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Durante los siglos XVI y XVII la literatura espaola alcanz su mximo esplendor;
por eso se conoce este periodo como la Edad de Oro. Las letras hispanas surgidas
en estas dos centurias ejercieron una profunda influencia en toda Europa y
constituyeron aportaciones perdurables a la literatura universal.
Entre los autores religiosos, Fray Luis de Len exaltaba la presencia de Dios en el
hombre y la naturaleza. Escribi De los nombres de Cristo durante su
encarcelamiento por orden de la Inquisicin. Santa Teresa de Jess y San Juan de
la Cruz pertenecen tambin a este periodo.
Las novelas bizantinas y moriscas son similares a las de caballeras, pero estn
ambientadas en los combates entre musulmanes y cristianos espaoles. Entre los
autores de novelas pastoriles, ejercieron gran influencia La Galatea, de Cervantes,
y Los siete libros de la Diana, de Jorge Montemayor.
Otras novelas picarescas que alcanzaron un xito notable fueron Vida del pcaro
Guzmn de Alfarache, de Mateo Alemn; Vida del escudero Marcos de Obregn,
escrita por Vicente Espinel; El Buscn llamado Don Pablos, de Francisco de
Quevedo; y el annimo Estebanillo Gonzlez. Estas producciones literarias ofrecan
una fiel descripcin de la dureza de la vida cotidiana y la delincuencia en la Espaa
de la poca.
Fue tambin el Siglo de Oro la poca en que sali a luz la obra maestra de la
literatura universal El ingenioso hidalgo Don Quijote de la Mancha, de Miguel de
Cervantes.
Aunque en un primer momento se la juzg solamente como una parodia de los libros
de caballera, el tiempo demostr que se trata de una obra que supo expresar el
contraste entre el idealismo y el realismo, adems de emplear los ms variados
recursos estilsticos que servan de soporte para ofrecer una meditacin sobre la
experiencia humana y una apasionada defensa de los valores de la justicia y la
libertad. Con Cervantes se iniciaron, adems, las colecciones de relatos breves con
sus Novelas ejemplares.