu-se
mult de mine.
- A fost din cauza accidentului cu alupa ? L-am
vzut c m privete enigmatic i atunci am clarificat.
Sora mea a cutat informaii despre tine pe Internet.
- Da, a fost dup aceea. Cnd am ieit din spital,
a trebuit s stau cu cineva, pn ce m-am vindecat. Tatl
meu locuia singur n River Oaks, aa c a fost cel mai
bine s merg la el.
58 LISA KLEYPAS
- Cred c i-e greu s vorbeti despre accident ?

- Absolut deloc.
- Pot s te ntreb cura s-a ntmplat ?
- Pescuiam cu fratele meu, Jack n golf. Ne
ntorceam spre debarcaderul din Galveston i ara oprit
n dreptul unui covor de alge marine i reuisem s
prind o dorad. Cnd fratele meu trgea firul pe
mulinet, eu am pornit motorul. n clipa urmtoare m-
am trezit n ap, iar n jurul meu erau numai resturi.
- Dumnezeule ! Ce a provocat explozia ?
- Mai mult ca sigur c a fost o defeciune la
ventilatorul santinei, iar vaporii de la motor s-au
acumulat.
- E ngrozitor, am zis eu. mi pare ru.
- Da. Era o dorad uria.
- Ce fel de rni ai...m-am oprit n mijlocul
ntrebrii. Las, nu-i treaba mea s ntreb.
- Plmn explodat, se numete. Atunci cnd ocul
unei explozii produce valuri care lovesc puternic
pieptul, deci plmnii. O vreme mi-a fost att de ru,
nct nu puteam sufla nici Intr-un balon pentru copii.
- Acum pari destul de sntos, am zis eu.
- Sut la sut. Joe fcu o grimas copilroas i
mi zmbi fermector. Acum, c i-am stmit mila...hai
s dansm.
Eu am dat din cap :
- Nu mi-e chiar att de mil. Am ncercat s-i

explic, fornd un zmbet drept scuz. Nu dansez
niciodat la un eveniment pe care l-am organizat. E ca
i cnd a fi o chelneri, care se aeaz la masa unde
trebuie s serveasc.
- Ct am stat n spital, am suferit dou operaii,
din cauza hemoragiei interne, m-a informat Joe.
Aproape o sptmn nu am putut mnca sau vorbi,
avnd un tub pentru respiraie. Se mai uit o dat la mine
cu optimism. Acum eti destul de impresionat de
situaia mea, ca s dansezi cu mine ?
Din nou am dat din cap negativ.
- De asemenea, zise Joe, accidentul s-a petrecut
de ziua mea.
- Nu-i adevrat.
- Ba da.
Atunci am ridicat ochii spre cer, exasperat.
- Ce trist. Asta este...am fcut o pauz, apoi m-
am trezit spunnd: bine, doar un dans.
- tiam eu c va merge cu ziua de natere, spuse
el satisfcut.
- Un dans scurt. ntr-un col, unde nu snt muli
oameni care s m vad. Joe m-a luat de mn i m-a
condus printre copaci decorai, printre mese, pn am
ajuns ntr-o zon ntunecoas din spatele orchestrei. n
aer plutea o variant pe ritmuri de jazz a melodiei They
Can t Take ThatAway From Me\ Joe m-a ntors cu faa
60 LISA KLEYPAS
spre el i m-a cuprins de talie. Avea de gnd s dansm

cum se cuvine, nu unul n faa celuilalt. Mi-am plasat
mina stng pe umrul lui, iar el a nceput s m
conduc att de lejer, dar sigur pe sine, nct nu aveam
nici o ndoial asupra celui care conduce. Mi-a ntins
braul, ca s fac o piruet, apoi m-a prins la piept i am
constatat c ne potriveam perfect la dans:
- La ce mai eti la fel de bun ? m ntreb el cu
buzele lipite de urechea mea. n afar de dans i
organizare de nuni.
- Cam att. Dup cteva clipe, am continuat. tiu
s fac animale din baloane. i mai tiu s fluier cu '
degetele. L-am simit c zmbete. Ochelarii mi
alunecaser aproape pe vrful nasului i atunci i-am
mpins uor cu vrful arttorului. M-am gndit pe loc
c va trebui s merg cu ei la Houston, ca s mi-i ajusteze
la brae. Dar tu ? l-am ntrebat. Ai talente ascunse ?
- tiu s fac dribling -foarfec la baschet. i
cunosc alfabetul fonetic NATO.
M-a nvrtit din nou. De la ampanie i piruet,
am nceput s ameesc puin i iar mi-au alunecat
ochelarii pe nas. Avery, mi zise el blnd, d-mi mie s-
i in ochelarii n buzunr, pn terminm.
- Dar nu o s mai vd pe unde calc.
- Vd eu. Cu grij mi-a luat ochelarii de pe nas,
i-a pliat, apoi i-a strecurat n buzunarul de la piept al
smochingului. n acel moment camera se transformase
ntr-o cea plcut, strlucitoare. Nu am neles cum

am cedat, lsndu-lpe el s preia controlul att de uor.
Eram oarb i expus, iar inima mi btea cu viteza
aripilor unei psri colibri. Braele lui Joe m ad
posteau, strngndu-m tot mai aproape de el, iar paii
notri erau la unison. Acum nu mai urma ritmul muzicii,
ci m conducea ntr-un dans numai al nostru, relaxat,
lent. i simeam mirosul excitant i mi venea s-mi
lipesc gura de gtul lui i s-l gust.
- Eti mioap, l-am auzit spunnd, parc
ntrebtor. Eu i-am confirmat.
- Numai pe tine te vd, i-am spus, iar cnd i-a
plecat capul s m priveasc, nasurile aproape c ni s-
au atins.
- Bun, zise el, iar cuvntul mi-a prut ca o
atingere a limbii de pisic, puin aspru, dar blnd. Mi-
am ntors capul intenionat, inndu-mi respiraia.
Trebuia s mp vraja, altfel aveam s fac un lucru pe care
sigur l-a fi regretat. Pregtete-te, l-am auzit. Vreau s
te arcuieti pe spate, ca la tango.
Eu m-am agat de el speriat.
- S nu faci asta, c o s m scapi.
- Nu o s te scap, zise el amuzat, iar eu m-am
ncordat cnd i-am simit mna lunecnd spre mijlocul
spatelui.
- Vorbesc serios, Joe...
- Ai ncredere n mine.
62 LISA KLEYPAS
-N u cred c...
- Uite-acum. i aa mi-a dat drumul s m
arcuiesc spre spate, susinndu-m cu toat puterea. Mi-
am lsat capul pe spate i atunci am zrit luminile
strlucitoare din copaci. M-a ridicat imediat, la fel de
uor i sigur.
- Mda, eti puternic.
- Nu are legtur cu puterea, trebuie s tii cum
s o faci. Joe m-a lipit de el,,complet. Eram practic un
singur trup, iar momentul electrizant avea o ncrctur
pe care nu o mai simisem vreodat, era o fierbere
domoal. Nu mai puteam scoate un sunet, nici dac a
fi vrut. Am nchis ochii. ncercam s-l desluesc prin
toate simurile, mai ales c rsuflarea lui mi mngia
urechea, iar trupul vnjos m inea prizonier. Mult prea
devreme cntecul ncet pe un ton dulce-amrui. Joe
ntri strnsoarea.
- Nu nc, murmur el. nc unul.
-A r trebui s nu...
- Ba trebuie s da.
Nu a vrut s-mi dea drumul. ncepuse deja alt
melodie, ale crei note de blues i mngiau auzul.
What a Wonderful WoflcTQva. o pies de
rezisten a tuturor nunilor. O auzisem de o mie de ori,
interpretat n toate felurile. Dar, din cnd n cnd
anumite melodii i ajung la inim, de parc le-ai auzi
pentru prima dat. Ct am dansat, am ncercat s
memorez aceste clipe perfecte pentru mai trziu, aa

cum aduni monezile ntr-un borcan de sticl.
Curnd nu mai era nimic mprejur, ci doar noi
amndoi, nvluii de muzic i de semi-ntunericul
colorat. Joe mi inea mina ntr-a lui i uor, mi-o aez
n jurul gtului su, apoi fcu la fel i cu cealalt, fiindc
a observat c nu protestez. Habar nu am ce se cnta
acum. Am dansat nlnuii aa, ntr-o unduire subtil a
trupurilor i mi-am lsat degetele s hoinreasc prin
prul lui des, pieptnat perfect. Parc nu era real, iar
imaginaia mea ncepuse s se aventureze n direcii
periculoase...m ntrebam oare cum o fi el n intimitate,
cum se mica i cum respira, cum tremura. El i
coborse mult capul, pn ce brbia lui mi-a atins
obrazul, iar senzaia aceea de abraziune senzual a fost
delicioas.
- Am treab, m-am trezit eu vorbind. Ct...ct e
ceasul ? L-am simit c ncearc s se uite la ceas, dar
era prea ntuneric i nu vedea.
- Trebuie s fie aproape miezul nopii, spuse el.
- Trebuie s m ocup de partea a doua a
petrecerii.
- Unde ?
- Pe terasa cu piscin.
- Vin cu tine.
- Nu, mi vei distTage atenia.
64 LISA KLEYPAS
Realiznd c aveam braele nc n jurul gtului

lui Joe, le-am retras repede.
- Probabil, zise el i-mi prinse mna, apoi i lipi
buzele pe pielea fin a ncheieturii. M-am simit
ptruns de un val dulce-erotic, la senzaia gurii lui n
locul unde sngele pulsa ameitor. A scos ochelarii i mi
i-a dat, iar eu m uitam fix la el. Am remarcat dou mici
semne pe obraz, unul pe maxilar, n stnga, iar cellalt
la colul extern al ochiului sting. Aceste mici
imperfeciuni l fceau nc i mai sexy. mi venea s
ating cu degetul acele semne, dar instinctul mi spunea
c nu-mi pot permite apropierea. Cnd te ndrgosteti
de un asemenea brbat, totul devine un foc de artificii
care prjolete. Iar la urm i priveti inima, ca pe
coninutul unei scrumiere.
- Ne ntlnim dup ce termini cu aranjamentele,
mi spuse Joe.
- S-ar putea s dureze mult. Nu vreau s atepi.
- Am toat noaptea la dispoziie, spuse aproape
n oapt. i vreau s o petrec lng tine. ncercam cu
disperare s nu m simt att de flatat i copleit. Am
plecat grbit, cu senzaia c alergam pe un teren minat.
Capitolul cinci
- Ei bine ? m ntreb Sofia, scondu-i casca,

imediat ce am ajuns lng ea. Cum putea s arate aa
relaxat ? Cum putea s i se par totul normal, cnd era
exact invers ?
- Am dansat, i-am zis eu indiferent. Unde este
geanta mea ? Ct e ceasul ?
- Unsprezece douzeci i trei. Geanta ta este
acolo. Steven i Val ncepuser deja s pregteasc
partea care urma a petrecerii. Tank ddea o mn de
ajutor instrumentitilor cu boxele i cablurile de
alimentare. Ree-Ann i cei de la firma de catering
aranjau deja bufetul, vinurile i cafelele. Iar personalul
de serviciu atepta semnalul pentm a ncepe s fac
ordine dup petrecere.
- Atunci totul este conform programului.
- Nu trebuie s ai tonul acesta surprins, zise Sofia
zmbind.
- Unde e Joe ? V-ai distrat bine la dans ?
- Da. Mi-am luat geanta, care cntrea cincizeci
de kilograme.
- De ce pari aa nervoas ?
- Vrea s ne vedem mai trziu.
66 LISA KLEYPAS
- n seara asta ? Atunci e groza v. Vzndu-m ca

tac, Sofia ntreb: i place de el ?
- Este...pi, este...am nceput s m fstcesc. Nu
mi dau seama de motiv.
- Ce motiv ?
- Motivul pentru care se preface a fi interesat de
mine.
- De ce crezi c e preface ?
- Haide, Sofia, am zis suprat. Chiar art ca o
femeie dup care s-ar ine un brbat ca Joe Travis ? Ti
i Vi
se pare c are vreo logic ?
- Ay, chinga. Sofia se lovi cu palma peste obraz.
Un mascul, superb, sexy, vrea s petreac timp cu tine.
Asta nu e o problem, Avery. Nu-i mai face attea griji.
- Oamenii fac lucruri stupide la nuni...am
nceput eu.
- Da. Mergi i fii unul dintre ei.
- Cerule, dai cele mai proaste sfaturi.
- Atunci nu mi le mai cere.
- Nu i le-am c e ru t!.
Sofia se uit,1a mine ngrijorat. Era o privire de
sor.
- Mija. tii c oamenii spun mereu Vei gsi pe
cineva exact cnd nu vei mai cuta ?
-D a.
- Eu cred c ai devenit prea bun n a nu cuta
deloc. Ai decis s nu mai caui, chiar i cnd brbatul
potrivit st exact n faa ta. M lu de umeri, m ntorse

cu spatele i m mpinse uor, Du-te. Nu-i face griji
dac este o greeal. Cele mai multe greeli se
transform n ceva perfect.
- Cel mai prost sfat, am repetat deranjat i am
lsat-o acolo. tiam c Sofia are dreptate: cptasem
nite obiceiuri proaste, de la logodna mea catastrofal.
Singurtate, evitare, suspiciune. Totui, aceste meca
nisme de supravieuire ndeprtaser mult durerea i
tristeea. Nu-mi va fi uor s m debarasez de ele, nici
chiar dac voiam asta. Cnd am ajuns la terasa cu
piscin, deja dou domnioare de onoare se schim
baser n costume de baie i erau n ap, unde rdeau i
se blceau. Am observat c nu se aduseser prosoape,
aa c m-am apropiat de Val, care aranja mobilierul de
plaj.
- Prosoapele ? am ntrebat-o eu.
- Tank aranjeaz standul cu prosoape.
- Ar fi trebuit aranjat mai devreme.
- tiu. mi pare ru. Val fcu o grimas. A spus
c n zece minute va fi gata, standul va fi adus afar.
Nu ne ateptam s intre cineva n piscin att de
devreme.
- E n regul. Deocamdat mergi i adu vreo
cteva prosoape i aeaz-le pe ezlongurile de plaj. A
dat din cap i a plecat. V a l! am strigat-o eu. Se opri i-
mi arunc o privire ntrebtoare. Totul arat perfect aici.
i-am zis. Ai fcut o treab grozav.
68 LISA KLEYPAS
Am vzut-o cum s-a luminat la fa i mi-a

zmbit, apoi a plecat dup prosoape.
Am pornit s vd masa lung, unde bufetul cu
cafea i dulciuri fusese aranjat cu miestrie, fiind
deservit de trei chelneri mbrcai n sacouri albe,
impecabile. Aici gseai tot felul de plcinte, cu orice
arom i trecea prin minte...mere i caramel, glazur de
zmeur, precum i mult fric. n apropierea mesei, n
curtea generoas de lng piscin, Steven aranjase
scaune mprejurul meselor elegant acoperite cu mtase
alb. M-am apropiat de el, ridicnd puin vocea,
deoarece muzica formaiei se auzea foarte tare.
- Cu ce pot s te ajut ?
- Cu nimic, zise Steven zmbitor. Totul e sub
control.
- Ceva scorpioni ?
El ddu din cap negativ.
- Am mbibat perimetrul terasei i curii cu ulei
de citrice. Steven m cntri din priviri. La tine cum
merge treaba ?
- Bine. De ce ?
- M bucur c mi-ai ascultat sfatul. De a reintra
n joc.
- Nu am reintrat n joc, am zis eu, puin
ncruntat. Am dansat cu cineva, atta tot.
- Este i acesta un progres, zise laconic, apoi a
plecat s mai aduc scune. Cnd toate au fost gata, iar
invitaii au nceput s se apropie de bufet i s se aeze

la mese, am remarcat un brbat aezat la una dintre
mesele de lng piscin. Era Joe, relaxat i dezinvolt,
cu cravata desfcut. M-a privit nerbdtor i insistent,
apoi a ridicat o farfurie, ca invitaie. Am mers la el.
- Ce arom are plcinta asta ? l-am ntrebat eu,
privind felia perfect tiat, deasupra creia se ntindea
un strat generos de bezea.
- Lmie. A m furculie. Vrei s guti cu mine ?
- Pi, atta timp ct stm n curte, mai ferii de...
- Unde nu ne poate vedea nimeni, ncheie Joe
pentru mine, extrem de amuzat.
- ncerci s m ascunzi, Avery ? Fiindc ncep s
m simt cam ieftin.
Nu m-am putut abine din rs.
- Dintre toate adjectivele pe care le-a putea
folosi pentru tine, "ieftin nu este printre ele. Joe m
urm, cu farfuria n mn, spre un loc din curte mai
umbrit, la masa cea mai ndeprtat.
- i ce adjective ai folosi ? m ntreb el
ajungndu-m din urm.
- Cereti complimente ?
- Puin ncurajare nu stric niciodat. Puse
farfuria pe mas i trase un scaun, ateptnd politicos s
m aez.
- Fiindc nu snt disponibil, am zis eu, nu am
nici o intenie s te ncurajez. Dei, dac a fi fost...a
70 LISA KLEYPAS
fi zis c eti fermector. Joe mi ddu furculia i

amndoi am nceput s gustm din plcint. Prima
nghiitur a fost grozav, am nchis ochii ca s m pot
concentra. O manta spumoas de bezea mi s-a topit pe
limb, urmat de o crem foarte fin i aerat. Plcinta
asta, am zis eu, are gustul unei lmi care s-a ndrgostit
de alt lmie.
- De obicei, niciodat nu e suficient de acr,
dup gustul meu, dar asta e aproape perfect. Vznd c
mai rmsese o singur bucat de plcint, Joe nfipse
furculia n ea i m hrni tacticos. Spre uimirea mea,
am deschis gura i i-am permis. Gestul a fost n acelai
timp familial, dar i deosebit de intim. Am mestecat i
apoi am nghiit cu greu, fiindc obrajii mi ardeau.
- Trebuie s beau ceva, am zis i chiar atunci
Sofia a venit la masa noastr. Avea n mini dou pahare
de vin i o sticl de Bordeaux alb, rece. Puse totul pe
mas i zise:
- Steven a zis s-i menionez c am avut noi
grij de toate, aa c poi s pleci acum.
- Doar eu pot decide cnd pot s plec, nu Steven,
am rspuns, ncruntndu-m.
- Dintre noi toi, tu ai dormit cel mai puin...
- Nu snt obosit.
- Nu mai e nimic de fcut, pn la sosirea echipei
de curenie. Atunci ne vom. descurca i fr tine. Bea
i tu ceva i simte-te bine. Sofia plec, nainte ca eu s
i pot rspunde. O priveam cum se deprteaz i ddeam

din cap mustrtor.
- Nu snt chiar att de irelevant pe ct cred ei.
Totui, astzi au fcut treab bun, am zis, relaxndu-
m pe scaun. i cred c se vor descurca i cu echipa de
curenie, fr mine. Mi-am ridicat ochii spre cer, unde
se zrea ntins Calea Lactee, strlucind n ntuneric.
Uit-te acolo, i-am zis eu. De multe ori nu o poi vedea,
din cauza luminii oraului. Joe fcu un semn cu paharul
i zise:
- Vezi banda aceea mai nchis, care strbate tot
centrul ? Vznd c dau din cap, i-a tras scaunul mai
aproape i mi-a artat cu mna liber. Acolo, unde pare
c ar fi mzglit cineva cu o carioca. Urmnd linia
braului su, am reuit s zresc banda zimat.
- Da, vd. Ce este ?
- Este Great Rift, un nor uria de praf
molecular... locul unde se formeaz stele noi.
Priveam fix, uluit.
- Oare de ce nu am vzut-o niciodat ?
- Trebuie s fii n locul potrivit, la momentul
potrivit. Ne-am privit i ne-am zmbit. Lumina argintie
i ddea acelei cicatrici de pe obraz o nuan stranie,
metalic. A fi vrut s-i mngi locul acela, a fi vrut s-
i mngi conturul durai maxilarului. Am luat paharul de
pe mas.
/
72 LISA KLEYPAS
- M voi retrage i eu, dup ce termin vinul, am

zis, apoi am golit paharul. Snt frnt.
- Rmi la ferm, sau eti cazat la un hotei din
ora ?
- Aici. Este o caban la marginea punii. Oa
menii i spun cabana vntorului. Pe polia cminului
este expus un raton mpiat. Hidos. A trebuit s-l acopr
cu o fa de pern. Joe surse.
- S te conduc, zise el timid.
- Bine.
Conversaia se poticnise aici. Prea c un dialog
secundar, nerostit, se deruleaz n spaiul dintre cuvinte.
Ne-am ridicat amndoi i am pornit spre caban.
Mergnd pe alee, Joe spuse:
- A dori s ne mai vedem, Avery.
- Este...pi, m simt flatat. Mulumesc, dar nu
pot.
- De ce ?
- Mi-a fcut plcere compania ta. Hai s lsm
luciurile aa.
Joe a tcut pe tot drumul spre caban. Mergeam
ncet, dar gndurile mele goneau, mintea eliminnd cu
rapiditate amalgamul de idei despre cum l-a putea ine
la distan. Ne-am oprit n faa uii. Ct timp am
scormonit prin geant dup chei, Joe mi-a vorbit calm.
- Avery...nu vreau s presupun, dar tiu ce
nseamn s doreti pe cineva, care nu-i mprtete
sentimentele. Urm o pauz lung. Totui, nu cred c

este cazul ntre noi.
Extrem de tulburat, am reuit s articulez:
A
- mi pare ru, dac am spus, sau am fcut ceva,

care i-a dat aceast impresie.
- Atunci m nel ? a ntrebat el blnd.
- Nu...doar c...este vorba de momentul ales.
Joe nu a reacionat, fiindc sigur nu credea asta
i de ce ar fi crezut ? De ce ar crede oricine ? Era ca un
personaj din vis, care sttea n lumina lunii, sexy n
smochingul lui ifonat, cu ochii aceia negri ca noaptea.
- Putem vorbi puin ? m ntreb el. Eu am dat
din cap afirmativ, destul de neconvingtor, apoi am
deschis ua. Cabana avea o singur camer, decorat
rustic, cu un covor esut manual pe jos, cu mobilier din
piele i nite aplice cu abajur de cristal. Am aprins un
lampadar care lumina discret un col i mi-am pus
geanta pe un fotoliu. M-am ntors cu faa spre Joe i 1-
am vzut rezemat de tocul uii. Avea gura ntredes
chis, ca i cnd ar fi vrut s spun ceva, dar pru c
reflecteaz intens.
- Ce ? am ntrebat eu pe un ton gutural.
- tiu c exist reguli pentru asta. tiu c trebuie
s joc tare. Zmbi fermector. Dar duc-se naibii toate.
Adevrul este c mi-ai plcut din clipa n care te-am
vzut. Eti o femeie frumoas, interesant i vreau s
ne mai vedem. Joe alese un ton mai blnd. Mcar pentru
74 LISA KLEYPAS
asta poi spune da, nu-i aa ? Vznd ct de nesigur snt,

murmur: alege tu momentul i locul. Promit c nu vei
regreta. Joe se apropie de mine rbdtor. Inima ncepuse
s-mi bat neregulat i simeam cnd cald, cnd frig, de
emoie. Trecuse foarte mult timp de cnd am stat ntr-
un dormitor cu un brbat. Joe m studie atent i-mi
atinse uor obrazul, cuprinzndu-mi brbia cu palma.
tiam c simte cum tremur.
- S plec ? ntreb el, fcnd un pas napoi.
- Nu, am spus, fr s m gndesc i l-am prins
de mn. Cu cteva minute mai devreme mi fcusem
socoteala cum s-l resping, iar acum nu m gndeam
dect la cum a putea s-l rein. L-am strns tare de
ncheietura minii, simindu-i ritmul pulsului. Il doream.
Fiecare parte a mea l dorea. Eram singuri, avea s fie
extraordinar. Pentru o femeie care trise douzeci i
apte de ani obinuii, o noapte cu un brbat ca acesta
nu era o pretenie prea mare. I-am tras uor mna spre
talia mea i m-am ridicat pe vrfuri, lipindu-mi corpul
de al lui, ca s-i simt cldura i puterea, precum i
braele protectoare mprejurul meu. A nceput s m
srute, la nceput lent i profund, de parc lumea urma
s se sfreasc, de parc erau ultimele minute ale
ultimei ore din ultima zi. Ce a putut face cu gura, cu
limba...era ca o conversaie, ca sexul, att de bine a gsit
ce voiam i mi-a oferit. n srutul acela s-a concentrat
mai m ult plcere dect n orice alt act de intimitate
fizica pe care am cunoscut-o vreodat. Dezlipindu-i

gura de a mea, Joe m-a strns la pieptul lui.
Am rmas aa un minut ntreg. Eram descom
pus, totul n interiorul meu se confrunta cu haosul. Nu
tiam dect c trebuie s stau lipit de el i s-i simt
pielea. Am pus mna pe reverul smochingului i am
nceput s-l dezbrac. Celelalte haine au fost scoase i
aruncate pe jos. Fr ezitare, m-a apucat de ceafa i m-
a tras spre el, gura lui gsind-o pe a mea din nou,
pijolitoare i insistent, ca i cnd s-ar fi hrnit cu ceva
delicios.
ntre aceste srutri, m-a apucat de fese i m-a
lipit de erecia lui nerbdtoare. Nevoia mea devenise
dureros de acut, nct mi se prea c voi muri, dac nu
va fi al meu. Nu mai simisem asta niciodat. Nu voi
mai simi asta niciodat. Trebuia s triesc cu
sentimentul acesta pn la rsrit.
- Du-m n pat, am optit. L-am auzit gemnd,
apoi a nceput s gfie, simindu-i ezitarea n conflict
cu nehotrrea. E n regul, i-am spus anticipnd. tiu
ce fac, vreau s rmi...
- Nu trebuie...zise el.
- Ba trebuie. L-am srutat din nou, excitaia
facndu-mi corpul s pulseze. i tu trebuie, i-am optit,
cu gura lipit de buzele lui. Joe mi-a rspuns cu o foame
nestvilit, la fel de prins n vltoare ca i mine, apoi m-
a tras i mai aproape de el. ncepu s m dezbrace
76 LISA KLEYPAS
grbit, azvrlindu-mi hainele pe jos, la fel cum fcuse

i cu ale lui. Cum lumina era stins, prin fereastr
rzbtea doar licrirea stelelor. Am tras draperiile i m-
am ntins pe pat, tremurnd toat. S-a ntins i el peste
mine, iar cnd prul aspru de pe minile i picioarele lui
a intrat n contact cu pielea mea, foarte sensibil, atunci
tumultul de senzaii m-a copleit, l-am simit rsuflarea
fierbinte arzndu-mi pielea gtului.
- Spune-mi dac vrei s m opresc, l-am auzit
optind gutural. Orice ar ntmpla, eu m voi opri dac
tu decizi c...
- tiu.
- Vreau s nelegi c...
- neleg. L-am tras practic peste mine. n camera
aceea linitit nimic nu mai era real. Mi se fceau
anumite lucruri i fceam anumite lucruri, ntr-un extaz
de lcomie sexual pentru care tiam c mai trziu, urma
s-mi fie ruine.
Gura lui mi acoperise un sn, iar limba i se agita
n cercuri delicate peste sfrc, pn ce l vzu c s-a
ntrit; acum l cuprinse cu buzele, trgnd i sugndu-1
continuu, pentru a face plcerea s-mi cnte prin tot
corpul. L-am strns de umeri i l-am cuprins de spatele
tare, bine lucrat, masnd frenetic. Foarte abile i
ndemnatice, degetele lui tatonau interiorul fin al
pulpelor mele, ntr-un gest care m mbia s le deprtez.
Cnd m-a atins cu buricul degetului mare n
punctul cel mai vulnerabil, am scos un ipt prelung de
plcere, ridicndu-rai coapsele. Degetul lui m ptrunse

profund, agitndu-se continuu n pulsaia frenetic i
umed. Cutam s pstrez acea senzaie, iar trupul meu
s-a cutremurat, absorbind toat plcerea atingerilor.
Atunci s-a rostogolit i m-a acoperit cu greutatea sa,
deprtndu-mi total picioarele cu ale lui i cnd m-a
auzit gemnd, cutndu-mi cuvintele...a murmurat ceva,
apoi s-a ntins pn la noptier, unde i lsase portofelul
. A scos rapid prezervativul, a rupt folia protectoare i
l-a derulat ct a putut de repede, vzndu-m c aproape
fceam implozie. M-a ptruns cu o micare sigur,
profund, inundndu-m cu senzaii dup senzaii dulci,
chinuitoare, extrem de senzuale i apsate. Mi-am
nbuit un geamt, iar Joe s-a apropiat de urechea mea
optind:
- t-
Dup aceea i-a strecurat mna pe sub fesele
mele i a nceput s m ridice n ritmul pe care chiar el
l stabilise mai devreme. Fiecare mplntare intim era
ca o mngiere, combinat cu mngierea prului de pe
piept, care-mi excita i mai mult sfrcurile, dezmier-
dndu-le. La un moment dat am simit totul de-odat, o
senzaie animalic, dar extatic, fcnd s dispar
pauzele dintre btile inimii i respiraie. Cteva se
cunde timpul se oprise, nu mai vedeam i nu mai sco
team un sunet. Eliberarea energiei sexuale acumulat n
mine s-a produs extrem de vibrant, intens i spasmodic,
ptrunznd prin toi muchii, ncordndu-i. M cutre
78 LISA KLEYPAS
muram violent, n spasme prelungi, lichefiante. M - a

srutat pe gt, strngndu-m n brae, gfind i el, apoi
l-am simit ejaculnd. M-a mngiat uor, traversndu-
mi abdomenul, apoi a cobort ntre picioare, acolo unde
eram nlnuii i i-a continuat masajul excitant, nne
bunitor, presnd exact locurile invadate de lava pasiunii.
Am gemut neputincioas, apoi m-am cufundat n
ntunericul somnului erotic, unde nu exist gnd, nici
trecut, nici viitor, ci doar plcere pur, care pregtete
extazul binevenit.
Dimineaa m-am trezit singur, resimind uoare
usturimi n zona unde trupul meu fusese ptruns de al
lui, dar i urmele plcutelor srutri mprtiate pe
coapse i n zona sensibil de la interiorul pulpelor. Nu
tiam sigur ce s cred despre fapta mea. Joe nu spusese
multe la plecase, ci doar banalul Te voi suna. O
promisiune pe care nimeni nu i-o ine.
Mi-am amintit c puteam donni alturi de cine
doream, chiar dac era un strin. Nimeni nu m putea
judeca. Nu trebuia s m simt prost. Totui...aveam
senzaia c mi-a fost luat ceva, dar nu tiam ce anume
i nici cum s rectig acel ceva. Simeam c niciodat
nu voi mai fi aceeai.
M-a cutremurat un oftat prelung i mi-am
acoperit faa cu cearaful, fiindc m npdeau
lacrimile. Mi-am apsat ochii, optind:Eti bine.
"Totul este bine. Reaezndu-mi capul pe perna
umed, mi-am amintit cum, la coal fiind, am studiat

fluturii pentru un proiect la tiine. Observnd la
microscop fragmente din aripa unui fluture, am re
marcat c era acoperit cu fulgi minusculi, ca penele
sau ca indrila de pe acoperi. Dac atingi aripa unui
fluture, ne-a spus profesorul, i scuturi aceti fulgi, iar
ei nu se vor mai regenera niciodat. Unii fluturi au pe
aripi zone ntregi lipsite de fulgi, unde pur i simplu
vezi prin membran. Dar chiar i cu acei fulgi scuturai,
fluturii pot s zboare, dup ce le dai drumul. Se
descurc destul de bine.
Capitolul ase
Pe drumul lung spre cas, Sofia i cu mine am

discutat despre nunt, punnd la punct fiecare detaliu.
Am fcut tot posibilul s par degajat, ncercnd s i
zmbesc din cnd n cnd. Cnd Sofia m-a ntrebat vag
dac ntre mine i Joe Travis s-a petrecut ceva, eu i-am
rspuns :
- Nu, dar i-am dafnumrul meu de mobil. Poate
sun cndva. Dup privirea speculativ pe care mi-a
aruncat-o, mi-am dat seama c nu m-a crezut. Dup ce
Sofia a conectat mobilul la USB-ul mainii i a nceput
o melodie spaniol, m-am dus cu gndul la noaptea
trecut, ncercnd s neleg de ce m simeam vinovat
i ngrijorat. Probabil fiindc aventurile de o noapte nu
snt stilul meu...doar c, fcnd acest lucru, acum au
devenit stilul meu. Noua eu. Am simit o und de
panic, dar am anulat-o. Mi-am amintit vremurile cnd
l-am cunoscut pe Brian, ncercnd s-mi dau seama ct
am ateptat, pn ce m-am culcat cu el. Cel puin dou
luni. Am fost foarte precaut n privina intimitii i nu
am dorit s sar de la un brbat la urmtorul, cum spunea
mama mea.
Fceam sex n termenii impui de mine, n

limitele stabilite de mine. Brian fusese de acord cu asta,
fiind rbdtor, ateptnd, pn ce am fost pregtit. Ne-
au fcut cunotin nite prieteni comuni, la o petrecere
dat n grdina exterioar cu sculpturi Met. Ne-am
simit bine imediat unul cu cellalt, iar prietenii chiar
au crezut c ne cunoteam de mai mult vreme.
Aveam amndoi douzeci i unu de ani atunci,
eram plini de ambiii i energie, amndoi ne mutasem
din alte orae, eu din Dallas, iar Brian din Boston. A
fost cea mai fericit perioad din viaa mea, primul an
la New York, ora care m-a inundat cu sentimentul
perpetuu c dup col m atepta ceva mre, sau foarte
interesant.
Cum eram obinuit cu ritmul lent, influenat de
soare al Texasului, unde cldura fora toi oamenii s-i
dozeze energia, Manhattan-ul m electrizase cu vita
litatea rcoroas a toamnei. Locul tu este aici, parc
spunea oraul, prin zgomotul claxoanelor taxiurilor
colorate n galben-canar, dar i prin duduitul echipa
mentelor de construcii, sau prin sunetele cntreilor
stradali, ale metroului...toate acestea nsemnnd c erai
ntr-un loc unde se ntmpl lucruri.
Mi-a fost uor s-mi gsec prieteni, un grup de
femei care-i umpleau timpul liber cu voluntariat,
cluburi, cursuri de limbi strine, dans i tenis. Pasiunea
Manhattan-ist pentru auto-depire a fost contagioas
82 LISA KLEYPAS
- curnd m-am trezit i eu nscris la cluburi i cursuri,

ncercnd s fac util fiecare minut al zilei. Privind
retrospectiv, m ntrebam ct de mult adugase faptul
c m ndrgostisem de New York la dragostea pe care
am resimit-o pentru Brian. Dac l-a fi ntlnit pe Brian
altundeva, nu cred c relaia noastr ar fi durat att de
mult.
Fusese un amant bun, atent n pat, ns slujba sa
de pe Wall Street presupunea aisprezece ore de lucru
pe zi, precum i preocupri pentru cifre i procente, sau
alte tranzacii care aveau loc la ora unu noaptea. Astfel
era tot timpul obosit i neatent. Pentru a se elibera de
stres ajunsese s consume alcool, iar ^cest lucru nu a
fost n avantajul vieii noastre amoroase. Chiar i la
nceputul relaiei noastre, nu am cunoscut cu Brian nici
pe departe acele senzaii care m copleiser noaptea
trecut. Alturi de Joe eu nsmi am fost cu totul alt
persoan.
Dar nu eram pregtit s fiu cineva absolut nou
- m obinuisem prea mult cu femeia pe care Brian
Palomer o lsase balt la altar. Dac aveam sa renun la
acea identitate, nu tiam sigur ce se va ntmpla. M
temeam s-mi imaginez posibilitile. Tot ce tiam era
c nu voi mai permite nici unui brbat s m rneasc
aa cum a facut-o Brian i numai eu m puteam apra
de asta.
Seara, rriai trziu, cnd stteam ntins n pat, am
auzit mobilul sunnd. Mi s-a tiat rsuflarea cnd am
vzut pe ecran numrul lui Joe. Dumnezeule. A vorbit

serios cnd a spus c m va suna. Simeam c mi bate
inima puternic, iar coastele m dor, ca i cnd a fi fost
legat cu benzi de cauciuc. Mi-am acoperit urechile cu
palmele, am nchis ochii i nu am rspuns, dei mobilul
suna insistent. Am ateptat s nu mai sune. Nu puteam
vorbi cu el - nu tiam ce naiba s-i spun.
L-am cunoscut n cel mai intim mod posibil,
totui, nu-1 cunoteam deloc. Orict de plcut a fost s
dorm cu Joe, nu voiam s repet experiena. Doar nu
aveam nevoie de un motiv, nu-i aa ? Nu. Nu-i datoram
explicaii. Nici mie nu trebuia s-mi explic nimic.
Telefonul amui. Pe ecran a aprut iconia care m
ntiina c am un mesaj vocal. Ignor-l. mi-am spus.
Am luat cartea pe care o citeam i m-am concentrat pe
o pagin. Dup cteva minute, am realizat c citisem
pagina de trei ori, fr s neleg un cuvnt. Am pus
cartea de-o parte i am luat mobilul. I-am ascultat
mesajul, iar vocea lui languroas parc s-a cufundat n
mine i s-a dizolvat ca zahrul fierbinte.
- Avery, snt Joe. Voiam s tiu cum a fost
drumul napoi spre Houston. Urm o pauz. M-am
gndit la tine toat ziua. Sun-m cnd vei avea chef,
sau te voi suna eu mai trziu. Urm nc o pauz. La
revedere.
Emoia mi-a nfierbntat sngele i mi-a nroit
obrajii. Am pus mobilul pe noptier. Normal ar fi fost
84 LISA KLEYPAS
s-l fi sunat i s fi vorbit cu el calm, detaat,

spunndu-i c nu m interesa s-l revd. La mine nu s-
a produs declicul, a fi putut spune. Dar nu voi face
asta. l voi ignora pe Joe pn se va retrage, fiindc
gndul de a vorbi cu el mi provoca o transpiraie
abundent.
Mobilul sun din nou, iar eu l priveam indecis.
Uitndu-m la display, am vzut numrul unei prietene
din New York, Jasmine, care era director de mod la o
revist binecunoscut pentru femei. Era o bun amic
i mentora mea, o femeie n ju r de patruzeci de ani, care
facea totul bine i nu se temea s-i spun prerea. De
obicei avea dreptate. Stilul era pentru Jasmine o religie.
Avea darul rar de a ti ce se petrece n mod,
studiind strada, Intemetul, sau blogurile de cump
rturi. De la prieteni Jasmine cerea, dar le i oferea
loialitate absolut, prietenia fiind singurul lucru pe care-
1 aprecia mai mult dect stilul. Ea m-a chemat la New
York, promindu-mi o slujb de corespondent pe teme
de mod pentru un show local de divertisment. I-am
apreciat Jasminei eforturile de a m ajuta, dar am
refuzat-o. M-a fi simit nfrnt i obosit i oricum
aveam nevoie de o pauz din lumea modei.
Mai mult ca orice, mi doream s triesc alturi
de sora regsit, cu care s formez o relaie. Voiam s
am pe cineva n viaa mea cu care s fiu nrudit. mi
plcea cum m privea Sofia. Aveam nevoie de asta.
Jasmine nu a neles, dar s-a retras, dup ce mi-a spus

c ntr-o zi va gsi o cale s m ademeneasc din nou
la New York.
- Jazz, am exclamat eu ncntat. Ce mai faci ?
- Scumpo. Ai timp s vorbim ?
- Da, am.
- Grozav. Ascult. Voi da o petrecere, dar am
nite veti fierbini. Uite: l cunoti pe Trevor Stearns .
- Sigur c da.
Eram fascinat de Trevor Stearns de cnd am
urmat coala de design vestimentar. Legendarul i
celebrul organizator de nuni era de asemenea i un
excelent creator de rochii de mireas, autor al unui
show numit Nunta Secolului. Show-ul avea loc n Los
Angeles i era un amestec de stil, sentiment i dram.
Fiecare episod l prezenta pe Trevor, care, mpreun cu
echipa sa, organiza o nunt de vis pentru o mireas care
nu avea nici bugetul, nici viziunea unui asemenea
eveniment.
- Trevor i productorii lui, a continuat Jazz vor
s fac un serial cu aciunea n Manhattan.
- i nu crezi c lumea s-a cam plictisit de show-
urile pe tema nunilor ? am ntrebat eu. Ci oameni vor
fi dispui s urmreasc aa ceva ?
- Dac exist o limit legat de acest aspect, ea
nu a fost nc atins. Canalul de cablu tot reia ediii mai
vechi ale emisiunilor lui Trevor, iar ratingul este
86 LISA KLEYPAS
excepional. Aadar, Trevor vrea s pregteasc pe

cineva. Preferabil o femeie. O s fac din ea un star.
Persoana asupra creia se va decide, va deveni gazda
emisiunii Nunta Secolului, iar Trevor va mai aprea i
el ca invitat special, pn la popularizarea emisiunii.
Jazz fcu o pauz. Avery, nelegi unde vreau s ajung?
- Crezi c ar trebui s-mi ncerc norocul ? am
ntrebat-o eu copleit.
- i se potrivete perfect. in minte i acum
interviurile acelea, pe care le-ai luat n timpul
Sptmnii M ireselor - camera te iubete i ai o
personalitate debordant...
- Mersi, Jazz, dar...mi se pare imposibil s aleag
pe cineva cu att de puin experien. Mai ales c...
- Nu mai face asemenea presupuneri. Nu tii ce
anume caut ei. Poate c nici ei nu tiu bine ce anume
caut. Vreau s fac un montaj cu cteva momente ale
tale nregistrate, iar tu s-mi trimii un CV, cu o poz
perfect de prim-plan i mai departe voi avea grij ca
productorii lui Trevor Steam s se uite cu atenie la
toate detaliile. Dac vor fi interesai, te vor urca ntr-un
avion i te vor aduce aici, mcar te vei alege doar cu
un drum gratis pn la mine, ca s nc mai vedem i noi.
- Bine, am spus eu. Mcar pentru acest motiv i
voi ncerca.
- Minunat. Acum, spune-mi repede, pe acolo
toate snt n regul ? Sora ta ?
- Da ea...
- Hai c mi-a ajuns taxiul. Te sun mai trziu.

- Bine, Jazz. Ai grij de tine.
Am privit telefonul, nc uimit de viteza cu care
se derulase convorbirea.
- i Joe spune c eu vorbesc repede, am
comentat.
A 9 b 9 m
In urmtoarea sptmn am mai primit dou

apeluri de la Joe, precum i cteva mesaje, tonul calm
al primelor, transformndu-se ncet ntr-o insisten
copleitoare. Era clar pentru el c l evitam, dar nu a
renunat. A ncercat chiar s m gseasc pe telefonul
de la studioul nostru i a lsat un mesaj care s-a dovedit
extrem de interesant pentru angajaii mei. Sofia i-a
potolit, spunndu-le pe un ton amuzat c, intenia mea
de a iei cu Joe Travis nu privete pe nimeni altcineva,
dect pe mine. La sfritul programului, totui, m-a
ncolit n chicinet i mi-a zis :
- Nu eti tu nsi, mija. Te pori ciudat nc de
la nunta lui Kendrick. Eti bine ?
- Desigur, am rspuns eu scurt. Snt bine.
- Atunci ce-i cu simptomele astea de Sindrom
Obsesiv Compulsiv ?
- Am fcut puin ordine i reorganizare, m-am
aprat. Ce e ru n asta ?
- Ai pus toate meniurile n foldere colorate i ai
aranjat atent toate revistele, n ordinea datelor. Chiar i
pentru tine e deja prea mult.
88 LISA KLEYPAS
- Vreau ca totul s fie n ordine. ncordat, am

tras un sertar i am nceput s aranjez ustensilele. Sofia
tcuse, ateptnd rbdtoare s pun n linie dreapt
spatulele, iar lingurile n compartimentul lor. De fapt,
am continuat eu, m-am culcat cu Joe Travis n noaptea
aceea la nunt, iar acum vrea s ies cu el, dar eu nu mai
vreau s ne vedem i nu am curajul s-i spun asta, aa
c i evit apelurile, spernd s dezarmeze i s m uite.
- De ce vrei s te uite ? m-a ntrebat ea
preocupat. Nu te-ai simit bine cu el ?
- Ba da, am rspuns eu, ncntat c puteam
discuta despre asta. Doamne, a fost att de grozav nct
mi-am pierdut minile, dar nu trebuia s ajung n pat cu
el, de la bun nceput, iar acum mi doresc s nu o fi
fcut, pentru c m simt ca naiba, de parc am o
problem emoional i nu pot s m adun. M simt
groaznic ori de cte ori mi amintesc de graba cu care
am srit n pat cu el.
- El nu se simte groaznic, sublinie Sofia. Tu de
ce te-ai simi ?
- El e brbat, i-am spus privind-o piezi. Chiar
dac nu snt de acord cu situaiile echivoce, asta nu
nseamn c ele nu s-au petrecut.
- n aceast situaie, zise Sofia calm, cred c
singura persoan care nu este de acord cu o asemenea
situaie eti tu. mpinse sertarul, apoi m fcu s o
privesc n ochi. Sun-1 disear, zise ea i spune-i da sau
nu. Nu te mai chinui aa nici pe tine, dar nici pe el.
Am nghiit n gol, dnd din cap negativ.

- O s-i trimit un mesaj.
- E mai bine s vorbeti.
- Nu, mai bine un mesaj scris, ca s nu apar
elemente paraverbale.
- Ce snt elementele paraverbale ?
- Toate detaliile pe care le comunici, n afara
cuvintelor, i-am spus eu. Cum ar fi tonul vocii, sau
pauzele, ori ct de repede sau lent vorbeti.
- Te referi la toate lucrurile care te ajut s
transmii adevrul.
- Exact.
- Pur i simplu poi fi sincer cu el, suger ea.
- Prefer mesajul scris.
nainte s adorm, am accesat mesajele de pe
mobilul meu, forndu-m s-l citesc pe cel mai recent,
primit de la Joe. De ce nu rspunzi ? Am trns
mobilul, spunndu-mi c snt ridicol. Trebuia s fac
fa acestei situaii. Snt ocupat, i-am rspuns eu.
Rspunsul lui a sosit extraordinar de repede. Hai s
discutm. "Prefer s nu ..
Urm o pauz lung, semn c evident, ncerca
s gseasc o replic potrivit. Vznd c el ntrzie, am
tastat tot eu:Nu exist nici o posibilitate s ajungem
undeva .
De ce nu?
A fost perfect o noapte. Fr regrete. Dar nu
vreau nimic mai mult.
90 LISA KLEYPAS
Dup ce au trecut cteva minute, era clar c nu

va mai rspunde.
Toat noaptea m-am chinuit s adorm, luptndu-
m cu propriile mele gnduri. Perna era prea joas.
Cearafurile erau fierbini. Poate am nevoie de un ceai
de plante...un pahar cu vin...melatonin...ceva de
citit...poate-ar fi bine s ncerc respiraia profund...s
m uit la o emisiune de noapte...nu, nu te mai gndi. Ora
trei e prea devreme ca s m trezesc?... sau mai bine
atept pn pe la patru...
n cele din urm am nceput s moi exact cnd
suna ceasul. M-am trt jos din pat. Dup un du lung,
am mbrcat nite colani i o tunic, apoi am cobort la
buctrie.
Locuiam cu Sofia ntr-o cldire parial renovat,
unde fusese cndva o fabric de igarete din Montrose.
Ne plceau amndurora vecintile excentrice,
respectiv abundena de galerii de art, buticuri diverse
i restaurante neobinuite. Cumprasem acest depozit
la o licitaie, din cauza strii deplorabile n care se afla.
Pn acum reuisem s transformm parterul ntr-un
apartament spaios, cu perei din crmid i numeroase
ferestre, ca acelea din fabrici, de mici dimensiuni. Etajul
nti includea o buctrie deschis, cu blaturi din granit,
o zon central de luat masa, unde se sttea pe o
canapea albastr i o parte unde lucram, n care aveam
multe mese pline cu cri, ceasuri, eantioane de
materiale. Dormitorul meu era la etajul al doilea, iar cel

al Sofiei la etajul al treilea.
- Bun dimineaa, m ntmpin sora mea vesel.
M-a frapat tonul ei entuziast.
- Doamne. Te rog, las-o puin mai moale.
- Ce anume, lumina ? m ntreb ea, apropiindu-
se de variatorul de lumin.
- Nu, vioiciunea.
Sofia se uit la mine ngrijorat, turn cafea ntr-
o can i mi-o ddu.
- Nu ai dormit bine ?
- Nu. Am amestecat ndulcitorul i creamerul.
Asear i-am trimis lui Joe un mesaj, n sfrit.
- i ?
- Am fost direct, l-am spus c nu m intereseaz
s ne mai vedem. Nu mi-a rspuns. Am ridicat din
umeri, oftnd. M simt uurat. Trebuia s fi tcut asta
acum cteva zile. Slav Domnului c mi-am luat o piatr
de pe suflet.
- Eti sigur c ai luat decizia cea mai potrivit
?
- Fr ndoial. Poate c a mai fi avut parte de

nc o noapte de sex fierbinte, dar nu vreau s fiu
distracia ieftin a unui tip bogat.
- ntr-o bun zi vei da nas n nas cu el, zise Sofia.
La o alt nunt, sau alte evenimente...
- Da, dar atunci nu va mai conta. Va reui s m
uite i amndoi ne vom comporta ca nite aduli.
92 LISA KLEYPAS
- Paraverbalele tale roi se par ngrijorate, spuse

Sofia. Cum te pot ajuta, mija ?
Nu tiu cum ar fi fost viaa mea, dac nu aprea
Sofia. Zmbind, m-am aplecat spre ea i mi-am atins
capul de al ei.
- Dac vreodat voi fi. arestat, am zis eu, doar
pe tine te voi suna. S m scoi pe cauiune - asta vei
putea face.
- Dac vei fi vreodat arestat, zise Sofia, eu voi
fi deja n nchisoare, ca i complicea ta.
In dimineaa aceea Val veni la studio ca de
obicei, la ora nou. Fiind o persoan foarte discret, dei
observase starea oribil n care m aflam, nu spuse
nimic, ci merse s-mi citeasc e-mailurile i mesajele
de pe robot. Spre deosebire de ea, Steven nu ddu
dovad de aceleai cariti cteva minute mai trziu, cnd
veni i el.
- Ce s-a ntmplat ? m-a ntrebat, privindu-m
uluit cum stau lng Sofia, pe canapeaua albastr.
- Nimic, am zis scurt.
- Atunci de ce pori hainele alea de cerceta
pedepsit ?
nainte ca eu s rspund, Sofia i replic dur:
- S nu ndrzneti s critici felul n care arat
Avery !
- Dar ie i place inuta ei ? ntreb el aspru.
- Sigur c nu, spuse Sofia, dar dac eu nu am
comentat, nu vd de ce o faci tu.
- Mersi, Sofia, am zis eu neutru. Pe Steven l-am

privit amenintor. Am avut o noapte grea. Azi nu e bine
s te legi de mine.
- Avery, m strig Val de la biroul meu. Am
primti un email de la secretara personal a lui Hollis
Warner. Eti invitat la o petrecere privat, pe domeniul
Warner, smbt. Este vorba de o colect de fonduri, n
inut de sear. Evenimentul anual organizat de ei:
licitaia de art contemporan i cina.
Sofia scoase o exclamaie de entuziasm.
Atmosfera din studio mi se pru schimbat -
plmnii mei trebuiau s depun eforturi pentru a
absorbi cantitatea de oxigen necesar. M-am strduit s
par calm.
- A spus ceva de o persoan n plus ? Fiindc
vreau s vin i Sofia.
- Nu s-a menionat, zise Val. Dac vrei, pot suna
s ntreb...
- Mai bine nu, interveni Sofia. S nu prem
insisteni. Hollis o fi avut vreun motiv ca s te invite
doar pe tine.
- Poate c are, ntri Steven. Dar asta e irelevant.
- De ce ? am ntrebat ntr-un glas eu, Sofia i Val.
- Fiindc familia Warner nu joac n aceeai lig
cu noi. Dac nunta va fi de anvergur mai mare dect
Amspacher - Kendrick, ceea ce Hollis i-a spus deja c
va fi, lista noastr de furnizori nu cuprinde toate
94 LISA KLEYPAS
preteniile lor. Marile firme de organizri de nuni din

Dallas i Houston au cei mai buni profesioniti, care
snt deja abonai la contractele exclusiviste. Noi sntem
de-abia la nceputul carierei.
- Dac vom lucra pentru Hollis, vom ajunge
rapid n capul listei, am subliniat eu.
- Este un pact cu diavolul. Ea se va atepta ca
noi s tiem la snge din procentul nostru, n schimbul
prestigiului de a o avea pe ea de client. Asta nu ne va
ajuta afacerea, Avery. Pentru moment este mai mult
dect putem duce. Noi trebuie s evolum, concen-
trndu-ne pe proiecte mai mici.
- Nu voi permite nimnui s profite de noi, am
zis. Dar sigur c merg la petrecere. Orice s-ar ntmpla,
este o ocazie s mai stabilim i noi cteva legturi.
- Ce ai de gnd s pori la acest eveniment cu
taif ? m ntreb pe un ton sardonic.
- Rochia mea formal, desigur.
- Aceea neagr, pe care ai purtat-o la colecta de
fonduri pentru spital ? Cea cu pamponul uria pe umr
? Nu poi merge la Conacul Warner mbrcat n ea.
Steven se ridic i ncepu s-i caute cheile i portofelul.
- Ce faci ? l-am ntrebat.
- Te duc la magazinul Neiman. Trebuie s gsim
ceva decent, de gata, care poate suferi modificri pn
vineri.
- Nu cheltuiesc bani pe o rochie nou, cnd deja
am una perfect, am protestat eu.
- Uite, dac vrei s te mbraci ca o mascot de la

parad n timpul tu liber, e treaba ta. Dar, cnd ncerci
s creezi o reea de relaii, prin intermediul unui client
cu profil, devine treaba mea. Modul cum te prezini
reflect imaginea studioului. Iar gustul tu d dovad
de o trist utilizare a unor nzestrri genetice deosebite.
Mi-am ndreptat privirea, revoltat, spre Sofia i
Val, ordonndu-le pe mutete s-mi vin n aprare. Spre
dezamgirea mea, Sofia se apucase brusc s-i verifice
mesajele pe mobil, iar Val aranja tacticoas teancul de
reviste de pe msua de cafea.
- Bine, am mormit eu. O s-mi cumpr o rochie
nou.
- i i vei schimba coafura. Fiindc aceasta nu
te avantajeaz deloc.
- Cred c are dreptate, interveni Sofia nainte ca
eu s rspund. Tot timpul pari nepieptnat.
- De fiecare dat cnd m tund, n cele din urm
prul capt aspectul coifului lui Darth Vader.
Ignorndu-mi protestele, Steven i zise Sofiei:
- Sun la Salon One i roag-i s o programeze
urgent pe Avery. Dac-i vor face probleme,
reamintete-le c mi snt datori pentru c le-am gsit
n ultimul moment o firm de catering pentru nunta
fiicei patroanei. Apoi sun i la oftalmologul lui Avery
pentru achiziia unor lentile de contact.
- Nici gnd, am protestat eu. Fr lentile de
contact. Am o problem cu atingerea globilor oculari.
94 LISA KLEYPAS
preteniile lor. Marile firme de organizri, de nuni din

Dallas i Houston au cei mai buni profesioniti, care
snt deja abonai la contractele exclusiviste. Noi sntem
de-abia la nceputul carierei.
- Dac vom lucra pentru Hollis, vom ajunge
rapid n capul listei, am subliniat eu.
- Este un pact cu diavolul. Ea se va atepta ca
noi s tiem la snge din procentul nostru, n schimbul
prestigiului de a o avea pe ea de client. Asta nu ne va
ajuta afacerea, Avery. Pentru moment este mai mult
dect putem duce. Noi trebuie s evolum, concen-
trndu-ne pe proiecte mai mici.
- Nu voi permite nimnui s profite de noi, am
zis. Dar sigur c merg la petrecere. Orice s-ar ntmpla,
este o ocazie s mai stabilim i noi cteva legturi.
- Ce ai de gnd s pori la acest eveniment cu
taif ? m ntreb pe un ton sardonic.
- Rochia m ea formal, desigur.
- Aceea neagr, pe care ai purtat-o la colecta de
fonduri pentru spital ? Cea cu pamponul uria pe umr
? Nu poi merge la Conacul Warner mbrcat n ea.
Steven se ridic i ncepu s-i caute cheile i portofelul,
- Te duc la magazinul Neiman. Trebuie s gsim
ceva decent, de gata, care poate suferi modificri pn
vineri.
- Nu cheltuiesc bani pe o rochie nou, cnd deja
am una perfect, am protestat eu.
- Uite, daca vrei s te mbraci ca o mascot de la

parad n timpul tu liber, e treaba ta. Dar, cnd ncerci
s creezi o reea de relaii, prin intermediul unui client
cu profil, devine treaba mea. Modul cum te prezini
reflect imaginea studioului. Iar gustul tu d dovad
de o trist utilizare a unor nzestrri genetice deosebite.
Mi-am ndreptat privirea, revoltat, spre Sofia i
Val, ordonndu-le pe mutete s-mi vin n aprare. Spre
dezamgirea mea, Sofia se apucase brusc s-i verifice
mesajele pe mobil, iar Val aranja tacticoas teancul de
reviste de pe msua de cafea.
- Bine, am mormit eu. O s-mi cumpr o rochie
nou.
- i i vei schimba coafura. Fiindc aceasta nu
te avantajeaz deloc.
- Cred c are dreptate, interveni Sofia nainte ca
eu s rspund. Tot timpul pari nepieptnat.
- De fiecare dat cnd m tund, n cele din urm
prul capt aspectul coifului lui Darth Vader.
Ignorndu-mi protestele, Steven i zise Sofiei:
- Sun la Salon One i roag-i sa o programeze
urgent pe Avery. Dac-i vor face probleme,
reamintete-le c mi snt datori pentru c le-am gsit
n ultimul moment o firm de catering pentru nunta
fiicei patroanei. Apoi sun i la oftalmologul lui Avery
pentru achiziia unor lentile de contact.
- Nici gnd, am protestat eu. Fr lentile de
contact. Am o problem cu atingerea globilor oculari.
96 LISA KLEYPAS
- Asta e cea mai nensemnat problem a ta, zise

Steven artndu-mi cheile. Vino.
- Stai, exclam Sofia, apoi scoase ceva dintr-un
sertar. i dcu ceva lui Steven. n caz c vei avea nevoie
de o rezerv, spuse ea.
- Acela e crdul de credit al studioului ? am
ntrebat eu indignat. Ar trebui folosit numai pentru
situaii de urgen.
Steven m cntri din priviri.
- Pi. tu te califici.
Pe cnd eu mi luam poeta, iar Steven m trgea
spre u, Sofia strig dup mine.
- S nu-1 lai n cabina de prob, Avcry. ine
minte, nu e gay.
Uram s probez haine, pur i simplu detestam
asta.
Mai mult ca orice, uram cabinele dc prob ale
magazinelor universale. Oglinzile acelea pe trei pa
nouri, care amplificau orice mic defect i. kilogram
dobndit. Lumina fluorescent care ddea tenului un
aspect de metal. Precum i felul n care asistenta de
raion m ntreba V descurcai ? exact n clipa cnd
m ncurcam n mnecile unui sacou.
Cnd probatul hainelor devenea ceva inevitabil,
o cabin la magazinul Neirnan Marcus se situa deasupra
multora. Din perspectiva mea, totui, alegerea unei
cabine de prob preferat era la fel de ademenitoare ca
i alegerea modului n care a prefera s fiu executat.
Cabina magazinului Neiman Marcu era

ncptoare i decorat superb, cu coloane luminate de
o parte i dc cealalt a oglinzilor alungite.
- Termin, zise Stcvcn, ducnd n brae ase
rochii pe care le alesese pentru mine.
- Ce s termin ? am zis. aeznd tacticoas cele
dou rochii negre pe care le alesesem eu, sfidnd
obieciile lui Steven.
- Nu mai face mutrele astea de celui n cuc,
pc care-i vedem n reclamele de la SPCA.
- Nu am ncotro. Oglinda aceea pe piedestal, din
faa mea, m face s cad n depresie i s m simt
ameninat, iar deocamdat nu am probat nimic.
Steven lu cteva piese de la o asistent de
magazin foarte amabil, le ag pe cuierele din cabin.
- Persoana din oglind nu este dumanul tu.
- Nu, dar n acest moment eti tu.
- Inceare-o pe prima, zise Steven calm, dndu-
nri-o pe cea aleas de mine, dup care iei..
- Pe acelea de ce le iei ?
- Fiindc la petrecerea lui Hollis Warner nu vei
purta negru.
- Negrul slbete. E o culoare puternic.
- La New York. La Houston culoarea este
culoare puternic. Ua se nchise n spatele lui.
Asistenta mi-a adus o bustier neagr cu push-
up i o pereche de pantofi cu toc nalt i m-a lsat
98 USA KLEYPAS
singur. M'-am dezbrcat rapid, evitnd s privesc n

oglinda cu trei fee, mi-am pus bustiera i am privit ce
se nlmplase cu snii mei, susinui de piesa de lenjerie
extrem de ndrznea. Am luat prima rochie de pe
umera. Era galben, cu un corsaj din mrgele fine i o
fust din satin.
- Galben, Stevcn ? Te rog.
- Orice femeie poate purta galben, dac nuana i
se potrivete cu nuana tenului, zise el din spatele uii.
M-am luptat cu rochia pn am mbrcat-o, dar
nu am reuit s trag fermoarul.
- Intr, am nevoie de ajutor cu fermoarul.
Steven a intrat n cabin i m-a privit evaluativ.
- Nu-i ru. Rmas n spatele meu, Steven ridic
fermoarul cu puin e fo rt.
M-am rsucit n faa oglinzilor, luptndu-m s
respir.
- Prea strimt, am zis privind speriat custurile
care preau s cedeze. Ai putea s-mi aduci un numr
mai mare ?
Steven citi eticheta de pe alt rochie pe care o
avea pliat pe bra i m anun:
- Este cea mai mare msur pentru genul acesta
de rochii.
- Atunci plec imediat, l-am informat eu.
Steven mi-a coborit fermoarul rapid.
- Dar nu renunm.
- Ba da. Voi mbrca rochia pe care o am acas.

- Nil mai exist.
- Cum adic, nu mai exist ?
- Chiar dup cc am plecat, i-am dat Sofiei un
mesaj i i-am zis s scape de ea ct timp eti plecat. Nu
mai ai de ales acum.
- O s le ucid cu unul dintre tocurile astea, far pe
Sofia am s-o ucid cu cellalt.
- Mai ncearc o rochie. Steven iei din cabin,
iar cu am probat o rochie lung, din mtase de culoarea
mrii, care avea o aplicaie interesant din organza
argintie cu mrgele. Rochia era fr mneci, cu
decolteul n form de V. Spre linitea mea, a alunecat
uor peste olduri.
- Mereu am vrut s te ntreb asta, am zis. Solia
chiar ncerca haine n faa ta ?
- Da, rspunse Steven, din spatele uii. Dar nu
era dezbrcat, purta lenjerie. Dup o pauz, adug pe
un ton preocupat. Era chiar un set. Dantel neagr.
- Eti interesat de ea ? l-am ntrebat, n timp ce
mbrcam rochia.Am rspuns tot eu tcerii lui. Las-o
balta, tiu c eti. i nu e ceva unidirecional.
Steven m ntreb pe un ton semi-oficial:
- E doar o prere sau un fapt confirmat ?
- O prere.
- Chiar dac a fi interesat de ea, eu nu amestec
munca i viaa personal.
100 USA KLEYPAS
- Dar dac tu...

- Nu discut cu tine despre Sofia. Mai ai mult ?
- Nu. Cred c asta mi vine bine. M-am zvrcolit
pn am reuit s trag fermoarul. Acum poi s intri.
Steven apru n cabina de prob i m privi
admirativ.
- Asta chiar i vine bine.
Datorit geometriei prelungi a poriunii cu
mrgele, completat cu lrgimea prii de jos a rochiei,
proporiile mele preau mai bine echilibrate.
- O vom lsa la retu, ca s o scurteze pn la
genunchi, zise Steven hotrt Picioare ca ale talc trebuie
s fie lsate la vedere.
- E o rochie drgu, am recunoscut eu. Dar
culoarea e prea puternica. Face concuren prului.
- Se potrivete perfect cu culoarea prului tu.
- Parc nu snt eu. M-am sucit i am rmas cu
faa la el, solicitnd parc ajutor. Nu m simt confortabil
mbrcat n ceva care m face s art mai...
- ncreztoare ? Sexy ? ntr-o rochie care
ncurajeaz oamenii s te priveasc ? Avery, nu li se
ntmpl nimic interesant oamenilor care rmn tot
timpul n zona lor de confort.
- Pot spune cu trie c n trecut, cnd am ieit din
zona mea de confort, a fost o experien supraestimat.
- Chiar i aa...niciodat nu vei primi ceea ce-i
doreti, dac refuzi s te schimbi. i. aici nici mcar nu
vorbim de schimbri radicale. Avery, snt doar nite

haine. Chestiuni minore.
- Atunci de ce faci atta caz pentru ele ?
- Pentru c m-am sturat s te tot vd mbrcat
ca o bon Viking. Cu toii ne-am sturat. Eti ultima
persoan de pe planeta asta care ar trebui s-i ascund
silueta. Hai s cumprm o rochie frumoas, o pereche
de blugi de firm i eteva bluze. i un sacou...
n eteva minute Steven a primit ajutorul a dou
asistente amabile, care au umplut cuierele din cabina de
prob cu un curcubeu de haine. Toi trei au insistat c
mereu mi-am cumprat o msur prea mare i genuri
de haine care erau exact n contradicie cu ceea ce ar
trebui s poarte cineva cu un coip ca al meu.
La ieirea din magazinul Nciman M'arcus
cumprasem, cu ajutorul lui Steven, rochia dc culoarea
apei de mare, o bluz cu imprimeu colorat, eteva
maieuri din mtase n culori pastel, blugi dc firm i
pantaloni mulai negri, o scurt de piele n culoarea
prunei, un cardigan roz-piersic, un costum cu fust
scurt alb-ivoar i patru perechi de pantofi. Toate
inutele erau mulate pe corp. dar simple i mi subliniau
talia.
Era prima data cnd cheltuiam atia bani pentru
haine, cea mai mare plat fcut pn atunci fiind pentru
studioul din Montrose.
- Noua ta garderob este fierbinte de tot, m
inform Steven, n timp ce ieeam pe ua magazinului,
amndoi cu eteva sacoe n fiecare mn.
102 LISA KLEYPAS
- La fel este i crdul de credit.

- Acum mergem la optica medical, zise el. i
pe urm, la salon.
- Doar din curiozitate, Steven...exist ceva din
stilul meu care s-i fie pe plac ?
- Sprncenele tale mi arat ru. i ai dini
frumoi. Pe cnd eram n main i ne ndeprtam de
Galleria, Steven m ntreb: ai de gnd s-mi spui ce s-
a ntmplat cu Joc Travis, la nunta Kendrick ?
- Nu s-a ntmplat nimic.
- Duc ar fi fost aa, mi-ai fi spus-o de la bun
nceput. Dar o sptmn i jum tate nu ai pomenit
nimic de asta, ceea ce nseamn c s-a ntmplat ceva.
- Bine, am recunoscut eu. Ai dreptate, dar nu
vreau s vorbesc despre asta.
- De acord. Steven cut la radio un canal cu
muzic soft-rocki ddu volumul ia maxim. Dup doar
cteva minute, am izbucnit:
- Bine, m-am culcat cu el.
- Te-ai protejat ?
-D a.
- i i-a plcut ?
Dup ce am ezitat cteva secunde, am
recunoscut:
- Da.
Steven i lu o mn de pe volan, ca s bat
palma cu mine.
- Uau, am mormit eu, rspunzndu-i la gest. Nu

mi ii prelegeri despre aventurile de o noapte ?
- Sigur c nu. Atta timp ct foloseti prezer
vativul, nu exist nici o problem n a obine plcere
fr angajamente. Acestea fiind zise, nu i-a recomanda
s transformi pe cineva n partener de tvleal. Unul
fa de care ai ncepe s ai sentimente. Ateptri. n ecle
din urm unul. din voi va suferi. Deci, dup o aventur
de o noapte, e mai bine s pui punct imediat.
- Ce faci dac persoana aceea vrea s te mai
vad?
- Nu snt Magicianul tie-Tot.
- Dar te pricepi la chestii din astea, am insistat
eu. Spune-mi - exist vreo ans de a ncepe o relaie,
dup o aventur de o noapte ?
Steven m privi de sus.
- n cele mai frecvente cazuri, aventura de o
noapte nseamn c amndoi ai decis de la bun nceput
c nu va fi ceva serios ntre voi.
Era ora nou cnd Steven m-a condus n sfrit
acas. Stilista de la Salon One lucrase trei ore la prul
meu, aplicnd loiuni, creme, seruri, cear i alte
substane pentru pr, alternativ cu uscri repetate i
amponri, apoi m-a tuns, astfel net prul mi cdea
n nite bucle elegante pn la nivelul umerilor.
Cosm eticiana mi fcuse m anichiura i pedichiura,
aplicnd o oj de culoare nude, dup care m-a nvat
104 LISA KLEYPAS
cum s m machiez. Apoi am cumprat o trus

complet de machiaj, care m-a costat echivalentul ratei
lunare pentru main.
Totui, cum era de ateptat, vizita la salon a
meritat toti banii. Steven, care alesese s-si fac o
ntinerire a tenului cu o ora nainte de ncheierea
tratamentelor mele, m-a vzut exact cnd eram complet
machiat. Reacia lui a fost de milioane. A rmas cu
gura ntredeschis i a schiat uni zmbet.
- Sfinte Dumnezeule. Tu cine eti ?
Am roit, vzndu-i reacia, dar Steven a insistat,
dnd dou ture mprejurul meu, dup care m-a
mbriat mai tandru ca niciodat.
- Eti superb, murmur ci. Acum s rmi aa.
Mai trziu, cnd am intrat mpreun n studio, cu
toate sacoele, Sofia a cobort din camera ei, numai n
papuci i pijama, cu prul strns ntr-o coad de cal n
vrful capului. S-a uitat la mine uluit, a dat din cap. ca
i cnd vedea o strin.
- Sntem falii, am informat-o surznd. Am
cheltuit toi banii notri pe coafor i haine.
Spre surprinderea mea, ochii Sofiei s-au umplut
de lacrimi.
- Ba nu, Avery, eti att de frumoasa...
Nu tiu cum, dar n efuziunea mbririi i a
bucuriei pentru metamorfoza mea, Sofia l-a srutat pe
Steven pe obraz. El a nlemnit la acest gest nevinovat,
privind-o cu o expresie stranie, buimcit parc, dar

excitat i stnjenit. Dup cteva secunde faa i-a devenit
inexpresiv. Sofia nici mcar nu a remarcat nimic.
Dac nu a fi avut ndoieli referitoare la senti
mentele lui Steven pentru sora mea, tiu ce ar fi spus
Magicianul tie - Tot:
Semnele arat spre da.
Capitolul apte
Seara n care avea loc licitaia de art, organizat

de Hollis Warner era una fierbinte i umed, aerul era
nmiresmat cu arome de cear, mirt i Lanlana. Am tras
maina n parcarea asistat de un ofer, am oprit i i-am
nmnat cheile.
Purtam rochia cea nou cu mrgele, evident
scurtat pn la genunchi. Graie ajutorului Sofiei,
aveam o coafur elegant i un machiaj perfect i tiam
c niciodat nu artasem att de bine.
Se auzea o muzic de jazz pe msur ce m
apropiam de conacul Warner, o construcie n stil
colonial, cldit pe o proprietate ntins pe cteva mii
de metri ptrai, n River Oaks. Casa fusese construit
de pe vremea cnd River Oaks luase fiin. Hollis
aproape dublase suprafaa cldirii istorice, adugndu-i
o arip construit exclusiv din sticl, n partea din spate.
Combinaia era cumva prea extravagant. Se vedea i
un cort alb, uria, ridicat mai n spate.
Cnd am intrat n foaierul spaios, cu podeaua din
parchet masiv, antichizat, m~a ntmpinat o rcoare
plcut. Casa era deja destul de aglomerat, iar serata
de-abia ncepea. Asistente-gazde nalte i elegant
ir
mbrcate i conduceau pe invitai spre locul licitaiei,

mmnmdu-le catalogul pentru licitaia de mai trziu.
"Cina i licitaia vor avea loc n cort mi spuse una
dintre fete, "dar pentru moment casa este deschis
pentru a admira operele de art. n catalog vei gsi
fiecare pies ce va fi licitat, precum i locul unde se
afl ele.
- Avery ! am auzit-o pe Hollis, care venea spre
mine, mbrcat ntr-o rochie de sifon roz, etalndu-i
silueta perfect, msura slim. Era nsoit de David,
soul ei, un brbat grizonat, nalt i suplu, deosebit de
atrgtor. Hollis m lu de min i mim un srut pe
obraz, apoi zise entuziasmat:
- O s ne distrm de minune disear ! Vai, dar
ari senzaional ! Apoi i se adres soului e i : iubitule,
spune-i lui Avery ce m i-ai optit adineauri, cnd ai
vzut-o.
El rspunse tar ezitri.
- Am zis "rocata
> aceea n rochie albastr e
dovada c Dumnezeu este brbat.
Am zmbit.
- V mulumesc pentru c m-ai invitat. Avei o
cas minunat.
- Vino s-i art cum am extins-o. mi spuse
Hollis. Totul din sticl i granit. A durat o venicie pn
am terminat-o. dar David m-a sprijinit pn la capt. l
mngie pe soul ei pe bra i-i zinbi drgstos.
108 LISA KLEYPAS
- Lui Hollis i place s primeasc invitai, cum

nu ai mai vzut, spuse Warner. Se ocup cu colecte de
fonduri pentru tot felul de aciuni caritabile. O femeie
ca ea merit s aib orice fel de cas i dorete.
- Iubitule, murmur Hollis, Avery a organizat
nunta fiicei lui Judy i Ray. Vreau s 1-0 prezint lui
Ryan, iar ea ne va ajuta s punem n micare lucrurile
ntre el i Bethany.
David m privi cu interes,
- M bucur s aud asta. Nunta familiei Kendrick
a fost un eveniment reuit. Mult distracie. Nu m-ar
deranja s fac acelai lucru i pentru Bethany.
Fiindc nu tiam exact la ee s-a referit Hollis
cnd a vorbit de pus n micare lucrurile, am ntrebat:
- A fost fcut deja o cerere oficial n cstorie?
- Nu. Ryan se gndete s o cear ntr-un cadru
special. I-am zis ca n aceast sear vei ii aici, ca s-i
dai cteva idei.
- l voi ajuta cum pot mai bine.
- Nu ne puteam dori un tnr mai drgu pentru
Bethany, zise Hollis. Ryan este arhitect. Mintea i merge
brici. Familia lui, soii Chase, snt nrudii cu familia
Travis. Mama lui Ryan a murit tn r - din nefericire -
dar unchiul su Churchill a avut grij de familie i le-
a asigurat copiilor o educaie aleas. Iar cnd a murit
Churchill, familia Chase a fost inclus n testamentul
lui. Hollis mi-a aruncat o privire cu subneles, apoi a
continuat: Ryan ar putea tri decent doar din dobnzile

bancare, fr s munceasc o zi din viaa lui. M lu de
min i i spuse soului ei: David, eu o conduc pe Avery
s vad casa. Te poi descurca i tar mine cteva
minute,7 nu-i asa
j ?
- Voi ncerca, i zise acesta, apoi ea i lcu semn
cu ochiul i m trase dup ea.
Hollis avea o uurin de a conversa, pe care o
dobndesc numai gazdele desvritc. n acelai timp m
conducea spre aripa modernizat. Se opri, ca s-mi arate
cteva tablouri, care urmau s fie vndute la licitaie, pe
fiecare fiind lipit cte o etichet cu un numr i cteva
informaii despre artist. Hollis i ddu lui Ryan un mesaj
prin care-1 ruga s ne atepte n ceea cc ca nuntea
camera din cer.
- O va lsa puin singur pe Bethauy, ca s poat
discuta doar cu tine, mi explic Hollis. Sigur c dorete
s-i fac o surpriz cnd o va cere.
- Dac vrea, poate veni la studioul nostru din
Montrose, ara sugerat eu, unde am putea discuta ntr-
un cadru intim i comod...
- Ba nu, e mai bine s punem la punct totul n
seara aceasta, zise Hollis. Altminteri, Ryan va continua
s trgneze. tii cum snt brbaii.
Am zmbit neutru, sporind c Hollis nu-1
mpinge pe Ryan cu propunerea.
- De cnd ies mpreun el i Bethany ? ara
ntrebat, cnd intram n ascensorul cu perei transpareni.
110 LISA KLEYPAS
- De dou sau trei luni. Cnc ntlneti persoana

potrivit, pur i simplu tii. David m-a cerut de soie la
doua saptmni dup ce ne-am cunoscut - i iat-ne
acum, douzeci i cinci de ani mai trziu.
Cnd ascensorul ajunse la etajul al treilea,, deja
n faa ochilor aveam imaginea cortului din spatele
casei. Era legat de aceasta printr-o alee bordat cu
straturi de flori aranjate n spirale nlnuite.
- Aici e camera mea din cer, mi spuse Hollis cu
mndrie, indicndu-mi o galerie spectaculoas din
panouri de sticl fixate pe rame din inox, al crui tavan
era tot din panouri de sticl segmentat.
n cteva locuri tronau sculpturi pe piedestaluri
din celuloid transparent. Pn i podeaua era confec
ionat tot din sticl groas, transparent, care era
susinut de civa supori vizibili.-Chiar sub podeaua
camerei din cer, exact la parter, era amenajat o piscin
n aer liber.
- Nu-i grozav ? Vino, s-i art una dintre
sculpturile mele preferate.
Eu am ezitat, privind temtoare spre podeaua
transparent. Dei niciodat nu crezusem c m tem de
nlimi, nu-mi plcea ce vd. Grosimea sticlei nu mi
sc prea destul de consistent, ca s-mi suporte greu
tatea.
- Dar este ct se poate de sigur, m inform
Hollis, nelegndu-mi teama. Te vei obinui numaide-
ct. Pe msur ce nainta spre galerie, i se auzeau
locurile ticind, exact cum se aud cuburile de ghea
ROCATA CU OCH! NEGRI 111
zornind ntr-un pahar. Acum chiar poi spune c ai

mers prin aer.
Cum nu simeam nici o dorin de a merge prin
aer, ncurajarea ei. nu mi se prea deloc motivant. Am
ajuns la o margine a podelei i pur i simplu picioarele
nu mai ascultau, degetele mi se ncovoiaser n pantofi.
Fiecare celul a corpului m avertiza c, dac voi
continua s naintez pe ntinderea aceea de sticl
transparent, voi muri instantaneu.
M-am autosugestionat s nu privesc n jos, unde
chiar sub picioarele mele, se vedea luciul apei din
piscin. Am lacul cu greu civapai.
- Ce prere ai ? am auzit-o pe Hollis.
- Uluitor, am reuit eu s articulez. ncepusem s
simt furnicturi, dar nu de emoie, ci de o spaim
visceral. Simeam cum mi se adun transpiraia n
sutien.
- Aceasta este una dintre piesele mele preferate,
m anun Hollis, artndu-mi o sculptur pe un
piedestal. Cost doar zece mii. E un chilipir.
M aflam n faa unui cap din poliuretan turnat,
care fusese mprit n dou. Sub fiecare dintre cele
dou jum ti, fuseser introduse la ntmpiare o
mulime de obiecte gsite: o farfurie spart, o minge de
plastic, o carcas de mobil..
- Niciodat nu am tiut s interpretez sculptura
post-modemist, am recunoscut eu.
- Artistul acesta pune laolalt obiecte obinuite
i le schimb contextul. Hollis se opri, fiindc mobilul
112 LISA KLEYPAS
ei vibr. Stai s verific ceva. Citi mesajul i ofta

exasperat. Nu pot lipsi nici mcar zece minute, fr ca
unii sau alii s aib nevoie de mine. Pentru asta am
angajat secretar, Jur c fata asta m ai are puin pn la
concediere.
- Dac ai nevoie s te ocupi de ceva, te rog, i
abstracie de mine, i-am zis eu, bucuroas de ideea c
ani ansa s evadez din "camera din cer".
Hollis m-a btut uor pe min, inelele zomindii-
i ca nite castaniete.
- Vreau s te las cu cineva cunoscut. Nu pot s
fug i s te las de una singur.
- M descurc, Hollis. Zu...
Cnd am vzut-o c m trage mai dpparte, pe
podeaua trdtoare, am intrat n panic. Am lsat n
urm trei femei care discutau despre o sculptur. Hollis
m-a dus de nin spre un fotograf care sttea cu spatele
spre noi, ntr-un col i fcea fotografii unui cuplu n
vrst.
- Fotografiile nrit, l strig Hollis pe un ton
glume, uite pe cine am adus cu mine.
- Hollis, am protestat eu descurajat.
nainte ca brbatul sa lase jos aparatul foto, am
tiut cine era. Trapul meu a simit cine era. l-am
perceput prezena imediat, chiar nainte de a-l privi n
ochii aceia care m bntuiser din seara cnd ne-am
cunoscut. Singura diferen este c acum ei erau duri ca
onixul.
- Bun, Joc, au fost singurele cuvinte pe care am
reuit s le optesc.
Capitolul opt
- Joe ne face o favoare i surprinde eteva

instantanee pentru website, zise Hollis.
Joe puse aparatul alturi de sculptur i m intui
cu privirea, fcndu-m s m simt ca un fluture ntr-un
insectar.
- Avery, m bucur s te revd, mi zise Joe.
- Nu era nevoie s...am nceput eu stngacc, dar
deja Hollis dispruse, nsoit de ropotul tocurilor i
zornitul inelelor.
Tcere.
Nu ra-am ateptat s fie att dc dificil revederea
cu Joc. Amintirile evenimentelor petrecute ntre noi
pluteau parc i acum n aer, n jurul nostru.
- Nu tiam c vei fi aici, am spus cu. Apoi am
tras aer n piept i l-am expirat lent. Nu m descurc prea
bine, am continuat apoi.
Pe tia lui Joe nu puteai citi nimic.
- Asa este.
a
- mi pare ru...am zis, apoi m-am oprit, facnd

greeala s-mi cobor privirea. O clip am dat cu ochii
dc podeaua transparent i ani avut senzaia ca totul se
clatin cu mine. de parc ntreaga cas se rostogolea.
114 LISA KLEYPAS
~ Dac nu mai vrei s m vezi, spuse Joe calm, e

hotrrea la. Dar cel puin mi-ar plcea s tiu dac...
- Doamne. Camera se mica n continuu. M-am
cltinat i am reuit s-l apuc pe Joe de mneca sacoului,
cutnd disperat un punct stabil. Plicul mi-a czut din
mn i. am fcut greeala s m uit spre el, n jos,
moment n care a renceput ameeala. Joe s-a apropiat
s m susin, ntr-un gest reflex.
- Te simi bine ? l-am auzit.
- Da. Nu. L-am apucat de mn i l-am strns.
- Ai but prea mult ?
Aveam senzaia c m aflu pe puntea unui vas,
pe o mare agitat.
- Nu e vorba de asta, ei...podeaua mi d o stare
de ameeal. La naiba.
- IJit-le n ochii mei, a spus Joe strngndu-m
de mn, apoi tn-a apucat i de cealalt mn. M uitam
siderat la chipul lui i-l vedeam ca prin ceaa, iar ntr-
un final am reuit s focalizez imaginea Iui. Singurul
lucru stabil era strugerea minilor lui i ele m ajutau
s nu cad din picioare. Te in bine, zise el.
Din cauza strii de vom, m-am albit la fa. Am
nceput s transpir pc frunte.
- Podeaua asta provoac aceleai senzaii
aproape tuturor celor care merg pe ea. continu Joe.
Efectul apei de sub ea te face s-i pierzi, echilibrul.
Respir adnc.
- De asta nu am vrut s ajung aici. am spus cu

disperare. Am venit doar fiindc a insistai Hollis i m
strduiesc s-mi devin client. Simeam c transpiraia
mi va distruge machiajul. Faa mea urma s se preling
precum un desen cu cret sub ploaie.
- Te-ar ajuta, dac i-a spune c podeaua este
construit din straturi de sticl securizat suprapuse, iar
grosimea total este de vreo patru centimetri ?
- Nu, a venit imediat rspunsul meu.
Joc zmbi. iar privirea i s-a mai domolit. Foarte
grijuliu, m-a luat de min.
- nchide ochii i las-te condus de mine.
L-am strns de min i l-am urmat. Dup civa
pai, m-am mpiedicat, iar panica m-a cuprins din nou.
* Atunci cl m-a strns de talie imediat, lipmdu-m de
trupul lui, dar i aa, senzaia de prbuire persista.
- Of, Doamne, am murmurat copleit. Cred c
nu voi reui s scap de pc podeaua asta fr s cad.
- Nu te voi lsa s cazi.
- Simt c mi se face grea.
- Uurel acum. Nu te agita i ine ochii nchii.
Cu braul care nu m susinea de talie, Joe si-a scos
batista, apoi m-a tamponat uor pe frunte i obraji,
tergndu-mi transpiraia. Cred c eti i puin cam
obosit, murmur el. Te vei simi mai bine cnd vei
ajunge ntr-un loc mai rcoros. Respir. mi ddu la o
parte o uvi de pr de pe frunte. Eti bine, zise el
optit. Nu i se va ntmpla nimic acum. ca eti cu mine.
116 LISA KLEYPAS
Simindu-j corpul musculos i puternic lipit de

al meu, am nceput s m relaxez. Aveam palma lipit
de pieptul lui i-i simeam rsuflarea constant.
- i st foarte bine n rochia asta, mrturisi Joe.
M mngie uor pe pr i adug: mi place i asta.
Am rmas cu ochii nchii, amintindu-mi felul
n care i nfipsese mina n prul meu i-mi trsese-
capul pe spate, n timp ce m sruta pe gt...
I-am simit micarea braului, cnd a fcut semn
cuiva.
- Fratele meu, Jack i soia lui tocmai au cobort
din ascensor.
- Nu-i chema aici, l-am rugat eu.
- Din partea Filei vei avea toat compasiunea.
Era nsrcinat cnd s-a aventurat pe podeaua asta i i
s-a fcut ru. iar Jack a trebuit s o duc n brae.
O voce blinda ne-a ntrerupt conversaia.
- Salut, frioare. Ce s-a ntmplat ?
- Prietena mea are ameeli.
Am deschis ochii, extrem de grijulie. Era evident
c brbatul care i se alturase lui Joe provenea din
aceeai gen nzestrat a familiei Travis. Brunet,
carism de mascul alfa. i un zmbet rvitor.
- Jack Travis, se prezent el. nentat de
cunotin.
I
Ara ncercat s m ntorc, pentru a da mna cu

el, ns Joe m-a oprit, strngndu-m i mai tare ling
el.
- Nu, stai cuminte, murmur el. Apoi i zise
fratelui sau: ncearc s-i recapete echilibrul.
- Afurisit podea din sticl, zise Jack. I-am zis
lui Hollis s adauge un strat de sticl inteligent i
atunci ar fi putut opaciza podeaua doar apsnd un
buton. Omenii ar trebui s m asculte.
- Eu te ascult, se auzi o voce de femeie,
apropiindu-se de noi cu pai mici, calculai.
- Mda, fcu Jack, dar numai ca s te ceri cu
mine. i zmbi i o cuprinse de umeri. Era slbu i
drgu, blond, prul tuns pn la brbie, ochi albatri
i nite ochelari cu rame alungite. De ce te-ai aventurat
pn aici ? o ntreb Jack pe un ton glume-mustrtor.
Iar o s i se iac ru.
- Acum m descurc, fiindc nu. snt nsrcinat,
/V
i zise ea. i voiam s o cunosc pe prietena lui Joe. mi

zmbi. Snt EllaTravis.
- Ea este Avery, m prezent Joe. Hai s mai
amnm prezentrile pentru moment. Podeaua asta i
provoac ameeli.
Ella m privi condescendent.
- i eu am pit la fel cnd am pit pe ea pentru
prima dat. O.podea transparent este o idee extrem de
stupid - i dai seama c oricine noat n piscin se
poate uita pe sub fusta ta ?
118 LISA KLEYPAS
Am privit n jos panicat i atunci camera a

renceput s se nvrt cu mine.
- Uurel, m susinu Joe imediat. Avery, nu te
uita n jos. Elia...
- Scuze, scuze, gata, am tcut.
Jack interveni i el pe un ton glume:
- Pot s te ajut cu ceva ?
- Da, vezi covorul acela agat pe perete ? D-1
jos i adu-1 ca s-l aezm pe podea, pentru ea Avery s
poat merge pe el. Aa va avea o referin vizual
stabil.
- Oricum nu o s ajung pe tot drumul, sublinie
Jack.
- Oricum, va acoperi o mare parte din drum.
M-am uitat la covorul de pe peretele ndeprtat.
Artistul aplicase zeci de benzi colorate pe suprafaa
unui covor persan antic, iar acestea practic se topiser
pe material.
- N u putei face asta, am protestat eu. Este un
obiect expus pentru licitaie.
- Dar e un covor, replic Joe. Locul lui e pe
podea.
- Covor a fost nainte. Acum este obiect de art.
- M. gndeam s-l cumpr, spuse Ella. Alegerea
materialelor reprezint o fuziune a trecutului cu viitorul.
Jack se uit la ea zmbind.
- Ella, eti singura de aici care chiar a citit
catalogul. tii bine c a putea i eu s lipesc band
adeziv pe un covor, lacndu-1 s arate ca acela.
- Da, dar nu ar valora o centim, dac e fcut de

tine.
- De ce nu ? ntreb el. privind-o pe sub gene.
Ella i plimb ascendent degetele pe gulerul
smochingului, apoi rspunse:
- Fiindc. .TackTravis, tu nu ai mintea unui artist.
Atunci el i cobor capul spre ca, pn ce i
atinser nasurile . Vocea lui semna cu torsul unui
motan nfierbntat:
- Ce bine c te-ai mritat cu mine pentru corpul
meu.
Joc pru exasperat i interveni.:
- Terminai odat, zise el. Jack, du-te i adu odat
afurisitul de covor.
- Stai, am zis eu. Vreau s ncerc s merg
singur. Te rog.
Joe nu putea s-i ascund scepticismul.
- Crezi c poi ?
M simeam mai sigur pe mine, mai ales c .i
inima ncepuse s-mi bat normal acum.
- Dac nu m uit n jos. cred c voi reui.
Joc m privi nencereztor i merse foarte
aproape de mine, ca s-mi fie n preajm, apoi m apuc
de talie.
- Scoale-i pantofii.
Am ro it, dar sprijinindu-m de el, am reuit s
nii scot balerinii.
120 LISA KLEYPAS
- i iau eu. zise Jack. dup care mi lua i geanta

de sear.
- ine ochii nchii, mi spuse Joc. L-am ascultat,
iar el i-a pus palma pe spatele meu, proiector. Ai
ncredere n mine, murmur el. i respir continuu.
L-am ascultat i l-am lsat s m conduc.
- De ce te ntlneti cu Ryan ? m ntreb Joe.
- Hollis mi-a zis c are nevoie de idei pentru a o
cere de soie pe Bethany, am rspuns eu, bucuroas de
conversaie.
- Dar de ce are nevoie de ajutor ca sa fac asta ?
Nu trebuie dect s-i pun ntrebarea, apoi s-i ofere un
inel.
- n zilele noastre oamenii transform cererea n
cstorie ntr-un eveniment. Simeam cum mi transpir
tlpile i speram s nu las urme pe sticl. Poi s invii
persoana ntr-un balon i s o ceri n aer, ori sa faci
scuba diving i s o ceri sub ap, sau chiar poi angaja
o formaie, care s cnte i s danseze.
- E caraghios, zise ioc sec.
- E caraghios s fii romantic ?
- Nu, e caraghios s transformi un moment intim
ntr-un. musical pe Broadway. Ne-am oprit iar Joe m-a
ntors cu faa spre el. Acum poi deschide ochii.
- Am ajuns ?
- Am ajuns.
Vzmdu-m ajuns n sfrit cu picioarele pe
podeaua de granit, am rsuflat uurat. Observnd c l
strngeam de mn pe Joe, i-am dat drumul, optindu-

i:
- Mulumesc.
L-am vzut c m privete atent i am simit o
frmntare interioar, convins fiind c, pn la sfritul
serii, sigur vom discuta.
- Merg s-mi iau aparatul foto. mi spuse el i
urc n camera din cer.
- Poftim, spuse Ja c k . dndu-mi pantofii i plicul.
- Mulumesc. Mi-am nclat pantofii. Presupun
c aceasta a fost prima m ea cdere nervoas, am
comentat uor stnjenit.
- O cdere nervoas minor nu face ru nimnui,
m liniti Jack. Eu i provoc mamei cte una mai tot
timpul.
- i mie, una sau dou, se plnse Ella.
- tiai ce te ateapt, atunci cnd te-ai mritat cu
un Travis.
- Da, tiam. Ella zmbi i i aranja cravata. Dup
o experien alt de traumatizant, mi spuse ea
surztoare, ai nevoie de un medicament. S mergem s
ne aezm undeva i s bem ceva.
- Mi-ar plcea, am spus eu, dar nu pot. Trebuie
s- atept pe Ryan, vrul lui Joe.
- L-ai cunoscut ?
- Nu i habar n-am cum arat.
- i-1 voi arta eu, zise Ella. Dei asemnarea
membrilor familiei este izbitoare. Mari. proi, mndri
de ei.
122 LiSA KLEYPAS
JacTc se aplec i o srut pe gur.

- Exact cum i plac ie, zise el. Vrei s-i aduc
nite ampanie ?
- Da, te rog.
Jack se uit la mine.
- La fel i pentru tine, Avery ?
Cu toate c .mi-a fi dorit s beau ampanie, am
dat din cap refuznd categoric.
- Mulumesc, dar mai bine mi pstrez mintea
limpede.
Dup ce el plec, Ella mi vorbi pe un ton
prietenos:
- De cnd v cunoatei tu i Joe ?
- Nu ne cunoatem, am rspuns precipitat.
Adic...l-am cunoscut acum cteva zile la o nunt pe
care am organizat-o, dar nu sntem...tii...
- U interesezi, mi spuse ea. Se vede clar, dup
felul n care tc privete.
- Snt mult prea ocupat, ca s m gndesc la
ntlniri cu cineva.
M privi cu ochi nelegtori.
- Avery, snt consilier de rubric monden. Scriu
despre chestii din astea tot timpul. Nimeni nu e chiar
att de ocupat, net s nu aib o relaie. Katy Periy este
ocupat, dar iese la mtlniri, nu ? A-Rod e ocupat, dar
n fiecare lun are o alt iubit. Aa c presupunerea
mea este c ai ieit ifonat din ultima relaie. i-ai
pierdut ncrederea n toi brbaii din specia uman.
ROCATA CU OCHi NEGRI 123
Ceva din tonul ei m fcea s zmbesc, poate

tonul glume i abordarea optimist.
- Cam aa s-ar putea spune pc scurt.
-A tunci ai nevoie s...Se opri, fiindc Joe apru
cu aparatul foto.
- Ryan vine s discute cu tine, zise el. L-am
vzut cobornd din ascensor.
Un lnr mbrcat elegant se apropie de noi .
Avea o frizur conservatoare, prul negru-ciocolatiu.
Pomeii proemineni i ochii albatri glaciali l fceau
extrem de atrgtor, mult mai auster i mai cizelat dect
fraii Travis. Avea aerul brbatului care i cunoate
valoarea, dar nu se asemna deloc cu armanii frai
Travis, ori cu stilul lor afabil; prea mai degrab omul
care sugereaz c foarte greu i-ar lsa garda jos
vreodat, ba chiar nu ar face-o n veci.
- Salut, Ella, zise apropiindu-se de noi, iar pe ea
o srut pe obraz. Joe.
- Ce mai fad, Rye ? l salut Joe, apoi ddu mna
cu el.
- Se poate i mai bine. Ryan se uit la mine i mi
se adres pe un ton politicos; Tu trebuie s fii
organizatoarea de nuni ?
- Averv Crosslin.
A
mi strnse mna cordial, politicos.

- Trebuie s ne grbim, spuse Ryan. Nu ara dect
ctcva minute piu ce Betbany m va gsi.
124 LISA KLEYPAS
- Desigur. Vrei s discutm undeva singuri. Eu

nu cunosc casa i...
- Nu neaprat, zise Ryan. Joc i Ella fac parte din
familie. Ce tii de la Hollis despre situaia mea ? m
ntreb pc un ton glacial.
Aveam rspunsul pregtit.
- Mi-a zis c o vei cere de soie pe fiica ei,
Bethany i c vrei s discui cu mine pe tema cererii n
cstorie.
- Nu ani ce discuta despre cererea n cstorie,
zise sec Ryan. Ilollis i-a prezentat situaia astfel,
fiindc se teme c nu voi merge pn la capt. Ea i
David ncearc s-mi foreze mina.
- Cum adic ? ntreb Joe.
Ryan ezit la nceput.
- Bethany este nsrcinat. Tensiunea din glasul
lui trda faptul c vestea nu fusese nici ateptat, nici
binevenit. Urm o tcere apstoare. Ea spune c vrea
s pstreze copilul, continu Ryan. l-am spus ca,
evident, voi fi alturi de ea.
- Rvan, interveni Ella. tiu c eti foarte
tradiionalist n privina acestor lucruri. Dar. dac acesta
este singurul motiv pentru care i ceri mina lui Bethany,
csnicia voastr nu are nici o ans s reziste.
- Vom ncerca amndoi sa o facem s mearg.
- Dar poi face parte din viaa copilului tu, chiar
i tar a fi cstorii, am opinat eu destul de timid.
- Nu snt aici s discut despre argumentele pro

i contra. Nunta va avea loc. Tot ce m intereseaz este
s am un cuvnt de spus referitor la cum se va desfura
- Aadar vrei s te implici activ n organizare ?

am ntrebat eu.
- Nu, tot ce vreau este s stabilesc nite parametri
raionali, pe care s-i impun. Altminteri, llollis se va
ocupa dc toata nunta clrind pe un elefant uria,
nzorzonat cu lanuri de aur, sau chiar mai ru.
Nu eram prea nentat s organizez o nunt
pentru un mire reticent. Aveam mari ndoieli c ei sau
Bcthany vor apuca sa ajung pn la altar, dar, chiar i
dac ajungeau, procesul era mai degrab unul nefericit,
din punctul de vedere al celor implicai.
- Ryan, am zis eu, la Houston exist cteva firme
celebre, cu experien vast n asemenea evenimente,
care ar putea face o treab extraordinar...
- Toate snt n buzunarul soilor Warner. I-am
spus deja clar lui llollis ca nu voi nghii nici un
organizator de evenimente care a lucrat pentru ea n
trecut. Vreau s fie cineva pe care ea sa nu-1 aib n
palm. Pentru mine nu conteaz ct dc bun eti, sau ce
flori vei alege. Important pentru mine este s tiu c o
vei nfrunta pe Holiis, dac va ncerca s preia controlul.
- Sigur c pot face asta. am spus cu. Snt
patologic obsedat dc control. i ntmpltor, snt foarte
126 LISA KLEYPAS
buna n meseria mea. Totui, nainte de a discuta mai

departe, ar fi bine s vii la studioul meu i s...
- Eti angajat, zise el baisc.
Atunci am nceput s rd.
- Snt sigura c vei dori s discui cu Bethany
nti.
Ryan ddu din cap negativ.
- Voi stipula c angajarea ta este o cerin pentru
derularea contractului. Nu va avea nimic de obiectat.
- De obicei, procedura nainte de a ncepe
contractul este vizita la studio. Ne uitm la un portofoliu
i discutm idei i posibliti...
Joe interveni cu o privire amuzat:
- Rye, eu nu cred c aici problema se pune dac
o angajezi pe Avery sau nu. Prerea mea este c ea
ncearc s se decid dac te accept sau nu.
- De ce s nu m accepte ? ntreb Ryan,
sgetndu-m cu privirea, evident contrariat.
Pe cnd m strduiam s emit rapid un rspuns
diplomatic, Jack reveni i ne ntrerupse.
- Salut, Rye. Adusese ampanie pentru Ella i
reuise s surprind ultima ntrebare. Pentru ce vrei s
o angajezi pe Avery ?
- Pentru organizarea unei nuni, spuse Ryan.
Bethany este nsrcinat.
Jack l privi mustrtor.
- Ce naiba, camarade, zise dup cteva momente.
Exist msuri de protecie pentru asta.
Ryan fcu ochii mici.

- Nici o metod nu e sut la sut sigur, cu
excepia abstinenei. Explic-i. acest cuvnt, Ella -
Dumnezeu tie c pn acum nu a auzit de asta.
Jack mustci.
- F.a m cunoate ndeajuns de bine, ca s nu se
sinchiseasc.
n sinea mea mi-am zis c. n ciuda manierelor
elegante i a siguranei de sine a lui Ryan, probabil omul
simea ce ar fi simtit orice brbat n situaia aceasta :
i >
nelinite, frustrare i absolut nevoie de a deine

controlul mcar asupra unor lucruri.
- Ryan, l-am luat cu calm, ti neleg dorina de a
ncepe s iei decizii imediat, dar nu aa i alegi un
organizator ele nuni. Dac vrei sam angajezi pe mine,
vino la studioul nostru, cit de curnd doreti i vom sta
de vorb. Pe durata discursului meu am reuit s scot
din plic o carte de vizit pe care i-am nmnat-o.
Ryan o lu i o puse n buzunar ncruntat.
- Luni diminea ?
- Pentru mine e perfect.
- Avery. zise Ella. poi s-mi dai i mie o carte
de vizit ? Am nevoie de ajutorul tu.
Jack i arunc o privire nedumerit.
- Noi sntem deja cstorii.
- Nu pentru asta, ci pentru petrecerea lui Haven
nainte de naterea copilului. Ella lu de la mine cartea
128 LISA KLEYPAS
dc vizit i-mi zise cu ochi rugtori : ct de bun eti s

salvezi un dezastru pe cale a se petrece ? A. trebuit s
organizez o petrecere pentru naterea copilului cum
natei mele, Haven, fiindc ea este ocupat cu des
chiderea unui salon - propria ei afacerei eu, care snt
o lene din fire, am tot amnat demararea operaiunii.
Haven mi-a spus c nu dorete o petrecere tradiional
pentru fete, ci mai degrab un eveniment dedicat
familiilor. Totul este planificat doar pe jumtate, dar
deja este un dezastru.
- Cnd va avea loc ? am ntrebat eu.
- In weekend-ul urmtor, zise Ella crispat.
- Voi face tot posibilul sa ias. Nu pot promite
miracole, dar....
- Ii mulumesc, ce eliberare ! Orice vei putea
face, va fi minunat. Dac vrei s...
- Stai puin, zise Ryan. Dc cc Ella a primit
instantaneu un Da, iar eu nu ?
- Fiindc ea are mai mare nevoie de ajutor,
rspunse Joe. Ai fost vreodat la o petrecere de-a Bilei?
Ella. l privi, avertizndu-l, dei de-abia se abinea
s nu rida.
- Tu ai grij ce vorbeti...
Joe i arunc un zmbet fermector, apoi i zise
lui Ryan:
- Hai s mergem la un meci duminic, spuse el.
- Sun perfect. Ryan fcu o pauz, apoi ntreb
RO CATA CU O C H I NEGRI 129
zmbind subtil: trebuie s vina i Jack de data aceasta ?

- S fit convins c voi veni, zise Jack. Eu snt
singurul care pltete berile.
Joe m lu de bra.
- Ne vedem puin mai trziu, le zise el. Vreau s
aflu prerea lui Avery despre nite picturi pentru care
a vrea s licitez.
Ella mi fcu semn cu ochiul, iar Joe m conduse
ncet.
- Crezi c vrul tu va reui s mearg pn la
capt ? l-am ntrebat pe Joe aproape optit. Dac ar mai
trage de timp i s-ar mai gndi puin...
- Rye nu se va rzgndi, zise Joe. Tatl lui a murit
cnd. el avea zece ani. Crede-m, nu ar fi capabil s-i
lase copilul s creasc fr tat.
Am intrat n ascensor.
- Dar mi se pare c nu a evaluat toate opiunile.
- Aici nu exist opiuni. Dac a fi n locul lui,
as face acelai
lucru.
- Ai lua de soie o femeie pe care ai lsat-o
nsrcinat accidental, chiar dac nu ai iubi-o ?
- Sigur c da. Dc ce eti aa surprins ?
- Nu tiu, dar...este o noiune demodat, atta tot.
- Asa
se cuvine s fac.
- Nu snt ntru totul de acord. ansele s
divoreze snt foarte mari, atunci cnd o csnicie ncepe
astfel.
130 LISA KLEYPAS
- n familia mea, dac lai nsrcinat o femeie,

ii asumi responsabilitatea.
- Dar oare Bethany ce vrea ?
- Ea vrea s se mrite cu un brbat cu bani. Nu-
i pas prea mult cine este acela, atta timp ct i permite
s o ntrein.
- Nu ai de unde s tii asta.
- Scumpo, toat lumea tie, Joe privi afar, prin
pereii de sticl ai ascensorului. Ryan i-a petrecut toat
viaa preocupat doar de munc, apoi, cnd n sfrit se
hotrte i el. s ia o pauz, ca sa se distreze puin,
ajunge de gt cu Bethany Warner. O petrecrea. O
profesionist n ale mondenului. Nu te lai prins de o
fat ca ea. Habar nu am ce naiba a fost n capul lui.
Se deschiser uile i ne aflam din nou la parter.
Joe m-a luat de mn si a nceput s m trag dup el
prin mulime.
- Ce facem acum ? l-am ntrebat eu.
- Vreau s gsesc un loc unde s putem vorbi.
M-arn albit la fa, convins fiind ce subiect avea
de gnd s abordeze.
- Aici ? Acum ? Nu avem pic de intimitate.
Joe mi replic pe un ton absolut sardonic:
- Am fi avut suficient intimitate, dac ridicai
receptorul cnd tc-am sunat.
Am continuat s nc strecurm printre invitaii
care umpluscra salonul, oprindu-ne puin pentru scurte
ROCATA CU O C H I N EG R I 131
conversaii. Chiar i n aceasta adunare ciudat de

necunoscui, era clar c persoana lui era una special.
Combinaia numelui su. cu banii i nfiarea era
exact tot ce-i trebuie unui brbat pentru a avea lumea
la picioare. Cu o elegan deosebit ns, el respingea
interesul pentru sine, transformndu-1 n ceva ce-i facea
pe ceilali s par mult mai interesani.
n sfrit am reuit s ne retragem ntr-o ncpere
lambrisat cu lemn natur, plin de rafturi cu cri, cu
tavanul jos i podeaua acoperit de un imens covor
persan. J'oe nchise ua i zgomotul conversaiilor sau
muzica i rsetele nu sc mai auzeau aproape deloc. Cnd
se ntoarse eu faa spre mine, de pe chip i dispruse
masca politeii i socializrii. Simeam cit de tare mi
bate inima, aproape s-mi sparg pieptul.
- De ce ai spus c pentru noi nu exist nici o
ans s mergem mai departe ? m ntreb.
- Dar nu e evident ?
Joe sc uit la mine i zmbi caustic.
- Avery, snt brbat. Pentru mine nimic nu e
evident ntr-o relaie.
Orict de mult am ncercat s-i explic, am tiut
c finalul avea s sune deplorabil sau autocomptimitor.
"Nu vreau s sjresc prin a fi rnit de tine, aa cum
tiu c o vei face. tiu cum merg lucrurile astea. Tu vrei
sex i distracie, iar cnd ele se vor termina, vei merge
mai departe, dar eu nu, fiindc vei zdrobi i ce a mai
rmas din biata mea inim ",
132 LISA KLEYPAS
- Joe...o noapte cu tine a fost exact ce-mi doream

i a fost minunat. Dar, cu am nevoie de altceva. M-am
oprit. ncercnd s-mi gsesc cuvintele potrivite
explicaiei.
Atunci el fcu ochii mari i-mi rosti numele
aproape n oapt. Tulburat fiind de brusca lui schim
bare de atitudine, ara nceput sa m retrag, n timp ce el
avansa spre mine. M cuprinse cu o mn, iar cu palma
cealalt mi atinse obrazul.
- Avery, iubito...n glasul lui am perceput o
tandree debordant, o ngrijorare brut...sexual. Dac
nu i-am oferit ce aveai nevoie....dac nu te-am
satisfcut...nu trebuia dect s-mi ceri.
Capitolul nou
Realiznd c Joe a interpretat greit, am nceput

s m blbi.
- Nu este vorba c...nu la asta m -am referit cncl
am...
- M voi revana fa de tine. M mngie pe
obraz i apoi gura lui se contopi cu buzele mele ntr-un
srut att de erotic, pe ct era de blnd. Mai acord-mi o -
noapte cu tine. Poi s-mi ceri orice. Orice. Iubito, te
voi face s te simi att de bine...exist attca
moduri...Nu trebuie dect s te culci cu mine i voi avea
grij de tine.
Fermecat, am ncercat totui s-i explic
nenelegerea, dar cnd am deschis gura, Joe a nceput
s m srute iar i iar, mummrnd promisiuni despre
plcerile pe care mi le va oferi i ce va face pentru mine.
Prea mcinat de remucri, dar era hotrt...i spre
ruinea mea, mi se prea extrem de sexy s m aflu n
braele unui mascul uria, excitat, care-i cerea scuze
ntr-una i m sruta.
Cu timpul a nceput s nu mi se mai par foarte
important s m eliberez. Gura lui o devasta pe a mea,
flmnd, dar att de senzual, net m simeam
134 LIS A KLEYPAS
vlguit. Chimia nebun dintre noi era nu numai

plcut, dar i necesar, de parc aveam nevoie de el ca
s respir, iar trupul meu nu va mai funciona, dac nu
continuam s-l ating pe al lui.
M trase foarte aproape de el. lipiudu-i coapsele
de ale mele, moment n care i-am simtit erecia
agresndu-m exact n locul acela sensibil, intim. M-am
cutremurat i am nceput s respir sacadat, zgomotos.
Aminlindu-mi cum fusese momentul cnd m-a ptruns
- m coplei o fierbineal tulburtoare i tot ce-mi
doream acum era s m las pe podea, trgndu-1 dup
mine i cerndu-i s m ia acolo, chiar acum. I-am
primit cu nerbdare limba, care-mi cerea s o
adpostesc n gura mea i i-am auzit un geamt gutural,
prelung. i-a lipit palma de snul meu.
Mi-am dat seama c situaia putea exploda
oricnd, dac ne pierdeam controlul i atunci l-am
mpins, pn ce mi-a dat drumul. M-am zvrcolit, ca s
m deprtez de el. gfind, iar cnd a ntins iar mna spre
mine, l-am oprit, tremurnd.
- Stai...stai...gfiam de parc a fi alergat o sut
de metri. La fel i Joe. Am reuit s ajung la un fotoliu
cu sptar nalt i m-am aezat. Picioarele nu m mai
ascultau. Toi nervii se cutremurau, protestnd. Cred c
nu putem vorbi, fr o zon-tampon ntre noi. Te rog s
nu...rmi acolo i las-m s-i spun doar cteva
cuvinte, bine ?
RO CATA C U O C H I NEG RI 135
Joc i strecur inimile n buzunare i ddu din

cap, consimind. ncepu s se plimbe calm.
- Asta ca s clarific lucrurile, am nceput cu,
simind cum mi pulseaz obrajii. In seara aceea am fost
mai mult dect satisfcut. Eti grozav n pat, precis i-
au mai spus-o i alte femei. Dar eu vreau un tip obinuit,
cineva de care s fiu sigur, iar tu...tu nu eti tipul acela.
Joe sc opri n loc i mi arunc o privire enervata.
Mi-am umezit buzele uscate ntre timp,
ncerend s-mi controlez pulsul.
- Vezi, e ca i cind...demult, mama mea i dorea
de ziua ci o poet Chanel. A lipit pe frigider o imagine
tiat dintr-o revist i numai despre ea vorbea. Tatl
meu vitreg i-a cumprat-o. Ea a pstrat-o pe raftul de
sus al ifonierului, n ambalajul ei original n care o
primise. Dar niciodat nu a purtat poeta aceea. Civa
ani mai trziu, am ntrebat-o de ce poeta Chanel a
rmas tot timpul n ifonier, iar ea nu a scos-o deloc de
acolo. Mi-a spus c era prea frumoasa pentru a ti purtat
zi de zi. Prea elegant. Nu voia s-i fac griji c o
deterioreaz sau c o pierde i, mai mult de att. nu se
potrivea deloc cu niciuna din hainele ei. Nu se potrivea
cu persoana care era ca. Am fcut o pauz, apoi l-am
ntrebat pe Joe : nelegi la ce m refer ?
Joe ddu din cap negativ, vdit iritat.
- Tu eti poeta Chanel, am spus atunci.
Zmbetul lui ironic s-a accentuat.
136 LIS A KLEYPAS
- Avery, hai s lsm metaforele. Mai ales pe

acelea n care m aflu nlr-un ifonier.
- Bine. dar ai neles ce vreau s...
- Vreau un motiv real pentru care nu doreti s
te mai ntlneti cu mine. Ceva ce pot nelege. Cum ar
fl c nu-i place mirosul meu, sau m consideri un
nemernic.
Am lsat privirea n jos i am desenat cu vrful
unghiei modelul de pe tapieria fotoliului.
A
- mi place mirosul tu i nu eti deloc nemernic.

Dar...eti un juctor.
O pauz interminabil urm cuvintelor mele,
dup care replica lui perplex mi-a rsunat n urechi:
- Eu ?
Am ridicat privirea. Nu m ateptam s-l vd att
de intrigat.
- De unde i-a venit ideea aceasta ? m-a ntrebat.
- Am fost alturi de tine, Joe. Am fost martora
direct a manevrelor tale de agat. Conversaia,
dansul, felul n care ai tiut exact cum s joci, ca s m
simt bine cu tine. Iar cnd am ajuns n pat, ai avut
prezervativul exact la ndemn, chiar acolo, pe
noptier, ca s nu faci nici o pauz n aciune. Evident,
i-ai calculat fiecare pas n prealabil.
Privirea ptrunztoare pe care mi-a aruncat-o m-
a uluit, completat fiind i de mbujorarea lui subit.
- Eti furioas pentru c am. avut prezervativ ?
R O C ATA CU O C H I NEG RI 137
Ai fi preferat s nu fi folosit unul ?

- Nu ! Chestia e c totul a fost att de,..bine
exersat. Att de convenabil. O rutin pe care ai perfectat-
o.
Tonul lui era calm. dar acuzator:
- Exist o diferen ntre a avea experien i a fi
un juctor. Eu nu nscriu la femei. Nu am o rutin.
Faptul c mi-am aezat portmoneul pe noptier nu face
din mine un Casanova.
- Ai fost cu o mulime de femei, am insistat eu.
- Cum defineti o mulime ? Exist un numr
pe care ar trebui s nu-1 depesc ?
Tulburat de tonul lui ironic, am n treb at:
- nainte de weekendul trecut, te-ai mai culcat
vreodat cu o femeie chiar de la prima ntlnire ?
- O dat. n liceu. Regulile au fost stabilite n
prealabil. Ce importan are asta ?
- Ce vreau s subliniez este c sexul nu nseamn
acelai lucru pentru tine, ca i pentru mine. Aceasta a
fost singura aventur de o noapte din viaa mea, ca s
nu mai amintesc i c este prima dat cnd m culc cu
altcineva, dup Brian. Tu i cu mine nici mcar nu am
ieit la o ntlnire vreodat. Poate c nu te consideri
juctor, dar comparat cu...
- Brian ? ntreb el interesat.
Regretnd c mi-a scpat de pe buze, am rspuns
scurt:
138 LIS A KLEYPAS
- Logodnicul meu. Eram logodii i ne-am

desprit. Nu e nimic important. Ce vreau s spun este
c...
- Cnd s-a ntmplat asta ?
- Nu conteaz. M-am ncordat, vzndu-1 pe Joe
c se apropie de mine.
- Cnd ? a insistat el.
- Acum ceva vreme. M-am ridicai de pe fotoliu
i am fcut un pas napoi, joe, ai uitat de zona tampon...
- Cnd te-ai culcat ultima dat cu el ? Sau cu
altcineva ? Joe ajunse la mine i m cuprinse de ambele
brae. M-am lipit cu spatele de crile aranjate pe rafturi,
nghesuit fiind dc trupul lui uria.
- D-mi drumul, am spus ncet. Mi-a fost
imposibil s-i ocolesc privirea. Te rog, Joe era dc
nenduplecat.
- Un an ? Doi ? Vzndu-ma c tac, a nceput s
m mngie pe brae n sus, palma lui fierbinte faendu-
mi pielea ca de gin. Glasul lui se domoli. Mai mult
de doi ani ?
Niciodat nu m-am simit att de vulnerabil sau
consternat. Prea mult din trecutul meu fusese dez
vluit, concomitent cu o avalan de ndoieli i nai
vitate. Chinuit fiind, de atta expunere, mi-a trecut prin
minte c poate l-am judecat diferit de cum ar fi fcut-o
o femeie mai puternic emoional.
Am privit cu disperare spre u.
R O C ATA CU O C H I N E G R I 139
- Trebuie s ne ntoarcem la petrecere...

Joe m-a tins uor spre el. ca s m strng n brae. Dei
am protestat la nceput puterea lui a nvins.
- Acum neleg, l-am auzit dup cteva secunde.
A ii vrut s-l ntreb ce anume crezuse el c a neles,
dar am rmas mut, ca ntr-o trans. Minutele treceau
unul dup altul.
Cnd am descins gura s spun ceva, el m-a oprit,
strmgndu-m i mai tare la piept. Cum am rmas la
adpostul oferit de pieptul lui puternic, care tresalt n
ritmul respiraiei, ncet, ncet am nceput sa m linitesc.
M copleea un sentiment dulce-amar c aceasta era
ultima dat cnd m inea n brae.
Dup aceea, amndoi ne vom retrage, ca s
evalum pierderile. Vom lsa n urina noastr amintirea
acelei nopi. Totui, aveam s-mi amintesc mereu
aceasta mbriare, fiindc ea mi-a adus sentimentul
cel mai plcut, mai sigur i mai cald, pe care l-am
ncercat vreodat n viaa mea.
- Ne-am culcat mpreun mult prea curnd, zise
el n cele din urma. Greeala mea.
- Nu. nu a fost...
- Ba a fost. Mi s-a prut atunci c nu ai prea
mult experien, dar erai dornic i,..a fost mult prea
frumos, ca s m opresc. Nu am avut intenia s m joc
cu tine. Snt...
- Nu te scuza pentru c ai fcut sex cu mine !
140 LIS A KLEYPAS
- Uurel, zise Joe netezindu-mi prul. Nu regret

c s-a ntmplat, doar c s-a ntmplat m ult prea curnd
pentru tine, aa nct te-ai simit stresat. Se aplec s
m srute pe lobul, urechii, iar gestul lui m fcu s
vibrez. Nu a fost o ntmplare, murmur el. Cel puin
nu pentru mine. Dar, dac a f tiut c te va speria, nu
a fi ajuns att de departe.
- Dar nu m-a speriat, am zis eu, evalund con
secinele comportamentului meu de virgin ngrozit,
- Eu aa am crezut. Se apuc s-mi maseze uor
ceaf, gest care transform tensiunea n plcere. Cu
greu m abineam s nu m ntind ca o pisic i. s ncep
s torc. Am cutat s par indignat, cnd l-am ntrebat:
- Ce ai vrut s spui cu fraza aceea, c nu a avea
experien ? Am fcut ceva ce nu trebuia ? Am fost o
dezamgire ? Am fost...
- Da, spuse Joe. Mi se pare o mare dezamgire
cnd realizez c am insistat, chiar vd stele verzi de
necaz. Att de deprimat am fost c nu-mi rspunzi, nct
de atunci te-am tot urmrit. i sprijini braele dc-o parte
i dc cealalt a bibliotecii, inndu-ni prizoniera Iui.
- Acum s-a terminat, am ngimat eu. Cred c
ar trebui s tergem totul cu buretele, considernd c a
fost un...un moment de spontaneitate . Mai mult nu am
putut spune, fiindc el se aplecase deja s m srute pe
gt.
- Nu poate s se termine, fiindc nici nu a
nceput, mi opti cu gura lipt de gtul meu. Hai s-i
ROCATA CU O C H i N E G R I 141
spun cc are s se ntmple, fetio cu ochi negri: vei

rspunde la telefon atunci cnd te voi suna. mi vei
permite s te invit undeva i vom sta de vorb. Snt
multe lucruri pe care nu le tim unul despre cellalt. Cu
vrful limbii cut vena care pulsa i acolo buzele lui
zbovir mai mult, savurrnd ritmul debordant. Aa ca o
vom lua ncetior. Te voi cunoate. M vei cunoate. Iar
dup aceea va depinde numai de tine.
- E prea trziu, am reuit s rostesc, gfind de
dorin. Faptul c ne-am culcat mpreun a stricat partea
cu ne-vom-cunoate.
- Nu e nimic stricat. Este doar puin mai
complicat.
mi era clar c. dac aveam s accept invitaia
lui din nou, mi va zdrobi inima. Parca o ceream.
- Toc. nu cred c...
-Acum nu lua nici o hotrrc, zise el, ridicndu-
i privirea. Discutm raai trziu. Pentru moment.tcu
un pas napoi i-mi ntinse o min. Hai s mergem n
lume s lum cina. Vreau o ans s dovedesc c pot s
m stpnesc atunci cnd snt cu tine. Privirea lui m
parcurse rapid, fierbinte. Dar i jur, Avcry Crossl in... nu
mi va fi deloc uor.
Cina a reprezentat un festin care a cuprins ase
feluri de mncare, prezentat pe fundalul unui duet de
viori. Cortul, fusese decorat cu alb i negru, la mijloc
aflndu-se un ansamblu din orhidee albe, care creau
142 LISA KLEYPAS
decorul perfect pentru o licitaie cu obiecte de arta. M-

am aezat la o mas de zece persoane alturi dc Joe,
Jack, Ella i cili va prieteni ai acestora.
Joe era foarte relaxat i bine-dispus, iar din cnd
n cnd i rezema braul, pe sptarul scaunului meu. Tot
grupul era antrenat intr-o conversaie amuzant i se
vedea clar c fiecare avea uurina de a discuta la
asemenea ocazii, semn c o fceau adeseori i
cunoteau exact modalitile de a menine conversaia
fluent. Fraii Travis glumeau ntre ei cu elegana, fapt
care reflecta clar bucuria de a se afla unul n compania
celuilalt.
Joe povesti o ntmplare petrecut recent ntr-o
cltorie fcut pentru a imortaliza nite locuri pentru
ultima ediie a revistei Texas. Era vorba de activiti i
locuri pe care nici un texan nu trebuia s Ie rateze.
Printre ele se numra localul lui Billy Bob din Fort
Worth, apoi un restaurant din San Antonio, unde se
mnca friptur dc pui cu sos alb i n sfrit vizitarea
mormntului lui Buddy Holly, n Lubbock. Ella coment
c nu-i place friptura de pui cu sos alb, moment n care
Jack i acoperi faa cu minile.
- i place puiul uscat, mrturisi el, ca i cnd ar fi
fost o blasfemie.
- Nu uscat, protest Ella, ci prjit. i, dac m
ntrebi pe mine, s bai carnea de pui, apoi s o prjeti
bine i s o cufunzi n sos este cel mai ru...
RO CATA CU O C H I N E G R I 143
Jack i puse delicat degetul peste gur.

- N u n public, o avertiz el. Simind-o c
zmbete, i retrase degetul i o srut.
- Am mncat friptur de pui la micul dejun,
interveni Joe. Cu dou ou prjite alturi,
Jack l privi aprobator.
- Uite sta este un brbat adevrat, i zise Ellei.
- Uite asta este o tragedie cardio-vaseular n
ateptare, i replic ea soului zmbitor.
Ceva mai trziu, cnd eu i Ella ne ndreptam spre
toalet, am remarcat:
- Dar tiu c la masa noastr mi e criz de
testosteron.
Ella zmbi.
- Aa au fost crescui. Fratele cel mai mare,
Gage, este la fel. Dar %nu-i face griji: cu toi muchii i
faloenia lor. brbaii din neamul Travis snt oameni cu
minte luminat. Asta dup standardele texane, adug
ea, dup cteva momente.
- Aadar Jack te ajut prin cas cu treburi zilnice
si schimbatul scutecelor ?
i
- Absolut. Totui, exist anumite reguli mas

culine, cum ar fi deschisul uii sau inutul scaunului,
care nu se vor schimba niciodat. De vreme ce Joe este
foarte interesat de tine, i spun acum i aici s nu
ncerci s plteti nota pe din dou cu el. cnd vei iei
n ora. Mai degrab i-ar face hara-kiri cu cuitul de
friptur.
i
144 LIS A KLEYPAS
- Nu tiu dac voi iei vreodat cu Joe, am zis eu

precaut. Poate ar fi mai bine s nu o fac.
- Ba eu sper sa o faci. Este un brbat grozav.
Am ieit din cort, ndreptndu-ne spre aleea cu
flori ctre cas.
- L-ai putea cataloga drept juctor ? am ntrebat-
o eu. Un brbat care zdrobete inimi ?
- Eu nu m-a exprima aa. Ella fcu o pauz,
dup care rspunse sincer: Femeile l plac pe Joe, iar lui
Joe i plac femeile, aa c...da, au fost una sau dou,
care i-au dorit de la el mai mult dect era el dispus s
ofere. S spunem lucrurilor pe nume, multe femei l-ar
nha imediat, doar pentru a purta numele Travis.
- Eu nu snt una dintre ele.
- Snt convins c acesta este si unul dintre
motivele pentru care Joe te place . Ne-am oprit n faa
unei sculpturi moderniste, fcut din plachete metalice
groase, ale cror muchii erau curbate i formau o siluet
umana. Ella mi spuse n oapt:
- Brbaii din neamul Travis au o obsesie pentru
normalitate. Vor s fac parte din lumea real, pe care
sa o perceap exact ea oamenii obinuii, ceea ce e
practic imposibil la nivelul lor. Mai presus dc toate, vor
s fie tratai ca oamenii de rnd.
- Ella...ei nu snt oameni de rnd. Nu-mi pas ct
de m ult pui prjit mnnc, nu snt obinuii. Banii,
numele, nfiarea...la ei nimic nu e obinuit, orict dc

mult !e-ar plcea sa cread altceva.
- Ei nu cred altceva, zise El la gnditoare, pur i
simplu este vorba de...nite valori dup care vor s
triasc. ncercnd s tearg distana dintre ei i ceilali
oameni. Aa i menin ego-ul curat i i nchipuie c
snt sinceri cu ei nii. Zmbi i ridic din umeri. Eu
cred c merit puin ncredere pentru c fac acest
efort...tu nu crezi ?
i
Capitolul zece
Luni dimineaa, ia ora nou. Ryan Chase a ajuns

la studioul Crosslin Event Design, hotrt s spun sau
s fac orice era necesar pentru a rezolva problema
i a merge mai departe. Doar c o nunt nu trebuie s
constituie o problem, .ci un eveniment fericit. Uniunea
dintre doi oameni care doresc s-i petreac toat viaa
mpreun.
Totui, n acest moment al. carierei mele, deja am
nvat c multe nuni nu se potrivesc tiparului dc basm.
Aadar. n cazul de fa, obiectivul meu era s-mi dau
seama ce era fezabil. Ce ar fi prut adecvat pentru un
mire earc-i percepe propria cununie ca pe o obligaie.
L-am invitat pe Ryan n studio i i l-am prezentat
Sofiei, singura persoan care participa la aceast
ntlnire. Celorlali, mai ales lui Steven, le-am spus s
nu vin pn la prrnz. Ryan pru plcut surprins de
ambiana studioului nostru i admir irul de gemulee
ale fostei fabrici, rmas intact.
- mi place locul acesta, zise el. Credeam c totul
va fi roz.
Eu i Sofia am nceput s ridem.
- Noi chiar locuim aici, i-am zis eu, aa c
trebuie s fie confortabil, deci nu prea extravagant.
R O C ATA CU O C H I N EG R I 147
Cteodat mai organizm i alt gen de evenimente, n

afar de nuni.
- Este interesant ca ai reuit s pstrai cteva
elemente industriale, zise Ryan privind evile din tavan,
rmase la vedere. i eu am cteva proiecte de restaurare.
Sli vechi de tribunal, teatre i muzee. mi plac mult
cldirile cu personalitate.
Ne-am aezat pe canapeaua albastr i am
urmrit pe un monitor video cteva imagini de la cteva
nuni organizate i coordonate de studioul nostru.
- Ryan, am nceput eu calm, m-am gndit foarte
mult la circumstanele voastre. Toate nunile vin cu un
bagaj de stres inevitabil, Aadar, dac la stresul sarcinii
lui Bethany adaugi drama pe care Hollis o va aduce la
mas, atunci totul va fi....
- Un comar ? m ajuta el.
- Voiam s spun "provocare', am continuat eu.
Nu te-ai gndit c ar fi mai bine s fugi cu Bethany ?
Fiindc am putea aranja ceva simplu i romantic i care
pentru voi doi ar fi mult mai uor.
Sofia tresri i mi arunc o privire dezarmat.
tiam c se ntreab de ce risc s pierd o ocazie uria
pentru afacerea noastr. Totui, trebuia s pun pe tapet
ideea fugii mirilor - altminteri nu a mai fi putut tri cu
mine nsmi. Ryan ddu din cap negativ.
- n nici un. caz Bethany nu ar mara cu aa ceva.
Mi-a spus c toat viaa ei a visat la o nunt grandioas.
148 LISA KLEYPAS
Dup ce s-a mai relaxat puin, ochii lui albatri s-au

nclzit i ei. Oricum, frumos din partea ta ca ai pus
problema. Mulumesc din suflet pentru c te-ai gndit
la sentimentele mele. Ultimele cuvinte fuseser rostite
nu cu auto-comptimirc, ci pe un ton foarte amical.
- Sentimentele tale snt importante, am spus eu.
De asemenea prerile tale. ncerc s-mi dau seama ct
te vei putea implica n procesul organizrii evenimen
tului. Unii brbai doresc s participe la toate deciziile,
pe cnd alii...
- Eu nu, zise el sec. Voi lsa totul la alegerea lui
Bethany .i Hollis. Nu Cc a avea de ales, oricum. Ceea
ce nu doresc este ca nunta s se transforme ntr~o...Se
opri aici, cutnd un cuvnt ct mai potrivit.
- "Unu paletuda hortera'\ veni Sofia cu
rspunsul. Vzmdu-ne nedumerii, fcu i traducerea.
Nu cred c exist o expresie potrivit n englez, dar
cea mai bun traducere ar fi o 'lopat plin cu fecale.
Ryan rse i atunci faa i se lumin radical.
- Exact asta am vrut s spun.
- Atunci c bine, am zis eu. Ct vor dura
pregtirile, te voi informa periodic despre deciziile
luate. Daca va exista ceva care nu-i place, voi face
modificri. S-ar putea s apar cteva lucruri pentru care
s trebuiasc s faci un compromis, dar per total, nunta
va fi una elegant. i nu se va transforma n Hollis
Warner Show.
R O C ATA CU O C H I NEGRI 149
- Mulumesc, spuse Ryan din suflet. Se uit la

ceas. Dac pentru moment am stabilit cte ceva....
- Stai, cum rmne cu cererea ? l-am ntrebat eu.
L-am vzut c se frmnt.
- Probabil ca weekeudul viitor o voi cere de soie
pe Bethany.
- Da, dar tii cum vei face asta ?
- Voi cumpra un inel i o voi invita la cin.
Vzmdu-mi expresia feei, se ncrunt i el. Ce e ru n
asta ?
- Absolut nimic. Dar ai putea face asta cu puina
imaginaie. Am putea veni noi cu ceva drgu i uor.
- Nu m pricep la drgu, zise Ryan.
- Du-o pe Insula Padre, suger. Sofia. Stai o
noapte ntr-o vil pe plaj. A doua zi dimineaa, putei
pleca ia o plimbare pc plaj...
- Iar tu te vei preface apoi c ai gsit un mesaj
ntr-o sticl, am continuat eu edina dc brainstonning.
- Nu, nu, m-a ntrerupt Sofia. Nu ntr-o sticl...
ntr-un castel de nisip. Vom angaja un sculptor n nisip
profesionist s se ocupe de asta...
- Pe baza unei schie tcut de Ryan, am adugat
eu. Fiind arhitect, poate desena un castel de nisip special
pentru Bethany,
- Perfect, exclam Sofia i amndou am btut
palma. Ryan se uita pe rnd la noi dou. de parc asista
la un meci de tenis.
150 LIS A KLEYPAS
- Apoi vei ngenunchea i o vei cere, am

continuat eu, i...
- Chiar trebuie s stau n genunchi cnd o voi
cere ? ntreb Ryan.
- Nu, dar aa e tradiia.
Ryan i frec brbia, evident deranjat de idee.
- Brbaii ngenunchiau atunci cnd erau uni.
cavaleri, sublinie Sofia.
- Sau cnd erau decapitai, adug Ryan sec.
- Ingenunchiat vei da mai bine n fotografii, am
spus eu.
- Fotografii ? se m ir Ryan. Vrei s o cer pe
Bethany cu fotografi de fa ?
- Doar unul, am rspuns rapid. Nici nu-l vei
observa. l vom camufla.
A
- li vom ascunde ntr-o dun de nisip, adug

Sofia.
Puin ncruntat, Ryan i trecu degetele prin prul
aten, cu reflexe roiatice i tuns scurt. M -am uitat la
Solia i am zis:
- Las. Aparatul foto n momentul cererii n
cstorie mi se pare ca o lopat cu fecale.
Ryan i-a plecat capul n pmnt, dar nu nainte
s-i zresc un zmbet pe buze.
- La naiba, murmur el.
-Ce?
- Propunerea de a te avea ca organizator la nunta
noastr pare s fie primul lucru drgu pe care Hollis 1-
.
I
1 I
RO CATA CU O C H I NEG RI 151 I
il
a fcu vreodat pentru mine. Ceea ce nseamn c
trebuie s-i mulumesc.
- Ai rspuns, rsun glasul evident surprins al lui
Joc n aceeai sear.
Am zmbit i. m-am lsat pe perne, cu mobilul la
ureche.
- Aa mi-ai spus s l'ac. j
- Unde eti acum ? '
- n pat.
- S te sun altdat ?
- Nu. Nu dormeam. Mereu stau ntinsa pe pat i.
citesc ceva la sfritul zilei.
- Ce-i place sa citeti ?
Am privit lung teancul de cii cu copeij colorate i.
de pe noptier i am rspuns amuzata:
- Poveti de dragoste. Acelea care se termin cu
bine.
- Nu te plictiseti niciodat de faptul c tii cum
se va termina cartea ?
- Nu, asta e partea cea mai b u n i Finalurile cu "Au
trit fericii pn la moarte nu se gsesc n viaa real,
nici mcar n afacerea cu nuni. Mcar n cri pot s '
contez pe aa ceva.
- Am ntlnit i cteva csnicii fericite n viaa |
reala. '<
- Da, dar nu rmn aa, din pcate. Fiecare
cstorie ncepe ca un final fericit, apoi sc transform
intr-o csnicie.
152 LIS A KLEYPAS
- Cum a ajuns organizatoare de nuni o fat att

de nencreztoare n fi nai uri fericite ?
I-am povestii despre prima mea slujb, dup ce
am absolvit designul vestimentar, cum am fost ucenica
unui designer din New York care producea rochii de
mireas, cum am administrat camera cu eantioane,
nvnd s analizez rapoartele de vnzri, dezvoltnd
relaii cu cumprtorii.
Dup aceea am lucrat la cteva creaii ale mele,
ctignd un premiu de designer debutant. Dar, cnd am
ncercat s-mi creez propria firm, nu am mai reuit s
m ridic de la pmnt. Nimeni nu i-a mai artat
entuziasm pentru a m susine.
- Sincer, am fost ocat, i-am zis lui Joe. Colecia
pe care am pregtit-o a fost minunat. Aveam deja o
reputaie i-mi alctuisem o baterie de contacte celebre.
Nu mi-am putut da seama ce a mers prost. Aa c am
sunat-o pe Jasmine, iar ea a spus c...
- Cine e Jasmine ?
- Ah, am uitat c nu i-am povestit de ea. Jasmine
e cea mai bun prieten a mea din New York. Mentorul
meu. Este director de mod la revista Glimmer. tie
totul despre stil i poate spune cu siguran care trenduri
vor fi la nlime i care nu se vor ridica niciodat. Te
plictisesc ? l-am ntrebat.
- Absolut deloc. Spune-mi ce a zis ea.
- Jasmine a spus c am creat o colecie
ireproabil, conceput cu mult competen. Totul era
de bun gust.
R O C ATA CU OCHI NEG RI 153
- Atunci care era problema ?

- Asta era problema. Nu am riscat nimic. Nu mi-
am mpins ideile destul de departe. Acel extra-ceva,
senteia de originalitate.,.lipsea de acolo. Dar mi-a spus
c snt o femeie de afaceri excepional. Snt bun
pentru promovare i interrelaionare. Pe partea de
business a modei eram mai bun ca oricare cunoscut al
ei n domeniu. Nu mi-a plcut s aud toate acele lucruri;
voiam s fiu un geniu creativ. Trebuia s recunosc totui
c mic mi plcea afacerea n sine, mai mult dect
munca de creaie.
- Nu e nimic ru n asta.
- Acum tiu i eu asta. La vremea aceea, totui,
mi se prea extrem de dificil s renun la ceva pentru
care am muncit din greu. La scurt timp dup aceea tata
a suferit un atac cerebral, aa c am luat avionul i am
plecat la el la spital, iar acolo am ntlnit-o pe Sofia i
toata viaa mea s-a schimbat.
- Dar desfacerea logodnei ? m surprinse Joe cu
ntrebarea. Cnd a fost ?
Recunosc c nu m simeam n largul meu s
discut despre asta.
- Nu-mi place s vorbesc despre asta.
- Nici nu trebuie.
Blndeea din glasul lui mi-a linitit mult
apsarea resimit n piept. M-am rezemat confortabil
pe mormanul de perne.
154 LIS A KLEYPAS
- i-e dor de New York ? m-a ntrebat.

- Cteodat. Am fcut o pauz, dup care am
recunoscut. Mult. Dar n unele zile aproape nu m mai
gndesc deloc la el.
- Ce-i lipsete cel mai mult dc acolo ?
- Prietenii. n primul rnd. Apoi, e greu de descris
n cuvinte, dar...New York e singurul ioc unde a putea
fi persoana care doresc s fiu. mi d avnt i mi
hrnete speranele. Doamne, ce ora. i acum visez c
ntr-o zi m voi ntoarce acolo.
- Dar de ce ai plecat dc la bun nceput ?
- Am fost puin... nu mai eram eu... dup
desfacerea logodnei i moartea tatlui meu. Aveam
nevoie de o schimbare. n special aveam nevoie s fiu
cu S o fa . Dc-abia ne regsisem. La vremea aceea
decizia de a m muta a fost bun. Poate ntr-o zi, cnd
Sofia va fi pregtit s preia, m voi ntoarce la New
York, s mai fac o ncercare.
- Cred c te vei descurca, oriunde vei ajunge.
Pn atunci, poi merge n vizit acolo, nu ?
- Da. doar c n ultimii trei ani am fost prea
ocupat. Totui, voi merge curnd. Vreau s-mi revd
prietenii. Vreau s merg la ctcva piese, la restaurantele
mele preferate, pe strdua unde se fine trgul cu
pashmina de cinci dolari, s mnnc o pizza adevrat,
la un bar pe un acoperi din Fifth, de unde vezi cel mai
bine Empire State Building...
ROCATA CU O C H I NEG RI 155
- Cunosc banii acela.

-Da?
- Absolut. Acela cu grdin.
- Da ! Nu-mi vine s cred c ai fost acolo !
Joe pru amuzat.
- n ciuda aparenelor, afl c am ieit i eu din
statul Texas.
Mi-a povestit despre cteva dintre drumurile lui la New
York. Am schimbat
impresii despre locuri unde am cltorit fiecare i unde
am dori s ne ntoarcem, sau unde nu. Despre libertatea
de a cltori singur, dar i despre singurtate.
Cnd mi-am dat seama ce trziu era, nu mi-am
imaginat c vorbisem cu el dou ore. Am convenit c
era timpul s ne spunem noapte bun, dar nu doream s
m opresc. A fi putut s mai vorbesc.
- A fost amuzant, am spus eu uor ntierbntat
i vesel. M i-ar plcea s mai stm de vorb aa. A
urmat o tcere scurt, timp n care mi-am acoperit ochii
cu palma, realizuid c nu-mi puteam retrage cuvintele
precipitate.
Tonul lui Joe prea amuzat.
- Atunci eu o s te mai sun, zise el, dac-mi vei
mai rspunde.
Capitolul unsprezece
Cum era de ateptat, am conversat n fiecare

sear, timp de o sptmn, inclusiv ntr-o sear tvziu,
cnd Joe s-a ntors de la o edin foto n Browmvood.
Fcuse o sesiune foto pentru un tnr congresman care
fusese ales n Senat la al doilea tur..
Congresmanul fusese un subiect dificil, domi
nator i straniu, poznd ca un politician, cocoete, n
ciuda eforturilor lui Joe de a-1 surprinde ntr-un moment
relaxat. Mai mult, tipul era un ludros, care fcea uz
de numele unor personaliti, pentru a se mpuna,
caliti care pentru un Travis snt inacceptabile.
Am vorbit tot drumul napoi spre Houston, n
vreme ce Joc conducea i mi-a povestit despre edina
foto, iar eu l-am informat despre evoluia planurilor
pentru petrecerea lui Haven nainte de naterea
copilului. Urma s aib loc la reedina familiei Travis:
River Oaks, care nu fusese locuit de la moartea lui
Churchill. mai ales fiindc nimeni nu tia
> cui i trebuie.
Nicu un membru al familiei Travis nu voia s se
vnd casa - era locul unde crescuser - dar nici nu se
gsea cineva care s vrea s o ocupe. Era prea mare.
Cu prea multe amintiri despre prinii care decedaser.
RO CATA CU O C H i NEG RI 157
Totui, piscina i terasa de pe domeniul de trei

acri ofereau locaia perfect pentru o petrecere.
- Am fost la JRivcr Oaks astzi, i-am spus. EUa
mi-a prezentat domeniul.
- Ce prere ai ?
- E foarte impresionant. Casa uria, din piatr
masiv fusese proiectat n stilul unui castel, nconjurat
de pajiti cu iarb i gard viu tuns perfect, ce mrginea
aleile, distinct conturate i decorate cu straturi cu flori.
Pereii fuseser zugrvii cu o vopsea special din
Toscana, iar ferestrele aveau draperii n stil retro, astfel
c am convenit cu Ella c se simea nevoia unei
modernizri a locului.
- Ella zicea c Jack a ntrebat-o dac vrea s se
mute acolo, am continuat eu, fiindc tot au doi copii,
iar apartamentul lor a devenit nencptor.
- Si ea ce a zis ?
*
- I-a zis c oricum, casa este prea mare pentru o

familie de patru persoane. Iar Jack a spus c ar trebui
s se mute oricum acolo i s continue s aib copii.
Joe rse.
- i doresc mult noroc. M ndoiesc c o va
convinge pe Ella s se mute acolo, indiferent ci copii
vor avea la final. Nu e genul ei de locuin, dar nici al
lui, din cte tiu.
- Dar Gage i Liberty ?
- Ei i-au construit o cas n Tangtewood. Ct
despre Haven i li.ardy, nu cred c snt mai interesai s
locuiasc a River Oaks deci a fi eu.
158 USA KLEYPAS
- Tatl tu i-ar fi dorit ca unul dintre voi s

locuiasc acolo ?
- Nu a spus nimic n mod special. Urm o pauz.
Dar era inndru de locul acela. Era msura realizrilor
Iui.
Joe mi-a povestit mai demult despre tatl su, un
brbat sever, care se ridicase de jos. Lipsurile suferite
de Churchill n copilrie i inoculaser dorina aprig
de a reui, iar aceast ambiie nu-I prsise niciodat
deplin. Prima lui soie, Joanua, a murit curnd dup ce
a dat natere unui fiu, Gage. Civa ani mai trziu,
Churchill s-a nsurat cu Ava Chase, o femeie strlu
citoare, cult, foarte stilat i elegant, a crei ambiie
o egala pc cea a lui Churchill, iar acest lucru spunea
multe. Ea i mai cizelase muchiile ascuite, nvndu-1
cc nseamn subtilitatea i diplomaia. i druise i ea
doi fii, Jack i Joe, precum i o minion brunet, Haven.
Churchill a insistat ca bieii s fie crescui cu
responsabilitate i simul datoriei, pentru a deveni genul
de brbai pe care el l apreciaz. Pentru a fi ca el.
Fusese brbatul absolutului: pentru el un lucru era bun,
sau ru. corect sau greit.
Dup ce vzuse cum ajunseser copiii unor
apropiai ai si, oameni cu stare - nite rsfai i blegi
- Churchill se hotrse s nu-i creasc motenitorii cu
sentimentul c tonii !i se cuvine. Bieilor li se cerea s
exceleze la coal, mai ales ia matematic, materie pe
ROCATA C U O C H I NEG RI 159
care (jage o stpnise bine, la care Jack a avut rezultate

bune i la care Joe, n zilele lui cele mai bune, nu a avut
rezultate peste medie. Joe era talentat la citit i scris,
ndeletniciri pe care Churchill le considera cumva
efeminate, n special fiindc Ava excela la acest capitol.
Faptul ca fiul sau mai mic nu era interesat de
investiiile de capital i nici de afacerea cu consultana
financiar a fost marea lui dezamgire.
Cnd Joe a mplinit optsprezece ani, Churchill a
dorit s-l numeasc n consiliul de conducere a com
paniei sale, la fel cum fcuse cu Gage i Jack. Dintot-
deauna planul lui fusese s-i aib pe toi cei trei fii ai
si n consiliu. Dar Joe a refuzat pur i simplu. Nici
mcar nu a acceptat o poziie doar cu numele. Se
prefigura olar un dezastru familial.
Ava a pierit de cancer doi ani mai trziu, aa c
nu mai exista nimeni care putea interveni sau media
relaia lor. Astfel, ntre cei doi se instaurase era glaciar
timp de civa ani, iar mai apoi Joe se mutase cu tatl
su dup accidentul cu barca.
- Am fost nevoit s. nv ce nseamn rbdarea,
mi-a spus Joc mai demult. Aveam plmnii perforai i
mi era foarte greu s m cert cu tata. cnd respiram ca
un pekinez.
- Cum ai reuit s v mpcai, pn la urm ?
- Am mers s jucm golf. Uram golful. Sport de
blrni. dar tata a insistat s m ia cu el pe teren. M-a
160 L IS A K L E Y P A S
nvat s lovesc cu crosa. Dup aceea ara jucat de vreo

cteva ori.. Era att de btrn, zise el zmbind, iar eu eram
att de slbit, net nici unul din noi nu a putut marca
mcar o treime din orificii,
- Dar v-ai distrat ?
- Da. Dup aceea, totul a fost n regul.
- Dar...putea s nu fi fost. Dac nu ai fi discutat
despre acele probleme...
- Acesta este unul din marile avantaje s fii
brbat: cteodat aranjm lucrurile acceptnd c a fost
o prostie cc trebuie ignorat.
- Dar asta nu nseamn ca ai rezolvat problema,
ara protestat eu.
Ba da. Aa ca un medicament din Rzboiul
Civil: Amputezi i mergi mai departe. Joe fcu o pauz.
De obicei, nu poi face la fel cu o femeie.
- De obicei nu. am fost de acord cu el. Nou ne
place s rezolvm problemele facndu-le fa si cutnd
compromisuri.
- Golful este mai uor.>
A #
In mai puin de o sptmm, echipa mea avea.

pregtit tema petrecerii pentru naterea copilului lui
Haven Travis. Tank angajase o echip dc la un teatru
local, care s-l ajute s construiasc i s picteze un
ansamblu din carton care semna cu o arcad de la un
joc de cuburi.
Steven angajase un peisagist, care s-a ocupat cu
R O C A T A C U O C H I NEGRI 161
amenajarea, temporar a unui teren de m ini-golf pe

domeniul Travis. mpreun cu Sofia ne-am ntlnit cu
cei dc la fuma de catering i am convenit s organizam
un bufet la exterior, cu burgeri speciali, kebab i crevei
Ia grtar, precum i rulouri cu homar.
Buletinul meteo anuna o zi clduroas, cu
umiditate crescut la data petrecerii. Toat echipa a sosit
la ora zece dimineaa. Dup ce au fost ridicate corturi
de jur mprejurul piscinei. Steven a mers la buctrie,
unde noi, ceilali desfceam din cutii decoraiunile
pentru exterior.
- Tank, zise el, am nevoie de tine i de bieii ti,
ca s asamblm arcada de carton, iar dup aceea....
Steven se opri fiindc o vzu pe Sofia. Privirea lui
alunec pe toat lungimea picioarelor ei perfecte. Cu
asta vei sta mbrcat ? o ntreb el, de parc ar fi fost
dezbrcat pc jumtate.
Sofia se uit la el uimit.
- Ce vrei s spui ?
- inuta ta. Steven se ntoarse spre mine. evident
iritat. Chiar i dai voie s stea mbrcat aa ?
Eram mut de uimire. Sofia era mbrcat ca o
tnr normal. n nite pantaloni scuri rou cu alb i
cu un tricou asortat. inuta i scotea n evident formele
s '
sculptate, senzuale, dar nu era una indecent, dup toate

standardele. Nu nelegeam de ce Steven avea ceva de
obiectat.
- Dar care e problema ? atn ntrebat eu.

- E prea sumar.
- Snt treizeci i ase de grade afar, Sofia se
repezi la Steven, i o s am de alergat toat ziua. Ce, ar
trebui s port haine ca ale lui Avery ?
Moment n care i-am aruncat o privire
amenintoare.
n dimineaa aceea, nainte s m mbrac, in-ani
gndit s aleg nite haine noi. care stteau demult n
ifonier, neatinse. Totui, obiceiurile vechi snt greu de
schimbat. n loc s aleg ceva mtsos i colorat, am
revenit la inutele vechi: o bluz alb, lejer. Era foarte
larga, fr mneci i am luat-o peste o pereche de
pantaloni largi, bufani, strni pe glezn, care nu-mi
avantajau silueta. Totui, era o inut confortabil i m
simeam bine mbrcat aa,
Steven i rspunse Sofiei:
- Sigur c nu. Dar m car e mai bine dect s te
mbraci ca o dansatoare ntr-un club de striptease.
- Steven, ajunge, am spus eu tios.
- Te voi concedia pentru hituire sexual, strig
Sofia.
- Nu m poi concedia tu, o inform Steven.
Doar Avery o poate face,
- Nu va mai fi nevoit, dac te ucid eu prima !
spuse ea i se repezi spre el, ameninndu-1 cu o stea de
mare din hrtie.
- Sofia, ara strigat cu, apucnd-o din spate.

Calmeaz-te Pune chestia aia jos. lisuse, v-ai pierdut
amndoi minile ?
- Cineva de aici precis i-a pierdut minile, l-am
auzit pc Steven. Doar dac nu este n plan s o folosim
pe Sofia drept momeal pentru milionari.
Era destul. Nimeni nu o insult pe sora mea
astfel.
- Tank, am zis pe un ton ucigtor, scoate-1 dc
aici. Arunc-1 n piscin, ca s se rcoreasc.
- La propriu ? ntreb Tank.
- Da, la propriu, arunc-1 n piscin.
- Nu n piscin, se tnguia Steven. Tank l
prinsese deja de guler i-l trgea dup el. Port bumbac!
IJna dintre calitile pc care le apreciam enorm
la Tank era loialitatea lui fa de mine. l scoase pe sus
pe Steven, chinuindu-se s-l in imobilizat. Nici
drcuielile, nici protestele nu-1 puteau opri din misiune.
- Dac-i dau drumul, i-am zis Sofiei, care voia
s se elibereze clin strnsoarea mea, promite-mi c nu te
duci dup ei afar.
- Vreau s vd cum l arunc n piscin Tank pe
Steven.
- Am neles. i eu vreau. Dar este afacerea
noastr, Sofia. Trebuie s ne ocupam de petrecere. Nu
te lsa afectat de momentul de nebunie al lui Steven.
Cnd am simit-o c a renunat, am eliberat-o. Sora mea
s-a ntors cu faa la mine i mi-a zis pc un ton frustrat i
contrariat:
- M urte. Nu tiu de ce.
- Nu te urte, i-am zis eu.
- Dar de ce...
- Sofia, am spus eu, e un cretin. Vom vorbi
despre asta mai trziu. Pentru moment, hai s ne apucm
de treab.
Cnd l-am vzut pe Steven cteva ore mai trziu,
hainele lui erau aproape uscate, Fcea ultimele retuuri
la terenul de mini-golf, amplasnd un coif uria, astfel,
net mingea de golf s poat urca pe o ramp, n gaura
frontal.
Cnd m-a vzut apropiindu-m de el, a nceput
s-mi vorbeasc destul de tensionat, dnd atenie rampei
pe care o aranja.
- Short Dolce and Gabanna, se cur doar uscat,
mi datorezi trei sute de dolari.
- Tu mi datorezi, scuze, am zis eu. Este prima
dat cnd ai o atitudine deloc profesionist la slujb.
- mi cer scuze.
- Sofiei trebuie s-i ceri scuze.
Steven nu spuse nimic.
- Ai vrea s-mi explici ce s-a ntmplat ? l-am
ntrebat eu.
- Am explicat deja. inuta ei nu este potrivit.
- Pentru c e drgu i sexy ? Pentru altcineva
nu e o problem. Pe tine de ce te deranjeaz att de
mult?
Urm din nou o tcere apstoare.
RO CATA CU O C H I NEGRI 165
- Cei de la firma de catering snt aici, am zis eu.

Orchestra sosete la unsprezece. Val i Sofia aproape au
terminat de decorat prin cas, apoi se vor apuca de
mesele de pe iarb.
- Am nevoie de Ree-Aon, ca s m ajute la
corturi.
- O voi trimite la tine. Am tcut o pauz. Mai e
ceva. De acum ncolo insist s o tratezi pe Sofia cu
respect. Dei din punct de vedere tehnic eu m ocup de
angajri i concedieri, Sofia i cu mine sntem parteneri
egali. Dac ea dorete s pleci, atunci vei pleca,
nelegi?
- neleg, a mormit el.
Pe cnd m ndreptam spre cas. l-am observat
pe Tank, care ducea dou ghirlande de baloane umplute
cu heliu, pentru arcada din zona deserturilor.
- i mulumesc pentru c m-ai ajutat cu Stevcn,
am spus eu.
- Te referi la faptul c l-am aruncat n piscin. ?
Nici o problem. l mai anine o dat, dac vrei.
- Mulumesc, i-am spus amuzat, dar, dac mai
ntrece limita nc o dat, l voi arunca cu nsmi.
M-am ntors n buctrie, unde Ree-Ann i cei
de la firma de catering desfceau cutiile cu farfurii i
pahare pentru zona de luat masa n interior.
- Unde e Sofia ? am ntrebat eu.
- A plecat s salute pc cineva din familia Travis.
Au venit adineauri.
- Cnd vei termina cu farfuriile, Steven are
nevoie s-l ajui la cabane.
- Sigur c da.
Am mers n sufragerie i i-am vzut pe nou-
veniii stnd cu Sofia lng o fereastr nalt. Se uitau
afar, spre piscin, exclamnd, comentnd i rznd. Un
puti brunet opia ncoace i ncolo, trgndu-1 de
cma pe Jack.
- Tai, du-m afar ! Vreau s vd ! Tai ! T a i!
-Ateapt puin, fiule, l liniti Jack, ciufulindu-
i moul din cretet. nc nu este totul gata.
- Avery ! exclam El la cnd m vzu, ai tcut o
treab minunat. Tocmai i spuneam Sofiei c afar
totul arat ca la Disneyland.
- M bucur dac-i place cum a ieit.
- De-acum ncolo nu mai dau nici o petrecere
tar voi dou. Putem s v pstrm ca i consilieri, aa
cum sc face i cu avocaii'?
- Da, zise Sofia nentat.
Rdeam i m uitam la copilaul din braele Bilei.
Era un bebe adorabil, dolofan, rou n obraji, cu ochi
mari i albatri i prul blond, crlionat, adunat ntr-un
mo pe cretet.
- Pe cine avem aici ? am ntrebat.
- Este sora mea. Mia, rspunse putiul naintea
Bilei. Iar eu snt Luke i vreau s merg la petrecere !
!
RO CATA CU O C H I N E G R I 167
- Totul va fi gata n cteva minute, am promis eu.

Poi fi primul care iese afar.
Hotrt c el trebuia s fac toate prezentrile,
Luke art cu mna spre perechea din apropiere.
- Ea e mtua Haven. Are burtica mare. nuntru
este un copila.
- Luke....zise Ella, dar el continu s vorbeasc
entuziasmat.
- Mnnc mai mult dect unchiul Hardy, i el
poale nghii un dinozaur ntreg.
Ella sc lovi cu palma peste frunte.
- Luke...
- Aa am fcut o dat, spuse Hardy Catcs,
lsndu-se pe vine. Era un brbat corpolent, artos, cu
nite ochi albastru-intens, cum nu mai vzusem,
vreodat.
- Pe vremuri, cnd am mers n tabra la Pine
Woods. Eli i prietenii mei goneam dup animale
slbatice prin albia secat a unui ru, cnd am zrit o
form uria printre copaci...
Copilul asculta captivat, iar Hardy i spunea
povestea unui dinozaur urmrit, prins cu lasoul i fript
pc grtar, n cele din urm.
Fr ndoial c perspectiva cstoriei unicei
fiice a familiei Travis i-ar fi alungat pe muli brbai,
dar Hardy Cates nu prea deloc genul de brbat care
putea fi intimidat. Pe vremuri fusese un simplu
168 LIS A KLEYPAS
muncitor, care i cldise propria firm de recuperare a

petrolului i mergea pe cmpurile petrolifere ca s
extrag resturile pe care marile companii le lsau n
urma lor.
Ella mi l-a descris ca pe un om foarte muncitor
i abil, extrem de ambiios, dar i fermector n aceali
timp. Hardy prea atlt de cumsecade, spusese Ella, net
oamenii se lsau uor pclii, crezmd c-1 cunosc, dei
nu-1 cunoteau. Toi membrii familiei Travis erau dc
acord ntr-o privin: Hardy o iubea pe Haven enorm,
i-ar fi dat viaa pentru ea. Dup spusele Ellei, nsui
Jack a afirmat c l comptimete pe bietul om, fiindc
se lsa jucat pe degetul mic de sora lui mai tnr.
l-am strns mna lui Haven. Era drgu, delicat,
cu nite gene frumos arcuite. Fr. ndoial era o Travis,
dei m ult mai firav i mrunic, n comparaie cu
uriaii ci frai, fa de care prea o versiune la scar
redus. Sarcina ci era foarte avansat, avea gleznele
umflate, iar dimensiunea abdomenului m fcea parc
s-i plng de mil.
- Avery, zise ea, m bucur s te cunosc.
Mulumesc pentru tot ce ai fcut.
- Nc-arn distrat de minune, am spus eu. Dac te
mai putem ajuta cu ceva. pentru a fiice petrecerea mai
amuzant, te rog s-mi spui. S-i aduc nite limonada?
Ap cu ghea ?
- Nu. Sini bine.
- Ar trebui s bea ceva n continuu, zise Hardy,

apropiindu-se de soia sa. Este deshidratat i reine ap.
- n aceiai timp ? am ntrebat eu.
Haven zimbi.
- Se pare c da. Cine s tie c aa ceva e posibil
? Tocmai am venit de la controlul sptmnal. Se
rezem de Hardy i zmbi larg. De asemenea, am aflat
c vom avea o feti.
Luke primi aceast veste cu neateptat dezgust:
- OM-
Printre felicitrile care au nceput s curg, am
auzit i o voce cunoscut, baritonal.
- Ce veste bun. Avem nevoie de mai multe fete
n familie.
Inima mi-a tresrit, cnd l-am vzut pe .loc
intrnd n camer, mbrcat cu o pereche de pantaloni
comozi., albi i un tricou albastru. Se duse direct la
Haven, pc care o strnse n brae grijuliu. Apoi ddu
mna cu Hardy.
- S sperm c va semna cu mama ei.
Hardy chicoti.
- Cred c nimeni nu sper asta mai mult ca mine.
Rmaser aa, cu minile strnse amical cteva secunde,
aa cum fac prietenii buni.
Joe se uit afectuos la Haven.
- Cuin tc simi, surioar ? zise el, iar ea rspunse
trist:
170 LIS A KLEYPAS
- Crud nu vomit, mor de foame. M doare tot

corpul, snt capricioas i-mi. cade prui, iar n ultima
sptmn l-am trimis pe bietul Hardy dup chicken
nuggets cel puin de cinci ori. n afar de asta, m simt
bine.
- Nu m deranjeaz c trebuie s ies s cumpr
chicken nuggets, i spuse Hardy. Partea dur este c o
vd mncndu-i cu jeleu de struguri.
.loc rse, apoi fcu o grimas.
Pe cnd Bila i provoc pe viitorii prini la o
discuie legat de doctor, Joe veni la mine i m srut
pe frunte. Atingerea gurii lui i adierea rsuflrii lui mi
Uimiser un freamt pe ira spinrii. Dup lungile
discuii pe care le avusesem, ar fi trebuit s m simt n
largul meu cu el. De fapt eram emoionat i ciudat de
timid.
- Ai avut treab azi ? ntreb el.
- De la ase, am spus eu dnd din cap.
M apuc de mn discret.
- Pot sa te ajut cu ceva ?
A b
nainte s-i rspund, mai sosir i. ali membri ai

familiei. Gage, fratele cel mai mare, era nalt i atletic,
ca i fraii lui, doar c avea o fire mai linitit, mai
rezervat, Liberty, soia lui, era o brunet atrgtoare,
cu un zmbot larg, cald. M prezent fiului ci, Matthew,
n vrst de ase ani i fiicei lui, Carrington, o blondin
adolescent drgu. Toat lumea rdea i vorbea n
acelai timp.
RO CATA C U O C H I NEGRI 171
Fr a-i fi cunoscut dinainte pe cei din familia

Travis, mi-a fi dat seama imediat c formeaz o familie
foarte unit. Vedeai i simeai asta dup modul n care
interacionau, cu familiaritatea oamenilor care i
cunosc bine viaa i obiceiurile. Era imposibil s nu
percepi afeciunea care-i lega. Acestea nu erau relaii
din care poi iei uor i care nici nu se stabilesc de la
sine. Cum eu nu am fcut parte dintr-un astfel de grup
nici pe departe, m ntrebam cum poi s intri n familia
aceasta fr a le integra imediat.
I-am spus lui Joe la ureche:
- Trebuie sa duc nite chestii la terenul de
mini golf.
- Vin cu tine.
Dei am ncercat s-mi retrag m na dintr-a lui,
Joe mi-a strns-o i mai tare. Zmbi extrem de amuzat
cnd m privi.
- E n regul, murmur el.
Eu am dat s-mi trag iar mna, convinsa fiind c
nu era cazul s demonstrm nimic n faa familiei.
- Unchiule Joe. l-am auzit pe Luke ntrebnd, ca
este prietena ta ?
Eu ni-am fcut roie ca racul la fa, iar cineva a
nceput s rda cordial.
- Nu nc, zise Joc amuzat, deschiznd una dintre
uile glasvandului ca s ies. Trebuie s depui mai mult
efort, ca s ai parte de ceva bun. M-a urmat afar i mi
172 LIS A KLEYPAS
a luat din mini sacul cu crose de golf i gleata cu

mingi. Le duc eu. spuse el. Tu arat-mi drumul.
Mergnd spre irul de corturi colorate, m-am
luptat cu mine, gndindu-ra cc a putea spune, ca s nu
lsm o impresie greit n faa familiei. Nu voiam ca
ei s-i nchipuie c era ceva ntre noi, mai mult dect
o prietenie. Totui, nu era nici timpul, nici locul pentru
o asemenea discuie.
- Totul arat excelent, spuse Joe, admirnd arcada
din baloane de la intrarea spre bufetul cu desert, n
apropierea casei.
- innd cont de timpul foarte scurt, nu c ru
deloc,
- Toat lumea apreciaz ct efort ai depus aici.
- M bucur s ajut. Familia ta pare foarte unit,
am spus dup o pauz. Mi se pare c sntei unii, aa
ca membrii unui clan.
Joe cumpni i ddu din cap dezaprobator.
- Nu ne-a cataloga drept clan. Toi avem
prieteni i interese din afar. Recunosc, nc-am vzut
ceva mai mult dup moartea tatei. Am hotrt s
nfiinm o fundaie caritabil, cu noi. patru n consiliul
de administraie. Dureaz ceva timp s punem treaba
pe roate.
- Cnd ai crescut, am ntrebat eu, obisnuiati s
v certai i s avei acele rivaliti ntre frai ?
Joe se gndi i pru amuzat de o amintire
ndeprtat.
ROCATA CU O C H I NEGRI 173
- Ai putea spune asta. Jack i cu mine era s ne

omorm dc cteva ori. Totui, cnd ne pierdeam eu firea,
Gage intervenea i ne batea, pn ne liniteam. Calea de
a-ti cstiga o btaie sor cu moartea era s-i faci ceva
ru lui Haven - s-i rpeti una dintre ppui, sau s o
sperii cu un pianjen - Gage venea atunci dup noi
precum fulgerul din ceruri.
- Unde erau prinii votri, cnd se ntmpl.au
toate astea ?
Joc ridic din umeri.
- De multe ori eram lsai de capul nostru. Mama
era mereu n prezidiul unei aciuni de caritate, sau
ocupat eu prietenele. Tata era de obicei plecat eu
apariiile la televizor, sau traversa oceanul.
- Cred c v-a fost destul de greu.
- Problema nu era c tata lipsea. Problema
aprea atunci cnd ncerca s compenseze pentru timpul
pierdut. Se temea c sntem crescui eu mult in
dulgen. .Toe fcu un semn spre crosele de golf. Vezi
peretele acela de acolo ? ntr-o var tata a descrcat un
camion cu trei tone de piatr n curtea din spate i ne-a
spus s construim un perete. Voia s ne nvee valoarea
muncii.
M-am uitat consternat la zidul din pietre, nalt
de un metru jumtate, lung de aproape cinci metri .
- Erai doar voi trei ?
Joc ddu din cap.
174 LIS A KLEYPAS
- Ain cioplit, pietrele cu dli speciale i le-am

aezat unele peste altele, pe o cldur de patruzeci de
grade.
- Ci ani aveai ?
- Zece.
- Nu-mi vine s cred c mama ta a permis asta.
- Nu a fost ncntat, dar, odat ce tata punea
piciorul n prag, el nu se rzgndea. Cred c totui, cnd
s-a mai gndit puin, a regretat c ne-a pus la o treab
att de dificil, dar nu mai putea da napoi. Pentru el, a
se rz.gndi era o dovad de slbiciune.
Dup ce puse jos crosele, Joe duse mingile ntr-
un container de lemn de pe teren. Se mai uit o data la
zid. iar lumina soarelui l fcu s mijeasc ochii.
- Am muncit toi trei o lun de zile ca s-l
terminm. Dar, cnd am terminat de ridicat afurisenia
de zid, am tiut c ne vom putea bizui unul pe cellalt,
mpreun am reuit s trecem prin iad. Din acel moment
niciodat nu am mai ridicat pumnul unul spre cellalt.
Orice s-a ntmplat. i nici nu ne-am mai prt unul pe
altul n faa tatei.
Am reflectat la faptul c, n vreme cc avuia
familiei conferea multe avantaje, nici unul dintre copiii
Travis nu scpase de presiunea speranelor i
obligaiilor. Nu era de mirare c erau apropiai -- cine
altcineva putea nelege cum au fost vieile lor ?
M-am plimbat printre orificiile de pe teren.
Rampa de la primul era uor strmb, aa c m-am
apucat s o aranjez.
ROCATA CU O C H I N EG R I 175
- Sper c va merge bine acum.

Joe scoase o cros, ls o minge pe jos i inti.
Mingea se rostogoli frumos pe iarb, pn la ramp,
urc, apoi intr n hublou.
- Pare n regul, .loc mi ddu mie crosa. Vrei s
ncerci i tu ?
Am pus o minge jos i am lovit. Mingea a urcat
pe ramp, s-a izbit de marginea hubloului i s-a
rostogolit napoi spre mine.
- Nu ai mai jucat golf.
- De unde tii ? am ntrebat eu.
-.n special fiindc ii crosa ca pe un plici de
mute.
- Nu-mi place sportul, am mrturisit. Niciodat
nu mi-a plcut. n coal evitam ora de gimnastic, dac
puteam. M prefceam c am dureri de stomac sau
luxaii. De trei ori le-am spus c mi-a murit penisul.
- i asta te-a scpat de ora de gimnastic ? m
ntreb el mirat.
- Moartea unui peru nu e un lucru peste care s
treci uor, amice.
- Chiar ai avut un peru ? m ntreb el.
- Era un peru metaforic.
Joc ncepu s rd cu poft.
- Uite, s-i art eu cum se ine crosa. Veni prin
spatele meu. Strnge bine minerul cu degetele....Nu,
mina sting. Las-i degetul mare mai jos, pe miner...
176 LIS A KLEYPAS
Perfect. Acum, apuc de dedesubt cu mna dreapt. Uite

aa, zise el i-mi. aranja degetele pe minerul crosei. Am
tras adine aer n piept, ca s compensez senzaia de
sufocare de mai devreme. i simeam pieptul puternic,
solid, ridiendu-se i cobornd n ritmul respiraiei. Avea
gura foarte aproape de urechea mea.
A t #
- Deprteaz picioarele. ndoaie puin genunchii

i apleac-te n fa. M-a lsat singur i a fcut un pas
napoi, zicnd: balanseaz-te uor id-i drumul nainte.
Arn ascultat instruciunile, am lovit mingea i,
pac, a intrat exact unde trebuia.
- Am re u it! am exclamat eu, rsucindu-m cu
faa spre el.
Joe mi-a zmbit i m-a tras spre el, apuendu-m
de talie. L-am privit i atunci timpul s-a oprit, totul s-a
oprit. Parc un curent electric mi imobilizase toi
muchii i nu puteam dect s triesc momentul n care
fiina lui m inunda.
i cobor capul i m srut. n intimitatea
imaginaiei mele, retrisem srutrile iui, le gustasem
n visele mele. Nimic nu era nici pe departe asemntor
cu realitatea fiinei lui, cu cldura aceea i presiunea
dulce, strauie, ori senzualitatea intens cu care reuea
s trezeasc n mine dorina.
Am rsuflat din greu cnd rn-am dezlipit de el.
- Joe, eu,...Nu m simt bine fcnd asta, mai ales
n faa familiei laie i a angajailor mei. Oamenii i-ar
putea face o impresie greit.
ROCATA CU O C H I NEG RI 177
- i ce impresie ar fi aceea ?
- C ntre noi se petrece ceva,
n clipa aceea pc chipul lui se putea citi un
amalgam dc uimire, enervare i ironie.
- Si
t nu e asa
?
- Nu. Sntcm prieteni. Cel puin att pentru

moment, iar pe viitor va fi la fel i...acum am treab.
Cu aceste cuvinte m-am ntors i am plecat spre
cas panicat, dar siraindu-m din ce n ce mai linitita,
cu fiecare pas care ne distana.
Capitolul doisprezece
Orchestra cnta nite acorduri plcute de muzic

pop, n timp ce invitaii soseau. Numaidect casa i
grdina s-au aglomerat. Oamenii se plimbau n sus i. n
jos, treceau pe la bufet, apoi se ndreptau pe aleea cu
arcad spre cortul cu deserturi. Un barman servea
buturi tropicale la o tejghea acoperit cu stuf, aproape
de piscina, n vreme ce numeroi chelneri se plimbau
printre invitai i le serveau ap cu ghea sau punch ne
alcoolizat.
- Traseul de m ini-golf este bitul petrecerii, zise
Sofia, cnd ne-am intersectat pe teras. La fel este i
pavilionul cu deserturi. De fapt, toiul este o reuit.
- Vreo problem cu Steven ? am ntrebat eu. Ea
ddu din cap negativ.
- l-ai spus tu ceva ?
- Am vrut sa-i fie clar c orice persoan care nu
te trateaz cu respect, va primi un ut n fund.
- Nu ne putem permite s-l pierdem pe Steven.
- Un ut n fund, am repetat hotrt. Nimeni nu
vorbete
cu tine astfel.
Solia m privi cu afeciune i zmbi.
- Te amo.
Restul zilei mi-am tot fcut dc lucru, avnd grij

s nu m intersectez cu Joe. De cteva ori, cnd am
trecut pe ling el, l-am simit cum ncearc s-mi atrag
privirea, dar l-am ignorat, dc team c ar putea s m
atrag ntr-o conversaie. Dc team c faa mea ar trda
prea mult, ori c a spune ceva nepotrivit.
Acum, ideea c-l vedeam pe Joe n persoan, m
obliga s m mulumesc cu el nu ca o voce prietenoas
la telefon, ci mai degrab ca un mascul robust, care nu
ine .secret faptul cam dorete. Orice noiune a li putui
avea despre ncercarea unei prietenii platonice cu Joc
dispruse. Nu avea s se mulumeasc doar cu att. i
nici nu avea dc gnd s m lase s scap tar o
confruntare. n mintea mea se formase o tornad de idei
despre cum s-l manipulez i ce s-i spun.
Dup ce prnzul s-a ncheiat i cei de la firma de
catering au fcut curenie, le-am gsit pe Sofia i pe
Ree-Ann sinul n faa uii de la buctrie i bnd ceai
cu ghea. Intenionat priveau fix n direcia piscinei,
fr s-mi dea nici o atenie.
- La ce v uitai amndou ? le-am ntrebat.
Sofia fcu semn cu mna.
Urmrindu-le privirea, l-am vzut pe Joe ieind
din piscin, fr cma, cu apa pieurndu-i de pe trupul
atletic, bine lucrat, bronzat i musculos. Cum apa sc
prelingea pe pielea lui armie, muchii i strluceau
spectaculos. i scutur capul, exact ca un cine i
mprtie o ploaie de ap mprejurul lui.
180 LIS A KLEYPAS
- sta e cel mai tare tip pe care l-am vzut n

viata mea, coment Ree-Ann cu reveren.
- Un papi chulo, recunoscu Sofia.
Joc se aez pe marginea piscinei, iar nepotul lui,
Luke veni la el cu o aripioar de plastic gonflabil,
special pentru lecii de not. Joe scoase dopul aripioarei
i ncepu s o umfle. Am observat pe linia coastelor o
cicatrice de-abia vizibil, care sc ntindea pn la spate.
Dup ce i umfl i cealalt aripioar, vorbi cu el ceva.
- Mi-ar plcea s-mi umfle i mic dispozitivele
de plutire, zise Ree-Ann cu dublu neles.
- Dar voi chiar nu avei nimic productiv de fcut
? am ntrebat eu enervat.
- Am luat i noi pauz zece minute, spuse Sofia.
Ree-Ann ddu din cap admirativ cnd Joe se
ridic, iar boxerii lui de not s lsar mult n jos, pe
coapse.
- Miculi, uit-te cum poate s arate din spate.
- Nu-i frumos s tratezi brbaii ca pc nite
obiecte, la fel cum nici cnd o fac ei nu e frumos.
- Dar nu-1 privesc deloc aa. protest Ree-Ann.
Spuneam doar c are un popou drgla.
nainte s pot spune ceva, Sofia interveni:
- Ree-Ann, cred c ni s-a terminat pauza. Se
abinea s nu rd.
Am plecat toate trei spre buctrie, mpreun cu
personalul de la fuma de catering, care ambala bucatele
R O C ATA CU OCHI NEG RI 181
neatinse, care urmau sa fie duse imediat la un adpost

pentru femei. Pahare, vesel, precum i accesoriile
pentru mas au fost splate i uscate, feele de mas
puse n saci de plastic pentru spltorie, iar gunoiul
adunat n saci negri, apoi buctria a fost curat pn
ce arta lun.
Cum ultimii invitai mai zboveau, discutnd cu
familia n sufragerie, Steven i Tank supravegheau
demontarea, cabanei i a corturilor, precum i a
pavilionului cu deserturi, n timp ce ajutoarele fceau
curenie la piscin i. pe teras. Dup plecarea firmei
de catering i a celei de curenie, am dat o rait peste
tot, ca s m asigur c am lsat totul exact aa cum
gsisem.
- Avery...m chem Sofia, ieind pe teras,
evident obosit, dar mulumit. Am dat o rait prin cas.
E totul perfect. Familia Travis se relaxeaz n
sufragerie. Ree-Ann m poate lsa acas, ori pot s mai
rmn cu tine.
- Mergi cu Ree-Ann. O voi ntreba pe F1la dac
vrea s o mai ajut cu ceva.
- Eti sigur ?
- Absolut.
Sofia zmbi.
- Probabil c nu voi fi acas cnd vei veni tu.
Merg la sala de gimnastic.
- Disear ? am ntrebat nedumerit.
- Va fi o or combinat de exerciii multiple.

- Care este numele lui ? am ntrebat-o imediat.
- nc nu tiu, zise Sofia surztoare. Mereu se
urc pe bicicleta douzeci i doi. La ultima or data
trecut m-a provocat la ntrecere.
Cine a ctigat ?
- El, dar numai fiindc mi-au distras atenia
pectoralii lui.
- Atunci spor la exerciii, ara spus eu zmbind.
Sofia plec, iar eu m-am tot plimbat mprejurul
piscinei. Mai erau dou ore pna la asfinit, dar deja
cerul era brzdat de razele prelungi-roietice ale zilei.
'S m 9
mi era cald i m simeam Lipicioas, iar picioarele m

usturau de la atta mers pe jos.
Am oftat, mi-am desclat sandalele i am
nceput s fac rotiri de glezn.
Uitndu-m atent n piscin, am observat ceva
mic, viu colorat, pe fundul apei. Prea o jucrie de copil.
Echipa de la curenie nu l-o fi zrit, iar acum toi
plecaser. Eram doar eu afar. M-am ndreptat spre
cabana cu scule pentru piscin i am gsit o plasa cu
coad lunga, special pentru curat apa. Dup ce m-
am chinuit s rsucesc minerul telescopic, pentru a-1
lungi la maxim, m-am ghemuit la marginea piscinei i
am cufundat plasa ct am putut de mult. Din pcate, nu
era destul de lung minerul.
O u se deschise spre teras. tiam c era Joe,
chiar nainte ca ei s vorbeasc.
RO CATA CU O C H I N EG R I 183
- Ai nevoie de ajutor ?
M-am panicat brusc, amorind n interior, fiindc
m ntrebam dac va dori s vorbim.
- ncerc s scot ceva din ap, am rspuns. Cred
c e jucria unui copil. M-am ridicat i i-am ntins plasa
lui Joe. Vrei s ncerci si tu ?
>
- Nu se poate ajunge cu aia. Apa e mai adnc.

La captul acela aveam nainte o trambulin pentru
srituri. Joe i scoase cmaa i i ddu drumul pe
dalele fierbini.
- Nu trebuie s faci asta, am nceput eu, dar deja
el srise n ap i se ndrepta spre obiect, notnd cu
micri precise, ample i eficiente. Iei la suprafa cu
o mainu de jucrie roie.
- Este a lui Luke, zise el, punnd-o pe margine.
O sa i-o duc eu.
- Mulumesc.
Joe nu prea c se grbete s ias din piscin,
i netezi prul spre spate i se rezem pe marginea
bazinului. Am simit c nu era chiar politicos s ntorc
spatele i s plec, aa c m-am lsat i eu pe vine n faa
lui. Ochii ni s-au ntlnit foarte aproape.
- I-a plcut petrecerea lui Haven ?
Joe ddu din cap afirmativ.
- A fost o zi perfect pentru ea. Pentru noi toi.
Familia nu se d plecat nc. Vor s comande mncare
chinezeasc. Joc ezit, apoi ntreb: ai vrea s rmi la
cin ?
184 LIS A KLEYPAS
- Cred c voi pleca acas, am spus. Snt obosit

i transpirat. Nu a fi. o companie bun.
- Nu trebuie s fii o companie bun. Acesta e
rostul familiei. Trebuie s te accepte oricum.
Am zmbit.
- E familia ta, nu a mea. Tehnic vorbind, pe mine
nu trebuie s. m accepte.
- O vor face, dac le cer eu.
Am auzit cntecul prelung al mierlei, apoi am
privit n deprtare, unde se vedeau iruri de vi de vie
i tufe de mirt, de-a lungul golfului. O alta mierl
rspunse celei dinii. Strigtele rsunau agresiv, de
parc unul ntreba, iar cellalt rspundea.
- Se ceart ? am ntrebat eu.
- Ar putea fi o disput pentru teritoriu. Dar n
aceast perioad a anului, este posibil s fie un ritual do
mperechere.
-Aadar, este o serenad ? Psrile scoteau ipete
ritmate, iar muzicalitatea glasurilor lor era evident.
- Doamne, ce romantic.
- Va fi i mai frumos, cnd vor cnta n cor.
Am rs i am fcut greeala s-l privesc n ochi.
Eram mult prea aproape. Simeam mirosul pielii lui, un
amestec de soare i clor. Avea prul rvit i mi-a fi
dorit s-i aranjez cteva uvie, s m joc cu ele.
- Hei, m ndemn Joe. Nu vrei s vii aici, cu
mine ?
RO CATA CU O C H I NEG RI 185
Privirea lui m fcu s roesc.

- Nu am costum de baie.
- Sari cu hainele pe tine. Se vor usca repede.
Am dat din cap, refuznd cu un zmbet st'injenit.
- Nu pot s fac asta.
- Atunci scoate-le i noi n lenjerie. Tonul lui
avea ceva practic, dar privirea lui prevestea ceva
neateptat.
- Cred c ai nnebunit, l-am informat.
- Haide. Te vei simi bine.
- Nu am dc gnd s fac vreo nebunie cu tine, doar
fiindc m simt bine. Am fcut o pauz, apoi am
adugat: din nou.
Joe rse n acel stil inconfundabil, senzual i
gutural.
- Vino i tu aici, mi-a spus, apoi m-a prins de
mn.
- n nici un caz nu voi...Hei. Am fcut ochii mari.
cnd am simit cum m trage spre el. Joe, i jur c te
omor...
Nu i-a trebuit dect un efort minim, ea s m fac
s-mi pierd echilibrul. Am picat n ap, cu un ipt scurt,
iar el m-a prins imediat n brae.
- Afurisit cc eti ! l-am certat eu, apoi l-am
stropit furioas. Nu-mi vine s cred c ai fcut asta....Nu
mai rde, prostuule ! Nu e deloc am u zan t!
Joc rdea cu poft, dup care a nceput s m
srute peste tot, pe cap, pe gt, pe ureche. Degeaba m-
186 LIS A KLEYPAS
am opus indignat, fiindc braele lui puternice erau mai

tari dect mine, atingndu-m peste tot. Parc m-a fi
luptat cu o caracati.
- Eti att de drgla, opti el. Ca o pisic ud.
Iubito, nu te mai obosi, nu poi trage uturi pe sub ap.
Cum el se juca, iar eu m luptam, am ajuns unde
apa era adnc i nu mai ajungeam cu picioarele pe
fundul bazinului. Instinctiv, m-am agat de gtul lui.
- E mult prea adnc.
- Te in bine, spuse Joe, fiindc el sttea n ap
n picioare i m inea de olduri. L-am vzut cum
devine ngrijorat. tii s noi ?
- Era bine s m ntrebi nainte de a m trage
aici, am zis argoas. Da, tiu s not, binior, dar nu
mi place apa adnc.
- Eti n siguran. M trase mai aproape de el.
Ku a permite s i se ntmple nimic. Acum, c eti aici,
ai putea s mai zboveti cteva minute. Nu-i aa c te
simi bine ?
9
Aa era, doar c nu aveam de gnd s recunosc

asta n faa lui, pentru a-i da satisfacie.
Hainele mele deveniser practic transparente,
bumbacul alb, subire plutea, unduindu-se ca aripioarele
unui pete exotic. Am atins cu mna cicatricea diagonal
de pe laterala lui Joe. Ezitnd, mi-am plimbat degetul
pe cicatricea reliefat.
- Asta e de la accidentul cu barca ?
R O C ATA CU OCHI N E G R I 187
- Mda. Operaia pentru cheagul de snge i un

plamn parial pierdut. Una din m anile lui se strecur
lent pc sub bluza mea, ajungnd direct pe piele, unde
m susinu de talie. tii ce m-a nvat experiena aceea
nefericit ? ntreb el calm.
Ani dat din cap negativ, privindu-1 n ochi, unde
reflexele strlucitoare i roii ale apusului se distingeau
foarte clar.
- S nu pierzi nici o clip din viaa ta, zise el.
Caut orice motiv poi, pentru a fi fericit. Nu te abine,
gndind c vei avea timp mai trziu...nimeni nu poate fi
sigur de asta.
- De aceea viaa este nfricotoare, am spus eu
cu seriozitate.
Joe ddu din cap zmbind.
- De aceea este minunat. M ridic mai sus, mai
aproape, pna ce l-am cuprins cu minile pe dup gt.
Chiar cnd buzele noastre se ntlnir, un sunet
ne-a atras atenia. Joe privi peste umr i vzu pe cineva
apropiindu-se.
- Ce vrei ? ntreb el iritat.
Am tresrit cnd am auzit rspunsul laconic al
lui .Tack:
- Am auzit pe cineva strignd.
Eram absolut ngrozit de faptul c fusesem
surprins n piscin, unde nu puteam s m ascund, aa
c m-arn fcut mic la pieptul lui Joe.
138 LISA KLEYPAS
- Avery a czut n ap ? l-am auzit pe jack

ntrebnd.
- Nu, eu am tras-o.
- Bun micare, veni comentariul impasibil. S
v aduc nite prosoape?
- Mda, mai trziu. Deocamdat, dac nu te
superi, vreau s fim singuri.
- Cum sa nu.
Dup ce Jack plec, m-am zbtut din braele Iui
Joe i am notat spre marginea mai puin adnc. El a
notat dup mine cu agilitatea unui delfin. Cnd apam i-
a ajuns pn la piept i puteam sta n picioare, m-am
oprit s-l nfrunt.
- Nu-mi place s fiu pusa n situaii stnjenitoare.
i nu-mi place s fiu tras n piscine !
- Scuze. A ncercat s par oarecum rnhnit. dar
nu i-a prea reuit. Voiam s-i atrag atenia.
- S-mi atragi atenia ?
- Da. Se mica mprejurul meu ncet, intuindu-
m cu privirea. M-ai ignorat toat ziua.
- Am avut treab.
- i m-ai ignorat.
- Bine, am recunoscut. Te-am ignorat. Nu-mi dau
seama cum ar trebui s ne purtm n faa oamenilor.
Nici mcar nu tiu sigur ce facem noi i...am nghiit n
sec, ncurcat. Joe, nu mai fiice tine n jurul meu. M
simt de parc a fi n bazin cu un rechin-taur.
RO CATA CU OCHI NEG RI 189
ntinse mna i m trase spre ei, ridicndu-m

uor de sub bra. poziionndu-m exact deasupra lui.
M-a srutat nfocat pe gl, murmurnd:
- Mi-ar plcea sa muc o bucic din tine.
ncercam s m desprind din tentaculele lui. dar
el ma ducea iar n zona cu apa adnc.
- Vino cu mine.
- Ce faci ?
- Vreau s vorbim. Ajuni n zona cu ap adnc,
am fost obligat s m sprijin pc umerii lui.
- Despre ce ? am ntrebat ngrijorat.
- Despre problema pe care o avem.
- Doar fiindc nu doresc s am o relaie cu tine,
nu nseamn c am o problem.
- Snt de acord. Dar, dac ai dori s ai o relaie i
nu ai putea, fiindc tc temi de ceva...atunci se cheam
c ai o problem. i ar fi problema mea n egal msur.
Am simit c mi se strnge pielea de pe obraji.
- Vreau s ies din piscin.
- t.as-m s spun ceva - acord-mi cteva
minute, apoi te las s iei. S-a fcut ?
Am rspuns afirmativ, dnd din cap scurt. Mi-a
vorbit foarte concentrat i elocvent.
- Toi avem secrete pe care nu vrem s le tie
nimeni. Cinci tragi linie i le aduni...lucruri pe care le-
am fcut, sau care ne-au fost fcute...toate pcatele i
greelile noastre i plcerile vinovate...secretele acelea,
190 LISA KLEYPAS
ele nsumeaz cine sntem noi. Uneori trebuie s riti i

s mai lai pe cineva nuntru, fiindc flerul i spune
c persoana aceea merit. Dup aceea nu mai merge
nimic. Trebuie s ai ncredere c persoana nu-i va
frnge inima i cu toate astea vezi c ai greit. Joe fcu
o pauz. Dar trebuie s mai riti, pn ce vei gsi
persoana potrivit. Avery, te lai btut prea curnd.
M simeam
i sufocat si
nefericit. Nu conta c
el avea dreptate, nu eram pregtit pentru asta. Pentru
el.
- Acum a vrea s ies, am spus eu, mai mult
tnguindu-m. Joe m trase uor spre partea mai puin
adne.
- Ai cutat vreodat ce s-a scris despre tine
onlinc, scumpo ?
Am dat din cap negativ, uimit de ntrebare.
- Steven se ocup de partea cu Intemetul...
- Nu m refer la afacerea ta. ci la persoana ta.
Prima pagin cu rezultate se refer Ia munca ta: snt
bloguri unde se vorbete despre tine, un link cu tabelul
Pinterest, chestii din acestea.. Dar, pc pagina a doua,
exist un linie cu un articol mai vechi dintr-un /.iar New
Yorkez...despre o mireas care a fost prsit chiar n
ziua nunii.
Am simit c m albesc ca varul.
Uneori, cnd m gndeam la ziua aceea, reueam
s ating o stare de detaare, vznd-o ca pe un lucru
RO CATA CU OCHI NEG RI 191
ntmplat altcuiva. Am ncercat i acum s fac asta, dar

nu am reuit s m deprtez dc acea amintire. Nu m
puteam detaa de nimic, cnd Joe m inea n brae. Iar
el avea de gnd s m foreze s-i explic cum, n ceea
ce ar fi trebuit s fie cea mai frumoas zi din viaa mea,
fusesem respins, abandonat i umilit n faa tuturor
oamenilor a cror prere conta enorm pentru mine.
Pentru o femeie a crei stim de sine era normal, ziua
aceea ar fi fost devastatoare. Pentru o femeie a crei
stim de sine fusese solid la nceput, a fost echivalentul
anihilrii.
Am nchis ochii, cuprins de ruine, exact aa
cum otrava ptrunde prin vene. Oamenii care tiu cu
adevrat ce nseamn ruinea, nu se tem de moarte, ca
oamenii de rmd...noi tim c moartea ar fi ceva mai uor
de suportat.
- Nu pot vorbi despre asta, am optit eu.
Joe mi lipi uor capul ud pe umrul lui.
- Mirele a contramandat nunta n dimineaa
aceea, continu cl pe un ton constant. Nimeni nu ar fi
putut s condamne mireasa c a cedat. De fapt, ea a
nceput s dea telefoane. A modificat toate planurile ei
iniiale, ca s poat dona bucatele de la recepia pentru
nunt - pentru care pltise ca - unei organizaii
caritabile locale. Iar restul zilei i l-a petrecut cu dou
sute de oameni fr adpost, pe care i-a servit cu o cin
alctuit din cinci feluri de mncare, n acompaniament
192 LISA KLEYPAS
de muzic livc. A fost o femeie extrem de generoas i

bravo ei ca a scpat de nenorocit.
Am reuit s vorbesc dc-abia mult mai trziu.
Degetele lui Joe se lipiser parc de capul meu i
rmseser nemicate, parc protejndu-m de ceva.
Aveam nevoie de asta mai mult dcct a fi crezut,
aprat de mbriarea corpului su, care fiprma
marginea necesar, hotarul dintre mine i restul lumii.
Momentul era mai intim dect sexul; s ai pe
cineva care s in aa, laolalt bucile n care te-ai
sfarmat.
A
ncet, ncet, am simit iar cldur n corp,

senzaia fiind complet atunci cnd am perceput umrul
lui gol, lipit de obrazul meu, ct de fierbinte i plcut
era pielea aceea.
- Nu am vrut s apar n ziare, am spus. Am
rugat personalul de la adpost s nu spun un cuvnt.
- E foarte greu s ii secret un asemenea gest. Joe
i lipi buzele de urechea mea i m sruta ncet. Poi
s-mi spui mcar puin, iubito'? Ce i-a zis n dimineaa
aceea ?
Am nghiit n sec.
- Brian m-a sunat i mi-a spus c nu va veni la
ceremonie. Eu am neles c va ntrzia, aa c l-am
ntrebat dac este prins n trafic, iar el a spus c nu va
mai veni deloc. Am fost att de ocat, net nu am putut
s spun nimic. Nici mcar nu am putut s-l ntreb de ce.
A spus c-i pare ru, dar c rm era sigur dac m-a iubit
vreodat...sau poate m-a iubit, dar acum iubirea
dispruse.
- Dac este adevrat, coment Joc, iubirea nu
dispare,
- De unde tii asta ?
- Pentru c acesta este adevrul.
Ne deplasam ncet prin ap, eu pluteam liber,
singura mea legtur fiind cu Joe. Nu simeam pmntul
sub picioare. El controla totul, el m ducea spre mal. iar
senzualitatea momentului m relaxa.
- Brian nu m-a nelat, m-am trezit vorbind. Avea
5 7
un stil de via groaznic - oricine lucreaz pe Wall

Street ar trebui s nu ncerce vreodat s aib o relaie,
pn la treizeci de ani cel puin. Programul lui era o
nebunie. Sptmna avea optzeci dc ore dc munc,
butur la greu, lipsa micrii, lipsa timpului
liber....Brian nu s-a putut opri niciodat destul de mult,
iict s vad ce vrea cu adevrat.
Joe m trgea n cere, iar eu mi-am nlnuit
braele de gtul lui, ca o siren.
- Uneori crezi c iubeti pe cineva, am zis, dar
nu e nimic mai mult dect obinuina cu acea persoan,
n ultimul minut Brian a realizat c asta simea el pentru
mine.
Joe mi-a aranjat mai bine minile mprejurul
gtului, ncrucindu-mi degetele, M-am decis s-l
194 LISA KLEYPAS
privesc n ochi, pierzndu-m n adncimea lor

constant. Atunci el i-a reluat traseul circular prin
piscin, iar cu pluteam linitit. Orice preri ar fi avut
Joe despre Brian - fr ndoial ca ele ar fi fost foarte
puternice - pentru moment i le inea pentru sine. Era
tcut i atepta rbdtor s-i mai spun orice simeam c
doresc s-i spun. Era cel mai uor mod de a m confesa,
dezvluind ceea ce doar Solia tia.
- Dup ce a sunat Brian, m-am dus la tata, am
continuat eu. Ii pltisem biletul de avion din Texas, ca
s m conduc la altar. Mama s-a schimbat la fa cnd
a aflat. Niciodat nu am fost prea apropiate - cred c
anundou ne-am simit eliberate, atunci cnd am plecat
la coal. O iubesc, dar mereu am tiut ca ntre noi era
ceva n neregul. S-s-a recstorit i s-a desprit de
dou ori, dup ce tata ne-a prsit, iar dintre toi brbaii
din trecutul ei, pe tata l-a urt cel mai mult. Mereu
spunea c a tcut cea mai mare greeal din viaa ei
atunci cnd s-a combinat cu el. Cred c nu se poate uita
la mine nici acum, tara s m perceap ca pe o fiic a
greelii.
Ajunsesem n partea adnc acum. Mi-am
ncordat braele n jurul gtului lui Joe.
- Te in bine, spuse el calm, linitindu~m.
Continu.
- Mama a spus c ea nu vine, dac va fi i Eli
acolo. A zis c va trebui s aleg ntre ci doi. i l-am ales
pe el. Cam acesta a fost sfritu! relaiei noastre. De

atunci nu ne-am mai vorbit. Am invitat-o s vin la
Houston, sa o cunoasc pe Sofia, dar refuz mereu. Joc
ajunse la apa mai mica, aa c m-am relaxat i cu. Nu
tiu de ce am dorit aa de mult ca Eli s fie acolo.
Niciodat nu a fcut ceea ce taii fac de obicei. Poate c
mi-am zis c, dac m va duce la altar, va compensa
puin pentru toate. Simeam c aa se cuvine.
Joe m privea, iar chipul lui prea indescifrabil.
- Ce s-a ntmplat cnd i-ai spus c Brian a anulat
nunta ?
- Mi-a dat un erveel i m-a strns n brae. Iar
eu m-am gndit / e tatl mau i e aici cu mine, pot s
m bazez pe el la necaz i chiar merit s-l pierd p e
Brian ca s aflu asta, Dar dup aceea mi-a spus...
- Ce a spus ? m-a ndemnat Joe, vznd c am
amuit.
- A z is , Avery, oricum nu ar fi durat. Mi-a spus
c brbaii nu snt creai pentru monogamic - tii,
chestia biologic - i c majoritatea brbailor i
dezamgesc soiile pn la urm. Spunea c i-ar ii dorit
s aflu asia cu mult timp n urm i c, orict de mult
iubeti pe cineva - orict de convins ai fi c ai gsit
persoana potrivit - mereu vei constata c e prea trziu
si c te-ai mintit. Am zmbit amarnic. Asa tia tata s
5 > > 1
fie amabil. ncerca s m ajute, spunndu-ini adevrul.

- Adevrul lui. Nu pe al celorlali.
196 USA KLEYPAS
- Este i adevrul meu.

- Este pe naiba, m admonesta Joe pe un altfel
de ton, nu la fel de rbdtor. Petreci o mare parte a
timpului tu organiznd nunt dup nunt. Ai chiar o
afacere, care se ocup de asta. O prticic din tine
trebuie s cread n asta.
- Cred n cstoriile altor oameni.
- Dar nu n a ta ? Vznd c nu aveam de gnd s
rspund, spuse: sigur c nu. Aceti doi brbai, cei mai
importani din viaa ta, i-au tras doi pumni zdraveni n
fa, ntr-un moment cnd nu te puteai apra. Mi-ar
plcea sa-i gsesc i s le ard cte un ut n fund.
- Nu poi. Tata nu mai e, iar Brian nu merit.
- Poate ntr-o zi o s-i traa totui un sul. Minile
lui Joe deveniser din ce n ce mai ndrznee. Cerul
devenise portocaliu, iar aerul fierbinte al serii mirosea
a iarb. Cnd crezi c vei fi pregtit s ncerci o alt
relaie ?
In tcerea care urm, nu am ndrznit sa-i spun
ce gndesc.... amintirile acelea dureroase, amare, care
mi vorbesc despre cum trebuie s evit orice implicare
cu el.
- Atunci cnd voi gsi brbatul potrivit, ani
rspuns n final.
- i cum trebuie s fie el ?
M -am ncordat, simindu-i degetele la spate,
cutnd ncuietoarea de la sutien.
- Independent, am spus. Cineva care accept c

nu trebuie s trim toate experienele mpreun. Un lip
pe care sa nu-1 deranjeze c avem interese separate i
prieteni diferii i domicilii diferite. Fiindc mi place
s petrec mult timp singur....
- Dar Avery. ceea ce ai descris tu, nu este o
relaie. Ai descris prieteni cu beneficii.
- Nu ni deranjeaz s formez un cuplu cu
cineva. Nu doresc ca relaia s preia totul.
Ne oprisem pe o latur a piscinei, eu aveam
spatele lipit dc perete. Nu atingeam bazinul nici cu
vrfurile degetelor, fiind obligat s m ag de umerii
lui solizi. Mi-am aintit privirea spre pieptul lui. unde
m-a fermecat felul n care apa i se prelingea pe piele i
i lipise n uvie prul negru, aspru.
- Mi se pare acelai decor pc care l-ai avut cu
Brian, spuse el.
- Nu e chiar acelai, am rspuns, aprindu-ni.
Dar da, ceva asemntor. tiu ce-i bine pentru mine.
Am simit cum la spate mi slbete ncuietoarea
de la sutien, iar cupele ncepuser s pluteasc n faa
mea. Am tresrit, micnd picioarele disperat, cutnd
un punct de sprijin. Minile lui s-au lipit ncet de snii
mei, dezmierdndu-i pe sub ap, tatonnd i ntrindu-
rni sfrcurile. M-a mpins spre perete i i-a insinuat
pulpa ntre coapsele mele, ridiendu-m uor.
- Joe, am protestat eu.
198 USA KLEYPAS
- Acum c rndul. meu s vorbesc. Vocea lui foarte

aproape de urechea mea rsuna ca pcatul nsui. Eu
snt brbatul potrivit pentru tine. Poate c nu snt chiar
cel pe care-1 caui tu. dar snt ceea ce vrei. Eti singur
de prea mult vreme, scumpo. E timpul s te trezeti cu
un brbat n patul tu. E timpul s ai parte de sex
epuizant, care te domin i te face s tremuri aa de tare
dimineaa, nct nici mcar nu vei putea s-i torni
cafeaua n can. Joe raa trase i mai sus, pe pulpa lui
insistent, iar presiunea aceea mi. provoca senzaii
efervescente, care-mi amplificau dorina. Vei avea parte
de sex n fiecare noapte, n orice fel i va plcea. Eu
am timp pentru tine i al naibii de mult energie. Te voi
lace s uii orice brbat ai avut nainte de mine. Chestia
e ca trebuie s ai ncredere n mine. Aici e partea grea,
nu-i aa ? Nu poi lsa pe nimeni prea aproape de tine.
Fiindc acel cineva, care te cunoate astfel, ar putea s
te rneasc....
- Destul, am spus rspicat i l-am mpins,
netiind cum s-l fac s tac.
El i cobori capul i ncepu s m srute
languros pe gt, cu limba, fadndu-m s m zvrcolesc
de plcere. n. mijlocul clipocitului i al agitaiei
acvatice sonore, Joe i-a strecurat ambele picioare ntre
pulpele mele i cu o nun m-a strns de fese spre el. Ara
scos un geamt sfietor cnd m-a apsat n punctul cel
mai sensibil, dmdu-mi m sura excitaiei lui maxime,
anunndu-m c este pregtit, iar toate simurile mele

absorbeau acea presiune intim, ademenitoare,
i nfipse degetele n prul meu i m trase spre
cl, ca s m a srute apsat, insistent i flmnd. Cealalt
min mi lipea coapsele de trupul lui, forndu-m s-l
ncalec ntr-o poziie impus de ei. ntr-un ritm alert,
impertinent. Ce bine m simeam totui, trupul lui
fierbinte i dur era lipit dc mine. Era calculat, tia ce sa
fac, exact cum i place, hrnindu-mi fiecare senzaie
cu pasiune primar.
Pe msur ce plcerea cretea, nu mai puteam
suporta i a trebuit s-mi ncolcesc picioarele n jurul
lui. toi nervii ncordai, strignd da, da, acum. Nimic
nu mai conta, erau doar minile lui i gura i corpul,
felul cum m poseda, provocndu-mi extazul suprem,
iar simurile mi explodau. Tot cc voiam era s-l srut
cu aceeai pasiune, s m mic n ritmul impus de el,
s m las penetrat. Atta nevoie aveam acum de asta,
net senzaia m escalada de jos n sus, ca un arpe
care avanseaz cu o fora visceral.,.
- Iubito, nu, spuse cl gutural i se retrase brusc.
Nu aici. Stai. Nu e locul...nu.
M-am agat dc marginea piscinei i l-am privit
furioas. Nu mai gndeam limpede. Toate extremitile
mi pulsau. Mintea procesa greoi faptul c nu vom
finaliza ce am nceput
- Eti...un...
200 LISA KLEYPAS
- tiu, iart-m. La naiba. Joe gfia i se ntoarse

cu spatele, apoi spuse; nu am vrut sa ajungem att de
departe.
Simeam c nu mai pot vorbi coerent, de furie.
Brbatul acesta reuise s primeasc ncrederea mea,
ascultmdu-mi mrturisirea, iar acum eram mai
vulnerabil dect fusesem cu oricine. Apoi m tcuse s
nnebunesc de frustrare sexual, oprindu-se exact n
ultimul moment. Sadic. M-am deplasat cum am putut
pn n zona cu ap mic, bjbiam dup sutien, la spate,
fiindc apa inea toate hainele lipite i rvite pe pielea
mea. M-am strduit mult, pn am reuit s re-organizez
totul.
Joe venise n spatele meu, ca s m ajute cu
sutienul.
- i-am promis c vom avansa ncet, mormi el.
Doar c nu-mi pot lua minile de pe tine.
- Acum nu trebuie s-i mai faci griji pentru asta,
am spus eu vehement. Fiindc nu te voi mai atinge nici.
cu parul de doi metri, chiar dac ai atrna de o stnc,
dar i atunci te-a atinge ca s-i dau bnnci n prpastie.
- Iart-m, ncepu Joe, mbrindu-m pe la
spate, dar m-am eliberat imediat de braele lui i am
reuit s ies, dup blceli prelungite. A ieit i el din
ap, continund cu scuzele. Dup ce prima dat ni s-a
ntmplat ce ai vzut, nu puteam s o facem de data
aceasta ntr-o piscin.
- Oricum nu se va mai ntmpla nicieri. Am

cutat s-mi storc hainele ude-leoarc. dar tar succes.
Nu pot intra n cas aa. Am nevoie de un prosop. i de
poet, care este pe blatul din buctrie. M-am aezat
pe un ezlong, cutnd s par ct de demn puteam, cu
apa iroind mprejurul meu.
- i le aduc eu, spuse Joe. Ct despre cin...
I-am aruncat o privire ucigtoare.
- S uitm de cin. zise el vinovat. M ntorc
imediat.
Dup ce reveni eu prosoapele, iar eu am reuit
s-mi aranjez hainele ctui dc puin, am pornit spre
main, cu Joe n spatele meu. Aveam prul lsat i
hainele lipicioase. Aerul scrii era tot cald i eu eram
ncins de furie. M-am aezat la volan i m-am gndit
c, dac mi se stric tapieria marinii din cauza
hainelor ude, o s te fa c eu s plteti retapiarea
banchetei.
- Stai, spuse Joe, oprind portiera. Spre disperarea
mea, nu prea c are vreo rcmucare. Ai dc gnd s-mi
rspunzi la apeluri ? m ntreb.
-Nu.
Era clar c rspunsul meu nu-! mir.
- Atunci voi aprea eu la tine.
- Nici s nu te gndeti la asta. Mi-a ajuns ctm -
ai manipulat astzi.
Dup felul n care i muca buza, mi-am dat
seama c i reine cu greu o replic dc biat iste. Pn
la urm pierdu btlia i zise:
202 LISA KLEYPAS
- Dac te mai manipulam nc puin, scumpo,

acum ai fi fost mult mai fericit, te asigur.
Am trntit portiera, apoi am scos pe geam o mn
cu degetul mijlociu ridicat, inndu-1 aa, pentru el,
cteva minute. Am pornit motorul, dar Joe se ntorsese
deja cu spatele, nu nainte de a-i fi remarcat pe buze un
rnjet satisfcut.
Capitolul treisprezece
Duminic seara a trecut fr vreun cuvnt de la

Joe. La Fel i luni seara. Am ateptat nerbdtoare s
sune. ineam mobilul lng mine tot timpul, tresrind
la orice apel sau mesaj.
Nimic.
- Nu dau doi bani dac suni sau nu, am mormit
eu, privind fix telefonul mut, pus la ncrcat. De fapt,
nici nu m intereseaz.
Era o minciun, desigur, dar m simeam bine s
o spun.
Adevrul era c nu puteam alunga amintirea
acelor momente n care am plutit cu el n piscin, o
amintire dulce, plcut i extrem de excitant. Felul n
care mi vorbise....nedisimulat, sexual....i-am simit
cuvintele penetrndu-mi pielea, cuibrindu-se n sufletul
meu. Iar promisiunea pe care o fcuse,..oare aa ceva
era posibil ?
M ngrozea ideea de a-i ceda. De a simi att de
mult. De a zbura att de sus. Nu tiam ce se va ntmpla
pe urm, ce mecanisme interne puteau fi zdruncinate de
altitudine, ct de mult oxigen mi se va absorbi din snge.
Sau, dac aterizarea n siguran era mcar o opiune.
204 LISA KLEYPAS
Mari dimineaa a trebuit s m concentrez

maxim asupra lui Hollis Warner i a fiicei ei, Bethany,
care aveau s-mi fac o vizit la studio pentru prima
dat. Ryan o ceruse de soie n weekend i, dup cte
mi spusese la telefon Hollis, Bethany fusese ncntat
de detaliul cu castelul de nisip. Fusese un weekend
romantic i relaxant, iar tinerii logodnici discutaser
despre posibile date pentru ceremonie.
Spre surprinderea mea i a Sofiei, soii Warner
doreau nunta peste patru luni.
- Timpul nu este n favoarea noastr, mi-a
mrturisit Bethany, mngiiidu-i burtica. Mai avem
doar patru luni, pn ce se va vedea prea mult pentru
genul de rochie pe care mi-o doresc.
- Te neleg, am zis eu, ncercnd s rmn calm.
Nu cutezam s o privesc pe Sofia, care edea alturi, cu
carneelul pe genunchi, dar tiam c era de acord cu
mine. Nimeni nu poate pune la punct att de repede o
mega-nun ca aceasta. Orice locaie decent poate fi
deja rezervat, la fol am putea spune i despre furnizorii
buni sau orchestrele celebre. Totui, am continuat eu,
un interval att de scurt ne va limita opiunile. V-ai
gndit s ateptai pn ce se va nate copilul ? Astfel...
- Nu, spuse imediat Bethany, nghendu-m cu
privirea ei albastr. Apoi faa i se relaxa i zmbi suav.
Snt fat de mod veche. Pentru mine, nunta trebuie s
aib loc nainte de a se nate copilul. Dac asta va
nsemna c nunta va. fi mai restrns, cu i Ryan nu

avem nimic mpotriv.
- Nu ina simt bine cu o nunta mai restrns, zise
Hollis. Este imposibil s vorbim de mai puin de patru
sute de invitai. Aceast ocazie va arta celor din vechea
gard c sntem o familie care trebuie luat n con
siderare. Zmbi ctre mine, dei privirea fix mprtia
flcri. Este nunta lui Bethany, dar e spectacolul meu.
Vreau ca toat lumea s rein asta.
Nu era prima dat cnd organizam o nunt n
care fiecare aducea la mas agende diferite. Dar era
prima dat cnd mama miresei i exprima att de direct
dorina de a oferi spectacolul ei. Nu cred c era uor s
creti la umbra unei astfel dc mame. Unii copii, care au
prini dominatori, ajung s devin timizi i nesiguri pe
ci, disperai s nu atrag atenia. Totui Bethany, prea
s fie ieit din acelai tipar dur. tare ca diamantul. Cu
toate c ea i dorea o nunt elegant, era clar c, mai
presus de toate, dorea ultrarapiditate. Nu puteam s nu
m ntreb dac nu cumva era ngrijorat c Ryan va
scpa din undi.
Cele dou s-au aezat pe canapeaua albastr,
amndou picior peste picior.
Bethany era o tnr superb, subiratic i
elegant, cu pr lung, blond-sandre, tuns drept. Pe
inelarul minii stingi strlucea un inel cu diamant.
- Mam, i zise ea lui Hollis, eu i Ryan am
convenit deja c vom invita doar persoane cu care avem
legturi foarte strnse.
206 LISA KLEYPAS
- Dar legturile mele foarte strnse ? Un fost

preedinte i prima doamn...
- Pe ei nud vom invita.
Hollis i privi fiica, de parc ar fi njurat-o.
- Ba sigur i invitm.
-A m mai participat la nuni cu Serviciul Secret,
mam. Crini care adulmec bombe, magnetometrc, totul
ncuiat pe o raz de cinci kilometri...Ryan nu va suporta
asta. Nu-1 pot obliga s treac prin aa ceva.
- Dar dc ce nu-i face nimeni griji pentru ce
suport eu ? ntreb Hollis i rse furioas. Toat lumea
tie c mama se ocup de nunt. Totul se va reflecta
asupra mea.
- Asta nu nseamn c poi obliga pe toat lumea
s fac numai ce vrei tu.
- Vd c eu snt cea obligat. Pe mine vor toi s
m dea la o parte !
- Dar a cui este nunta ? ntreb Bethany. Tu ai
avut-o pe a ta. Trebuie s o monopolizezi i pe a mea ?
- A mea a fost nimic, n comparaie cu asta.
Hollis coment uitndu-se la mine, sugernd c are o
fiica imposibil. Bethany, tii clte lucruri pe care tu le
ai, eu nu le-am primit niciodat ?
- Sigur c tiu. Necontenit mi aminteti dc ele.
- Nimeni nu este dat la o parte, am intervenit eu.
Toi avem acelai scop, adic Bethany s aib nunta pe
care o merit. Hai s lsm de-o parte obligaiile
contractuale, ca s putem ncepe s ntocmim o list

principal eu invitaii. Snt sigur c vom gsi o cale s
ne nelegem. Desigur, ne vom consulta i cu Ryan.
- Dar eu ar trebui s decid..... ncepu Hollis.
- tiu sigur c putem s o scoatem pe Bethany
ca mireasa lunii pe coperta revistelor Nuni Sudiste i
Mireasa Modern, am continuat eu, distrgndu-le
atenia.
- i Mireasa Texan. m complet Sofia.
- Ca s nu mai vorbim de alte publicaii locale
care se ocup de nuni. nti va trebui s venim cu o
poveste...am spus eu-
- tiu asta. zise Hollis agasat. De zeci de ori mi
s-au luat interviuri despre galele mele sau colectele de
fonduri.
- Mamele tiu totul, coment Bethany ironic.
- Unul dintre unghiurile cele mai importante ale
acestei poveti, am spus eu, este bucuria mamei i fiicei
de a organiza nunta, n vreme ce fiica ateapt un copil.
Ar fi un subiect excelent pentru...
- Nil vom meniona sarcina, hotr Hollis brusc.
- De ce ? ntreb Bethany.
- Vechea gard nu va fi de acord. De obicei
situaii de acest gen erau acoperite i inute sub tcere,
ceea ce este cel mai bine, dac m ntrebi pe mine.
- Nu te-am ntrebat, replic Bethany. Nu am
fcut ceva de care s-mi fie ruine i nu vreau s m
208 LISA KLEYPAS
ascund. M mrit cu tatl copilului meu. Dac

zgripuroaicele btrne nu agreaz ideea, ar face bine s
triasc n secolul douzeci i unu. Mai ales c burta mi
se va vedea clar la momentul cnd va a vea loc nunta.
- Va trebui s ai grij de greutatea ta, scumpo.
Mncatul pentru doi este un mit. Eu pe toat perioada
sarcinii am pus pe mine doar opt kilograme. Tu deja
ari cam pufoas.
- Bethany, Sofia nu se putu abine i interveni,
trebuie s ne vedem cnd vei putea, ca s discutm
despre paleta coloristic.
- Voi veni i eu, spuse Hollis. Vei avea nevoie
de ideile mele.
Dup ce familia Warner plec din studio, eu i
Sofia ne-am trutit pe canapea, gemnd n acelai timp.
A #
- mi vine s ucid pe cineva, am spus eu.

- Aa se vor purta tot timpul ?
- A fost doar nceputul, am comentat eu privind
n sus. Pn vom ajunge s facem planul cu aezarea la
mese, sc va fi vrsat mult snge.
- Cine este vechea gard, ntreb Sofia. i de ce
Hollis vorbete de el tot timpul ?
- Nu este un el, este un ei. Un grup vechi, bine
stabilit, care vrea ca totul s rmn cum a fost. Poate fi
o veche gard n societate, n politic, o organizaie
sportiv, practic orice grup la care te poi gndi.
- A, credeam c s-a referit la cineva din armat.
Probabil din cauza ntlnirii nefericite, care

tocmai se ncheiase i din pricina relaxrii dup orele
tensionate, remarca inocent a Sofiei m-a izbit ca
incredibil de amuzant. Am nceput s rd.
O pern mi ateriza peste fa, zburnd de nu-
tiu-unde.
- Pentru ce a fost asta ? am ntrebat eu.
- Rzi de mine.
- Nu rd de tine. rd de ce ai spus.
nc o pern m lovi. M-am ridicat i am intit
spre ea. Sofia chicotea i aduna pernele din spatele
canapelei. M-am repezii spre ea i i-am tras cu o pern
peste nn, iar ea a mai aruncat una, dar nu m-a nimerit.
Eram foarte prinse n lupt, aa c nu am
observat cnd usa s-a deschis si
> s-a nchis.
- Avery.... am auzit vocea lui Val. Am adus
sandviuri pentru prnz i...
- Punc-le pe hiat, i-am strigat, ntinzndu-m
peste sptarul canapelei, s o nimeresc pe Sofia. Avem
o edin cu biroul executiv. Pleosc. Pleosc.
Sofia se lans n contraatac, n vreme ce eu m-
am aruncat pe canapea. Pleosc. Pleosc.
-Avery, zise din nou Val, ns tonul ei o avertiz
pe Sofia. Avem un musafir.
Am ridicat capul i m-am uitat peste sptarul
canapelei. Am fcut ochii mari cnd l-am vzut pe Joc
Travis.
210 USA KLEYPAS
Stnjenita, m-am lsat n jos, unde nu m putea

vedea, dar inima mi batea furtunos. Era aici. Apruse,
aa cum a spus c va face. M simeam oribil. De ce nu
alesese un moment cnd eram calm i m comportam
profesional, nu ca acum, n mijlocul unei bti cu perne
cu sora mea, ca la doisprezece ani ?
- Ne eliberam de tensiune, am auzit scuza Sofiei,
nc giind.
- Pot s asist i eu ? ntreb joe i o fcu sa rd.
- Cred c am terminat.
Joe veni lng canapea i m privi de sus, cum
stteam ntins pe spate. M examina rapid din cap
pn-n picioare i napoi. Purtam tot o rochie neagr,
larg, fr mneci i scump. Dei era destul de lung,
atunci cnd m aruncasem pe canapea, rochia se ridicase
cam pn deasupra genunchilor.
Nu puteam s m uit la el, fr s-mi amintesc
ultima noastr ntrevedere, felul cum l-am srutat si m-
am zvrcolit lipit de el, spunndu-i attea lucruri.
Probabil c m albisem toat. Mai ru era c Joe zm-
bea, fiind convins c tie exact de cc eram nefericit.
~Ai picioare mortale, mi-a mrturisit, ntinzndu-
mi mna, ca s m 'ridic. i-am spus c voi aprea,
mormi ei.
- Ar fi fost util o notificare prealabil. Mi-am
tras imediat mna i mi-am aranjat rochia.
Contient c Val i Sofia ne urmreau cu
interes, mi-am dres glasul i am ntrebat aparent
serioas:
- Pot s te ajut cu ceva ?

- Am trecut pe aici s te ntreb dac nu vrei s
iei la prim:. n centru este un local. Cajun - nu e
pretenios, dar mncarea e grozav.
- Mulumesc, dar Val a adus deja nite
sandviuri.
- Pentru tine nu am adus nimic, Avery, strig Val
din buctrie. Doar pentru mine i Sofia.
Pe naiba. M -am uitat peste umrul lui Joe.
pregtit s-i zic ceva de dulce lui Val, dar ea m-a
ignorat i i-a fcut de lucru prin buctrie.
Sofia mi zmbi cu o privire rutcioas.
- Du-te i ia prnzul, mi hennana. Adug
intenionat; stai ct vrei - nu mai ai nimic n agend
toat dup amiaza.
- Aveam planuri, am protestat eu. Voiam s
verific bugetul de cheltuieli al fiecruia.
Sofia l implor pe Joe din priviri;
- ine-o departe ct de mult poi, spuse ea, iar el
rse.
- Asa voi face.
5
Restaurantul Cajun era amenajat ca o mas

lung, cu scaune din inox de-o parte i de alta. At
mosfera era foarte plcut, aerul mustea de conversaii.
Chelnriele duceau farfurii cu mncare aburind: tot
felul dc specialiti din fructe de mare.
Spre linitea mea, conversaia noastr se
m eninea pe un teritoriu sigur, Iar nici o aluzie la
212 LISA KLEYPAS
ultima noastr ntlnire. Cnd i-am descris ntlnirea cu

doamnele Warner, Joe s-a amuzat copios, compti-
mindu-m.
Chelneria ne-a adus comanda; dou farfurii cu
pompano umplui cu crevei i carne de crab, copi n
folie, cu un sos din unt i vin alb, foarte catifelat.
Fiecare mbuctur a fost cremoas i fraged, topindu-
mi-se delicat pe limb.
- Am avut i alt motiv pentru care te-am invitat
astzi, spuse Joe pe cnd mncam. Trebuie s m opresc
la un adpost pentru animale, unde voi face nite
fotografii cu cini nou-sosii. Vrei s vii s m ajui ?
- O s ncerc...dar nu cred c m pricep la cini.
- Te temi de ei ?
- Nu, dar nu am stat niciodat n preajma lor.
- E n regul. i voi spune eu ce sa faci.
Dup prnz am mers la adpost, o cldire mic
din crmid, cu multe ferestre cu tmplrie alb. Pe un
panou mare, cu capete de cini i pisici, scria
Societatea Salvatorii Codielor Fericite'. Joc scoase
o camer foto din portbagajul Jeepului su i am intrat
n adpost, llolul era spaios i vesel, pc un perete fiind
instalat un monitor uria, unde vizitatorii puteau trece
n revist fotografiile cu descrieri ale animalelor
disponibile spre adopie.
Un btrnel amabil veni din spate s ne pri
measc. Ochii, lui albatri strluceau cnd i-a strns mna
lui Joe.
- Te-a sunat Millie ca s-i spun de grupul ccl

nou ?
- Da, domnule. Mi-a zis c patru au fost trimii
d? la un adpost din ora.
- nc unul a sosit azi diminea. Privirea
btrnilui se opri asupra mea.
- Avery, el este Dan, spuse Joe. El i soia lui,
Millie au construit locul acesta acum cinci ani.
- Ci cini inei aici ? l-am ntrebat.
- Avem vreo sut n medic. ncercm s-i lum
pe aceia care nu au fost nc adoptai.
- Vom merge n spate, s ne pregtim, spuse Joe.
Adu-1 pe primul, atunci cnd eti gata, Dan.
- Perfect.
Joe m conduse ntr-o zon din spatele cldirii,
unde se tceau antrenamente. Era o camer spaioas,
iar podeaua cauciucat era conceput ca o mas de ah
cu ptrate alb-negru. Pe un perete se alia o canapea din
vinilin rou, cu sptar scurt. ntr-un co erau cteva
jucrii, pentru animale, apoi mai era o csu de plastic
cu o rampa.
Dup ce a scos un Nikon din husa special. Joc
a ataat o lentil, a reglat expunerea i modurile de
focalizare. Toate aceste operaiuni au fost executate cu
o rapiditate i uurin pe care doar un profesionist le
dobndete, dup ce a fcut asta de milioane de ori
nainte.
214 LISA KLEYPAS
- Mai nti eu petrec cteva minute ca s m

obinuiesc cu cinele, spuse e l Unii snt agitai, mai ales
dac au fost neglijai sau abuzai. Lucrul important pe
care trebuie s-l reii este s nu te apropii de un cine
direct, pind n spaiul lui. El ar vedea asta ca pe o
ameninare. Tu eti eful haitei - urmritorul trebuie s
vin la tine. La nceput nu stabileti contact vizual, doar
stai calm, pn ce se obinuiete cu tine.
Ua se deschise, iar Dan aduse de les un cine
negru mare, cu urechi zdrenuite.
- Ea este Ivy, ni-1 prezent. O corcitur de
Labrador retreiver. Orbit la un ochi. dup ce s-a prins
ntr-un gard cu curent electric. Nimeni nu o poate
fotografia bine din cauza culorii.
- Negrul compact este dificil de fotografiat,
spuse Joe. Crezi c suport, dac ag o lantern n
tavan ?
- Sigur, Ivy a fost cine de vntoare. O lantern
nu o deranjeaz deloc.
Joe puse jos camera .i atept ca Ivy s vin s-
i miroas mna. O mngie i o scrpina pe gt. Singurul
ei ochi funcional se nchise, semn al plcerii i ncepu
s gfic bucuroas.
- Cine e fat cuminte ? o ntreb Joc, lsndu-se
pe vine, apoi o mngie pe piept i pe gt.
Ivy se duse la coul cu jucrii, scoase de acolo
un aligator i i-1 aduse lui Joe. Arunc jucria n aer, iar
Ivy o prinse instantaneu. Aduse jucria repede, dnd din

coad entuziasmat, iar procesul aceasta se repet de
cteva ori. n cele din urm Ivy abandon jucria i se
apropie de mine, mirosindu-m curioas.
- Vrea s te cunoasc, spuse Joe.
- Ce trebuie s fac ?
- Stai linitit i las-o s-i miroas mina. Apoi
poi s o scarpini sub brbie.
Ivy mi mirosi fusta, apoi m atinse pe mn cu
nasul, ei umed i rece.
- Bun, Ivy, am murmurat eu, mngind-o sub
brbie, apoi pe piept. Clinele se relax, apoi se aez
cuminte, btnd cu coada pe podea. nchise ochiul ei
bun, n timp cc eu continuam s o mingii.
Instruita de Joe. am ridicat un panou reflec
torizant, iar el a tcut cteva instantanee cu Ivy. n cele
din urm, s-a dovedit a fi un subiect foarte disponibil
pentru fotografiat, ntinzndu-se pe canapeaua roie, cu
o jucrie ntre lbue.
nc trei ali cini au fost adui pe rnd, o cor
citur de beagle, un Yorkshire terrier i un Chihuahua
cu prul scurt, despre care Dan a spus c va fi cel mai
greu de adoptat. lira femel, de culoare cafeniu cu alb,
cu o fa adorabil i ochi mari, blnzi, dar avea dou
dezavantaje care lucrau mpotriva ei: avea zece ani i
era tirb.
- Stpnul ei a trebuit s mearg la azil, ne-a
explicat Dan, aducnd creatura mititic n camer. Dinii
i. s-au stricat i au trebuit scoi toi.
216 LISA KLEYPAS
- Poate supravieui i fr dini ? am ntrebat eu.

- Atta timp ct primete mncare moale. Dan a
lsat uor pe jos celua Chihuahua. Hai, mergi, Coco.
Bietul animal prea att de fragil, net mi s-a
fcut mil de ea.
- Ci ani triesc ei de obicei ?
- Acesta ar mai putea tri nc vreo cinci ani,
poate mai mult. Avem un prieten al crui Chi a trit pn
la optsprezece ani.
Coco sc uita la noi nesigur. Ddea din codi,
optimist, iar gestul ci mi-a frnt inima. Spre surprin
derea mea, a venit la mine, cu un mers curajos, picio
ruele miniaturale ticind pe podea. M-am aplecat s o
ridic. Era uoar ca fulgul; parc ineam o pasre. i
simeam inima btnd sub degetele mele. Se ntinse s
m ling pe brbie i atunci am zrit pe vrful Limbii ei
nite crpturi fine.
- De cc are limba aa de uscat ? am ntrebat cu.
- Nu poate s o in n gur. din cauza lipsei
dinilor. Dan a ieit , nu nainte de a ne spune peste
umr: v las s v facei treaba.
Am dus celua pe canapea i am aezat-o cu
grij. Atunci a lsat urechile n jos i i-a tras codia
ntre picioare. Se uita la mine i a nceput s scnceasca
suprat.
- Totul e bine. am linitit-o, retrgndu-m ncet.
Stai linitit.
Dar Coco prea din ce n ce mai alarmat,

venind pn la marginea canapelei, parc pregtindu-se
s sar i s m urmeze. Am revenit i m-am aezat
alturi de ea. Am mngiat-o, iar ea s-a cuibrit n poala
mea i s-a ghemuit confortabil.
- Ce speculant eti, am spus eu rznd. Cum s
o fac s stea singur ?
- Habar n-am, zise Joc.
- Parc ziceai c tii s te pori cu cinii.
- Iubito, nu am cum s o conving c este mai
plcut s stea pe un scaun dc vinii rece dect n poala
ta. Dac reueti s o ii aa, o s dau zoom la imagini
i prind ct mai puin cmp de fundal.
- Iar fondul va iei neclar ?
- Da, vezi dac poi s o ajui s se relaxeze. Cu
urechile aa lsate n jos, parc speriat.
- Ce vrei s fac urechile ei ?
- Vezi cum faci, s le ciuleasc i s o ajui s
stea cu faa.
Am inut-o pe Coco n diferite poziii pentru
fotografiat, numind-o iubita, ngera, plcintua,
promindu-i ceva bun, dac va sta la poz.
- Acum are urechile ciulite ? am ntrebat.
- Ale mele snt cu siguran, zise Joe strmbndu-
se uor. Se ls pe vine, iacii mai multe cadre, aparatul
lui fiind conectat pe cadre automate.
- Crezi c o va adopta cineva ?
218 LISA KLEYPAS
- Sper c da. Nu e uor s convingi oamenii s

adopte un cine btrn. Nu mai are mult de trit i la
orizont apar problemele de sntate.
Coco i ridic privirea spre mine, iar ochii ei
strlucitori i botieul lipsit dc dini m-au impresionat.
Aveam o senzaie de greutate n piept, gndindu-m la
cte i s-ar putea ntmpla acestei creaturi vulnerabile, nu
prea drgu.
- Dac viaa ar fi mai simpl, m-am trezit eu
vorbind, dac a fi alt gen de persoan....a lua-o acas
cu mine.
n acel moment clicitul continuu se opri.
- Chiar vrei asta ?
- Nu conteaz. Nu pot. Am rmas surprins de
intensitatea vocii mele.
- E n regul.
- Nu am experien cu animalele de cas.
- Te neleg.
Am ridicat-o pe Coco i am privit-o atent. Ea s-
a uitat la mine ncreztoare, cu feioara aceea de
btrnic, lbuele atmndu-i n aer. Ddea din codi
insistent.
- Ai prea multe probleme, i-am spus eu.
Joc se apropie, evident amuzat.
- Nu trebuie s o iei.
- tiu, doar c...am oftat, apoi am rs ncercnd
s par vesel. ntr-un fel nu pot suporta ideea c o
prsesc.
- Las-o aici i gndete-te mai bine peste noapte,

suger Joe. Poi reveni mine.
- Dac nu o iau acum, mine nu mai revin. Am
aezat-o n poala mea, mngind-o uor, ntrebndu-m
ce sa fac, Ea s-a ghemuit acolo, tM ndu-se covrig, apoi
a nchis ochii. Joe s-a aezat lng mine, lundu-m pe
dup umeri. A rmas tcut, lsndu-mi timp de gndire.
- Joe ? am spus eu peste cteva minute.
- Mmm-hmm ?
- Poi s-mi dai un motiv practic, pentru care a
lua acest cine acas ? Oricare ar fi el ? Fiindc nu c nici
suficient de mare ca s m apere i nu am nevoie dc ea
nici ca s-mi fac vreun serviciu, nici s pzeasc oile.
Aadar, d-mi un motiv. Te rog.
- i voi da trei. Unu, cineie i va oferi dragoste
necondiionat. Doi, oamenii care au un cine snt mai
puin stresai. Trei...Joe mi ntoarse faa spre el i m
mngie uor cu degetul marc pc obraz. M privi n ochi
i zmbi. Ce naiba, fa-o pentru c aa vrei, spuse el.
n drum spre cas ne-am oprit la un magazin
pentru animale, s cumpr nite articole de baz. Odat
cu ele, am cumprat un stlp special cu dou etaje
capitonate i cu o csu cu podeaua moale. De cum am
pus-o pc Coco nuntru, ca i-a scos capul prin
deschiztura special i a nceput s se uite mprejur.
Acum eram o femeie cu un cel de poet, doar c, n
locul unui Pomeranian pufos, sau un Poodle tuns
elegant, al meu era un Chihuahua complet tirb.
220 LISA KLEYPAS
Cnd am ajuns, la studio nu era nimeni. Joe mi-

a adus cumprturile din main, inclusiv un co pentru
cine i o cutie cu conserve premium pentru cini. Am
aranjat un covora de spum i o pturic moale la baza
coului. Coco s-a cuibrit n el nerbdtoare.
- A vrea s-i fac o baie, am zis eu, dar cred c
pentru moment a avut destule emoii. O las s se mai
obinuiasc prin noua ei cas.
Joe puse mncarea pentru eine pe un dulap.
- Deja vorbeti ca o expert.
- Ha. Am nceput s depozitez cutiile de
conserv prin dulapuri. Solia o s m omoare. Ar fi
trebuit s o ntreb nti i pc ea. Doar c ca ar fi spus nu,
iar eu a fi adus-o oricum acas pe Coco.
- Spune-i c am insistat eu.
- Nu. tie c nu a face asta, dect dac a dori-
o cu adevrat. Oricum, mersi c te-ai o ferit.
- Oricnd, spuse Joe. O s plec i eu.
M-am ntors spre el. simind apropierea lui.
- Mulumesc pentru prnz, am zis eu. M-a
mngiat cu privirea lui cald.
- Mulumesc pentru c m-ui ajutat la adpost,
spuse el zmbitor. M-a cuprins cu braele, aduendu-m
n contact direct cu pieptul lui musculos. L-am mngiat
i eu pe spate. Mirosul curat, pmntesc, pe care-1
emana mi devenea cunoscut i era de o mie de ori mai
plcut, dect acela de colonie. mi ddu drumul apoi.
- Pe curnd, Avery, zise el rguit.

L-am urmrit uluit cum sc ndreapt spre u.
- Joe...
El se opri, cu mna pe clan i ntoarse capul
spre m in e .
- Nu vrei...s m srui ? am spus timid, roind
intens.
Am zrit pe chipul lui un zmbet larg, dup care
mi-a rspuns:
- Nu. Cu acest cuvnt a ieit, nchiznd uor ua
dup el.
Am rmas cu ochii lipii de u, indignat i
redus la tcere, iar Coco a ieit din culcuul ei i a venit
spre mine.
- Ce-i asta ? am nceput s monooghez,
plimbndu-m n cerc prin camer. M scoate la prnz
i m aduce acas cu un Chihualiua la mna a doua, iar
mai presus de toate astea, nici un srat de la revedere,
nici s spun cnd ne vom vedea sau m va suna...Ce
joc afurisit joac oare ? Asta s-a numit ntlnire oare ?
Coco m privea rbdtoare.
- i-e foame ? i-e sete ? Am fcut semn spre
coltul buctriei. Acolo snt vasele tale.
Micua nu s-a micat.
- Vrei s te uii la televizor ? am ntrebat-o eu.
Atunci a nceput s dea din codia rsucit. Am tot
cutat un program i am dat peste un episod din
222 LISA KLEYPAS
telenovela pe care eu i Sofia o urmream. n ciuda

scenelor stupid-teatrale i a coafurilor, sau machiajului
stil optzeci, subiectul te fcea dependent ca de un drog.
Trebuia s aflu cum se ncheie.
- Telenovelele te nva lecii importante de
via, mi spusese Sofia cndva. De exemplu, daca te
afli ntr-un triunghi amoros cu doi brbai frumoi, care
nu poart cmi, ine minte c acela pe care-1 respingi
va deveni ticlosul i va complota s te distrug. Iar
dac eti frumoas, dar srac i abuzat, probabil c ai
fost schimbat la natere cu un alt copil, care i-a luat
locul de drept ntr-o familie bogat.
M-am distrat citindu-i lui Coco subtitrarea,
folosindu-m de intonaii diferite, n funcie de replici.
- "Jur c vei plti scump pentru acest a fro n t!
- Acum trebuie s te lupi pentru dragostea ta!
Tocmai cnd i pulverizam ap Evian pe limba
lui Coco, n timpul unei reclame, am zis:
- Stai aa, tu nu ai nevoie de traducere. Eti un
Chihuahua. Deja vorbeti spaniola.
Am auzit ua de la intrare deschizndu-se, apoi
nchizndu-se, am privit ntr-acolo i am vzut-o pe
Sofia intrnd, aparent demoralizat.
- Cum a mers ? am ntrebat-o.
- ii minte tipul de la orele de gimnastic ?
- Bicicleta douzeci i doi ?
- Da. Am ieit s bem ceva. Sofia oft prelung.
A fost groaznic. Conversaia a trgnat. A fost mai

plictisitoare dect cnd atepi s se coac bananele. Nu
se ocup dect de antrenamente. Nu-i place s
cltoreasc, fiindc asta i perturb programul de
antrenament. Nu citete cri i nu e la curent cu nimic.
Lucrul cel mai ru a fost c s-a uitat ncontinuu la
telefon timp de o or. Ce fel de brbat citete mesajele
de pe mobil cnd este la o ntlnire ? n final am pus o
bancnot de douzeci de dolari pe tejghea, adic partea
mea diu consumaie i am zis; nu vreau s te deranjez
din cititul mesajelor pe telefon, apoi am plecat.
- mi pare foarte ru,
- Acum nu voi mai putea s admir nimic la el n
timpul orei de exerciii la sal. Sofia puse mobilul la
ncrcat. Cum a mers prnzul tu ?
- Mncare excelent.
- Dar Joe ? V-ai simit bine ? A fost fermector?
- A fost nostim, am spus eu. Dar trebuie s-i fac
o mrturisire.
- Da ? zise ea cu ochi mirai.
- Dup prnz am mers la cumprturi.
- Pentru ce ?
- Un ptu i o zgard de cine.
- E puin cam pervers pentru o prim ntlnire,
zise ea uluit.
- Patul i zgarda snt chiar pentru un cine.
Sofia se albi la fa.
224 LIS A KLEYPAS
- Al cui cine ?
- Al nostru.
Sora mea ocoli canapeaua. Privire ei rece se opri
asupra celului Chuihuahua din poala mea. Coco se
ghemui mai bine, lipindu-se de mine i tremurnd.
- Ea este Coco, am spus eu.
- i cinele unde e ? Nu vd dect un obolan cu;
ochi bulbucai. i miroase de la o pot.
- Nu o asculta, i-am spus lui Coco. Ai nevoie de
o programare la salon.
- Cndva te-am ntrebat dac putem s lum un
cine i ai zis c e o idee groaznic!
- Am avut dreptate. B o idee groaznic, dac
vorbim de un cine de mrime normal. Dar acesta este
perfect.
- Ursc rasa Chihuahua. Trei mtui de-ale mele
au aa ceva. Au nevoie de mncare special, de zgrzi
speciale i trepte speciale ca s urce pe canapea i fac
pipi de cinci sute de ori pc zi. Daca ne lum un cine,
mcar s fie unul care s poat veni cu mine la alergat.
- Tu nu alergi.
- Fiindc nu am un cine.
- Acum avem.
- Nu pot s alerg cu un Chihuahua ! Dup dou
sute de metri cade moart !
- La lei ca tine. Te-am vzut cum alergi,
Sofia se enerv de-a binelea.
- Voi merge s cumpr un cine i pentru mine.

Unul adevrat.
- Bine, mergi i ia-i unul. Adu acas vreo zece.
- Poate aa am s Inc, zise ncruntat. De ce-i
atrn limba asa ?
- Fiindc nu mai are dini. Atunci privirile ni s-
au ntlnit ntr-o tcere glacial. Nu poate s-i in
limba n gur, am continuat eu, aa c este mereu
uscat. O doamn de la magazinul cu articole pentru
animale m i-a sugerat s i-o masez cu ulei de cocos
organic n fiecare sear i s i pulverizez ap peste ea
toat ziua. Ce i se pare aa amuzant ?
Sofia se neca de rs. De fapt. nici nu mai putea
vorbi, sforia cu hohote i scotea sunete de nedescris.
- Standardele talc snt foarte nalte. Ii plac
lucrurile frumoase, de bun gui, iar cinele acesta este
att de urt i slbnog i mio, e ca o lmie. Solia
se aez alturi de mine i ntinse m ina spre Coco,
lsnd-o s o miroas. Coco sfori uor i o ls pe Sofia
s o ating
- Nu e o lmie, am ripostat eu. Este o uric
frumoas.
- Ce nseamn asta ?
- Este termenul pentru o femeie care nu e
frumoas n stil convenional, dar este frumoas intr-un
mod unic. Aa cum snt Cate Blanchett sau Mervl
Streep. Joe te-a convins s faci asta ? Sau ai facut-o ca
s-i lai impresia c eti o femeie miloas ?
226 LIS A KLEYPAS
l-am aruncat o privire sfredelitoare.

- tii bine c niciodat nu am vrut s dau
impresia c a fi vreo miloas.
Sofia ddu din cap resemnat i-i zise lui Coco:
- Vino aici. Meryl Streep. ncerc s o ade
meneasc din braele mele. Vieri aqui, nina. Coco intra
n panic i ncepu s tueasc. O lmie astmatic,
adug Sofia, apoi sc retrase intr-un col i oft. Mama
vine mine s m viziteze, spuse ea la scurt timp.
- Doamne, iar a venit momentul acela ? am
ntrebat-o, schimbndu-m la fa. Deja?
La fiecare dou-trei luni mama Sofiei, Alameda,
venea cu maina tocmai din San Antonio, pentru o
vizit dc o noapte. Aceste ocazii nsemnau orc ntregi
de interogatorii despre prietenii Sofiei, ori sntatea ei,
munca ei, precum i activitile ei sexuale. Alameda nu
o iertase niciodat pe fiica sa pentru c se mutase att
de departe de familie, dar i pentru c pusese punct unei
relaii cu un lnr, pe nume Luis Orizaga.
Toat familia Sofiei a ncercat s fac presiuni
asupra ei, pentru a se mrita cu Luis, ai crui prini
erau respectabili i dispuneau dc bani. Dup spusele
Sofiei, Luis era o persoan prea insistent, egoeentrist,
dar mai ales groaznic n pat. Alameda ddea vina pe
mine, pentru c am ajutat-o pe Sofia s-l prseasc pe
Luis i s nceap o viata nou la Houston. Drept
rezultat, mama Sofiei, fcea eforturi mari ca n prezena

mea s se poarte civilizat.
De dragul Sofiei, am ncercat sa fiu amabil cu
Alamcda. Dintr-un punct de vedere o comptimeam, la
fel cum a fi comptimit pe orice persoan creia tatl
meu i-a fcut ru. Totui, modul cum se purta cu Sofia
era greu de suportat. Cum Alameda nu mai putea s-i
reverse mnia asupra fostului ei so, o considera ap
ispitor pe fiica lor. tiam prea bine ce sentimente o
mcinau. Sofia era mereu deprimat o zi sau dou, dup
vizita mamei sale.
- Va sta aici ? am ntrebat-o pe Sofia.
- Nu, nu-i place s doarm pe patul nostru
extensibil. i-a fcut rezervare la hotel mine dup
amiaz, iar la ora cinci va veni s ia cina aici.
- De ce nu o scoi la un restaurant ?
Sofia i rezem capul pe sptarul canapelei i
ddu uor clin cap, dezarmat.
- Vrea s gtesc eu, ca s critice din nou tot: ce
nu mi-a ieit bine.
- Vrei s plec, ct timp va fi ea aici ?
- Ar fi mai bine dac rmi. Sofia zinbi cu
amrciune i spuse: tu tii ntotdeauna s-i ntorci
sgeile.
- Ct de multe pot, am zis eu, copleit de
afeciune pentru ea. Aa voi face mereu, Sofia.
Capitolul paisprezece
Dup multe sesiuni de brainstorming, precum i

examinarea tuturor ideilor. Sofia a venit cu dou
concepte pentru nunta familiei Warner. Primul era nunta
tradiional, formal, perfect fezabil i impresionant.
Dup o ceremonie cc ar avea loc ia capela metodist
din Memorial Drive, o flotil de limuzine alb-perle i
va transporta pe invitai la recepia organizat n salonul
dc bal, decorat cu cristale i trandafiri, al Clubului local
River Oaks. Ar fi. un eveniment de bun gust, elegant,
genul de petrecere la care toat lumea se ateapt. Dar,
evident, nu era cea pe care ar fi aes-o familia Warner.
Cea de-a doua varianta era una mortal.. Locaia
era undeva lng Dallas, n cldirea Pilier Building. din
White Rock LaJke. Cldirea istoric era ceva
spectaculos, cu un singur etaj. foarte ntins, cu vedere
spre lac, construit din crmid roie, cu prile
metalice ce susineau cldirea la vedere, cu ferestre
uriae, evident cu faa spre lac. Era mai mult ca sigur
c lui Ryan i-ar fi plcut locaia, care ar fi fost ceva pe
gustul lui arhitectonic.
nspirndu-se dup cldirile din perioada Marii
crize, Sofia concepuse o nunt n stilul Marelui Gatsby,
i
l
cu nuane de crem, bronz i auriu, unde domnioarele

de onoare ar fi purtat rochii cu talie joas, iar brbaii
ar fi mbrcat smochinguri. Mesele ar fi fost aranjate n
materiale diafane, cu. aranjamente florale din orhidee i
pene. Invitaii ar fi fost adui de la hotelul din Dallas
spre White Rock Lake ntr-o procesiune de Rolls
Royce-uri. retro i Piece Arrow.
- Putem s o mprosptm, spuse Sofia.
Elegant, dar modern. Vrem s fie inspirat de Epoca.
Jazzului, fr a pstra foarte exact notele, ca s nu arate
a bal mascat. ntreaga noastr echip agrease conceptul
Gatsby.
ntreaga echip, dar nu i Steven.
- Voi toi tii c Marele Gatsby este o poveste
tragic, nu ? ntreb el. Mie, personal nu mi-ar plcea o
nunt bazat pe teme ca putere, lcomie i trdare.
- Ce pcat, spuse Sofia. Ar fi fost perfecte pentru
tine.
Val interveni, nainte de izbucnirea unei dispute
ntre cei doi.
- Marele Gatsby este unul dintre romanele
despre care toi au auzit, dar pe care nimeni nu-l citete.
- Eu l-am citit, coment Steven.
- Ca lectur obligatorie la liceu ? ntreb Sofia
ironic.
- Nu, din pur plcere. Se cheam literatur. Ar
trebui s ncerci i tu odat, dac reueti cumva s te
desprinzi de telenovelele spaniole siropoase.
I
230 LIS A KLEYPAS
Sofia se ncrunt la el.

- Ce bine i judeci, tu pe alii, cnd toat ziua stai
doar la jocurile tale sportive.
- Terminai amndoi, am protestat eu, privindu-1
aspru pe Steven. El m ignor, dar puse mina pe mobil.
- O s dau cteva telefoane. Snt afar. Nu aud
bine aici, cum vorbii to i.
- Luai-1 i voi mai uor azi, ne sftui Tank,
imediat ce Steven prsi camera. S-a desprit de iubita
lui n weekcnd.
- Are o iubit ? ntreb mirat Sofia.
-A u ieit de cteva ori acum dou sptmni. Dar
duminic, se uitau la fotbal acas la el i, dintr-o dat
ea a dat volumul la minim i i-a zis c nu trebuie s se
mai ntlneasc, fiindc l consider indisponibil
emoional.
- El ce a zis ?
- A ntrebat dac discuia nu poate s atepte pn
la pauza dintre reprize.Vazndu-ne feele indiferente,
Tank spuse defensiv: jucam noi cu Cowboys.
Se auzi soneria de la intrare.
- E mania, mormi Sofia.
- Toat lumea pe poziiile de lupt ! am spus eu,
pe jumtate glumind. Cum toi cei de acolo tiau ce fel
de om era Alameda, fiindc o mai ntlniser cu alte
ocazii, fiecare nu a risipit nici o clip i, ca la ordin, i-
au strns iute efectele personale. Nimeni nu avea nici
un chef de discuii n contradictoriu cu o femeie care

era total lipsit de simul umorului. Orice conversaie
cu ea era identic, o litanie de reprouri, ascunse dup
reprouri, exact ca un set de ppui ruseti toxice.
Sofia se ridic i ncepu s-i frmnte tivul
A
tricoului, apoi merse sa-i ntmpine mama, nainte de

a deschide ua i ndrept umerii i strig:
- Mmica ! Ai ajuns bine cu maina ? Cum a
fost..,.
Sofia se opri brusc din ntrebat i fcu un pas
napoi, ca i cnd ar fi dat nas n nas cu o cobr n poziie
vertical. Fr s stau pe gnduri, am srit de pe canapea
i am mers lng ea. Tot sngele i se scursese din obraji
i era alb ca varul, ce mai rmsese colorat erau doua
fiii subiri, transversal pe obraji, ca dou stegulee ce
semnalizau alerta de panic.
Alameda Cantera sttea n prag, cu aceeai
nfiare binecunoscut, ochi mpietrii i gura cu
colurile lsate n jos, semn al unei persoane deprimat
de via. Alameda fusese o femeie atrgtoare, cu o
siluet minion, mbrcat intr-o bluz roz, un blazer i
jeani. Prul ei negru, bogat, era strns la spate ntr-un
coc studiat, aranjat la ceaf. Era o coafur nefericit
pentru cineva care avea nite trsturi destul de dure,
ce presupuneau cteva tue de ndulcire. Era un lucru
sigur ca n tinereea ei, nainte ca Eli s o fi nsprit
definitiv, Alameda a fost o femeie deosebit de frumoas.
232 U S A KLEYPAS
Adusese pe cineva cu ea, un tnr puin trecut de

douzeci de ani. Avea prul negru, o constituie solid,
dar musculoas, purta pantaloni kaki i o cma
asortat. Cu toate c era drguei, expresia feei lui
ddea o uoar impresie de viclenie tipic unui maelio,
lucru care instantaneu mi-a displcut.
- Avery, zise Sofia, el este Luis Orizaga.
Sfinte Sisoe. mi-am zis n gnd..
Dei o cunoteam pe Alameda, tot nu-mi venea
s cred c l-a adus cu ea pc fostul prieten al fiicei sale,
neinvitat i extrem de inoportun. Cu toate c Luis nu o
abuzase fizic pe Sofia, el o dominase n alte privine,
botrt s-i sting orice licrire de independen.
Lucru mai mult ca sigur, lui Luis iru-i trecuse
prin gnd c Sofia nu a fost deloc fericit n relaia cu
el. Realmente l ocase faptul c ea a anulat logodna i
s-a mutat la Houston, s nceap o afacere cu mine. Luis
a trecut printr-o lun ntreag de crize de furie, necat
n beii, numeroase scandaluri prin baruri i mobilier
distrus. Un an mai trziu el s-a cstorit cu o fat de
aptesprezece ani. Au avut un copil, Alameda o
informase argoas pe Sofia, creia ajunsese chiar s-
i spun c acela ar fi trebuit s fie nepotul ei,
recomandndu-i s fac i ea copii.
- De ce eti aici ? l ntreb Sofia pe Luis. Avea
o voce att de stins i vulnerabil, net eram tentat s
o dau la o parte i s strig ctre cei doi din prag s o lase
in pace.
- L-am invitat pe Luis s vin cu mine, a rspuns

Alameda, ntr-un tel agresiv, aparent vesel, cu ochi de
vultur. Mi-e greu s conduc atta distan singur, lucru
pe care-1 fac fiindc tu nu vii niciodat la mine, Sofia,
l-am spus lui Luis c niciodat nu a renunat la inima
ta - de aceea ai rmas necstorit.
- Da tu te-ai nsurat, zise Sofia, privindu-1 uluit
pe Luis.
- Acum sntem divorai, spuse el. l-am dat prea
mult soiei mele. Am fost prea bun pentru ea. Atta
rsf a fcut-o s m prseasc.
- Cum s nu o fac, am repetat eu, fiindc nu am
rezistat sa fac. Oricum, comentariu] meu a trecut
neobservat.
- Am un fiu, pe nume Bemardo, i spuse el
Sofiei.
- Un copil aa dc frumos, se altur Alameda.
- Are aproape doi ani, continu Luis. Vine la
mine n weekenduri. Am nevoie de ajutor s-l cresc.
- Eti fata cea mai norocoas din lume, mija, i se
adres Alameda fiicei sale. Luis a decis s-i mai acorde
o ans.
M-am ntors spre Sofia:
- Ai dat lovitura la pcnele, i-am spus eu sec.
Ea era prea consternat, ca sa poat zmbi.
- Trebuia s vorbeti cu mine mai nti, Luis, zise
Sofia. i-am spus, cnd am plecat din Houston c nu
vreau s te mai vd niciodat.
234 LISA KLEYFAS
- Alameda mi-a explicat totul, replic el. Sora ta

te-a convins s te mui chiar cnd erai n doliu dup tatl
tu. Nu tiai ce faci.
Am deschis gura s protestez, dar Sofia m-a
oprit imediat.
- Luis, ncepu ea, tii de ce ara plecat. Nu m voi
ntoarce niciodat la tine.
- Situaia s-a schimbat. Eu m-am schimbat,
Sofia. Acum tiu cum s te fac fericit.
- Dar ca este deja fericit, am rbufnit eu.
Alameda se uit la mine dispreuitor.
- Avery, asta nu te privete pe tine. Este o
chestiune de familie.
- Nu fii nepoliticoas cu Avery, izbucni mnioas
Sofia. Ea este familia mea.
Urma un rapid schimb de replici n spaniol, toi
trei vorbind n acelai timp. Nu am reuit s neleg
dect cteva cuvinte. Ceva mai n spate Ree-Ann, Val i
Tank ateptau inmdu-i n mini laptop-urile i genile.
- Ai nevoie de ajutor, ntreba Tank prompt.
Recunosctoare pentru viteza lui de reacie, am
mormit:
- Nu snt sigur nc.
Sofia prea din ce n ce mai dezarmat, ncercnd
s se apere, dar Iar rezultat. M-am apropiat, dornic s
intervin i am fcut o sugestie:
- S-ar putea n englez, v rog ? Prea c nimeni

nu m auzise. De fapt, am reluat eu, Sofia are o via
minunat aici. O carier de succes. Este o femeie
independent. Constatnd c nimic din ce am spus nu a
avut vreun efect semnificativ, am adugat: are un iubit.
Spre satisfacia mea, au tcut toi.
-A a este, confirm Sofia, profitnd de inspiraia
mea. Am un iubit i sntem logodii.
Alameda fcu ochii mici.
- N u mi-ai spus nimic despre el pn acum. Cine
este ? Cum se numete ?
Sofia deschise gura.
- Se numete...
- M scuzai, veni Stevcn dintr-o camer,
facmdu-i loc n studio, prin ua pe jumtate deschis.
Sc opri, piivi ncruntat, ne studie feele nedumerite i
zise : ce se petrece aici ?
- (Querido. exclam Sofia i se ag de gtul lui.
nainte ca Steven s poat schia o reacie, ea i ncolci
braele pe dup gtului lui, i trase capul spre ca i-l
srut ptima,
Capitolul cincisprezece
Luat prin surprindere. Steven nghe, iar Sofia

l srut. Eu mi-am inut rsuflarea, dorindu-mi n sinea
mea s nu o resping. Cu minile ridicate n sus, ca o
marionet, Steven parc ncerca s priceap despre ce
era vorba, dar, lent i linitit. i ls braele pe umerii
Sofiei. Fie-i mil de ea, Steven, mi-am zis n gnd,
disperat. Mcar de dala aceasta,
Reacia lui Steven nu avea nici o legtur cu
mila. O cuprinse de talie i i rspunse la srutri cu o
foame neateptat. De parc Sofia era o substan
periculoas, care ddea dependen i trebuia absorbit
ncet, eu grij, ca nu cumva s piar de supradoza fatala,
Steven i concentra foamea i o srut prelung, cu un
erotism greu de imaginat, iar tensiunea sexuala pe care
o emanau cei doi n acest srut parc radia n toat casa,
ncingnd atmosfera.
Undeva, n spate am auzit o bufnitur. Tank
scpase laptopul din mini. El i fetele se uitau la cei
doi cu nite fee dificil de evaluat, att erau de uluii.
Tank se aplec s ridice laptopul i m liniti:
- E n regul, a czut pe covor. Nici mcar nu s-
a zgriat.
- Cui i pas, spuse Ree-Ann, pur i simplu

sideral, fr s-i dezlipeasc ochii de la Steven i
Sofia.
- Putei pleca toi acum, le-am recomandat cu,
artndu-le ua din spate.
- Am uitat s spl filtrul dc cafea, i aminti Val.
- Te ajut i eu, adug Ree-Ann.
- Ieii, am ordonat eu.
Nemulumii, s-au strecurat pe rnd afar,
aruncnd repetat cte o privire peste umr.
Brusc Steven se desprinse din srutare i scutur
din cap, parc vrnd s se trezeasc. O privi pe Sofia
care devenise purpurie, apoi sc uit la cei doi care
rmseser n prag.
- Ce se...
- Mama a venit n vizit, i spuse repede Sofia.
L-a adus pe fostul meu iubit, Luis.
Am strrns pumnii, ateptnd reacia lui Steven.
Cunotea destul de m ult din trecutul Sofiei, ca s
neleag ct de jalnic era situaia. Dac i-ar fi dorit
vreodat o ocazie n care s o umileasc pe Solia...ba
nu, s o decimeze, acum aceasta i se prezentase pe lav.
- E vorba dc o nenelegere, continu Sofia,
privindu-1 disperat. Mama a crezut c exist o ans
ca eu s.m ntorc la Luis. aa c i-a adus aici, cu ea.
Dar eu tocmai ncepusem s-i explic c este imposibil,
pentru c...pentru c...
238 LISA KLEYPAS
- Tu i cu mine sntem mpreun, spuse Steven,

ultimul cuvnt puitnd o nuan interogativ. Sofia ddu
din cap afirmativ.
- Pe el l-am mai vzut aici, i spuse Alameda pe
un ton acuzatoriu. Lucreaz aici. Nici mcar nu-1 placi!
Nu-i puteam vedea faa lui Steven, dar cnd a
vorbit, avea vocea calm i cald.
- Nu a fost dragoste la prima vedere, recunoscu
el, innd-o pe Sofia de talie. Dar de la nceput am simit
reciproc o atracie.
- E valabil i pentru mine, mrturisi imediat
Sofia.
- Uneori, cnd sentimentele snt adnci, spuse
Steven, e greu s-i dai seama cum s le faci fa. Mai
ales c Sofia nici nu e genul de femeie de care am crezut
c m-a putea ndrgosti vreodat.
Sofia ridic privirea spre el ncruntat.
- De ce nu ?
Steven se uit n ochii ei i i lu o uvi de pr
cu care ncepu s se joace.
- Pai, hai s-i enumr motivele: eti o nesuferit
optimist, care ncepe s-i mpodobeasc bradul cu trei
luni nainte de Crciun i pune beteal pe tot ce nu se
poate mica. Steven se opri, ca s-i mngie lobul
urechii. Cnd te entuziasmezi pentru un proiect, ncepi
sa-i freci palmele ca un ticlos care are un plan
diabolic. n mod curent mnnci ardei att de iuti, net
5 -
ar putea dobor orice persoan normal. Snt anumite

cuvinte pe care nu le poi pronuna corect. Somon.
Pijama. De ctc ori auzi telefonul sunind, crezi c e al
tu, mai puin atunci cnd chiar sun al tu. Zilele
trecute te-am urmrit cum parcai n faa studioului i
cntai de-i sprgeai plmnii. Steven zmbi uor. n cele
dm urm am acceptat c acestea snt motive perfect
legitime, care s te fac s iubeti pe cineva.
Sora mea amuise.
De fapt, toi eram mui.
Steven i lu ochii de pe Sofia i ntinse mna
spre Luis.
- Snt Steven Cavanaugh, zise el. Nu te condamn
c o vrei napoi pe Sofia. Dar ea este definitiv luat.
Luis nu retum salutul, ci i nc-ruci braele la
piept i privi dumnos.
- Nu mi-ai cerut permisiunea, i-o trnti Alameda
lui Steven. i Sofia nu are nici un inel. Nu exist
logodn fr un inel.
Steven proces informaia i i se adres Sofiei:
- Tu...i-ai spus despre logodn, presupun.
Sofia era att de emoionat, net cu greu reui
s dea din cap afirmativ.
- Teluric vorbind, au fcut o logodn nainte de
logodna oficial , am intervenit eu. Steven chiar
inteniona s discute despre asta cu tine n seara asta,
Alameda. Dup cin.
240 LISA KLEYPAS
- El nu poate lua cina cu noi, zise Alameda. L-

am invitat pe Luis.
- Eu l-am invitat pe Steven mai nti, se ncontr
Sofia.
- Ajunge\ mormi Luis. Ddu s o ia dc rnn pe
Sofia. Vreau s disul cu tine afar. Singuri.
Steven i bloca micarea cu o iueal
surprinztoare, iar Luis ls mna n jos.
- D-te dracului la o paite, amenin el, pe un ton
care m tcu i pe mine s tremur. O asemenea reacie
nu era n genul lui Steven, care se mndrea cu calmul
lui imperturbabil.
- Steven, interveni Sofia, cutnd s in situaia
sub control. Querido mio, este n regul....eu, pot merge
s discut cu el.
Steven l fulger pe Luis eu privirea.
- S tii c este a mea.
Dumnia fi tulburase atmosfera n care cei
doi se nfruntau. Regretam amarnic c-1 alungasem pe
Tank. n trecut i adusese contribuia n destule
conflicte pe care le aplanase, iar cel de acum se anuna
a fi unul de amploare.
- Luis, zise Alameda stnjenit, poate ar fi mai
bine s te ntorci la hotel, iar eu m voi ocupa de fiica
mea.
-N im eni nu se va ocupa de mine. rbufni Sofia.
Nu snt o marionet, mam, cnd ai de gnd sa accepi
c numai eu pot decide n ceea ce m privete ?
Alamedei i tremurau buzele, iar ochii i se

umpluser de lacrimi. Scotoci n geant dup erveele.
- Am lacul lotul pentru tine. i-am druit toat
viaa mea. Acum vreau doar s te mpiedic s mai faci
i alte greeli.
- Mama, rosti exasperat Sofia. Eu i Luis nu ne
potrivim deloc. Alameda suspina att de tare. nct nici
nu auzea. Sofia i se adres lui Luis: mi pare ru. V
doresc tot binele ie i fiului tu...
- Eres babosa, explod Luis. Dup cum tresrise
Sofia, apoi se ncord, mi-am dat seama c a insultal-o.
Art spre Steven. Cnd va afla cc proast i puturoas
eti i. cum stai n pat ca un pete mort. te va arunca
afar. Te va lsa gravida i umflat cu bastardul lui,
exact cum a lsat-o tatl tu pe Alameda.
- Luis, exclam Alameda ocat i nlcrimat.
Luis continu plin de amrciune:
- Sofia, ntr-o zi vei veni la mine trndu-te i eu
am s-i spun c ai. meritat, fiindc ai fost att de...
- Mai mult de att nu ne intereseaz prerile tale,
i-am tiat eu elanul. Vznd c Steven sttea s erup,
m-am ndreptat spre u i am deschis-o. Dac ai nevoie
dc un taxi, bucuroas i voi chema unul.
Luis iei din cas ca o tornad.
- Cum o s ajung la hotel ? se tngui Alameda.
Am venit amndoi cu maina mea.
- Se va descurca, am zis cu.
242 USA KLEYRAS
Alameda i-a ters ochii, care artau acum ca

aceia ai unui raton, din cauza inelelor de rimei ntins.
- Sofia, se vicrea ea, l-ai nfuriat pc Luis. Nu
tia cc spune.
Mi-am nbuit o replic sarcastic i i-am pus
femeii o mn pe umr, conducnd-o spre captul
studioului. Alameda, treci de buctrie, mergi pc hol i
la stnga e baia. Cred c vrei s-i aranjezi machiajul.
Alameda mai spuse ceva nbuit n erveel i
merse la baie.
Cnd am revenit, Sofia era n braele lui Steven.
- mi pare aa de ru c te-am amestecat, i
spunea ea necjit. Nu am avut alt idee.
- S nu-i par ru, zise Steven i se aplec,
lipindu-i gura de a ei, susinndu-i capul cu ambele
mini. O auzeam i pe ea suspinnd.
Copleit de scen, am trecut de ei i m-arn
ndreptat spre buctrie, ca i cnd de acum ncolo nu
mai putea s se ntmple nimic. Cu gesturi mecanice am
nceput s scot vesela din maina de splat vase.
- Vreau s te ajut cu cina, l-am auzit pe Steven.
Ce vom mnca ?
Sofia recunoscu tulburat:
- Nici nu-mi amintesc.
Toat seara Steven a fost imaginea iubitului
perfect. Nu-1 mai vzusem niciodat purtndu-se astfel.
Afectuos. Degajat. Nu-mi ddeam seama ct din toate
astea erau reale. Insist s o ajute pe Sofia la gtit i

curnd Alameda sttea ling mine pe un scaun nalt la
bar si ne uitam.
Sofia i Steven au petrecut nenumrate ore la
munc mpreun, dar niciodat nu au prut c se simt
n largul lor unul n compania celuilalt. Pn acum.
Tocmai descoperiser un nou gen de mpreun.
Descopereau acum nivelul adecvat, nclzindu-se unul
pe altul.
Sofia lucrase la restaurantul familiei sale, aa c
era un buctar desvrit. n seara aceasta pregtea pui
umplut, felul, preferat al Alamedei. Ca antreu, Sofia a
pregtit un bol de tortilla chips prjite acas, foarte
subiri i crocante, ling un sos salsa, care-i fcea limba
s pulseze de usturime.
Steven pregtea mrgrit, iar eu am mers s i-o
prezint pe Coco Alamedei. Dei mama Sofiei i cu mine
nu aveam nimic n comun, n cele din urm am des
coperit un subiect care s ne conecteze. Alameda, ca i
fiecare dintre mtuile Sofiei, adora cinii Chihuahua.
O aez pe Coco la ca n poal, i-a spus cteva cuvinte
de alint n spaniol i i-a admirat zgarda din piele roz,
btut cu marcasite. Descoperindu-m ca auditoriu
disponibil pe tot felul de subiecte legate de cinii
Chihuahua, Alameda nu a contenit s-mi dea sfaturi do
hrnire i ngrijire.
Steven amesteca ntr-o salat fcut din porumb
proaspt copt, brnz sfarmat, cilantro tocat i un sos
cremos, delicios cu lime.
244 LISA KLEYPAS
Cum arat ? o ntreb pe Sofia. Ea zmbi i

scoase ceva din frigider, optind ceva. Ce ai spus ?
ntreb el.
Sofia lu vasul cu pui marinat n cafea.
- Am spus c poate mai adaugi puin sos.
- Asta am neles. Te ntrebam de cuvintele n
spaniol. Ce nseamn ?
- Oh, Sofia roi, cutndu-i de lucru la frigider.
Nimic. E doar o expresie.
Steven puse ambele mini pe blatul de gtit, aa
nct s nu-i permit s plece. O alint pe obraz cu nasul
i-i murmur:
- Nu poi s-mi dai porecle i s nu-mi traduci
ce nseamn.
Ea se mbujora i mai tare.
- Nu e o porecl, a fost...m rog, tradus nu are
aceeai valoare.
Steven nu renun.
- Spune-mi oricum.
- Media narcmja.
- Care nseamn ?
- Jumtate de portocal, rspunse Alameda. Se
ncrunt uor i spuse, nainte s duc paharul la gur:
spunem aa cnd ne referim la "jumtatea mea". Adic
suflet pereche.
Expresia facial a lui Steven era greu de
interpretai. Se aplec i o srut din nou pe Sofia pe
obraz, apoi merse mai departe. Ha amestec n vasul pe

care-1 avea n fa, fr s fie prea contient de ce face.
Dac Alameda mai avea ndoieli despre
veridicitatea relaiei celor doi, eu eram mai mult dect
convins c ei formau un cuplu. Lucru care m
ngrijora. Cum nunta familiei Warner se apropia rapid
n faa noastr, nu era momentul potrivit pentru o relaie
intempestiv, dar nici pentru tot ce presupunea aceasta.
Mai exista i posibilitatea ca Steven s redevin
vechiul Steven mine dimineaa. Orict de bine l
cunoteam pe Steven, nu puteam ti sigur ce se petrecea
n mintea lui. Avea capacitatea s-i compartimenteze
total aceast nou experien ? Fr ndoial, i Sofia
se ntreba acelai lucru.
Puiul a ieit o capodoper, scldat ntr-un sos
gros. nendulcit de ciocolata Oaxacan, condimentat cu
gustul inegalabil de iute al ardeilor guajillo. Steven se
autodepise n a fi amabil, rspunzndu-i prompt
Alamedei la toate ntrebrile despre prinii lui-, care
triau n Colorado. Mama lui avea o afacere cu flori, iar
tatl era profesor pensionat i erau cstorii de treizeci
de ani. Dup ce Alameda l-a chestionat insistent, Steven
a recunoscut c nu ar dori s rmn venic n afacerea
cu organizri evenimente, cci se vedea conducncl o
afacere mare, sau proiecte corporatiste, ba chiar s intre
n domeniul relaiilor cu publicul. Pentru moment
lotui, mai avea multe de nvat la studio.
246 LIS A KLEYPAS
- Mcar dac nu a fi att de slab pltit, adug

el pe un ton plngcios, iar eu i Solia am nceput s
rdem.
- Dup ultimul bonus primit ? am ntrebat
indignat. i asigurarea de sntate mbuntit ?
- A dori mai multe beneficii, zise Steven, Ce
spui de o or de yoga ? ntreb el, apoi ntinse braul pe
sptarul scaunului Sofiei. Ea i aduse la gur o tortilla
rulat, ca s-l liniteasc, iar el muc, aa cum face un
copil.
Alameda surdea nencreztoare i-i urmrea. Nu
m-am gndit niciodat c l va plcea pe Steven.
Credeam ca el i va aminti mereu de tatl meu. Dei
Steven nu semna fizic cu Eli, el era nalt, blond i
foarte chipe. I-a fi putut spune Alamedei c Steven
era croit dup un tipar cu totul diferii de al tatei, dar nu
prea ar fi contat. Alameda era hotrt s nu fie de acord
cu nici un brbat pe care Sofia i-l alegea singur.
La desert am avut o prjitur gustoas i cafea
cu scorioar. n cele din urm Alameda anun c va
pleca. Ne-am luat rmas bun destul de stngaci, fiindc
multe lucruri rmseser nespuse. Alameda nu i-a
cerut scuze pentru c l-a adus pe Luis la I louston, iar
Sofia era nc tulburat pentru c fusese ncolit astfel.
Alameda s-a purtat destul de rezervat cu Steven, care,
la rndul su. a fost ct se poate de politicos.
- Pot s v conduc la u. doamn Cantera ?
ntreb el.
ROCATA CU OCHI NEGRi 247
- Nu, vreau s vin Avery cu mine.

- Sigur ca da, am srit eu. gndindu-m, Orice,
orice numai s pleci odat,
Am ieit mpreun la main, n faa cldirii.
Stteam lng maina Alamedei, iar ea urcase i oft
ndelung, n timp ce lsase portiera deschis.
- Ce fel de brbat este ? m ntreb ea fr s m
priveasc.
Am rspuns serios:
- Un brbat bun. Steven nu d napoi cnd e greu.
Este mereu calm n cazuri de urgen. Poate conduce
orice are roi i se pricepe la resuscitri i la instalaii
sanitare. Ar munci i optsprezece ore pe zi, tar a se
plnge. ba chiar mai mult, dac-i ceri. Un lucru pot s-
i garantez, Alameda: El nu este ca tatl meu.
Un zmbet sincer i se profila pe obrazul brzdat
de necazuri.
- Toi snt ca tatl tu, Avery.
- Atunci de ce ncercai s o mpingi pe Sofia n
braele lui Luis ?am zis uimit.
- Fiindc m car el ar aduce-o sa triasc mai
aproape de familia ei, spuse Alameda. Familia ei
adevrat.
Enervat deja, m-am strduit s nu-mi exprim
toat furia.
- tii. Alameda, ai prostul obicei de a o lovi urt
pe fiica ta i nu-mi dau seama cc ncerci s obii cu asta.
248 LISA KLEYPAS
Dac speri c aa o vei stimula pe Sofia s se mute

aproape de tine, afl c nu merge. Poate ar fi bine s
caui alte tactici.
Alameda mi arunc o privire caustic, apoi trmti
portiera i demar. Dup ce am vzut-o deprtndu-se,
m-am ntors n studio, unde Sofia nchidea maina de
splat vase, iar Steven tergea blenderul. Amndoi erau
tcui. M gndeam dac, n timp ce eu am fost afar,
i-au spus ceva.
Am luat-o n brae pe Coco.
- Tc-ai purtat exemplar astzi, i-am zis. Eti o
feti cuminte. Ea se ntinse s m Ling. Nu pe gur,
am protesta eu.
Steven i lu cheile dc la main.
- E timpul s m retrag, spuse el. Dup atta
mncare, chiar e cazul.
I-am zmbil.
- Mi-ai. salvat ziua, am spus eu. Mulumesc,
Steven.
- Da , mulumesc, zise Sofia. Vorbise pe un ton
sczut. Toat energia i se tersese de pe fa.
- Pentru puin, spuse Steven.
M-am gndit cum s m retrag.
- Dac vrei, eu pot s...
- Nu, zise Steven prompt. Plec acum. Ne vedem
mine diminea, fetelor.
*
- Bine, am spus la unison eu i Sofia.

Steven a ieit iar eu m-am apucat s terg blatul

cu un erveel uscat, Sofia tergea chiuveta. Imediat ce
ua s-a nchis, conversaia s-a nviorat.
- Ce i-a spus ? am ntrebat eu.
- Nimic special, M-a ntrebat dac vreau s
pstrez restul de salsa i !-a pus el la frigider. Sofia i-a
acoperit faa cu minile.l ursc. M-am. speriat cnd am
auzit-o cum suspin.
- Dar. s-a purtat frumos cu tine toata seara, am
spus cu uimit.
- Exact, confirm Sofia. Mai scoase un scncet.
Ca prinul lui Disney. Iar proasta de mine a crezut c e
adevrat i a fost minunat. Dar acum s-a terminat, iar
mine se va transforma intr-un do..dovleac.
- Prinul
> nu sc transform n dovleac.
- Atunci eu m transform intr-un dovleac.
I-am oferit Sofiei un erveel de hrtie.
- Nu, nici tu nu te transformi intr-un dovleac.
Caleaca se transform n dovleac. Tu ajungi acas fr
un pantof, nsoit de o ceat de roztoare traumatizate.
Sofia reui s rd printre lacrimi. S-a ters la
ochi cu erveelul i a zis :
- A vorbit serios tot timpul. ine la mine. tiam
c acesta este adevrul.
- Toi tim asta, Sofia. De aceea Luis s-a suprat
i a plecat brusc.
- Dar asta nu nseamn c Steven i dorete o
relaie.
260 LISA KLEYPAS
Poate c nici tu nu doreti asta, am spus eu sec.

Cleodat debutul unei relaii esie cel mai mare ru pe
care-1 poi face persoanei iubite.
- Doar un copil al lui Eli Crosslin poate s spun
aa ceva, se auzi vocea ei.
- Totui, poate c este adevrat.
Sofia m privi comptimitor.
- Avery, zise foarte revoltat, nimic din ce ne-a
spus tatl nostru nu a fost aa. Nici o promisiune. Nici
un sfat. El este partea cea mai proast din fiecare din
noi dou. De ce mereu ctig aceast parte ? Izbucni i
mai tare n plns i fugi n camera ei.
Capitolul aisprezece
Spre satisfacia mea, ca s nu mai vorbim de a

Sofiei, Iui Betbany Warner i-a plcut enorm conceptul
nunii din JEpoca Jazzului, la Filter Building. Mai mult
a durat s o convingem pe Hollis, care se temea c
elementele dc Art Deco ar putea prea prea reci. Totui,
odat ce Solia i-a prezentat schiele ei i eantioanele
cu detaliile luxoase, inclusiv florile proaspete n
aranjamente combinate cu iraguri de perle i broe din
cristal strlucitoare, .Hollis a devenit mai entuziasmat.
- Oricum, eu mi-am imaginat-o mereu pe
Beihany intr-o rochie de mireas tradiional, se fandosi
Hollis. Nu n ceva modern.
Bethany se ncrunt.
- Nu e modern, dac e dup moda anilor 1920,
Mam.
- Nu vreau s defilezi n ceva care pare o
imitaie, insist Hollis.
Am intervenit rapid, lund caietul de schie al
Sofiei i aezndu-m ntre cele dou Warner.
- neleg. Ne trebuie ceva clasic, dar nu prea
tematic. Nu m gndeam la rochia cu talia jos pentru
tine, Bethany, ci mai degrab la ceva cam aa...Am
252 LISA KLEYPAS
nceput s schiez o rochie cu taiia sus, semi-mulat.

Din impuls am adugat deasupra o fusti scurt,
despicat pe mijloc, din mtase i tul. Corsajul va fi
fcut din iraguri verticale i paiete mari. Am ales un
model geometric care s le uneasc. i, n loc de voal,
o benti dubl de pr, din dou iraguri de diamante i
perle, care se intersecteaz uor pe frunte. Sau, dac vi
se pare prea dramatic...
- Asta este, exclam entuziasmat Bethany.
apsnd cu degetul desenul proaspt schiat. Asta mi
doresc. E superb.
- E frumos, recunoscu Holiis, privindu-m
zmbind. Tu ai avut ideea asta, Avery ? Eti foarte
talentat.
- Snt sigur c putem comanda ceva asemntor
la croitoreas....
- Mu asemntor, m-a ntrerupt Bethany. O vreau
exact pe aceasta.
- Da, vrem s o creezi tu, Avery, spuse Holiis.
Am dat din cap, uor tulburat.
- Nu m-arn mai ocupat de rochii de ani de zile.
Iar contactele mele snt toate la New York.
- Gsete pe cineva cu care sa colaborezi, m
statui Holiis. Vom lua avionul spre New York orict de
des va fi nevoie pentru probe.
Dup ce ntlnirea se ncheie, iar cele dou
Warner au plecat, Sofia exclam:
- Nu-mi vine s cred c le-a plcut tema nunii

Epoca Jazzului. Credeam c snt anse jumi-juma s
aleag clubul local.
- Eu eram destul de sigur c Hol li s va opta
pentru varianta mai stilat. Vrea s fie vzut ca
precursor al modei.
- Dar numai s nu ofenseze vechea gard,
adug Sofia.
Am mers s o scot pe Coco din culcu.
- Pun pariu c multe din vechea gard au apucat
originalul Epocii Jazzului.
- Dc ce ai inut-o pe Coco n csua ei cnd au
fost ele aici ?
- Unora nu le place s vad cini plimbndu-se
prin jurul lor.
Ne-am aezat una lng alta, comentnd detalii
despre nunta Warner.
- Una dintre noi trebuie s-l sune pe Steven s-i
spun c nunta Gatsby a fost pe placul Warner-ilor, am
spus eu.
- F tu asta, zise Sofia.
Pn acum Steven i Sofia jucaser la remiz. El
era deosebit dc amabil cu ea n ultimele zile, dar lipsea
acea tandree pe care i-o artase n seara vizitei
Alarnedei. Cnd ani ndemnat-o pe Sofia s-i spun ceva
i ea, mi-a mrturisit c nici acum nu putea fi n largul
ei.
254 LIS A KLEYPAS
- Sofia, pentru Dumnezeu, mergi i vorbete cu

el. Fii proactiv.
- De ce nu urmezi tu propriile tale sfaturi, zise
ea. Nu ai mai vorbit cu Joe de cnd te~a invitat la prnz.
- Situaia mea e diferit.
*
- Ciun aa ?
- n primul rnd, Joe are prea muli bani. Dac
m-a ine de capul lui, ar prea c snt o vntoare de
avere.
- Dar Joe aa vede lucrurile ? ntreb Sofia
interesat.
- Nu conteaz. Aa vd ceilali. Coco nc privea
cnd pe una, cnd pe cealalt, fiindc ncercam s-i
ungem gheruelc cu o ceara special.
- Dac se decide c nu te mai ateapt ? Daca
sntei amndoi prea ncpnai, ca s facei urmtoarea
micare ?
*
- Atunci mi va rmne mcar mmdria.

- Mndria nu cumpr mmcarea de la pia.
- Speri s te ntreb ce nseamn asta, dar nu o voi
fiice.
- Mcar ai putea s ncepi s te culci cu el, zise
Sofia, fiindc toat lumea deja crede c o facei.
Am tcut ochii mari de uimire.
- De ce ar crede cineva asta ?
- Fiindc ai cumprat mpreun cinele.
- Nu e adevrat ! Eu am cumprat clinele. Joe

pur i simplu era de fa.
- Este un semn dc angajament. Arat c amndoi
va gndii la un viitor mpreun.
- Coco nu e cinele unui cuplu, am spus
revoltat, dar cnd am privit-o pe Sofia, ea zmbea i am
neles c glumete. M-am linitit i am lsat-o pe Coco
pe jos.
Revenind pe scaun, am vzut c Sofia m privea
gnditoare.
- Avery...m~am tot gndit, de cnd l-am vzut pe
Luis. Am hotrt c aducerea lui aici a fost unul dintre
cele mai drgue lucruri pe care le-a fcut mama
vreodat pentru mine.
- Dac e aa, crede-m, a fost pur ntmplare din
partea ei.
- tiu, dar m-a ajutat. Faptul c am stat fa n
fa cu JLuis dup atta timp m-a tcut s neleg ceva.
Dac nu merg mai departe, i dau Iui Luis putere asupra
mea. E ca i cnd m -ar ine ostatic. El reprezint
trecutul, meu - nu-1 pot lsa s-mi influeneze viitorul.
Tu i cu mine semnm foarte mult Avery. Oamenii cu
pielea subire simt ntotdeauna lucrurile profund, aa ca
noi - ne zgriem prea repede.
Amndou am tcut cteva minute.
- Ori de cte ori m gndesc c trebuie s merg
mai departe, am spus eu, ideea m ngrozete, de parc
256 LISA KLEYPAS
ar trebui s m parautez dintr-un avion. Noaptea, Pe

un ctnp cu cactui. Nu m vd n stare s fac asta.
- Dar dac avionul ar lua loc ? suger Sofia.
Atunci ai putea sri ?
- Pi. atunci a avea o motivaie destul de
serioas, am spus eu ztmbind,
- Aadar, data viitoare cnd vei fi cu Joe, spune
i n gnd c avionul este n flcri. Atunci singura
alegere este s sari.
- Pe cmpul de cactui ?
- Orice este mai bun clect un avion care arde,
spuse ea.
- Ai dreptate.
- Asta nseamn c-1 vei suna pe Joe ?
Am ezitat, surprins de dorul, care m mcina
deja. Doua zile i deja i simeam lipsa. Nu doar c-1
doream, aveam nevoie de el. Snt condamnat, mi-am
zis i am oftat resemnat.
- Nu, am rspuns. Nu-1 voi suna. Mai degrab
m gndesc la un mod de a-1 face s vin el la mine, fr
s-l chem.
Sofia m privi amuzat.
- Cum ar fi s-i nscenezi propria rpire, sau
ceva de genul ?
- Nu a merge att do departe. Dup ce am
cntrit cteva secunde, am revenit: dan asta mi-a dat o
idee...
ROCATA C U O C H I N EG R I 257
Simbat dup-amiaz ara nchis studioul i am

fcut o baie lung, reconfortant. Dup aceea mi-am
lsat prul liber i mi-am dat cu parfum uor pe gt i
pe ncheieturile minilor. M-am mbrcat ntr-o pereche
de pantaloni de cas de culoarea lavandei i un tricou
din dantela, decoltat, pe care nu l-a fi purtat niciodat
n public.
- Eu plec cu fetele s ne distrm, spuse Sofia,
cnd eu am cobort.
- Cu cine ?
- Cu Val i cteva fete. Sofia cuta ceva n geant.
Cina, un film i poate ceva de but dup aceea. Se uit
la mine zmbind. S-ar putea s rmn peste noapte la
Val. O s-i doreti toata casa doar pentru tine, cnd Joe
te va vedea n tinuta asta.
- S-ar putea sa m certe pentru farsa pe care i-
am fcut-o i s plece imediat.
- Nu cred. Sofia m srut din zbor. ine minte
avionul, zise ea, apoi plec,
M plimbam prin cas, am stins aproape toate
luminile, precum i ani aprins multe luminri n vase
de sticl semi-transparente, apoi mi-am turnat un pahar
cu vin. M-am aezat pe canapea, n faa televizorului,
iar Coco a venit sa stea ling mine.
Eram pe la jum tatea unui film, cnd s-a auzit
soneria de la u.
Coco s-a dat jos de pe canapea i tropia delicat
spre ua de la intrare, cscnd. Am tresrit i trepidam
258 LISA KLEYPAS
cnd m-am ridicat s deschid, cu paharul n mn. Am

tras aer n piept i am deschis ua larg. Joe sttea
rezemat de cadrul uii. Era att de elegant, mbrcat ntr-
un costum negru, cma i cravat, nct i tia
rsuflarea.
- Bun, am spus eu surprins, facnd un pas n
lateral. Ce faci aici ?
- Trebuia s fac nite fotografii la o colect de
fonduri mai trziu, dar, cnd s plec, am constatat c
husa aparatului foto era goal. Dar nuntru am gsit
asta, spuse Joc i ridic o foaie de hrtie, unde erau lipite
litere, tiate din reviste i aranjate n stilul unui bilet de
rscumprare, pe care scria: "Sun~m sau camera foto
o pete". tii cumva cc-i cu asta ? ntreb el.
- Poate. L-am privit n ochi i m-am linitii,
fiindc am remarcat c nu era deloc suprat. De fapt
chiar, aveam impresia c se amuzase copios.
- Treaba asta a fost fcut cu cineva din interior,
zise Joe. Jack are cheia de la inine, dar nu se amestec.
Aa ca trebuie s i ajutat Ella.
- Nu recunosc nimic. Am deschis ua dc tot, ca
s poat intra. Vrei s intri, s bei un pahar cu vin ?
Joc se pregtea s rspund, dar privirea i s-a
oprit pe valea din decolteul meu, unde a dat de snii pe
jum tate dezgolii, aa c nu i-a mai mutat ochii de
acolo.
- Vin ? am ntrebat eu. Joe a clipit de cieva ori,
apai i-a ridicat ochii cu greu. A trebuit s-i dreag

vocea nainte de a rspunde;
- Te rog.
Coco s-a aezat din nou pe canapea, iar noi am
mers la buctrie.
- Ateptai musafiri ? m ntreb el, vznd
cellalt pahar de vin, de lnga sticla desfundat.
- Nu tii
f niciodat.
- Ba cred c tii sigur, cnd lipsete un Nikon de
trei mii de dolari.
- Este n siguran.
I-am turnat puin vin, Pinot grigio i i-am ntins
paharul. Joe lu o nghiitur. I-am admirat degetele
puternice, strngnd piciorul subire al paharului.
Faptul c era din nou n preajm a mea, att de
aproape de mine, m-a emoionat neateptat. Pentru
mine, fericirea era la fel de fragil ca baloanele acelea,
pe care Eli i le adusese cndva Sofiei. Pentru moment,
totui, ea prea c se ese ncet, mprejurul meu,
ptrunzndu-mi oasele i muchii, mbogindu-mi
sngele.
- Sper c nu ntrzii la eveniment, am spus eu.
- S-a contramandat.
- Cnd ?
- Acum un minut i jumtate, spuse el zmbind.
Puse de-o parte paharul cu vin, apoi i scoase sacoul
i-l puse pe sptarul unui scaun. i suflec mnecile
260 LISA KLEYPAS
cmii, lsnd s se vad dou antebrae puternice,

bronzate, acoperite de pr negru. Cnd i scoase i
cravata, fluturi agitai ncepur s-mi. frmnte
stomacul. i descheie primul nasture al cmii, apoi
lu paharul cu vin i m privi cu atenie.
- Nu te-am sunat fiindc am vrut s-i ofer spaiu.
- E o diferen ntre a oferi cuiva spaiu i a-1
ignora, am spus eu, vrnd s par suprat.
- Scumpo, eu nu te ignor, doar c nu vreau s m
port ca un urmritor.
- De ce nu m-ai srutat dup ce am ieit ultima
dat ?
- Fiindc tiam c, dac voi ncepe, nu m voi
putea opri, spuse el, ncruntndu-se. Nu tiu dac ai
remarcat, dar mi vine foarte greu s m nfrnez cu tine.
Se ridic i veni n faa mea, punndu-i ambele brae
pe sptarul scaunului, inndu-m aproape prizoniera
lui. Acum c mi-ai luat aparatul foto ostatic....despre ce
rscumprare discutm?
A trebuit s-mi adun curaj nainte de a-i
rspunde.
- Cred c mai bine ar fi s negociem sus. n
dormitorul meu.
Joc m studie ca un specialist, iar dup cteva
momente vorbi:
- Avery...cnd se va ntmpla, voi dori de la tine
lucruri pe care i-c greu s mi Ic oferi. i va fi diferit de
prima dat. Nu pot risca s nu fii pregtit.
Mi-am pus minilc pe braele lui, ncordate.

- Mi-ai lipsit, i-am spus eu. Mi-a fost dor de
conversaiile noastre nocturne, cnd mi spuneai ce ai
fcut, iar eu i povesteam ce am fcut. Te-am visat des.
De vreme ce deja ocupi o mare parte a spaiului minii
mele, putem s dormim mpreun.
Joe rmsese nemicat, privindu-m foarte atent,
observnd cum m nroesc treptat. tia cu siguran ct
de greu mi era s recunosc ce simt.
- Nu tiu dac snt pregtit pentru asta, am
continuat eu, clar tiu ca am ncredere n tine i mai tiu
c vreau s m tczesc alturi de un brbat. n patul meu,
mine diminea. Brbatul eti tu. Aa c, dac...
nainte s pot continua, Joe m-a srutat cu foc.
M'i-am regsit echilibrul strngndu-l de mini. M
strduiam s respir, dei inima mi btea foarte tare i
cu greu puteam trage aer n piept. Srutarea lui a devenit
insistent, vorace, cutnd s-mi deschid gura. M-a
ridicat de pe scaun, aa, srutndu-ne i m-a intuit de
hiatul nalt. Gestul brusc, puternic ilrdnd agresivitate
sexual m-a excitat i mai mult.
- Joe, am optit eu gfind, cnd gura lui
alunecase deja pe gtul meu, n jos, eu...am un pat sus,
acoperit cu....aternut italian i o cuvertur din
mtase....i perne de puf...
.Joe m-a privit cu nite ochii de felini la
vntoare.
262 LISA KLEYPAS
- Nu trebuie s-mi vinzi nimic pe un pat,

scumpo.
Se opri, fiindc se auzea mobilul sunind din
sacoul lui.
- Scuze, zise el, apucnd sacoul. Aceast melodie
se aude doar cnd primesc apeluri de la familie. Scotoci
nervos prin buzunare.
- Sigur.
Scoase mobilul i citi mesajul.
- Doamne, zise, iar pe faa i se citea groaza. Se
iitmplase ceva grav. Haven este n spital, spuse el.
Trebuie s plec.
- Vin cu tine, am spus imediat.
Joe ddu din cap negativ.
- Nu trebuie s...
- Stai dou minute, l-am rugat, alergnd sus pe
scri. mi iau o cma i nite blugi. S nu pleci fr
nune.
Capitolul aptesprezece
In dram spre spital m-am gndit c poate am fost

prea insistent, urmndu-1 pe Joe la spital. Orice s-ar fi
ntmplat cu Haven, era o chestiune de familie i poate
c nu vor dori prezena unui strin. Pe de alt parte,
voiam sa ajut n orice fel puteam. Mai impoitant de att,
voiam s fiu alturi de Joe. Dup ce nelesesem deja
ct. de mult nsemnau unul pentru cellalt membrii
familiei Travis, tiam c Joe ar fi fost devastat, dac lui
Haven avea s i se ntmple ceva.
- Ce spune mesajul despre starea lui Haven ? am
ntrebat.
Joe nu vorbi, ci mi ddu mobilul.
- Preeclampsie, am citit eu de pe ecran mesajul
EUei.
- Nu am auzit n viaa mea de aa ceva.
- Eu da, ns nu tiu sigur ce este. n cteva
minute am gsit pe Internet o pagin despre preeclam
psie. Este o afeciune provocat de hipertensiune.
Presiunea mare a sngelui, retenie de ap sever i
colectarea de toxine n rinichi i ficat.
- Ct de grav este ?
Am ezitat rspunsul.
264 LISA KLEYPAS
- Poate deveni extrem de grav.

Joe strnse mai tare volanul.
- Prezint risc maxim asupra vieii ?
- Gamer este un spital de talie internaional.
Snt sigura c Haven va fi bine. Telefonul sun, iar eu
am citit identitatea apelantului. Este Ella. Vrei s....
- Vorbete tu cu ea, iar eu conduc.
Am rspuns.
- Ella ? Bun, snt Avery.
Ella avea o voce linitit, dar simeam stresul
acumulat.
- Sntem n sala de ateptare la ATI neonatologie.
Tu i Joc venii aici ?
- Da, aproape am ajuns. Ce se ntmpl ?
- Azi diminea Haven s-a trezit cu grea i
durere de cap, dar asta era ceva obinuit pentru ea. Nu
putea s mearg, aa c s-a culcat la loc n pat. Cnd s-
a trezit azi dup amiaz, a nceput s aib probleme cu
respiraia. Hardy a adus-o la spital i i s-au fcut nite
teste. Are tensiunea uria i nivelul proteinelor este
triplul valorii normale, aa ca avea nite stri ciudate,
lucru care l-a speriat ru pe Hardy. Lucrul bun este c
inima copilului bate normal.
- Cte sptmni mai snt pn la termenul
naterii ?
9
- Patru, cred. Dar presupun c va fi n regul,

chiar dac se nate aa devreme.
- Stai. Spui c Haven a intrat n travaliu ?

- Vor s-i fac operaie cezarian. Gata, trebuie
s nchid. Liberty i Gage tocmai au venit i vor nouti.
- i vor bice cezarian, l-am informat pe Joe,
Bolborosi ceva de neneles.
Am cutat clin nou pe pagina de net.
- Preeclampsia se rezolv de obicei n patruzeci
i opt de ore dup naterea copilului, am citi cu. i vor
da lui Haven medicamente pentru hipertensiune.
Copilul se va nate prematur, dar e destul de dezvoltat
i pe termen lung probabil c nu vor fi probleme.
Aadar totul va fi n ordine.
Joe ddu din cap. dar nu prea deloc linitit.
Sala de ateptare era mobilat cu nite iruri de
fotolii albastre, msue i o canapea. O lumin puternic
din tavan ddea albului zugrvelii un spect selenar. Toi
membrii familie Travis erau tensionai, cnd am ajuns
eu i Joe. Totui, Jack ne-a primit cu acelai umor care-
1 caracteriza.
- Salut, Avery, zise, mbrindu-m repede,
apoi adug: tot mai eti cu Joe ?
-A m insistat s vin cu el, am zis cu. Sper c nu
v deranjez, dar am zis ca...
- Absolut deloc, veni Liberty, care m privi cu
cldur.
- Ne bucurm c eti aici, adug Gage. Apoi i
se adres lui Joe: deocamdat nu avem veti despre
Haven.
266 LISA KLEYPAS
- Cum se simte Hardy ? ntreb Joe.

- Pentru moment se ine tare, rspunse Jack. Dar
dac starea ei nu se mbuntete...nu cred c el mai
rezist.
- Nici noi. spuse Joe.
M-am aezat lng Joe pe canapea.
- Precis vrei s rmi ? m ntreb Joe. Pot s te
trimit acas cu maina privat a spitalului. Va mai dura
ceva.
- Vrei s plec ? E mai bine pentru familie dac
nu snt strini de fa ? Spune-mi drept, ca s...
- Tu nu eti strin, dar nu trebuie s suferi n
sala de ateptare a unui spital doar fiindc eu snt aici.
- Dar nu sufr. Vreau s rmn, dac pe tine nu
te deranjeaz.
- Vreau s rmi. spuse el, strngndu-m mai
aproape.
- Ce ai vrut s spui cu maina privat a spitalului
?am ntrebat. Este un serviciu nou ?
- Nu chiar. Spitalul are un program VIP pentru
binefctori. Familia mea a fcut ceva donaii
substaniale n trecut, iar tata a lsat prin testament
solicitarea ca, dac vreunul din noi vine n spital, trebuie
sa ateptm n sala VIP, care este n celalat arip a
spitalului, unde personalul vine la tine din cinci n cinci
minute. Toi am evitat tratamentul VIP pe ct posibil.
Dar a nclca regula, dac ai vrea s fii dus acas.
- Dac tu nu eti un VIP, atunci nici eu nu vreau

s devin. Joc zmbi i m srut pe frunte.
- ntr-o zi, murmur el, o s te iau la o ntlnire
ca lumea. Fr drame. O s lum cina la un restaurant,
ca oamenii civilizai.
Dup cteva minute, Jack zise c merge dup
cafea, dar ceilali, ntrebai dac doresc i ei, au refuzat.
Ella se uit la el ngrijorat, cnd l-a vzut
revenind cu un pahar de plastic, plin cu cafea fierbinte.
- Jack, nu e bine s bei lichide fierbini din pahar
de plastic. Substanele chimice trec n cafeaua ta.
Jack o privi sardonic.
- Beau cafea din pahar de plastic de-o via.
- Asta explic multe, zise Joe.
Dei Jack i arunc o privire amenintoare, era
clar c a savurat gluma. Sc aez lng Ella. O servi cu
nite biscuii dintr-un pacheel.
- Pc tia i-ai luat de la automatul cu dulciuri,
nu? ntreb Ella suspicioas.
- Nu m-am putut abine, spuse Jack.
- Ce e ru la automatele cu dulciuri ? am ntrebat
eu.
- Mncarea e proast, rspunse Ella, iar
automatele n sine snt letale. Omoar pe an mai muli
oameni dect o fac rechinii.
- Cum poate un automat s omoare pe cineva ?
ntreb Liberty.
268 LISA KLEYPAS
- Cade peste om i-l strivete, spuse JElla absolut

netulburat. Se ntmpl.
- Nu exist vreun automat n funciune, care s
extermine un Travis, o inform Jaclc. Sntem prea tari
de cap.
- Aici garantez eu, replic Ella. Totui, lu un
biscuit din pachetul desfcut i ncepu s-l ronie.
Eu am zmbit i mi-am rezemat capul pe umrul
lui Joe. El a nceput s se joace cu o uvi din prul
meu.
Hardy intr n sala de ateptare, aparent
nevzndu-ne pe nici unul dintre noi. Era desfigurat, alb
la fa, ochii adncii n orbite. Se duse s se aeze i lu
poziia omului disperat, abtut, de parc ar fi fost
sfritul lumii.
- Hardy...zise cineva ncet.
El tresri i ridic ncet capul
Apru i un doctor n ua unui cabinet. Gage
merse ia el i discutar cteva minute.
Pe chipul lui Gage nu se putea distinge nimic,
cnd a revenit. Vorbea optit.
- A fost o complicaie a preecampsiei, numit
sindrom HELLP. Practic celulele din snge se distrug.
Haven este n pragul pierderii ficatului i un posibil atac
vascular. Se opri, nghii n sec, apoi zise: prima faz
este aducerea pe lume a copilului. Dup aceea, i vor
introduce steroizi i plasm, posibil i vor face i o
transfuzie. Cam peste o or vom avea nouti.

Deocamdat ateptm.
- La naiba, spuse Joe. Se uit n captul cellalt
al -slii, unde Hardy sttea cu capul plecat, disperat.
Cineva ar trebui s stea ling el. S merg eu...
- Merg eu, dae-mi dai voie, murmur Gage.
- Te rog.
M-a suiprins dorina lui Gage de a-1 consola pe
Hardy, amintindu-mi ceva din povetile lui Joe. Prea
cmu existau sentimente ntre cei doi. Joe nu a fost
generos cu detaliile, dar spunea c Hardy provocase
ceva probleme ntre Gage i Liberty. Fusese demult
ceva ntre Hardy i Liberty - sc cunoteau din copilrie,
crescuser alturi i intr-o vreme fuseser chiar iubii.
- Cum a reuit Hardy s se nsoare cu Haven ? l
ntrebasem eu.
- Nu tiu exact cum sau cnd a nceput, a spus
Joc. Odat ce Hardy i Haven s-au luat, nimic nu le mai
putea sta n calc. n cele din urm toi ne-am dat seama
c Hardy o iubete i asta conteaz cel mai mult.
Totui...Gage i Hardy de regul pstreaz o anumit
distan ntre ei, mai puin n ocaziile cnd toat familia
se reunete.
Am aruncat o privire discret spre colul unde
Gage se aezase lng Hardy i-l batea pe spate frete.
Hardy parc nici nu observa. Era izolat undeva, n iadul
lui, unde nu-1 putea ajunge nimeni. Totui, dup cteva
1
270 LISA KLEYPAS_________________________________
minute, l-lardy a oftat. Gage l-a ntrebat ceva, iar el a

dat din cap negativ, ca rspuns. O or a rmas Gage
alturi de Hardy, mai vorbind cu ci, mai linitindu-l cu
prezena lui tcut. Nu sc mai apropie nimeni dc ei,
nelegnd c sentimentele lui Hardy erau m ult prea
afectate i mai mult de o persoan ar fi fost greu de
suportat.
Joe se apropie de urechea mea i m lmuri.
- Ilaven a fost dintotdeauna preferata lui Gage.
Hardy tie c, dac se ntmpl ceva, Gage ar fi aproape
la fel de sfiat ca i el. Mai ales c...snt rade.
O asistent tnr ntr n sal.
- Domnul Cates ? El se ridic, iar faa i trda
angoasa. Femeia aduse un mobil. Am fotografia fiicei
dumneavoastr, spuse ea. Am facut-o nainte de a o
duce la incubator. Este perfect i are dou kilograme.
Patruzeci i trei centimetri lungime.
Toi membrii familiei Travis au venit s vad
imaginea, exclamnd de bucurie i uurare. Hardy
ntreb aproape plngnd:
- Soia mea...
- Doamna a trecut cu bine prin operaie. Este
nc la terapie intensiv....va mai dura ceva. Doctorul
va veni imediat, ca s v anune....
- Vreau s o vd. zise Hardy insistent.
Gage suger:
- Hardy, vorbesc eu cu doctorul, ct timp mergi
s o vezi pe Haven.
Hardy ddu din cap i se duse spre salon.

- Ar trebui s nu mearg, zise asistenta
debusolat. Mai bine m duc dup el. Dac dorete
cineva s o vad pe micu, este la salonul de terapie
nou nscui.
Eu am plecat ntr-acolo cu Joe. Ella , Jack, iar
Gage i Liberty au rmas n sala de ateptare, s discute
cu doctorul.
- Bietul Hardy, murmur Ella pe cnd mergeam
pe hol. E ngrijorat ru.
- Mie mi-e mai mil de Haven, spuse Joe. Nu
tiu prin ce a trecut i nici. nu doresc, dar tiu c se lupt
din rsputeri acum.
Am intrat n salonul unde copiii puteau fi
urmrii din spatele unui geam. Micua era aezat ntr-
%
un incubator, conectat la tubul cu oxigen i monitoare.
Prea c doarme, iar deasupra ei lumina o lamp
special pentru copiii cu icter.
- La fel a stat i Mia la natere, povesti Ella. Este
fototerapie pentru icter. E frumoas, zise Ella. Cum s
nu fie, cu prini ca Haven i Hardy ?
- Hardy e departe de a fi frumos, zise Jack. i-a
zis cum o va chema pe micu ? o ntreb Jack pe Ella.
- Nu nc.
Ne-am ntors n sala de ateptare, unde Gage i
Liberty tocmai vorbiser cu doctorul.
- Snt optimiti, dar precaui, zise Gage. Vor mai
trece dou - trei zile, pn ce se va rezolva problema
272 LISA KLEYPAS
sindromului HELLP. Deja i-au fcut transfuzie i cred

c i vor mai face una, dup numrarea tromboeitelor,
O vor pune i pc terapie cu corticosteroizi, cnd o vor
monitoriza permanent. Gage ddu din cap tulburat:
deocamdat o in pe perfuzie cu magneziu, ca s nu mai
fac crize. Se pare c este destul de grav.
Liberty se plnse:
- De ce nu au un bar n spital ? Este de obicei
locul unde simi nevoia V trebuie s bei ceva. Gage o
lu pe dup umeri i o strnse la piept.
- Tu ar trebui s mergi acas, s vezi de copii.
Jack i Ella te vor duce cu maina, iar eu i Hardy vom
rmne aici.
- E o idee bun, spuse Liberty.
- Avei nevoie de mine ? ntreb Joe.
Gage ddu din cap negativ, zmbind.
- Aici ne vom descurca. Tu i Avery mergei s
v odihnii. Meritai.
s >
Capitolul optsprezece
A doua zi dimineaa m-am trezit cam ameit,

contient c nu snt singur. Mi-am amintit ce se
petrecuse asear...am venit acas cu Joc....l-am invitat
sus, s doarm cu mine. Amndoi eram epuizai de attea
ore ateptnd pe scaune, ntr-o sal de spital i fusesem
darmai emoional. Eu m-am schimbat ntr-o cma
de noapte i m-am urcat n pat cu Joe. Senzaia c era
cineva lipit de mine, un trup masiv, fierbinte, fusese
delicioas, iar n cteva secunde am adormit.
Joe era n spatele meu, cu un bra sub capul meu,
picioarele strnse sub ale mele. Am stat aa, ntins i i-
ara ascultat cadena respiraiei linitite. M ntrebam
dac e treaz, aa c am cercetat delicat cu vrfurile
degetelor, trasndu-i conturul piciorului. ncet, i-am
simit gura lipit de gtul meu i n stomac au nceput
s zboare fluturii plcerii.
- E un brbat n patul meu, am remarcat, pipind
o coaps vnjoas i oldul sinuos. Atunci o m in a
prins-o pe a mea i a tras-o lent mai jos, unde degetele
s-au oprit asupra unei ntrituri acoperit cu pielea fin.
Am icut ochii mari, tresrind: Joe..,e prea devreme.
Mna lui s-a apropiat blnd de un sn,
dezmierdndu-1 prin materialul cmii, ciupind uor
274 LISA KLEYPAS
sfrcul, pn-j ls ntrit, iar toate prelungirile mele

nervoase au nceput s vibreze de dorin.
Mi-am exprimat din nou prerea, mult mai slab.
- Nu snt mare amatoare de sex n zori. Totui,
el a continuat s m srute pe gt, ridicndu-mi cmaa
pn la genunchi. Am chicotit, cautnd s m retrag spre
cellalt capt al patului. Joe a fost m ai rapid i tn-a
intuit imediat. M-a mngiat pe coaps, apoi s-a lsat
cu toat greutatea pe abdomenul meu, cerndu-mi s nu
m mi.c. Era o micare calculat, intenional, dei
doar o joac, ns tia cum s m domine, jar obrznicia
lui senzual mi-a oprit rsuflarea.
- Mcar d-mi voie s fac mai nti un du, m-
am rugat eu.
- Asa te vreau.
>
Am nceput sa m zvrcolesc.
- Mai trziu. Te rog.
Joe se lipi cu buzele de urechea m ea i spuse
gutural;
- Nu conduci tu, ci eu.
Am nlemnit. Din nu .tiu ce motiv, cuvintele
acelea rostite n timp ce m intuia nemicat mi-au
trimis un fior necunoscut prin tot corpul. Vocea lui a
rsunat iar n urechea mea:
- Eti a mea i te voi avea. Aici i acum.
Parc rmsesem fr aer. Niciodat pn acum
nu fusesem att de intens excitata.
Joe i-a schimbat poziia, trgndu-mi cmaa

mai sus, apoi i-a strecurat degetele ntre coapsele mele,
deprtndu-lc i cutnd ceva intim. M-am cutremurat
cnd a nceput s-mi maseze vaginul umezit, intro-
ducnd dou degete uor, alunecos. Mi-atn cambrat
coapsele, nccpnd s m mic n ritmul stabilit de
plonjoanele lui, iar el era mereu acolo, nuntrul meu,
insistnd pe punctul excitat, faendu-m s tresar la
flecare atingere adtnc.
M -a ntors pe spate, a ngenuncheat ntre
coapsele mele, mi-a ridicat ambele picioare cu
genunchii flexai. S-a aplecat i a nceput s lipeasc
srutri pe glezn, apoi pe pulp, n sus, pn ce a ajuns
].a jonciunea coapselor.
- Nu...am nceput s protestez, chiar nainte s
simt o lovitur dulce, prelung, exact pe carnea mea
umed i fierbinte. Nu puteam s mai scap de
mbriarea expert a gurii lui. Printre gemete, am
simit cum scutul de aprare se sparge, sub loviturile
limbii lui care m apsa frenetic.
Nu contenea cu dezmierdrile intime,
concentrndu-se pe punctul acela tremurtor i dureros
de sensibil, pe care-1 mngia ntr-un ritm ce electriza
orice senzaie, acecelerndu-mi btile inimii. Aveam
picioarele larg deprtate i scoteam nite gemete, de
parc a fi fost rnit, cnd brusc s-a declanat eliberarea
mult-ateptat. Prea mult ca s pot suporta, tot trupul
mi-a fost cuprins dc vibraii violente, cutremurtoare.
276 LISA KLEYPAS
ioe s-a mai delectat cu mine, chiar i dup

orgasm, urmrindu-m i continundu-i dezmierdrile
intime cu o blndec studiat. n cele din urm s-a ridicat
i m-a srutat pe abdomen. Eram extaziat de plcere
i nici nu l-am observat cnd s-a rsucit i a luat ceva
de pc noptier, apoi a venit deasupra mea, mi-a deprtat
iar picioarele i m-a ptruns dintr-o micare precis,
sigur c va nimeri exact punctul inundat de seva
senzualitii.
L-am prins de umeri, trgndu-1 spre mine,
pentru un contact i mai profund, iar el a nceput s
danseze n mine, cu micri la nceput lente, dar sigure,
apoi rapide, profunde, mplntndu-se mai adnc,
antrenmdu-mi. oldurile n dansul pervers al sexului
matinal. Joe era atent la orice rspuns ddeam ritmului
modificat, cutnd s afle ce m excit, ce-mi ofer
plcere. Fcea dragoste cu mine aa cum nu mai fcuse
nimeni pn atunci; puteam recunoate asta, dei nu
aveam o experien tocmai vast. Am nchis ochii,
continund s gem dup mplntriie lui sigure, adnei
i reconfortante. Nu mai exista modestie sau control.
Venir i alte spasme nucitoare, plcerea mea
alinientnd-o pe a lui.
Dup alte cteva micri de du-te vino, Joe
ejacula, cutrenuirndu-se n braele mele. L-am
mngiat, ascultndu-i gemetele prelungi, guturale, apoi
l-am srutat pc gt, bucuroas s-i simt toat greutatea
eliberrii masculine.
La cteva minute dup aceea s-a rostogolit pe

spate, trgndu-m peste el, unde am rmas aa, cu
picioarele ntreesute cu ale lui, gndind aiurea, departe.
Aromele amestecate de sudoare i licori sexuale aveau
un efect sedativ. Sub capul meu pieptul lui Joc se ridica,
apoi cobora ncet, linitit, iar o min m dezmierda
plcut.
L-am srutat pe umr.
-A cum merg s lac un du, am zis n oapt. Nu
ncerca s m opreti.
F.l zmbi i se ntoarse pe o parte, urmrindu-m
cum cobor din pat.
Am intrat sub du i simeam c picioarele mi
cedeaz, dar nu era numai asta. Cu greu mi-am reinut
lacrimile. Era dificil pentru mine sa m simt att de
neaprat...cu garda jos...dar n acelai timp, resimeam
i o mare uurare.
L-am auzit pe Joe intrnd dup mine, cnd
temperatura apei ajunsese la nivelul optim. Privirea lui
a absorbit scena i, ntinznd mna sub jetul de ap, a
intrat n cabin, alturi de mine, a luat spunul i a
nceput s m spele ncet, cu atingeri lenee, ademe
nitoare, extrem de ncrcate erotic. M-am rezemat de
spatele lui, cu ochii nchii, Iar s protestez, nici mcar
cnd degetele lui spunite mi s-au strecurat ntre pulpe,
deprtndu-le, ca s le clteasc bine de spun. M-a
ntors cu faa spre el, lipindu-se de mine, complet ud i
musculos, excitat din nou.
278 LISA KLEYPAS
- Prea eurnd ? l-am auzii ntrebndu-m.

Am dat din cap negativ i l-am cuprins de
mijloc.
- Nu...dar de data asta a fost altfel fa de prima.
- i-am spus c aa va fi.
- Da. dar, nu tiu sigur de ce,
- Fiindc acum nseamn ceva, mi-a murmurat
el la ureche.
Drept rspuns, am dat din cap.
Dup un mic dejun foarte sumar, cafea i pine
prjit, Joc a plecai s-i schimbe hainele, fiindc
trebuia s-l ntncasca pe unul din directorii de la
fundaia caritabil Travis, pentru a discuta ultimile
iniiative ale familiei.
- Dup cele ntmplate azi noapte, spuse Joe, s-
ar putea s fiu singurul Travis prezent. M srut pe
fug. Cina. disear ? Un alt srut, nainte de rspunsul
meu. La apte ? nc un srut. Consider asta un da.
Stteam i-l priveam ca o idioata, zmbind.
Puin mai trziu, pe cnd mi beam cafaua, Sofia
cobor, nvemntat ntr-un halat roz, cu papuci pufoi
n picioare.
- Joc mai este aici ? opti ntrebarea.
- Nu. Aplecat.
- Cura a fost asear ?
- Aglomerat, am spus zmbind. Cea mai mare
parte a serii am petrecut-o n sala de ateptare a
R O C A T A C U OCHI NEGRI 279
spitalului Garner. I-am povestit apoi Sofiei despre

complicaiile sarcinii lui Haven, despre naterea micuei
i cum au inleracionat membrii familiei Travis. A fost
un gen de revelaie pentru mine. Am vzut familii
srbtorind mpreun i familii care sc iau la har
pentru cele mai stupide lucruri. Dar niciodat nu am
mai vzut membrii unei familii att de apropiai, ntr-o
atare situaie. Felul n care sc sprijineau reciproc...am
tcut, copleit, nercuind s exprim prin cuvinte. M-a
surprins Gage, care n trecut a avut nenelegeri eu
Hardy, dar a stat lng acesta i l-a consolat continuu,
iar Hardy nu l-a ndeprtat, asta datorit legturilor de
familie...relaie stranie, care e att de important pentru
ei loti.
- Nu e straniu, spuse Sofia. Asta nseamn o
familie.
- Da, tiu ce nseamn o familie, dar nu am mai
vzut pn acum cum se comport o familie. Nu aa.
Niciodat nu am fcut parte dintr-o familie extins. Nu
tiu dac mi-ar plcea. Toi par c se cunosc foarte bine.
Prea bine. Pentru mine nu ar exista destula intimitate.
- Cnd faci parte dintr-o familie, ai obligaii,
conchise Sofia. i probleme. Dar. s ai grij unul de
cellalt....sentimentul c aparii unei familii....partea
asta este minunat.
- Nu ji-e dor s fii aproape de rudele tale ? am
ntrebat.
280 LISA KLEYPAS
- Cteodat, recunoscu Sofia. Dar cnd nu eti

acceptat pentru ceea ce eti, atunci nu mai e vorba de o
familie. Ridic din umeri i lu o gur de cafea. Spune-
mi mai departe, insist ea. Cnd Joe te-a adus acas.
Am roit uor.
- A rmas la mine peste noapte, desigur.
-i?
- Nu-i dau amnunte, am protestat eu. iar Sofia
chicotea vesel, urmrindu-m cum roesc de-a binelea.
- Pot s spun c a fost grozav, doar privindu-i
faa.
Am ncercat s-i distrag atenia,
- Hai sa vedem ce plan avem pentru azi. Dup
amiaz trebuie s revizuim ce s-a lacul pn acum
pentru nunta Warner i s-i trimitem un raport lui Ryan.
Cred c va fi de acord cu cea mai mare parte, dar vreau
s fiu sigur. S-a auzit soneria la u. Cred c e vreun
curier. Doar dac nu atepi tu pe cineva ?
- Nu. Sofia merse s deschid i privi, prin
geamul ngust din lateral. Se lipi cu spatele de u, de
parc era asistenta unui arunctor de cuite, la repetiii,
E Steven, zise ea cu ochi mari. De cc a venit ?
- Nu tiu. Hai s-l ntrebm.
Sofia nu s-a clintit.
- Ce crezi c vrea ?
- Aici muncete, i-am amintit eu rbdtoare.
Deschide-i ua.
Sora mea a dat din cap ca un robot. A descuiat

ua, a deschis-o i a ntrebat fr p rotocol:
- Ce doreti ?
Steven purta un tricou i nite jeani. Era greu
s-i citeti de pe chip, dar vorbi linitit.
- Ieri mi-am uitat aici husa de telefon. Am venit
s o iau.
~ Bun, Steven, am spus eu. Husa ta este pe
msua de cafea.
- Mersi. Intr, extrem de precaut, de parc se
temea de o capcan. Coco, de pe canapea, l urmrea
cum i ia husa de telefon. Steven se opri s o mngie
pe cpuoral ciufulit. De cum s-a oprit, Coco, l-a lovit
cu lbua, cerndu-i s continue.
- Cum mai. st treaba ? am ntrebat eu.
- Bine, rspunse Steven.
- Vrei nite cafea ?
Prea o ntrebare cu rspuns dificil.
- Nu...tiu sigur.
- Biue.
Continund s o mngie pe Coco, Steven arunc
o privire spre Sofia.
- Pori papuci pufoi, zise el ca o confirmare a
unei bnuieli mai vechi.
- i ? ntreb Sofia, ateptnd un comentariu
sarcastic.
- mi plac.
282 LISA KLEYPAS
Sofia l privi nedumerit. Amndoi erau att de

concentrai unul cu cellalt, nct nu au observai c m-
am retras din buctrie.
- Mergeam la piaa de fructe, spuse Steven.
Acolo au pere bune. Vrei s vii i tu cu mine ?
Sofia rspunse piigiat, surprins de ntrebare.
- Bine. De ce nu ?
- Perfect.
- S m schimb de pajama n ceva uor i...Sofia
sc opri. Pajama ? repet ea. Aa se spune corect, nu ?
Mu m-am putut abine i i-am urmrit dintr-mi
colior ascuns. Vedeam bine faa lui Steven. Zmbea
ctre Sofia, iar ochii i strluceau.
- Felul cum pronuni tu, zise el, mereu suna ca
i pa-yama. Ezit, apoi o mngie uor pe obraz.
- Pajama, repet Sofia, pronunnd exact ca mai
devreme.
Steven nu se mai putu reine i o lu n brae,
mumiurndu-i ceva la ureche.
- i eu, se auzi Sofia, dup ce suspin profund.
Steven o srut, lipindu-se cu totul de ea, iar ea
i plimb degetele prin prul lui. Preau copleii de
tandree reciproc, stngaci n srutrile pe gur. pe
obraji, pe frunte.
Acum ceva timp n urm, m-am gndit alergnd
n sus pe scri, imaginea lui Steven alturi de Sofia mi
se prea ceva absolut inimaginabil.
Totul se schimba rapid. Drumul pe care-1

plnuiser pentru mine i Sofia avea deja attea
ntorsturi neateptate.
Primeam informaii proaspete mereu despre
starea lui Haven de la Ella i Liberty, evident .i de la
Joe. Dei starea de sntate a lui Haven se mbuntea
rapid, ea nu era ndeajuns de restabilit, net s
primeasc vizitatori, n afara familiei, pn la revenirea
acas. Fiica ei, Rusalie, se lupta i ctiga n greutate.
Lucrnd cu nite imagini descrcate de Joe pe
tableta lui, am dat peste una n care Hardy o inea n
braele lui uriae pe Rosalie, zmbind topit, cu ochii la
ea, iar una dintre palmele ei miniaturale se odihnea pe
nasul lui.
- Are ochiorii albatri, am murmurat, mrind
imaginea.
- Ieri, cnd a vizitat-o mama lui Hardy, ea a spus
c Hardy avea exact aceiai ochi la natere.
- Cnd vor prsi spitalul Haven i Rosalie ?
- Peste o sptmn, cred ei. Hardy va fi n al
noulea cer, s-i aduc acas fetele. Joe tcu. Sper ca
sora mea s nu mai doreasc nc un copil. Hardy spune
c nu-i dorete s mai treac prin asta din nou, chiar
dac Haven ar risca.
- Exist riscul de preeclampsie, dac va mai
rmne nsrcinat ?
Joe ddu din cap afirmativ.
284 LISA KLEYPAS
- Poate Haven se va mulumi cu un singur copil,

am spus eu. Sau Hardy se va rzgndi. Nu tii niciodat
ce vor face oamenii. La ultima imagine, i-am dat tableta
lui Joe.
Eram acas la el, n Old Sixtb Ward, o csua
drgua, cu o cas de oaspei ceva mai n spate. Joe
zugrvise interiorul n alb-crem i bordase colurile cu
lemn de nuc. Decorul era clar masculin i simplu, cu
cteva piese de mobilier restaurat. Joe mi art casa mai.
mic, unde lucra i inea echipamentul pentru
fotografiat. Spre surprinderea mea, avea chiar i o
camer obscur, pe care o folosea rar, dar pe care dorea
sa o pstreze aa.
- Cteodat mai trag cte o rol de film, fiindc e
ceva magic n developarea filmului n camera obscur.
- Magic ? am repetat eu zmbind.
- O s-i art, ntr-o buna zi. Nimic nu se
compar cu apariia imaginii n tava de developare.
Acesta este adevratul meteug: nu tii dac expunerea
a fost prea luminoas, ori prea ntunecat, nu vezi
detaliile pn ce imaginea nu se fixeaz, aa c trebuie
s faci ce trebuie, aa cum te-a nvat experiena.
- Aadar, preferi asta Photoshop-ului 7
- Nu, Photoshop-ul are multe avantaje, dar mi
place ideea de a atepta s apar imagine n camera
obscur. Ateptarea, percepia imaginii dintr-o
perspectiv diferit...,nu e la fel de practic precum cea
digital, dar e mai romantic.
mi plcea pasiunea lui pentru munca lui.

Adoram gndul romantic al unei camere fr ferestre,
cu multe tvi pline cu substane caustice,
Cutnd printre imaginile suprime de el, am dat
peste nite scene din Afganistan...frumoase, dure,
devastatoare. Anumite peisaje preau desprinse din alta
lume, Doi btrni stnd n faa unui zid de culoare
turcoaz...silueta unui soldat, pe fundalul unui cer
smgeriu, la marginea unei crri de munte,..un cine, la
piciorul unui soldat.
- Cat timp ai stat acolo ? am ntrebat eu.
- Doar o lun.
Dar cum ai ajuns acolo ?
- Un prieten de la liceu filma un documentar. El
i cum erai nanii erau cazai la o baza militar din
lCandahar. Fotograful a trebuit s plece mai devreme,
aa c m-au ntrebat dac pot veni, ca s nchei. Am
urmat o pregtire de dou zile, ca i ceilali, de fapt,
cum s nii faci prostii intr-un mediu de lupt. C'inii din
linia nti erau incredibili. Nu clipeau cnd auzeau
mitralierele. Odat am observat c o patrul cu un
Labrador a ratat un dispozitiv IED la detectorul de
metale, ns cinele l-a mirosit.
- Probabil c a fost foarte periculos.
- Da, dar era o cea inteligent. tia ce face.
- Adic periculos pentru tine.
- Oh, spuse zrnbind modest. Oricum, eu tiu s
m feresc de necazuri.
286 LISA KLEYPAS
Am zmbit i eu, drept rspuns, dar aveam o

senzaie stranie, gndindu-m la el expus unui asemenea
risc.
- Ai mai face aa ceva din nou ? l-am ntrebat.
S-i iei o slujb care te pune n pericol...sau mai ru ?
- Oricare dintre noi poate pi ceva, oriunde ne
am afla, spuse el. Cnd i-a btut ceasul, asta e. Adug,
privindu-m. intens: dar nu m-a mai expune unei
situaii de genul acesta, dac tu te-ai opune.
M deranja faptul c sentimentele melc ar putea
interfera cu o decizie a lui, dar o parte din mine
rspundea pozitiv, mulumit c aveam o asemenea
influen asupra lui. Asta m ngrijora i mai tare.
- Haide, zise Joc, pe cnd ieeam. Hai s mergem
n cas.
Am ajuns, dup alte ncperi vizitate, n
dormitorul destul dc mic. Un pat mare, acoperit cu
cearafuri albe simple, i o cuvertur. Am admirat tblia
patului, fcut din felii verticale din lemn masiv.
- De unde ai gsit asta ?
- Havcn mi l-a dat. A fost ua unui lift din fostul
ei apartament.
Am examinat ndeaproape piesa i am citit, cu
litere roii, cuvntul "pericol, apoi ara zmbit. Am
mmgiat suprafaa neted a cearafului ntins perfect pe
pat. Snt frumoase. Materialul este de calitate.
- Nu tiu ce nseamn calitatea la cearafuri.
M-am desclat i am urcat n pat, rezemndu-

m ntr-un cot, ntins pe-o jaarte. J-am aruncat o privire
provocatoare.
- Mi se pare mie, sau nu mprteti gustul meu
pentru aternuturi de lux.
Joe veni alturi de mine.
- Crede-tn, tu eti. cea mai luxoas fiin, care a
stat vreodat pe patul acesta. Joe m-a mingii al pe old.
apoi pe talie. Avery, vreau s te fotografiez.
- Cnd ? am ntrebat mirat.
-Acum. '
M-am uitat la tricoul meu i la blugii simpli.
- mbrcat aa ?
Cu o micare lent, m-a mngial pe pulp.
- De fapt...m gndeam c poi s le scoi.
Am fcut ochii mari.
- Dumnezeule. Chiar vrei s-i pozez pentru
imagini nud ?
- Poi s te acoperi cu cearaful.
-Nu.
Dup felul cum m privea Joe, mi-am dat seama
c-i fcea calcule pentru a obine cc dorete.
- Care e rostul ? am ntrebat nelinitit.
Lucrurile mele preferate pe lume snt tu i
fotografiatul. Vreau s m bucur de amndou n acelai
timp.
- Apoi ce se vantmpla cu aceste fotografii ?
288 U S A KLEYPAS
- Snt exclusiv pentru mine. Nu le voi arta

nimnui. Mai trziu le voi terge pe toate, dac tu vei
dori.
- Ai mai fcut asta vreodat ? am ntrebat
bnuitoare. Este vreun fel de ritual, pe care-1 parcurgi
cu iubitele tale ?
- Tu eti prima. Ba nu, eti a doua. Odat am fost
angajat s fotografiez o reclam pentru maini, cu un
model care avea pielea vopsit ntr-o culoare metalizat.
Am ieit cu ea de cteva ori dup aceea. De fapt nu a
fost niciodat iubita mea.
- De ce v-ai desprit ?
- Dup ce s~a splat vopseaua metalizat, nu mai
prea la fel dc interesant.
Am rs la aceast remarc maliioas.
- Las-m s te fotografiez, m-a rugat iar Joe. Ai
ncredere n mine.
L-anx privit destul de nfuriat.
- Oare de ce mi permit chiar s m gndesc la
asta ?
Atunci oebii lui au nceput s strluceasc de
bucurie.
- Asta nseamn da. A cobort repede din pat.
-Asta nseamn c le voi ucide, dac m trdezi,
am strigat dup el. Ascultndu-m cu atenie, mi-am
zi.s:vorbesc precum un personaj de telenovel. M-am
dezbrcat rapid i m-am ntins pe patul rcoros.
Joe reveni imediat cu Nikonul su i o veioz

simpl. Trase draperiile, lsnd ferestrele opacizate de
perdelele care camuflau strlucirea luminii de dup
prnz. A dat la o parte cuvertura, iar eu mi-am tras
cearaful pm sub brbie. Joe m privea acum cu totul
diferit, evalua umbrele-, luminile, geometria vizual.
- Nu m simt n largul meu dezbrcat, i-am
spus.
- Problema este c nu te dezbraci destul de des.
Nouzeci la sul din timp ar trebui s umbli Iar haine
pc tine, apoi te vei obinui.
- i-ar plcea asta, am mormit eu.
Joe se amuz, apoi m srut pe umrul dezgolit.
- Eti adorabil tar haine, mi zise, srutndu-
m pe gt. De fiecare dat cnd te vd purtnd o cma
din aceea larg, m tot gndese la curbele sexy de sub
ea i asta m nfierbnt enorm.
- Nu-i place cum m mbrac ? am ntrebat chiar
curioas.
El s-a oprit puin din srutri, apoi a zis:
- Eti frumoas, indiferent ce mbraci.
Lucrul uimitor era c tiam c vorbise serios. De
la nceput vorbise serios. Defectele trupului meu nu
erau defecte n ochii lui Joe - mereu m privise cu un
amestec de apreciere i dorin, lucru care era mgulitor
pentru mine.
290 U S A KLEYPAS
Pentru Joe nu conta c port haine largi. El m

vedea frumoas. Atunci eu de ce s nu m vd la fel ?
Ce rost avea s las haine frumoase nepurtate n ifonier?
- Am ctcva piese reuite, modeme i elegante,
pe care Steven m-a ajutat s le aleg, am spus eu. Doar
c nu am gsit momentul potrivit pentru a le purta.
- Nu trebuie sa schimbi nimic pentru mine.
mi prea ru c astzi nu mbrcasem ceva mai
provocator, care s se ridice la nivelul la care m vedea
el.
Joe poziiona camera foto.
- Nu ai de ce s fii timid, m ncuraja el. Fiecare
centimetru din tine eman senzualitate. Se opri s
ajusteze veioza, apoi rearanj obiectivul . Poi s-mi
arai piciorul ? ntreb el nciuajmdu-m.
Am ezitat.
- Un picior, veni explicaia lui.
Cu grij, am scos un picior de sub cearaf i mi
l-am odihnit peste cellalt. Joe m examina, parc tentat
peste msur de imaginea din faa lui. Puse de-o parte
camera i m srut pe genunchi. L-am mngiat pe cap.
- Vezi s nu-i cad camera foto.
- Nu-mi pas.
- O s-i pese, dac se sparge n buci.
Joe ncepu s-i insinueze o m npe sub cearaf.
- Poate c nainte s ncepem cu fotografiile, am
putea s....
- Nu, am protestat. Rmi la treab.

El i retrase mna.
- Dup aceea ? ntreb optimist.
- Mai vedem, am rspuns zmbindu-i.
Momentul acela a fost imediat surprins, cu un
declic. Toe ncepu s declaneze uin diferite unghiuri,
ajustnd obiectivul pentru mai multe precizie,
- Dc ce-1 lai pe manual ? l-am ntrebat,
acoperindu-m i mai bine peste sni.
- Cu lumina asta, pot gsi mai repede punctul de
concentrare, dect pe modul auto.
Era sexy s-i urmresc nuinile pe aparat, precum
i felul n care-1 inea i-l manevra. Simeam o adevrat
plcere n a urmri un brbat care face ceva la care se
pricepe. Era absorbit i atent 1a toate poziiile mele:
ntins pe burt, cu oldurile acoperite de cearaf, cu
spatele dezgolit.
- Doamne, eti fotogenic ! murmur el,
apropiindu-se de pat. Pielea ta prinde lumina precum
perla. Continund s declaneze, m aranja cu mna,
A*
flirta cnd avea ocazia i m luda continuu. ncepusem

s m simt i eu bine.
- Am nceput s cred c te foloseti dc asta doar
ca s m pipi, am comentat eu.
- Beneficii colaterale, spuse el, urend n pal
lng mine. Cu aparatul n min, m-a nclecat uor,
intuindu-m cu pulpele lui de-o parte i de alta.
292 LISA KLEYPAS
- Hei, am protestat eu, adutind cearaful sub

brbia mea.
Joc s-a sprijinit pe genunchi i mi-a mai fcut
cteva fotografii. Eram att de aproape de el, incit mi
era imposibil s nu observ liui pantalonilor extrem dc
tensionat. n joac, am nceput s-mi plimb degetele
peste zona aceea, introducndu-le unul cte unul printre
nasturii metalici. Joe cuta s ajusteze obiectivul.
- Avery, nu-mi distrage atenia.
- Dar ncerc s te ajut. Am nceput s deschei
primul nasture dc sus.
- Asta nu m ajut. De fapt....Joe a expirat
zgomotos de cteva ori, n timp ce eu m ocupam de al
doilea nasture...de fapt asta e inversul ajutorului. Mi-a
oprit mna. Fii fata cuminte i las-m s mai surprind
cteva cadre. mi place poziia asta. mi srut palma,
apoi mi ridic rama deasupra capului, sugernd o
poziie de abandon total. Mic uor cotul, ca s
amplifice unghiul, iar cu fiecare atingere cu partea
dintre picioare extrem de ntrit, mi producea o
senzaie special.
Lu camera foto din nou i se ridic pe genunchi.
Priveam n obiectiv, iar el se uita la mine i atunci mi-
am rememorat clipele cnd am tcut sex ultima dat,
cum a stat el i rai-a ridicat genunchii pe umerii lui, cum
m-a dezmierdat i m-a ptruns ncet.
Amintirea aceea erotic m-a inundat acum, fiind
ntins i imediat am simit o eliberare necunoscut, o
deschidere languroas. Inhibiiile mele dispruser i

era prima dat cud nu ncercam s ascund nimic. Era
complet opusul experienei pe care o anticipasem, aa
c am ntredeschis gura i am schiat un zmbet
enigmatic.
Declanatorul a clicit de mai multe ori.
- Asta este, zise Joc, ncet, cobormd camera.
- Cc vrei s spui ?
- Adic am imortalizat exact ce am vrut.
- De unde tii ?
- De multe ori simt asta nainte de a vedea. Totul
mi se limpezete. Secunda n care aps declanatorul,
tiu c am gsit exact imaginile dorite.
El sc ntinse s aeze aparatul pe noptier, iar eu
m-am ocupat de ceilali nasturi ai liului. El rdca i i.
trgea tricoul peste cap. Eram acum deasupra lui, iar
cnd am terminat cu. nasturii, am nceput s ling uor
linia abdomenului, acoperit cu peri aspri. L-am simit
ncordndu-se, apoi gemu nfundat i am observat c-i
tremurau degetele. nc un nasture, apoi am ajuns s-i
trag boxerii n jos.
Joe s-a ridicat de la mijloc, ca s m ajute. Nu
reui dect s-i lase blugii pn la genunchi, fiindc eu
eram iar deasupra lui, apucnd cu ambele mini organul,
excitat. Era extrem de fierbinte, iar pielea culisa n jos
cu uurin, lsnd capul mtsos, dar dur atingerii, mele
pasionale. L-am cuprins cu buzele, tar el a rmas
i
284 LIS A KLEYPAS
nemicat, rsuflnd sacadat, extrem de excitat. L-am

pictat cu limba prelung, gustnd sarea i pulsaia
tremurnd a prepuului. Zvcnirile ritmice trdau o
plcere nebnuit, iar aceasta avea reverberaii n trupul
meu. Cnd l-am auzit gemnd rugtor, am ridicat uor
capul, apoi am continuat s sug umezeala alunecoas
pn la capt. Joe era att de ncordat net simeam c
va exploda.
M-am crat pe el, dar el mi-a prins capul i m-
a ndemnat s mai fac acele lucruri plcute pentru el.
Lent, dar sigur, a reuit s se debaraseze de pantaloni i
m-a strns de min. L-am nclecat rapid i l-am condus
s m ptrund. La nceput micrile mele au fost
puternice, apsate, abandonndu-m mplntrilor lui.
Cum dorea s prelungim agonia plcerii, Joe m
domoli, stabilind el profunzimea i ritmul penetrrii.
M inea de coapse i m lsa deasupra lui uor,
jucndu-se cu fesele mele, dezmierdndu-le i masndu-
le. Apoi mi-a luat sfrcul ntre buze i a nceput s trag,
pn ce m-a vzut cum m zbat de plcere, senzaiile
inundndu-m brusc. l simeam pulsnd n interiorul
fiinei mele i l-a fi absorbit mai mult, dar am continuat
s-l srut, apoi minile, braele i gurile s-au regsit n
m bri area orga smic .
Respiram acelai aer, inimile bateau la unison,
mngierile provocau aceleai plceri.
Mult mai trziu Joe mi-a artat fotografia mea,

dup ce a ncrcat-o pe laptop. O lumin difuz trimitea
o raz pe umrul meu semi-umbrit. dnd strlucire de
perl pielii mele. Prul avea reflexe de ambr. Ochii
priveau de dincolo de pleoape grele, senzual ntredes
chise, iar buzele erau uor deprtate. Femeia din
fotografie emana seducie, invitnd: pur i simplu radia
sex.
Eu.
Priveam uluit imaginea, iar Joe m-a cuprins n
brae pe la spate i mi-a optii la ureche:
- Ori de cte ori m uit la tine, asta vd.
Capitolul nousprezece
- Tcei toi, zise Sofia, mrind volumul

tel evizorului. Nu vreau s pierd un cuvnt.
- Acum nregistrezi ? ntreb Steven.
- Cred c da, ns de multe ori nu tiu s reglez
setrile.
- Las-ma s verific, zise el, iar ea i ddu
telecomanda.
Toat echipa se adunase ca s urmreasc un
reportaj al unei televiziuni locale, pentru un show
televizat. Productorii trimiseser o echip de filmare,
cu reporter la nunta familiei Harlingen, pe care o orga
nizasem recent. Emisiunea inea o or, fiind prezentate
tot felul de nouti din lumea noastr. Ultimul segment
al showului se concentra pe sfaturi practice pentru
organizatorii de nuni. O organizatoare din Houston,
numit Judith Lord, fusese rugat s discute, dup care
urmam eu, cu recomandri pentru logistic i alte
pregtiri.
Judith Lord a avut o prezentare elegant, cum m-
am i ateptat, fiindc lucra de mult vreme n domeniu
i avea un calm imperturbabil. Reporterul i-a pus cteva
ntrebri, pe fundalul muzicii Iui Mozart.
Toat atmosfera de demnitate i profesionalism

a disprut cnd a nceput segmentul cu mine. Muzica de
fundal era un fragment dintr-o oper comic.
- De ce au pus muzica asta ? am ntrebat extrem
de surprins i dezgustata.
Tank exclam:
- Hei, mie mi place muzica. E din desenele
animate cu Bugs Bunny, cnd merge la brbier.
- Cunoscut i ca uvertura la opera Brbierul din
Sevilla, de Rossini, explic sec Steven.
Se auzi vocea reporterului:
- n lumea elitist a societii organizatorilor de
nuni din Texas. Avery Crosslin i construiete agresiv
o list de clieni, cu stilul ei binecunoscut dc nu-lua-
prizonieri...
- Agresiv ? am protestat eu.
- Dar nu e un cuvnt urt, spuse Steven.
- Nu pentru un brbat. Dar cnd vorbeti aa
despre o femeie, atunci e de ru.
- Vino, Avery, murmur Joc. Sttea pe braul
canapelei, n faa televizorului, iar Sofia i ceilali din
echip, se nghesuiau tot acolo.
M-am apropiat de Joc, iar el m-a cuprins de old.
- Snt eu agresiv ? l-am ntrebat curioas.
- Sigur c nu, mi-a rspuns blnd. dei toi ceilali
au rspuns la unison Da.
298 LISA KLEYPAS
n luna de cnd eu i joe ncepusem s dormim

mpreun, ne apropiasem att de mult, nct aproape m-
am speriat, dac stteam s m gndesc profund Ia asta.
De fapt munceam toat ziua, pentru nuni mai mici, dar
i pentru cca extravagant a familiei Warner. Nopile
erau totui pentru Joe. Timpul trecea altfel cnd eram
cu el, orele treceau cu viteza luminii. Dimineaa m
trezeam mereu speriat de ceasul detepttor, cnd
fiecare mergea la treburile sale.
Joe era un brbat extrem de puternic, solicitant
n pat, nespus de rbdtor i creativ. Niciodat nu tiam
sigur ce s atept de la el. Uneori era jucu i spontan,
penetrndu-m pe blatul de buctrie, sau pe scri,
facnd cu mine exact ce-i dorea, n ciuda modestiei
mele revoltate.
Alteori m punea sa stau complet ntins, n timp
ce el m mngia i m tachina necontenit, cu minile
acelea, att de pricepute i blnde, nct m nnebunea.
Dup accca zceam n pat, pmtnd conversaii lungi pe
ntuneric, timp n care fceam mrturisiri pe care mai
trziu aveam s le regret. Nu puteam ine nimic ascuns
de Joe. Atenia lui era ca o dependen de drog, la care
mi-era imposibil s renun.
nelegdu-m profund, Joe m btu cordial pe
coaps, urmrind emisiunea. Eu eram n faa camerei,
accentund importana pstrrii unui termen exact
pentru evenimentele din ziua nunii.
Sofia se ntoarse spre mine zmbittd:

- Ari grozav la TV, spuse ea.
- Personalitatea ta este mai mare dect viaa,
adug Ree-Ann.
- Ca i fundul meu, am mormit, end m-am
vzut deprtndu-m de camer.
Joe, care nu accepta cri tici la adresa posteriorului
meu, m ciupi discret de zona n cauz.
- Taci, opti el.
n urmtoarele patru minute am urmrit cum
eram demolat de o editare trunchiat i eronat, de un
fundal muzical caraghios, Cteva imagini cu mine n
timpul unor evenimente completau acest tablou grotesc.
Parc eram o actri dintr-o comedie grotesc, alergnd
ntre aranjamente florale i limuzine pe alee, sau
direcionarea traficului, pentru a-i permite unui fotograf
s surprind cteva instantanee.
O scen n care am scos o njurtur care a fost
biu rat, alta unde susineam cu snii tortul cu etaj, ntr-
o var torida, toate acestea erau menite s-mi creeze o
imagine eronat, neconform cu realitatea preocuprilor
i intereselor mele.
Toi cei din camer au nceput s rd.
- Nu trebuia s fiu filmata cu Coco, am zis
suprat. Am stabilit asta clar. O adusesem doar fiindc
n ziua aceea nu am gsit camer la hotelul pentru
animale.
300 LIS A KLEYPAS
Pe ecran reporterul, m-a ntrebat despre pro

vocrile meseriei. Am rspuns parafrazndu-1 pe ge
neralul Palton, care spunea c trebuie s accepi
provocrile, ca s cunoti extazul victoriei.
- Spuneai c partea cea mai interesant a
meseriei este sa te pregteti pentru neateptat, spunea
reporterul. La ce tc referi, mai exact ?
- M gndesc la cel mai ru scenariu, adic
vreme rea, greeli ale furnizorilor, probleme tehnice...
- Dar cum e cu romantismul zilei nunii ? m-a
ntrebat reporterul. Nu te pierzi cnd tratezi nunta ca pe
o campanie militar ?
- Mirele i mireasa ofer povestea de dragoste,
am rspuns eu ncreztoare. Eu m ocup de toate
detaliile, aa c ei nu trebuie sa fac nimic. Nunta este
o srbtoare a iubirii i ei pe asta trebuie s se
concentreze.
- i, n timp ce toat lumea srbtorete, zise
reporterul, Avery Crosslin i face treaba.
Eram filmat ciun i iau tatlui miresei igara din
mn, chiar n spatele bisericii, apoi o sting n sticla de
Evian scoas din geanta mea, lsndu-1 pe btrn fr
replic. Apoi eram n genunchi, pe jos, lipind eu band
adeziv tivul rochiei uneia dintre domnioarele de
onoare.
A,
In cele din urm camera a surprins plria de
covvboy a cavalerului de onoare, dosit sub un scaun
chiar de ctre subsemnata. Cineva ntorsese plria cu

borurile n sus, iar Coco se cuibrise n ea. Se uita la
camer, cu ochiorii aceia mari, strlucitori i
nedumerii, cu limba atrnndu-i din gur, iar imaginea
se nchise pe un fundai muzical orchestral.
Am luat telecomanda i am stins televizorul.
- Cine o aezase pe Coco acolo ? am ntrebat. Nu
se putea sui acolo singur. Sofia, tu ai fost ?
Ea ddu din cap negativ.
- Atunci cine ?
Nimeni nu a recunoscut. M-am uitat pe rnd la
toi. Nu-i vzusem niciodat att de amuzai.
- M bucur c vi se pare amuzant, fiindc n
cteva zile s-ar putea s rmnem toi fr loc de munc.
- Glumeti ? ntreb Steven. Dup toate astea
vom avea mai mult de lucru dect vom putea duce.
- M-au fcut s par incompetent.
- Nu-i adevrat.
- Dar cum a fost cu tortul ? am ntrebat eu.
- L-ai salvat, sublime Steven. iar cu scena plin
de frica pe sni ai ridicat nivelul de testosteron al
tuturor brbailor din audien.
- A fost un spectacol, am zis cu. Tu, Tank i Joe
sntei singurii brbai hetero din Houston, care s-au
uitat.
- D-mi telecomanda, zise Ree-Ann. Vreau s
mai vd o dat.
302 LIS A KLEYPAS
Am dat din cap refuznd.

- Vreau lotul ters.
- Nu conteaz, i spuse Tank lui Rce-Ann. Postul
TV o va pune i pe website.
Joe mi lu uor telecomanda din min. Era
amuzat, dar m privea cu afeciune.
- Vreau s fiu elegant, ca Judith Lord, i-am spus
vicrindu-m.
- Avery, snt un milion de Judith Lord acolo, dar
tu eti unic. Ai fost frumoas n program i amuzant,
plin de energie, cum ar fi oricine se distreaz bine. Tu
ai realizat tot ce fiice i Judith Lord, doar c ai fost
amuzant, zise Joe. dndu-i telecomanda lui Steven.
Haide, te scot la cin, mi spuse, lundu-m de mn.
Pn ce am ajuns la u, ei derulaser deja i mai
urmriser emisiunea o dat.
Peste cteva ore, cnd am revenit la studio, eu i
Joe ne-am intersectat cu Sofia i Steven, care ieeau la
mas. Sofia era bucuroas i efervescent, emana
lumin din interior. Acest fapt era rezultatul indubitabil
al faptului c de curnd dormea mpreun cu Steven.
Sofia mi-a mrturisit c, spre deosebire dc Luis,
Steven tia ce nseamn preludiul. Se vedea, dac te
uitai la ei, c totul merge extrem de bine. Sofia i Steven
se purtau frumos unul cu cellalt, cum nu m-a fi
ateptat, dat fiind trecuta lor animozitate. Cutaser
cndva zeci de moduri de a se jigni, vnndu-i unul
altuia slbiciunile.
Acum preau absolut fericii c nu mai trebuiau

s se fereasc unul de cellalt.
- Tc simi mai bine ? m ntreb ca cnd am
intrat.
- Da, am spus eu. Am decis c c mai bine s uit
de showul acela pervers i s zic c nu a fost filmat
vreodat.
- M tem c nu vei putea, mi zise Sofia radiind
de bucurie. Productorul a sunat azi diminea i a zis
c ai aprut pe Tweeter i toat lumea tc iubete. Vreo
ase oameni au sunat s o adopte pe Coco.
Am luat celua, strngnd-o protector. Ea rn-a
lins scurt pe obraz.
- Le-am spus c ne mai gndim, continu Sofia,
tachinndu-m cu privirea.
Peste o sptmn doar, dup cc un alt post a
difuzat interviul, ne-au aglomerat solicitrile, astfel net
Sofia a sugerat c trebuie s mai angajm personal.
Vineri dup amiaz am primit un mesaj de la
Jasmine, amica mea, somndu-m s o sun imediat.
Dei mi era drag s vorbesc cu ea despre viaa
din Manhattan, nu m atrgea ideea s o sun. Jazz era
de prere c o femeie trebuie s pstreze o aparen
profesionist, indiferent de ocazie, aa c precis nu era
de acord cu ce vzuse.
- Ai vzut ? am ntrebat-o cnd mi-a rspuns la
apel.
304 LISA KLEYPAS
- Cura s nu, ai fost fierbinte, drguo. Am vzut

tot.
- Nu i s-a prut oribil ? am ntrebat-o surprins.
- A fost fabulos. Ca un siteom perfect sin
cronizat. Ecranul era al tu. Al tu i al micuei.... cum
o cheam ?
- Coco.
- Nu te tiam amatoare de crini.
- Nici eu.
- Partea cu tortul....ai planificat-o ?
- Sfinte, Doamne, nu. Nu doresc s mai trec prin
asta.
- Nu ? Credeam c vrei s repei de mai multe
ori.
- Ce ? am ntrebat nedumerit.
- fii minte de ocazia despre care i-am pomenit
cu ceva timp n urm, cea cu Nunta Secolului ?
- Showul lui Trevor Stearns ?
- Da. Le-am trimis CV-ul tu i scrisoarea,
portofoliul, caseta video i de atunci nici o veste de la
ei. Au intervievat sute de candidate i, parc rmseser
trei pentru probe. Acum, nu snt sut la sut nentai de
nici una dintre ele, iar Trevor bate din picior s gseasc
neaprat pe cineva mai repede. Aa c, acum cteva zile,
una dintre productoare, Lois, te-a vzut pe You Tube,
cu ...scuze, cum se numea celua ?
- Coco. am rspunspe nersuflate.
- Exact. Lois i-a trimis link-ul lui Trevor i

celorlali i au murit toi. Au reanalizat CV-ul tu, iar
acum spun c eti exact omul pe care-1 cutau. Vor s
te cunoasc personal. Te vor aduce aici pentru un
interviu. Jasmine fcu o pauz. Eti tcut, zise ea
bnuitoare. La ce te gndeti ?
- Nu-mi vine s cred, am spus cu greu. Inima mi
batea cumplit.
- Ba s crezi ! strig Jasmine triumftoare.
Acum. dac i-am comunicat, o s-i dau iui Lois datele
tale de contact i ea va aranja biletul de avion. Trevor
este la L.A.. dar productorii Nunii Secolului snt n
Manhattan, i cu ei vei vorbi la nceput. Va trebui s-i
gsim un agent, deocamdat cam att, Nu face pro
misiuni i nu-i lua angajamente. Las-i s te cunoasc
i ascult ce au de spus.
- Nu e nevoie s-mi plteasc zborul spre New
York, dac mai pot atepta cteva zile. Voi veni acolo
miercurea viitoare la o prob pentru o rochie de mi
reas.
- Veneai aici i nu-mi spuneai nimic ?
- Snt foarte ocupat, am protestat eu.
- Sigur c eti. Apropo, cum merge treaba cu Joc
Travis ?
li spusesem de ceva timp despre relaia mea cu
Joe, dar ir detalii despre sentimente...tandreea i
fericirea i teama, apoi temerile c devenisem, depen-
306 LIS A KLEYPAS
dent de el. Jasmine nu ar fi neles. Cnd era vorba de

viaa ei amoroas, alegea relaii convenabile i
disponibile. A se ndrgosti era ceva ce nn-i permitea.
"Dragostei nu-i pas dac-i termini treaba, mi
spusese ea cndva. Acum i~am rspuns:
- E divin la pat.
- Atunci bucur-te de texanul tu fierbinte ct
mai poi. zise ea rznd gutural.Curnd te vei muta din
nou la New York.
- Pentru moment nu a conta pc asta, am zis eu.
Trevor i oamenii lui ar putea s hotrasc pentru
altcineva n locul meu. Mai ales c...am multe lucruri
la care s m gndesc.
- Avery, dac iese treaba bine, vei deveni o
celebritate. Toat lumea te va cunoate. Vei primi cea
mai bun mas la orice restaurant, cele mai bune bilete,
un apartament p enthouse.Ja ce trebuie s te mai
gndeti ?
- Sora mea e aici.
- Poate se mut i ca eu tine. Vor gsi ei ceva i
pentru ea.
- Nu tiu dac ea i-ar dori asta. Eu i Sofia am
muncit mult, ca s cldim afacerea asta. Nu ne-ar fi uor
s renunm la ea.
- Bine. Gndete-te. ntre timp, i dau lui Lots
datele tale. Ne vedem sptmna viitoare.
- De-abia atept. Jazz...nu tiu cum s-i

mulumesc.
- Nu te teme de ocazia aceasta. Este potrivit
pentru tine. Locul tu este la New York, tii bine asta.
Aici se ntmpl multe lucruri. Cu bine, scumpo.
Am oftat, punnd telefonul n ncrctor.
- i aici se petrece lucruri, am spus eu.
Capitolul douzeci
- Mereu ara tiut c eti nscut pentru aa ceva,

spuse Sofia cnd i-am povestit despre apelul de la
Jasmine. Reacia ei a fost asemntoare cu a mea. Prea
uor tulburat, dar bucuroas. nelegea potenialul unei
asemenea oportuniti, ce nsemna ea. Vei lucra cu
Trevor Stearns, zise ea, cltinnd din cap admirativ.
- E o posibilitate.
- Se va ntmpla. Simt cu asta.
- Va trebui s m mut la New York.
Zmbetul ei pli puin.
- Dac te mui, noi ne vom descurca.
- Nu ai vrea s vii cu mine ?
- Adic...s m mut cu tine la New York?
- Nu cred c a putea fi fericit att de departe de
tine, am spus eu.
Soia m lu de mn.
- Sntem surori. Smtem mpreun, chiar dac nu
fizic, nelegi, mi cortizon ? Dar New York-ul nu este
locul pentru mine.
- Nu pot s te las singur aici.
- Dar nu voi fi singur. Voi avea afacerea,
prietenii notri i...Fcu o pauz i roi.
- Steven, am zis eu.

Sofia ddu din cap, iar ochii i scnteiau.
Ce este ? am ntrebat-o. Ce ?
- M iubete. Mi-a spus-o.
- i tu ai spus acelai lucru ?
-D a.
- Ai spus asta doar ca s nu-i rneti senti
mentele, sau fiindc e primul brbat care tie s-i ofere
preludiul, sau fiindc l iubeti cu adevrat ?
Sofia zmbi.
- Am spus-o fiindc l iubesc pentru inima lui,
pentru sufletul i creierul lui interesant i complicat.
Preludiul nu face ru nimnui.
Am privit-o zmbind.
- Cnd ti-ai dat seama c-l iubeti ?
- Nu a fost un moment anume. Descopeream
ceva ce era deja acolo demult.
- Atunci e ceva serios ? Serios ca n v mutai
mpreun ?
- Serios ca n discutm despre nunt. Sofia ezit.
Avem consimmntul tu ?
- Sigur c da. Nimeni nu-i destul de bun pentru
tine, dar Steven mcar se apropie ct dc ct. Mi-am strns
tmplele ntre degete. Voi doi v putei ocupa de afacere,
am comentat eu cu glas ture. Steven poate face exact ce
fac eu. Tu eti singura persoan indispensabil de aici.
Tu eti motorul creativ. Nu ai nevoie dect de oameni
care s pun n practic ideile tale.
310 LISA KLEYPAS
- Dar la tine cum va fi ? ntreb Sofia. S fii

gazda unui show precum Nunta Secolului ? Va trebui
sa vii i tu cu ceva idei ?
A
- mi nchipui c aproape totul este pregtit dup

un scenariu. Rolul meu va fi s m tot agit, precum
Lucy Ricardo, iar la sfrit s le pun pe toate cap la cap.
Voi aprea cu decolteul la vedere i cu dinele meu
ciudat.
- Atunci va fi un real lut, zise Sofia extaziat.
- tiu, am spus eu.
Dup cteva minute, m ntreb :
- i cu Joe cum ramne ?
ntrebarea ei se rsuci precum cuitul n ran.
- Nu tiu.
- Muli oamneni se iubesc la distan, zise Sofia.
Dac doi oameni vor s fac lucrurile s mearg,
reuscsc.
>
- E adevrat. Joe are destui bani ct s cl

toreasc orict dorete.
- Poate as a relaia va merge si mai bine. Nu v
vei stura niciodat unul de cellalt.
- Calitate, nu cantitate.
Sofia ddu din cap ncreztoare.
- Totul va fi bine.
A
In adncul sufletului meu tiam c era o porcrie,

dar suna bine pentru ca voiam s o cred.
- Cred c nu trebui s-i pomenesc nimic lui Joe,
nainte s revin de la New York, nu-i aa ? Nu vreau sa

i fac griji inutile.
- Eu nu a spune un cuvinel, pn nu a fi sigura.
Restul sptmnii nu am suflat nici un cuvnt fa
de Joe, dar m scia. Voiam s fiu sincer cu el, dei
m temeam dc ce ar fi spus. Aveam probleme cu
somnul, m trezeam repetat noaptea, iar a doua zi eram
epuizat. Acest ciclu se repet nc dou zile, pn ce
Joe aprinse lumina la miezul nopii.
- Parca ar fi un sac plin cu cei n pat, zise Joe
exasperat, dar m privea cu cldur. Ce se ntmpl,
iubito ? De ce nu poi s dormi ?
L-am privit la lumina cald a lmpii, cu prul
rvit i pieptul lat. M neca dorul de el, dar orict de
strns m-ar li inut la piept, tot nu l-a fi simit destul dc
aproape. M-am cuibrit la pieptul lui, iar el m-a
mngiat, acoperindu-m cu cearaful.
- Spune-mi. Orice ar fi, e n regul.
l-am spus lotul, vorbind att de repede, net m
m ir c a neles, l-am relatat ce mi-a spus Jasmine
despre Trevor Stearns i Nunta Secuiului, cum era o
ocazie, care nu avea s mai vin la mine vreodat i cum
era tot ce visasem dintotdeauna.
Joc m asculta cu atenie, ntrerupndu-m doar
ca s mai pun una. dou ntrebri. Cnd am fcut o
pauz, ca s respir, mi-a ridicat faa de pe pieptul lui i
mi-a zis:
312 LISA KLEYPAS
- Sigur va trebui s discui cu productorii. Nu i

se putea citi nimic pe fa. Trebuie s vezi care snt
opiunile.
- Nu eti suprat ? Revoltat ?
- Cum s fiu. Snt mndru de tine. Dac asta vrei,
te voi sprijini pn la capt.
Eram copleit de uimire.
- Doamne, m bucur c spui asta. Eram
ngrijorat. Cnd te gndeti mai bine, o relaie la
distan poate s mearg excelent chiar. Atta vreme ct
noi amndoi...
- Avery, zise calm Joe. Nu am spus c snt dc
acord cu o relaie la distan.
Consternat, m-am ridicat n capul oaselor.
- Dar ai zis c m vei sprijini.
- O voi face. Vreau s ai parte de tot ce te face
fericit.
- A fi fericit, dac a primi acest show, m-a
muta la New' York i mi-a pstra i relaia cu tine.
Realiznd ct dc egoist fusese pledoaria mea, am
adugat timid: mai pc scurt, vreau tortul, dar vreau i
ca tortul s se plimbe i s m viziteze.
L-am vzut c zmbete, dar nu era un zmbet
sincer.
- n general torturile suport greu drumurile.
- Mcar eti dispus sa ncercm ? ara ntrebat.
Cu o relaie la distan, ai avantajul de a fi singur, dar
ai i sigurana unei...
- Am ncercat asta mai demult, m ntrerupse

Joe. Nu o mai repet. Nu exist avantaje, iubito. Te
plictiseti s fii singur. Te plictiseti de attea mii de
kilometri ntre voi. De fiecare dat cnd eti mpreun
cu persoana, nu faci dect s resuscitezi o relaie care
moare. Dac desprirea este pe termen scurt, e altceva.
Dar dac vorbeti despre...un aranjament deschis, tar
punct de oprire....este exclus de la bun nceput.
- Dar tu eti mobil. Ai avea oportuniti
incredibile la New York. Mai bune dect aici.
- Nu mai bune, m contrazise el calm. Pur i
simplu diferite.
- Mai bune, am insistat eu. Dac te gndeti...
- Stai puin. Joe ridic mina, reducndu-rn la
tcere i zmbi. Mai nti, mergi i discut cu oamenii
aceia i afl dac eti potrivit pentru job sau dac jobul
i se potrivete. Acum, hai s dormim puin.
- Nu pot s dorm, am mormit eu, trntindu-m
pe spate, pufnind de frustrare. Nici noaptea trecut nu
am putut dormi.
- tiu. zise el. Eram cu tine.
Stinse lumina, iar ntunericul m nvlui.
- De ce nu mi s-a ntmplat asta acum trei ani ?
am ntrebat tare. Atunci aveam nevoie. De ce a venit
tocmai acum ?
- Fiindc viaa are o temporizare de rahat. Taci.
Eram foarte agitat.
314 LISA KLEYPAS
- Reiuz s cred c m prseti doar fiindc nu

locuiesc n Texas.
- Avery, nu te mai pune singur pe jar.
- Scuze. Am ncercat s m relaxez, respirnd
adine. Vreau s-mi spui un lucru. Familia ta are un
avion particular, nu ?
- Unjum bo jet Golfstream. Pentru afaceri.
- Da, dar dac ai vrea s-l utilizezi pentru motive
personale, fraii i sora ta s-ar opune ?
- Eu m-a opune. Cost cinci mii de dolari ora
de zbor.
- E un avion uor, sau de dimensiune medie,
sau....
- Este unjumbo jet Golfstream, cu cabin mare,
de mrime super-medie.
- Cu ct timp nainte trebuie s suni ca s-l
pregteasc dc zbor ?
- Pentru un asemenea drum, dou sau trei ore.
Am simit ca-mi trage cearaful de pe picioare.
- Ce faci ? Nu-1 vedeam pc Joc, ci doar l
simeam miendu-se n ntuneric.
- Dac toi eti att de interesat de avionul meu,
hai s-i povestesc despre el.
- Joe...
- Linite. Am simit cura mi ridic lent cmaa,
apoi m srut pc genunchi. Golfstream-ul e dotat cu
Internet. TV. un sistem dc comunicaie Global Satcom
i cel mai prost expresor de cafea n funciune. Un srut

m i-a cobort pe cellalt genunchi, urmat de cteva
cercuri ale limbii, de-a lungul pulpei, n sus. Are dou
motoare modernizate, Rolls Royce, continu eh fiecare
cu o putere de paisprezece mii de wai fiecare. Am
tresrit, cnd i-am simit limba ajungnd i mai sus,
aproape de punctul acela. Mi-a respirat aa de cteva
ori, pn cc toate firele de pr mi s-au ridicat, n senzaii
greu de descris.
- Avionul poate lua n rezervor cam patruzeci i
patru de galoane dc combustibil. Urm un singur lipit
cu limba i am gemut dureros, toat atenia ajungnd n
zona aceea copleit de el. Se avnt mai adnc, n
moliciunea fierbinte i lubrifiat. Cu rezervorul plin,
zboar nun stop patru mii trei sute de mile nautice.
Acum pomi cu vrfurile degetelor, ca s-mi deschid
faldurile, n timp ce limba se plimba nepstoare n jos,
sigilndu-m inevitabil. Eram aproape leinat de
plcere i nu scoteam un sunet, arcuindu-m dup
loviturile tandre ale limbii lui. Chiar cnd plcerea
atinsese un nivel greu de imaginat, gura lui m-a prsit.
- A fost modernizat cu reversoare de putere, care
scurteaz distana de aterizare, murmur el i i s-a ataat
un sistem de viziune cu camer iufra-rou, montat pe
bot. Un deget lung s-a insinuat adnc n mine. Mai vrei
s tii i altceva ?
Am dat din cap, evident tar ca el s m vad,
dar m-a simit cu siguran, fiindc a rs uor.
316 LIS A KLEYPAS
- Avery, iubito, opti apoi, vei dormi att de bine

n noaptea asta....
l-am simit din nou limba i gura, lucrnd n
tandem asupra mea, delicat, cu micri precise, dar
neierttoare. M simeam ca ntr-un tunel fierbinte.
Plcerea se acumula, m ridica, reverbera. Cnd am
ajuns s nu mai suport, am ncercat s m rsucesc, dar
Joe nu mi-a permis, insistnd cu limba, pn ce mi-a
auzit cteva gemete prelungi, la nceput sacadate, iar
mai apoi am cedat, epuizat.
Dup ce a terminat cu mine, nu cred c am
adormit, ci mai degrab am czut incontient. Totui,
am dormit att de mult i profund, nct nici nu l-am
auzit dc diminea, cnd m-a srutat i a plecat. Ca prin
cea mi-1 amintesc aplecndu-se peste pat. mirosind a
proaspt ieit de sub du, complet mbrcat, murmurnd
c trebuie s plece.
Pn cc m-am trezit complet, Joe nu mai era la
mine.
Peste dou zile, m urcam, mpreun cu HoUis
Warner, la bordul unui avion particular al firmei
Citation Ultra. O nsoitoare de bord ne-a servit Dr
Pepper cu ghea. n timp ce o ateptam pe Bethany,
care ntrziase.
Elegant mbrcat i foarte machiat, Hollis se
relaxa n scaunul tapial cu piele crem, alturi de mine.
mi relata c soul ei, David, oferea planuri compen-
satorii unora dintre directorii executivi ai companiei n

restaurantul su i afacerea cu cazinouri, doar pentru a
avea la dispoziie un numr dc ore de zbor, n care s
utilizeze avionul n scopuri personale, iar compania
achita nota. Hollis i prietenii ei foloseau adeseori firma
Citation n scopul cltoriilor pentru cumprturi i
vacane.
- M bucur c rmnem dou nopi, n loc de una.
spuse Hollis. Iau cina cu cteva prietene mine sear.
Eti binevenit s ni te alturi. Avcrv.
> ' *
- Mulumesc foarte mult, dar i eu iau cina cu

prieteni pe care nu i-am mai vzut demult. Iar mine
dup amiaz trebuie s merg la o edin, l-am povestit
despre edina cu productorii Nunii Secolului, unde
voi fi intervievat ca posibil gazd a programului.
Hollis prea nentat de tire i spuse c, atunci cnd
voi deveni o celebritate, ea se va rnndri c a fost de
ajutor la lansarea mea.
- Totui, dac eu nu te alegeam ca organizatoarea
nunii lui Bethany, nu ai fi ajuns la acel show.
- Le voi spune tuturor c ai fost tu, am asigurat-
o, ciocnind paharele.
Dup prima sorbitur, Hollis i-a aranjat o uvi
blond pe dup ureche, ntrebndu-m aproape o p tit:
- Tu i Joe v mai vedei ?
-D a.
- El ce spune despre aceast oportunitate ?
318 LISA KLEYPAS
- Oh, m sprijin ntru totul. E fericit de dragul

meu.
tiam, fr a mi se spune, c, dac aceast
oportunitate cu televiziunea avea s se materializeze,
Joe era hotrt s nu-mi influeneze decizia. Nu m-ar
ruga s rmn sau sa renun la nimic. Mai presus de
toate, nu mi-ar promite nimic. Nu existau garanii
pentru evoluia relaiei noastre, sau pentru cit va dura
ea. Dac voiam garanii, ele aveau s fie cele din
contract, dac eram angajat de compania de producie
a lui Trcvor Stearn. Chiar i n caz de nereuit, a fi
plecat eu nite avantaje incredibile. Bani. legturi, un
CV foarte bine garnisit.
Nil a mai fost nevoie s detaliez rspunsul,
fiindc Bethany urc la bord. Era mbrcat ntr-o
tunic Tory Burcii i panta Ioni-pan, cu prul vopsit n
uvie.
- Salut, tuturor ! exclam ca. Nu e nostim ?
- Uite ct e de drgu, zise Hollis cu un amestec
de mndrie i viclenie. Cea mai drgu fat din Texas,
cum spune mereu tticul ei. Hollis se schimb la fa,
cnd vzu c la bord mai urc o persoan, dup
Bethany. Vd c l-ai adus pe Kolby.
- Spuneai c pot aduce un prieten.
- Desigur, dulcea. Hollis deschise o revist i
ncepu s rsfoiasc paginile metodic, cu gura strns.
Prea c acest Kolby, un tnr musculos. n jur de
douzeci de ani, nu prea era genul de prieten pe care

Hollis l avea n minte.
Companionul lui Bethany purta un ort simplu,
o- cma descheiat la piept i pe cap avea o apc. Era
bronzat, avea ochii albatri, iar dinii strlucitor de albi.
Obiectiv vorbind, era artos, n modul plicticos, fad,
cum putea fi o persoan cu trsturi perfect simetrice.
- Bethany, ari fabulos, ca de obicei, am spus,
cnd a venit s m mbrieze. Cum te simi ? Eti
pregtit pentru zbor ?
- Sigur c snt ! exclam ea. M simt minunat.
Ginecologul meu mi-a spus c suit pacienta-star.
Copilul d din picioare acum - uneori chiar mi se mic
burta.
- Grozav, am spus eu zmbitoare. Ryan a fost
ncntat s simt copilul micnd ?
Ea tcu o mutr plictisit.
- Ryan ia toiul att dc n serios, nct nu -1 las s
vin cu mine la controale, fiindc mi stric starea de
bun-dispoziie.
Hollis vorbi n timp ce rsfoia paginile revistei.
- Poate ar trebui s te strduieti s-l faci s
zmbeasc mai des, Bethany.
Fiica ei rse.
- Nu. l las s se joace cu schiele i proiectele
lui pe computer....Am aici pe cineva care tie s se
distreze. l strnse de mn pe tnr i zmbi spre mine.
320 U S A KLEYPAS
Avery, nu te superi c l-am adus cu mine pe Kolby, n

aceast excursie a fetelor, nu ? Nu va deranja pe nimeni.
Brbatul o privi cu un rnjet tmp.
- O s te deranjez maxim, spuse el.
Bethany ncepu s chicoteasc i-l lu cu ea la
bar, unde sorbir lent nite rcoritoare la cutie. Evident
perturbat, stewardesa ncerc s-i conving s se aeze,
ca ea sa poat aduce buturile.
- Cine e Kolby ? am ntrebat-o pe Hollis.
- Nimeni, murmur ea. Un instructorNde ski pe
ap, pe care Bethany l-a cunoscut vara trecut. Snt doar
prieteni. Ridic din umeri. Lui Bethany i place s aib
n preajma ei oameni nostimi. Orict de mult l-a adora
pc Ryan, cteodat e ct se poate de mofluz.
Am lsat comentariile s treac, dei eram
tentat s subliniez c nu era corect s-l judece pe Ryan
ea nefiind amuzant, cnd el se pregtea sa se nsoare cu
femeia pe caic nu o iubea i s fie tatl unui copil pe
care nu-1 dorea.
- Nu trebuie menionat nimic despre acest
subiect, spuse Hollis cumpnind. Mai ales lui Joe. S-ar
putea s-i spun ceva lui Ryan i s se strneasc o
furtun fr nici un motiv.
- Hollis, dac exist cineva pe lumea asta care
dorete ea nunta s se desfoare tar pic de turbulene,
mai mult dect tine. acea persoan snt eu. i promit, nu
voi spune nimnui vreun cuvnt despre Kolby. Nu c
treaba mea.
Satisfcut, Hollis m privi cu sincer

cordialitate.
- M bucur c ne nelegem, zise ea.
Un alt moment neplcut a fost acela de la biroul
de rezervri al hotelului, unde ne-ain nregistrat. Ct
timp recepionerul manevra crdul meu de credit i
ateptam efectuarea plii, am privit spre cellalt
recepioner de la un alt birou, unde tocmai se cazaser
Bethany i Kolby, ntr-o camer single.
Presupun c o parte din mine sperase c Bethany
i Kolby chiar erau prieteni. Se comportaser ca nite
adolesceni pe tot zborul de la Ifouston, optindu-i i
chicotind, urmrind un film mpreun, dar nu se observa
nimic evident sexual n interaciunile lor,
Totui, acest aranjament nu lsa loc de nici o
ndoial.
Mi-am ntors privirea spre recepionerul din faa
mea, Mi-a returnat crdul de credit si mi-a dat s
semnez un formular. Vorbisem sincer cu Hollis - nu
aveam de gnd s menionez nimic nimnui despre acest
detaliu. Totui, oarecum m simeam vinovat i
sordid, deoarece fceam parte din acest secret.
- Ne vedem mai trziu, spuse Bethany. Nu ne
ateptai pe mine i pe Kolby la prnz. Vom comanda la
room service.
- S ne ntlnim jos la recepie cu toii peste dou
ore, am zis eu. Proba este programat la ora dou.
322 LtSA KLEYPAS
- Ora dou, repet Bethany, ndreptndu-se spre

lifturile din hol, urmat de Kolby. Se oprir n faa unei
vitrine plin cu bijuterii.
Hollis mi se altur, punnd mobilul la loc n
geant.
- S ncerci s creti o fat ntr-o zi, spuse ea
puin cam ostenit i defensiv, apoi s-mi spui ct e de
uor. O vei. nva ce e bine i ce e ru, cum s. se poarte,
n ce s cread. Vei face tot ce-i mai bun pentru ea. Dar
ntr-o zi, fetia istea va face o prostie. Iar tu va trebui
s faci orice, ca s o ajui. Hollis oft i ridic din umeri.
Bethany poate face orice dorete pn ce va fi femeie
mritat. Deocamdat nu a depus nici un jurmnt. Cnd
o va face, voi avea pretenia s i le respecte. Pn
atunci, Ryan arc aceeai libertate.
Nu am spus nimic, ci am dat aprobator din cap.
La ora dou fix, eram primite n salonul Finolei
Strong, care fcea rochii de mireas pe Upper cast Side.
Salonul era decorat n culori terse, mobila era tapiat
cu catifea, Jasmine m recomandase Finolei, care
acceptase s preia desenele mele i s le transforme n
adevrate schite.
7
Cunoscut pentru dragostea ei fa de liniile

curate i detaliile opulente, Finola scosese cu brio
iragurile de la corsaj i modificase croiala complicat
a fustei. Echipa ei de croitorese se ocupa numai de
creaii care porneau de la treizeci de mii de dolari n sus.
Cu dou luni n urm o asistent de la studio

venise acas la soii Warner, n Houston, pentru a aduce
copia de muselin a rochiei, prinznd-o meticulos cu
ace, pentru a se potrivi trupului lui Bethany. Cum Finola
fusese avertizat despre sarcin, concepuse rochia n
aa fel nct s poat fi uor ajustat pe trupul in
metamorfoz al lui Bethany.
Aceasta era prima prob cu rochia, unde se
adugase partea cu iragurile i voalul. Astzi rochia
avea s fie ajustat, pentru ca materialul s cada perfect.
Una dintre asistentele Finolei urma s vin cu
rochia terminat, cu cteva zile naintea nunii, pentru
proba final. La momentul acela se mai puteau tace
modificri suplimentare, dac era cazul.
Ne-am instalat ntr-o camer dc prob, cu oglinzi
pe trei laturi i o zon de canapele, iar alt asistent ne-
a adus ampanie mie i lui Hollis. iar lut Bethany un suc
i ap minerala. Apru i Finola. Era o blond supl, n
ju r de treizeci de ani, surztoare i cu o privire vioaie,
inteligent. O ntilnisem de trei sau patru ori, n anii
cnd studiam creaiile vestimentare, dar fiecare ntlnire
durase cteva secunde, pe durata Sptmmii Modei, sau
la vreo adunare a unei societi caritabile.
- Avery Crosslin, exclam Finola. Felicitri
pentru noua lovitur.
Am zmbit.
- Mulumesc, dar nu snt la fel de convins ca
Jazz c voi primi postul,
324 USA KLEYPAS
- Nu te pricepi Ia modestie, m inform ea. Ari

destul, de sceptic, nu tiu de ce. Cnd te ntlneti cu
productorii ?
- Mine, am spus zmbind.
Dup ce am prezentat-o pe Finola celor dou
Warner, ea s-a pronunat c Bethany va fi una dintre
cele mai frumoase mirese pe care le-a mbrcat vreodat
- De-abia. atept s te vd n rochia asta, i spuse

lui Retliany. Este o creaie global:mtase din Japonia,
dublur din Korea, broderia cu mrgele din India, un alt
accesoriu din Italia i dantel antic din Frana. Te
lsm cteva minute, pn o vei mbrca. Asistenta mea,
Chloe te va ajuta.
Fiona ne fcu turul salonului, apoi am revenit n
camera de prob, Bethany sttea n faa oglinzii, subire
i strlucitoare.
Rochia era o oper de art, corsajul fcut din
dantel antic, brodat cu un model geometric i
ncrustat cu iraguri de cristale fine ca praful de zne.
Era susinut de nite bretele fine de cristal, att de
strlucitoare pc umerii aurii ai lui Bethany. Fusta era
decorat cu iraguri mprtiate, care se prelingeau din
corsajul nalt Era imposibil s-i imaginezi alt mireas
mai frumoas.
Hollis zrnbi i duse degetul la gur.
- Este desvril, spuse ea.
Bethany surdea, ridicndu-i fusta.

Totui, rochia avea o mic problem, iar eu i
Finola o vedeam. Drapajul prii din fa nu era corect.
Despictura de la talie era mult mai adnca dcct o
desenasem eu. M-am apropiat de Bethany i i-am spus:
- Eti strlucitoare, dar va trebui s facem cteva
modificri.
- Unde ? ntreb Bethany mirat. Toiul este
absolut perfect.
- Este vorba de cum cade drapajul, explic
Finola. ntr-o lun, de acum i pn la nunt, vei avea
burtica destul de mare, net aceste dou falduri vor
cdea n pri precum cortina la teatru, lucru care, orict
dc drgu va fi burtica ta, nu te va avantaja la siluet.
- Nu tiu de ce m-am mrit aa de repede, se
lamenta Bethany.
- Sarcina fiecrei femei e diferit, i spuse Hollis.
- Dar nu eti mare deloc, o liniti Finola. Eti.
slab peste tot, mai puin la burtic, dar aa e normal.
Treaba noastr este sa facem ea rochia s-i vin ca un
vis. ceea ce vom i face. Merse la Bethany i umbl la
clinii drapai, reaeznd materialul i evalund- cderea
faldurilor.
Bethany sri i duse mna la stomac.
- Oh ! rse ea. A fost o lovitur puternic.
- A fost, zise Finola. S-a i vzut. Vrei s stai jos.
Bethany ?
326 LISA KLEYPAS
- Nu. Snt bine.

- Perfect. Acum m andesc cum s facem cu
clinii. Rezolvm ntr-o secund. Finola o privi cu interes
pe Bethany. ncerc s-mi dau seama cam ct i va crete
burtica ntr- lun. Atepi cumva gemeni ?
Bethany ddu din cap negativ.
- Slav Domnului. Una dintre surorile mele a
nscut gemeni i a fost o provocare adevrat.Iar data
naterii...a fost calculat ?
- Nu, rspunse Hollis n locul ei.
Finola arunc o privire spre asistenta ei.
- Chloe te rog, ajut-o pe Bethany s dezbrace
rochia, n timp ce eu discut cu Avery despre modificri.
Bethany, putem s te lsm puin cu mama ta ?
- Sigur.
Finola se apropie de Hollis i lu paharul de
ampanie gol.
A
- nc puin ampanie ? ntreb ea. Cafea ?

- Cafea, te rog.
- Voi chema o alt asistent. Revenim curnd.
Vino, Avery.
Asculttoare, am urmat-o pc Finola n. alt
camer. A dat paharul gol unei asistente i i-a indicat s
fac puin cafea proaspt pentru doamna Warner. Am
pornit pe un hol lung, spre o camer cu ferestre nalte.
M-am aezat unde m-a invitat Finola.
- Ct de greu se pot rearanja clinii ? am ntrebat

ngrijorat. Nu va trebui s desfaci toat partea de jos,
nu?
- Voi ruga fata care bice tipare s se uite puin.
Pentru ct pltesc ei, putem s refacem toat afurisita de
rochie, dac va ft necesar. i ndrept umerii i se frec
la ceafa. tii care e problema cu clinii, da ?
- Trebuie s m uit mai de aproape.
- O regul de aur pentru miresele gravide. S nu
ai niciodat ncredere n termenul naterii.
- Crezi c e puin naintat V
- Cred c e naintat cu cel puin dou luni.
Am privit-o nmrmurit.
- Vd asta tot timpul, zise Finola. Maternitatea
este departamentul cu cea mai rapid dezvoltare, la
capitolul rochii de mireas. Cam una din cinci mirese
este nsrcinat. Mult dintre ele au greit datele. Chiar
i n ziua de azi, unele femei i fac griji pentru c
prinii nu vor fi de acord. Mai exist i alte
motive....Ridic din umeri. Nu e treaba noastr s
judecm sau s comentm. Dac am dreptate n legtur
cu data, burtica lui Bethany va fi mult mai mare dect
n.e-am atepta noi, atunci cnd va merge spre altar.
- nseamn c trebuie s uitm de clini i s
nlocuim toat partea cu fusta, am zis eu. Dei nu cred
c ne ajunge timpul pentru aplicarea iragurilor.
- Vom ruga o persoan revolttor de scump din
zon s fac asta. Ct timp rmne Bethany n ora ?
328 LISA KLEYPAS
Putem stabili o prob pentru mine ?

- Desigur. Dimineaa ?
- Nu. vom avea nevoie de mai mult timp. Ce zici
de dup amiaz, dup edina ta ?
- Nu tiu sigur ct va dura.
- Dac nu ajungi i tu. mcar Bethany s vin pe
la patru. Voi face fotografii i i trimit imagini, ca s
vezi ce am fcut.
- Finola...eti absolut sigur de data naterii ?
- Nu snt doctor, dar garantez c fata are sarcina
mai mare d.e patru luni. J-a ieit n afar i buricul, ceea
ce de obicei nu sc ntmpl dcct pe Ia sfritul ultimului
trimestru. i dup cum lovete copilul ? Impresionant,
pentru un ft care se presupune c arc doar
aptesprezece centimetri lungime. Cu toate c Bethany
nu s-a ngrat, burtica nu minte.
Seara am ieit la cin cu Jasmine i civa
prieteni din industria modei. Am stat la o mas pentru
dousprezece persoane, la un restaurant italian i, ca de
obicei, s-a brft despre eiva designeri, celebriti i
stlpi ai societii. Uitasem ce entuziasm eman
grupurile de prieteni care te informeaz despre lucruri,
nainte ca restul lumii s afle.
Am servit carpaccio de vit, felii de came crud,
tiate subire ca foia de igar, cu fulgi de parmezan pe
deasupra. Toi au refuzat pinca, dar eu tnjeam dup o
felie aburind.
- Putem s mncm doar o felie fiecare, am zis
eu.
- K dovedit tiinific c, dac mnnci pinc alb.

e ru pentru sntate. Mai bine goleti n gur pliculee
de zahr granulat.
Cnd au adus antreurile, am constatat c eram
singura care comandase paste.
Jett, designcr de accesorii, se uita cruci la
pennele mele spunnd cu un oftat:
- Nu am mai pus gura pe paste de cnd era Bush
n Biroul Oval.
- Primul sau al doilea ? ntreba Jasmine.
- Primul, rspunse Jett nostalgic. in minte
ultima mas. Carbonara, cxtra bacon.
- Scuze, am spus, jenat de privirile intense ale
celorlali asupra furculiei mele plin cu paste. Ar trebui
s tnnnc la alt mas ?
- Cum eti musafir din afara oraului, ncepu
Jasmine, poi pstra pennele. Cnd te vei muta napoi
aici, totui, va trebui s-i iei adio de la carbohidraii
rafinai.
- Dac m mut aici, am adugat eu. Va trebui s-
mi iau adio de la multe lucruri.
A doua zi la ora unu, am luat un taxi i am plecat
spre studiourile Stearns. Dup cinci minute dc
ateptare, o tnr cu o tunsoare ciufulit i un costum
negru, slbnoag ru. a venit s m conduc spre un
ascensor. Am urcat cteva nivele i am intrat n zona dc
recepie unde eram convocat.
330 LISA KLEYPAS
Ma ateptau trei persoane, care m-au primit

cordial i cu atta entuziasm, incit m-ara relaxat imediat.
Erau mbrcai elegant, surztori i s-au
prezentat pe rnd.
Femeia era Lois Ammons, productor i asistent
executiv al lui Trevor Stearns; apoi urm Tim Watson,
productor distribuie i Rudy Winters, productor i
asistent regizor.
- Nu ai adus i celuul drgla ? m-a ntrebat
Lois rznd, end am intrat intr-un birou uria, de unde
se vedea tronnd Chrysler Building.
- Mi-e team c draga de Coco este cam btrn
pentru a cltori, am spus.
- Biata de ea. Precis i duce dorul.
- A rmas pe mini bune. Sora mea Sofia are grij
de ea.
- Lucrezi cu sora ta, aa este ? Ce-ar fi s ne spui
cum ai nceput. Stai, tc deranjeaz dac nregistrm
conversaia ?
Absolut deloc.
Urmtoarele trei ore au trecut att de repede, net
au prut doar trei minute. Am discutat ia nceput despre
experiena mea trecut din industria modei i apoi cum
am nceput munca la studio cu Sofia. Am amintit cteva
nuni pe care le-am coordonat, punctnd nite aspecte
amuzante petrecute, lucru care i-a fcut pe toi s rd
cu poft.
ROCATACU OCHI NEGRI 331
- Aveiy, zise Lois, Jasmine mi-a comunicat c

eti pe eaie de a-i gsi un agent.
- Da, dei nu eram sigur dac am nevoie, aa c
nu am...
- Este nevoie, spuse Tini, zmbindu-mi. Dac
toate lucrurile merg bine, Avery, vom negocia aspecte
precum apariiile publice, licenele i drepturile de
comercializare, obligaii ale productorilor, publicitate,
reminiscene.,.Aa c trebuie s-i gseti imediat un
agent.
- S-a fcut, am spus, notndu-mi acest aspect. Sa
neleg c ne vom rentlni ?
- Aveiy, spuse Rudy, din punctul meu de vedere,
eti fata noastr. Va mai trebui s facem nite teste,
poate s trimitem o echip de cameramani la nunta
familiei Warner.
- Va trebui s primesc acceptul lor, am spus eu
sincer, dar nu cred ca ar obiecta.
- Tu i aceast emisiune sntei perechea
perfect, spuse Tim. Cred c poi lua conceptul lui
Trevor i s-l faci al tu. Vei aduce mult energie. Ne
place imaginea rocatei sex.y i ct de confortabil te
simi n faa camerei. Vei prinde totul din mers.
- Trebuie s te ntneti cu Trevor, ca s vedem
cum v potrivii, spuse Lois. El deja te ador. Odat ce
ai gsit agentul, putem ncepe s vorbim despre
adaptarea show-ului la personalitatea ta, ncepnd cu
332 LISA KLEYPAS
partea pilot. n primul episod vrem s avansm ideea c

Trevor e mentorul tu...i rezolv nite dileme i tu l
chemi pentru un sfat, pe care nu e neaprat nevoie s-l
urmezi. n mod ideal, dinamica are momente de
tensiune...Trevor are o protejat sclipitoare, dialogurile
snt inteligente...cum i se pare ?
- Sun amuzant, am spus n mod automat, dei
m deranja sentimentul c pentru mine se crea o
persoan.
- i va trebui s existe un cine, adug Tim.
Toat lumea din birourile de la L.A. ador ideca de a tc
vedea cu un cine n brae. Dar unul mai drgla. Cum
se numete rasa aceea pufoas, Lois ?
- Pomeranian ?
Tom ddu din cap c nu.
- Nu, nu cred c la el m-am referit...
- Coton de Tulear ?
- Poate...
- O s fac rost de o list cu rase de clini, ca s
caui, zise Lois, notndu-i.
- mi aducei alt cine ? am ntrebat eu.
- Doar pentru show, zise Lois, Dar nu va trebui
s-l iei acas cu tine. R.se uor. Snt sigur c biata
Coco va vea ceva de spus legat de asta.
- Deci. am subliniat eu, cinele va fi doar un
accesoriu ?
- Un membru al distribuiei, rspunse Tim.
n timp ce brbaii discutau, Lois m prinse de

min, remarcndu-mi nervozitatea, apoi mi fcu semn
cu ochiul.
- Hai s facem s lucrurile s mearg, zise ea.
Seara, trziu, stnd n camera mea de hotel,
privind mobilul, exersam ce s-i spun lui Joe. Am
ncercat cu glas tare cteva replici, apoi am scris cteva
rnduri. pe o foaie.
Cnd am realizat ce fac...repetam pentru o
discuie cu el...am dat de-o parte foaia i ra-am decis
s-l sun. Joe a rspuns numaidect. Vocea lui cunoscut,
acel ritm trgnat i calm al lui m-au fcut s m simt
bine din nou, iar n acelai timp mi-au umplut sufletul
de dorin sfsietoare.
T S
- Avery, iubito. Ce faci ?

- Bine. Mi-e dor de tine.
- Si mie mi-e dor de tine.
j
- Ai cteva minute s discutm ?

- Am toat noaptea. Spune-mi ce ai mai tcut ?
M-am rezemat pe perne i mi-am ncruciat
picioarele.
- Pi...azi am avut edina cea mare.
- Cum a mers ?
Am descris n detaliu tot ce s-a spus, tot cc am
simit i am crezut. Eu am vorbit cel mai mult, iar Joc
era destul de rezervat, refuznd s-i exprime o opinie
intr-un sens sau n cellalt.
334 LIS A KLEYPAS
- Ai discutat i de cifre ? a ntrebat pn la urm.

- Nu, dar snt sigur c va fi vorba de bani muli.
Poate chiar sume care schimb viaa.
- N u tiu ct i vor schimba banii viaa, dar
slujba o va face sigur, zise el pe un ton sardonic.
- Joc...aceast ocazie este una la care am visat
dintotdeauna.Se pare c va deveni realitate. Au spus
destul de clar c vor s ne nelegem. Dac aa stau
lucrurile, iju tiu cum a putea s-i refuz.
- i-am spus dinainte c nu-i voi sta n cale.
- Da, tiu asta, am replicat puin enervat. Nu m
ngrijoreaz faptul c ai vrea s-mi stai n cale. M
nelinitete faptul c nu vei ncerca s rmi n viaa
mea.
Joe rspunse cu acea nerbdare a omului care i-
a vzut gndurile nvrtindu-se n cercuri, exact ca ale
mele.
- Dac viaa ta se va muta la o mie cinci sute de
mile deprtare, Avcry, nu va fi prea uor pentru mine s
rmn n ea.
- Dac te-ai muta tu aici. cu mine ? Am putea sta
ntr-un apartament. Nu tc leag nimic de Texas. Ai putea
s-i faci bagajele i s...
- Nimic, n afar de familia mea, prietenii, casa,
afacerea, fundaia pe care am acceptat s o conduc....
- Oamenii se mai mut, Joe. Gsesc modaliti
s pstreze legtura. O iau de la nceput adeseori.
Problema este c snt femeie, nu ? Majoritatea femeilor

se mut, cnd iubiii sau soii lor primesc o ocazie de
lucru, dar, dac situaia este inversat...
- Avery, las-m cu prostiile astea. Nu e vorba
de sexism aici.
- Ai putea fi fericit oriunde, dac te decizi s
fii,...
- Nu e vorba nici de asta. Scumpo....L-am auzit
pe Joe oftnd apstor. Tu nu-i alegi doar o slujb, i
alegi o via. O carier, cu combustibil de rachet. Nu
vei mai avea un minuel liber. Nu m mut la New York
ca s tc vd o jumtate dc zi n weekend i douzeci de
minute n fiecare sear, ntre ora Ia care ajungi acas i
ora de culcare. Nu vd nici un loc n acest gen de via
nici pentru mine. nici pentru copii.
Inima mea se zbatea zgomotos.
- Copii, am repetat amorit.
- Da. Voi dori .i nite copii ntr-o bun zi. Vreau
s stau pe verand i s m uit la ei cum alearg printre
aspersoare. Vreau s petrec timp cu ei, s-i nv s
joace leapa. Vorbesc despre a avea o familie.
A trecut mult timp. nainte s pot spune ceva.
- Nu tiu dac a fi un printe bun.
- Nimeni nu tie.
- Sincer, eu chiar nu tiu. Niciodat nu am avut
o familie adevrat. Am trit alturi de pri din familii
destrmate. Odat, am venit de la coal, iar n cas era
336 LISA KLEYPAS
un alt brbat cu copiii lui. apoi am aflat c mama se

recstorise Iar a-mi spune i mie acest lucru. ntr-o
alt zi au disprut toi. iar s ne previn. Ca printr-o
magie fcut de un scamator.
Joe vorbi blnd:
- Avery, ascult...
- Dac a ncerca s fiu printe i a eua, nu mi-
a ierta-o niciodat. E un risc prea m are i e prea
devreme s vorbesc despre asta. Pentru Dumnezeu, nbi
nici mcar nu ne-am spus pn acum....Am tcut,
fiindc m necau lacrimile.
- tiu, acum chiar nu pot spune asta, Avery.
Fiindc n momentul de fa ar prea c pun presiune
pe tine.
Trebuia s nchei convorbirea. Trebuia s m
retrag.
- M car att putem, am zis eu, s profitm la
maxim de timpul care ne-a mai rmas. Mai am o lun
pn la nunta lui Bethany, iar dup aceea...
- 0 lun n care ce s fac ? S ncerc s in la tine
mai puin dect in deja ? S neg tot ce simt ? Rsuflarea
lui era ciudat, ntrerupt de ceva. Vocea lui era totui
deosebit de intens. O lun n care s numr zilele pn
la numrtoarea final...Ce naiba, Avery, nu pot face
asta.
Lacrimile mi iroiau pe obraz i ardeau ca
uvoaie de lav.
- Ce s spun ?
- Spune-mi s nu te mai doresc, rspunse Joc.
Spune-mi cum s ncetez s...Joe nu mai continu. Mai
bine pun capt chiar acum, dect s o tot trgnez.
Mna mi tremura pe mobil. Eram speriat. Mai
speriat dect fusesem vreodat n viaa mea de orice.
- Hai s nu mai vorbim n seara asta, bine ? am
spus pe nersuflate. Nu s-a schimbat nimic. N u s-a
hotrt nimic, n regul ?
A urmat lot tcerea.
- Joe ?
- Vorbim cnd tc vei ntoarce, zise el morocnos.
Dar vreau s te gndeti la ceva, Avery. Cnd mi-ai spus
povestea cu mama ta, care inea n ifonier geanta
Chanel, atunci ai neles total greit metafora. Trebuie
ste gndeti bine pentru cine se potrivete cu adevrat.
Capitolul douzeci i unu
Devastat i epuizat dup o noapte de nesomn,

a doua zi de diminea mi-am aplicat un strat generos
de machiaj. Mi se vedeau cearcnele, deci eram n pas
cu moda. Mi-am strns lucrurile i am cobort cu cteva
minute nainte de a m ntlni n hol cu Hollis, Bethany
i Kolby. Urma ca limuzina s ne duc la aeroportul
Teterboro, care era cam la vreo zece kilometri deprtare.
Era un aeroport secundar, aflat n New Jersey
Meadowlands, foarte cunoscut pentru aeronavele
private.
n hol am zrit-o pe Bethany, care sttea singur
la o mas, n dreptul ferestrelor.
- Bun dimineaa, am. spus eu zmbind. i tu te-
ai trezit devreme ?
Ea mi-a rspuns la zmbet i prea extrem de
obosit.
- Nu pot dormi bine din pricina zgomotului
oraului noaptea. Kolby face du. Vrei s stai cu mine
?
- Da. S-mi iau nite cafea.
Am revenit cteva minute mai trziu, cu o can
de cafea, apoi ni-am aezat n faa lui Bethany.
- M-am uitat la imaginile trimise de Finala

asear. Ce prere ai despre noul concept al fustei ?
- B frumoas. Finola spunea c o vor decora cu
iraguri de mrgele.
- Aadar, eti mulumit ?
Bethany ridic din umeri.
- mi plcea mai mult cnd era cu clini. Dar nu
am de ales cu burta asta care crete mereu.
- Va fi o rochie superb, am ncurajat-o. Vei arta
ca o regin. Regret c nu am fost i eu la prob ieri.
- Nici nu era nevoie. Finola a fost extrem de
amabil cu mine i mama. Fcu o pauz, Nu a spus
nimic....dar tie. Snt sigur de asta.
- Ce s tie ? am ntrebat-o nedumerit.
- De termenul la care voi nate. Bethany
amesteca n cafea cu linguria, dar gradul i zbura
aiurea. Curnd voi intra n ultimul trimestru de sarcin.
Poate c pn la nunt nu voi mai ncpea deloc n
rochie.
- Pentru asta exist proba final, am spus
automat. Va fi totul bine Bethany. Am sorbit puin
cafea i am admirat peisajul, urmrindu-i pe trectorii
mbrcai elegant...o femeie ic pe biciclet....o pereche
de btrmei, amndoi purlnd pe cap plrii din fetru.
Mama ta tie ? am ntrebat-o.
Ea ddu din cap afirmativ.
- i spun totul. Mereu mi ju r c voi ine anumite
lucruri numai pentru mine, dar pn la urm tot i spun
340 LISA KLEYPAS
i mereu regret. Chiar i aa, tot i spun. Cred c asta

voi face toat viaa.
- Poate ca nu. Crede-m, nici cu nu fac multe
lucruri, pe care am crezut c le voi face ntotdeauna.
Berhany ls linguria n can i o mpinse pe
mas.
- Mama spune c vei tcea n privina lui Kolby,
spuse ea. i mulumesc.
- Te rog, nu-mi mulumi. Nu e Ireaba mea s
spun ceva.
- Ai dreptate. Nu e. Dar tiu c l placi pe Ryan
i probabil c i pare ru pentru el. Nu ar trebui, s tii.
El se va descurca.
- Copilul este al lui ? am ntrebat-o ncet.
Bethany mi arunc o privire ironic.
- Tu ce crezi ?
- Cred c este al lui Kolby.
Zmbetul i pieri de pe buze. Nu spuse nimic.
Nici nu trebuia.
Amndou am tcut pre de cteva minute.
- l iubesc pe Kolby. spuse Bethany ntr-un trziu.
tiu c nu conteaz, dar l iubesc.
- Ai discutat cu el despre asta ?
- Sigur.
- i el ce spune ?
- Prostii. Spunea c vrea s ne cstorim i s
locuim nlr-o csu pe plaj n Santa Cruz. i c ne
vom trimite copilul la coala public. Bethany rse

sarcastic. Poi s-i imaginezi c m-a cstori cu un
instructor dc ski pe ap ? Kolby nu are nici un ban.
Nimeni nu m-ar invita nicieri. A fi un nimeni.
- Ai fi cu persoana pc care o iubeti. Tatl
copilului tu. Va trebui s munceti, dar ai terminat
colegiul i ai multe cunotine...
- Avery, nimeni nu face bani din munc. Nu bani
adevrai. Chiar daca tu vei obine slujba aceea la
televiziune, nu vei ctiga niciodat. nici pe departe ct
ctig un Travis, sau un Chase , sau un Warner. Eu nu
am fost crescut s triesc printre cei din procentul de
unu la sut. Am fost crescut s triesc n topul zece al
topului celor unu la sut. Asta snl eu. De aici nu poi
s cobori. Nimeni nu ar renuna la modul dc via pe
care-1 am eu, doar pentru c iubete pe cineva.
Nu am dat nici o replic.
- Crezi c snt o ticloas, spuse Bethany.
- Nu.
- Ei bine, snt.
- Bethany, am nceput cu, ce ai de gnd s-i spui
lui Ryan cnd se va nate copilul, cu dou luni nainte
de termen, cnd clar nu va arta ca un prematur ?
-Atunci nu va mai conta. Vom fi legal cstorii.
Chiar dac Ryan decide s conteste paternitatea i s
divorm, va trebui s plteasc pn-i va iei pe nas. O
s-l amenin c voi contesta la tribunal contractul
342 LISA KLEYPAS
prenupial. Mama spune ca Ryan va prefera s

plteasc, dect s se fac de rs n mod public.
M strduiam s-mi pstrez expresia feei calm,
- Eti sigur c nici Kolby nu va spune nimic ?
C nu va provoca necazuri ?
- Da. I-am spus c tot ce trebuie s fac acum
este s atepte. Odat ce divorul se va pronuna, eu voi
obine banii, jar Kolby va putea locui cu mine i copilul.
A urmat iar un moment n care nu am putut
vorbi.
- Ce plan perfect, am comentat n final.
n timpul zborului napoi am fost deosebit de
tcut, iar gndurile mi-o luaser razna. Mi-am pus
ctile i am cutat pe laptop un film, l-am pornit i am
privi n gol ecranul.
Orice farm de compasiune sau mil pe care a
fi avut-o fa de Bethany dispruse n clipa cnd mi-a
dezvluit adevrul c nunta era doar un instrument prin
care extorca bani de la Ryan Chase. Bethany i prinii
ei tiau deja c mariajul nu va dura. tiau c nu el era
tatl copilului. Profitau de bunul sim nnscut al lui
Ryan, care avea s fie pus la zid, n timp ce Bethany i
Kolby vor tri pe banii lui.
Eram mai mult dect sigur c nu voi putea tri
cu asta.
La periferia unghiului meu vizual, o vedeam pe
Bethany gesticulnd nervoas alturi de Hollis, care
venise lng ea pe canapeaua lung, de la spatele

avionului. uoteau continuu, de cel puin douzeci de
minute, iar discuia devenea din ce n ce mai animat,
de parca subiectul ar fi constituit o urgen. Bnuiala
mea era c Bethany regreta ca mai devreme mi spusese
att de mult, iar acum i se confesa mamei sale.
La un moment dat Hollis a ridicat privirea i a
ntlnit-o pe-a mea.
Da. Fusesem identificat ca o potenial
problem, care va trebui s fie abordat.
M'i-am ntors privirea pe ecranul laptop-ului.
Mulumit diferenei de zon orar, am aterizat
pe aeroportul Hobby din Houston la ora unsprezece,
- Ce frumos, mi-am zis surztoare, strecurnclu-
mi laptop-ul n husa special. Avem aproape ntreaga zi
n faa noastr.
Hollis zmbi nesincer, Bethany nu-mi rspunse.
Am mulumit pilotului i nsoitoarei dc zbor, n
timp ce Bethany i Kolby au cobort din avion.
ndreptndu-m spre ieire, am vzut c Hollis m
atepta.
- Avery, spuse ea cu amabilitate. nainte s
cobori, vreau s avem o mic discuie.
- Sigur c da, am spus, la fel de amabil.
- Trebui s-i explic ceva, fiindc nu snt sigur
c ai neles exact ce fel de oameni sntem noi. Regulile
snt diferite la nivelul nostru. Dac ai oarecare iluzii
344 LIS A KLEYPAS
despre Ryan Chase, vreau s-i spun ceva. Nu e cu

nimic mai bun dect ali brbai. Nu-i dai seama c
Ryan va avea pus de-o parte o drgu mai tnr i
dulce ? Un. brbat cu nfiarea i banii lui va trece prin
trei sau patru casnicii, cel puin. Ce-i pas ie dac
Bethany e una dintre ele ? Hollis m privi ncruntat.
Nu eti pltiL ca s judeci sau ca s te amesteci n
viaile private ale clienilor ti. Treaba ta este s ai grij
de derularea nunii. Iar dac va merge ceva prost....voi
avea grij ca nimeni s nu se mai ating de afacerea ta.
Voi face orice e necesar ca s-i ruinez ansele de a
aprea la aed show TV. David i cu mine avem prieteni
care dein imperiile media. Nici mcar s nu te gndeti
s m tragi pe sfoar.
Expresia mea cordial nu a suferit nici o
modificare pe toat durata monologului ei.
- Hollis, aa cum ai spus la nceputul cltoriei
noastre, noi ne nelegem reciproc.
Dup ce m-a fixai cu privirea cteva secunde, s-
a mai relaxat.
- l-am spus lui Bethany c nu vei fi o problem.
O femeie n situaia ta nu-i poate permite sa acioneze
mpotriva propriilor ei interese.
- Situaia mea ? am repetat cu sideral.
- Munceti.
Numai Hollis Warner putea s rosteasc acest
cuvnt, dndu-i o conotaie murdar.
Plecnd dc 1a aeroportul Hobby, intenionat am

ales o rut ocolitoare napoi spre cas, tocmai pentru a-
ini acorda timpul de care aveam nevoie. Cel mai bine
gndeam cnd eram n main, mai ales cnd aveam
distane mari de parcurs.
Nu tiu cum, dar gmdurile nclcite i nceoate
dc la nlimea
* de croazier a avioanelor deveniser
acum incredibil de clare i asta numai n clipa cnd am
pus piciorul pe pmnt.
Nu puteam nega importana - necesitatea - de a
avea o carier recompensant. Dar niciodat slujba nu
este lucrul cel mai important. Oamenii snt.
Adevrul era c deja aveam o carier pe care o
iubeam. O ridicasem de la pmnt, mpreun cu sora
mea si era toat a noastr, eu o conduceam si totul era
un succes real. Puteam s ne crem i singure propriile
noastre oportuniti.
Discuia cu productorii lui Trevor Stearns mi-a
dat gustul straniu al atmosferei n care aveam s lucrez,
fiind condus i supravegheat, punndu-mi-se totul n
fa. un Pomeranian pufos ?...Nu, mulumesc. Eram
absolut mulumit cu tirba mea Chihuahua, care, dei
nu era drgu, cel puin nu era un decor.
Mi-am dat seama c fusesem att de luat pe sus
dc ideea unei mari lovituri n carier, la care visasem
toat viaa, iirmnd s revin triumftoare la New York,
net nu m-am oprit puin s m gndesc dac asia i .i
ce doream cu adevrat.
34G LIS A KLEYPAS
Uneori visele se schimb atunci cnd nu te uii.

Lucrurile pe care le realizasem i nvasem, ba
chiar i cele pierdute, toate m-au ajutat s privesc lumea
n alt mod. Dar, mai presus de toate, m schimbasem
datorit oamenilor la care am ales s in. Parca de-abia
acum inima mea fusese scoas din ambalaj i simeam
totul mai profund. De parc...
- Dumnezeule, am spus, nghiind cu greu. Mi-
am dat seama ce semnificaie avea metafora cu poeta
Chanel.
Inima mea era obiectul protejat cu grij, aflat pe
A
un raft. ncercasem s-l protejez de orice stricciune,

folosindu-m de el doar cnd era nevoie.
Unele lucruri devin mai frumoase cnd snt
folosite frecvent. Crpturile i zgrieturile, locurile
uor uzate, sau cele care s-au deteriorat i au fost
reparate...totul nsemna c acel obiect a servit scopului
su. La cc folosete o inim care a fost folosit cu
zgrcenie ? Ce valoare are ea, dac nu ai riscat-o pentru
nimeni, niciodat ? ncercarea de a nu simi nu e
rspunsul potrivit la problemele mele, ci era problema
n sine.
Fericirea i teama erau lipite n interiorul meu,
formau o moned cu dou fee, care se tot rsucea.
Voiam s merg la .Toe chiar acum i s m asigur c nu
l-am pierdut. Voiam lucruri la care probabil c era mai
bine s nu m gndesc deocamdat.
Viaa pe care a descris-o el...Doamne, ajut-m.

o voiam i eu. Cu totul, inclusiv copiii. Pn n acest
moment fusesem prea speriat ca s recunosc asta, chiar
i fa de mine nsmi. Fusesem prea copleit de teama
c voi deveni ca tata
Doar c nu va fi aa.
Spre deosebire de Eli, eu tiam s iubesc
oamenii. Era prima dat cnd realizam asta.
A trebuit s-mi scot ochelarii de soare, fiindc
rama de jos era inundat de lacrimi.
Chiar n acest moment aveam de rezolvat cteva
chestiuni urgente. Mai trziu voi merge la Joe, cnd voi
gsi. suficient timp i intimitate. Sentimentele lui i ale
mele erau mult prea importante, pentru a le putea
strecura printre alte treburi.
Am tras ntr-o parcare la un Whataburger.
Ateptnd la coad s comand o Diet DrPepper, mi-am
cutat mobilul prin geant i am fonnat numrul.
- Alo ? se auzi o voce nepat.
- Ryan ? am spus eu, tergndu-mi obrajii. Snt
Avery.
Tonul lui s-a domolit.
- Te-ai ntors din metropol ?
-D a.
- Cum a fost cltoria ?
- Chiar mai interesant dect m-ara ateptat.
Ryan, trebuie s vorbesc cu tine personal. Crezi ca ai
348 LISA KLEYPAS
putea lua o pauz, ca s ue ntlnim undeva ? De

preferin un loc cu har ? Nu te-a ruga, dac nu ar II
important.
- Sigur, te invit la prnz. Unde eti acum ?
I-am spus. iar el m-a ndrumat spre un bar i
grill, nu departe de Montrose.
Am cumprat Dier De Pepper, i ni-am rcorit
cu lichidul nghiit repede, pe nersuflate, apoi am mai
dat un telefon nainte de a prsi parcarea.
- Lois ? Bun, snt Avery Crosslin. Am ncercat
s mimez regretul. M tem c a trebuit s iau o decizie
dur n legtur cu Nunta Secolului....
Pentru ca sate simi ndeajuns dc izolat la un bar
i grill, ai nevoie ca localul s fie ori ticsit de clieni, ori
complet gol. Restaurantul unde l-am ntlnitp Ryan era
att de aglomerat, net am fost nevoii s ocupm dou
scaune dc la captul barului i s comandm prnzul
acolo.
Mi-a plcut dintotdeauna s mnnc la un bar,
unde se servea meniu complet, iar pentru aceasta
conversaie n special, locul era perfect. Puteam s stm
foarte aproape, fr a fi nevoii s meninem contactul
vizual, fapt de mare ajutor, cnd ai de discutat o
chestiune delicat, ca aceasta.
- nainte s ncep, ar trebui s-i spun c vetile
snt proaste, i-am spus lui Ryan. Sau, poate c snt veti
bune, deghizate n veti proaste. Oricum ar fi, nu-i va
suna bine cnd vei auzi. Dac ai prefera s nu tii, mi

cer scuze pentru c i-am irosit timpul i pltesc eu
masa, dar vreau s-i spun oricum....
- Avery, m ntrerupse Ryan, uor, draga mea.
Eti pe vitez turbo.
Am zmbit vinovat.
- New York, am explicat eu. Eram surprins, dar
ncntat de felul. n care mi s-a. adresat, tonul lui
aproape fresc, de parc fceam parte din familie.
Barmanul ne-a adus un pahar de vin mie, iar lui
Ryan o berc, apoi am comandat mncarea.
- Referitor la vetile rele, zise Ryan, a prefera
s le aud imediat. Nu-mi plac pudrate cu zahr. i nu
mi spune de partea bun. Dac nu e evident, atunci nu
exist o parte bun.
Ai dreptate. M-am gndit la diferite moduri de
a mbrca vetile, ntrebndu-m dac ar trebui s ncep
prin a meniona prezena lui Kolby n avion, sau
termenul fals, la care va nate Bethany. Caut s m
gndesc cum a putea explica totul.
- la ncearc prin cinci cuvinte sau mai puin,
suger Ryan.
- Copilul nu este al tu.
Ryan m privea mut.
Am repetat, mai lent.
- Copilul nu este al tu. M-am ntrebat dac era
ru c m simt att de bine c i-am spus.
350 LISA KLEYPAS
Cu mult grij Ryan a luat paharul n mn i 1-

a golit imediat. A fcut semn barmanului s mai aduc
unul.
- Continu, murmur el, strduindu-se s-i
menin braul calm, pe tejghea. Privea n fa. neclintit,
Timp de douzeci de minute Ryan a ascultat, iar
eu am vorbit. Nu-1 puteam citi deloc - era perfect n a-
i ascunde emoiile. Treptat, ns, am simit c se
relaxeaz profund, aa cum i se ntmpl cuiva, care a
purtat o povar grea luni de zile, iar acum, n sfrit, i s-
a permis s o lase jos.
Ryan vorbi n cele din urm.
- Ce a spus Hollis, despre a-i perturba
afacerea...nu-i face nici o grij pentru asta. M voi
ocupa eu de familia Warner, aa c tu....
- lisuse, Ryan, prim a ta grij nu trebuie s fie
persoana mea. Hai s vorbim de tine. Te simi bine ?
M temeam c ai anumite sentimente faa de Bethany
i...
- Nu, am ncercat. Mi-am dat silina s fiu bun
cu ea. Dar nu am dorit-o niciodat. Ryan se ntinse i
m mbria, aa cum stteam pe scaunele nalte de la
bar. mbriarea a fost sincer i puternic. Mulumesc,
murmur el n parul meu. Doamne, i mulumesc.
Nu eram sigur dac vorbea cu mine, sau pur i
simplu se ruga.
Ryan reveni pe poziie i m privi cu ochii aceia
imposibil de albatri.
- Nu crai obligat s-mi spui. Puteai s mergi

nainte cu pregtirile de nunta, ca s-i ncasezi
procentul.
- Da, apoi s m uit cum familia Warner te duc
la curtorie ? Nu prea cred. L-am privit ngrijorat.
Acum ce vei face ?
- Voi discuta cu Bethany ct se poate de curnd.
Voi face exact ce trebuia s fac de la bun nceput: s-i
spun c vom atepta pn ce se va nate copilul, dup
care vom face testul A DN. ntre timp, voi solicita s m
ntlnesc cu doctorul, ca s aii u data exact a termenului
cnd va nate.
- Aadar, nunta se contramandeaz, am spus eu.
- Scoate totul din priz, veni replica lui imediat.
Voi compensa eu costurile pentru Hollis, cele pe care
nu le poi recupera. i vreau s v pltesc ie i
oamenilor ti pentru orele muncite.
- N u e nevoie.
- Ba da, este.
Am mai discutat o vreme, iar clienii barului au
plecat n mare parte, rmnnd doar barmanii, care se
ocupau de chitane, bani i altele, Ryan a achitat nota i
i-a lsat barmanului un baci uria.
La ieirea din restaurant, Ryan mi-a deschis ua,
- Nu mi-ai spus cum a decurs ntlnirea cu
productorii.
- A mers bine, am spus dezinteresat. Am avut
impresia c voiau s-mi fac o ofert frumuic. Dar, i-
352 LISA KLEYPAS i
ara refuzat. Nu puteau s-mi ofere o sum care s

compenseze pentru tot ce am deja aici.
- M bucur ca ai decis s rini. Apropo...ai dc
gnd s te vezi cu Joe curnd ?
- Sper c da.
- S-a purtat oribil, ca un taur cu dou capete, cit
ai fost plecat. Jack spunea c, data viitoare cnd mai
pleci undeva, trebuie s-l iei i pe Joe cu tine. Niciunul
dintre noi nu-1 mai suport aa.
Am rs, simind din nou fluturi n stomac.
- Nu tiu cum mai stau lucrurile intre mine i Joe
acum, am mrturisit eu. Ultima dat cnd am vorbit la
telefon, nu s-a terminat prea bine.
- Eu nu mi-a face griji, zise Rvan zmbind.
Totui, s. nu amni prea mult discuia cu el. De dragul
nostru, al prietenilor.
Am dat din cap.
- Vreau s-i adun pc colegii mei i s le spun dc
contramandarea nunii, apoi l voi suna. Ne-am
desprit, fiecare mergnd la maina sa. Ryan, mi-am
amintit eu. El s-a oprit i m-a privit atent. ntr-o zi, m
vei angaja s organizez alt nunt. Iar data viitoare va
ti din motive adevrate.
- Avery, spuse el sincer, voi angaja pe cineva ca
sa m mpute, dac m mai logodesc vreodat.
Capitolul dou/eci i doi
De ndat ce am ajuns la ua mea, am auzit-o pe

Coco ltnd subire, entuziasmat. A srit de unde
edea i a venit repede la mine, foarte agitat de atta
emoie.
- Coco! am exclamat eu, arunend geanta, apoi
am ridicat-o n brae.
M-a lins i s-a cuibrit n braele mele, parc
mustrndu-m c ani lipsit att de mult.
Am auzit un cor dc urri de bun venit, din
diferite coluri ale studioului.
Ce bine era acas.
- Cinii nu au noiunea timpului, spuse Sofia,
prima care a ajuns la mine. Ea crede c ai plecat de dou
sptmni, nu de dou zile.
- Le-am simit ca dou sptmni, am recunoscut
cu.
M-a srutat pe amndoi obrajii, iar Coco ddea
vesel din codi, printre picioarele noastre.
- Ce bine c te-ai n to rs! Am primit ceva mesaje
de la tine, dar ieri ai fost tcut, iar asear ai amuit de
tot.
354 LISA KLEYPAS
- Evenimentele din ultimele dou zile ar depi

chiar i cea mai tras de pr telenovela. Pregtii-v s
v ochez.
Steven veni zmbind i m mbria. Dup ce se
deprta puin, m privi atent.
- Acum am devenit rezistent la orice oc, zise el.
Am vzut att de multe emisiuni idioate, nct pot
prevedea orice deznodmnt de la doi kilometri
deprtare.
- C'rede-m. acesta va fi chiar un test greu. M-
am ncruntat cnd Coco m-a lins pe obraz i i-am
remarcat limbu aspr, l-a pus cineva ulei de cocos pe
limb, ct timp eu am lipsit ? am ntrebat argoas.
Parc ar fi mirghel.
- Nu las pe nimeni s o ating, protest Sofia.
Am ncercat. Spune-i tu, Steven.
- A ncercat, mrturisi el. Am vzut-o eu.
Am dat din cap suprat i m-am adresat bietei
Coco:
- Nu vreau s m gndesc la ce ai ndurat.
- Nu a fost chiar aa dc ru....ncepu Sofia.
- Iubito, zise Steven, cred c vorbete cu
Chuihuahua.
Dup ce am avut grij de limba lui Coco, am
rugat pe toat lumea s sc opreasc din ce face, apoi s
ne aezm la masa lung.
- Restul zilei, am nceput eu, vom fi foarte
ocupai cu un proiect special.
Sun;' amuzant, spuse Val.

- Nu va fi amuzant deloc, am spus eu, privind
spre .Ree-Ann. Au plecat invitaiile pentru multa Warner
? am ntrebat, rugndu-m n gnd, Te rog, spune nu,
spune nu...
- Ieri, rspunse eamndr.
Am scos o njurtur care i-a uimit pe toi,
- Tu mi-ai spus, protest, ea. Eu am fcut doar
ce....
- tiu. E OK. Din pcate, asta nseamn o munc
n plus, dar ne vom descurca. Am nevoie s printezi lista
cu invitaii, Ree-Ann. Va trebui s-i contactm pe
fiecare dintre ei i s obinem confirmarea verbal a
anulrii.
- Cum ? De ce? Despre ce vorbeti ?
- Va trebui s dezorganizm nunta Warner-
Chase.
- Ct din ea ? ntreb Steven.
- n ntregime.
Tank se uita amuit la ceilali.
- S-a amnat ?
- S-a anulat, am spus eu. Irevocabil.
Toi s-au uitat nedumerii la mine, mtrebnd
simultan:
- De ce ?
- Nu trebuie s ias nimic din ncperea aceasta.
Noi nu ne brfim clienii. Niciodat.
356 LISA KLEYPAS
- Da, toi tim asta, zise Steven. Explic-ne,

Avery.
Dou ore mai trziu, echipa mea prea tot
consternat de turnura pe care o luaser evenimentele.
I-am asigurat c toi vor primi o compensaie financiar
pentru timpul pierdut. Vor urma i alte nuni, alte ocazii
s ne ridicm firma.
Totui, toate acestea erau o slab consolare
pentru faptul c trebuiau s anuleze tot ce fcuser
pentru bunul mers al unei nuni care avea s se petreac
peste doar o lun.
Steven reuise deja s anuleze rezervarea flotei
de Rolls Royce. Sofia contactase firma de catering,
precum i compania care nchiria scaune i mese. Val
i Ree-Ann se angajaser s ia lista i s-i sune pe
fiecare dintre invitai, informndu-i despre anulare i
minind c nu cunosc motivul acesteia.
- Cit mai stm s facem asta? se plnse Ree-Ann.
E ora cinci i mi-c foame. Vreau s merg acas.
- A vrea sa ramnei pn Ia ase, dac se poate,
am spus eu. n funcie de cum va evolua anularea, va
trebui sa stm mai mult la munc sptmna aceasta,
deci poate vrei s...M-am oprit, fiindc am auzit cheia
rsucindu-se n ua.
Singurii oameni cu chei erau Sofia, eu, Steven
i...i Joe.
Joc intr. M cut cu privirea i m gsi
imediat.
Toat ncperea se cufundase ntr-o linite

tensionat.
Joe arta groaznic, era tras la fa, nedormit,
nengrijit, evident plictisit. Era mare, tulburat,
morocnos.....i n ntregime al meu.
Simeam n urechi cum mi bate inima de tare.
- Ryan m-a sunat, zise Joe. cu o voce de tinichea.
Toat lumea sttea nemicat. Toi ascultau
curioi, fr ca mcar s pretind c-i vd de treburile
lor. Pn i Coco urcase pe canapea, ciulise urechile i
ne privea interesat.
- i-a spus el....am nceput eu.
- Da. Era clar c Joe nu ddea doi bani pe cine
mai era acolo, sau ce vedeau. Era concentrat exclusiv
pe persoana mea. Se nroise mult, strngea din dini i,
cu toate c se foita s-i pstreze calmul, se vedea clar
c mai are puin i explodeaz.
Trebuie s-i scot pe toi din studio. Rapid.
- Stai puin s fac puin loc aici. am spus timid,
apoi putem discuta.
- Nu vreau s discut, mormi Joe i veni spre
mine, dar sc opri, vznd c m retrag instinctiv. n
treizeci dc secunde, m avertiz el, eti a mea. Vei dori
s te afli sus, cnd se va ntmpla. Se uit la ceas.
- Joe, am dat din cap agitata. Haide, nu poi pur
i simplu s...
- Douzeci i cinci.
358 LISA KLEYPAS
Drac\. Nu glumete.
Am aruncat o privire disperat spre Ree-Ann i
Val, care se distrau cum nu o mai fcuser vreodat.
- Putei s mergei acas, acum, le-am spus scurt.
Ai fcut toi treab bun azi. Mine diminea s venii
odihnii.
- Eu mai rnim s lucrez pna la ase, spuse Ree-
Ann cu exces de zel.
- Te ajut i eu, i se altur Val.
Tank nu tia cum s reacioneze i m privi
comptimitor.
- i dau afar imediat, Avery. Steven i lu
cheile. Hai s lum cina, i suger el Sofiei, pe un ton
calm, ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. De parca nu
eram pe punctul de a l violat n sufragerie.
- Optsprezece secunde, spuse Joc.
Revoltat, dar i amuzat, am luat-o spre scri,
intrnd n panic.
- Joe, dar e ridicol...
- Cincisprezece. ncepu s se aprope de scri,
urmndu-m cu pai msurai. M simeam ca o creatur
vnat, am urcat n grab scrile, care parc se
transformaser ntr-un turn nesfrit.
Pn ce am ajuns n camera mea, Joe m
prinsese. Am intrat n fug i l-am privit cum intr, apoi
a nchis ua. S-a ncordat, gata s pun mna pe mine,
n orice direcie m-a fi ndreptat. Atunci ara zrit n
ochii lui o licrire i. inima m-a usturat. Am fugit n

braele lui.
M-a mbriat prelung. Gura lui m-a acaparai,
scond nite gemete ce puteau trece dept extaz sau
agonie. Cteva minute am avut doar senzaia de
ntuneric, srutrile lui demolnd orice gnd. Nu tiu
sigur cum am ajuns n pat. Ne-am rostogolit pe pat
complet mbrcai, trgnd de haine, fiecare de ale
celuilalt, printre srutri agresive, ptimae i flmnde.
Ne dezlipeam doar cnd nu mai aveam oxigen. Joe m
sruta pe gt i trgea de cmaa mea, agresiv, cum nu
mai fusese niciodat. Am auzit material sfiati nasturi
srind.
Minile mi tremurau, dar am reuit s-i cuprind
obrajii ntre palme.
- Joe, uurel. Hei...
M srut din nou, tremurnd de efortul reinerii.
Am simit presiunea lui fierbinte apsndu-m
necontenit. l doream att de mult, net simeam cam
doare tot corpul. Am gemut, dar aveam de vorbit mai
nti. Erau multe de spus.
- mi aleg viaa pe care o doresc, am reuit s
spun. Nu ai nici o obligaie fa de mine. Rmn pentru
c aici este casa mea i pot s-mi ndeplinesc toate
visele aici, eu sora i prietenii mei, cu angajaii i cinele
meu, iar toate lucrurile....
- Dar eu ? Am avut i eu un loc n hotrrea ta ?
360 LISA KLEYPAS
- Pi...
M privi ncruntat, dezamgit c ezit.
- Joe. eu ncerc s-i spun c...nu atept din pattea
ta un angajament, din cauza asta. Nu vreau s simi vreo
presiune. Poate vor trece ani nainte s-mi dau seama
ce simim unul pentru altul, aa c....
El mi lu ultimele cuvinte de pe buze cu o
srutare, mbtndu-ra cu gustul i mirosul lui. Dup
ceva vreme, ridic ncet'capul.
- Acmn chiar tii, opti cl, privindu-m afectuos.
Prea n aceeai msur amuzat. Acesta era Joe, cel cu
care eram obinuita, cel cruia i plcea s m tachineze
nemilos. i mi-o vei spune.
Din nou inima ncepu s-mi bat puternic. Nu
eram sigur c pot face tot ce dorete el.
- Mai trziu.
- Acum. Se ls cu toat greutatea pe mine, parc
pregtindu-se pentru un asediu prelungit.
Am abandonat orice mndrie.
- Joe, te rog, nu m face s....
- Spune-o, murmur el. Sau, peste zece minute
vei ipa cuvintele n timp ce eu te ptrund.
- lisuse, am nceput eu s m zvrcolesc, foindu-
m sub el. Eti cel mai....
- Spune-mi, insist el.
- De ce trebuie s fiu eu prima ?
Joe m privea intens, necrutor.
- Fiindc aa vreau cu.

neJegnd c nu va exista nici un. compromis, am
nceput s gfii, de parc alergasem la maraton. Am
reuit s scot cuvintele, dintr-o rsuflare.
Joe ncepu s rida, iar eu chiar eram contrariat.
- Scumpo...o spui de parc mrturiseti o crim.
M-am necjit i mai tare, continund s m
frmnt sub el.
- Dac vrei s m iei peste picior....
- Nu, spuse el tandru, dar nu-mi ddu drumul,
mi lu capul ntre palme. Mai rse o dat, apoi m fix
cu privirea, citind n ochii mei totul, fr ascunziuri.
Te iubesc, mi spuse. M srut blnd, cu buze de
catifea. Acum mai ncearc o dat. Urm alt srutare
i mai blnd, copleitoare. Nu trebuie s te temi.
- Te iubesc, am reuit s rostesc, dar inima tot
mi bubuia n piept.
Recompensa lui Joe a urmat, sub forma unor
srutri delicate, apoi mai profunde, explorndu-m.
Dup ce mintea mea fusese rvit complet, i-a frecat
uor nasul de obrazul meu.
-Te voi sruta de un milion de ori n viaa noastr
i tot nu va fi de ajuns.
Viaa noastr.
Nu mai cunoscusem atta fericire, care mi
ptrunse n locul acela din inim, unde normal. ncepe
amrciunea, tristeea, iar lucrul acesta m-a fcut s
362 LISA KLEYPAS
plng. Joe mi tergea lacrimile uor, apsnd cu buzele

iroaiele srate, lacrimi de bucurie.
- Hai s mai exersm, zise el.
Curnd am observat c, spuse persoanei care
trebuie, aceste cuvinte nu erau att: de greu de rostit.
Era cel mai uor lucru din lumea aceasta.
Epilog
Societatea Salvatorii Codielor Fericite

fusese mpodobit pentru Crciun, cu iraguri de
luminie atmnd peste tot, din tavan. Bradul din hol
era plin cu ornamente n forma de recompense pentru
cei. Dei Millie i Dan stabiliser c nainte de
srbtoarea Crciunului nu se mai fac adopii, pentru
a mpiedica impulsurile unora dc a cumpra i de a
regreta mai trziu, adpostul i website-ul acestuia
fuseser extrem de aglomerate. Oamenii aveau voie s
viziteze cinii i s i rezerve unul, pn dup 1
Ianuarie, cnd adopiile erau reluate.
Joe i pregtise camera foto n sala dc pregtire,
iar cu am ales cteva jucrii dintr-o cutie. Eram aici
pentru vizita lunar i fotografiile fcute noilor sosii
la adpost.
Ceva mai trziu mergeam la Galleria, ca s
cumprm cadouri de Crciun, lucru pe care Joe l
detesta, la fel de mult pe ct eu l adoram.
364 LISA KLEYPAS
- Cumprturile snt un sport competitiv, i-am

spus cu. Stai cu mine, amice. i art eu cum se face.
~ Cumprturile nu snt un sport.
~ Eu aa le fac, l-am asigurat eu, iar el a
considerat c merit s vin cu mine, ca s m vad n
aciune.
nainte ca Dan s deschid ua, ca s aduc
primul cel, am auzit ltrturi numeroase.
- Ce se ntmpl acolo ? am ntrebat curioas.
Joe a ridicat din umeri nonalant.
S-au deschis uile i o hait dc pui Golden
Retriever au dat buzna nuntru. Eram fermecat de
forfota glgioas din jurul nostru, toi dnd din codie,
nelinitii i drglai. Erau cinci.
- Toi de-odat ? am ntrebat eu. Nu crezi c a
putea s-i...Am observat c toi aveau la zgard
medalioane cu un cuvnt scris. Uimit, am luat unul n
brae i am citit cuvnlul scris pe medalion, iar el voia
s m ling pe fa. M e a , am citit eu cu glas tare. Am
ridicat un altul, pe al crui medalion scria "Vrei". L-
am privit pe Joe, nedumerit i am mai luat unul.
Soia, am citit iar. Joe l mpinse pe altul spre mine.
"S Fii".
n cele din urm am neles.
t
Nu mai puteam s vd, fiindc lacrimile mi-au

inundat ochii.
- Unde e cel care-mi mai trebuie? am ntrebat

eu, alergd dup nstrunicii care alergau peste tot
mprejurul nostru.
- Biei, strig Joe. Hai s v aezai n ordinea
nvat de la mine, aa cum am repetat. Se aplec spre
cei i ncepu s-i alinieze unul lng altul, chinuindu-
se s-i in pe loc, numai c ordinea nu i-a ieit chiar
cum a dorit.
Vrei. Mea. S Fii. Sofia.
Cel de-al cincilea, care purta semnul ntrebrii,
plecase spre cutia cu jucrii, iar ceilali deja se jucau
n cerc.
- Este o cerere n cstorie cu celui ? am
ntrebat eu, chinuindu-m s zmbesc printre lacrimi.
Joe scoase un inel din buzunar.
- O idee proast ? m ntreb el.
Dumnezeule, l iubesc pe acest brbat mai mult
dect viaa.
Mi-am ters lacrimile cu mneca.
- Nu, este m inunat...poate puin incorect
gramatical, dar ce s-i faci, nu toat lum ea tie s
dreseze celui. Printre micui m-am strecurat n
braele lui. L-am luat de gt. Cum s spun Da ? Mai
ai alte semne ?
- Mai era al aselea celu, care trebuia s
poarte un medalion cu dou fee: Da i "Nu\ dar era
366 LIS A KLEYPAS
feti i a fost adoptat sptmna trecut.

L-am srutat pasional.
- Opiunea N u oricum nu ar fi fost necesar.
-Atunci....
- Da ! Sigur c da !
Joe mi-a pus pe deget inelul cu diamant, iar eu
am admirat licririle alb-roietice.
- Te iubesc, spuse el, iar cu am repetat cuvintele,
cu glas tremurat de emoie.
Cum stteam pe genunchii lui, m-am aplecat
ntr-o parte, ca s-l dezechilibrez i s cad.
Atunci el s-a rostogolit de bun voie, a czut
lent pe podea, mndu-m tot n brae i am nceput s
ne srutm. Cnd s-a rostogolit deasupra mea, cu un
srut mai profund i mai intim, toi celuii au tbrt
pe el, lingndu-1 i jucndu-se cu cmaa lui.
Peste cteva minute eram amndoi copleii de
puii jucui i am constatat c e imposibil s te srui
atunci cnd rzi.
Dar, cu toate acestea, noi am tot ncercat.
flrit

Lisa Kleypas Travis 4 Roscata Cu Ochi Negri

Încărcat de

Informații document

Descriere:

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Lisa Kleypas Travis 4 Roscata Cu Ochi Negri

Încărcat de

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

BROWN-EYED GIRL

ROCATA CU OCHI NEGRI

Tiprit la Tipografia Shik&Stefan SRL

Ca organizatoare de nuni experimentat, eram

manichiur, pensete, lipici, cti, bomboane de tuse i

vocndu-i bti repezi i necontrolate. Priveam doi ochi

- Mersi, dar eu de fapt...

aparatul, am crezut c...

consolidarea imaginii n faa clientului, mai ales n faa

- Eu nu am un conac. Am o cas banal pe Sixth

metri i include mese, scaune, ring de dans i orchestr

Cortul alb, de recepie, se afla la o oarecare distan, pe

fiicei lui un milion de dolari. Dac echipa noastr ieea

- Dar toi avem nevoie de un hobby.

- La un adpost de animale local. O fotografie

Suna ca o zi destinat altei femei, una care era

desigur frnsese att de multe inimi, nct a mea nu ar fi

Simindu-m un pic ameit dup ntlnirea cu

mulumit tatlui nostru, Eli, care avusese cinci mariaje

Odat ce entuziasmul se stingea, nu se putea opri la acea

caTe zcea ntins pe pat, conectat la multe tuburi, i

una dintre companii i se oferise un post permanent, dar

rmas bun. Cnd un brbat i abandoneaz familia, acea

ca bon n San Antonio i, n particular, organiza

Scala cntarului din baie sttea ntre mine i

de afaceri Churchill Travis, acesta a plutit n deriv

- Nu pentru un tip obinuit, dar pentru copilaul

Steven. l invidiam pentru capacitatea de a-i aminti

- Te rog, spuse Steven apsat. Te rog frumos,

cu Steven, acel prag al schimbului de amabiliti banale.

Pn la sfritul zilei m-am simit ca i a n d a fi

de recepie. Arta ca n poveti. Fuseser adui vreo

- neles, ce s-a ntmplat ? Terminat.

- Spune-i c-i vom plti n plus, dac vreun

Terminat. Cuvntul mi rsuna n urechi. Un

Am traversat aleile, pn la casa de oaspei, unde

cuburile zomiau uor. Evident mirele avea o problem

- Bine. O s-i duc paharul. Charlie i cu mine o

- Poate rmne i el, zise Charlie cu voce stins.

Am gsit numrul de telefon al lui Ray Kendrick

- Eu m-a face nevzut, dac a fi n locul tu, i-

Furia mea se stinse repede. n procesul de

- Dezamgirea este cel mai nensemnat

avea s fie perfect. Dar, n dimineaa nunii, Brian a

- Prinii mei au divorat cnt aveam opt ani, zise

- Absolut nimic. E grozav. Dulce, deteapt...

c este prietenul tu, dar sincer, este cel mai dezonorant

- L-a trt undeva, iar de atunci nu s-a mai vzut

am auzit nite acorduri muzicale stranii. Am vzut-o pe

- Nu am suficient timp i nici ce-mi trebuie. S-a

- Fusta e n regul. O s-o port, cu topul pe care-

- Cocul tu arta deja oribil. Nu mai ai timp s-

Dup schimbul de jurminte, au fost eliberai

- Cadou de Ia soul meu, la cea de-a patruzeci i

n timp ce o urmream pe Hollis cum se deprta,

- Probabil c nu ar trebui...am nceput eu, apoi

i copaci, pn ce am ajuns ntr-o zon mai izolat, din

- tii cu cine e logodit Bethany ?

- Cred c i-e greu s vorbeti despre accident ?

- Nu mi-e chiar att de mil. Am ncercat s-i

spre el i m-a cuprins de talie. Avea de gnd s dansm