Debate Simiand Seignobos.

Los ejes del debate son tres: en torno al modelo de ciencia, en torno al mtodo, en torno a la
relacin entre las distintas ciencias sociales. En tanto nueva disciplina universitaria, la
historia apareca as necesitada de una legitimacin que la distinguiese por un lado de las
clsicas ciencias fsico-naturales como as tambin de las antiguas humanidades clsicas.
La bsqueda de definir esta cientificidad ser el objeto que se propondr Seignobos, definir
la cientificidad de la historia partiendo no de problemas metafsicos desprovistos de todo
inters sino desde punto de vistas prcticos. La cientificidad de la historia serva as para
legitimar la aspiracin al monopolio del saber por un grupo profesional (los historiadores
universitarios) excluyendo de la disciplina a los historiadores ajenos a la corporacin y a la
generacin anterior (o si se prefiere dividiendo en dos a la misma: una erudita o acadmica
o cientfica, la otra asistemtica, artstica o amateur)

Definir el carcter de la ciencia histrica a partir de la prctica del historiador llev a

Seignobos a proponer una definicin de la historia como una ciencia de conocimiento
indirecto: sostena que, a diferencia de las ciencias de observacin directa, el historiador no
puede conocer los hechos sino tan slo las huellas de los mismos: los documentos. La
historia deviene as no una ciencia del pasado sino un mtodo cientfico de estudio de los
documentos de ese pasado. El historiador slo puede entonces tratar de establecer los
hechos a travs de la crtica de los documentos, (crtica que permite ascender del
documento al hecho). Luego de establecidos los hechos individuales el historiador debe
operar con ellos agrupndolos en grandes conjuntos de hechos simultneos por un lado,
sucesivos por el otro.
Es evidente que ms all de cules sean los mritos epistemolgicos de la propuesta, ella
fuerza desde sus presupuestos al historiador a ejercer su disciplina como una ciencia
eminentemente descriptiva. El historiador queda as inhibido de ir ms all de la simple
comprobacin de los hechos y de algunas operaciones sencillas de agrupamiento que
especialmente en su dimensin temporal le permiten observar la evolucin social pero no
comprenderla.
El historiador recorta as drsticamente su horizonte de posibilidades y al hacerlo en
realidad pone en cuestin no tanto la utilidad de la historia ni su funcin social, sino su
aspiracin cientfica y por ende su legitimidad como disciplina universitaria.
La propuesta de Seignobos por otro lado no se reduca al mundo de los historiadores sino
que se proyectaba hacia las otras nuevas ciencias sociales. Al definirlas, el autor de La
methde exclua la sociologa.
Seignobos propona un dilogo entre las distintas ciencias histricas y sociales que
colocaba a la historia tradicional en el centro del cuadro descriptivo y que proyectaba sus
mtodos de crtica de documentos a las otras disciplinas.
Si fuera necesario buscar un motivo para la polmica que no fuera estrictamente
historiogrfico se lo podra fcilmente encontrar en este ltimo pargrafo. El debate
confrontaba a un prestigioso representante de una disciplina dominante con un joven
estudioso de una disciplina nueva (la sociologa) y por lo dems representante de un grupo,
el de Durkheim y sus discpulos, que se encontraba en los bordes del sistema universitario
francs
 El libro de Seignobos era una verdadera provocacin para los socilogos, los exclua de las
ciencias sociales a la vez que prohijaba una integracin de las restantes bajo la hegemona
de la historia. Exactamente lo opuesto a lo preconizado por los socilogos durkheimianos
los que s compartan la idea de la unidad de la historia y las ciencias sociales y pensaban
que esta deba realizarse bajo la hegemona terica de la sociologa. El expediente polmico
en exceso era por lo dems comn entre los durkheimianos.
La posicin defendida por Simiand tena a su favor no slo la voluntaria modestia de la
propuesta de Seignobos sino tambin la de ser formulada desde la filosofa y no desde la
historia artesanal (Simiand por lo dems, al igual que la mayora de los primeros
durkheimianos, posea una licencia en la disciplina). El eje central de la propuesta del joven
socilogo era discutir la nocin de ciencia defendida por Seignobos.
Simiand no negaba que las concisiones para la constitucin de una ciencia positiva fueran
ms difciles en el campo social que en el de las ciencias naturales pero defenda la idea que
entre aquellas y estas no exista una diferencia de naturaleza o una oposicin. La idea de
una radical oposicin derivada del modo de conocimiento del objeto era un error ya que
para Simiand ese conocimiento no era indirecto (como sostena Seignobos) sino tan slo
mediato. Pero la asuncin de estas semejanzas entre ciencias fsico-naturales y ciencias
sociales obligaba a stas a seleccionar el tipo de fenmenos a estudiar, descartando aquellos
irrepetibles y por consecuencia contingentes (y no objeto de estudio cientfico) para
concentrarse en aquellos otros hechos recurrentes, por ende constantes (y en tanto tales,
pasibles de ser utilizados para la construccin de leyes)
As, concluye Simiand, si el estudio de los hechos humanos quiere convertirse en ciencia
positiva est obligado a desembarazarse de los hechos nicos para concentrarse en aquellos
que se repiten, a descartar lo individual para concentrarse sobre lo regular, a eliminar lo
individual para estudiar lo social.
Un programa ambicioso y que sin duda por lo radical de sus proposiciones (que no dejaban
espacio para ningn compromiso con la propuesta de la historia tradicional) y por el tono
incendiario en el que estaba expuesto concitara ms rechazos que adhesiones en una
corporacin poderosa a la que se le exiga convertirse en una ciencia social
perentoriamente.
La influencia de Simiand no se limit a su escrito polmico de 1903 sino que incluy
otros trabajos tericos y sobre todo ciertos modelos de investigacin emprica que
encontraran largo eco entre los historiadores posteriores. Dicho esto, una divisin algo
esquemtica debera distinguir entre una influencia general, difusa, de las ideas de Simiand
en cuanto a la caracterstica de construccin inductiva de la ciencia histrica que se basa en
la bsqueda de correlaciones recurrentes entre los fenmenos y, que encuentra una de sus
vas de desarrollo en la historia comparada prohijada por algunos hombres de Anales.
Ciertamente aquella influencia genrica de las propuestas de Simiand es muy evidente
tambin en Braudel y sobre todo en esa masa ingente de investigaciones regionales que en
los 50 y 60 buscaban establecer algunas correlaciones constantes entre fenmenos como la
poblacin y la estructura econmica.
La propuesta del discpulo de Durkheim tuvo, ms all de las dificultades, una gran
estacin en la segunda posguerra gracias a la influencia de Labrousse sobre toda una
generacin de historiadores. Paralelamente a la influencia difusa que observbamos en
Braudel y en sus discpulos, otro conjunto de historiadores seguiran las huellas de
Labrousse en cuanto a una historia serial que recuperaba todos los motivos polmicos hacia
los dolos de la tribu de los historiadores.