UNIVERSIDAD NACIONAL MAYOR DE SAN MARCOS

Trabajo Monogrfico para el curso Amrica Colonial

Ttulo: EL PAPEL DE LAS ENFERMEDADES ANTES Y DESPUES DE LA

CONQUISTA ESPAOLA, QUE PROVOCARON LA DISMINUCIN DE LA
POBLACION EN MXICO

Ciudad universitaria, 2014

 INTRODUCCIN

A lo largo del tiempo hubo diversos comentarios con respecto al exterminio producido por
los espaoles en el periodo de la conquista de Amrica, frases como fueron los que mataron a
todos los nativos nos hace pensar que, si bien es cierto no se puede negar el genocidio
producido por los europeos, la esclavitud y la violencia, estos no fueron los factores que
arrasaron totalmente a la poblacin de los naturales. Se cuenta de una leyenda negra que tiene
origen a partir del siglo XVI, manifestando una opinin en contra de los espaoles y explayando
la aberracin que cometieron en el nuevo mundo, pues ello fue originado por los pases que
tenan hostilidades con Espaa, empaando as su reputacin.

La leyenda originada por los franceses e ingleses por la expansin y competencia del
mercado que manejaba Espaa en casi todo un continente. Sera importante comprender que
es difcil caer en la conclusin que fueron los organizadores de acabar con la poblacin
aborigen, puesto que ellos necesitaban de mano de obra para poder obtener los metales
preciosos y los innumerables beneficios que les proporcionaran, y es ms no puede ser que
hayan acabado con toda la poblacin puesto que no tenan ninguna preparacin tcnica como
los genocidios de los nazis en la segunda guerra mundial (Romano, 2004).

Uno de los puntos ms importantes en los estudios de la colonizacin de Amrica son las
enfermedades, siendo el mayor ndice de muertes en varios pases e incluso continentes
enteros, como es el caso de la peste bubnica en el siglo XIII en Europa; desatada por los
roedores que provoco una crisis poltica, social y econmica. Ahora las enfermedades como lo
menciona Malthus es uno de los reguladores para que no se produzca una sobrepoblacin y
termine por perjudicar a una organizacin institucional del estado. Pero para el tiempo de la
conquista esta idea no estaba presente en las mentes de los colonizadores. Pues lo nico que
estaba en los ideales de los europeos era su obsesin por los metales preciosos y su
reputacin. Brading afirma (1992): La conquista, el hombre y la enfermedad, especialmente la
viruela, eran culpables de miles de muertes... [] (pg. 32).

Los puntos que sin duda propagaron la disminucin de nativos fueron las epidemias
trasmitidas por los europeos, en este caso los nativos no tenan la defensa para poder controlar
dichas devastaciones. Seguida de las deportaciones de individuos o grupos de zonas clidas a
zonas fras y viceversa, ms adelante explicaremos el porqu de este hbito por los espaoles,
pues gener una crisis de epidemias en Europa en el siglo XVI. As mismo por las hambrunas
generadas no solo por causas naturales (desastres climticos que arrasaban con los cultivos)
sino por la expropiacin de los cultivos por los espaoles, que rompan el equilibrio de
subsistencia de los nativos en Amrica. A todo esto los espaoles no pudieron controlar tal o
cual enfermedad en que habitaban en el nuevo mundo, dado que no podan hacerlo por la
inmensa cantidad de personas infectadas (Todorov, 2007).

En primer lugar mencionaremos las aproximaciones que tuvieron los diferentes autores con
relacin a la cantidad poblacional en el nuevo mundo. Se afirma que en 1492 la poblacin total
exclusivamente aborigen alcanzaba los 60-80 millones antes de la llegada de los
colonizadores. Aunque en trminos cuantitativos es difcil definir una cantidad exacta puesto
que los autores se basan en testimonios de los observadores de la poca y que algunos han
manipulado los recuentos para determinar las bajas producidas por las enfermedades (Cook,
2005). Se presume que del total de la poblacin se redujo 10 millones a comienzos del siglo
XVII.

Cabe mencionar de esa cantidad de pobladores se suma las matanzas por parte de los
espaoles en contra de los nativos. Es impresionante la cantidad de personas que fallecen por
las enfermedades y las innumerables experiencias que se muestran por los espaoles y nativos
en el continente americano. En lo que respecta a la monografa me enfocare en la localidad de
Mxico y hare una separacin de las enfermedades antes y despus de la llegada de los
colonizadores, propagada a partir del intercambio colombino.

1) Intercambio Colombino

El intercambio colombino fue uno de los acontecimientos ms importantes en la historia del

mundo moderno. El intercambio colombino fue el cambio de planes, los animales, las
enfermedades y tecnologas entre las Amricas y el resto del mundo despus de los viajes de
Coln. Cuando el Nuevo Mundo fue descubierto, los exploradores del Viejo Mundo, sin saberlo,
trajeron consigo muchas enfermedades con ellos. Los amerindios careceran de inmunidad a
las enfermedades recin introducidas.

Las tasas de mortalidad entre los amerindios aumentaron durante las epidemias de la poca
colonial temprana. Se estima que la poblacin en el centro de Mxico se redujo de ms de 13
millones a cerca de 700.000. Las enfermedades, los virus y las infecciones que causaron esta
disminucin dramtica de la poblacin fueron la viruela, el sarampin, la difteria, el tifus, la gripe
y la peste pulmonar.

Los distintos reinos de Europa establecieron colonias en Norte y Sur Amrica. Las colonias
inglesas y francesas establecidas en Amrica del Norte, mientras que Espaa y Portugal
establecieron colonias en Amrica del Sur y Amrica. Todos fueron muy similares en sus
esperanzas y polticas del Nuevo Mundo. Cada uno de ellos tena grandes esperanzas en la
cantidad de riqueza que sera fcil de obtener a partir de las culturas indgenas. Todos ellos
tenan en comn de las polticas de la diplomacia y la violencia hacia los nativos (Mann, 2011).
Tambin se bas en gran medida de esclavos procedentes de frica.

La Iglesia Catlica tuvo un papel muy importante en las colonias espaolas. Los misioneros
fueron convirtiendo a miles de indgenas al cristianismo. Sin embargo, debido al pequeo
nmero de misioneros, no fueron capaces de mantener los sermones de los pueblos originarios
ms de una vez al ao. Ellos trataron de entrenar a algunos de los pueblos originarios a ser
sacerdotes en Mxico. Algunos de los nuevos sacerdotes siguen practicando antiguos rituales y
creencias. Esto llev a los gobiernos a castigarlos. La Iglesia Catlica a veces trat de
protegerlo, pero era en su mayor xito. Esto no debera haber pasado. El cristianismo no
debera haber nunca visto obligado a los nativos. Si queran convertir entonces tendran, pero
no debera haber sido obligatoria y sujeto a castigo. Inclusive se confunda las enfermedades
con los castigos de los religiosos.

2) Antes de la conquista

2.1 Enfermedades que estaban en el nuevo mundo

Las epidemias no se conocan en el nuevo mundo y por si fuera poco, incluso no se tena la
idea de qu era en realidad una enfermedad que acabara con casi toda la poblacin. Las
enfermedades como la viruela, el sarampin, la peste bubnica y la peste neumnica, tifus y el
clera, no estaban presentes en Amrica. Dado que la comprensin en estos pueblos sobre las
enfermedades no era muy amplia, y que casi en la mayora de casos estas enfermedades eran
smbolos de las divinidades de los Dioses.

Estos indicios de castigo a las poblaciones eran por no respetar a la autoridad, y es por ello
que con la ayuda de los sacerdotes nativos, quienes eran el medio de comunicacin con los
dioses, ordenaban el mandato de los jefes, siendo la muerte y la propagacin de dolor en las
personas. Entre ellas se encontraban los enemigos por las hostilidades con los aztecas, que se
refugiaban en las zonas aledaas al imperio.

Existan en el nuevo mundo estas enfermedades antes de la llegada de los espaoles, que
provocaban infecciones y la gente mora a causa de ellas. En el libro de Cook se menciona las
enfermedades que ya estaban inmersas en la tierra de los nativos:

Las investigaciones ms recientes documentan que la histoplasmosis y la tuberculosis

estaban extendidas en Amrica en tiempos precolombinos. Igualmente sabemos que la
leishmaniasis y el mal de Chandes. Tambin estaban bastante extendidos la disentera
amobica y los gusanos intestinales que debilitaban a los individuos y les conducan a la muerte
prematura. Haba fiebres ricketsiales que transmitan los artrpodos. Abundaban tambin la
salmonella y los patgenos bacteriales como el estafilococo y el estreptococo. Las treponemas
no venreas (sfilis endmica) estaban extendidas por todas las Amricas. La gripe debilitaba y
llegaba a producir numerosas vctimas en el nuevo mundo. El predominio de la malaria y la fiebre
amarilla sigue siendo hoy da objeto de debate entre los especialistas. (Cook, 2005, pg.19)

Estas enfermedades son producto de varios factores que lo nativos descuidaron en su

cotidianidad. La forma de su cuidado para estas enfermedades no era la forma adecuada,
aunque analizando la situacin, los de Mesoamrica tenan remedios caseros que de alguna u
otra forma, por suerte o por conocimiento de las enfermedades, contrarrestaban dichas
infecciones. Uno de los remedios de los indgenas era la sangra, esta se efectuaba en la
cabeza, el pecho o el abdomen utilizando una pequea piedra afilada o colmillo de vbora. Y es
de pensar que las yerbas medicinales estaban incluidas, ya que fue el elemento esencial que
los pueblos precolombinos usaban para las enfermedades y que se preserva hasta hoy en da
en varias zonas del mundo. Lo peor de estas enfermedades en los territorios mexicanos era
que el mantenimiento de estas enfermedades se generaba por las condiciones climticas (la
humedad y las variaciones de temperatura) y la falta de proteccin sexual.

La fiebre por ejemplo se mantena por los baos de vapor seguidos por un bao frio, y es
por ello que todo lo relacionaban con aquella enfermedad. Motolina menciona (citado en Cook,
2005): Como los indios no saban el remedio para las viruelas antes, como tienen muy de costumbre,
sanos y enfermos, al baarse a menudo, y como no lo dejasen de hacer moran como chinchos
montones (pg.78). La fiebre en estas localidades amenazaba a la poblacin y era difcil poder
controlarla con la medicina tradicional. Las fiebres rickettsiales son causantes de enfermedades
infecciosas transmitidas por aerosoles, mordeduras, picaduras, rasguos, aguas y alimentos
contaminados.

Esta enfermedad se muestra en las zonas rurales mayormente causando imperfecciones en

la piel (mucocutneo) carcomiendo toda la nariz. La infestacin producida por pulgas o piojos o
bien una mordedura de garrapata previa, particularmente si se ha producido en un rea
geogrfica en la que la rickettsiosis es frecuente. Estas gripes se relacionaban con la
tuberculosis, haciendo que los rganos respiratorios se vulneren con ms rapidez. Ya de por si
el germen se encuentra con mayor facilidad a propagarse por la humedad y el mal cuidado de
las personas, pues ests no se encuentran aisladas de los pueblos mexicanos.

Con lo mencionado en varios autores, la sfilis era una enfermedad propia del nuevo mundo,
puesto que este mal es generado por la falta de cuidado de personas que tienen relaciones
sexuales con varios y que a largo plazo producen un contagio. Entendamos que en estos
tiempos no se poda saber si es que una persona contena esta enfermedad en los primeros
das, y que solo lo presenciaban cuando el individuo estaba en psimas condiciones de
malestar. Ms adelante explicaremos como fue que la sfilis llego a Espaa y se propago con
los dems pases europeos.

3) Despus de la conquista.

3.1 Moctezuma y su reaccin con la llegada de los espaoles

Moctezuma pensaba que todo lo hecho por los aztecas con sus enemigos, iba a venir a ellos
en algn momento. El lder azteca confiaba en los calendarios, que significaban signos que les
mostraba el futuro. Los aztecas estaban convencidos de que sus profecas se tenan que
cumplir. Con la llegada de los espaoles se tena la idea de que eran de por si superiores a
ellos. El mismo Moctezuma se esconda de los europeos y no quera recibir ninguna
informacin con relacin a los espaoles, Todorov (2011) menciona:

Segn Durn, la reaccin inicial de Moctezuma es querer esconderse en el fondo de una

profunda cueva. Segn los conquistadores, los primeros mensajes de Moctezuma afirman que
estar dispuesto a ofrecerles todo lo que hay en su reino, pero con una condicin: que renuncien
al deseo de ir a verlo. (pg.77)
3.2 Arma biologa contra los nativos o simples contagios producidos a travs
del intercambio colombino?

Ahora mencionare unas lneas que comento Cristbal Colon cuando empez a ver el paisaje
del Caribe (como se cit en Cook, 2005): De la hermosura de las tierras que vieron, que ninguna
comparacin tienen las de Castilla las mejores en hermosura y en bondad (pg.22). Quien iba a
imaginar que de estas palabras, tiempo despus, se cambiara radicalmente por el papel de las
enfermedades. Sabemos que a raz de la llegada de los conquistadores en Amrica se produjo
la interaccin entre ambos continentes, llamado intercambio colombino que no simplemente
trajo beneficios, entre ellos podemos mencionar los animales de soporte para el traslado de
materiales pesados como el caballo, el toro y el cerdo, pues bien tambin se podra mencionar
el cuero, la porcelana, la velas, entre infinidades de cosas ms.

Si volteamos la otra cara de la moneda, no solo fueron instrumentos beneficiosos, sino

devastadores y es ms, catastrfico; inclusive para los mismo europeos como para los nativos.
Pues de hecho los que tuvieron ms temores fueron los europeos que los amerindios, puesto
que se adentraban a un territorio nuevo para ellos. Segn Charles Mann (2011): Aqu entra el
intercambio colombino. Bacterias, virus y parsitos de Eurasia recorren Amrica, matando cantidades
enormes de personas y destruyendo una red milenaria de intervenciones humana (pg. 60).

3.3 La epidemia de viruela

Al llegar los espaoles en el siglo XV se produjo el primer intercambio de enfermedades,

uno de ellos fue la viruela, se dice que fue producto de los primeros hombres que llegaron al
nuevo mundo por La Espaola. Se menciona que fue una venganza involuntaria, ya que Coln
haba llevado unos nativos, que traan consigo una fruta de su tierra a la corte espaola y que a
la larga infectaron a gran parte de Europa, siendo esta el sfilis (Cook, 2005). Lpez de Gmara
afirmara que fue un pago por la enfermedad de los nativos quienes haban contaminado al
ejrcito espaol, italiano y francs.

Gmara, Motolina, Bernal Daz del Castillo del siglo XVI relatan que la viruela lleg a las
costas mexicanas con un individuo concreto, un esclavo negro que se llamaba Francisco Eguia.
Se dice que contagio a varios indios de la flota de Pnfilo de Narvez.
 3.4 La epidemia de Sarampin

Segn Todorov empez una enfermedad parecida a la viruela, pues tena las mismas
caractersticas que su predecesora, el sarampin. Para el siglo XVI ya se tena conciencia del
cuidado de las personas enfermizas, ya que se prohibieron los baos y se cuid a las
personas; aunque hubo muertos por esta infeccin era un poco reducida a comparacin de la
viruela. Segn Cook en el ao de 1639 hubo un brote de sarampin causando numerosas
muertes. Informa que en 1641-1642 hubo una sequa que trajo consigo la enfermedad y la
muerte, esta enfermedad era conocida por el nombre cocoliztli, el enfermo sufra de copiosas
hemorragias nasales. Aunque este nombre era mencionado por los aztecas a las
enfermedades como el sarampin, tabardillo o viruela.

Es curioso cmo estas enfermedades eran confundidas por los castigos de Dios, como lo
menciona Motolnia haciendo una comparacin con las plagas de Egipto, mencionando 10
plagas al pueblo de Mxico. Aunque la llegada del sarampin a Mxico no es muy puntual,
Motolnia argumenta que llego en 1531 por un espaol infectado. Denominado tambin como
pequeo sarpullido por Fray Jernimo de Mendieta. Los nativos la caracterizaban como
pequea erupcin cutnea para diferenciarlo de la viruela. Chimalpahin lo llama zahuatl,
explicando que solo ataca a los nios.

3.5 Las paperas y fiebres

En Mxico para el ao de 1550 sigui una epidemia de paperas, los investigadores

muestran que las paperas afectaron mayormente a los varones adultos trayendo
consecuencias a largo plazo que fueron muy graves para el equilibrio de la sociedad
precolombina. Se calcula que esta epidemia puso estriles a la tercera parte de los pobladores.
Segn las fuentes las paperas se describen por fiebres altas, inflamacin del cuello y la alta
mortalidad producida por ella.

Como ya dije anteriormente estas enfermedades estn muy ligadas con el comportamiento
de los espaoles con relacin a los nativos. Se produca con esto una desnutricin hacia las
personas teniendo consecuencias hacia los ms pequeos. En 1622 en la regin de Puebla
(zona central de Mxico) se padeci la enfermedad con tos produciendo malestar y en
ocasiones la muerte. Ya para el siglo XVII con la presencia de la gripe lo ms probable que se
produjese es la tos, enfermedad causada por la irritacin de la garganta. Seguido despus en
el siglo XVII es la fiebre amarilla, siendo la nica enfermedad nueva.

En la segunda expedicin de los espaoles se trajeron cerdos. Se puede pensar que era
para el consumo personal de los europeos pero hay que tener en cuenta que no estaban en
condiciones aceptables estos animales. Miguel de Cuneo informara que los animales europeos
se producirn con gran rapidez y Bartolom de las Casas mencionara que los cerdos fueron los
progenitores de todo el ganado porcino. Dentro de unos meses despus se gener la gripe
porcina.

La llegada de la clera no apareci hasta el siglo XIX, por la razn de la rpida transmisin y
la alta mortandad que impidieron la transferencia de clera a travs de los barcos europeos. Se
demoraban entre un mes a cuatro meses.

3.6 Enfermedades o castigos por la orden de Dios?

En la comunidad de Coatepec los ancianos explicaban que estas enfermedades estaba

relacionada porque todava eran infieles y es por ello que experimentaban estas epidemias en
sus territorios, entre ellas: tercianas y cuartanas, bubas, cmaras de sangre y mal de ojos y
calenturas. Aunque trataban de contrarrestarlo con innumerables remedios, los resultados eran
muy bajos. Pensaban que por los espaoles las enfermedades haban crecido y no podan
acudir a que el infectado se mejorase.

Los nativos pensaban que por la evangelizacin de los religiosos en las zonas infieles, tena
que ver con las enfermedades. Cook menciona (2005): Al aparecer la enfermedad justo
despus del bautismo, los indgenas asociaron a la viruela con los sotanas negras y los ritos de
la Iglesia (pg.155).

4) Conclusiones

A lo largo del tiempo estas enfermedades adoptan una forma endmica, puesto que ya es
parte de estos territorios. Aunque las regiones afectadas tuvo variaciones con la llegada de las
variaciones. Las epidemias solan llegar con oleadas, algunas excepcionalmente virulentas que
otras. Estas se transmitan por periodos coincidiendo con generaciones, entre 25 y 30 aos.
Estos brotes explosivos de epidemias con altas tasas de mortalidad ocurran cuando haba una
gran cantidad de poblacin, siendo el caso del nuevo mundo.
 Si bien es cierto al comienzo los espaoles no tenan la menor idea de combatir a los
nativos a travs de enfermedades, como lo dicho en varios autores, el papel de estas
infecciones producidas a los nativos era de manera inconsciente. Los europeos pensaban que
Dios estaba a favor de ellos en la conquista de Amrica, pues era coincidencia que justo que
entran a un territorio desconocido, las enfermedades entran como sinnimo de arrasar
completamente con la poblacin aborigen.

Para el caso de los indgenas, la religin proporciono otra respuesta por la muerte de los
indgenas. Estos lo asociaban a que se tena que respetar la orden sus dioses, menciono el
caso de lo ocurrido con Moctezuma, que con base a sus premoniciones pensaba que los
europeos eran los prximos que gobernaran a los territorios aztecas. Tal como lo ocurrido
como ellos lo hicieron a los Mayas. Aunque hubo ciertas crestas con la llegada de los
europeos y por la extirpacin de idolatras, los sacerdotes indgenas continuaban aplacando las
fuerzas de las viejas religiones.

Hace cinco siglos arribaron al Nuevo Mundo los invasores europeos junto a los que seran
sus mayores aliados en la conquista del continente, la viruela, el sarampin y la influenza. Es
irnico pensar que los espaoles ingresaron a tierras desconocidas y que hasta el mismo Colon
tuvo complicaciones con algunas enfermedades. E incluso el mismo Hernn Cortez contrajo
estas enfermedades propagadas en Amrica.

5) Referencias:

Brading, David. (1992). Orbe Indiano. De la monarqua catlica a la repblica criolla, 1892-
1867. FCE, Mxico.

Cook, Noble. (2005). La conquista bilgica. Las enfermedades en el nuevo mundo. Siglo XXI
ed., Espaa.

Mann, Charles. (2011). Una nueva historia del mundo despus de Coln. Katz editores:
Argentina.

Romano, Ruggiero. Mecanismo y elementos del sistema econmico colonial americano. Siglos
XVI-XVIII. FCE, Mxico.

Todorov, Tzvetan. (2007). La conquista de Amrica. El problema del otro. Editorial Siglo XXI,
Mxico.