Cario M.

Cipolla

ENTRE LA HISTORIA T
LA ECONOMA
Introduccin a la historia econmica
CRTICA/HISTORIA Y TEORA
Director JOSEP FONTANA
Ttulo original:
TRA DUE CULTURE. Introduzione alia storia economica

Cubierta: Enric Satu

1988: Societ editrice il Mulino, Bolonia
1991 de la traduccin castellana para Espaa y Amrica:
Editorial Crtica, S.A., Arag, 385, 08013 Barcelona
ISBN: 84-7423-503-0
Depsito legal: B. 16.839-1991
Impreso en Espaa
1991.NOVAGRFIK, Puigcerd, 127, 08019 Barcelona
To Ora wiih iove
PREFACIO

Un espectculo teatral se contempla normalmente desde la pla

tea; y entonces (si las cosas van bien) slo se ve lo que debe verse y
el pblico est absorto por completo en la peripecia que se desarro
lla ante l; el sonido, las luces, los decorados y la accin contribu
yen a perfeccionar la escena, a mejorar el espectculo. Pero tambin
es posible contemplar un espectculo teatral entre bastidores; y
entonces las cosas aparecen de una forma muy diferente. No intere
sa ya el argumento. Lo que interesa es el montaje y el trabajo entre
bastidores. Se ven cordajes y poleas, cables elctricos, reflectores,
decorados y mquinas, actores que acaban de volver de escena con
las seales del esfuerzo realizado y el maquillaje corrido por el
sudor, otros actores dispuestos a entrar en escena que se dan los
ltimos retoques y que, visiblemente excitados, componen el gesto
exigido por el papel, un ir y venir silencioso de actores, directores
de escena y tramoyistas que se susurran frases o se hacen seas
incomprensibles, todo ello en medio de una aparente gran confusin.
Normalmente la obra del historiador tambin es seguida por el
pblico desde la platea, y a ese pblico se le invita a sumergirse
en el hechizo de los hechos histricos que se narran, sin preocupar
se en absoluto de todo lo que sucede entre bastidores, es decir, de
todo lo que hay detrs de la narracin histrica: los materiales que
ha recogido el historiador y cmo los ha recogido y recompuesto en
la interpretacin de ese gran rompecabezas (al que Paul Veyne
llama une intrigue,) que es la historia.
Este libro, en cambio, es una invitacin al pblico para que
deje la platea y pasee entre bastidores, y observe el trabajo del
historiador de la economa mientras prepara el espectculo. Las
cosas no son tan ordenadas, tan lineales, tan resplandecientes como
aparecen cuando se ven desde la platea. Si el lector hace el esfuerzo
de no rendirse ante esa primera impresin negativa, creo, o por lo
menos espero, que acabar entreviendo la estructura y la lgica
internas del espectculo y pensar que ese esfuerzo ha valido la
pena. En efecto, merece la pena ir ms all de las apariencias,
lanzar una mirada a un mundo habitualmente oculto por barreras
que slo pueden atravesarse a base de especializacin profesional y
de haber entrevisto un modo fascinante de investigar y conocer.
En concreto, el hecho de ver entre los bastidores de la historia
econmica da pie a consideraciones peculiares e interesantes. La
historia econmica es una materia eminentemente interdisciplinar.
Ocupa una zona del saber humano que est situada en la encrucija
da de otras dos disciplinas: la historia y la economa. La historia
econmica no puede prescindir de ninguna de ellas. Si cede en uno
de esos dos frentes, se desnaturaliza y pierde su propia identidad.
El problema consiste en que las dos disciplinas que estn en su
base, por as decirlo, pertenecen a dos culturas distintas. La histo
ria es y sigue siendo la disciplina humanstica por antonomasia. En
cambio, la economa se ha distanciado progresivamente de la histo
ria y las ciencias humanas desde los tiempos de Ricardo: aun per
maneciendo tan dbil como base para la prediccin, se aferra obsti
nadamente a las llamadas ciencias exactas mediante el uso y el
abuso de la lgica matemtica como instrumento fundamental para
el anlisis. Como consecuencia, la historia econmica se encuentra
en la difcil tesitura de tener que mediar entre dos culturas y dos
maneras de pensar que, por desgracia, siguen siendo ajenas la una
a la otra.
La cultura humanstica tuvo su origen en la antigua Grecia. La
cultura cientfica, en cambio, apareci en la Europa del siglo x v iiy
se situ desde sus comienzos en una postura de anttesis polmica y
de hostilidad crtica frente a la cultura humanstica tradicional.
Surgi entonces un spero conflicto entre modernos y antiguos
(Jones, 1936). Hace ya tiempo que pas la fase de guerra declara
da, pero persiste un dualismo que se ha tratado de resolver, sin
xito. Los problemas metodolgicos de la historia econmica ofre
cen la oportunidad de observar con atencin algunos aspectos e
implicaciones de la lamentable confrontacin que sigue existiendo
entre ambas culturas.
Este libro tiene dos partes. La primera est compuesta por seis
captulos, incluida una conclusin, y plantea la pregunta de qu es
la historia econmica y cmo se construye. La segunda parte exa
mina las principales fuentes de la historia econmica desde el mun
do micnico hasta hoy, enmarcadas en los fenmenos culturales,
polticos y econmicos que dieron vida a los documentos descritos
y que son ilustrados a su vez por stos. En una primera concepcin
del libro, todo esto formaba parte del captulo tercero, que, a causa
de ello, resultaba desproporcionadamente largo y, lo que era peor,
rompa el hilo lgico que une los captulos que ahora forman la
primera parte. Como, de hecho, constituye una unidad independien
te, con su propia lgica, la estructura definitiva del libro lo ha
tenido en cuenta. La segunda parte se divide, ahora, en ocho ca
ptulos.
En este punto creo que es mi deber dar las gracias a todos
aquellos que tan generosamente me han ayudado en la preparacin
del libro, y en especial a Franco Amatori, Vittore Branca,
K. N. Chaudhuri, Luigi De Rosa, Giorgio Doria, Giuseppe Felloni
Emilio Gabba, Gregory Grossman, Keith Hopkins, Takashi Hotta,
M. Levy-Leboyer, Massimo Livi Bacci, Jordi Nadal, Antonia Pasi
Testa, Vicente Prez Moreda, Raphael Sealey, Marco Spallanzani,
Giovanni Vigo, Dante Zanetti y a mis alumnos D. H. Fado, E. E.
Ruddick y D. W. Wirt.

C ar lo M a r a C ip o l l a
 Primera parte

HISTORIA ECONMICA:
NATURALEZA Y MTODO
1. QU ES LA HISTORIA ECONMICA?

La disciplina llamada historia econmica (storia economica

en italiano, histoire conomique en francs, economic history en
ingls, Wirtschaftgeschichte en alemn, historia econmica en por
tugus, ekonomicheskaia istoriia en ruso, jinji shi en chino, keizai
shi en japons) es la historia de los hechos y de las vicisitudes
econmicas a escala individual o empresarial o colectiva. Como tal,
se diferencia de la historia de las teoras, que es la historia de la
doctrina econmica. Una definicin como la que acabamos de pro
poner necesita una precisin a la vez limitadora y ampliadora. La
precisin limitadora consiste en la constatacin del hecho de que
por historia econmica se entiende la historia econmica del hom
bre. Cabe imaginar historias econmicas de los hormigueros o de
los enjambres de abejas. La naturaleza misma, en su conjunto,
tiene una economa cuya historia valdra sin duda la pena que se
escribiese. Pero por historia econmica entendemos habitualmen
te la historia del hombre, ya sea blanco, amarillo, negro o cobrizo,
paleoltico, neoltico o industrial. Esta observacin, que a primera
vista puede parecer trillada, significa que en el anlisis histrico-
econmico es necesario tener en cuenta las peculiares caractersticas
fisiolgicas y psicolgicas del hombre, tanto su racionalidad como
su irracionalidad, sus caractersticas mentales, sociales y culturales,
todo ello a escala individual y colectiva.
Por otra parte, como se ha dicho, la definicin de historia
econmica que hemos propuesto ha de ser considerada tambin en
sentido amplio, es decirr en el sentido de que por ella debe enten
derse, y en ella deben incluirse, no slo la narracin de los hechos
econmicos, sino tambin la historia de los hombres y de las insti
tuciones, adems de las estrechas y a menudo inextricables relacio
nes entre instituciones y vicisitudes econmicas, y entre estas ltimas
y las vicisitudes sociales, polticas y culturales.
La historia econmica es una disciplina relativamente joven.
Hay cierta protohistoriografa econmica que se remonta al si
glo x v ii , pero hasta mediados del siglo xix, y ms decididamente
an a principios del xx, no aparece una historiografa econmica
madura y de reconocida dignidad acadmica. Cargando las tintas
de manera polmica, Henri Hauser escribi que

tradicionalmente, la gran historia pasaba con desdn junto a esos

despojos. Interrumpir la narracin de empresas brillantes para ano
tar el precio del grano; sustituir el texto de una arenga elocuente por
la historia de la buja, del azcar o del caf; contar de nuevo la
historia de las especias o de los especieros?, nada de eso! Contar la
vida del maestro Jourdain, panadero, del maestro Josse, orfebre, y
del maestro Dimanche, sastre, del trabajador que haca bonetes o
del aprendiz de albail, de los comerciantes y del populacho, eso
habra significado arruinar la historia.

Entre 1846 y 1856, George Grote, uno de los ms ilustres especialis

tas en Grecia, pudo publicar una monumental History o f Greece en
la que los aspectos econmicos y sociales apenas se apuntaban,
salvo de manera muy superficial. Hoy, a ms de cien aos de
distancia, eso resultara inconcebible: hasta en las obras de historia
general es frecuente hallar captulos enteros dedicados a los aspec
tos econmicos y sociales.
Habindose afianzado, pues, como hemos dicho, desde media
dos del siglo xix, la disciplina experiment entre 1930 y 1970 (a
pesar del interludio blico de 1939 a 1945) un desarrollo extraordi
nario, hasta el punto de que algunas de sus ramas evolucionaron de
forma autnoma. Hoy en da existen revistas especializadas (cua
dro 1), as como cursos universitarios especficamente dedicados a
la historia de la poblacin, a la historia del comercio, a la historia
de la agricultura, a la historia de la industria, a la historia de la
moneda y de la banca, a la historia de los transportes, a la historia
de los negocios (businness history), a la historia social. La historia
de la historia econmica durante los tres ltimos siglos proporciona
un ejemplo fascinante del nacimiento y desarrollo de una nueva
rama del saber.
 C uadro 1

Revistas de historia social y econmica: fechas de comienzo

y pas de publicacin

Hansische Geschichtsblatter 1871 Alemania

Vierteljahrschrift f r Sozial und Wirtschaft-
sgeschichte 1903 Alemania
Revue d Histoire conomique et Sociale 1908 Francia
Business History Review 1926 Estados Unidos
Economic History Review 1927 Gran Bretaa
Journal o f Economic and Business History 1928 Estados Unidos
Annales d Histoire conomique et Sociale 1929 Francia
Rivista di Storia Economica 1936 Italia
Journal o f Economic History 1941 Estados Unidos
Past and Present 1952 Gran Bretaa
Scandinavian Economic History Review 1953 Suecia
Agricultural History Review 1953 Estados Unidos
Journal o f Transport History 1953 Gran Bretaa
Kwartalnik Historii Kultury Materialnej 953 Polonia
Economa e Storia 1954 Italia
Australian Economic History Review 1956 Australia
Afdeling Agrarische Geschiedenis Bijdragen 1956 Holanda
Journal o f the Economic and Social History
o f the Orient 1957 Holanda
Histoire des Entreprises 1958 Francia
Technology and Culture 1959 Estados Unidos
Comparative Studies in Society and History 1959 Estados Unidos
Jahrbuch f r Wirtschaftgeschichte 1960 Alemania
Rivista di Storia deUAgricoltura 1961 Italia
Indian Economic and Social History Review 1963 India
Annales de Dmographie Historique 1964 Francia
Explorations in Economic History 1964 Estados Unidos
Journal o f Social History 1967 Estados Unidos
Histoire Sociale 1968 Canad
Anuario de Historia Econmica y Social 1968 Espaa
Journal o f European Economic History 1972 Italia
Revista de Historia Econmica e social 1978 Portugal
Societ e Storia 1978 Italia
Revista de Historia Econmica 1983 Espaa
Boletn de la Asociacin de Demografa His
trica 1983 Espaa
Annali di Storia delVImpresa 1985 Italia

2. C IP O L L A
 La historia econmica y ms an las disciplinas que se han
desarrollado en torno a ella son, sin embargo, fruto de fragmenta
ciones artificiosas de la actividad humana. El homo oeconomicus,
igual que ei homo faber o el homo philosophicus, es una pura
abstraccin. La autntica realidad es el hombre en su complejidad
biolgica, psicolgica, social. De modo similar, la sociedad no ac
ta a travs de compartimentos estancos: acta como un conjunto
mucho ms complejo en planos distintos pero inextricablemente
interdependientes. En la realidad de las cosas no existe historia
econmica, de la misma manera que no existe historia poltica,
historia social, historia de la tecnologa, ni historia cultural. Existe
la historia, sencillamente historia, es decir, la vida en su infinita e
inextricable complejidad, magma en flujo constante, poderoso y al
mismo tiempo frgil. En virtud de la descripcin y el anlisis, nos
vemos obligados a recurrir a las fragmentaciones de las que hemos
hablado. Pero hay que tener siempre presente que esas categoras
son producto de simplificaciones colosales, que a veces llegan a los
lmites del absurdo.
De lo dicho hasta ahora se deduce que el historiador econmico
que quiera captar por completo los fenmenos que pretende estu
diar y describir debe tener en cuenta, aunque se trate de fenmenos
estrictamente econmicos, las aportaciones de otras disciplinas tales
como la historia de la tecnologa y de la ciencia, la historia de la
medicina, la arqueologa, la antropologa, la numismtica, la histo
ria del derecho, la historia de la filosofa, la de la diplomacia y la
militar, la historia de las religiones, la historia del arte y la de la
arquitectura. Todas estas disciplinas (que no hemos indicado en
orden de importancia) pueden realizar aportaciones considerables a
la comprensin de la historia econmica y pueden ser consideradas,
por tanto, como subsidiarias de la misma. Pero eso supondra una
deformacin de la perspectiva. Porque, a su vez, la historia econ
mica puede ser considerada entre las disciplinas subsidiarias de cada
una de las citadas. Todo depende del punto de vista en el que se
sita el observador.
En la expresin historia econmica, el trmino historia
puede ser fuente de ambigedad respecto del objeto de la discipli
na. El trmino historia tiende a ser relacionado de hecho, en el
habla cotidiana, con el inters por lo antiguo y alguien podra
deducir de ello que la historia econmica se ocupa o debera ocupar
 se de acontecimientos econmicos ya lejanos en el tiempo. Es nece
sario corregir esa impresin, porque es errnea. Es cierto que la
historia se ocupa del pasado. Pero todos los hechos, como tales
hechos, han ocurrido ya, y, por consiguiente, pertenecen al pasado.
La diferencia entre pasado y futuro consiste en que mientras el
primero est constituido por hechos ocurridos que ya no pueden ser
ni anulados ni modificados, el futuro es como un abanico abierto
una gama ms o menos amplia de soluciones alternativas. Eso que
llamamos presente no es ms que el instante fugaz que, en el mo
mento mismo en que es percibido como realidad fctica, se convier
te ya en pasado. La historia, al ocuparse de hechos y no de previ
siones, se ocupa por tanto del pasado: de un pasado que puede ser
remotsimo o muy cercano, remontarse a los tiempos del paleoltico
como a hace slo unos cuantos das. Precisamente por eso no me
parece mal la definicin de historia econmica que ofrece el Dictio-
nary o f Modern Economics de Horton, Ripley y Schnapper (1948,
p. 106) para quienes la historia econmica es el estudio de los
hechos econmicos pasados y presentes en uno o varios pases (la
cursiva es ma).
Naturalmente, hay una gran diferencia entre ocuparse de hechos
ocurridos hace cientos o miles de aos y ocuparse de los sucedidos
slo unos aos o unos meses atrs. El tipo y el volumen de infor
maciones disponibles son extraordinariamente diferentes. Adems,
el historiador que estudia hechos lejanos en el tiempo tiene ms
posibilidades de contemplar esos hechos con una perspectiva hist
rica que permite tener en cuenta sus consecuencias a largo plazo.
Por otra parte, cuanto mayor es el tiempo que separa al historiador
de los hechos estudiados, ms difcil y problemtica resulta la com
prensin de las mentalidades y de la cultura de los hombres de
entonces.
Existen, pues, sensibles diferencias de mtodo y de preparacin
entre los historiadores econmicos que se ocupan de pocas alejadas
de nosotros y los que estudian pocas cercanas. No obstante, la
historia econmica abarca todo el pasado. Como ha escrito el pro
fesor W. Kula, concebir la historia econmica como ciencia del
pasado y la economa como ciencia del presente significa formular
un juicio que no resiste la crtica (1972, p. 78).
Al igual que la historia econmica, la economa es una discipli
na relativamente joven, que no experiment un desarrollo importan
te hasta la segunda mitad del siglo xvm. Tambin la economa, en
su desarrollo, ha acabado subdividindose en numerosas ramas que
han dado origen a una literatura especializada, a revistas especiali
zadas, a cursos universitarios especficos: as, hoy se habla y se
escribe de macroeconoma, de microeconoma, de poltica econmi
ca, de econometra, de economa industrial, de economa del traba
j l e economa de los transportes, de economa monetaria y ban-
caria, de economa agraria, de economa de la organizacin sanita
ria. En Italia existen tambin cursos universitarios de economa del
turismo. Existe obvia correspondencia entre las ramas de la econo
ma y las de la historia econmica. A la macroeconoma correspon
de la historia econmica general. A la econometra, la cliometra.
A la microeconoma, la historia de los negocios. Y as sucesivamente.
Para aclarar las relaciones existentes entre la economa y la
historia econmica general es til considerar:
a) la problemtica de las dos disciplinas y la utilizacin de
instrumentos conceptuales de anlisis;
b) el fin al que tienden las dos disciplinas.
Empecemos atendiendo a la problemtica y a los instrumentos
conceptuales que se utilizan. A todas luces, un estudio dedicado a
precisar la fecha de nacimiento de un comerciante no puede ser
considerado como un trabajo de historia econmica, por el simple
hecho de que el personaje central de la investigacin haya desempe
ado en su vida una actividad mercantil. De modo parecido, no es
razonable considerar como obra de historia econmica un trabajo
dedicado a las desavenencias conyugales de un banquero, a menos
que tales desavenencias hayan sido la causa principal de su bancarro
ta. Para ser considerada con justicia como obra de historia econ
mica, una investigacin tiene que abordar una problemtica de tipo
econmico: esto es, expresado sencillamente, una problemtica que
encaje en las tres preguntas fundamentales de la economa:
1) qu producir?
2) cmo producirlo?
3) cmo distribuir lo producido?
En la prctica, esos tres interrogantes se articulan en una serie
de preguntas ms especficas, relacionadas con la determinacin de
los precios, con la asignacin de recursos escasos, con las variado-
 nes a corto y largo plazo de la produccin, del empleo, de la
demanda y su estructura, de la distribucin de la riqueza y del
beneficio, etc.1
Un trabajo que quiera ser calificado de historia econmica debe
emplear los instrumentos conceptuales, las categoras analticas y ei
tipo de lgica acuados por la teora econmica. A finales del si
glo xix, lo dijo Luigi Cossa cuando escribi que la teora econmi
ca debe proporcionar a la historia econmica los criterios tericos
indispensables para la seleccin, la coordinacin y la valoracin de
los hechos, de las circunstancias y de las instituciones que constitu
yen su objeto (1892, pp. 26-28).
Cabe ceder a la tentacin de objetar que los instrumentos con
ceptuales y los paradigmas elaborados por la ciencia econmica
contempornea no son adecuados para la interpretacin de realida
des distintas, porque estn alejadas en el tiempo. Esta objecin es
fundamentalmente incorrecta o, como mnimo, debe matizarse y
nos referiremos a ella en el captulo 5. Queda en pie el hecho de
que si un determinado anlisis de acontecimientos de historia eco
nmica no utiliza conceptos, categoras y paradigmas tomados de la
teora econmica, no slo no podr ser reconocido como obra de
historia econmica, sino que seguramente producir resultados muy
discutibles. Por otra parte, hay que admitir que el historiador eco
nmico puede prescindir tranquilamente de las tcnicas ms refina
das de la teora econmica. Como ha escrito el profesor T. W.
Hutchinson,

el anlisis abstracto [del tipo ms elaborado] no encuentra aplicacin

en el mundo real ... La experiencia ensea que el tipo de anlisis
realmente til es el de tipo elemental y que modelos ms complejos
pueden resultar tan desorientadores como tiles en la realidad (1977,
P- 93).

Por supuesto, no hay nada que impida que el economista se

ocupe y tome ejemplos del pasado y, de igual manera, nada proh
be al historiador de la economa estudiar hechos econmicos con
temporneos. Es ms, dentro de ciertas limitaciones, de las que
hablaremos ms adelante, la historia econmica y la economa de

1. Sin embargo, vanse las puntualizaciones realizadas ms adelante, en el

captulo 2.
 beran tener en comn tanto la problemtica como los instrumentos
conceptuales y las categoras analticas. Por tanto, no es extrao
que un economista del calibre de A. K. Cairncross escribiera: Me
resulta difcil pensar en los economistas y los historiadores econ
micos como si fueran animales distintos. Les interesa fundamental
mente lo mismo. El trabajo del economista es explicar cmo funcio
na la economa; el del historiador econmico consiste en explicar
cmo funcionaba en el pasado. Pero una cosa tiene relacin con la
otra. Y, sin embargo, la historia econmica y la economa son y
siguen siendo dos disciplinas claramente distintas.
El economista suele orientarse hacia el futuro. John Maynard
Keynes sostena que el economista debe estudiar el presente a la
luz del pasado para unos fines que tienen que ver con el futuro. Y
John Hicks reiter que buena parte del trabajo de los economistas
se refiere al futuro, a las previsiones y la planificacin (1979,
p. 62). El economista suele interesarse por la determinacin de ele
mentos regulares en las relaciones de asociacin entre variables eco
nmicas consideradas importantes. Para decirlo con trminos senci
llos, al economista le interesa descubrir leyes que le permitan
formular previsiones y planes fiables. El economista llega a sus
leyes y paradigmas a travs de anlisis fcticos concretos (y, por
tanto, pertenecientes a un pasado ms o menos prximo), o bien a
travs de la lgica deductiva formal. Incluso cuando utiliza la lgi
ca abstracta, el economista se apoya en consideraciones y relaciones
que, por intuitivas que sean, se derivan sustancialmente de la expe
riencia. Tiene razn, por tanto, John Hicks, cuando, despus de
hacer el comentario que hemos citado, siente la necesidad de aa
dir: Pero las previsiones sern triviales y las planificaciones inti
les si no estn basadas en hechos. Y los hechos de los que dispone
mos son hechos del pasado, que podr ser reciente, pero es siempre
pasado. A pesar de ello, el economista se mantiene orientado
hacia el futuro, y en distinta medida, segn su tcnica de previsin
sea puramente de extrapolacin, o de adaptacin, o de expectativa
racional, su posicin implcita sigue siendo siempre la de que el
futuro reproducir de algn modo el pasado.
El historiador, en cambio, se orienta decididamente hacia el
pasado y, en consecuencia, no se preocupa por el futuro ni tiene la
pretensin de poder condicionarlo. Tambin el historiador puede
sentir alguna vez la tentacin de insistir sobre ciertas aparentes
analogas e incluso esbozar unas cuantas leyes. Pero son desvia
ciones peligrosas. Mientras que el economista utiliza la experiencia
pasada para predecir o tratar de condicionar el futuro, el historia
dor se conforma con observar el pasado para entenderlo en sus
propios trminos. Como escribi Hempel, la historia se ocupa de
la descripcin de acontecimientos concretos del pasado, ms que de
la bsqueda de leyes generales que puedan regir dichos acontecimien
tos, en contraste con las ciencias fsicas.
La diferencia de orientacin entre el economista y el historiador
supone dos planteamientos metodolgicos distintos. Llevado por el
afn de identificar paradigmas operativos, el economista tiende a
considerar slo las variables que parecen mostrar ciertas regularida
des en sus relaciones recprocas y formas de comportamiento previ
sibles y racionales. Las numerosas variables restantes son desecha
das o pasadas por alto, por considerarlas exgenas. R. C. O.
Matthews y C. H. Feinstein escribieron que

lo que hacen generalmente los economistas es construir un modelo

limitado de las leyes que rigen la dinmica de un sistema, teniendo
en cuenta slo algunos aspectos y relegando los dems a la catego
ra de exgenos ... [Pero] la exogeneidad es un atributo del marco
de pensamiento que se ha elegido y no de los factores en cuestin
(1982, p. 13).

El nmero de variables endgenas consideradas por el economista

en su modelo puede interpretarse como k.
El historiador econmico no puede realizar la misma operacin.
Para explicar el funcionamiento y la performance de una economa
determinada debe tener en cuenta todas las variables, todos los
elementos, todos los factores que intervienen.2 Y no slo las varia
bles y los factores econmicos. El historiador debe incluir en su
anlisis las instituciones jurdicas, las estructuras sociales, los facto
res culturales, las instituciones polticas, tanto por el efecto que
pudieran surtir esas instituciones y estructuras sobre la performance
de la economa estudiada como, de igual manera, por las repercu
siones que pudiera tener la situacin econmica sobre las citadas

2. Lo que se afirma en el texto es vlido en una primera aproximacin. En el

captulo 4 expondremos algunas precisiones al respecto.
 estructuras e instituciones. Debe tener en cuenta las circunstancias
geogrficas y ambientales, las variaciones climticas, las condicio
nes biolgicas de las poblaciones humanas, as como las de los
animales, microbios y virus que conviven con el hombre o lo afligen.
El historiador econmico no puede descuidar tampoco todas las
dems variables menores y los accidentes, racionales o irracionales,
previsibles o imprevisibles, que contribuyen a formar una situacin
histrica determinada. El dolor de estmago que impidi que un
hombre de negocios llevase a buen trmino cierta operacin finan
ciera; un brote imprevisto e imprevisible de epidemia; una declara
cin de guerra o la accin desquiciada e imprevisible de un fantico
caudillo de Oriente Medio que sabotea los suministros petrolferos:
todos estos factores endgenos deben tenerse en cuenta. Es decir, el
historiador econmico ha de tener presentes todas las variables n de
una situacin histrica dada.3 Para l, todo forma parte de una
realidad compleja y lo que para el economista pueden ser elementos
perturbadores, para el historiador son la sal que determina la espe
cificidad peculiar de esa situacin histrica dada e irrepetible.4
El conjunto de variables k por las que se interesa el economista
terico es mucho menor y ms homogneo que el conjunto de
variables n consideradas por el historiador. El carcter limitado de
k en comparacin con n y la rigidez de las correlaciones estableci
das dentro de k son los factores que colorean de irrealidad y artifi
cio la construccin terica del economista. Y, por otra parte, la
extrema amplitud de n, su enorme heterogeneidad y su carcter
catico impiden que el historiador pueda formular leyes y le obligan
a reconocer la singularidad de cada situacin histrica.
Keynes sostena que el simple hecho de poner nmeros en lugar
de letras para medir las variables o las relaciones entre variables de

3. Ya Karl Bcher tena clara la diferencia entre el punto de vista del econo
mista y el del historiador a propsito de los acontecimientos accidentales, cuando a
finales del siglo pasado escriba: El historiador de una poca no debe olvidar nada
importante de lo que haya ocurrido, mientras que el economista puede limitarse a
sealar lo que es normal al mismo tiempo que deja tranquilamente a un lado lo que
es fortuito (1893, cap. 3).
4. Como escribi lord Bullock, toda reconstruccin histrica sera incompleta
y desorentadora si excluyese el efecto y el orden cronolgico de acontecimientos
frecuentemente imprevisibles en su combinacin y en sus repercusiones, la interac
cin de las personalidades, los conflictos de intereses determinados, la mezcla de
comportamiento racional e irracional, el elemento del azar (1977, p. 18).
un modelo terico bastaba para que ese modelo fuera inutilizable
como instrumento conceptual de la teora. Escriba Keynes:

Pertenece a la naturaleza ntima de un modelo el hecho de que

no se introduzcan valores reales en el lugar de las funciones varia
bles. Hacerlo sera inutilizarlo como modelo. Porque en cuanto se
hace esto, el modelo pierde su carcter genrico y su valor como
modo de pensar (1973, XIV, ii, p. 296).

Dicho de otro modo, el economista se ve limitado por el carcter

general de sus paradigmas, de la misma manera que al historiador
le limita el carcter ineluctablemente especfico de su narrativa.
Todo lo dicho adquiere un significado ms claro si se proyecta
sobre la distincin que establecen los economistas entre corto plazo
(short ruri) y largo plazo (long run). La definicin de corto plazo que
ofrecen los textos de economa es bastante simple y aparentemente
precisa: Corto plazo es el perodo durante el cual cabe dar por
sentado que el capital fijo de la empresa permanece invariable.
De modo parecido, a escala macroeconmica, la tnica no vara,
puesto que el economista supone que a corto plazo el stock de
capital vara, pero no hasta e! punto de influir sensiblemente sobre
el producto bruto, ya sea potencial o de hecho. Bien mirado, se
observa que, cuando operan con modelos macroeconmicos, los
economistas suponen como datos fijos a corto plazo incluso otros
elementos de la realidad histrica, tales como la poblacin, su es
tructura por edades, el grado de educacin y de especializacin de
la poblacin activa, el nivel tecnolgico, las instituciones jurdicas,
las estructuras polticas y sociales, las escalas de valores, los siste
mas de organizacin, los gustos, las modas. El problema no es
grave, puesto que los elementos citados suelen alterarse sensiblemen
te slo en momentos de turbulencia (luchas sociales y polticas,
revoluciones cientfico-tecnolgicas, guerras), para remansarse des
pus en cambios relativamente reducidos. Por todo lo cual el mode
lo simplificador de corto plazo del economista (salvo por lo que se
refiere a los citados momentos de turbulencia) mantiene un grado
aceptable de verosimilitud.
Los problemas se plantean cuando se pasa del corto plazo al
largo. En el largo plazo todo cambia y ni se pueden postular, por
un lado, elementos o factores inmutables, ni se pueden eliminar,
por otro, determinadas variables, calificndolas de exgenas. En el
largo plazo todo cambia y todo es endgeno. Para el economista, el
problema se hace intratable. En los aos treinta, Keynes se lo qui
taba de encima con una boutade: el largo plazo no interesa al
economista, porque a la larga, todos moriremos (in the long run
we a are dead). Despus de la segunda guerra mundial no fue
posible mantener ya esa postura desenfadada. El problema del de
sarrollo econmico a largo plazo se impuso a la atencin de todos:
polticos, economistas y pblico en general. Se puso de moda una
rama de la economa llamada teora del desarrollo, pero fue y
sigue siendo un fracaso absoluto. El hecho no es que a la larga
todos moriremos; el hecho es que a largo plazo cualquier proble
ma se convierte en un problema histrico. Esta conclusin tiene
importancia, no slo desde el punto de vista descriptivo, sino tam
bin desde el punto de vista prctico. Significa que, para activar el
desarrollo de un pas, no bastan el economista y el ingeniero. Lo
haba entendido muy bien en el decenio de 1940 M. Chiang cuando,
a propsito de la industrializacin de China, que entonces se augu
raba, escribi:

Dado que nosotros, los chinos, fuimos puestos fuera de combate

por las balas de los caones, nos interesamos naturalmente por ellas,
pensando que si hubisemos aprendido a construirlas habramos po
dido reaccionar ... Pero la historia acta por caminos torcidos y
curiosos. Estudiando las balas de can llegamos a unas invenciones
mecnicas que, a su vez, nos orientaron hacia las reformas polticas.
Desde las reformas polticas empezamos a entrever las teoras polti
cas que nos condujeron despus a las filosofas de Occidente. Por
otra parte, a travs de las invenciones mecnicas entrevimos la cien
cia, que nos hizo entender el mtodo cientfico y la actitud mental
cientfica. Paso a paso fuimos conducidos cada vez ms lejos de las
balas de can y, sin embargo, nos acercbamos a ellas cada vez
ms (1947, p. 4).

El devenir histrico seala otro problema de la teora econmi

ca: su creencia de que la gente tiende a actuar de forma racional.
Para la formulacin de una teora lgica y generalizadora, el eco
nomista tiene que suponer necesariamente la existencia de fuertes
asociaciones de carcter repetitivo entre determinadas variables de
base. Pero esta creencia no es realista: la gente raras veces se com
porta como se espera. Cairncross escribi que el hombre es un ser
variable e inconsecuente y su conducta, como dijo Keynes, no es
homognea a lo largo del tiempo. Por mucho que se empee en
introducir elementos de probabilidad, el economista trabaja con
modelos que se inspiran en lo que Pascal llamaba Vesprit go
mtrique.
El historiador no slo tiene que habrselas con un nmero mu
cho mayor de variables, sino tambin con elementos no mensura
bles, irracionales e imprevisibles, y con asociaciones que cambian
constantemente entre las variables. No puede hacer suposiciones de
conveniencia. Es importante insistir en que la diferencia entre n y
(n k) no es de carcter puramente cuantitativo. Si lo fuera, cabra
creer ingenuamente que en plena era del ordenador podran estable
cerse sistemas de ecuaciones con un nmero de variables que se
aproximase a n y llevar luego a cabo una masiva cooptacin de las
exgenas. De hecho, las cosas son muy diferentes. Mientras que k
representa un conjunto homogneo y artificial de variables ms o
menos racionales y previsiblemente relacionadas, (n k) es un con
junto catico de elementos heterogneos, muchos de los cuales son
absolutamente imprevisibles, irremediablemente irracionales y no
cuantificables. Por si no fuese bastante, la historia despliega mucha
imaginacin en un juego que supone la modificacin perpetua, de
modo imprevisible, de las relaciones de asociacin entre las varia
bles de ese conjunto. Para manejar ese conjunto complicadsimo y
variable, no basta con el espri gomtrique. Es necesario el ms
maleable, el ms sutil y, si se quiere, el menos cientfico y poco
definible esprit de finesse.
Pero qu es, en esencia, ese esprit de finesse! El propio Pascal,
que fue capaz de intuirlo, encontr dificultades para definirlo: tro
pieza, se repite y recurre a una fraseologa vaga, confusa.5 Sugiero,
5. En el [espri gomtrique] los principios bsicos son palpables, pero aleja
dos de la experiencia comn ... En el [esprit de finesse] los principios proceden de la
experiencia comn y estn delante de los ojos de todo el mundo ... slo hace falta
tener buena vista; pero es preciso tenerla buena, porque los principios son tan sutiles
y numerosos, que es casi imposible que alguno no escape al observador ...
Lo que hace que a los gemetras les falte sutileza mental es que no ven lo que
tienen delante de los ojos y que, estando acostumbrados a los principios exactos y
sencillos de la geometra, y no razonan hasta que han inspeccionado bien y ordena
do sus principios, se pierden en las cuestiones de sutileza ... [Los principios de
sutileza] apenas se ven, se sienten ms que verlos y es muy difcil hacer que los
 parafraseando a Pascal, que los ingredientes del esprit de finesse
son una aptitud para percibir la presencia y la importancia de un
nmero infinito de variables, muchas de las cuales no pueden cono
cerse, medirse ni definirse; una clara percepcin de la elevada fre
cuencia de las asociaciones no lineales y (segn la terminologa de
la fsica) caticas; una gran desconfianza ante las relaciones riguro
sas de causalidad; y, finalmente, una percepcin de la presencia
constante de unas condiciones en las que el azar y el caos desempe
an un papel importante. El esprit de finesse es, en cierto modo, un
sexto sentido que se desarrolla en el historiador de vaha gracias a la
familiaridad con las fuentes, que le permite ser flexible en sus con
clusiones, cauto en sus explicaciones, consciente siempre de la im
precisin inherente e inconmensurable de su reconstruccin.
La historia a menudo parece repetirse de varias maneras. Pero,
por muy notable que pueda resultar el parecido con lo que ocurri
en otras ocasiones, cada situacin histrica es nica e irrepetible.
Empleando una tosca analoga, la situacin histrica es como una
persona, que forzosamente se parecer a otros individuos, pero
que, pese a ello, es eternamente nica. El hecho fundamental de la
irrepetibilidad de la historia confiere un significado especial al dicho
tradicional segn el cual historia magistra vitae. En efecto, existe
incompatibilidad entre la afirmacin de que la historia se repite y el
dicho segn el cual la historia es la maestra de la vida, puesto
que si una situacin dada se repitiese, quienes perdieron una vez, a
la siguiente sacaran ventaja de la experiencia y se comportaran de
manera diferente la prxima vez. Debido al cambio de comporta
miento, la nueva situacin sera diferente de la anterior.
Henry Kissinger escribi una vez que la historia no es un libro
de cocina que ofrezca recetas ya probadas (1979, p. 54). Esa afir
macin es consecuencia natural de la anterior en el sentido de que
la historia no se repite. A estas alturas supongo que habr quien se
pregunte para qu sirve estudiar historia. A mi modo de ver, la
bsqueda de conocimiento se justifica por s misma. En el caso
concreto de la historia me resulta difcil concebir una sociedad

sientan quienes no los perciben por s mismos. Estos principios son tan sutiles y tan
numerosos que hace falta un sentido muy sutil y refinado para percibirlos, y para
juzgar correcta y justamente cundo se perciben, sin que en su mayor parte puedan
ofrecer una demostracin ordenada, como en geometra. (Pensamientos).
 civilizada que no se interesase por el estudio de sus propios orge
nes. La historia nos dice quines somos, de dnde venimos y por
qu somos quienes somos. Todo eso me parece elemental. Pero
estoy convencido de que algunos pensaran que esa postura es elitis
ta y socialmente injustificable. A estas personas, enfermas de utili
tarismo benthamiano o de las actuales ganas de parecer modernas,
debera decrseles que el estudio de la historia tiene un significado
eminentemente formativo. Como escribi Huizinga, la historia no
es slo una rama de saber, sino tambin una forma intelectual de
entender el mundo. Adems, el estudio de la historia permite con
templar en su autntica dimensin los problemas actuales que se
nos plantean, y, como escribi Richard Lodge en 1894, proporcio
na al hombre el nico medio de entender bastante bien el presente.
El estudio de la historia supone un ejercicio prctico de com
prensin del hombre y su sociedad. Todos nosotros tendemos a ser
provincianos, intolerantes y etnocntricos. Por ende, todos necesi
tamos realizar constantes esfuerzos por estar informados y ser com
prensivos con sistemas de vida, escalas de valores y formas de
comportamiento diferentes de los nuestros. Despus de todo, esta
es la base misma de toda convivencia civilizada, tanto en una socie
dad como entre sociedades. El estudio de la historia es esencial a
este respecto. Estudiar la historia significa realizar un viaje por el
pasado. El hecho de viajar abre los ojos, aporta conocimientos,
invita a la apertura mental. Cuanto ms largo sea el viaje y ms
lejanos los pases visitados, ms fuerte ser el desafo a nuestra
visin del mundo. Por eso creo que los historiadores que se ocupan
de sociedades ms alejadas de la nuestra en el tiempo tienen, en
igualdad de condiciones, un sentido histrico ms sutil y afinado
que el de ios historiadores de pocas ms cercanas a nosotros. Con
todo, no creo ni pretendo decir que el estudio de la historia o el
hecho de viajar sean suficientes para hacer sabio a un hombre. Si
fuese as, los profesores de historia seran todos sabios, lo cual est
muy lejos de ser verdad. El hecho de viajar y el de conocer la
historia son condiciones necesarias, pero insuficientes, para la com
prensin de las vicisitudes humanas.
2. LA PROBLEMTICA

Toda investigacin, si quiere tener un sentido, debe tratar de

dar respuesta, aunque sea parcial y provisional (en la ciencia no
existen respuestas definitivas), a un problema o a un conjunto de
problemas. Lo primero que hay que hacer, pues, cuando se empren
de una investigacin o se inicia la elaboracin de un texto, es for
mular el problema (o conjunto de problemas) al que se pretende
dar respuesta. La calidad de la respuesta depende mucho de la
claridad con que se plantee el problema. Un problema planteado en
trminos confusos, imprecisos e incluso inadecuados slo puede dar
lugar a respuestas confusas e imprecisas.
En el captulo 1 se ha argumentado que la historia econmica
ha de abordar problemas de naturaleza esencialmente econmica.
Esa afirmacin es vlida en trminos de principio y de aproxima
cin inicial, pero debe ser matizada. No quiere decir, por ejemplo,
que el historiador econmico deba precipitarse ciegamente sobre los
problemas que se abordan en los textos sagrados de la teora y
proceder luego, a escala histrica, a repetir debates que ya celebra
ron los economistas. Todo eso puede ocurrir, desde luego, pero en
la prctica intervienen elementos que dan lugar a un amplio margen
de flexibilidad. Por lo tanto, aunque los problemas abordados por
el historiador econmico sean de carcter econmico, pueden pre
sentar notables diferencias respecto a los problemas tratados por el
economista. Esto obedece a varias razones diferentes.
En primer lugar, como ya se ha dicho, el economista pretende
identificar ciertas relaciones, interacciones o incluso leyes vlidas
para distintas situaciones histricas, mientras que el objetivo del
historiador de la economa es describir y reconstruir circunstancias
econmicas especficas, consideradas en su individualidad y en su
especificidad histricas.
 En segundo lugar, con el desarrollo de la historia econmica
como disciplina autnoma, se ha ido conformando una problemti
ca que, aunque sigue siendo esencialmente econmica, corresponde
a la historia econmica.
En tercer lugar, el nfasis que el economista y el historiador eco
nmico ponen en determinados fenmenos difiere segn el tipo de
economa que es objeto de estudio. El historiador econmico que se
ocupe de la economa de esclavos de la antigedad clsica o de la eco
noma de las curtes altomedieval no se preocupar por las fluctuaciones
del nivel de empleo de la misma manera que se interesar por ese fen
meno el economista que estudia las sociedades industriales modernas.
Finalmente, si bien no es imposible que el economista se refiera
a economas, estructuras econmicas y acontecimientos econmicos
de un pasado lejano, el inters que predomina en ellos al hacer
previsiones y trazar planes para el futuro prximo significa que
normalmente investigan el panorama econmico contemporneo.
Su curiosidad (es decir, su problemtica) refleja la problemtica de
la cultura y de la sociedad en las que vive. Como consumidor de
informacin, pues, se encuentra ms o menos en sintona con los
productores de informacin econmica, puesto que stos forman
parte de la misma cultura y de la misma sociedad que el economista
y, por consiguiente, comparten con l las curiosidades y las inquie
tudes. Esa sintona aun siendo imperfecta entre demanda y
oferta de informacin hace que el economista encuentre normalmen
te sin gran dificultad el tipo de informacin que necesita.1
1. Ni siquiera entre productores y consumidores de informacin econmica
que viven en la misma poca y el mismo pas la sintona es siempre perfecta. Los
consumidores no siempre conocen suficientemente bien las condiciones y los mto
dos con que se produce la informacin. Los productores de informacin en la esfera
pblica son burcratas que, por razones de economa presupuestaria o de prepara
cin, no siempre estn en condiciones de producir informacin de la calidad que
desean los consumidores, muchos de los cuales pertenecen al mbito acadmico. Por
lo que se refiere a la informacin originada en el sector privado, las empresas no
siempre tienen inters en revelar detalles que los economistas quisieran conocer para
llevar a buen fin sus investigaciones. Por ltimo, a las autoridades gubernamentales
puede convenirles ocultar o alterar datos que ciertos grupos de estudiosos quisieran
conocer. Por ejemplo, en los Estados Unidos, el presupuesto de la CIA se esconde
entre los presupuestos de otros muchos departamentos gubernamentales. En la URSS,
los gastos militares se consideraban secretos hasta hace poco. En Alemania, el
gobierno nazi publicaba datos que infravaloraban voluntariamente las reservas de
oro del pas.
 El historiador econmico trabaja normalmente en una situacin
muy distinta. Ya se ha argumentado en el captulo 1 que nada
impide que el historiador econmico se ocupe de las vicisitudes
econmicas contemporneas. De hecho, tanto en Europa como en
Norteamrica los historiadores econmicos han mostrado reciente
mente un inters cada vez mayor por los acontecimientos econmicos
del siglo xx . En este caso, al igual que el economista, a menudo
encuentran disponibles los datos documentales que necesitan. Pero
la mayora de las veces el historiador econmico se ocupa de socie
dades y economas de un pasado lejano. Eso supone inevitablemente
una falta de sintona entre la problemtica y la documentacin dis
ponible. Ello se debe a que las preguntas del historiador (al igual que
las del economista) reflejan y tienen su origen en la cultura y en la
sociedad de la que forma parte el historiador, mientras que la docu
mentacin que el historiador debe usar responde a las preguntas,
las inquietudes y la curiosidad de una cultura, una sociedad y un
mundo diferentes. Se produce una falta de sintona entre consumi
dores y productores de documentacin. Como escrib en otro lugar,

supongamos que quisiramos saber a cunto ascenda la poblacin

de Reims a principios de nuestro milenio, cul era la produccin
agrcola y cules los consumos. En vez de ello, los documentos de la
poca nos informan detalladamente de los milagros que haca san
Cebrin en la regin (Cipolla, 1976, p. XIV).

As pues, forma parte esencial del oficio del historiador mediar

entre el subjetivismo de la demanda de informacin y el subjetivis
mo de la oferta. Era en esto en lo que deba pensar Paul Veyne
cuando escriba que la actividad del historiador es una lucha con
tra la ptica impuesta por las fuentes.
El economista, el socilogo y el antroplogo tienen que librar la
misma batalla cuando se ocupan de sociedades contemporneas que
padecen atraso econmico y social. Hacia mediados del siglo pasa
do, un estudioso ingls se dirigi a un cad turco para conseguir
datos sobre poblacin, comercio, industria y restos arqueolgicos
de la regin administrada por el cad. Tras una larga espera recibi
la siguiente respuesta:

Ilustre amigo y alegra de mi hgado:

Las cosas que me preguntas son difciles de saber y, adems,
 completamente intiles. Aunque he pasado toda mi vida en este
lugar, jams he contado el nmero de casas ni el de habitantes. Por
lo que se refiere a lo que un mercader carga en sus mulos y otro
estiba en su nave, son cosas que no tienen nada que ver conmigo.
Pero, sobre todo, en cuanto a la historia pasada de esta ciudad, slo
Dios sabe la porquera y la confusin en la que debieron vivir los
infieles antes de que llegase la espada del Islam. No sacaramos
ningn provecho de preguntarlo.
Oh, alma ma, cordero mo! No investigues las cosas que no te
conciernen. Viniste a nosotros. Te recibimos bien. Vulvete en paz
por donde viniste (Layard, 1853, p. 663).

La falta de sintona entre la problemtica originaria del historia

dor econmico y lo que le proporcionan las fuentes es tanto mayor
cuanto mayor es la separacin cultural existente entre la sociedad a
la que pertenece el historiador y la sociedad objeto de su investiga
cin. Tiene cierto sentido aplicar una serie de interrogantes deriva
dos de la teora monetaria actual al estudio de la historia monetaria
del Imperio britnico en el siglo xix. Pero sera imposible hacer lo
mismo con el Imperio romano del siglo ii: todos los interrogantes
quedaran sin respuesta.
En consecuencia, el historiador econmico se ve obligado a
adaptar sus preguntas a las fuentes de que dispone: dicho de otro
modo, debe formular sus interrogantes teniendo en cuenta el pero
do y la cultura que est estudiando y los datos que se conserven. Al
hacerlo as, el historiador econmico inevitablemente aleja tanto
sus inquietudes de las del economista, que en casos extremos ste
no encuentra el menor inters en la investigacin del historiador.
Cuando un economista y un historiador econmico se unen
para investigar la historia econmica de una sociedad muy anterior,
el choque inevitable se produce al principio, es decir, al plantear la
problemtica de la investigacin. El economista sugiere temas y
problemas que al historiador le parecen anacrnicos y antihistri
cos, ya que los datos disponibles no permitirn llevar a cabo tal
investigacin. Por otra parte, puede que los interrogantes que sugie
re el historiador econmico, y que suponen una mediacin que
tiene en cuenta la documentacin disponible y lo que de ella se
puede esperar, le parezcan totalmente desprovistos de importancia
econmica al economista, que con facilidad podr llegar a la err
nea conclusin de que el historiador econmico no sabe economa.
3. CIPOLLA
 Recientemente, de modo especial en los Estados Unidos, se ha
venido consolidando una escuela de historiadores econmicos que,
por poseer una formacin predominantemente econmica y ocupar
se sobre todo de la historia econmica contempornea, no se perca
tan de los problemas que plantean las fuentes disponibles. Preocu
pados ante todo por el modelo terico que han inventado, y al
no encontrar fuentes que corroboren dicho modelo, recurren pron
tamente a datos sustitutivos (proxy), dando por sentado que existen
equivalencias que en vez de ello deberan demostrarse.
Para que una investigacin llegue a buen puerto es important
simo que desde el principio identifique claramente el problema que
pretende abordar. Esto no quiere decir que el planteamiento inicial
del problema deba regir la totalidad de la investigacin subsiguien
te, ya que a medida que va avanzando pueden surgir y as ocurre
con frecuencia datos nuevos que revelen las imperfecciones, debi
lidades o incluso errores puros y simples de los modelos tericos y
las hiptesis de gua con que empez el investigador. Responder a
ello empendose en seguir ciegamente un mtodo preconcebido es
una prueba de cerrazn mental. Los historiadores deben estar siem
pre alertas por si se presenta la necesidad de modificar o corregir su
modelo inicial. Dicho de otro modo, debe haber un feed-back
perpetuo entre el planteamiento de problemas y el proceso de reco
gida de datos. Modificar o replantear los problemas y los modelos
con que se trabaja no es seal de volubilidad ni de inconstancia:
ms bien demuestra que se posee flexibilidad mental y honestidad
intelectual. El objetivo de las investigaciones no es deformar los
hechos para probar una teora, sino adaptar la teora para dar una
mejor explicacin de los hechos.
 El historiador econmico (como, por lo dems, el historiador
general y quien cultive cualquier otra rama de la historia) se distin
gue del novelista por el hecho de que no inventa lo que cuenta,
incluso aunque a veces su intuicin o su fantasa puedan tentarle
para que llene determinadas lagunas con hiptesis ms o menos
gratuitas. El historiador (econmico y no econmico) reconstruye el
pasado a partir de una documentacin a la que debe atenerse segn
unos criterios rigurosos, de los que hablaremos ms adelante. Su
capacidad se mide precisamente por el rigor y la inteligencia con
que sabe hacer uso de la documentacin disponible. El estudiante y
el pblico en general, cuando leen un libro de historia, tienden a
centrarse en el hilo del relato, findose implcitamente de lo que
expone el historiador, y pocas veces se plantean de manera explcita
el problema de la calidad del trabajo de documentacin que est en
la base de la obra estudiada. La torpe costumbre editorial de rele
gar las notas de referencia al final de cada captulo o incluso al
final del libro (en lugar de ponerlas donde debe ser, es decir, a pie
de pgina) refuerza esa tendencia a la credulidad acrtica. Y, pese a
ello, es precisamente la calidad del trabajo de documentacin la
que determina la mayor o menor validez de la obra histrica.
Langlois y Seignobos escriban en 1898 que sin documentacin
no hay historia. Samaran se haca eco de ello en 1961: No existe
historia sin documentos. En su libro The Pracice o f History, G.
R. Elton afirmaba: Conocimiento de todas las fuentes y valoracin
crtica competente de las mismas: estos son los dos requisitos bsi
cos de una historiografa digna de consideracin (1967, p. 86).
Lucien Febvre escribi que consideraba la historia como estudio
realizado cientficamente, y no como ciencia; esto es, estudio rea-
Iizado sobre la base de una documentacin recogida con diligencia
y valorada e interpretada crticamente. El historiador debe basar
siempre su trabajo en datos documentales. Incluso cuando narra
acontecimientos que le son contemporneos, necesita apoyarse en
fuentes que complementen, den cuerpo y corroboren sus propias
observaciones directas. Al historiador se le puede aplicar la frase
puesta por Arthur Conan Doyle en boca de Sherlock Holmes en
The Adventure o f the Copper Beeches: Datos, datos, datos: sin
arcilla no se pueden fabricar ladrillos.
En el trabajo de documentacin del historiador se pueden distin
guir tres fases:
1) recopilacin de fuentes documentales;
2) anlisis crtico de esas fuentes;
3) interpretacin y utilizacin de las mismas.

R e c o p il a c i n d e f u e n t e s

La recopilacin de fuentes documentales y de los datos conteni

dos en ellas exige un esfuerzo especial y puede tropezar con graves
dificultades. La documentacin disponible puede estar llena de la
gunas, y ello fundamentalmente a causa de tres tipos de circunstan
cias: la documentacin deseada puede no haber sido producida; si
fue producida, puede haber sido destruida voluntariamente; o bien
puede haber sido destruida o haberse perdido de manera accidental.
Cada uno de esos puntos merece un breve comentario.
La documentacin que busca el historiador puede no haber sido
producida porque la sociedad de la que se ocupa no sinti la nece
sidad de responder a los interrogantes que le interesan. Esta circuns
tancia ha sido ya comentada en el captulo anterior. Por otra paite,
una determinada documentacin puede no haber sido producida
por motivos ms banales. Muchos acuerdos se han adoptado con
un simple apretn de manos. Sobre todo en pocas y en sociedades
en las que predominaba el analfabetismo, el acuerdo oral era la
norma. An hoy, en sociedades avanzadas, muchos mensajes, deci
siones e instrucciones se dan por telfono, sin dejar huellas. Y hay
otros acuerdos sobre los cuales no se produce ninguna documenta
cin porque son considerados obvios y banales por los contem
porneos.
 Incluso cuando s se produce documentacin, sta puede ser
destruida despus. Y eso puede ocurrir por que alguien tenga inte
rs en hacerla desaparecer para no dejar huella de los hechos a los
que se refiere la documentacin. Sin embargo, la destruccin volun
taria de documentos no siempre tiene un origen doloso. Puede
ocurrir que la destruccin se produzca porque no se cree que merez
ca la pena el gasto de conservar el material documental. En 1692, y
ms decididamente todava en 1720, el gobierno de la Repblica de
Venecia, que era, sin embargo, muy cuidadoso con la conservacin
de documentos de su propia administracin, dio instrucciones al
encargado del archivo de la organizacin sanitaria de la Serensima
para que separase lo til de lo intil y descartase lo intil, para
dejar espacio para la nueva documentacin que segua acumulndo
se (Carbone, 1962, pp. 19-20). Nada garantiza, sin embargo, que el
material que el archivero de la poca consider intil y envi a la
basura fuese considerado intil tambin por los historiadores de
hoy da.
Por ltimo, como hemos dicho, la documentacin producida
puede ser destruida tambin de manera accidental. Los casos clsi
cos son los de incendios, inundaciones o terremotos que destruyen
patrimonios documentales enteros. Dos incendios catastrficos de
vastaron el Palacio Ducal de Venecia en 1574 y en 1577, destruyen
do buena parte de los documentos. Un terremoto devast Lisboa en
1755 y destruy el archivo en el que se custodiaba buena parte de
los documentos relacionados con las exploraciones y el comercio
portugueses en Asia y frica durante los siglos xvi y xvii. Cuando
se habla de destrucciones accidentales de fuentes documentales hay
que incluir tambin los hechos de guerra, que, sin embargo, consti
tuyen una destruccin no accidental, sino brbaramente buscada.
La historia de la destruccin de la gran biblioteca de Alejandra, en
Egipto, durante el Bellum Alexandrinum debe ser en realidad una
leyenda (Rice Holmes, 1983, III, pp. 487-489; para otros puntos de
vista, vase Canfora, 1990). Pero los actos vandlicos realizados
por el hombre en el curso de guerras y conflictos son incontables y
no exclusivos de una poca de barbarie lejana. El 30 de septiembre
de 1943, en el pueblo de San Paolo Belsito, un destacamento ale
mn en retirada prendi fuego, por razones que nunca se han acla
rado del todo (hay quien dice que a causa de un cerdo que los del
pueblo no declararon), a una villa que contena el precioso material
 documental del Archivo Estatal de Npoles, que haba sido trasla
dado all para ponerlo a cubierto de los bombardeos que entonces
sufra la ciudad. Ardieron cerca de 55.000 pergaminos manuscritos
y 35.000 libros, entre ellos los documentos del Ducado de Npoles,
los registros en pergamino que contenan las actas de los soberanos
de Anjou entre 1265 y 434, los registros de actas de los reyes
aragoneses, los de algunas magistraturas principales del Estado y de
algunos ministerios borbnicos, parte de los archivos de las casas
de Borbn y Farnesio. Pareci en aquella lbrega maana escri
ba, recordando el episodio, el entonces director del archivo napoli
tano que todas las fuentes de la historia del Reino de Npoles,
ocho veces secular, se desvanecan, dejando un vaco irreparable en
la ciencia de nuestro pasado (Filangeri, 1954, p. 99; vase tambin
Filangeri, 1946, pp. 76-81).
En la categora de prdidas accidentales se pueden incluir tam
bin las continuas dispersiones y desapariciones producidas por des
cuidos, por incuria y el desgaste del tiempo. Los registros de los
cuarenta y tantos notarios de las ferias de Champagne, originaria
mente conservados en archivos especiales de las propias ferias, fue
ron dispersados y destruidos no se sabe cmo, cundo ni por qu,
privndonos de una documentacin preciosa sobre el mayor centro
de intercambios comerciales y financieros del siglo xm. En abril de
1682, en Londres, los directores de la Compaa de las Indias Orien
tales declaraban que libros y papeles antiguos yacen en la mayor
confusin en la buhardilla de la India House. En enero de 1717 se
apuntaba que uno de los registros relacionados con Surat haba
sido arrancado de los legajos y que gran cantidad de papeles de la
compaa permanecen amontonados desordenadamente en el alma
cn. Se constituy una comisin para organizar los papeles anti
guos y proveer una plaza de funcionario que los cuidase, pero
todava en 1720 los directores observaban que gran nmero de
papeles, libros mayores y registros, sacados en su momento de los
locales de la secretara, de la contadura y de otras oficinas de la
compaa, se amontonan en el almacn que hay al otro lado del
jardn, donde yacen en la mayor confusin y se teme que numero
sos documentos se hayan destruido (Foster, 1966, pp. i-).
Estas prdidas no ocurran solamente siglos atrs. En 1938,
M. Moresco y G. P. Bognetti daban la seal de alarma ante el
deterioro de una de las ms importantes fuentes documentales de la
historia econmica de la Europa de los siglos xir y xm: los cartula
rios notariales genoveses de aquel perodo. Es un tesoro amenaza
do, escriban los estudiosos.

Dadas las precarias condiciones en que han quedado esas hojas

de ms de siete siglos de antigedad, a causa de unas vicisitudes
excepcionales y de las repetidas y, sin embargo, necesarias consultas,
se comprueba en casi todos los ms antiguos [cartularios] una pro
gresiva desescamacin y casi desintegracin del papel, no ya en los
mrgenes blancos, sino muchas veces tambin en el propio texto. Es
preciso salvarlos publicndolos (1938, p. 1).

En ese caso concreto, las intervenciones fueron eficaces y posi

tivas. Los cartularios fueron microfilmados y en gran parte publica
dos y se adoptaron medidas especiales para la conservacin y res
tauracin de los originales (cf. infra, Segunda parte, captulo 6).
Pero por cada caso de documento salvado se pueden citar cien de
documentos abandonados a la destruccin. A propsito del descui
do es preciso aadir que en siglos anteriores, en Occidente, la dis
persin de documentos pblicos se vio facilitada por la psima
costumbre de los miembros de las clases altas que. tenan acceso al
gobierno de llevarse a sus casas documentos de la administracin
pblica para estudiarlos con mayor detenimiento. A menudo, se
olvidaban o no se preocupaban de devolver los documentos al orga
nismo al que pertenecan y donde deberan haber sido conservados.
En muchos casos, los documentos se han conservado por azar y
no por una decisin racional. Como veremos ms adelante, impor
tantes documentos de comerciantes judos que operaban durante
los siglos x y xi en el norte de frica, en el Prximo Oriente y en
el ocano ndico se han conservado casualmente en un depsito
igeniza) anejo a la sinagoga de El Cairo slo porque la tradicin
juda se opone a la destruccin de escritos. Ms curioso es todava
el caso de los papiros de Tebtunis. En el Egipto ptolemaico se
veneraba al dios cocodrilo Sobk de diversas maneras y bajo diferen
tes nombres en numerosas poblaciones. A principios de este siglo,
una expedicin arqueolgica norteamericana realiz excavaciones
en Umm el Baragat, la vasta necrpolis ptolemaica. Da tras da
slo encontraban cocodrilos embalsamados que se usaban en el
culto al dios Sobk. El 16 de enero de 1900, uno de los excavadores
que trabajaban para los arquelogos norteamericanos, frustrado y
 enfurecido por el hecho de no encontrar ms que momias de coco
drilos en vez de sarcfagos, golpe con un pico a uno de los anima
les. Para sorpresa de todos, se descubri que, bajo el vendaje exte
rior de la momia, el cuerpo del cocodrilo estaba envuelto en largas
hojas de papiro originalmente utilizadas para anotar contratos, pa
gos diversos y cosas por el estilo. Una inspeccin detallada de las
momias de los dems cocodrilos permiti recuperar papiros impor
tantes para el estudio de la historia econmica y administrativa de
la poca (Grenfell y otros, 1902, I, pp. v-vii).
De cuanto hemos expuesto hasta aqu se deducen dos circuns
tancias. Ante todo, que la masa documental que sobrevive a una
sociedad determinada es producto de decisiones lgicas pero subje
tivas (la cultura de la sociedad en cuestin, y decisiones posteriores
acerca de qu documentos deban guardarse) y de eso que Emilio
Gabba llama la casualidad caprichosa (terremotos, inundaciones,
incendios, actos vandlicos, deterioro gradual, creencias religiosas,
embalsamamientos de cocodrilos). El historiador ha de ser conscien
te del variado origen de las lagunas documentales, en la medida en
que la falta de una determinada documentacin puede ser significa
tiva de su existencia. En segundo lugar, ya sea por voluntad o por
la casualidad caprichosa, la documentacin disponible presenta
cada vez ms lagunas a medida que se estudian pocas ms alejadas
en el tiempo. En lo que se refiere a la documentacin, el historiador
econmico de las sociedades industriales contemporneas y el histo
riador econmico de la Alta Edad Media o de la Antigedad clsica
se encuentran en situaciones antitticas. El primero sufre el proble
ma de tener que elegir entre una documentacin ilimitada.1El segun
do, en cambio, tiene que hacer su trabajo con escassimos documen
tos. El historiador econmico de la Baja Edad Media y de la Edad
Moderna se encuentra en una situacin intermedia.
La abundancia relativa de documentacin sobre las edades Mo
derna y Contempornea del mundo occidental se debe, entre otras

1. Eso no significa que el futuro historiador de las sociedades industriales d

hoy vaya a encontrarse desbordado por la abundancia de datos. El historiador del
futuro se plantear problemas que hoy no estudiamos ni imaginamos y para los que,
en consecuencia, no producimos documentacin e informacin. Adems, buena par
te de la documentacin que producimos est escrita o impresa con tintas y sobre
papel que tienen una esperanza de vida muy corta. Slo cuando pase algn tiempo
podremos entrever cmo afectar a este asunto la difusin del ordenador.
 cosas, a la creacin de archivos, es decir, de depsitos especialmen
te preparados para la ordenacin, conservacin y consulta de docu
mentos pblicos y privados. En el captulo 2 de la Segunda parte
haremos alusin a las circunstancias que condujeron a la creacin,
en la segunda mitad del siglo xvm, del Archivo General de Indias,
uno de los mayores de Europa. Tambin merece la pena referirnos
a las circunstancias que rodearon la creacin de otro archivo famo
so: el Public Record Office de Londres.
En 1836 se constituy una comisin especial de la Cmara de
los Comunes con el fin de estudiar la posibilidad de instituir un
archivo pblico (Public Record Office) en Londres. Las colecciones
documentales del reino estaban en aquella poca dispersas en varios
depsitos, ninguno de los cuales estaba preparado para conservar
las. Los depsitos ms importantes eran la Torre de Londres, la
Chapter House de Westminster y la Rolls House. La humedad y los
ratones provocaban constantes prdidas de documentos. Adems,
unas eliminaciones voluntarias y abusivas de documentos considera
dos de escaso valor segn unos criterios selectivos muy discutibles
depauperaban continuamente el precioso patrimonio archivstico.
En 1858 se llev a cabo la eliminacin sistemtica de documentos
considerados de dudoso inters y entre 1861 y 1865 se destruyeron
cerca de cuatrocientas toneladas de documentos del Ministerio de la
Guerra y del Almirantazgo.
Cuando se constituy el Public Record Office las cosas mejora
ron, pero todava en julio de 1911 un estudioso norteamericano,
N. S. B. Gras, de Harvard, informaba a la direccin del Archivo
de que haba descubierto la importante serie de los Port Books
amontonados de mala manera en una buhardilla del edificio.
Cuantas ms lagunas tenga la documentacin de que disponga
el historiador, ms deber aguzar ste el ingenio. Es el momento de
decir que la actividad del historiador se parece a la del detective y
debe estudiar las fuentes escritas, por as decirlo, con microscopio,
frase por frase, palabra por palabra. Ha hecho falta toda la agude
za de Claude Nicolet para extraer de ciertos vagos pasajes de Tito
Livio, Cicern, Csar, Din Casio y Tcito algunas brillantes deduc
ciones sobre el sistema financiero vigente en Roma durante los
siglos i a.C. y i d.C. (Nicolet, 1963; 1971). Por lo que se refiere a la
Alta Edad Media, los estudiosos tuvieron que hacer gala de una
paciencia de santo para extraer de aburridas historias de santos y
milagros la informacin sobre algn personaje importante que an
tes de tomar los hbitos monacales haba sido mercader, lo cual les
permita sacar conclusiones sobre la existencia de grupos mercanti
les y vas comerciales en las pocas y en las zonas estudiadas (Dopsch,
1922; Ganshof, 1933; Pirenne, 1937; Sabbe, 1934).
Pero sobre algunas pocas, como por ejemplo la Antigedad
clsica, las fuentes escritas son tan escasas y parcas que ni siquiera
basta la lupa ms potente. Y entonces el historiador debe buscar en
otra parte. Cuando el detective no encuentra pruebas documentales
de la identidad del asesino, utiliza las pistas que le ofrecen las
huellas dactilares, colillas, manchas, etctera. De manera similar, el
historiador busca pistas en la lingstica, en la arqueologa, en la
numismtica y la epigrafa. Cualquier informacin puede resultar
til. As, las monedas y sobre todo vasijas griegas halladas en los
distintos pases de la cuenca mediterrnea pueden ser utilizadas
(con cautela) como elementos para determinar la existencia de vas
comerciales y su cronologa en la poca de la expansin comercial y
demogrfica griega.2 Los hallazgos de monedas romanas en la India
pueden facilitar elementos para la historia de los intercambios co
merciales entre Roma y el subcontinente ndico.3Los anlisis qumi
cos que ponen de manifiesto la presencia de platino en el oro de las
monedas romanas de mediados del siglo iv d.C. pueden proporcio
nar una pista sobre la entrada en funcionamiento de nuevas minas
(Callu y Barandon, 1986, p. 572, grfico 3). En su descripcin de
las fuentes documentales de la historia antigua, Crawford y sus
colegas (1983), dedican 74 pginas a las fuentes escritas, 55 a la
epigrafa, 46 a la arqueologa y 51 a la numismtica.
Por lo dems, el recurso a la arqueologa, a la epigrafa, a la
numismtica, a la lingstica, no es una prctica exclusiva del histo
2. Cf., por ejemplo, Cook, 1959, pp. 114-123. Sobre las especiales cautelas
crticas con las que debemos movemos al utilizar material arqueolgico para el
estudio de a historia econmica griega, cf. Will, 1973.
3. En el extremo meridional de la pennsula de la India aparecieron, en ptimo
estado de conservacin, monedas imperiales romanas de la poca de Augusto (63
a.C.-14 d.C.) y de Tiberio (42 a.C.-34 d.C.), y concretamente de la ltima emisin
de Augusto a la ltima de Tiberio a lo largo de todo su reino. Slo en nmero
limitado se han encontrado en la India denarios romanos de un periodo anterior y
denarios y ureos de un periodo posterior. A este respecto, cf. Warmington, 1974,
pp. 272 ss., y Crawford, 1980, pp. 207-217.
 riador de la Antigedad. Tambin el historiador de la Edad Media
obtiene con frecuencia beneficio de esas disciplinas para llenar algu
na laguna documental o corroborar informaciones obtenidas de
otras formas. El hecho de que en lengua inglesa algunos animales
domsticos, como el buey, el ternero, el cerdo o el cordero, reciban
nombres de origen anglosajn cuando estn vivos (ox, calf, pig,
rarri) y nombres de origen francs cuando han sido sacrificados
(beef, veal, porc, muttori) puede aportar ms informacin que mu
chos documentos escritos sobre las diferencias de nivel de vida
entre ios invasores normandos (que hablaban francs) y las pobla
ciones anglosajonas sojuzgadas despus de la batalla de Hastings en
1066. De manera similar, la diferencia existente en italiano entre
honorario y salario (onoraro y salari) y en ingls entre fee y
wage dice mucho acerca de la distinta consideracin que se dispen
saba en la Edad Media al trabajo profesional y al manual.. La
historia de la moneda medieval no podra hacerse en modo alguno
sin la ayuda de elementos que slo la numismtica puede facilitar.
La historia de los lost villages en Inglaterra y en Alemania despus
de la depresin demogrfica de los siglos xiv y xv se ha beneficiado
enormemente de los reconocimientos fotogrficos areos (lmina
1). Tambin por lo que se refiere a los siglos xvm y xix se ha
desarrollado una rama del saber histrico llamada arqueologa in
dustrial que ha proporcionado tiles instrumentos de confrontacin
a los historiadores de la revolucin industrial.
En sntesis, el historiador, sea cual sea la poca de la que se
ocupe, tiene que adoptar la costumbre del detective y no dejar al
margen ningn campo en la bsqueda de pruebas. Como consecuen
cia, para el historiador, trminos como documento, documenta
cin, fuente documental, acaban adquiriendo un significado muy
amplio. En su acepcin ms estricta, el trmino documento sirve
para indicar un testimonio escrito de un hecho de carcter jurdi
co, compado segn unas formas determinadas que estn destina
das a dar fe y proporcionar valor de prueba (Paoli, 1942, p. 18).
Pero para el historiador, por ejemplo Croce (1938, p. 18), cualquier
testimonio, ya sea escrito, oral, arqueolgico, numismtico o epi
grfico, es un documento. Tomando prestada una elegante frase
del jurisconsulto Paulo (Pandectas XXII, 4,1) podra decirse que,
para el historiador, con el nombre de documento, fuente o
testimonio ea omnia accipienda sunt, qubus causa instru potest
L m in a 1. Fotografa area de un pueblo perdido ingls (lost villag).
(debe incluirse todo lo que sirva para preparar un juicio). Como
escribi Lucien Febvre:

La historia se hace sin duda con documentos escritos, cuando

los hay, pero tambin con la observacin de los paisajes, con el
estudio de los ladrillos y de las formas de los campos, con la historia
de los eclipses lunares y con ara eses de caballeras de tiro, con el
anlisis de las lanzas de metal realizado por los qumicos y con el
estudio de las rocas efectuado por los gelogos.4

El campo no puede ser ms amplio. Y, como sostiene G. R. Elton,

idealmente, el historiador debera contar siempre con todo el ma
terial que pueda demostrarse de un modo u otro til para su inves
tigacin (1967, p. 66).
Al escribir una sntesis de la historia del Imperio romano, Colin
M. Wells apunt:

La relacin existente entre el testimonio literario y la documen

tacin arqueolgica no es la que hay entre una seora y su criada,
como sola decirse. Los datos arqueolgicos son una fuente primaria,
lo mismo que un texto de Tcito o una inscripcin. El historiador
debe reconocer que pueden completar la documentacin literaria,
contradecirla (Csar afirma que el Rin era una importante lnea de
demarcacin etnogrfica y natural existente entre galos y germanos,
pero la arqueologa lo desmiente), o incluso proporcionar informa
cin sobre asuntos respecto de los cuales el registro histrico perma
nece mudo por completo (1984, p. 49).

La validez de la documentacin numismtica, epigrfica o ar

queolgica no vara, ya se trate de historia antigua, medieval o
moderna. Pero el peso relativo de la informacin derivable de esas
disciplinas, comparada con la documentacin escrita, disminuye r
pidamente con el ocaso del mundo antiguo.
4. La referencia a los arneses de caballeras de tiro alude a los estudios de R.
Lefebvre de Nottes, que, a partir de estudios iconogrficos, puso de manifiesto que
durante la Alta Edad Media se introdujo una nueva tcnica de enganche del caballo
que mejor notablemente su utilizacin. Cf. tambin White, 1962, pp. 57 ss. (hay
trad. castellana: Tecnologa medieval y cambio social, Barcelona, 1984). La alusin
a las lanzas se refiere a estudios recientes de anlisis qumico-metalogrfico sobre
hallazgos de restos de lanzas de los pueblos germnicos invasores, estudios que
inducen a pensar que dichos pueblos posean una tcnica metalrgica avanzada.
 Es prcticamente imposible elaborar un inventario completo de
las fuentes que interesan a la historia econmica. Cuando hace
aos Armando Sapori public su Saggio sulle fonti della storia
economica medievale (Ensayo sobre las fuentes de la historia econ
mica medieval), enumer e ilustr solamente las categoras de docu
mentos que se refieren al comercio medieval y, al final del ensayo,
comprendiendo que el contenido de la botella era muy inferior a lo
prometido en la etiqueta, se sinti obligado a precisar que se haba
referido slo a las fuentes principales, y que todo fondo archi-
vstico, de cualquier institucin, puede contener material de inters
para el historiador de la economa (1955, I, p. 23). Al intento de
esbozar un inventario descriptivo de las fuentes de historia econ
mica se oponen, no slo las dimensiones mastodnticas de la tarea,
sino tambin, sobre todo, la circunstancia de que es posible encon
trar referencias a hechos y factores econmicos en los documentos
ms dispares y diversos, desde las cuentas de la criada hasta el
peridico diario, desde las memorias de un poltico, hasta un trata
do de paz. A pesar de ello, he intentado ejemplificar los ms impor
tantes documentos o series documentales de que puede disponer el
historiador econmico por lo que se refiere al periodo que va desde
el ao 1400 a.C. hasta la actualidad. Como queda dicho en el
prefacio, el resultado de ese mprobo y arriesgado intento est reco
gido en la segunda parte de este volumen. En ese ensayo encontrar
el lector la descripcin de algunos de los documentos que el estudio
so de la historia econmica europea no puede ignorar en modo
alguno, enmarcados en la evolucin socioeconmico-cultural de la
que esos mismos documentos son expresin.

F u e n t e s p r im a r ia s y f u e n t e s s e c u n d a r ia s

Si un detective quiere cerciorarse de cmo ha ocurrido un acci

dente automovilstico, seguramente no perder el tiempo escuchan
do el resumen de los hechos que haga una persona que no fue
testigo presencial de los mismos. El detective tratar de interrogar a
las personas que estaban en el lugar cuando se produjo el accidente,
y slo a ellas. Si hay cinco testigos, muy probablemente el detective
oir cinco versiones ligeramente distintas entre s, porque cada uno
ve las cosas desde su propio punto de vista, tanto fsico como
 psicolgico. El detective pondr cuidado en correlacionar, compa
rar y sopesar cada uno de esos cinco testimonios y pasar por alto
la interpretacin de personas ausentes, que slo saben del accidente
lo que han odo decir. Al hacerlo as, el detective aplica una regla
fundamentalmente de sentido comn, que establece una distincin
ntida entre fuentes primarias y fuentes secundarias.
Puesto que muchos de los historiadores del pasado fueron tam
bin personas inteligentes y con sentido comn, es de suponer que
seran conscientes de una regla de ese tipo. Pero cuando los histo
riadores de la Antigedad y los cronistas de la Edad Media no
encontraban fuentes primarias en las que apoyar la reconstruccin
histrica, no le daban demasiadas vueltas al asunto y recurran a
leyendas, tradiciones orales, fuentes secundarias, y lo metan todo
en el mismo saco. Como escribi M. I. Finley, infravaloramos
constantemente la habilidad de los antiguos para inventar y su ca
pacidad para creer (1986, p. 9). Fue en la Europa de finales del
siglo xvn cuando se empez a distinguir sistemticamente entre fuen
tes primarias y fuentes secundarias y a establecer normas precisas
de conducta que el historiador debera cumplir al usar las diversas
fuentes. La obra maestra que inaugur una nueva poca historio-
grfica fue De re diplomtica, de Mabilion, publicada en 1681.
Como escribi Marc Bloch, aquel ao, 1681, se fund por fin la
crtica de los documentos. Hoy da, como ha escrito Arnaldo
Momigiano, el mtodo histrico se basa en la distincin entre
fuentes primarias y fuentes secundarias. Actualmente, hasta el
menos experimentado de ios historiadores sabe que tiene que remi
tirse a las fuentes primarias cuando se puede disponer de ellas y
que, si no estn disponibles, puede intentar el uso de fuentes secun
darias, pero siempre con la condicin de mantener una gran caute
la. A pesar de todo, incluso el campo de las fuentes primarias es
como veremos con ms claridad despus un campo minado.
Como escribieron Langlois y Seignobos, no conocemos ni un slo
testigo contemporneo que nos asegure haber visto a Pisstrato; en
cambio, millones de testigos oculares juran haber visto al diablo
(1898).
La distincin entre fuentes primarias y fuentes secundarias est
clara en la mente de todos los historiadores y debera estarlo tam
bin en la de cualquier persona culta. Creo que el ejemplo hipotti
co del accidente automovilstico que hemos formulado antes, distin
guiendo entre quienes estuvieron presentes en ei accidente y quienes
slo oyeron hablar de l por persona interpuesta, es suficiente para
aclarar los dos conceptos. Habra que precisar, sin embargo, a este
respecto, que una fuente que en un contexto determinado puede ser
definida como secundaria, puede convertirse en primaria en otro.
Mahomet et Charlemagne, el libro de Henri Pirenne publicado en
1937, es decididamente una fuente secundaria para el estudio de la
economa de la Alta Edad Media. Pero para un estudio biogrfico
sobre la figura y la personalidad de Henri Pirenne, el libro en
cuestin es una fuente primaria. Hay que decir tambin que una
fuente dada puede ser al mismo tiempo primaria y secundaria. La
Cronaca de Giovanni Villani es una fuente primaria por lo que se
refiere a los acontecimientos de la Florencia de su tiempo y es una
fuente secundaria para todo lo dems.
Las fuentes descritas en la segunda parte de este volumen son
casi todas fuentes primarias. Las fuentes secundarias aparecen en la
bibliografa, al final del libro. Entre las fuentes primarias escritas
disponibles para el historiador econmico hay que distinguir: /) las
fuentes narrativas y en forma de crnica; y 2) las fuentes docu
mentales.
Ya hemos dicho que el historiador profesional es aquel que,
cuando es posible, se remite por norma a las fuentes primarias. El
historiador que se remite slo a fuentes secundarias es comparable
al cirujano que slo ha ledo libros de ciruga y que nunca se ha
acercado a una mesa de operaciones ni ha manejado jams un
bistur. Pero hoy vivimos unos tiempos extraos. Hace unos aos,
Momigliano escriba: una bibliografa puede tener los mismos efec
tos que una droga perniciosa y estimular el vicio: el vicio de leer
estudios modernos en vez de documentos originales cuando estudia
mos el pasado, es decir, de historia (1974, reimp. 1987, p. 15). La
gran cantidad de libros publicados en los ltimos cincuenta aos ha
estimulado o impuesto a lectura de un nmero creciente de estudios
modernos, reduciendo con ello ei tiempo disponible para la lectura
de fuentes. Especialmente en los Estados Unidos, la creciente preo
cupacin por el planteamiento de modelos tericos de interpretacin
y por la metodologa estadstica ha redundado en perjuicio del
estudio de las fuentes primarias de la historia econmica. La inva
sin de la historia econmica por parte de socilogos y antroplo
gos ha favorecido tambin el estudio de la bibliografa en perjuicio
 de las fuentes primarias. Todo esto ha tenido consecuencias perni
ciosas. No se trata slo del hecho de que, al recurrir a fuentes de
segunda mano, el estudioso corre el riesgo de reproducir errores de
lectura o de interpretacin en los que puede haber incurrido el
autor de la fuente secundaria. Hay mucho ms. Como veremos en
el captulo 5, cualquier reconstruccin histrica sufre en diversos
grados el defecto de la simplicacin, la generalizacin y la subjeti
vidad. Quien, para escribir sobre historia econmica, confa slo en
las fuentes secundarias inevitablemente aade sus propias simplifi
caciones, generalizaciones y subjetividad a las de la fuente secunda
ria. Por lo general, de ah surge un producto reconocible a primera
vista por el experto y en el que predominan las generalizaciones
abstractas de escasa profundidad, los esquemas rgidos y al mismo
tiempo simplistas, en el que falta el matiz de las infinitas excepcio
nes individuales que caracterizan con sus variadas gradaciones al
mundo real.
Volviendo al caso hipottico que plantebamos antes, el del
detective encargado de reconstruir la forma en que se ha producido
un accidente automovilstico, es evidente que ste albergar senti
mientos de sospecha y de escepticismo frente a las declaraciones de
personas que no estuvieron presentes en la escena. De manera an
loga, el historiador debe emplear una cautela especial cuando, obli
gado por la ausencia de fuentes primarias, tenga que utilizar fuen
tes secundarias. Es preciso aadir, sin embargo, a este respecto,
que el hecho de utilizar fuentes primarias no exime al historiador de
su obligacin constante de mantenerse siempre en posicin de aler
ta. Porque tambin las fuentes primarias pueden mentir; y no slo
las de carcter narrativo, sino tambin las de naturaleza documental.

4. - CIPOLLA
 Las ciencias deben sus espectaculares xitos a una metodologa
basada esencialmente en la atencin rigurosa a tres procesos:
1) la formulacin de una teora estructurada lgicamente;
2) la recogida de datos cuyo grado de fiabilidad se mide a travs
de una precisa determinacin estadstica de sus mrgenes de error;
3) la verificacin de la teora por medio de datos cuya fiabili
dad ha sido ya establecida.
En las disciplinas histricas y en la economa, esa triple preocupa
cin no ha sido nunca adoptada por completo. Han permanecido cojas
y, curiosamente, han permanecido cojas en varias vertientes distintas.
La posibilidad de verse desviados por informaciones falsas o de
ser acusados de hacer una crnica falsa de los acontecimientos ha
obsesionado a los historiadores desde los ms lejanos orgenes de la
actividad historiogrfica. Cuando Tucdides escribi su historia de
la guerra del Peloponeso tuvo que precisar que mi narracin se
basa en lo que yo mismo he visto y en las crnicas de otros,
despus de una atenta bsqueda tendente a conseguir la mayor
precisin. Cicern insista en que el historiador tiene la obligacin
primero, de no decir jams nada que no sea verdad; segundo, d
no suprimir ninguna verdad; y, tercero, de evitar que caiga sobre l
la sospecha de parcialidad o malicia en sus propios escritos. El
historiador rabe Ibn Jaldn (segunda mitad del siglo.xiv) escribi:

Lo falso se insina en las historias ... Uno de los motivos es la

parcialidad que induce a propagar determinadas opiniones e ideas.
Otra causa de narraciones mentirosas es la confianza ciega en quien
 las refiere: quienes transmiten noticias deberan ser sometidos al
mismo tipo de investigacin que aplican los jueces a los testigos. La
tercera causa de error es la incomprensin sobre los fines: muchos
narradores no saben a qu objetivo tendan las acciones que han
visto u odo contar; narran las cosas segn sus propias impresiones y
conjeturas y caen en la falsedad. Cuarta: se equivocan debido a una
excesiva confianza en s mismos, o una fe exagerada en las propias
fuentes.

Durante siglos, estas nobles preocupaciones y otras similares no

surtieron ningn efecto perceptible en la prctica historiogrfica.
Lo que faltaba era mtodo. Hasta finales del siglo xvn en Europa
no se sentaron las bases para la formulacin de una metodologa
sistemtica, que fue llevada a trmino a lo largo del siglo xix. Esa
metodologa, basada en la distincin entre fuentes primarias y fuen
tes secundarias, en la reconstruccin filolgica del texto arquetpico
mediante el estudio de genealogas de manuscritos y en los tests de
concordancia o de compatibilidad entre fuentes distintas, recibi el
nombre de crtica de las fuentes. Es una metodologa rigurosa
que ha justificado el uso del adjetivo cientfico aplicado al estu
dio de la historia en nuestros das.
El aspecto metodolgico en el que los historiadores han queda
do cojos es el de la teora. Como veremos ms adelante, los histo
riadores se han preocupado muy pocas veces de explicar, no slo
frente a los dems, sino tambin para s mismos, la teora a partir
de la cual recomponan los datos bsicos recogidos y de verificar la
consistencia lgica. En este aspecto, por decirlo as, los historiado
res se han fiado en general del simple sentido comn.
Los economistas han cojeado metodolgicamente en otra ver
tiente. Desde Ricardo en adelante (exceptuando la escuela histrica
alemana del siglo xix), se han mostrado cada vez ms atentos a la
coherencia lgica, la simplificacin y la elegancia formal de sus
modelos, al mismo tiempo que se comportaban de forma irreflexiva
al recoger y usar los datos. Normalmente aceptan datos que estn
de acuerdo con la teora propuesta, sin preocuparse de determinar
el modo y la manera en que han sido producidos tales datos; sin
comprobar rigurosamente su fiabilidad y sin asegurarse de que to
dos los datos disponibles y de probada fiabilidad estn de acuerdo
con la teora propuesta. De hecho, en lo que se refiere a esto
ltimo, los economistas rechazan con frecuencia los datos que no
coinciden con sus teoras, al tiempo que acogen los favorables (aun
que no se haya demostrado adecuadamente su fiabilidad). Imponen
as a la realidad la camisa de fuerza de su teora, en lugar de
adaptar su teora a la realidad. Como escribi J. K. Galbraith, la
actitud de la mayora de ios economistas tericos acaba perjudican
do los esfuerzos por recoger informacin y ... estimulando el des
precio de la realidad que resulte incmoda.
Los historiadores econmicos que comparten su metodologa
con el historiador y el economista son propensos a padecer de una
u otra deficiencia. Los historiadores econmicos de formacin pre
dominantemente histrica suelen estar fuertes en la crtica de las
fuentes y dbiles en el planteamiento terico. Los de formacin
principalmente econmica estn por io general fuertes en el plantea
miento terico y dbiles en la crtica de las fuentes. La tarea bsica
de una buena historia econmica debera consistir en combinar los
aspectos positivos de ambos planteamientos, empezando por la cr
tica de las fuentes.
La crtica de las fuentes supone bsicamente cuatro procesos:
1) el descifrado de textos;
2) la interpretacin de su substancia o contenido;
3) la confirmacin de su autenticidad; y
4) la determinacin de su veracidad.
Los cuatro procesos dependen forzosamente unos de otros.
Descifrar un documento contemporneo no suele plantear pro
blemas, a menos que se trate de un documento en clave. Pero las
cosas son muy diferentes por lo que se refiere a la poca clsica, a
la Edad Media o a la Edad Moderna. Las tablillas de Cnosos no
pudieron ser ledas, hasta despus de que Michael Ventris descifrase
en 1952 la escritura que los arquelogos llaman Lineal B (cf. Segun
da parte, cap. 1). Dado que no ha existido un Michel Ventris de la
escritura Lineal A, las tablillas escritas en esa lengua retienen toda
va sus secretos.
Por lo que se refiere a la Edad Media y a los primeros siglos de
la Moderna, existe una dificultad con la que el historiador de la
economa tropieza frecuentemente y que consiste en los smbolos
utilizados en las fuentes para indicar las unidades monetarias o de
peso. En la Florencia del siglo xvi, cada amanuense tena su propia
forma de escribir los smbolos correspondientes a las unidades mo
netarias llamadas sueldos, florines, escudos y ducados.
Debido a ello, hasta el ms experto palegrafo se equivoca a veces.
Y lo mismo puede decirse acerca de unidades de peso como mar
co, libra, onza, escrpulo o grano. Al preparar una
edicin de la Cronaca que G. de Ricci, el mercader y hombre de
letras florentino, escribi en el siglo xvi, Giuliana Sapori, palegra-
fa de primera tambin, confundi el signo de la libra por el de la
onza, y con ello hizo que algunos aspectos del sistema monetario de
Florencia resultaran totalmente incomprensibles.1 Y E. G. Parodi,
al preparar una edicin crtica de un manuscrito de 1235-1236,
crey que el smbolo de los sueldos corresponda a los florines, con
lo cual el precio de un par de zapatos le sali a seis florines de oro,
cifra poco verosmil por ser demasiado elevada (1887, p. 195).

F u e n t e s v e r d a d e r a s y f u e n t e s f a l s a s

En una democracia sana, al individuo debe considerrsele ino

cente mientras no se demuestre lo contrario. Siendo as, la relacin
entre el historiador y sus fuentes no es ciertamente de inspiracin
democrtica. Jacques Le Goff lleva posiblemente las cosas al extre
mo cuando sostiene que cualquier documento es una mentira,
pero est establecido que el historiador no debe suponer nunca que
su fuente sea inocente, tiene que sospechar siempre de ella y estar
dispuesto a abrir, al menor signo de contradiccin, lo que Foucault
llamaba el proceso al documento.
Como vimos en el captulo 3, una de las primeras normas de
conducta para el historiador es desconfiar de manera muy especial
de las fuentes secundarias y remitirse, siempre que sea posible, a las
fuentes primarias. El uso de fuentes primarias elimina ciertos tipos de
informacin tergiversada, pero no agota la obligacin que tiene el
historiador de vigilar constante y desconfiadamente. Dicho de forma
sencilla, una fuente primaria, puede ser alguna de las siguientes cosas:
1) una fuente falsa con un contenido falso;
2) una fuente falsa con un contenido verdico;

I. CipoIIa, 1987, p. 131. AI no haber tenido la posibilidad de consultar el

manuscrito original, no puedo decir si el error es imputable efectivamente a Sapori
o si fue cometido por quien produjo el manuscrito.
 3) una fuente genuina con un contenidofalso;
4) una fuente genuina con un contenidoverdico.
Un ejemplo de fuente falsa con contenido falso nos lo propor
ciona la llamada Donacin Constantiniana, por la que en 313 d.C.
el emperador Constantino el Grande supuestamente don al papa
Silvestre la ciudad de Roma, legitimando as el poder temporal del
obispo de Roma y su supremaca sobre los dems obisposdela
Iglesia catlica. La falsedad del documento fue demostradapor
Lorenzo Valla (1406-1457) hacia mediados del siglo xv con argumen
tos filolgicos incontestables.2
Otro documento falso con contenido falso es una escritura del
13 de octubre del 874, atribuido al emperador Luis II y extendido a
favor del monasterio benedictino de San Clemente di Cesauria, en
los Abruzos. La fama de esta falsificacin no es comparable con la
de la Donacin Constantiniana, pero merece la pena recordarla por
sus implicaciones para la historia de a tecnologa. La falsificacin
fue obra de monjes benedictinos, probablemente del siglo xiu, que,
como era frecuente en aquella poca, queran que la propiedad de
las posesiones de su monasterio pareciese ms antigua (y, por tan
to, ms noble y ms legtima). Mediante el documento en cuestin,
el emperador confirma de nuevo al monasterio la posesin de cor
tes, castillos y siervos, junto con molendinis, acquarum decursibus,
piscationibus, valcaoriis, silvis, rupibus, domibus (la cursiva es
ma). Las valcaturae eran los batanes (es decir, mquinas especial
mente preparadas para el tratamiento del pao), importante innova
cin tecnolgica de la Edad Media. Si el documento fuese autnti
co, habra que adelantar hasta mediados del siglo ix la aparicin de
esa mquina en Occidente. El hecho de haber comprobado que el
documento es una falsificacin permite a los historiadores de la
economa y a los de la tecnologa persistir en la opinin de que los
batanes se inventaron en el siglo x (Malanima, 1988, pp. 49-50).
La idea de un documento falso con un contenido verdico puede
parecer particularmente peregrina. Pero imaginemos un documento
autntico que certifique la adquisicin de una determinada propie
dad por parte de una abada. Supongamos luego que el citado
documento se pierde o destruye. En tal caso, los monjes medievales
2. Para el texto de la Donacin, cf. Mirbt, 1924. Para la refutacin de Valla,
cf. Valla, 1928; y Giannantonio, 1972.
 podran elaborar un nuevo documento que reprodujese lo esencial
del primero. El segundo documento sera falso en la medida en que
pretendiera ser el original, pero su contenido sera verdico. El lec
tor interesado por la fascinante historia de las falsificaciones de
documentos encontrar ejemplos en abundancia en los seis volme
nes de Flschungen im Mittelalter (Falsificaciones en la Edad Me
dia), publicado en Hannover en 1988.
Los casos de documentos genuinos con contenido falso son
innumerables. A lo largo de la Edad Media, la condena de la usura
(prstamo con inters) por parte de la Iglesia multiplic al mximo
las falsificaciones de ese tipo. Por ejemplo, el 19 de mayo de 1223
fue otorgada en Siena un acta notarial por la que Ugolino y Ranie-
ri, cuchilleros, declaraban que reciban en prstamo de Bonaventu-
ra di Piero ocho liras de Siena, que los dos se comprometan a
devolver en las siguientes calendas de noviembre. El documento no
hace alusin a inters alguno, pero el historiador, adiestrado por
numerosos casos anlogos, sospecha que la suma efectivamente pres
tada sera inferior a las ocho liras y que la suma que haba que
devolver representaba el capital ms el inters (Lpez y Raymond,
1955, p. 160). Otra costumbre bastante comn en la Edad Media e
incluso en el Renacimiento consista en camuflar prstamos con
inters bajo la apariencia de contratos de cambio. Estos contratos
resultan, por tanto, sospechosos. El 12 de febrero de 1190, en
Gnova, Riccuomo y Egidio de Uxel declaraban recibir de Rufo y
Bernardo una suma de dinero por la cual se comprometan a pagar
a los citados banqueros 69 liras en dinero de Pava a la Cuaresma
siguiente. Desde el punto de vista formal, el documento es autnti
co, pero por lp que se refiere al fondo resulta difcil decir si se
trataba efectivamente de un contrato de cambio o de un prstamo
camuflado, en el que la tasa de inters se ocultaba entre os pliegues
de la tasa de cambio (Lpez y Raymond, 1955, p. 164).
Hay una categora importante de documentos genuinos con un
contenido que no responde a la verdad: las declaraciones de renta o
riqueza que individuos y compaas presentan al fisco. De hecho,
numerosos balances de situacin contienen cifras que ocultan la
realidad en vez de reflejarla. Pero no es el sector privado el nico
que produce documentos genuinos con un contenido fraudulento.
En el perodo de entreguerras mundiales, por ejemplo, el gobierno
 nazi publicaba estadsticas oficiales de las que se deducan unas
reservas de oro inferiores a las que tena el banco central alemn
(Morgenstern, 1965, p. 20).
La cuarta categora a que hemos aludido antes es la de las
fuentes autnticas con un contenido verdico. El comentario que se
puede hacer sobre esta categora lleva muy lejos y, sustancialmente,
conduce a poner de manifiesto la tosquedad del citado esquema,
basado en la doble oposicin entre autenticidad y falsedad del do
cumento y falsedad y autenticidad del contenido. Identificar una
fuente autntica puede ser relativamente sencillo: el anlisis de los
materiales con que se escribi, de la letra, de la expresin lingsti
ca y de los sellos, puede llevar directamente a un veredicto favora
ble. Y segn la norma dictada por H. Bresslau, un documento es
formalmente falso cuando quiere parecer lo que no es (1889-1931,
I, p. 7). Si el documento no es falso, evidentemente es genuino.
Cuando se trata de valorar el contenido, las cosas son mucho
ms complejas. A este respecto hay que hacer dos precisiones preli
minares. Ante todo, para una correcta interpretacin histrica es
preciso establecer una distincin ntida entre la fuente que contiene
informacin deliberadamente falsificada y la que contiene informa
cin incorrecta, pero no intencionadamente. En segundo lugar, la
lnea que separa la verdad de la falsedad raras veces es tan clara en
la prctica como en la teora. La verdad escribi Oscar Wilde en
La importancia de llamarse Ernesto nunca es pura y pocas veces
es sencilla. Entre lo absolutamente verdadero y lo absolutamente
falso hay una gama amplsima de medias verdades, de medias men
tiras, de verdades deformadas, de silencios desorientadores, de in
formaciones incompletas y de errores manifiestos.
Existen documentos verdicos que, sin embargo, presentan la
realidad de una manera tal que consiguen ser desorientadores. Otros
quieren ser verdicos, pero por razones tcnicas proporcionan
informacin incorrecta, o las estadsticas que dan se encuentran
involuntariamente viciadas por amplios mrgenes de error. Existe,
dicho de otro modo, todo un abanico extremadamente variado y
complejo de casos. A continuacin presentamos slo algunos ejem
plos caractersticos.
Muchos documentos de los siglos vm, ix o x registran deudas
(por adquisicin de bienes, por emprstitos o por otras razones)
 cuyo pago se prev mediante una determinada suma de dinero. El
historiador econmico que se fiase de tales documentos para dedu
cir de ellos la existencia de una economa basada en el intercambio
monetario caera en una trampa. Pero estos documentos son enga
osos. Las deudas se calculan empleando unidades monetarias, pero,
precisamente porque la economa de mercado apenas exista y el
sistema monetario era primitivo, quedaba sobreentendido que el
pago poda efectuarse con cualquier tipo de bienes que el acreedor
aceptara: merce placibile, como dice un documento de la poca.
As, por ejemplo, Marc Bloch cita un documento francs de 1107
en el que se estipula una deuda de 20 sous. Pero por un documento
posterior se sabe que la deuda fue saldada con un caballo. Si el
segundo documento se hubiese perdido, el historiador podra verse
inducido a considerar esas transacciones, no como un caso de per
muta (como lo fue de hecho), sino como una transaccin monetaria
(Block, 1954, p. 31; otros ejemplos en Cipolla, 1956, pp. 4-6). El
documento de 1107 no contiene nada falso, pero, al ocultar una
condicin que para los hombres de la poca era algo corriente,
puede desorientar por completo al historiador no suficientemente
prudente.
Mientras que hay documentos que dicen demasiado poco, otros
dicen lo suficiente como para delatarse. En la Segunda parte, cap
tulo 1, hablaremos de ese extraordinario documento de comienzos
del siglo xi conocido por los historiadores con el nombre de Institu
a Regaa et Ministeria Camere Regis Lomgbardorum, que contie
ne una descripcin sumaria pero preciosa de la administracin regia
concentrada en el palatium real de Pava. Despus de haber enume
rado y descrito los derechos y tributos satisfechos por mercaderes y
gremios de oficios a la Cmara Regia, con evidente entusiasmo por
la materia tratada, el autor del texto lanza una invectiva:

Gisulfo estaba al frente de la Cmara Regia y era un hombre

noble y rico en la poca del rey Hugo y de su hijo Lotario, en la
poca del rey Berengario II y en la poca del emperador Otn I y
ostent su cargo con gran honor. Muerto el emperador Otn, el
cargo de maestro de Cmara fue ostentado an por el propio Gisul
fo y despus por su hijo Aijraido, que desempe el cargo honora
blemente como su padre, tanto bajo el emperador Otn II como
bajo el emperador Otn III. Muerto Aij raido, el cargo habra deb-
 do pasar a su hijo Agisulfo. Pero entonces apareci aquel diablo
personificado llamado Juan el Griego, autntico apstata, obispo de
Piacenza y hereje, que era consejero de la emperatriz griega y de su
hijo Otn III, todava adolescente. El rey cedi todos los poderes al
tal Juan el Griego y ste concentr todos los poderes en sus propias
manos y llev consigo a dos siervos de la emperatriz griega, uno de
ellos llamado Sicco y el otro Nano, a los que cedi todos los poderes
(citado en Brhl y Violante, 1983, p. 85).

El autor del texto sostiene una tesis: la administracin imperial

regia permaneci debidamente centralizada mientras estuvo guiada
por las manos expertas de Gisulfo y de su hijo Aijraldo, pero con
la llegada de aquel diablo personificado, el apstata y hereje
Juan el Griego y de sus dos aduladores Sicco y Nano, empez la
enajenacin y la dispersin de los derechos reales, usurpados poco
a poco por potentados locales. Se trata del conocido proceso de
desintegracin del poder central, al que por un lado minan las
crecientes fuerzas centrfugas del feudalismo y, por el otro, las
primeras exigencias de autonoma que formulan las ciudades. El
autor del documento que probablemente fue el propio Agisulfo,
desplazado por Juan el Griego, o algn familiar cercano traza un
cuadro de grandes contrastes: colma de elogios el antiguo y eficaz
sistema centralizado, y desprecia los cambios que llev a cabo el
griego diablico. El sentido partidista del texto es muy evidente y el
historiador no tiene dificultad para demostrar, con la ayuda de
otras fuentes, que el desmoronamiento de la administracin central
haba comenzado antes de la llegada de Juan el Griego (Solmi,
1932). El documento es, sin embargo, un testimonio precioso del
funcionamiento de la administracin real en la Italia septentrional
antes de la erosin del poder central.
Entre otros documentos que se delatan a s mismos estn los
que contienen elementos evidentes de propaganda. La ley por la
que Enrique VIII aboli los monasterios en Inglaterra y confisc
sus propiedades contiene el siguiente prembulo:

Puesto que en las pequeas y grandes abadas, en los prioratos y

en los dems conventos de monjes, de cannigos y de monjas en los
que la congregacin de tales personas religiosas es de menos de doce
personas se practica cotidianamente una forma de vivir viciosa, car
nal y abominable, por la que quien administra esas casas religiosas
 expolia, destruye, agota y dilapida por completo las propias iglesias,
los monasterios, los prioratos, las fbricas, las granjas, las propieda
des de la tierra, as como los ornamentos de las iglesias, sus bienes y
sus animales con gran disgusto de Dios Omnipotente e infamia del
rey y del reino si tal costumbre no fuese corregida (Estatutos del
Reino 27 Enrique VIII, c. 28).

Es probable que esa acusacin contuviese algo de verdad. Sin

embargo, los historiadores, conscientes de las estrecheces financie
ras en que se encontraba e monarca ingls entonces, forzosamente
pensarn que sus quejas eran muy exageradas, especialmente al
recordar que slo en el condado de Yorkshire entre 1536 y 1545, la
disolucin de ios monasterios report al monarca un beneficio de
casi 30.000 libras esterlinas.
Este caso subraya la advertencia de Cantor y Schneider: no slo
las fuentes secundarias, sino tambin las fuentes primarias reflejan
opiniones y juicios de valor y el historiador que quiera hacer uso de
una fuente primaria para documentar lo que afirma debe ser cons
ciente de las distorsiones que en la propia fuente son influencia de
las opiniones (1967, p. 33). A esta recomendacin conviene aadir
la regla, expuesta por Finley, segn la cual cuando se afronta cual
quier documento, lo primero que hay que preguntar es por qu
razn o propsito se escribi el documento (1982, p. 701).

E r r o r es d e t r a n s c r ip c i n

Antes de la invencin de la imprenta de tipos mviles (mediados

de siglo xv) los textos eran reproducidos a mano por copistas.
Pocos documentos originales se han conservado hasta nuestros das:
en ia mayora de los casos, slo nos han llegado copias. Los fillo
gos han ideado tcnicas muy complejas y bastante seguras para
determinar la genealoga de los manuscritos y reconstruir un tex
to tan parecido al original como fuera posible. Cuando el texto se
reconstruye de esa forma, al resultado se le suele llamar edicin
crtica. La genealoga de los manuscritos de las Institua Regala et
Ministeria Camere Regis Lomgbardorum, de la que hemos hablado
antes (y que es una genealoga bastante sencilla), ha sido reconstrui
da del modo siguiente (Brhl y Violante, 1983, p. 85):
 A Original del siglo xi, desaparecido

X Copia del siglo xiv, desaparecida

H Manuscrito dei siglo xiv, titulado Honorantie civitatis Pa-

pie, en el que se integr el texto de las Institua Regala

C Manuscrito de los siglos x v i- x v ii , obra de varias manos,

que contiene copias de textos diversos, entre ellos el manus
crito Honorantie Civitatis Papie

Con frecuencia el nico ejemplo que se conserva de un docu

mento es una transcripcin que se hizo para los registros oficiales.
En estos casos, la genealoga consiste sencillamente en el documen
to madre que se perdi y una copia de primera generacin.
Con el sistema de reproduccin manual de textos, cada copia
nueva comporta el riesgo de nuevos errores. Es probable que los
viejos errores se repitan y agraven cuando el copista no transcribe
el documento original, sino una copia. As pues, es importante
saber lo cerca o lejos que una copia est del original. Cuanto ms
larga sea la lnea genealgica entre el original y la copia, mayor ser
la probabilidad de que el texto del copista est plagado de errores.
Cuando me encontraba preparando la historia de la moneda
milanesa del siglo xv, encontr rdenes de acuacin de grossoni
de 4 sueldos, grossi de 2 sueldos y sesini (monedas de 6 denarios),
fechadas el 16 de enero de 1456. El documento que tena ante m
era una copia contempornea de la orden, hecha despus de que el
documento original saliera de la cancillera ducal. Aparece en el
folio 100 de registro de cartas ducales de los aos 1456-1461, con
servando en el Archivo Cvico de Miln.
En el pasaje relativo a la ley de los grossoni de 4 sueldos, el
copista escribi qui grossoni sint in liga a denariis X granis XVIII
hoc est tenentes onzias VII denarios IIII granos XXI argenti pro
marcha, (los grossoni deben tener una ley de X escrpulos XVIIII
granos, es decir, deben contener VII onzas IIII escrpulo XXI
granos de plata pura por cada marco-peso [de aleacin]). En el
 pasaje existe una contradiccin evidente. Una ley de 10 escrpulos,
19 granos equivale en trminos actuales a 889,31 milsimas de plata
pura, mientras que decir una ley de 7 onzas, 4 escrpulos y 21
granos de plata pura por marco-peso equivale a 900,39 milsimas.3
Los grossoni milaneses de 4 sueldos tenan que ser acuados, pues,
con una ley de 899,31 milsimas o con una de 900,39 milsimas?
Evidentemente, una de las dos indicaciones est equivocada. La
frmula correcta debe de ser la que aparece en la primera parte
de la indicacin (10 escrpulos, 19 granos = 899,31 mil.) ya que
esa ley corresponda, en el sistema pesos de la poca, a 7 onzas,
4 escrpulos, 16 granos de plata pura por marco-peso de aleacin:
con toda probabilidad, el copista, al transcribir en el registro la
orden de acuacin original utilizando cifras romanas, escribi
granos XXI en vez de granos XVI, es decir, cambi una V por
una X.
En el pasaje siguiente, relativo a la aleacin de los grossi de 2
sueldos, el copista incurri en otro error parecido al escribir que
sint dicti grossi a denariis XI hoc est tenentes onzias IIII argenti
fini pro marcha (sean dichos grossi de una ley de XI escrpulos,
es decir, deben contener IIII onzas de plata pura por cada marco-
peso [de aleacin]). Si un marco-peso de aleacin tena que conte
ner cuatro onzas de plata pura la aleacin deba ser a denariis VI
y no a denariis XI. Evidentemente, tambin en este caso el copis
ta del siglo xv cambi la cifra V por la X y escribi XI en vez de VI.
El documento fue publicado en 1893 por Emilio Motta, en una
recopilacin de Documenti visconteo-sforzeschi per la storia della
zecca di Milano? Motta era un buen palegrafo y director del
archivo milans. Al no ser, sin embargo, un tcnico en cuestiones
metrolgico-monetarias, no capt os errores del copista del siglo xv
y los reprodujo. Peor an: aadi involuntariamente dos errores
propios. En el pasaje relativo a la ley de los grossi de 4 sueldos, el
texto del siglo xv dice, como hemos apuntado antes, hoc est tenen
tes onzias VII denarios IIII granos XXI argenti pro marcha, mien

3. Para ms informacin sobre el complicado sistema de medicin que se

usaba entonces en Miln para calcular los porcentajes de aleacin de las monedas,
vase Cipolla, 1988, p. 17.
4. Publicado en Rivista Italiana di Numismtico, VI (1893); VII (1894); VIII
(1895).
 tras que Motta dice onzias VIII [en lugar de VII] denarios IIII
granos XXI. Se trata, evidentemente, de una errata de imprenta
que escap a la correccin de pruebas, pero que viene a complicar
an ms las cosas. Adems, en relacin con el peso de los grossi de
2 sueldos, el texto publicado por Motta seala una acuacin de
CIIII monedas por marco-peso, mientras que el texto del siglo xv
indica CIIII3, es decir, 104 1/2 y no 104.
En 1961, Caterina Santoro, nueva directora del Archivo Muni
cipal de Miln, public en edicin oficial I registri delle lettere
ducali del periodo sforzesco. Por lo que se refiere al documento
monetario del 16 de enero de 1456, la doctora Santoro debi olvi
darse de comprobar el texto original y prefiri fiarse de ia publica
cin de Motta. Por ello, no slo no descubri los errores del copis
ta del siglo xv, sino que tambin reprodujo los de Motta. Diez aos
despus, en el apndice de un largo artculo que hablaba de la
produccin de la ceca de Miln durante el perodo de los Sforza, E.
Bernareggi volvi a publicar l misma ordenanza. Por desgracia,
tampoco l se remiti a la fuente original y se fi del documento
que publicara Motta, con lo que reprodujo todos los errores de
ste. Adems, aadi un error de cosecha propia (obviamente un
error tipogrfico): en el pasaje que se refiere a la ley de los grossi
de 4 sueldos, Bernareggi (1971-1972) dice ley de XVIII escrpu
los en lugar de ley de X escrpulos XVIIII granos.
He relatado en detalle el caso del documento monetario milans
porque me parece que ensea varias cosas. Ante todo, pone en
evidencia el hecho frecuente de los errores que cometan los copis
tas al transcribir documentos. Adems, revela que incluso en las
ediciones llamadas crticas de nuestros das pueden introducirse erro
res debidos a fallos de imprenta, a una lectura incorrecta del docu
mento o a otras causas. Y, por ltimo, demuestra una de las reglas
fundamentales de la crtica histrica: que, incluso cuando dos o
ms fuentes distintas dan la misma versin de un hecho, eso no es
prueba de veracidad, porque puede ocurrir muy bien que una fuen
te reproduzca los errores de otra, como hizo Santoro al confiar en
Motta.
L a in e x a c t it u d d e l a e s t a d s t ic a

El historiador general se enfrenta sobre todo a textos narrativos

y su crtica se ha perfeccionado por consiguiente a la hora de poner
de manifiesto deformaciones causadas por opiniones partidistas,
juicios de valor, intereses creados, posiciones polticas e ideolgicas.
Sus armas en la crtica intrnseca (es decir, de fondo) de las fuentes
son el criterio de coherencia y compatibilidad (o, a la inversa, de
contradicciones o incompatibilidad) de la fuente y el criterio de
concordancia (o, a la inversa, de discordancia o incompatibilidad)
entre la fuente estudiada y otras fuentes independientes de la pri
mera.
Suele aceptarse una identidad entre historia econmica e histo
ria cuantitativa. Esa conviccin carece por completo de fundamen
to. Existe historia cuantitativa que no es historia econmica, y
viceversa. Conviene reconocer, sin embargo, que la mayor parte de
las fuentes utilizadas por el historiador econmico contienen nume
rosas referencias a variables cuantitativas. El historiador econmico
tiene que vrselas, pues, con informacin de tipo cuantitativo y a
ese respecto su problema consiste en determinar el margen de error
de las magnitudes que le vienen dadas por las fuentes.
En las ciencias exactas el trmino error tiene una precisa
significacin estadstica. Hay sesgo (error sistemtico) y hay error
fortuito. Por regla general, el sesgo no puede detectarse simplemen
te examinando las mediciones: hay que compararlas con un estn
dar externo. En cambio, la magnitud probable de un error fortuito
puede calcularse con bastante exactitud. En una serie de mediciones
repetidas, el estndar de desviacin de la serie proporciona un cl
culo de la probable magnitud del error fortuito de una sola medi
cin. El clculo del error estndar proporciona una estimacin del
probable error fortuito en el promedio de la serie. Por ejemplo, con
el fin de calibrar las distintas balanzas que existen en el comercio, el
National Bureau of Standards de Washington procede a medir re
gularmente el peso patrn de 10 gramos que se conserva en el
propio Bureau. En 1962 y 1963, Almer y Jones realizaron cien
mediciones del mismo peso, teniendo la precaucin de emplear siem
pre la misma balanza de precisin, en la misma sala y manteniendo
constantes, en la medida de lo posible, la presin baromtrica y la
temperatura y la humedad ambientes. A pesar de todas esas precau
ciones, las mediciones variaron de una vez a otra. Estos son los
resultados de las diez primeras mediciones (pesos en gramos):

1 9 ,9 9 9 5 9 1
2 9 .9 99600
3 9 .9 9 9 5 9 4
4 9 .9 9 9 6 0 1
5 9 .9 9 9 5 9 8
6 9 .9 9 9 5 9 4
7 9 .9 9 9 5 9 9
8 9 .9 9 9 5 9 7
9 9 .9 9 9 5 9 9
10 9 .9 9 9 5 9 7

La media de las cien mediciones result ser de 9,999595 gramos. Si

en vez de cien mediciones se hubieran realizado mil, la media podra
haber sido distinta. Cuanto ms elevado es el nmero de medicio
nes ms se acerca la media al valor exacto del peso, que no pudo
ser determinado en 1962-1963 a escala de siete decimales. La desvia
cin estndar de la serie result ser de aproximadamente 6 micro-
gramos y nos da el probable error fortuito de una medicin sola. El
error estndar de la medicin media (es decir, la raz cuadrada del
nmero de mediciones, multiplicado por la desviacin estndar) es
de aproximadamente 0,6 microgramos. La desviacin estndar nos
dice que cada medicin concreta se aproxima en un valor de alrede
dor de 6 microgramos. El error estndar nos dice que la media de
las cien mediciones se aproxima en un valor de alrededor de 0,6
microgramos.
El historiador no puede llevar a cabo experimentos de este tipo.
En el anlisis de las series, emplea, pues, el trmino error en un
sentido habitualmente mucho ms amplio, para indicar de manera
genrica la falta de exactitud en los datos. A veces son las propias
fuentes las que ponen en guardia al historiador sobre la existencia
de errores en los datos. Al transmitir a Viena los datos demogrfi
cos correspondientes a Lombarda en 1787-1788 (cuando la provin
cia era parte del imperio austraco), los burcratas de Miln advir
tieron al ministro Kaunitz de la falacia de los resultados de las
tablas ... la falacia absoluta de las cuentas y de los datos de po
blacin ... los equvocos que pueden haberse producido en las
 farragosas compilaciones en un registro extrado de ms de dos mil
notas manejadas por tantas manos (citado en Cipolla, 1943, p. 50
n.). Todava en 1978, en un pas como los Estados Unidos, donde
las estadsticas se siguen con particular atencin, el Select Commi-
tee on Population de la Cmara de Representantes deca que, a
pesar de las estadsticas elaboradas por las publicaciones guberna
mentales oficiales, no conseguimos saber la distribucin de los
inmigrantes legales en el mercado de trabajo norteamericano; la
duracin de la estancia en los Estados Unidos de los inmigrantes
tanto legales como ilegales, es decir, cuntos vuelven a su pas natal
y cuntos se quedan aqu; la estructura de sexo y edad de la pobla
cin ilegal; cuntas personas emigran de los Estados Unidos. Otro
informe calculaba que la inmigracin ilegal a los Estados Unidos
llegaba aproximadamente a ms de 500.000 personas al ao, que
evidentemente no figuran en las estadsticas oficiales sobre emigra
cin e inmigracin (U. S. Government Printing Office, 1978).
Con frecuencia, la duda del estudioso sobre las estadsticas his
tricas disponibles se debe a su sensibilidad frente a la poca y la
sociedad que estudia. La cultura de las sociedades fundamentalmen
te agrcolas del pasado favoreca la aproximacin. Los nmeros se
empleaban la mayora de las veces, no en su significacin precisa,
sino para indicar de manera genrica los conceptos de abundancia o
escasez. De ah las frecuentes cuantificaciones desprovistas de fun
damento. La gente no conoca con precisin ni siquiera su propia
edad y a menudo la expresaba mediante redondeos aproximados
(vase fg. 1). Werner Sombart no exageraba al escribir;

El hecho de ser exactos, de actuar de manera que las cuentas

cuadren, es un fenmeno moderno. En todas las edades anteriores
las cuantificaciones eran siempre slo aproximadvas. Quien est fa
miliarizado con los documentos medievales sabe que, si se comprue
ba una suma, la mayora de las veces el resultado es errneo. Los
errores de aritmtica eran un hecho corriente ... Todos esos tipos
de errores aparecen en la propia contabilidad medieval. Si se estudian
los libros de un Tlner, un Viko von Geldersen, un Wittenborg o un
Otto Ruhland, resulta difcil creer que fuesen grandes comerciantes
(1915, p. 18).

En Italia, segn admita el mismo jefe de contabilidad de la

compaa de los Fugger (cf. infra, Segunda parte, captulo 6), la con-
5. CIPOLLA
 Mujeres

T---- r--- T
400.000 300.000 200.000 100-000 0 100-000 200-000 300-000 400-000

F ig u r a 1. Poblacin de Turqua por sexo y por edad en 1 9 4 5 . La estruc

tura anmala de la pirmide, con las barras correspondientes a las edades
de 5 , 1 0 , 1 5 , 2 0 , 2 5 aos, etc., exageradamente pronunciadas, indica con
claridad que la gente no conoca con exactitud su propia edad y daba a los
encargados del censo una cifra redondeada.
F u e n te: Organizacin de las Naciones Unidas, 1955, p. 34.

tabilidad mercantil estaba mucho ms desarrollada que en Alemania.

En ios siglos xrv y xv, cecas de toda Europa recurran a los toscanos
para desempear el papel de maestros de ceca, porque los toscanos sa
ban hacer cuadrar las cuentas. Y, pese a elio, hay que reconocer que
en lo que escriba Sombart hay mucho de verdad. En cualquier parte
de la Europa anterior al siglo xix, predominaba la aproximacin. En
las cuentas administrativas, tanto pblicas como privadas, los errores
de clculo eran un hecho corriente. Por cada Villani del siglo xiv,
Saudo del xv o Guicciardini del xvi, que proporcionan datos econ
micos cuantitativos refrendados por la crtica histrica, existen dece
nas y decenas de casos en los que las cifras son exageradas en un
sentido o en otro de manera demostrable. (Sobre Villani, vase Sapo-
ri, 1929, reimpr. 1955; sobre Saudo, vase Luzzatto, 1929b.)
 El uso preciso de la expresin numrica no empez a difundirse
en Europa, ms all del crculo de los comerciantes italianos, de los
responsables de las cecas y de los relojeros, hasta finales del si
glo x v i i l Pero la costumbre de producir y citar nmeros burdamen
te imprecisos y fantasiosos se perdi muy lentamente. Ocurri inclu
so que por presin de las autoridades se favoreci la produccin de
estadsticas falseadas. Frente a la masa de estadsticas producidas
en Brandeburgo en el siglo xvm, David Landes se mostr convenci
do de que con un monarca como Federico II (el Grande) ... sus
burcratas, aun poniendo en ello toda su buena voluntad, no po
dan responder a sus demandas y en ms de una ocasin inventaron
los datos antes de tener que admitir la carencia de informacin
(1972, p. 78). La misma impresin sostuvieron Giles, Festy y el
propio Landes en relacin con las estadsticas napolenicas (vase
Woolf, 1984, p. 160; Landes, 1972, p. 62). Personalmente manten
go la misma actitud respecto a buena parte de las cifras publicadas
hoy en da por organismos internacionales y ampliamente utilizadas
por los economistas en la elaboracin de todos los diagramas de
dispersin sobre la renta per cpita o la relacin capital/producto o
la tasa de inversiones en muchos de los llamados pases en vas de
desarrollo.
Una cosa es la sospecha y otra muy distinta son las pruebas. El
historiador tiene la obligacin de ser siempre suspicaz en relacin
con sus fuentes. Pero si pasa de la sospecha a la acusacin, tiene
tambin el deber de probar el fundamento de dicha acusacin.
A veces puede hacerlo poniendo de manifiesto el carcter absurdo
de un informe o las contradicciones de la fuente. Puede considerar
una patraa el dato atribuido a Aristteles, segn el cual habra
470.000 esclavos en la isla griega de Egina, poniendo de manifiesto
que la citada isla slo tiene 80 km2 de superficie. El documento
monetario milans de 1456, del que ya hemos hablado, es un ejemplo
de las contradicciones internas que ponen al historiador en guardia.
Otras veces la fiabilidad o no fiabilidad se desprende de la
confrontacin con otras fuentes o de una combinacin de confron
taciones, de consideraciones diversas y de anlisis de coherencia
interna del documento y del tipo de redondeo de las cifras citadas.
La tesis de que en los tiempos de Augusto y Tiberio la balanza de
pagos del Imperio romano arrojaba un fuerte dficit con Oriente
queda confirmada por las fuentes chinas (vase Warmington, 1974,
 p. 274) y por los numerosos hallazgos de monedas romanas en la
India (ibid., pp. 278 y ss.; Crawford, 1980, pp. 204-217). Plinio el
Viejo (23 d.C.-79 d.C.) sostiene en su Naturalis Historia (VI.23,101;
XII. 18,84) que ese dficit se elevaba a 50.000.000 de sestercios anua
les en el comercio con la India y a 100.000.000 de sestercios en el
comercio con la India, China y Arabia si se consideran las tres
juntas. Los redondeos son tan burdos que hacen pensar que pueda
tratarse de cifras derivadas, no de informaciones oficiales, sino de
estimaciones ms o menos especulativas. E. H. Warmington (1972,
p. 276) dudaba de las cifras citadas por Plinio, por considerar que
parecen pequeas si se comparan con los patrimonios de los ms
ricos de la poca: Sneca, 300.000.000 de sestercios; Narciso,
400.000.000 de sestercios; Palas, 300.000.000 de sestercios. La argu
mentacin no resulta demasiado consistente y, por otra parte, las
cifras relativas a la solidez de los patrimonios de los tres plutcratas
parecen dudosas. En consecuencia, el juicio sobre las cifras de Pli
nio debe quedar en suspenso.
El edicto en que Diocleciano fijaba los precios de ms de un
millar de bienes y servicios podra ser la fuente ideal para un estu
dio sistemtico sobre la estructura de los precios en el Imperio
romano despus de la devastadora presin de ms de un siglo de
inflacin. Por desgracia, no sabemos cmo se lleg a los precios y
salarios que impuso el edicto. Son medias de los datos recogidos
del mercado o representan valoraciones especulativas de los bur
cratas? El hecho de que 9 salarios se fijasen en 25 denarios y 16 en
50 parece resultado de un esquemtico plan burocrtico ms que
reflejo de la realidad del mercado. Tambin el hecho de que se
fijasen los mismos precios y salarios para todas las diversas y dis
tantes zonas del Imperio provoca fuertes dudas sobre el realismo de
los precios fijados por el edicto (Duncan Jones, 1982, p. 367). To
das las ordenanzas que fijan precios son sospechosas y el edicto de
Diocleciano no es una excepcin a esa rega. En este caso concreto
las verificaciones son difciles, dada la escasez y la parquedad de
otras fuentes.
Lactancio, en De mortibuspersecutorum (cap. 7), escriba que a
consecuencia del edicto

se derram m ucha sangre, por culpa de la escasez de bienes y de la

m ala calidad de los productos, y el m iedo hizo que desaparecieran
 las mercancas del mercado. Por tod o ello, se agrav an ms la
caresta de la vida hasta que, despus de que muriesen m uchos, el
edicto fue revocado.

Lactancio odiaba a Diocleciano y sola describirlo como una fiera

de apariencia humana. La afirmacin de que muchos comerciantes
fueron eliminados de forma violenta por no haber obedecido el
edicto debe ser tomada con la mayor de las cautelas. Pero no
resulta difcil creer que el edicto fuese en el fondo un fracaso.
El historiador debe ser especialmente precavido, y con razn,
cuando se enfrenta a datos procedentes de documentos de origen
fiscal. Y son particularmente sospechosos, por tanto, los presupues
tos, las declaraciones de rentas y los registros de fielatos. Ai estu
diar las fuentes espaolas relacionadas con el trfico entre Sevilla y
las Amricas en los siglos xvi y x v ii (cf. infra, Segunda parte, cap.
6), Huguette y Pierre Chaunu han puesto de manifiesto las distintas
maneras en que los comerciantes podan defraudar, y de hecho
defraudaban, al fisco. Los datos reflejados en los registros de carga
y descarga, en y desde las embarcaciones, sufren las consecuencias
de ello, puesto que las informaciones disponibles sobre el valor y el
volumen del trfico, tanto de entrada como de salida, estn infra
valoradas. Y, por otra parte, la naturaleza misma del fraude fiscal
hace que sea difcil de calcular y que resulte especialmente arduo
cualquier intento de corregir los datos, puesto que el fraude no
fue constante a travs del tiempo: creci considerablemente a partir
del siglo xvi y vari de un ao a otro por distintas razones, siguien
do tambin el ritmo de la coyuntura (Chaunu y Chaunu, 1955, I,
pp. 88-124). A principios del siglo xvii el contrabando alcanz ni
veles muy elevados. Los informes de la poca son elocuentes al
respecto. J. H. Elliott (1986, p. 156) cita un informe confidencial
remitido al Consejo de Estado en 1617 segn el cual, cuando las
flotas regresaban desde las Indias a Sanlcar, grandes cantidades de
plata que no haban sido registradas en el punto de partida eran
descargadas de los galeones como contrabando durante la noche y
transbordadas sigilosamente a naves de los pases nrdicos fondea
das en los alrededores del puerto. En una carta de julio de 1633, el
conde-duque de Olivares afirmaba que la flota arribada a Espaa el
da 13 de aquel mes haba declarado oficialmente siete millones de
pesos (piezas de a ocho) de plata, pero que se sospechaba que deba
 de haber a bordo otros tres millones de pesos de contrabando
(Elliott, 1986, p. 465). En 1624 un contable de la administracin
real, Cristbal de Balbs, demostr, con papeles en la mano, que
por lo menos el 85 por 100 de las mercancas transportadas por la
flota que haba zarpado aquel ao de Sevilla rumbo a Portobelo,
en Panam, no haba sido declarado y no haba pagado impuesto
de salida. En ltimo trmino, el responsable de aquel enorme frau
de era el Consulado de Sevilla, la poderosa asociacin de comercian
tes que tena el monopolio del comercio con las Indias. La adminis
tracin real amenaz con llevar a cabo una severa investigacin,
pero todo qued acallado mediante el abono, por parte del Consu
lado, de una multa de 206.000 ducados (Vila Vilar, 1982).
Los registros del Sund, el principal estrecho que une el mar del
Norte con el Bltico (cf. infra, Segunda parte, cap. 2), forman
parte de la misma categora de documentos sospechosos. Axel Chris-
tensen (1934; 1941) ha expresado serias reservas frente a los datos
que pueden deducirse de ellos. Y lo mismo ha hecho S. van Brakel
(1915). Recientemente, Pierre Jeannin ha vuelto a revisar la vieja
cuestin, confrontando entre otras cosas los datos de los registros
del Sund con los de los Pfundzollbcher del puerto de Knisberg.
Segn este estudioso francs, los registros eran virtualmente comple
tos. La unidad embarcacin tiene, sin embargo, un significado
vago y ambiguo en un periodo de tiempo plurisecular, puesto que el
tonelaje medio de los navios variaba considerablemente. El proble
ma de determinar el tonelaje medio de las embarcaciones en trnsi
to en los distintos periodos no tiene fcil solucin, sobre todo a
causa de las distintas nacionalidades de los mismos. Y ms difcil y
complicada todava es la interpretacin de los datos sobre la carga
de las embarcaciones. Alex Christensen, basndose en el anlisis de
los impuestos pagados, lanz la hiptesis de un fraude medio equi
valente al 40-50 por 100 del valor de la carga durante todo el
periodo 1574-1597. Jeannin, empero, puso de manifiesto elementos
que sugieren unas conclusiones menos simplistas. Ante todo, dara
la impresin y la cosa parece lgica de que el fraude podra
variar en relacin con el valor de la mercanca transportada. Ade
ms, existiran notables variaciones en la intensidad del fraude en
tre un periodo y otro. Desde 1562 (cuando se estableci el impuesto
sobre la carga, adems del de la embarcacin) hasta finales de los
aos setenta, el fraude parece haber sido muy moderado; especial
 mente entre 1562 y 1567, cuando el impuesto era mnimo y ei
esfuerzo del fraude no mereca la pena por los posibles castigos. En
la primera mitad de los aos ochenta, en cambio, el fraude alcanz
niveles muy elevados. Parece que los capitanes holandeses llegaban
a declarar menos de la mitad de la carga. El abuso provoc la
correspondiente reaccin. En los aos 1586-1588 los aduaneros da
neses intensificaron los controles. Entre 1590 y 1598, sin embargo,
el fraude volvi a cobrar auge y en 1618 las autoridades danesas
establecieron de manera regular las visitas de inspeccin a las em
barcaciones y su carga. Desde entonces y hasta 1650 las confronta
ciones con los datos relativos a movimientos en los puertos del
Bltico confirmaran la validez de los datos de los registros del
Sund. Desde 1650 a 1710, la concesin de exenciones a los barcos
suecos (fue en este periodo que el lado oriental del Sund se convir
ti en territorio sueco) cre nuevos problemas, pero la disminucin
de registros debida al privilegio sueco no parece haber superado el
5 por 100 de las cargas que transitaron por el estrecho (Jeannin,
1964, esp. pp. 68, 97-102; vase tambin Nilsson, 1962).
Una cuestin parecidamente complicada es la que se refiere a la
fiabilidad de las fuentes inglesas sobre comercio exterior. Como se
explica en la Segunda parte de este libro (captulo 2), sobre el
comercio exterior ingls (o, por lo menos, respecto a ciertos perio
dos, sobre una parte del mismo) se dispone de tres series fundamen
tales de documentos: los Exchequer Enrolled Customs Accounts
desde 1275 hasta mediados del siglo xvi, los Port Books desde 1565
hasta 1799 y los Ledgers o f the Inspector General o f Imports and
Exports desde 1697 hasta 1780. Se trata de fuentes excepcionalmen
te ricas en informacin, pero, como todas las de esta clase, plantean
tambin numerosos problemas.
Por lo que se refiere a los Exchequer Enrolled Customs Accounts
hay que tener presente que tales documentos tuvieron un origen
fiscal. Eleonora Carus Wilson escribi que, en el siglo xiv, el mar
gen de error de los datos de los Customs Accounts no excede nunca
del 8 por 100 y que muy rara vez llegan a tanto (1941, p. 178), pero
resulta muy difcil de entender cmo pudo llegar la insigne estudio
sa inglesa a una determinacin tan precisa.
Para el perodo 1453-1490 y en relacin con el puerto de Hull,
afortunadamente se han conservado los Particular Accounts que ser
van para la recopilacin de los ms sintticos y sumarios Exchequer
Enrolled Customs Accounts. En 1986, al preparar la edicin de los
Particular Accounts de Hull, W. R. Childs concluy que el juicio
definitivo sobre el grado de complecin de las cuentas lleva aparejada
una estimacin de probabilidades ms que de certezas (1986, p. XVI).
En cuanto a los Port Books y a los Ledgers, el valor con que se
contabilizaban en ellos las mercancas fue al principio el valor de
mercado, pero en una fase posterior se fij arbitrariamente y el
resultado fue que las cifras relativas al valor de las mercancas
importadas y exportadas representan, de hecho, no el valor del
comercio, sino un ndice de su volumen. Sea como fuere, el proble
ma habitual del contrabando era mucho ms grave.
Por lo que se refiere al siglo xvi, N. J. Williams ha sacado a la
luz el caso de Francis Shaxton, mercader que ejerci su oficio en la
segunda mitad del siglo xvi en el pequeo puerto de (Kings) Lynn.
Shaxton incurri en sospechas por parte de las autoridades en 1572.
La investigacin que se sigui contra l puso de manifiesto, no slo
las grandes evasiones fiscales de Shaxton, sino tambin las de casi
todos los dems mercaderes del lugar. (N. J. Williams, 1911, pp. 387-
395). Respecto a los siglos xvii y xvm, D. Woodward escribi:

Durante la poca de los primeros Estuardo el contrabando a

gran escala se redujo probablemente a un pequeo grupo de mercan
cas. El nivel de los impuestos sobre la mayor parte de las mercan
cas era bajo y probablemente la evasin general de impuestos en los
puertos variaba segn la honradez y la diligencia de los aduaneros.
Pero entre el estallido de la guerra civil y los primeros aos del
siglo xvm la situacin cambi mucho. La introduccin del impuesto
indirecto en 1643 increment el incentivo para hacer contrabando
con ciertas mercancas, pero el mayor estmulo para el contraban
do procedi del sustancial aumento de los impuestos durante los
aos 1690 a 1699. A partir de esa dcada el contrabando se convirti
en un deporte nacional (1973, pp. 158-159).

R. W. K. Hinton, al preparar la edicin de los Port Books de

Boston del periodo comprendido entre 1601 y 1640, coment que
los Port Books son como los seductores. Poseen un aspecto de
confiabilidad que en modo alguno merecen. Es necesario resistir a
la tentacin de aceptar acrticamente la informacin comercial que
podamos extraer de ellos (1956, pp. XXXII-XXXIII). B. Dietz, al
preparar la edicin de los Port Books de Londres del periodo
 1567-1568, avanz la hiptesis de que, por va del contrabando,
los Port Books infravaloran las importaciones [de mercancas pre
ciadas] como las especias y la seda, pero ofrecen un cuadro fiable
del comercio de mercancas en masa , como la madera, la tela
para velmenes y el pescado. Y conclua sabiamente que convie
ne evitar los extremos de una aceptacin acrtica de los datos y de
una desconfianza radical en los mismos, pero reconoca que la
discusin sobre el contrabando y sobre su incidencia en el comercio
oficial est probablemente destinada a prolongarse hasta el infinito
(1972, pp. XII, XIV).
W. E. Astrm, concentrando su atencin en un solo ao (1685)
y en una sola mercanca (el hierro), compar los datos de los Port
Books de Londres, Hull y Newcastle con los que aparecan en los
registros del Sund y otras fuentes blticas. El veredicto fue que los
datos relativos al nmero de embarcaciones proporcionados por las
distintas fuentes concuerdan en lneas generales, que los problemas
surgan en relacin con la informacin sobre la carga, pero que en
conjunto los Port Books resultan bastante fiables (Astrm,
1963-1965; 1968). Merece la pena sealar, sin embargo, que el con
trabando se practicaba no tanto con las mercancas pesadas y de
bajo coste, como el hierro, que pasaban por el Sund, como con
mercancas preciadas y de poco volumen, como el t, que hasta
1784 estuvo gravado con un fuerte impuesto de importacin. A este
respecto resulta muy significativo el importante estudio de
W. A. Col (1958; vase tambin Nash, 1982).
Como se explica en la segunda parte de este libro, a partir de
1697 existen dos seres paralelas de datos sobre las importaciones y
exportaciones inglesas: los Port Books y los Ledgers o f Imports
and Exports. Diversos estudiosos intentaron confrontar ambas se
ries y el resultado fue proyectar graves dudas sobre los Ledgers.5
C. M. Foust (1986) compar los datos de los Ledgers sobre las
importaciones inglesas de ruibarbo ruso con los datos de una fuente
rusa sobre las exportaciones de dicha planta desde el puerto ruso de

5. Wilson (1971), comparando la informacin de los Port Books de Hull con

la de los Ledgers, comprob que las exportaciones de dos tipos de tejidos de lana
desde Hull (segn los Port Books) superaban en volumen las exportaciones totales
de la misma mercanca desde todos los puertos ingleses (segn los Ledgers) en seis de
los siete aos en que se realiz la comparacin. Woodward (1973, pp. 160-161) lleg
a unos resultados similares al comparar los Ledgers con los Port Books de Bristol.
San Petersburgo. Las dos fuentes concordaban y con ello demostr
el ruibarbo sus grandes propiedades vigorizantes en los historiado
res que haban visto vacilar su fe bajo los duros golpes asestados
por W. A. Col, R. G. Wilson y D. Woodward. Queda en pie, sin
embargo, el hecho de que las seductoras estadsticas sobre el comer
cio exterior de Inglaterra desde la Edad Media hasta finales del
siglo xvm deben ser utilizadas con mucha cautela porque, como
admiti el propio Foust, existe la documentada sospecha de que,
en relacin con determinadas mercancas concretas y ciertos perio
dos, las series nacionales padecen una reduccin de registros, debi
da fundamentalmente al contrabando (1986, p. 552).
En el caso de los puertos del Mediterrneo, los historiadores
tienen otra razn para permanecer en guardia: la prohibicin de
exportar mercancas estratgicas a los pases musulmanes. Los
papas Alejandro III (1159-1181), Nicols IV (1288-1292) y Bonifa
cio VIII (1294-1303) promulgaron una serie de bulas que amenaza
ban con excluir del comercio y excomulgar a los mercaderes que se
atreviesen a vender mercancas estratgicas a los enemigos de la
cristiandad. Todava en 1620, en relacin con el puerto de Livor-
no, que disfrutaba de un rgimen excepcionalmente liberal para
aquellos tiempos, el gran duque de Toscana, en cumplimiento de
los tradicionales preceptos papales, decret:

Que en el comercio y trfico de Berbera con el embarcadero del

puerto de Livorno se vigile especialmente la observancia de las buenas
y santas rdenes ... ordenando a todos los negociantes que no se
atrevan a enviar directa o indirectamente, con o sin intermediario, ni
bajo ninguna demanda ni pretexto, a aquellos lugares mercancas ni
bienes prohibidos: armas, hierro, alambre, estao, acero o cualquier
otro metal, plvora y municin, madera, camo, cuerda ni materiales
para hacerla, ni ninguna otra cosa prohibida por las bulas pontificias.

Es fcil imaginar las consecuencias de estas prohibiciones y otras

similares. Por ejemplo, el 24 de agosto de 1652, en el barco ingls
The Dolphin, atracado en el puerto de Livorno, figuran como car
gados, segn los documentos oficiales del puerto, dos balas y tres
fardos de pao florentino, veinticinco barriles de alumbre, dos cos
tales y un saco de pimienta con destino a Trpoli por cuenta de
Salomone Ressin; 100 lingotes de plomo con destino a Mesina por
cuenta de un tal Felice Pigott, comerciante ingls residente en Livor-
no; cincuenta cajas de pez griega y cincuenta cajas de pez negra con
destino a Malta; y estachas nuevas para la flota veneciana en Creta,
tambin por cuenta de Felice Pigott. En la noche del 24 de agosto
las autoridades recibieron aviso de que la pez negra y las estachas,
dos mercancas que figuraban entre las consideradas como estrat
gicas, iban dirigidas, no a Malta ni a Creta, sino a Trpoli, y que
Felice Pigott era simplemente un testaferro: el autntico remitente
de la mercanca destinada a los piratas berberiscos asentados en el
puerto de Trpoli era otro mercader ingls, un tal George Norlens.
Con todo, no slo los periodos en que las estadsticas eran
toscas o no existan fuerzan al historiador a desconfiar de los datos
cuantitativos. A partir de los registros de poblacin de varias pro
vincias belgas, J. Stengers cont un total de 24-717 emigrantes
belgas a Amrica del Norte (Canad y los Estados Unidos) en el
periodo 1906-1913. Pero, al examinar los registros de inmigracin
norteamericanos y canadienses, cont 53.279 (Stengers, 1970,
p. 438) .6 R. P. Swierenga, al estudiar las migraciones holandesas en
el perodo 1820-1860, lleg a la conclusin de que el nmero de
emigrantes holandeses a los Estados Unidos fue superior en un 48
por 100 al que mostraban os registros de emigracin holandeses y
superior en un 90 por 100 al que constaba en los registros oficiales
de inmigracin de los Estados Unidos (1981, pp. 453-454).
Un caso anlogo, pero todava ms sensacional, lo descubri
Oskar Morgenstern en relacin con las estadsticas sobre el comer
cio internacional del oro. Comparando las estadsticas francesas
sobre las exportaciones de oro a Inglaterra con las estadsticas ingle
sas sobre las importaciones de oro desde Francia en el periodo
1876-1884, Morgenstern (1965, p. 140) observ las siguientes discre
pancias extraordinarias (cifras en millones de francos oro):

Datos franceses Datos ingleses

sobre exportaciones sobre importaciones

1876-1880 41,5 94,4

1881-1884 52,9 112,2

6. Vanse tambin los comentarios del mismo autor (1970, p. 444) sobre los
datos estadsticos publicados por el Bureau International du Travail en su Annuaire
Statistique du Travail, de carcter oficial, a propsito de la ocupacin femenina en
el Congo belga en los aos cincuenta.
 Y se trata de oro, no de patatas. Y el oro es una mercanca bien
definida, con la que no existen problemas de identificacin y clasi
ficacin. Segn Jean Stengers, el mal de las estadsticas falseadas
est muy extendido ... Los propios estadsticos reconocen los erro
res de mtodo en la utilizacin de las estadsticas y denuncian la
ligereza con que algunos se creen capaces de recopilar estadsticas
sin conocer las reglas del juego (1970, p. 47), pero no se preocu
pan suficientemente de denunciar la escasa fiabilidad de muchas
estadsticas oficiales. Tambin conviene tener en cuenta que las
llamadas estadsticas oficiales, incluso cuando no se tergiversan
brutalmente por fines polticos, se resienten siempre inevitablemen
te de los efectos del ambiente poltico y cultural. Hay siempre
criterios y juicios de naturaleza muy distinta implcitos en la elec
cin de lo que hay que medir, de la manera de medirlo, de la
frecuencia con la que deben efectuarse las mediciones y en la pre
sentacin e interpretacin de los datos. Creer que se pueden elabo
rar estadsticas sobre bases y con criterios puramente tcnico-cient
ficos es una ilusin piadosa.7
A veces el historiador se ve obligado a rechazar de plano los
datos que se le proponen y a renunciar a cualquier tipo de anlisis
cuantitativo. Otras veces est en condiciones de aceptar los datos
disponibles de forma parcial o como lneas muy generales. El pro
blema es que el historiador no siempre lleva a cabo esas operacio
nes de crtica de las fuentes con la diligencia y la objetividad debi
das. O peor an, puede ocurrir que el historiador econmico con
tribuya por s mismo a la elaboracin de estadsticas falseadas.
Pero de esto hablaremos en el captulo 5.

I n t e r p r e t a c i n d e l c o n t e n id o

Como vimos antes, descifrar textos, interpretar su contenido,

confirmar su autenticidad y cerciorarse de hasta qu punto son
dignos de confianza son procesos interdependientes. Es prcticamen
te imposible realizar una de esas operaciones con independencia de
las dems. Aqu, sin embargo, me concentrar en la interpretacin
del contenido, para ofrecer ejemplos concretos de lo que se entien

7. Sobre la inevitable politizacin de las estadsticas oficiales, vase Alon

so y Starr, 1987, pp. 3-4.
 de por esa expresin y facilitar asimismo ejemplos de las trampas
que estn siempre al acecho del historiador.
En el captulo 1 de la Segunda parte de este volumen, se hace
alusin a los censos de Augusto de los aos 28 y 8 a.C. y 14 d.C. y
se reproducen las cifras que segn Augusto arrojaron dichos censos:
4.063.000 civium Romanorum capita (literalmente cabezas de ciu
dadanos romanos) en el 28 a.C., 4.233.000 en el 8 a.C. y 4.937.000
en el 14 d.C. El texto es claro y el desciframiento del mismo a
partir de los hallazgos epigrficos no deja ninguna duda. El proble
ma consiste en interpretar, es decir, en captar, lo que entenda
Augusto con la expresin civium Romanorum capita. Qu grupos
demogrficos inclua la expresin cabezas de ciudadanos roma
nos? Todos los ciudadanos romanos, comprendidos las mujeres y
los nios, o slo los hombres aptos para las armas, como era
tradicional en los censos romanos de la poca republicana? Augus
to no cit estas cifras en un documento tcnico, sino en el contexto
de lo que puede considerarse como su testamento poltico. Por
tanto, no explic una expresin que supona que sus contempor
neos conocan. Pero, para los historiadores, la duda permanece. K.
J. Beloch, en 1886, era de la opinin de que las cifras totales de
Augusto incluan a las mujeres y los nios. En 1924, Tenney Frank
se mostr favorable a la hiptesis de que Augusto utiliz la expre
sin civium Romanorum capita en el sentido republicano tradicio
nal de hombres aptos para las armas. Brunt (1971) volvi a la tesis
de Beloch, pero sugiriendo que las cifras de Augusto deban incre
mentarse ligeramente para tener en cuenta a los soldados en armas
y para compensar una supuesta deficiencia de registro (aunque sin
explicar, por otra parte, cmo lleg a calcular los efectivos milita
res, ni la citada deficiencia). La diversidad de suposiciones e inter
pretaciones conduce a unos resultados radicalmente distintos. Mien
tras para Beloch y Brunt la poblacin de Italia en los aos en
cuestin rondaba los 5-6 millones de habitantes, segn las cifras de
Augusto, para Tenney Frank giraba en torno a los 12 millones.
En los primeros aos de su reinado (270-275 d.C.), Aureliano
decidi llevar a cabo una reforma que sirviese para detener el desas
troso proceso de deterioro progresivo que afliga a la moneda roma
na desde los tiempos de Cmodo (177-192 d.C.). En varios tipos de
sus antoninianos (incluso en aquellos que reproducen la imagen de
su esposa Severina) aparece el signo XX.I (lmina 2). Diocleciano
(284-305 d.C.) intent reformar tambin, y de manera ms enrgi-
L m in a 2 . Antoniniano con la efigie de Severina, esposa de Aureliano.
Arriba, reproduccin a tamao natural, cara y cruz. Sobre la reproduccin
ampliada de la moneda es visible la inscripcin XX.I.
 ca, el sistema monetario. El signo XX.I vuelve a aparecer en las
monedas de su reinado tambin, pero no en las que sustituyeron a
los antoninianos sino en la follis, moneda de menos valor. El signo
es clarsimo, pero qu significaba? Algunos numismticos conside
ran que en las monedas de Aureliano significaba 20 antoninia
nos = 1 ureo. Sin embargo, el hecho de que el mismo signo
aparezca en tiempos de Diocleciano en la follis, refuerza la hipte
sis formulada por otros numismticos en el sentido de que indicaba
la aleacin de la moneda, es decir, 20 partes de cobre y 1 de
plata. Pero nadie sabe todava cul pueda ser la interpretacin
correcta que debe darse al signo XX.I.
En los prrafos anteriores hemos hablado de los Port Books
ingleses de los siglos xvi, xvn y xvm. Esa fuente proporciona datos
e informaciones sobre el trfico de importaciones y exportaciones
que pasaba por los puertos ingleses. J. H. Andrews ha sealado
que la palabra port (puerto) que aparece en el ttulo de esos docu
mentos, no se refiere necesariamente a un solo lugar, sino que debe
interpretarse en su sentido jurdico y administrativo. Es decir, que
los puertos menores no se trataban por separado, sino que se in
cluan en el puerto principal de la regin. As, por ejemplo, el
trfico de los pequeos puertos de Folkestone, Hythe y New Rom-
ney se incluye en las cifras correspondientes a los puertos de Sand
wich y Faversham, que son mayores. Si no se presta atencin, esto
puede falsear el cuadro de la situacin general (Andrews, 1956, p.
121).
Las estadsticas pueden inducir fcilmente a engao si al inter
pretarlas no se presta mucha atencin al contexto histrico. En
cierta ocasin, un joven historiador econmico calcul el porcenta
je de muertes violentas entre la poblacin de una ciudad del norte
de Italia en el siglo xv y lo compar con el porcentaje correspon
diente a la misma ciudad en nuestros das. Dado que el porcentaje
del siglo xv resultaba muy superior al de nuestros das, el joven
estudioso concluy que la vida era mucho ms violenta en el siglo xv
que en nuestros das. Es probable que el hecho sea cierto, pero las
estadsticas citadas no tienen valor de prueba. Si un individuo se
daba un porrazo en la cabeza en el siglo xv con toda seguridad se
dejaba el pellejo. Si un individuo se da un porrazo similar en nues
tros das es probable que los mdicos le salven la vida. Las cifras
referentes a muertes violentas no son comparables, ya que no refle
 jan slo la frecuencia relativa de actos violentos, sino tambin los
cambios habidos en la eficacia de la asistencia mdica.
De modo parecido, las tasas de mortalidad entre los pacientes
de los hospitales de siglos pasados pueden inducir fcilmente a
error al historiador que no est suficientemente atento a las condi
ciones en las que funcionaban los hospitales. Como se explica en el
captulo 5 de la Segunda parte de este volumen, los hospitales de la
Edad Media y del principio de la Edad Moderna aceptaban habitual
mente a pobres que no estaban enfermos, pero que no tenan un
jergn donde dormir ni pan con el que quitarse el hambre. Despus
de dormir una noche y de hacer una comida decente, estas personas
bsicamente sanas se encontraban mucho mejor. Sin embargo, cuan
do mejor la organizacin de los hospitales y en ellos se acogan
solamente, o principalmente, a personas que estuviesen verdadera
mente enfermas, las tasas de mortalidad aumentaron. En 1803 el
famoso mdico Giuseppe Frank, en su crnica de los hospitales de
Europa, dijo que, segn el doctor Borsieri, con el que haba man
tenido una larga conversacin, el hospital mejor organizado es
aquel en el que la tasa de mortalidad es ms elevada. Y se entiende
fcilmente la razn. Cuanto mejor dirigido est un hospital, ms
atencin se pondr en acoger slo a enfermos que necesiten realmen
te asistencia mdica. De hecho, hoy da se ha comprobado que en
Nueva York los hospitales que disponen de un servicio de ambulan
cias ms eficaz, lo que permite la hospitalizacin inmediata de per
sonas afectadas por un infarto, tienen una tasa de mortalidad ma
yor que los hospitales cuyo servicio de ambulancias es deficiente: la
razn es que en el segundo caso los enfermos disponen de mucho
tiempo para morirse en casa, mientras que en el primer caso mue
ren en el hospital.
Los ejemplos citados demuestran que la interpretacin de una
fuente realmente no puede separarse de la valoracin de su autenti
cidad y fiabilidad, aunque en aras de la claridad de exposicin y
argumentacin hemos tenido que distinguir diferentes procesos de
investigacin y los problemas que los acompaan. En la vida real,
los estudiosos no siguen estos procesos de uno en uno, como quien
pasa de una habitacin a otra. La recogida de fuentes, su valoracin
y su interpretacin, y, de hecho, la reconstruccin final del aconte
cimiento histrico, que es el objetivo de todas las dems operacio
nes, se producen, por as decirlo, de forma simultnea en un solo y
amplio frente. Igual que el detective, tambin el historiador, cuan
do recoge sus fuentes, las estudia, las valora y las interpreta, formu
la en su imaginacin, uniendo un dato con otro, una hiptesis
sobre lo que puede haber ocurrido realmente en la poca y en la
sociedad que estudia. Despus puede que encuentre nuevas fuentes,
que lea nuevos documentos y que ello le haga modificar sus juicios
anteriores, su anterior interpretacin de las fuentes o la reconstruc
cin histrica que haba supuesto con anterioridad. Y as sucesiva
mente, en un trabajo constante de aproximaciones sucesivas, de
revisiones continuas, de feed-backs permanentes entre problemas,
hiptesis, supuestos, fuentes, interpretaciones e imaginacin. La
reconstruccin final del acontecimiento histrico surge, por tanto,
gradualmente en la mente del estudioso como una imagen que se va
enfocando poco a poco: al principio es borrosa, deformada o inclu
so invertida; y luego va hacindose ms precisa y mejor definida.

6. C IP O L L A
5. LA RECONSTRUCCIN DEL PASADO

El historiador trabaja partiendo del supuesto de que es capaz

de reconstruir y comprender los hechos del pasado. Si un epistem-
logo logra convencerlo de lo contrario, el historiador debe cambiar
de oficio (Momigliano, 1974, reimpr. 1987, p. 14). En una poca
en que hasta el cientfico social con menos talento habla elocuente
mente de relativismo histrico, de la subjetividad de la reconstruc
cin histrica y de historicismo, resulta especialmente oportuno que
un estudioso de la categora de Arnaldo Momigliano afirme que
cuando el historiador escribe de historia est convencido, convenci-
dsimo, de que su reconstruccin refleja el autntico modo en que
sucedieron las cosas. De lo contrario, no es un historiador, sino
un maestro de la falsificacin. Y un estudioso puede recurrir a la
falsificacin por miedo al poder, por obtener algn provecho de
ello o por el placer perverso de engaar a sus colegas. Si el historia
dor est convencido de que, a pesar de todos los esfuerzos realiza
dos, su reconstruccin constituye, en el mejor de los casos, una
burda e involuntaria deformacin de la readad histrica, debera
dejar de escribir y, como sugiere Momigliano, cambiar de oficio.
Naturalmente, el historiador puede ser un ignorante o un cretino,
en cuyo caso su conviccin de que las cosas ocurrieron realmente
como l las relata puede darse por descontada y no merece la pena
hablar de ella. El hecho es que, incluso el historiador de vala,
incluso el que est dispuesto a prestar atencin al discurso relativis
ta del epistemlogo, incluso ese historiador, digo, cuando formula
su reconstruccin histrica, est convencido de que sta refleja fiel
mente la realidad del pasado.
Para reconstruir el acontecimiento histrico, el historiador debe
basarse en datos comprobados y no apartarse de ellos, unindolos y
 relacionndolos. Puede que el historiador haya vivido los hechos
que narra, caso en que es fuente e historiador al mismo tiempo.
Pero la mayora de las veces el historiador extrae sus datos de los
documentos que se conservan, que, como hemos visto ya en el
captulo anterior, tiene que examinar y valorar con espritu crtico.
En su reconstruccin, el historiador se ve muy condicionado por el
estado de la documentacin y ste, como ya vimos en el captulo 3,
depende de numerosas y diferentes circunstancias. Entre ellas se
encuentran la cultura (y, por consiguiente, la curiosidad) de la
sociedad que produjo los documentos, el deseo racional e irracional
del hombre de conservarlos o destruirlos y los caprichos del azar.
El historiador no dispone, pues, de documentacin sobre todo lo
sucedido. Por lo dems, si cada hecho, sentimiento, pensamiento,
malestar, bienestar, perfume, olor, luz u oscuridad hubiesen dejado
una huella documental, el globo terrqueo estara repleto de docu
mentos histricos. La primera cualidad del historiador con talento
consiste en advertir el significado de la abundancia, la escasez e
incluso de la falta de documentacin y saber condicionar de modo
inteligente su propia problemtica o la situacin al tipo de las fuen
tes disponibles.
Al mismo tiempo que transmiten un mensaje del pasado, las
fuentes, ya sean documentales, narrativas o arqueolgicas, constitu
yen una cortina entre el historiador y el pasado. Esa cortina puede
ser ms o menos deformante, y la primera tarea del historiador
consiste en comprobar si existe y evaluar su efecto. Al encontrarse
ante los hechos, las opiniones y los juicios que transmiten las fuen
tes, el historiador debe tomar una decisin. Recoger y meter en un
libro, como si de un cajn de sastre se tratase, todos los hechos que
nos transmiten las fuentes no slo no es posible, sino que no es la
tarea ni la misin del historiador, del mismo modo que el arque
logo no debe recoger todas las piedras que encuentre en un yacimien
to determinado por la nica razn de que tambin las piedras son
antiguas. Evidentemente, es imposible escribe Veyne narrar
todos los hechos del pasado y, por consiguiente, es necesario selec
cionar (1971, p. 50). D. Lowenthal ha comentado: Ninguna cr
nica histrica puede recuperar la totalidad de los acontecimientos
pasados, porque el contenido de stos es virtualmente infinito. La
narrativa histrica ms detallada slo incluye una fraccin minscu
la incluso del pasado importante... La mayor parte de la informa
 cin acerca del pasado jams se consign en los anales y la mayor
parte del resto era evanescente (1985, p. 215).
La seleccin es responsabilidad del historiador. No existe con
tina Veyne una categora especial de hechos de los que pueda
decirse que representen la historia y, por tanto, se impongan a
nuestra eleccin (1971, p. 50). La importancia histrica de un dato
o de un hecho no viene determinada por cualidades intrnsecas al
dato o al hecho en cuestin. Mandelbaum sostiene que cualquier
hecho llega a ser interesante para el historiador si tiene un signifi
cado social (1938, pp. 9, 14). Creo que esa afirmacin es desorien-
tadora. La relevancia histrica de un hecho o de un dato no depen
de, como hemos dicho, de sus cualidades intrnsecas, sino de la
problemtica que se plantea el historiador. As, por ejemplo, los
documentos de la poca nos dicen que el otoo de 1630 fue muy
caluroso en Toscana. Se trata de una noticia intrascendente para un
historiador econmico que est interesado en la poltica monetaria
del gran duque Fernando II. Si, por el contrario, el historiador se
ocupa de la fluctuacin de la produccin vincola y de los precios
agrcolas en la poca de Fernando II, esa misma noticia adquiere
inters histrico. Todo depende del punto de vista del investigador
y de lo que le interese.
En el captulo 2 nos hemos referido al hecho de que normalmen
te el historiador parte de una serie de problemas ms o menos
intuitivamente concebidos y que luego, durante la investigacin,
mientras estudia las fuentes y descubre material nuevo, modificar
sus supuestos iniciales, respondiendo a las exigencias del material
documental. Si ocurre as, la eleccin de los datos y de los hechos
llevada a cabo por el historiador se ver influida en consecuencia.
Todos los historiadores saben que informacin que al principio
pareca carente de inters puede resultar importante una vez se han
replanteado los problemas originales. Despus, a causa de este re
planteamiento, se ve obligado a retroceder en su bsqueda para
recuperar los datos que antes pas por alto. A la inversa, hechos y
datos que parecan importantes se eliminan luego a consecuencia
del cambio de las prioridades.
 Los hechos escribi Werner Sombart son como las perlas,
necesitan un hilo que los engarce. Pero si no hay un hilo, una idea
unificadora, hasta el trabajo de los mejores investigadores resulta
insatisfactorio (1929, p. 5). La idea unificadora es la teora o,
como suele decirse hoy, el modelo. Y esto es aplicable, no slo a
la historia y a la historia econmica, sino a cualquier disciplina. E.
Cantore, en su libro Scientific Man, escriba acertadamente que
los hechos son estriles en tanto no se valoren a la luz de una
teora (1972, p. 39). Los datos, por mucho cuidado que se haya
puesto en su recogida y observacin, slo adquieren importancia
despus de reunirlos y ordenarlos de acuerdo con un paradigma
terico. De lo contrario, no son ms que tomos a la deriva, solita
rios e insignificantes. El siguiente ejemplo es curioso e instructivo.
En los siglos xvi y xvn prevaleca la idea de que el origen de la
peste radicaba en unos perniciosos vapores putrefactos llamados
miasmas, cuyos tomos se adheran a los vestidos (sobre todo los
de lana y de piel) y a la epidermis de las personas, transmitiendo la
enfermedad. Para combatir la accin nefasta de esos tomos pega
josos, primero en Francia y despus en Italia, los mdicos que
durante la epidemia de peste trabajaban en contacto con los enfer
mos se ponan unos vestidos antipeste, consistentes en unas tnicas
largas hasta los tobillos, provistas de capucha y fabricadas con tela
encerada, impermeable. La idea era que los tomos de los miasmas
no pudieran adherirse a la tela encerada, dada la viscosidad de sta.
El vestido antipeste cumpla, en efecto, una misin muy til, pero
no la que crean sus inventores: protega muy bien al personal
mdico de las pulgas que eran los autnticos vectores del bacilo
Yersinia pestis. Nadie imaginaba entonces que las pulgas tuvieran
relacin con la epidemia.
En 1657 Gnova fue azotada por una epidemia de extraordina
ria virulencia que, en pocos meses, elimin a 55.000 personas entre
una poblacin total de 75.000 habitantes. El director del lazareto
genovs era ei padre fra Antero Mara da San Bonaventura, que se
contagi de la peste, despus se cur y vivi en el pozo infernal del
lazareto durante meses y meses, y al final de su dramtica experien
cia escribi un libro de recuerdos sobre Li Lazareti della Citta e
Riviere di Genova (Gnova, 1658), obra rebosante de humanidad y
buen sentido. A propsito del vestido antipeste, el padre Antero
escribi: En un lazareto, la tnica encerada no tiene ms efecto
que el de impedir que las pulgas aniden con facilidad. El hecho
constatado era absolutamente correcto. El vestido encerado prote
ga a quien lo llevaba de las picaduras de las pulgas. Pero quin
pensaba en relacionar las pulgas con la peste? Debido al predomi
nio de un paradigma terico errneo (los miasmas son la causa de
la peste) y la consiguiente ausencia de un paradigma terico correc
to (la peste la propagan organismos vivos), se pas por alto la
importancia de esta informacin. A resultas de ello, la observacin
del padre Antero, pese a ser correcta e importante, no pas de
simple ancdota. En otras circunstancias habra podido dar la pista
de la etiologa de la peste siglos antes de lo que de hecho sucedi.
Tradicionalmente, en Europa, y sobre todo en el continente, si
se excepta la escuela histrica de los economistas alemanes del
siglo xix, los historiadores econmicos han estado especialmente
flojos en el plano terico. As, por ejemplo, Eileen Power, al co
mentar en la dcada de 1930 el trabajo de los historiadores econ
micos medievalistas, escriba: Los historiadores econmicos ... a
menudo han abordado su tema sin teora o con teoras inadecua
das... Esto ha producido muchas colecciones valiosas de hechos y
ha profundizado nuestro conocimiento de fenmenos jurdicos, ins
titucionales y polticos, pero no nos ha dado historia econmica en
el autntico sentido de la palabra. Y aada: La historia econ
mica ha padecido un mal: no saber muy bien qu problemas plan
tearse (Power, 1934, pp. 17, 15).
El uso inadecuado de los instrumentos conceptuales de la econo
ma por parte de los historiadores econmicos europeos (incluidas
figuras de la relevancia de Pirenne, Sapori y Braudel) puede deber
se en gran medida a que esos historiadores han tenido una prepara
cin de base histrica o jurdica. Dicho sin ambages, si no han
hecho un uso correcto de la teora econmica, es porque no la
conocen. Sin embargo, muchos plantean una objecin de carcter
metodolgico que merece ser tenida en cuenta. Se afirma que apli
car la teora econmica moderna a la interpretacin de un contexto
histrico radicalmente distinto de nuestro propio periodo es un
procedimiento anacrnico y antihistrico que entraa una peligrosa
deformacin del contexto que se examina.
 La primera respuesta a esa argumentacin es que todo historia
dor, consciente o inconscientemente, emplea un paradigma terico
de interpretacin por tosco o desatinado que sea porque sin l
no sabra qu datos recoger. Adems, sin teora, el historiador no
podra ordenar los hechos recogidos segn un criterio lgico. Como
escribi Werner Sombart,

La mayora de los historiadores... tienen... algn tipo de teora

en el fondo del pensamiento... hasta el historiador ms primitivo
sera incapaz de escribir historia sin comprender un poco de qu
forma los acontecimientos que describe se relacionan unos con otros.
Pero la teora difcilmente podra calificarse de cientfica; en poco
superaba las ideas poco rigurosas de la vida cotidiana. Hay historia
dores que creen que, con unas cuantas ideas vagas y ambiguas de
este tipo ideas que son suficientes para la vida cotidiana, tienen
todo lo que necesitan para escribir historia econmica. El resultado
ha sido exactamente lo que caba esperar... compilaciones casi sin
valor (1929, p. 4).

Cuando el paradigma terico es adoptado inconscientemente,

sugerido por el simple sentido comn o la experiencia de la vida
cotidiana, resulta en general inadecuado y a menudo francamente
desorientador. Adems, el hecho de no explicitar el modelo oculta
peligrosamente sus posibles deficiencias, tales como su inadecuacin,
sus contradicciones internas, su carcter totalmente absurdo. As,
la obra clsica de Pirenne Mahomet et Charlemagne (1937) se basa
en la teora implcita de que la estructura econmica, social y cultu
ral de Europa occidental a comienzos de la Edad Media, junto con
sus niveles de consumo, inversin y empleo, estaba en funcin del
comercio con Oriente (o la falta del mismo). Formulado explcita
mente, el modelo pirenniano de interpretacin pone de manifiesto
su absurdo simplismo y, en consecuencia, toda su ingeniosa, erudi
ta y brillante construccin acaba derrumbndose cual frgil castillo
de naipes.
La idea de que la aplicacin explcita de la teora econmica
moderna representa un anacronismo ridculo se basa fundamental
mente en el desconocimiento de lo que es la teora econmica, un
desconocimiento del que en gran medida son responsables los pro
pios economistas. En el captulo 1 sealamos que Henry Kissinger
coment que la historia no es un libro de cocina que ofrezca
 recetas ya probadas. Del mismo modo, la teora econmica a
pesar de la forma en que se ensea en la mayora de las universida
des no es un recetario de teoremas congelados. Keynes sostena
con acierto que la economa es una rama de la lgica, un modo de
pensar. La teora econmica no ofrece un conjunto de conclusiones
fijas que puedan ponerse en prctica inmediatamente. Es un mto
do ms que una doctrina, un aparato mental, una tcnica para
pensar (1973, XIV, ii, p. 296). Alfred Marshall coment: La
economa no es una serie de verdades concretas, sino un motor
para descubrirlas (1885, p. 25); y T. S. Ashton aadi que la
economa ha dejado de ser una serie de conclusiones y se ha
convertido en un aparato del pensamiento: ya no es una doctrina,
se ha transformado en un mtodo (1962, pp. 170, 176), Eli
F. Heckscher seal: La economa no se ocupa de ningn conjun
to determinado de factores externos, sino de un punto de vista
dado acerca de todas las actividades humanas (1953, p. 426).
Los teoremas econmicos, impropiamente llamados teoras,
dependen de situaciones histricas especficas: son formulaciones
lgicas que responden a las exigencias y aspiraciones de una socie
dad concreta en un momento histrico determinado. No es casual
que el teorema de la ventaja relativa naciese en la Inglaterra de
principios del siglo xix y no en Portugal; que el teorema de la
proteccin arancelaria a las industrias nacientes surgiese en la Ale
mania de la segunda mitad del siglo xix y no en Inglaterra; o que
en el siglo xx el teorema keynesiano de los gastos deficitarios para
sostener la demanda y el empleo apareciese durante la crisis de los
aos treinta y no en los felices aos veinte. Esos teoremas son
contingentes, su validez est limitada en el tiempo y en el espacio,
mientras que la economa, como rama de la lgica, modo de pen
sar es universal. Por consiguiente, si se aplica a una economa del
pasado un teorema anacrnico correspondiente a la economa ac
tual, se comete un obvio error, pero no porque se haga uso de
un paradigma terico al ordenar los datos, sino porque se elige un
paradigma equivocado. El problema del historiador econmico con
siste en saber cul es la mejor forma de usar esa rama de la
lgica que es la economa para elaborar un paradigma o modelo
terico e interpretativo que se adece a la situacin histrica espe
cfica. Y eso supone: 1) flexibilidad y creatividad mentales, es decir,
estar dispuesto a renunciar a los modelos de moda y ser capaz de
 crear modelos adecuados a la poca estudiada; 2) un conocimiento
profundo del contexto histrico en el que se inserta ei acontecimien
to estudiado, es decir, de las estructuras y las instituciones, no slo
econmicas, sino tambin jurdicas, polticas y sociales de la socie
dad analizada. Ese contexto socio-cultural ms amplio condiciona
el sistema econmico, su funcionamiento y su capacidad de reaccin
frente a determinados estmulos.
Aunque todo esto pueda parecer evidente o incluso banal, hay
que reconocer que, en realidad, resulta difcil y problemtico. Al
estudioso, sobre todo al que tiene una formacin economicista, le
cuesta trabajo sustraerse a la fascinacin mgica de los teoremas en
boga. Su mente ha sido moldeada a partir de ellos. Los ejemplos
concretos que tiene ante la vista todos os das son los de la socie
dad en la que vive, y le confirman la validez de los modelos usua
les. Para poder desempear la labor de historiador tiene que olvi
dar todo lo que ha aprendido con dificultad e imaginar situaciones,
condiciones y circunstancias que le son ajenas.
Valga un ejemplo, sencillo pero claro. Recientemente se ha pues
to de moda entre los economistas rechazar la hiptesis, en otros
tiempos popular, de que en periodos de inflacin prolongados los
salarios crecen menos rpidamente que los precios. Un economista
ilustre ha llegado a afirmar que un anlisis ms atento pone de
manifiesto que en la mayora de las inflaciones los salarios no van
detrs de los precios. Refirindose concretamente a la llamada
revolucin de los precios del siglo xvi, otro economista pona de
relieve que aunque a corto plazo los salarios pueden ir con retraso
en relacin con los precios, es difcil imaginar unas condiciones en
las que los individuos no consigan reaccionar, durante dcadas en
teras, contra una tendencia monetaria que destruye sus rentas rea
les. El escepticismo implcito en la frase que acabamos de citar
surge del hecho de que el economista que la ha formulado ve las
cosas desde la perspectiva de la sociedad en la que ha crecido, una
sociedad en la que las fuerzas del trabajo estn suficientemente
organizadas como para exigir y obtener ajustes salariales.
Pero no siempre ha sido as. Tal como L. P. Hartley escribi en
el prlogo de The Go-Between, El pasado es un pas extranjero:
all las cosas se hacen de otra manera. En un documento fechado
en 1590 los empleados de la Magistratura de Sanidad Pblica de
Miln se quejaban de que
 estos salarios fueron establecidos por el duque de Miln al fundarse
esta Magistratura [mayo de 1534] y desde entonces no han experi
mentado ningn incremento, de lo que cada uno de los citados
ministros se lamenta y se ha quejado muchas veces, puesto que
cuando fueron establecidos dichos salarios, los gastos de vivienda,
vestido y manutencin no suponan ni la cuarta parte de lo que
suponen ahora y les parece grave que frente a tan notable aumento
de los gastos, la pequenez del primer salario establecido haya perma
necido inmutable (Visconti, 1911, p. 426).

Como se puede observar, en Miln existan en el siglo xvi indivi

duos de rango no precisamente humilde que durante dcadas
enteras no consiguieron modificar siquiera un pice sus salarios
nominales ni reaccionar contra una tendencia monetaria que re
duca sustancialmente sus rentas reales. No es difcil encontrar ejem
plos de precios que presentaron una acentuada impermeabilidad
durante largos periodos de inflacin. El texto de las Doce Tablas de
Roma prevea una multa de 25 ases (el as era una moneda de cobre
romana) para quien hubiese golpeado a otra persona. Siglos despus
de la promulgacin de las Doce Tablas, la multa segua siendo de
25 ases, pero debido a la inflacin esa suma se haba vuelto irriso
ria. Y para demostrarlo empricamente, L. Veratius, que era un
ricachn extravagante, andaba por ah repartiendo bastonazos a
diestro y siniestro, seguido de un esclavo que resarca inmediatamen
te a las personas golpeadas con los 25 ases previstos en las Doce
Tablas (Gelio XX, i, 12-13).

T r a m p a s p a r a lo s d e sp r e v e n id o s

Las deficiencias tericas y econmicas de la historiografa eco

nmica tradicional resultaron ms evidentes en la Europa continen
tal que en Inglaterra y los Estados Unidos. En estos pases, una
cultura econmica ms extendida y la costumbre de utilizar ms
correctamente los trminos econmicos (en buena medida acuados
en ingls) hicieron que hasta los historiadores econmicos que no
tenan una formacin econmica especial estuviesen con frecuencia
en condiciones de elaborar argumentos que, desde el punto de vista
de la lgica econmica, estaban a cubierto de crticas severas. Y fue
en los Estados Unidos donde se produjo la reaccin ms drstica
 contra la forma tradicional de abordar la historia econmica. A par
tir de la dcada de 1960, un grupo cada vez ms nutrido de jvenes
surgidos de los departamentos de economa de las universidades
norteamericanas, con una slida formacin econmica y estadstica,
empez a abordar temas de historia econmica de una manera
nueva. Empiezan por exponer, normalmente en trminos algebrai-
co-geomtricos, el modelo terico de explicacin que han construi
do o adoptado y en comprobar, por tanto, la validez de dicho
modelo a partir de un material histrico de carcter bsicamente
estadstico, sobre todo mediante regresiones. Por desgracia, esta
clase de historia econmica, que est muy extendida en los Estados
Unidos y cuenta con algunos partidarios en Europa, tiene unos
cimientos filosficos y epistemolgicos muy poco profundos. Y
ocurre algo peor; se ve seriamente afectada por cuatro defectos que
acechan siempre al historiador econmico, cualquiera que sea la
escuela a la que pertenezca. Esos defectos son el simplismo, el
razonamiento a posteriori, el alegato especial en defensa de una
tesis y el subjetivismo. Esas cuatro trampas son una amenaza cons
tante para el historiador econmico desprevenido, ya sea norteame
ricano o europeo, tradicionalista o revolucionario. Vale la pena que
las examinemos con mayor detenimiento, una por una.

Simplismo

En 1970, Kenneth E. Boulding escriba que

una descripcin de estado es lo que el nombre da a entender: una

descripcin del estado del sistema en un momento dado. Tal descrip
cin ha de ser abstracta, en el sentido de que sea absolutamente
imposible elaborar en cualquier lenguaje una descripcin completa
de la situacin incluso de los sistemas ms simples. Un gran escritor
descriptivo como James Joyce puede dedicar una novela entera a
describir los procesos mentales de una sola persona durante una sola
noche: para hacer una cosa as, debe explotar los recursos de la
lengua hasta el lmite mismo de la ruptura y, con todo, no puede
cubrir ms que una fraccin de la realidad. La descripcin de la
enorme complejidad de la socioesfera, aunque sea slo en un instan
te dado del devenir temporal, exige unas abstracciones en grado
extremo (1970, p. 2).
 En el captulo 1 hemos dicho que una de las diferencias entre la
metodologa del historiador y la del economista consiste en que
mientras el segundo limita su atencin a un nmero reducido de
variables, el historiador econmico debe (o debera) tomar en con
sideracin un nmero mucho ms elevado de variables; tantas, de
hecho, como sea posible. La descripcin del historiador econmico
resulta, pues, ms completa y realista que la descripcin habitual
mente paradigmtica del economista. Lo cual no es bice, sin em
bargo, para que la descripcin ms detallada de la realidad histri
ca elaborada por el historiador ms pedante y minucioso siga sien
do siempre una extremada simplificacin de la realidad. La docu
mentacin que se conserva proporciona al historiador una informa
cin reducida, parcial y ms o menos deformada de la realidad.
Adems, el historiador tiene que optar entre los hechos que se le
presentan en funcin de la problemtica que se plantea y del mode
lo terico que adopta, ya sea implcito o explcito. El resultado
ineludible de las deficiencias documentales y de las mltiples selec
ciones sucesivas es una drstica simplificacin de la situacin hist
rica estudiada. Basta pensar en lo que se enriquece una descripcin
verbal cuando puede ir acompaada de una fotografa, para darse
cuenta de todo lo que falta cuando no hay ninguna foto. Y siempre
falta algo. Sabemos que Csar decidi vadear con sus tropas el
Rubicn. Pero no sabemos si cuando tom esa decisin haba he
cho bien la digestin o no, si estaba fresco o cansado, si estaba
rodeado de perfumes o de malos olores, si tena calor o fro. A
dase que, debido a las generalizaciones que el historiador se ve
obligado a hacer para explicar el mayor nmero posible de casos, el
espacio de que se dispone para cada caso es muy limitado, lo cual
entraa la prdida de contacto directo con la realidad. Cualquier
reconstruccin histrica es, pues, una simplificacin ms o menos
drstica de la realidad, lo cual quiere decir que el resultado sern
deformaciones, representaciones errneas y falsificaciones puras y
simples. Porque hay diferencias importantes entre una aproximacin
simplificadora y generalizadora y una realidad muchsimo ms com
pleja que consiste en un vasto abanico de excepciones, variantes,
anomalas, rarezas, excentricidades, idiosincracias y peculiaridades
dispersas en lo que un estadstico llamara una amplsima desviacin
respecto de la media. El historiador de vala es aquel que, aunque
forzado por el carcter mismo de su tarea a facilitar una reconstruc
 cin simplificada de la realidad histrica, consigue transmitir al
lector la sensacin de que la historia es, con mucho, ms compleja
y complicada de lo que l la cuenta. En esencia, el sentido histrico
es la conciencia de la tremenda complejidad de los asuntos humanos.
De cuanto hemos dicho hasta ahora se deduce que, como seal
bamos ya en e captulo 3, el estudioso debe apoyarse necesariamente
en las fuentes primarias, que son las nicas de las que puede derivarse
el sentido realista de los casos individuales y de su dispersin en
torno al caso medio. Los estudiosos que se apoyan en fuentes de
segunda, tercera o cuarta mano son necesariamente vctimas de atro
ces generalizaciones y simplificaciones. Al final, el traductor del
traductor de Homero produce simplificaciones de simplificaciones.
Sin tener idea del nmero y variedad de excepciones y variantes que
son la esencia misma de la historia, pone en pe construcciones vicia
das por un simplismo pretencioso, irreal y desorientador.
Estos comentarios pueden aplicarse tanto a la historia econmi
ca como a la historia general. Sin embargo, en el caso de la historia
econmica existe otro factor que desempea un papel decisivo a
favor del simplismo. No faltan en la literatura econmica las bio
grafas de empresarios y de ejecutivos. Pero la historia empresarial
no ha conseguido fundirse jams de modo sistemtico con la histo
ria econmica. Actualmente, esta ltima no presta atencin a los
individuos, como si no existiesen. Se habla de unidades de capital,
pautas de consumo, recursos naturales, importaciones, exportacio
nes y tecnologas. Y si se habla de hombres, se habla como si
fuesen tomos annimos que casualmente pertenecen a poblaciones
cuyos comportamientos colectivos se estudian por medio de las
tasas de natalidad, mortalidad y nupcialidad.
Hace dcadas, Joseph Schumpeter llam la atencin sobre el
grave defecto que representa la inhumanidad de la teora econ
mica. Trat de introducir el elemento humano poniendo de relieve
la figura y la funcin del empresario. Pero ni siquiera un economis
ta de su envergadura consigui injertar la esencia insondable, poli
factica y cambiante de la actividad empresarial en la estructura de
una formulacin terica general.
Paradjicamente, a los historiadores econmicos no les ha ido
mejor. Incluso la escuela francesa de los Annales, pese a toda su
retrica sobre Vhomme et la realit humaine, de hecho se ocupa
fundamentalmente de la dinmica annima de las estructuras.
Razonamiento a posteriori

Eso que llamamos habitualmente el presente es una pequea

rebanada de futuro pegada a una pequea rebanada de pasado y las
dimensiones de la rebanada dependen de la persona que use el
trmino. Para el historiador, el presente puede ser unos cuantos
aos o dcadas. Para el individuo corriente, unos cuantos das o
semanas. Para el agente de bolsa, unos cuantos minutos u horas. El
presente es en realidad el instante fugaz en que el futuro se convier
te en pasado. Vivimos en el presente, pero, dadas la ligereza y la
fugacidad de ese presente, tenemos siempre la mirada puesta en el
futuro inmediatsimo, prximo o lejano. Como apunt S0ren Kier-
kegaard en sus Diarios en 1843, la vida debe entenderse hacia
atrs, pero vivirse hacia adelante (trad. de 1938).
En esencia, la vida es una sucesin ininterrumpida de problemas.
Cuando se considera que se ha resuelto un problema, se crean
automticamente las condiciones para que surja otro. En la prcti
ca, las personas se limitan a sustituir un problema por otro. No hay
descanso para el hombre. AI afrontar los problemas que se plantean
de una ocasin a otra, el individuo, como la sociedad, tiene diver
sas opciones. A veces o para determinadas personas, el abanico de
opciones es restringido. Otras veces para otras personas el abanico
de opciones es muy amplio, Y las gradaciones intermedias son prc
ticamente infinitas. El hecho de disponer de opciones obliga a ele
gir. AI elegir no siempre se acta de forma racional. Elegir, ya sea
racional o irracionalmente, exige decidir. Tanto los individuos como
las sociedades se ven obligados constantamente a tomar decisiones.
Si un individuo o una sociedad se refugian en una inercia indolente,
eso significa que han decidido no decidir. La decisin aunque sea
la decisin de no decidir es inevitable.
El futuro es incierto. El grado de incertidumbre vara de un
caso a otro y de un momento a otro. Pero la incertidumbre es parte
integral del futuro. El hecho de que haya que elegir y decidir en un
clima de incertidumbre supone riesgos. Las diversas opciones que se
le ofrecen al individuo o a la sociedad y la diversidad de decisiones
que pueden tomarse suponen distintos grados de riesgo. Pero hasta
el individuo que siente ms aversin por el riesgo, a la hora de
 tomar una decisin relativa al futuro, aunque la decisin sea la ms
cautelosa y prudente, no se libra de correr cierto riesgo.
Existe un vnculo vital constante entre el pasado y el futuro. El
pasado no muere ni se exorciza jams. Las decisiones que se toma
ron ayer limitan y condicionan lo que elijamos maana. Pero no
hay simetra entre el pasado y el futuro. En ese instante fugaz en
que el presente convierte al futuro en pasado, las opciones desapa
recen, las decisiones que se han tomado no pueden ser ya modifica
das, lo que est hecho no puede deshacerse. Desaparecen la incerti
dumbre y el riesgo, dando lugar a la apariencia de un proceso
determinado por una lgica frrea, incluso cuando en los aconteci
mientos haya influido mucho el azar o la irracionalidad. A poste-
riori se justifica todo, todo parece lgico, racional e ineluctable.
Como escribi Aldo Schiavone, a posteriori hasta la labor sutil del
azar se nos aparece bajo la forma inflexible de la necesidad histri
ca. Hace siglos, Diodor o de Megara afirm que era un error decir
que existen opciones en el futuro. Argy que slo haba una op
cin: la que de hecho se producira. Pero si los acontecimientos se
suceden siguiendo una lgica estricta, tal como parece cuando se
mira al pasado, por qu entonces la prediccin es tan difcil y, la
mayora de las veces, imposible? Como observaba justamente Hem-
pel, una argumentacin que no demuestre que posee capacidad de
prediccin a priori, no puede ser usada a posteriori a modo de
explicacin.
Al historiador le resulta fcil pecar de aposteriorismo. Tanto
ms cuanto que, como dijo H. Stuart Hughes, sea cual fuere la
naturaleza de la historia tal como sucedi , las afirmaciones rela
tivas a Ja historia slo pueden ser lgicas, ya que, de no serlo,
resultaran incomprensibles. Sea cual fuere la realidad ltima, lo
que has averiguado acerca de la historia slo puedes comunicarlo
empleando trminos racionales, es decir, trminos que sean coheren
tes y puedan reproducirse, aunque no sean necesariamente riguro
sos (1968, p. 8). La tendencia a reconstruir la historia humana
como una concatenacin lgica e ineluctable de acontecimientos se
ve acentuada por la tendencia a transferir al discurso histrico el
concepto cientfico de causa. Es propio de la naturaleza humana el
tratar de averiguar una o ms causas de cualquier hecho de cierta
relevancia. La pura descripcin no satisface. Se busca la explica
cin. Flix qui potuit rerum congnescere causas. (Feliz es quien
puede conocer la causa de las cosas.) Pero, por lo que se refiere a
la reconstruccin histrica, el trmino causa debe pronunciarse
lo menos posible, y preferiblemente, en voz baja. Y la razn de ello
es que en la reconstruccin histrica no es posible comprobar de
modo emprico qu habra ocurrido en una secuencia dada de acon
tecimientos si alguna variable hubiese sido distinta mientras las
dems permanecan tal como fueron, porque en historia todo cam
bia constantemente. Como ha escrito E. Kahler (1968),

slo raramente el historiador puede decir justificadamente por qu

ha sucedido algo. En la gran mayora de los casos, debe limitarse a
describir cmo han sucedido las cosas, es decir, descubrir las condi
ciones en que tuvo lugar un acontecimiento. As, el concepto de
causa pierde su significado en un intrincado tejido de condiciones
que interactan y donde la causa de todo es todo.

La afirmacin de relaciones causales que no pueden ser verifica

das en absoluto como tales no es ms que otra forma de imponer
arbitrariamente a posteriori a la realidad una lgica de desarrollo
que a priori no es evidente en modo alguno.
El historiador (pero tambin el bilogo y el fsico) tiene que
denunciar, por su propio bien y por el de los dems, 1) la falacia de
la argumentacin post hoc ergo propter koc (despus de esto, luego
por esto) y 2) la falacia de que una correlacin entre dos o ms
variables supone una relacin de causalidad. Gran parte de eso que
en las reconstrucciones histricas se llaman causas lo son exclusi
vamente a partir de una de esas dos argumentaciones errneas, o de
ambas a la vez, y por consiguiente no son tales causas.
Las reconstrucciones a posteriori ocultan, en vez de ilustrar, los
procesos de toma de decisiones y resolucin de problemas que son
la constante de la trayectoria humana. Sabemos que Csar pas el
Rubicn. Mas para Csar, el problema consista en si deba pasarlo
o no. Ver las cosas a posteriori puede deformar fcilmente nuestro
juicio. En abril de 1974 se celebr en Montreal, Canad, en el
Interuniversity Centre for European Studies, una conferencia sobre
el tema: Failed Transitions to Modern Industrial Society: Renais-
sance Italy and Seventeenth Century Holland. El ttulo de la con
ferencia reflejaba nuestro conocimiento actual de que despus del
Renacimiento y del siglo xvii vino la Revolucin industrial. De ese
 conocimiento a posteriori surge la pregunta: Por qu los italianos
del Renacimiento y los holandeses del xvn, no llevaron [failed] a
cabo una revolucin industrial ante litteram?. Mirndolo bien, sin
embargo, la pregunta es absurda. Los italianos del xvi y los holan
deses del x v ii no buscaban una organizacin industrial: no saban
siquiera lo que significa industria. Hablar de failure supone, a su
vez, que aquellas sociedades hubiesen querido darse a s mismas
una organizacin industrial y no lo consiguieron. De manera simi
lar, frente a los frecuentsimos casos en los que algunos grupos
adoptaron con xito una determinada innovacin tecnolgica mien
tras que otros la despreciaron, conviene guardarse muy bien de
emitir juicios fciles, basados en la ventaja del a posteriori. Una
innovacin tecnolgica no es ms que una opcin cuyos beneficios
estn muy lejos de resultar evidentes. Los primeros automviles
eran ms lentos que los caballos. Y por cada innovacin tecnolgi
ca que tuvo xito, hubo muchsimas ms que fracasaron. A priori
existe siempre un problema de valoracin y de juicio que no es de
los ms fciles de resolver. El historiador que, con la ventaja del a
posteriori, lo atribuyera todo a la astucia o la estupidez no dara en
el blanco.
Cuando nos referimos al pasado conviene recordar que los hom
bres de ese pasado tenan que enfrentarse a opciones y decisiones,
mientras que nosotros, aprovechando la perspectiva histrica, esta
mos en condiciones de valorar los resultados, no slo a corto plazo,
sino tambin a largo plazo, de aquellas opciones. Los hombres de
aquel pasado actuaban desde el punto de vista del a priori. Noso
tros los juzgamos desde el punto de vista del a posteriori. Ellos
conocan cosas que nosotros no conocemos. Nosotros conocemos
cosas que ellos no conocan; por ejemplo, precisamente, las conse
cuencias de sus decisiones.

Alegato especial en defensa de una tesis

Los libros que exponen una tesis son mucho ms interesantes

que los puramente descriptivos. Y tienen tambin la ventaja de que
su contenido quedar ms fcilmente impreso en la mente del lec
tor. No hay nada malo en el hecho de que un historiador econmi
co exponga una tesis. Pero con ciertas condiciones. Como escriba
7. C IP O L L A
 tiempo atrs R. H. Tawney, mientras que los historiadores suelen
ser muy severos al criticar las fuentes, no siempre ejercen la misma
severidad crtica frente a lo que ellos mismos escriben o defienden.
Cuando hay por medio una tesis que defender, puede ocurrir que el
estudioso se apasione con esa tesis propia y pierda el necesario
espritu crtico. No es difcil encontrar elementos de apoyo incluso
para tesis disparatadas. Empezando por la retrica de las citas. Por
muy errnea que pueda ser una tesis, su autor encontrar siempre,
en la vastsima bibliografa existente, algn libro o artculo que
ofrezca puntos de vista similares al suyo. La cita de textos de
segunda y tercera mano que no tienen el menor valor de prueba
efectiva es la marca de fbrica de este tipo de camuflajes.
En el terreno concreto de la historia econmica hay otros dos
procedimientos que se utilizan frecuentemente para dar una aparien
cia de objetividad cientfica a tesis ms o menos disparatadas. Un
error en el que suelen incurrir con frecuencia sobre todo los histo
riadores econmicos de las pocas antigua y medieval consiste en
utilizar documentacin que se refiere al corto plazo atribuyndole
un valor de largo plazo. Me explico. Si un historiador est interesa
do en proponer la tesis de que un siglo determinado fue un siglo
de crisis, de depresin y cosas por el estilo, no tendr en general
dificultad para localizar documentos que se refieran a fenmenos
de estancamiento de los negocios, desempleo, aumento del nmero
de pobres, escasez de dinero, etctera. La mayora de las veces,
sin embargo, esos testimonios se refieren a coyunturas concretas de
una duracin limitada a varios aos y su utilizacin para demostrar
procesos de largo plazo es absolutamente inadecuada. No creo exa
gerar si digo que la mayora de las generalizaciones sobre tendencias
a largo plazo para las pocas clsica y medieval se basan en la
utilizacin inadecuada de una documentacin vlida slo para el
corto plazo.
Una forma an ms peligrosa de camuflaje viene dada por el
aparato estadstico. Las obras de historia econmica suelen conte
ner numerosos cuadros estadsticos. Y ya se sabe que las cifras dan
impresin de objetividad y carcter cientfico. Lo cual no siempre
es verdad. Hace aos apareci un libro de ttulo significativo: How
to lie with statistics (Cmo mentir con las estadsticas). Se trata de
una obra muy superficial, pero el ttulo es acertado. Las cifras son
fciles de manipular y las estadsticas pueden adaptarse a las tesis
 ms extravagantes, induciendo a engao al lector no suficientemen
te cauto o preparado. Admitamos que en la medicin histrica es
frecuentemente difcil conseguir un grado elevado de precisin. Pero
una cosa es admitir un margen razonable de error y otra muy
distinta producir o utilizar estadsticas falseadas.
Incluso cuando no existe manipulacin intencionada puede que
la debilidad intrnseca de una tesis se oculte bajo una cortina de
precisin engaosa. En su obra clsica American Treasure and the
Price Revolution in Spain, Earl J. Hamilton calcul un ndice de
los salarios nominales en Castilla entre 1501 y 1650, tomando como
base 100 la media de los salarios de la dcada 1571-1580. El ndice
calculado para el ao 1501 resulta igual a 37,51. Los dos decimales
dan la impresin de un alto grado de exactitud y fiabilidad. Pero si
se miran las cosas ms detenidamente se descubre que el ndice de
los salarios nominales para 1501 en todo el reino de Castilla se basa
en slo tres salarios, uno de los cuales es el de un sacristn, otro es
el de una nodriza y el tercero el de un tejedor. En este caso concre
to, el autor pone honestamente sus cartas boca arriba en un apn
dice en el que el lector detallista y meticuloso puede realizar sus
propias comprobaciones y darse cuenta de lo que hay efectivamente
detrs de aquel ndice de 37,51. Pero no siempre prevalecen la
claridad y la transparencia (Hamilton, 1934, p. 271).
Tambin puede ocurrir que incluso cuando una fuente estadsti
ca est reconocida como no fiable, sus defectos sean disimulados
retricamente como consecuencia de la necesidad que siente el his
toriador de utilizar cifras para defender su tesis. Valga el siguiente
ejemplo. Las estadsticas agrcolas francesas de 1840 constituyen
una de las ms ricas recopilaciones de datos del siglo xix. Sin em
bargo, ya en sus tiempos se pusieron en duda las cifras de esa obra.
Despus, Bertrand Gille (1964, pp. 196 y ss.) descubri documentos
que justificaban estas sospechas. Sebastian Charlety, que no necesi
taba hacer uso de aquella estadstica, escribi en su La Monarchie
de Juilliet que se puede utilizar la Statistique con precaucin cuan
do en ella aparecen indicadas las fuentes y especificados los mto
dos de recogida y elaboracin, mientras que es prudente no usarlas
en absoluto cuando no figuran esas informaciones. A. Armangaud,
que tena necesidad de citar algn dato de aqullas en su libro Les
populations de i est d Aquitain, reconoca que la Statistique presen
taba imperfecciones, pero aada que aunque se presta a crticas
 de detalle, cabe utilizarla a pesar de todo para trazar las grandes
lneas del sistema agrcola. Michel Morineau, a quien las cifras de
la Statistique le iban al pelo para demostrar una tesis suya sobre el
tema Y a-t-il eu une rvolution agricole en France au x v m siecle?,
admita que la Statistique no est probablemente exenta de crti
cas, pero inmediatamente despus se lanz a usarla sin restriccio
nes para apoyar su tesis. (Vase Stengers, 1970, p. 455.)
Una vez un estudioso produce estadsticas falseadas, no existe
ya lmite alguno para el uso y abuso que de esas estadsticas puedan
hacer otros investigadores, si les vienen bien para la demostracin
de una determinada tesis. La desnuda pobreza de los datos puede
ser pdicamente disimulada mediante la retrica de las citas: hacien
do referencia a la obra de la que han sido extrados sin el menor
comentario sobre la fiabilidad de tal obra. As, R. R. Kuczynski, en
1936, estim en 15 millones el nmero de esclavos negros traslada
dos forzosamente a Amrica desde frica. Kuczynski extrajo el
dato de una obra de Du Bois de 1911, quien a su vez lo haba
copiado de un trabajo sin pretensin cientfica alguna de E. Dun-
bar en 1861. De hecho, nadie sabe cuntas personas fueron trasla
dadas por la fuerza de frica a Amrica. As tambin se han hecho
circular estimaciones cuantitativas sobre el stock de plata en la
Antigedad y en la Edad Media hechas por G. C. Parson en 1972,
que son fundamentalmente producto de la fantasa.
Lo ms importante que hay que precisar a este respecto es que,
habitualmente, los enmascaramientos de datos que hemos venido
citando no suelen hacerse de mala fe. Estoy con vencidsimo de que
en la casi totalidad de los casos se han hecho con la mejor de las
voluntades. Lo cierto es que el estudioso, si no realiza un esfuerzo
constante de severa autocrtica, al enamorarse de su tesis puede
engaarse fcilmente a s mismo y despus engaar a los dems.
Una de las formas de este vicio de la tesis es la reconstruccin
histrica condicionada por una ideologa. Probablemente es cierto
que, as como detrs de toda reconstruccin histrica hay siempre
una teora, aunque sea inconsciente e informe, hay igualmente la
ideologa del historiador, ya sea religiosa, poltica, econmica o
social. Dicho de otro modo, la reconstruccin histrica es insepara
ble de la personalidad y de las convicciones socioculturales del his
toriador. Pero hay historiadores e historiadores, y hay ideologas e
ideologas. Hay historiadores que saben dominar sus propias con
vicciones y no permiten que se impongan a su labor histrica.
Otros, en cambio, hacen de la reconstruccin histrica el campo de
batalla de sus convicciones polticas, religiosas o sociales. Hay ideo
logas poco obstructivas y otras que causan estragos en la recons
truccin histrica. A lo largo del ltimo siglo las dos ideologas ms
omnipresentes han sido el nacionalismo y el marxismo.

Hisoricismo y subjetivismo

El historicismo escribi Arnaldo Momigliano es el recono

cimiento de que cada uno de nosotros ve el pasado desde un punto
de vista concreto o, por lo menos, condicionado por nuestra posi
cin en la historia ... El historicismo no es una doctrina cmoda
porque entraa el riesgo del relativismo. Tiende a minar la confian
za del historiador en s mismo (1974, reimpr. 1987, pp. 24-25). El
historiador que se dedica a un pasado lejano tiene que enfrentarse
a culturas distintas de la suya. Pero los problemas que plantea el
historiador estn condicionados por la cultura a la que pertenece
ste. Las categoras mentales y los instrumentos conceptuales que
utiliza para reconstruir el pasado son los de su propia poca. El
lenguaje que emplea para describir el pasado es el contemporneo y
no el de los hombres que constituyen el objeto de su estudio. Como
escribi March Bloch, el historiador piensa inevitablemente en
trminos de las categoras de su tiempo. Se expresa con el lenguaje
de su tiempo y el lenguaje no es un instrumento neutral que no
afecte los conceptos y las categoras. Todo lo cual implica graves
riesgos de anacronismo y subjetivismo.
Los historiadores (o por lo menos los que merecen esa denomi
nacin) son hoy ms conscientes que nunca de esos riesgos. A veces
llevan la prudencia demasiado lejos. En el prefacio a su ptimo
libro sobre The 'Emperor in the Romn World, Fergus Millar de
clar:

En la preparacin del libro he evitado por completo consultar

obras de sociologa sobre la realeza y temas relacionados con ella o
estudios sobre las instituciones monrquicas en sociedades distintas
de la griega y la romana. La razn de esa actitud ma es que si
hubiese abordado mi tema armado de conceptos derivados del estu
 dio de otras sociedades, me habra resultado muy difcil alcanzar el
objetivo del historiador, que consiste en subordinarse l mismo a la
documentacin y al mundo conceptual de la sociedad del pasado
(1977, p. XII).

Obviamente, se trata de un punto de vista extremado y, a juicio

de Keith Hopkins,

insostenible. Es insostenible en un nivel literal porque Millar ha

escrito en ingls y no en latn o en griego ... Adems, el historiador
interpreta un mundo perdido para los lectores modernos utilizando
para ello una lengua viva; bien puede ser uno de sus objetivos entrar
en el mundo de pensamiento de sus sujetos, tanto los actores como
las fuentes... pero tambin debe relacionar el mundo perdido con las
inquietudes contemporneas, ya sea consciente o inconscientemente
(1978, p. 180).

El problema epistemolgico que plantea el historicismo resulta

especialmente arduo para el historiador econmico. La economa
como disciplina y como sistema de instrumentos conceptuales y
categoras lgicas naci a finales del siglo xvm. Antes de esa poca
no exista un cuerpo doctrinal para el anlisis del fenmeno econ
mico. Los hombres que vivieron antes de finales del xvm no tenan
idea de una rama del saber llamada economa, aunque ya a finales
del siglo iii a.C. ios griegos empleaban el trmino oikonoma
para referirse a la administracin pblica*1 No es casual que no
existan obras de historia econmica en el periodo anterior al si
glo xvm. Si escribimos de historia econmica lo hacemos inevitable
mente proyectando hacia el pasado intereses, curiosidades y concep
ciones actuales. Aunque un historiador econmico compartiera la
posicin de historicismo extremo de Fergus Millar, no podra adop
tar la misma actitud de desdeoso rechazo de la teorizacin actual.
Si lo hiciese as, se cerrara a s mismo la posibilidad material de
hacer historia econmica. Refirindose al lenguaje (pero el lenguaje
refleja conceptos), Paul Veyne escribi que el peligro ms grave es

1. El trmino griego oikonomia significaba originariamente la administracin

del grupo familiar (oikos), pero ya hacia finales del siglo i i i a.C., en una estela de
mrmol encontrada en Olbia, colonia griega de Mileto en el mar Negro, el trmino
oikonomia aparece utilizado en el sentido de administracin pblica. Cf. Ampolo,
1979, pp. 119-130.
 el de las palabras que evocan en nuestro espritu imgenes falsas y
pueblan la historia de universales que de hecho no existen (1971,
p. 164). Y sugera que el historiador, en vez de decir que Lucrecio
detestaba la religin y Cicern elogiaba la libertad, dijese que Lu
crecio detestaba la religi y Cicern elogiaba la libertas. Y ello
porque para un romano el trmino religio tena una connotacin
distinta de la que tiene para nosotros el trmino religin, y lo
mismo puede decirse en relacin con el trmino libertas.2 Pero el
historiador econmico no puede disponer en modo alguno de solu
ciones de ese tipo. No existen en el mundo griego, ni en el romano,
ni en el medieval ni en el del Renacimiento trminos que, ni siquie
ra con matizaciones sustanciales, puedan sustituir a los que hoy
usamos: demanda, oferta, elasticidad, productividad, marginalidad,
capital fijo, capital circulante, patrn monetario, moneda corrien
te. Si el historiador econmico no acepta esos trminos, se condena
a s mismo al silencio absoluto.
La solucin de su problema puede encontrarse en el terreno
emprico, prestando atencin para evitar los extremos del historicis
mo y del presentismo. Cuando Eduard Meyer y los dems histo
riadores alemanes del xvm, al describir la economa de la antigua
Grecia, utilizaban trminos como industria y desarrollo capita
lista; cuando todava hoy otros historiadores hablan del imperia
lismo econmico de Atenas, incurran e incurren sin duda alguna
en un error de anacronismo. Pero nada hay que sea intolerablemen
te anacrnico s, segn la lgica econmica de hoy, el historiador
econmico elabora un modelo de interpretacin para describir y
reconstruir una vicisitud econmica del pasado, siempre que sea en
las condiciones ya especificadas en el captulo 5, es decir, siempre
que el modelo elaborado tenga en cuenta las condiciones particula
res y las circunstancias histrico-institucionales-culturales de la po
ca analizada. Como escrib en otra parte, al describir una epidemia
de peste o de tifus de un pasado lejano, el estudioso puede optar
perfectamente por prescindir de cuanto se sabe hoy sobre la peste o
el tifus y concentrarse en lo que pensaba la gente de la poca sobre

2. Esta sugerencia slo es vlida para un discurso de expertos. En una obra

destinada tambin al gran pblico no se puede dar por supuesto que ste conozca la
diferencia existente entre el concepto romano de religio y nuestro concepto de reli
gin, entre el concepto ciceroniano de libertas y nuestro concepto de libertad.
 la naturaleza y los orgenes de las epidemias. De manera alternati
va, el estudioso puede preguntarse tambin por qu y cmo se
desarroll y difundi la epidemia, y entonces las creencias de la
poca a propsito de la ira divina, la influencia de los astros o el
papel desempeado por los miasmas no son tan importantes como
nuestros conocimientos actuales en materia de microbios, ratas y
pulgas. No es en modo alguno anacrnico explicar la difusin de la
pandemia de peste de 1348 basndose en lo que sabemos hoy sobre
el bacilo Yersinia pestis, sobre las ratas y las pulgas. Lo anacrnico
sera criticar a los hombres de aquella poca por no haber organiza
do el exterminio de las ratas. Y, de manera anloga, no es anacr
nico tratar de explicar los fenmenos econmicos del pasado utili
zando instrumentos conceptuales de la lgica econmica de hoy. Lo
anacrnico sera tratar de introducir a la fuerza en la realidad
econmica del pasado un modelo que presuponga un contexto so-
ciopoltico-cultural moderno.
Huelga decir que los datos y los hechos utilizados por el histo
riador son en cierta forma fruto de una eleccin subjetiva. El tipo
y el volumen de los datos dependen de los recursos materiales de
que dispone el historiador. El modelo terico adoptado para orde
nar e interpretar los hechos y los datos es necesariamente subjetivo.
Todo esto parece dar a entender que la reconstruccin histrica es
una operacin intelectual desprovista por completo de objetividad.
Pero el problema no es exclusivo de la historiografa: se extiende a
todas las ciencias, incluidas las habitualmente llamadas exactas.
Desde mi punto de vista, cierto grado de subjetivismo es inevitable
en la reconstruccin histrica, como en cualquier otra clase de an
lisis cientfico. Pero, como escribi Geymonat, en el complicadsi
mo proceso de las ciencias, no todo lo construimos nosotros, no
todo es subjetivo. Estn los hechos. Y el investigador honrado va
modificando su mtodo inicial para responder a los datos que reve
lan las fuentes (o los experimentos, en el caso de las ciencias). En
cuanto a la seleccin de hechos y datos sobre los que elaborar la
reconstruccin, el investigador no puede actuar de una forma abso
lutamente arbitraria. Si es honrado consigo mismo y con los dems,
no puede arrinconar ni deformar hechos y datos que le ofrecen
fuentes consideradas como fiables o aceptables por otros estudiosos.
Si esos hechos y datos no coinciden con el modelo terico adoptado
al principio, es el modelo lo que hay que modificar, y no los datos
rebeldes. La calidad del historiador se mide precisamente con
esos parmetros. Un buen trabajo de historia econmica, como un
buen trabajo de cualquier otra disciplina, es producto, no slo de la
inteligencia, la agudeza y la pericia, sino tambin de la honradez
intelectual.

H ist o r ia b a s a d a e n m o d e l o s e c o n m ic o s

Al empezar la ltima seccin mencionamos la escuela econmi

ca norteamericana contempornea. Considero que la frmula con
sistente en centrar la atencin sobre el modelo y su verificacin no
ayuda al historiador a evitar las cuatro trampas que acabamos de
comentar. De hecho, ocurre lo contrario.
Como escribi M. Salvati, el modelo econmico redefine la
historia con supuestos peligrosamente convenientes, con la hiptesis
de un ambiente externo invariable, al mismo tiempo que atribuye a
sus agentes propsitos estereotipados y excesivamente generales
(1978, p. 16). En cierto sentido, tiene razn Michael Stanford cuan
do sostiene que todo modelo es una falsificacin (1986, p. 5).
Convertir el modelo en una especie de fetiche de la investigacin,
transformando una investigacin de lo que realmente ocurri en un
intento de verificar el modelo, es reducir los fines a medios y dar a
los medios la categora de fines.
Los paladines de la historia econmica partidaria del modelo
permiten con demasiada frecuencia que su entusiasmo por los teo
remas y las estadsticas econmicos se eleve peligrosamente a costa
de investigaciones arduas y prolongadas de los aspectos institucio
nales, jurdicos, sociales y polticos de un contexto histrico. Ni
siquiera el historiador ms talentoso llega jams a saber lo suficien
te de los aspectos no econmicos de un contexto histrico, y los
historiadores esclavos del modelo generalmente son demasiado igno
rantes al respecto. Esto se pone plenamente de manifiesto cuando
se aventuran en contextos sociopoltico-culturales distintos de los de
su propia sociedad. En ese caso resultan fciles ios graves errores
de anacronismo.
Y finalmente, pero no por ello menos importante, el inters
creado que los estudiosos tienen instintiva e inconscientemente en
sus propios modelos puede inducirles fcilmente al vicio del tesis-
mo, es decir, a querer forzar la realidad histrica para que encaje
en el modelo, en vez de admitir la debilidad de ste como instrumen
to de interpretacin de la realidad.
Hay que reconocer que la corriente partidaria del modelo cons
tituye una reaccin necesaria frente al mtodo tradicional europeo-
continental, que consiste en hacer historia sin la atencin debida a
las exigencias de una sana teora subyacente y sin sentir jams la
necesidad de explicitar la teora adoptada. Sin embargo, el pndulo
ha pasado de un extremo al otro. La escuela partidaria del modelo
reacciona negativamente ante el hecho de que la explicacin histri
ca no puede tener el mismo grado de limpieza y precisin que son
consecuencia directa de la aplicacin de un modelo (Salvati, 1978,
p. 17), pero la pulcritud y la elegancia formales del modelo son
engaosas: no son la prueba de su validez, sino de que es una
caricatura de la realidad. La historia es demasiado compleja para
ser elegante. Y si quieren captarla en toda su complejidad, los
nuevos historiadores econmicos tendrn que abandonar su esprit
gomrique en favor del esprit de finesse , ms sutil aunque menos
elegante. De hecho, puede que esto suceda antes de lo que se espe
ra. Hay sntomas claros en la historiografa norteamericana de que
un nmero creciente de modelistas ya han empezado a abandonar
sus posturas ms radicales y a prestar mayor atencin a las institu
ciones, los intangibles, las casualidades y las condiciones caticas.
Es posible, pues, que el pndulo oscile hacia el otro extremo, hacia
una media ms sensata, dentro de poco tiempo.

A lgo m s

La relacin hecha hasta aqu, aunque larga, no agota la lista de

deficiencias connaturales a cualquier descripcin histrico-econmi-
ca. Adems de los diversos ismos que hemos recordado, hay un
gran vaco, una especie de agujero negro en el que todo historia
dor puede caer. A pesar de cuanto se ha escrito en las ltimas
dcadas sobre economa, historia econmica, sociologa y antropo
loga, que no ha sido poco, cuando llega el momento de describir la
dinmica de las sociedades humanas seguimos condenados a la su
perficialidad: vemos las puntas de los icebergs, pero nadie sabe
hasta qu profundidad llegan. Y la razn es que faltan los datos,
 pero sobre todo faltan los instrumentos conceptuales analticos ade
cuados. Vemos sociedades creativas que crecen. Vemos sociedades
suicidas que declinan. Podemos observar y describir el aspecto exte
rior de esa creatividad y de ese suicidio, pero seguimos ignorando
lo que hay detrs de las apariencias; seguimos ignorando el papel
relativo preciso que desempean los innumerables factores econmi
cos, culturales, polticos, sociales e ideolgicos.
A mediados del siglo xx estuvo de moda considerar la religin
como ese algo que determina el rendimiento econmico de una
sociedad. Socilogos e historiadores anglosajones y alemanes, con
vencidos de la superioridad econmica de sus propias sociedades
respecto de las sociedades de religin catlica, propusieron la tesis
de que las semillas del desarrollo capitalista estaban en las caracte
rsticas y las ramificaciones de la tica protestante. Hoy en da,
semejante tesis provoca la sonrisa por su presuntuosa y simplona
ingenuidad, por su visin eurocntrica, por la confusin entre corre
lacin y causalidad, por la incapacidad para reconocer que la reli
gin no es ms que un aspecto de la vida sociocultural. Pero nues
tra capacidad analtica de los procesos profundos de la historia no
ha progresado de manera sensible.
Veamos el caso del desarrollo econmico. Numerosos estudios
realizados sobre las economas europeas y norteamericana del si
glo xix parecen coincidir en que los inconvenientes de la produccin
haban superado los del capital y de los inputs de trabajo. La
diferencia, que parece haber sido notable (superior, incluso, a la
propia tasa imputada al crecimiento de los inputs), obedece obvia
mente al aumento de la productividad. Los economistas han atribui
do este fenmeno a: 1) una divisin ms clara del trabajo; 2) a las
economas de escala; 3) a la mejor distribucin de los factores de
produccin; 4} al progreso tecnolgico; y 5) a la mejora de la
educacin y la preparacin de la poblacin activa. Pero estas expli
caciones son esencialmente gratuitas. Lo cierto es que no lo sabemos.
Joseph Schumpeter (1947), mucho antes de las investigaciones
actuales de este fenmeno, haba sospechado su existencia y escri
ba que slo en casos muy raros puede explicarse el desarrollo
econmico por factores causales tales como un aumento de la
poblacin o un incremento de la oferta de capital. Una economa
o una empresa consigue producir algo ms y ese algo ms
siempre puede ser entendido a posteriori; pero prcticamente nun
ca puede ser entendido a priori, es decir, no puede ser previsto por
la intuicin lgica de los hechos preexistentes. Schumpeter daba a
ese algo ms el nombre de reaccin creativa de la historia, lo
cual equivale a reconocer el carcter fundamentalmente misterioso
e inexplicable del fenmeno. Adems, si la historia tiene a veces
una reaccin creativa (cualquiera que sea el significado que se
desee atribuir a esa expresin), tambin debe ser capaz de tener una
reaccin destructiva, puesto que existen sociedades que decaen y
empresas que quiebran. Asimismo, lo que es aplicable a la sociedad
en su conjunto y a las empresas lo es tambin a los individuos.
Entre dos personas, A y B, que van a clase de violn durante seis
aos y con el mismo maestro, puede ocurrir que A llegue a ser un
Paganini y que B resulte una mediocridad. Se dir: A tena made
ra. Pero qu es la madera?
Con todas las estadsticas pertinentes y puestas al da, Japn
nos brinda un ejemplo obvio y accesible. Se publican montaas de
libros y torrentes de artculos que pretenden explicar el xito extraor
dinario de Japn. Pero las explicaciones que se ofrecen no van ms
all de la reaccin creativa de la historia de Schumpeter.3
El caso es que ni en relacin con la Antigedad clsica, ni con
la Edad Media, ni con el Renacimiento ni con la Edad Moderna-
contempornea conseguimos llegar mucho ms all de la descripcin
de los resultados superficiales. Por lo que se refiere a la poca
contempornea, gracias a las estadsticas ahora tenemos datos rela
tivos al algo ms; pero estos datos no nos dan explicaciones; slo
nos dan una medida aproximada de nuestra ignorancia y de nuestra
incapacidad de penetrar en las profundidades de los movimientos
de la historia.

L a c o m u n ic a c i n

Existe, por ltimo, el problema de la comunicacin entre el

historiador y el lector. Hasta ahora hemos hablado de lo que hace

3. Algunos estudios nos darn gato por liebre usando extravagantes trminos
pseudocientficos. As, para explicar el xito econmico de determinados pueblos
o grupos sociales frente a otros, un estudioso ha acuado el trmino logro n y
otro el trmino de eficiencia x, que en realidad no explican nada y quieren decir,
ms o menos, No sabemos!.
 el historiador en su esfuerzo por reconstruir una realidad determi
nada del pasado. Pero el historiador no reconstruye el pasado slo
para su propio beneficio. En la inmensa mayora de los casos trata
de comunicar al pblico sus resultados, mediante conferencias, ar
tculos o libros. Y el problema de esa comunicacin es especialmen
te arduo. Necesariamente, el historiador se comunica con el pblico
por medio de la lengua de su tiempo. Al lector no versado en
investigacin histrica, la terminologa contempornea tiende inevi
tablemente a evocarle visiones e imgenes de matiz contemporneo.
Hemos hablado de la advertencia de Veyne contra los trminos
modernos religin y libertad como equivalentes de la religio y
la libertas de la poca clsica romana. Lo malo es que un historia
dor que, consciente de ello, empleara los trminos latinos en vez de
los modernos slo sera entendido por un grupo reducido de espe
cialistas; la mayora de los lectores quedaran desconcertados en
lugar de ilustrados. Por otra parte, la reconstruccin histrica es
siempre una simplificacin. Si un historiador se dirige a otro, ste
podr complementar la informacin fragmentaria que recibe con
sus propios conocimientos especializados, llenando as algunos de
los huecos principales. Pero cuando el historiador se dirige a un
pblico ms amplio, la capacidad de ste para rellenar los huecos
es muy limitada. Slo conocemos a fondo lo que hemos experimen
tado nosotros mismos. Explicar las condiciones de vida de un cam
pesino medieval a un estudiante norteamericano es mucho ms dif
cil que explicarlas a un estudiante siciliano. El primero no ha tenido
nunca contacto con realidad alguna parecida a la que se le explica,
mientras que el siciliano ha tenido ante su vista una determinada
realidad que le permite intuir, si hace otro esfuerzo imaginativo, lo
que el historiador se esfuerza en describirle. De manera similar, la
descripcin de los efectos devastadores de la inflacin sern ms
fcilmente entendidos por quien ha vivido la experiencia de una
inflacin intensa que por alguien que slo conozca la estabilidad
monetaria. Evocar en la conciencia de otro todos los matices que
advierte el historiador en su esfuerzo de reconstruccin no es tarea
fcil. Las ancdotas, las imgenes de objetos de la poca y las
ilustraciones grficas son tiles. El poder evocador de estos proce
dimientos y otros similares es extraordinario. Pero no bastan.
Las palabras mismas son traidoras. Incluso los trminos antiguos
pueden ocultar, bajo su aparente inmutabilidad, importantes cam
bios de significado. El trmino mercatores aparece con frecuencia
tanto en documentos del siglo x como en los del siglo xiv. Pero en
el primer caso se refiere a homines duri, aventureros errantes, indi
viduos cuyas races en el mundo feudal seorial y agrario haban
sido cortadas y que ahora vivan en sus mrgenes. En el siglo xiv,
en cambio, el trmino sirve para designar una clase situada en el
vrtice de la escala social, arquetipo de los hombres de negocios
de los siglos posteriores, es decir, gente que no slo estaba plena
mente integrada, sino que, en ciertas zonas de Europa, incluso
participaban en la direccin de la sociedad. Para no confundir a un
pblico no especializado, el historiador, al describir una sociedad y
una economa de otro tiempo, necesitara explicar en notas a pie de
pgina el significado de cada trmino importante.
Evidentemente, hay historiadores e historiadores. Los mejores
no se limitan a ofrecer al pblico una descripcin documentada de
lo que sucedi, dentro de las inevitables limitaciones que hemos
sealado. Tambin comunican al lector el sentido de esas limitacio
nes, de la perspectiva histrica y de la indescriptible complejidad de
la vida humana; saben suscitar la sensacin de que hay algo ms
profundo e inescrutable que lo que simplemente se describe, saben
evocar en la mente del lector imgenes de un mundo desaparecido,
un mundo que es en verdad un pas extranjero donde hacen las
cosas de otra manera. Dicho de otro modo, los buenos historiado
res saben arrancar a sus lectores de la pasividad y hacerles partici
par activamente en la gran hazaa de evocar el pasado. Pero para
hacer esto se necesita algo ms que ciencia: se necesita arte.
6. CONCLUSIN

En 1987, Donald C. Coleman publicaba en la Oxford University

Press un gil estudio titulado History and the Economic Past: an
account o f the rise and decline o f economic history in Britain. El
ttulo y el alcance de la obra podran extenderse a todo el Occiden
te. La historia econmica est en crisis, no sio en Gran Bretaa
sino ms o menos en todas partes. Y no resulta difcil determinar
las races de esa crisis.
Ante todo, el boom de los aos cincuenta y sesenta atrajo hacia
esta disciplina a un vasto grupo de estudiosos. El volumen de la
produccin histrico-econmica se hinch desmesuradamente. Los
nuevos libros y artculos de historia econmica son incontables,
pero con demasiada frecuencia se trata de aportaciones mediocres,
en modo alguno cautivadoras. La ascensin de la escuela norteame
ricana partidaria del modelo supuso, a su vez, la produccin de
aportaciones altamente tcnicas, slo accesibles y comprensibles para
un restringido crculo de especialistas. Y cuando se consigue leerlas,
no sin esfuerzo, se descubre que muchas veces son mortalmente
aburridas y que sus resultados estn muy lejos de poder despertar
entusiasmo. Adems, en Occidente a mediados de los setenta los
consumidores de historia econmica, es decir, los universitarios y el
pblico lector, empezaron a mostrar menos inters por los fenme
nos puramente econmicos. Tambin disminuy el inters por la
historia, especialmente entre los jvenes, en beneficio de asuntos
ms modernos como,, por ejemplo, los problemas ecolgicos y
sociales. Simultneamente, sobre ese trasfondo decididamente nega
tivo se agudizaba dentro de la propia historia econmica una crisis
de identidad que haba sido connatural a ella desde sus inicios. La
 historia econmica, como su propio nombre sugiere, se encuentra
en una posicin esquizofrnica entre la historia y la economa.
Cuando naci la economa naci tambin, en cierto sentido, la
historia econmica, mientras que la historia llevaba viva mucho
tiempo. La obra clsica de Adam Smith, Inquiry into the Nature
and Causes o f the Wealth o f Nations, publicada en dos volmenes
en 1776, contiene muchas pginas de autntica historia econmica.
Y ese hecho no era casual. Adam Smith pensaba y escriba en el
marco de la tradicin de los estudiosos que haban sido educados y
estaban habituados a buscar en la historia la comprobacin de sus
afirmaciones de carcter deductivo.
Esa estrecha relacin inicial de tipo simbitico entre la economa
y la historia econmica pareca destinada a perdurar. Pero no fue
as. En Gran Bretaa, la obra de David Ricardo (1772-1823), James
Mili (1773-1836) y J. R. McCullan (1789-1864), logr eliminar el
elemento histrico de la economa terica y llevar el anlisis econ
mico al terreno de la abstraccin lgico-matemtica. En su obra
The Theory o f Political Economy, William Stanley Jevons
(1835-1882) sentenciaba que si la economa ha de ser una ciencia,
deber ser una ciencia matemtica. Hubo intentos de recuperacin
del elemento histrico por parte de la escuela econmico-histrica
alemana (entre cuyos exponentes se recuerda a W. G. F. Roscher,
G. von Schmoller o K. Bcher), de la menos conocida escuela
econmico-histrica inglesa (de la que cabe recordar a J. K. Ingram,
J. E. Thorold Rogers, T. E. Cliffe Leslie y H. S. Foxwell) y de la
escuela de los institucionalistas norteamericanos (T. B. Veblen,
W. E. Atkins o C. E. Ayres y otros). Ms xito tuvo Karl Marx
(1818-1883), que, concibiendo el anlisis econmico en trminos
dinmicos, supo mantener una estrecha vinculacin entre la historia
y el anlisis econmico-social. Pero la mainstream Economics, espe
cialmente en su versin neoclsica, se distingui cada vez ms por
la aplicacin del mtodo lgico-matemtico a un anlisis de tipo
esttico, con exclusin absoluta del elemento histrico. La historia
econmica acababa encontrndose as en una situacin absurda.
Siendo una disciplina fundamentalmente humanstica, en cuanto
histrica, no le resultaba fcil seguir a la economa hacia el
anlisis ahistrico. Por otra parte, en cuanto declaradamente
econmica, la historia econmica no poda apartarse por comple
to de la teora econmica. De ah las dos soluciones contrapuestas:
la de los historiadores del tipo continental-europeo y la de los his
toriadores econmicos partidarios del modelo norteamericano; los
primeros aflojando los vnculos con la economa y los segundos
aflojando los vnculos con la historia.
En mi opinin, pero no slo en la ma (vase Hutchinson, 1977,
p. 40), Karl Popper no ha entendido nada cuando escribe que el
xito de la economa matemtica demuestra que por lo menos una
de las ciencias sociales ha conseguido llevar a cabo su revolucin
newtoniana (1960, p. 60).1El mundo fsico se caracteriza por cier
to grado de complejidad muy superior, en el que se suman las
complejidades del mundo fsico a las propias del mundo biolgico.
El munco socioeconmico se caracteriza por un grado de compleji
dad todava mayor, en el que se acumulan las complejidades del
mundo fsico, las del mundo biolgico y las del mundo socioecon
mico. La revolucin galileo-newtoniana tuvo un notable xito al
adoptar el instrumento analtico lgico-matemtico para la compren
sin del mundo fsico. Pero el instrumento lgico-matemtico, aun
que potente y necesario, no es suficiente para la comprensin de los
fenmenos de mayor complejidad, propios del mundo biolgico y
del socioeconmico.2 Es como utilizar unas gafas cuando lo que

1. De la misma manera que la economa fue precedida de una protoeconoma

la llamada aritmtica poltica del siglo xvir (cf. infra, Segunda parte, captu
lo 2), tambin la historia econmica fue precedida de una historia protoeconmi-
ca: las obras de historia del comercio de Isaac de Laffemas (1606), Defoe (1713) y
Huet (1716), y las de numismtica que escribieron Le Blanc (1692) y Vettori (1738).
2. Los problemas epistemolgicos de las llamadas ciencias sociales estn
ms cerca de los de las ciencias biolgicas que de los de las ciencias fsico-matemti
cas. En las ciencias fsicas (dejando a un lado la meteorologa y la astronoma),
siempre es posible el experimento. En las ciencias biolgicas, el bilogo tiene que
contentarse con la observacin y la comparacin, incluso cuando es posible llevar a
cabo un experimento. En fsica, causa es un concepto funcional; en biologa, slo
puede asumirse en un sentido evolutivo. Las ciencias fsicas pueden formular leyes.
En biologa, la formulacin de leyes tiene poco sentido, dado el extraordinario
nmero de excepciones que habra que admitir. La prediccin de tipo determinista,
posible en las ciencias fsicas, no lo es en las ciencias biolgicas. La materia a la que
se refieren las ciencias fsicas es una materia inerte, incapaz de almacenar informa
cin histrica. La materia a la que se refieren las ciencias biolgicas es una materia
viva, capaz de almacenar informacin histrica. La informacin en las ciencias
fsicas es fundamentalmente de carcter cuantitativo, mientras que en las ciencias
biolgicas es con frecuencia de naturaleza puramente cualitativa.

8. CIPOLLA
hace falta es un telescopio. Las impropiamente llamadas ciencias
sociales estn todava a la espera de su revolucin, que no ser,
si llega a producirse, simplemente galileo-newtoniana. Mientras no
se d esa revolucin ms compleja, la historia econmica perma
necer en una postura incmoda, a caballo de dos culturas.
 Segunda parte

LAS FUENTES DE LA HISTORIA

ECONMICA EUROPEA
 1. EN EL PRINCIPIO

Todo intento de producir un estudio razonablemente completo

de las fuentes de la historia econmica se ve obstaculizado, no slo
por la escala mastodntica de la tarea, sino, sobre todo, por el
hecho de que el material que interesa al historiador econmico se
encuentra disperso en una gran variedad de documentos. As pues,
el presente estudio no es un catlogo completo, sino una descripcin
en lneas generales, con ilustraciones, de los principales tipos de
datos de que disponemos: documentos fiscales y legislativos, fuen
tes estadsticas, informes del espionaje extranjero, fuentes semi
pblicas y eclesisticas, fuentes privadas de diversa ndole, as
como datos proporcionados por organizaciones internacionales.
A continuacin dedicaremos un captulo a cada una de estas fuen
tes de documentacin. Sin embargo, en los casos de la Antigedad
clsica y de la Edad Media los documentos referentes a asuntos
econmicos son tan escasos, que nos pareci aconsejable reunirlos
en un solo captulo.
Los historiadores econmicos de la Antigedad clsica grecorro
mana tropiezan con dificultades de documentacin en cierto sentido
insuperables. El mundo grecorromano no se senta ni estructural ni
culturalmente inclinado a producir en masa documentos, y especial
mente documentos de historia econmica. Como escribi M. I. Fin-
ley, los historiadores modernos deberan darse cuenta de que la
paperasserie que les rodea no es un producto natural del compor
tamiento humano. En la larga historia del mundo grecorromano, la
actividad intensa de produccin documental fue una caracterstica
peculiar de la sociedad egipcia (1986, p. 15). En Roma, hasta el
primer Consulado de Csar no se tom la decisin de poner por
escrito las rdenes del Senado. Y si la produccin de documentos
fue relativamente escasa, su conservacin fue a todas luces deficien
te. Los archivos eran pocos y rudimentarios y, en el mundo roma
no, slo unos cuantos privilegiados tenan acceso a los arcana im-
perii.
Los accidentes, el tiempo y, sobre todo, la enorme perturbacin
producida por las invasiones brbaras hicieron el resto. A conse
cuencia de todo ello, lo que ha llegado hasta nosotros constituye
por desgracia una base documental absolutamente inadecuada para
llevar a cabo reconstrucciones histrico-econmicas satisfactorias.
La laguna no se rellena con las fuentes literarias y narrativas.
Hay que decir que por lo que se refiere a la historia griega de
mediados del siglo iv a.C. y a grandes periodos de la historia de la
Roma republicana y del imperio faltan fuentes autnticamente pri
marias. Para el largo reinado de Augusto, por ejemplo, las nicas
fuentes primarias disponibles son algunas cartas y algunos discursos
de Cicern, la memoria autobiogrfica del propio emperador y las
obras de los poetas de la poca de Augusto. La nica historia en
cierto sentido sistemtica de ese periodo fue redactada por Din
Casio dos siglos ms tarde. Adems, cuando se dispone de textos,
ya sean de primera o de segunda mano, se comprueba que tanto los
historiadores griegos como los romanos eran tan dados a permitirse
el artificio literario que consiste en poner en boca de los personajes
de sus historias declamaciones oratorias ms o menos inventadas
como remisos a la hora de citar documentos, y especialmente docu
mentos de carcter econmico. En las contadas ocasiones en que
aportan cifras, suelen hacerlo con evidente ligereza y tales cifras
han de ser tomadas siempre con la mayor cautela. El nmero no
haba adquirido todava una significacin estadstica.
Las fuentes de la historia econmica de la Antigedad pueden
clasificarse como:
1) fuentes arqueolgicas o manuscritas (empleando los trmi
nos en un sentido amplio);
2) fuentes de tipo documental, de tipo narrativo (por ejemplo,
Tucdides) o tratados (por ejemplo, Aristteles, Catn, Varrn,
Columela);
3) fuentes de origen pblico y de origen privado.
Las fuentes de tipo narrativo son, como hemos dicho, muy
parcas en noticias econmicas precisas y, sobre todo, en informa
ciones cuantitativas fiables. Las fuentes documentales de origen
privado disponibles proceden en su mayora del Egipto ptolemeico
y romano, por la doble razn de la tradicin burocrtico-adminis-
trativa del pas y por su clima seco, que favoreci la conservacin
de muchos papiros.
A continuacin haremos referencia a algunas fuentes, sobre todo
de carcter arqueolgico, de tipo documental y de origen pblico.
Al hablar de fuentes empresariales en el captulo 6, con todo, se
alude a una fuente pompeyana de carcter tambin arqueolgico y
de tipo documental, pero de origen privado.

L a G r e c ia a n t ig u a

Despus de las excavaciones de Heinrich Schliemann y de los

arquelogos que le sucedieron, ha quedado claro que la historia
econmica de la Grecia antigua debe dividirse en tres fases distin
tas. La primera fase minoico-micnica, que tuvo su centro inicial de
gravedad y de irradiacin en la isla de Creta y que en un segundo
momento se extendi a la Grecia continental en torno a Micenas,
conoci su periodo de esplendor entre el 2000 y el 1400 a.C. Fue
una economa que nos resulta todava bastante misteriosa, organi
zada alrededor de grandiosos palacios labernticos en los que todo
quedaba registrado y contabilizado hasta en su menores detalles,
como en el castillo de Kafka.
Las fuentes para el conocimiento de esta fase minoico-micnica
son todas de carcter arqueolgico. En primer lugar hay que recor
dar los restos de grandiosos palacios como los de Cnosos, Faistos,
Malia, Micenas, Tirinto, y otros. Despus estn las tablillas encon
tradas en gran nmero entre las ruinas de los palacios. Esas tabli
llas recogen inscripciones en tres tipos distintos de escritura: una
escritura de carcter jeroglfico, otra conocida por los arquelogos
como lineal A y una tercera llamada lineal B. Tales escrituras
permanecieron indescifradas durante dcadas, hasta que en 1952 un
joven arquitecto ingls, Michael Ventris, consigui descifrar la li
neal B, demostrando que se trataba de una forma de griego arcaico.
Las tablillas con inscripciones en lineal B (fig. 2) han sido en
contradas en nmero notable en la Grecia continental, mientras que
en la isla de Creta han aparecido slo en Cnosos. Sin embargo, las
tablillas no contienen datos. Su contenido est compuesto regular y
montonamente por asignaciones de raciones, listas de rebaos de
ovejas, inventarios de bienes existentes en el palacio y confirman la
idea, sugerida por las ruinas de los palacios, de unas economas
fuertemente centralizadas y burocratizadas en unas sociedades que
giraban en torno a los propios palacios.
Entre el ao 1400 y el 1200 a.C., ese mundo misterioso y su

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F ig u r a 2. Tablilla micnica con escritura de tipo lineal B (M.R. II).
 economa fueron destruidos y los palacios arrasados. Cundo exac
tamente, cmo, por qu y por quin? No lo sabemos. Lo nico que
podemos deducir de las fuentes arqueolgicas es que empez una
segunda fase: una poca de oscurantismo durante la cual el tipo de
economa centralizada y burocratizada que giraba en torno a los
palacios fue eliminada para siempre.
La tercera fase comenz en el siglo vn a.C. con la ascensin de
la polis (ciudad). El ms antiguo de los documentos que contienen,
una frmula verbal de decisin colectiva (del tipo La polis ha
decidido que...), es una inscripcin cretense procedentes de Dreros
que se remonta a la segunda mitad del siglo vil. El periodo histri
co que se inici entonces fue el periodo al que generalmente se hace
referencia cuando se habla de la Grecia clsica: la era de las ciuda
des-estado griegas.
Las fuentes disponibles para la historia econmica y social de
ese tercer periodo son, con mucho, ms variadas y numerosas que
las relativas a los dos periodos precedentes. Adems de las fuentes
de carcter estrictamente arqueolgico, aparecen tambin en gran
nmero las fuentes numismticas y las escritas. Ante la dificultad
de elegir, me limito a citar dos ejemplos.
A partir del 490 a.C., las ciudades griegas se vieron sometidas a
la amenaza mortal de las sucesivas y poderosas expediciones militares'
de los persas, as por tierra como por mar. Los persas fueron derro
tados en Maratn (490 a.C.), Salamina (480 a.C.) y Platea (479 a.C.),
pero siguieron constituyendo una grave amenaza. Al haber sido Ate
nas la abanderada de la resistencia contra los persas, a ella se unie
ron, en la llamada Liga de Dlos (478 a.C.), todas las ciudades
griegas decididas a seguir luchando contra el peligro persa. Las ciuda
des que formaban parte de la liga se sometieron voluntariamente al
pago de una contribucin destinada a constituir un tesoro de guerra.
A Atenas se le reconoci el derecho de administrar ese tesoro y de
determinar adems el montante de la contribucin que deba realizar
cualquier ciudad que formase parte de la liga. Algunas ciudades te
nan que pagar en moneda; otras se comprometieron a proporcionar
un determinado nmero de naves y de hombres armados. Tucdides
(I, 96-97) cuenta esos comienzos en trminos lacnicos pero precisos;

Correspondi a los atenienses decidir qu estados deban contri

buir en moneda a la lucha contra los brbaros y cules deban con
 tribuir con naves ... La primera asignacin fue de 460 talentos.
Como sede del tesoro se eligi la isla de Dlos y las reuniones tuvie
ron lugar en el santuario. Los aliados guiados por Atenas eran inde
pendientes y tomaban decisiones en las reuniones, en las que partici
paban juntos atenienses y confederados.

Todos los elementos del relato de Tucdides han sido confirma

do por la crtica histrica y slo se ha suscitado alguna duda en
relacin con la cifra de 460 talentos (Meiggs, 1975, pp. 62-63).
A los pocos aos de la constitucin de la liga, Atenas maniobr
con energa y determinacin para convertir lo que inicialmente ha
ba sido una liga de estados independientes en un sistema imperial
rgidamente controlado por la propia Atenas y puesto esencialmen
te al servicio del podero y la prosperidad econmica atenienses. El
lenguaje tambin cambi: los aliados se convirtieron en ciuda
des controladas por Atenas (Meiggs, 1975, p. 152). Los estados
que se haban comprometido a contribuir a la alianza con naves y
hombres armados fueron obligados a efectuar los pagos en dinero
contante. Las ciudades que mostraron deseos de separarse de la liga
fueron obligadas por la fuerza a seguir formando parte de ella.
Otras ciudades tuvieron que entrar en ella, tambin por la fuerza o
mediante presiones diversas. En el 454 a.C. la sede del tesoro fue
trasladada de la isla de Dlos e instalada en la propia Atenas y los
atenienses, bajo la gua y la incitacin de Pericles (415-429 a.C.),
entraron a saco en l para financiar obras pblicas destinadas a
embellecer su ciudad. La construccin del Partenn se inici en el
447-446 a.C. y fue financiada con fondos del tesoro (Meiggs, 1975,
pp. 154-155). Comenz entonces un periodo de extraordinario es
plendor cultural, artstico y econmico, al que se asocian los nom
bres de Esquilo, Sfocles, Eurpides, Aristfanes, Herodoto, Tuc-
dides, Scrates y Fidias. El tributo pagado por las ciudades de la
liga ha sido considerado por los historiadores como una expresin
clara del imperialismo ateniense.
Las fuentes ms importantes sobre el tributo son los decretos de
valoracin y las listas de cuotas tributarias. Segn stas, una sexa
gsima parte del tributo de cada ao se pagaba a la tesorera de la
diosa Atenea. Las donaciones al templo empezaron en 454/453 a.C.
y se supone que terminaron en 406/405 a.C. Los datos se grababan
en estelas de mrmol (lpidas) que se guardaban en la Acrpolis.
 Los decretos de valoracin dejan constancia de las cantidades de
dinero que las ciudades aliadas tenan que pagar. Esta serie es
menos completa que las listas de cuotas.
La informacin que proporcionan estas dos listas ha sido objeto
de una edicin crtica a cargo de Meritt, Wade-Gery y McGregor
(1939-1953), que han facilitado un comentario detallado que tena
en cuenta otros testimonios. Tales datos, aunque tergiversados en
algn caso por circunstancias polticas determinadas, pueden ser
estudiados, con la debida cautela, como ndices de la potencialidad
econmica relativa y de las vicisitudes econmicas de los distintos
estados de la liga. Adems, proporcionan un testimonio preciso de
carcter cuantitativo sobre la notable transferencia de beneficios y
de riqueza de los aliados a Atenas. Como ya se ha indicado, el
tesoro, sobre todo por iniciativa de Pericles, no qued inactivo,
sino que fue empleado en un imponente programa de construccio
nes pblicas y transformado, por tanto, en demanda efectiva, en
beneficio no slo del equipamiento urbanstico y del patrimonio
artstico de Atenas, sino tambin del nivel de la renta y del empleo
atenienses. Esta ltima observacin ma puede parecer burdamente
anacrnica, como imposicin absurda de un esquema terico econ
mico de matiz keynesiano a una realidad tan diferente de la nues
tra. Pero resulta que la observacin no es ma, sino de Plutarco.
Segn ste, en Atenas estall por aquel entonces una violenta pol
mica entre una minora guiada por un tal Tucdides, hijo de Mele-
sias, y una mayora encabezada por Pericles. La polmica se centr
en la cuestin de si era justo y moral gastar en Atenas y en benefi
cio exclusivo de Atenas unos fondos que en teora pertenecan a la
liga y estaban destinados a los gastos corrientes en caso de guerra
contra los persas. Tucdides sostena que era inmoral y deca que el
tesoro no deba tocarse. Pericles, por el contrario, propugnaba gas
tarlo y de hecho dio va libre, como se ha dicho, a un imponente
programa de obras pblicas. Plutarco, para explicar la postura del
estadista ateniense, puso en su boca una oracin en la que, entre
otras cosas, se afirma:

conviene que a ciudad, una vez est provista de todo lo que es

necesario para la guerra, dedique su abundancia a las obras que, al
terminarse, le den gloria eterna, y, mientras se terminan, ponga
realmente en servicio tai abundancia, por cuanto surgir toda suerte
 de actividad y de demandas diversas, que estimulan todas las artes y
mueven todas las manos, y traen, por as decirlo, dinero para la
ciudad toda, de modo que no slo se adorna, sino que se sustenta
tambin con sus propios recursos.

Quiz temiendo que no resultase suficientemente claro, Plutar

co prolong con una glosa suya la declamacin atribuida a Pericles
y escribi:

era cierto que sus expediciones militares ofrecan a los que se encon
traban en pleno vigor de la virilidad recursos abundantes de los
fondos comunes, y movido por su deseo de que la pacfica multitud
de trabajadores corrientes no tuviera participacin alguna en los
ingresos pblicos, ni viera remuneradas la pereza y la ociosidad,
sugiri osadamente al pueblo proyectos de grandes construcciones y
planes de obras que requeriran la intervencin de muchas artes y
duraran largos periodos, con el fin de que los que se quedaran en
casa, ni pizca menos que los marineros y los centinelas y los solda
dos, tuvieran un pretexto para recibir una parte beneficiosa de la
riqueza pblica (Plutarco, Pericles, xu).

Plutarco vivi entre el 46 y el 120 d.C., es decir, casi medio

milenio despus de los acontecimientos que narraba. Pero tena a
su disposicin fuentes que nosotros, transcurridos casi otros dos
milenios, ya no tenemos. Adems, aun siendo sustancialmente un
historiador aficionado, tena la buena costumbre de leer y documen
tarse mucho. Aunque los conceptos no se hubiesen formulado en
tiempos de Pericles en la forma descrita por Plutarco (pero no
vemos que este sea el caso), no hay duda de que en el terreno
prctico las cosas debieron orientarse hacia el masivo sostenimiento
de la demanda y del empleo.
La incesante actividad investigadora de los arquelogos ha per
mitido la reconstruccin del texto de un decreto que se inserta
admirablemente en esta fascinante historia del llamado imperialis
mo ateniense. En numerosas localidades del Egeo han aparecido
fragmentos epigrficos. El tono del decreto es imperioso, lo cual
indica que iba dirigido a comunidades que Atenas consideraba so
metidas. La sustancia del documento es particularmente interesan
te: se trata del intento de Atenas de unificar monedas, pesos y
medidas de las localidades a las que fue remitido el decreto, a
partir del modelo ateniense y obligar a quien tuviese plata para
acuar a traerla a la ceca ateniense. La fecha del documento no es
segura, pero diversos indicios permiten suponer que podra fijarse
entre el 440 y el 415 a.C .1 Por lo que sabemos, el intento de crear
una zona comn de pesos y monedas fracas, pero el plan era
sensato e inteligente y, en mi opinin, no mereca el sarcasmo con
que lo trat Aristfanes en su comedia Las aves.

E l im p e r io r o m a n o

En lo que se refiere a la poca imperial romana, me limitar a

dos ejemplos de fuentes: el texto de Augusto referido a los censos
realizados durante su administracin y el edicto de Dioclesiano so
bre precios y salarios que el profesor Andr Piganiol ha definido,
no sin cierta exageracin, como el documento econmico ms bello
de la Antigedad.
El Monumentum Ancyranum (fig. 3) y framentos epigrficos de
Antioqua y de Apolonia han permitido a los historiadores la recons
truccin del texto autobiogrfico de Augusto.2 En ese texto, sobre
cuya autenticidad no hay dudas, el viejo emperador hace constar

1. El texto del decreto est publicado en Meiggs y Lewis, 1969, nm. 45.
Sobre el significado y la fecha del decreto, cf. Meiggs, 1975, pp. 167-171; y Erxle-
ben, 1969.
2. La crnica que Augusto hace de los censos forma parte de una crnica ms
amplia de sus realizaciones polticas y administrativas, una especie de testamento
poltico. El texto del documento fue copiado en las paredes de los templos de
Augusto en todo el imperio. Aunque estropeada en algunas partes por el deterioro
de la piedra, la copia grabada en el templo de Ancira (Asia Menor) es la que mejor
se conserva y, en consecuencia, la designacin de Monumentum Ancyranum ha
pasado a ser sinnimo de Res Gestae Divi Augusti. El texto en latn aparece cincela
do en ambos lados de la pared interior del atrio. La inscripcin tiene una altura de
2,7 metros y una longitud de alrededor de 4 metros. Una de las paredes exteriores
del templo muestra una inscripcin consistente en una traduccin griega del texto en
latn.
El estudioso holands Buysbech fue el primero en llamar la atencin sobre el
Monumentum Ancyranum, en 1555. La primera copia fiel la hicieron Georges Perrot
y Edmund Guillaume por encargo de Napolen III. Hicieron un facsmil, pero no
sacaron ningn molde. En 1882 la Academia de Berln encarg a Cari Human que
sacase un molde de yeso, el cual utiliz Mommsen en su magnfica edicin crtica de
1883. La edicin de Mommsen sera la base de toda la labor subsiguiente.
Para el texto, cf. Riccobono, 1945, p. 28.
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F ig u ra 3. El M onumentum Ancynarum: muro del templo de Ancira que

reproduce el texto latino de las Acta Divi Augusti.
que durante su administracin se llevaron a cabo tres censos, que
arrojaron los siguientes resultados:

28 a.C.: 4.063.000 civium Romanorum capita

8 a.C.: 4.233.000 civium Romanorum capita
14 d.C.: 4.937.000 civium Romanorum capita

En aquella poca, la inmensa mayora de los ciudadanos roma

nos viva en la pennsula itlica. Las cifras en cuestin se refieren,
por tanto, a grandes rasgos, a la poblacin de Italia. Con todo,
puesto que se trata de un documento poltico y no tcnico, Augusto
no se tom el trabajo de precisar algo que, con razn, consideraba
que sus contemporneos conocan: el significado de la expresin
civium Romanorum capita. Ya hemos visto, en el captulo 4 de la
Primera parte, que esa expresin, aparentemente fcil de interpre
tar, se ha convertido en un quebradero de cabeza para los his
toriadores.
Los primeros fragmentos del edicto de fijacin de precios que
promulg Diocleciano (284-313 d.C.) fueron descubiertos en Caria,
comarca del Asia Menor, en 1709, por William Sherard, cnsul
britnico en Esmirna. El edicto formaba parte de un plan ms
amplio para poner fin al deterioro del sistema monetario y a la
secular y grave inflacin que haban minado y seguan minando la
economa del Imperio. A tal efecto, Diocleciano llev a cabo una
reforma monetaria sobre la que no poseemos suficiente informacin
y, pocos meses despus, entre el 20 de noviembre y el 9 de diciem
bre del 301 d.C., public una gigantesca lista en que fijaba imperio
samente los precios de ms de un millar de bienes y servicios,
detalladamente descritos y subdivididos en 32 secciones. En el prem
bulo la emprende con los especuladores: ejemplo tpico de la postu
ra de los jefes polticos que crean las condiciones econmicas que
propician la especulacin y despus castigan a los especuladores y
penalizan su avidez como si fuesen el origen de todos los males.
Diocleciano quiso que sus tarifas fuesen grabadas en piedra, en
latn en las regiones en que se usaba la lengua de Roma y en griego
en la pennsula helnica (lminas 3 y 4). La primera reconstruccin
del largo texto del edicto fue llevada a cabo por Theodor Momm
sen en 1893, a partir de 35 fragmentos epigrficos. En 1940, E. R.
Glaser recompuso el texto del edicto basndose en 60 fragmentos.
L m in a 3. Fragmento del Edicto de precios de Diocleciano.
La edicin de S. Lauffer, en 1970, se bas en 126 fragmentos. La
de Marta Giacchero, en 1974, se apoy en 132 fragmentos. Despus
de 1974 han salido todava a la luz nuevos fragmentos. Las locali
dades donde aparecieron los fragmentos epigrficos son muy varia
das. Abarcan desde el Asia Menor a Egipto, a Cirenaica, a Grecia,
a Italia, y eso demuestra el esfuerzo realizado por los tetrarcas para
difundir y aplicar la tarifa. Ya vimos en el captulo 4 de la Primera
parte que no tuvieron xito.

L m in a 4 . D e t a l l e d e l f r a g m e n t o r e p r o d u c id o e n l a l m i n a 3.

9. CIPOLLA
LOS VALORES DE LA ANTIGEDAD CLSICA

Antes de dejar el periodo clsico quisiera citar dos textos, uno

de Herodoto y otro de Cicern, que ponen de manifiesto escalas de
valores absolutamente distintas de las que nosotros consideramos
naturales simplemente porque forman parte integrante de nuestra
cultura. Si se quiere entender el funcionamiento y la performance
econmica de una sociedad determinada, el conocimiento de valo
res que predominan en ella es tan importante como el conocimiento
de los parmetros econmicos.
El texto de Herodoto (c. 480-c. 424 a.C.), extrado de su Histo
ria (II, 166-167), es el siguiente:

[La clase guerrera egipcia] tiene prohibido dedicarse a cualquier

comercio u oficio [techne] , y recibe una formacin exclusivamente
militar, el hijo siguiendo los pasos del padre. No podra decir con
certeza si los griegos recibieron sus ideas sobre el comercio, como
tantas otras cosas, de Egipto o no; la impresin es bastante comn,
y he observado que los tracios, los escitas, los persas, los ldios de
hecho, casi todos los extranjeros consideran a los artesanos y sus
descendientes como gente inferior en la escala social a las personas
que no tienen ninguna relacin con el trabajo manual: slo a stas,
y especialmente a las que se adiestran para la guerra, las cuentan
entre la nobleza. Todos los griegos han adoptado esta actitud,
especialmente los espartanos; donde menos fuertes son los sentimien
tos contra los trabajos manuales es en Corinto.

Cicern (106-43 a.C.), en el De officiis (I, 42), escribe:

Impropios de un caballero, tambin, y vulgares son los medios

de vida de todos los trabajadores contratados a quienes pagamos
por simples trabajos manuales y no por sus habilidades artsticas;
porque en su caso el salario mismo que perciben es una seal de
esclavitud ... El comercio, si es en pequea escala, debe considerarse
vulgar, pero si es al por mayor y en gran escala ... no debe menos
preciarse mucho. No slo eso, incluso parece merecer el mayor res
peto, si ios que se dedican a l, saciados o, mejor dicho, satisfechos
de la fortuna que han amasado, se mudan del puerto a una finca
rural, del mismo modo que a menudo han pasado del mar al puerto.
 Las escalas de valores que aparecen en estos textos son tpicas
de sociedades dominadas por guerreros y grandes terratenientes.

L a A l t a E d a d M e d ia

En lo que se refiere a la Alta Edad Media, los documentos escri

tos que contienen informacin de carcter econmico, aunque ms
abundantes que en el mundo antiguo, siguen siendo muy escasos.
Econmica y socialmente, Europa estaba subdesarrollada y no slo
en relacin con los criterios modernos, sino tambin en relacin con
otras regiones de entonces, como el imperio bizantino o el islmico.
En Europa, las ciudades estaban arruinadas, reducidas a la categora
de sedes de la administracin religiosa episcopal, sin la menor funcin
econmica. El comercio y los intercambios se haban reducido a la
mnima expresin. El mercado haba dejado de funcionar prctica
mente. El sistema econmico dominante era el llamado dominical
{systme domaniale en francs, Hofsysem en alemn, manorialsystem
en ingls, sistema curense en italiano), basado en villas o seoros, es
decir, grandes propiedades de tierra (laicas o eclesisticas) que funcio
naban como microcosmos econmicos,3 en gran medida autosufi-
cientes. Ese mundo pobre, analfabeto, primitivo, esencialmente agra
rio, dej una documentacin que naturalmente reflejaba estas carac
tersticas bsicas. Se trata, sobre todo, de
1) alguna ordenanza o ley real o imperial (habitualmente en
forma de capitular);
2) documentos relacionados con adquisiciones y donaciones de
propiedades inmobiliarias, y
3) lo ms importante de todo, los polypyques ,4 documentos
que detallan la extensin y la organizacin externa de los seoros.
El seoro se divida tpicamente en una pars dominica (la parte
del seor o reserva seorial) y una pars massaricia (la tierra que
tenan los tenentes). Los polpticos dan detalles de la extensin de la
finca y sus propiedades, el producto medio por ao de la pars do

3. Esa pulcra expresin la invent Volpe (1928, pp. 220-243).

4. Polypcum (polptico en castellano) es un trmino utilizado a partir del
siglo iv d.C. y significaba o bien una hoja doblada varias veces, o bien un cuaderno
compuesto por un nmero indeterminado de hojas.
minica, el nmero de sirvientes que trabajaban all, los diversos dere
chos, tributos, rentas y prestaciones laborales que se esperaban de los
tenentes y las edificaciones y material productivo (molinos, embar
caciones, etctera). Hacan las veces tanto de inventarios de la pro
piedad y de los trabajadores y animales agregados a ella, como del
plano econmico para el funcionamiento de los seoros mismos.
Entre los capitulares, merece una mencin especial el llamado
Capitulare de Villis,s un documento de la primera mitad del siglo ix,
emitido por Carlomagno o por su hijo Luis y que contiene instruc
ciones detalladas para la administracin y el funcionamiento de los
seoros imperiales.
Entre los polpticos que se conservan, el ms famoso es el rela
tivo a las propiedades de la abada de Saint-Germain-des-Prs cerca
de Pars.6 Fue redactado entre el 810 y el 826 por iniciativa del abad
Hermin. Como fue compilado interrogando a las partes interesadas
(siervos y tenentes), los distintos captulos constituyen, de hecho, el
resultado de los interrogatorios. Sin embargo, el documento no est
completo: falta la primera parte, cuya extensin no podemos suponer.
Lo que se ha conservado consta de 129 folios, reunidos en un volumen,
que describen 25 fiscos,7con un total de 221.080 hectreas de terre
no que incluyen 35 iglesias, 84 molinos y 2.788 familias (cerca de 10.000
personas). La distribucin de la tierra que se describe en las hojas de los
polpticos que se conservan es la siguiente (extensiones en hectreas):

Reservas Tenencias Total

Labrantos 6.041 16.088 22.129

Viedos 196 231 427
Prados 176 327 503
Pastos 6,5 86 92,5
Marjales 1,5 1,5
Bosques 197.750 177 197.927
T otal 204.171 16.909 221.080

5. Este documento lo public A. Boretius en Monumento Germaniae Histri

ca. Leges. Capitulara Regum Francorurn I (1881), pp. 83-89, y ha dado origen a
numerosa bibliografa. Cf. Ganshof, 1958, p. 162.
6. El poliptico fue publicado en 1844 por B. Gurard, que enriqueci la edi
cin con un comentario erudito.
7. Segn Gurard, debe entenderse por fisci un conjunto de bienes races
pertenecientes a un solo propietario, dependientes de una sola administracin y
generalmente sometidos a un solo sistema de censos y tributos (1844, Introduccin).
 Como indican estas cifras, en la pars dominica dominaban los
bosques y la pars massaricia consista principalmente en tierra de
labranza.
Documentos anlogos, en relacin con Italia, son el inventario
del seoro de Limonta, a orillas del lago Como (835 d.C.); las
adbreviationes del monasterio de Bobbio, fechadas en 862, 883 y
siglos x y xi; el inventario de la dicesis de Luca (890-900); los
breviaria del monasterio de Santa Guilia, en Brescia (879-906); la
breve recordationis de la dicesis de Tvoli (945), el breviarium del
monasterio de Santa Cristina di Olona (finales del siglo x) y algu
nos otros.
Entre la documentacin del periodo altomedieval, la mayor par
te del tipo que hemos venido describiendo, destacan por su excep-
cionalidad tres documentos. El primero, en orden cronolgico, es el
llamado Plano de Sankt Gallen (lmina 5). El manuscrito as deno
minado fue copiado en pergamino entre el 820 y el 830 en el scrip-
torium de la abada de Reichenau a partir de un original que se ha
perdido. La copia llegada, no se sabe cmo, a la biblioteca de la
abada de Sankt Gallen fue utilizada por un monje para escribir
detrs la vida de san Martn, lo cual contribuy sin duda a la
conservacin del documento. Se trata de un dibujo excepcionalmen
te detallado y preciso que presenta el plano arquitectnico ideal de
una imaginaria abada modelo, rodeada por una treintena de edifi
cios para una comunidad de cerca de 270 personas (entre ellas ms
de 110 monjes) que viviran y trabajaran en el marco de una eco
noma seorial (cf. Horn y Born, 1979).
El segundo documento es conocido como Institua regala et
ministeria Camere Regis Lomgbardorum et Honorantie civitatis Pa-
pie (texto en Brihl y Violante, 1983, pp. 16-27). El original se ha
perdido, pero ha llegado hasta nosotros una copia reproducida so
bre las hojas 23-25 de un libro de miscelnea compuesto en el si
glo xvn. Se trata de un curioso texto polmico de comienzos del
siglo xi sobre la administracin financiera del reino itlico y sus
ingresos. El documento relaciona, entre otros, los pasos de los
Alpes por los que transitaban caravanas de mercaderes y peregrinos
que tenan que pagar un impuesto en las cercas; tambin informa

8. Estos documentos los estudi L. M. Hartmann, cuyos resultados resumi,

anot y complet hbilmente Volpe (1928, pp. 220-243).
 sobre caravanas de mercaderes de Inglaterra, Venecia, Salerno, Gae-
ta y Amalfi que acudan a las ferias de Pava y tenan que pagar
tributo a la Cmara Regia. Cuando cita a los venecianos, el autor
del documento no puede evitar el comentario: et illa gens non
arat, non seminat, non vindemiat (y esa gente no ara, no siem
bra, no vendimia), expresando con ello el estupor que le inspiraba
una sociedad que consegua vivir sin agricultura. El documento
menciona tambin asociaciones de trabajadores como los buscado
res de oro en los ros, los jaboneros, los pescadores, los curtidores,
los bateleros; y por ltimo proporciona datos sobre la cecas de
Pava y Miln.
Con todo, el tercer documento es el ms extraordinario de to
dos. Fue compilado en Inglaterra entre el 1085 y el 1086, una
veintena de aos despus de la conquista del pas por los norman
dos (1066). Un siglo despus de su compilacin se lo denomin
como Domesday Book, o sea Libro del Juicio Universal,9 porque
su contenido tema valor de ley y era inapelable (lmina 6). Prcti
camente es el inventario (siento la tentacin de decir el polptico)
de casi toda Inglaterra, con la lista y la descripcin de todas las
propiedades, las rentas, los trabajadores, los animales y los molinos.
Fue elaborado por orden de Guillermo el Conquistador (m. 1087),
que quera tener una idea exacta de lo que haba conquistado y de
lo que poda recaudar. Fue llevado a cabo con tal diligencia y
meticulosidad, que un cronista de la poca escribi, no sin una
pizca de terror, que no se ha omitido ni un palmo de terreno, ni
un buey, ni una vaca, ni un cerdo.
Los documentos escritos de la Alta Edad Media tienen un rasgo

9. El Domesday Book comprenda dos volmenes. El Great Domesday Book

contiene 388 folios confeccionados con hojas de pergamino dobladas. Est escrito
por ambas caras de cada folio en columnas dobles, y los folios miden aproximada
mente 37,50 por 27,50 centmetros. El Little Domesday Book abarca tres condados
(Essex, Norfolk y Suffolk) que se excluyen del volumen grande. Contiene 450 folios,
de 27,50 por 20 centmetros, escritos en una sola columna.
En 1744 el Parlamento britnico orden que se imprimiese una transcripcin
exacta de los dos volmenes. En 1811 se public un ndice. Hace unos aos se
publicaron facsmiles.
Se ha escrito muchsimo acerca del Domesday Book. La bibliografa que com
pil Bates es exhaustiva a partir de 1886 y selectiva en el periodo anterior a dicha
fecha: contiene un total de 1.847 anotaciones. Entre las aportaciones recientes, las
de V. H. Galbraith (1961) y Finn (1963) son especialmente tiles e informativas.
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|n e S u<SA.-awe {>-.\p ic-W wnf v iti
i. mrv ."A fc* 4n !Wr. W-W > -? ar.}w3ti<.>.oir.7m&.i.|.r,
.V.K. luI . J s.'. ll. ?OMI. ]lvi.*vli llu..ut ifn't>iw>7Vit
y. y.:|- P^<t3. j>rmi.t h, .rp'uwtf!a''ile.u. Jn-i}?W. '.t*k
St..fC6,|Rfe<7ttS{&* JU.WVi.i4 V>.oO fir-bii.af SiW.fLew*
: .,soc-Jsfc r>._vuU>. .-Am. |ttr'eosi ita#r.<ji.li.<jortftwt
* U .* a U * -v w p .^ k iis U : {scf-T.iV.v.?. be f>* 5 'ai JwiLif.iitkWim,
^ jn'i'jini; ptui V * W r v'VErf ui im hk -
1 ,! *^e irrt. ar*x .i-x^ivr-Hffcr' i p liensu ^.*}.K..{. L irin ia 4' pju -aamq-
H-Uii - im At niaaA.'ti.vrrvT'-an.*utrx'
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--Aji-iu ^c;- Wk--I.'S-tXi;;|.ii'u.Y. ~ ..rtotin m*nns n tvp u a ir udusr,
\ jr. |r: bft--.iiS. 'ci v -a r.-.w i. <fe;v M*r a'uaits.
jl-f.i, U, jAV.,.RiS.t' 1:1. iiwf.Vl.W- In eaV uifu w w >car Sru V- wV(te *j.Tw. t
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L m in a 6. Una pgina del Domesday Book (Public Record Office, Londres).

en comn con los de la Antigedad clsica: siendo relativamente
pocos, resultan en su mayora conocidos y en buena parte han sido
publicados. El Capitular de Villis, el polptico del abad Hermin, el
Plano de Sankt Gallen, los Institua regala y el Domesday Book
estn a disposicin del estudioso en ediciones provistas de un deta
llado comentario crtico.
2. FUENTES FISCALES Y LEGISLATIVAS

L a B a j a E d a d M e d ia

Con el nuevo milenio, y quiz algunas dcadas antes en algunas

zonas, dio comienzo en Europa occidental un largo proceso de
desarrollo que alcanz su mayor intensidad durante el siglo x iii.
Por razones que siguen siendo muy poco claras, la gente recuper
la confianza en la economa de cambio.
Los centros dinmicos de la gran recuperacin fueron las
ciudades, donde apareci un nuevo tipo social: el burgus.1 En
un principio la palabra significaba habitante de una ciudad
[burgo]; ms adelante quedara asociada con la clase media y sus
valores.
La poblacin creci; la renta, en sus componentes de consumo
e inversin, creci ms que la poblacin; y el sistema econmico se
hizo cada vez ms de tipo monetario (es decir, basado en intercam
bios de mercancas o servicios por dinero, en lugar del trueque y el
robo). A finales del siglo xm, Europa se haba transformado, de
continente atrasado y constantemente amenazado desde el exterior,
en una regin muy dinmica, fecunda en innovaciones en el campo
tecnolgico, en el financiero y en el cultural y dotada de una pode
rosa carga expansiva que se tradujo, en el terreno poltico-militar,
en las Cruzadas, en el Drang nach Osten (empuje hacia el este) de

1. En Flandes, ese trmino slo aparece, antes del ao 1000, en tres localida
des: St. Omer, Cambrais y Huy, todos ellos sede de alguna actividad comercial.
Durante el siglo xn el trmino se extendi ampliamente por toda la Europa continen
tal. Cf. Vercauteren, 1967, pp. 20 ss.
 los pueblos alemanes hacia los pases eslavos y en la Reconquista
de la pennsula ibrica por parte de los cristianos.
Como consecuencia del desarrollo y de la modificacin del sis
tema econmico, a partir de finales del siglo xn la documentacin
econmica empez a ser ms abundante y ms diversa. Desaparecie
ron los polpticos y las dems fuentes seoriales y surgi una gama
cada vez ms amplia y variada de fuentes. Tratar de ofrecer un
inventario parcial de esa documentacin sera una empresa colosal.
Nos contentaremos con unos cuantos ejemplos. Para hacer menos
confusa la exposicin, es oportuno distinguir entre fuentes pblicas,
fuentes semipblicas y fuentes privadas, segn las definamos en el
captulo anterior.
El lector deber tener en cuenta, sin embargo, que durante toda
la Edad Media, pero en muchos aspectos tambin durante los pri
meros siglos de la Moderna, el lmite entre lo pblico y lo privado
sigui siendo confuso.
Desde el siglo xi en adelante, la administracin pblica se con
solid y se extendi cada vez ms decididamente, ampliando de
modo constante su esfera de actuacin. Nos referimos tanto a la
administracin real (sobre todo en Francia, Inglaterra, Castilla y
Aragn) como a las ciudades-estado italianas y las ciudades libres
alemanas.
Durante siglos, las funciones principales del gobierno fueron las
que tenan que ver con la guerra, la actividad diplomtica, la orga
nizacin de fiestas pblicas y la acuacin de moneda. La organiza
cin de la guerra absorbi siempre la mayor parte de los recursos
financieros pblicos y se hizo progresivamente ms costosa, sobre
todo a partir de principios del siglo xiv, con la sustitucin de las
milicias cvicas (feudales, en Francia e Inglaterra) por milicias mer
cenarias y la invencin y la difusin de la artillera.
La historia del gobierno, desde que podemos seguirla, es una
continua (y aburrida) historia de una constante bsqueda de dinero.
Escribi una vez un economista ingls que donde hay impuestos
hay estadsticas. En efecto, hasta una poca relativamente recien
te, gran parte de la documentacin econmica de tipo pblico tena
sus orgenes en el sistema impositivo. Los principales tipos de im
puestos eran:
1) un impuesto personal directo sobre las personas de ms de
cierta edad (impuesto per cpita o impuesto de capitacin)2 o sobre
las unidades domsticas (impuesto sobre el hogar);3
2) un impuesto sobre la riqueza o la renta (o ambas cosas);
3) un impuesto sobre la produccin y el consumo (generalmen
te bajo la forma de arbitrios y peajes).
En Italia se cobraron impuestos de capitacin y sobre el hogar
ya desde la segunda mitad del siglo xu, pero, dado el fraccionamien
to poltico y administrativo de la pennsula, tanto los impuestos
como la documentacin son relativos a pequeas unidades adminis
trativas. Lo mismo puede decirse de Alemania. En Francia e In
glaterra, en cambio, las monarquas consiguieron imponer, aun
dentro de ciertos lmites, su poder centralizados A resultas de ello,
el rey de Francia logr recaudar un impuesto sobre el hogar en
1328, y el de Inglaterra, un impuesto de capitacin en 1377. En los
dos casos, el impuesto se cobr en toda la nacin.
L tat des paroisses et des feux, de 1328, es, segn Reinhard,
Armangaud y Dupaquier, uno de los clsicos de la historia demo
grfica francesa: el ms antiguo y probablemente el ms famoso
(Reinhard y otros, 1968, p. 89; la primera edicin crtica del docu
mento fue la de Lot, 1939). El censo enumer 24.150 parroquias y
2.411.149 hogares en un territorio que representaba cerca de los dos
tercios del total del territorio francs en 1789.
El impuesto de capitacin ingls de 1377 se cobraba a la mayor
parte de la poblacin, salvo los nios menores de 14 aos y los
habitantes de los condados palatinos de Durham y Cheshire. Exclu
yendo a esos grupos, se contaron 1.355.555 personas (Russell, 1948,
p. 146).
Poco ms de dos siglos despus, en Espaa, tras la derrota de la

2. En muchas zonas el impuesto de capitacin tom poco a poco a forma de

impuesto sobre la sal: el Estado impona a todas las familias la obligacin de
comprar al propio Estado, y a precio hinchado, una determinada cantidad de sal,
segn el nmero de miembros de la familia, excluidos por lo general los nios
menores de siete aos. Esta costumbre ha dejado huella en el italiano coloquial,
donde salato es otra forma de decir excesivamente caro. Parece probable que la
idea supersticiosa de que derramar involuntariamente la sal trae consecuencias nefas
tas tenga su origen en el hecho de que para muchas familias el despilfarro de sal
significaba un aumento del impuesto.
3. El trmino hogar no siempre era lo mismo que una unidad familiar en
sentido estricto, aunque en la prctica lo sera a menudo.
Armada Invencible, se llev a cabo un recuento de los habitantes
del reino de Castilla con vistas al cobro de un impuesto aprobado
por las Cortes de 1588-1590. El objetivo era recaudar un total de
ocho millones de ducados. Fueron censados poco ms de un milln
de vecinos pecheros (habitantes susceptibles de pagar impuestos).4
Dada la poca en que fueron realizadas, las tres enumeraciones
citadas constituyeron, por el mbito geogrfico que abarcaban, otros
tantos empeos excepcionales. Afortunadamente, los documentos
relacionados con ellas y los resultados de los recuentos han llegado
hasta nosotros. El objetivo de tales recuentos era fiscal, aunque los
historiadores econmicos de hoy emplean sus resultados como cifras
indicativas del volumen total de la poblacin de los pases citados.
Se produce as un ensimo ejemplo de la falta de sintona entre la
produccin de fuentes documentales y su utilizacin actual (vase
Primera parte, captulo 2). En el caso francs, la enumeracin se
refiere slo a los hogares, en el caso ingls slo a las personas de
ms de una determinada edad, y en el castellano slo a los vecinos
sujetos a impuestos. Dejemos a un lado por el momento la fideli
dad de los tres recuentos y demos por buenos sus resultados. Para
transformarlos en totales de poblacin general es necesario recurrir
a hiptesis claramente arriesgadas. Los historiadores econmicos y
los demgrafos se han aventurado a sugerir una poblacin de cerca
de quince millones para la Francia de 1328, de cerca de dos millo
nes de habitantes para la Inglaterra de 1377 y de aproximadamente
seis millones y medio de habitantes para la Castilla de 1591-1594.
Pero los mrgenes de error de esas cifras son muy altos.
Entre finales del siglo x ii y principios del xin, especialmente en
las ciudades-estado de la Italia central y septentrional, se consolid
cada vez ms la idea de que los ciudadanos deban contribuir a los
ingresos del Estado segn su capacidad econmica. Empezaron a
producirse as valoraciones de la riqueza y/o de las rentas de los
diversos contribuyentes potenciales. Esas valoraciones se llamaron
libra (en Toscana) o estimo. En Florencia deba de haber una libra
hacia 1242. En Siena se orden un allibramento en 1225-1226, que

4. Gonzlez, 1829, p. 387, habla de un total de 1.340.238 vecinos pecheros,

pero la edicin de Gonzlez no es cuidadosa. Molin-Bertrand, 1985, p. 307, dice
1.084.072, pero no incluye la poblacin del antiguo reino de Granada. Ruiz-Martn,
1967, pp. 189-202, cita un total de 1.148.674 vecinos pecheros.
 debi servir de base a los allibramenti de 1229-1231, de 1237, de
1241 y de 1248 (Fiumi, 1959, p. 442). En Pava se llev a cabo un
estimo en los aos 1250-1254. Las valoraciones de la riqueza o de
las rentas de las unidades fiscales se basaban en pruebas circunstan
ciales reunidas por unas comisiones especiales. En Pava, en 1253,
la comisin encargada de realizar el estimo para la parte de la
ciudad llamada Porta Palazzo estaba compuesta por nueve cambis
tas icampsores), nueve hermanos de la orden de los Umilia y
veintisiete notarios (Cipolla, 1943, p. 9, n. 3).
La obra maestra de los estimi medievales fue el realizado en
Florencia para todo el Estado florentino entre 1427 y 1430, cuando
la ciudad toscana se encontraba con dificultades financieras debido
a la guerra contra Miln. El estimo se bas en unas declaraciones
detalladsimas que cada ciudadano deba presentar en relacin con
sus haberes y sus rentas. El estudio abarc no slo la ciudad de
Florencia, sino tambin las de Pisa, Pistoya, Arezzo y otras comu
nidades entonces sometidas a Florencia, as como todas las zonas
rurales de los alrededores. Afect a un total de cerca de 60.000
familias, es decir, ms de 200.000 individuos, que, en el pequeo
mundo de la Europa preindustrial, cuando la poblacin de todo el
subcontinente no llegaba a los 80 millones de personas, constituan
una cifra respetable. Gracias a las detalladas declaraciones indivi
duales se conocen la edad, la ocupacin y la residencia de cada uno
de los miembros de cada una de las familias. Adems, cada familia
declara su volumen de ingresos y de patrimonio, distinguiendo en
tre inmuebles, terrenos, animales, certificados de deuda pblica,
inversiones comerciales, bancarias y manufactureras, deudas y cr
ditos (teniendo siempre en cuenta el fraude, por supuesto). Esa
extraordinaria documentacin ha sido objeto de estudio por parte
de numerosos historiadores econmicos y ha servido de base a im
portantes trabajos de historia agraria y demogrfica.5 Como se ha
dicho autorizadamente, gracias al catastro de 1427-1430, Toscana
es probablemente el nico pas bien descrito [econmica y demogr
ficamente] de todos los de la Europa del siglo xv.
A partir de entonces se realizaron estimi y catastros en los

5. Por ejemplo Conti, 1966; y Herlihy y Klapisch-Zuber, 1978. Sobre la histo

ria de las finanzas y de los impuestos en Florencia, cf. Barbadoro, 1929; Conti,
1984; Palmieri, 1983.
distintos pases, cada vez con ms frecuencia, y la documentacin
resultante constituye siempre una fuente importante para el historia
dor econmico, aunque evidentemente debe ser utilizada con la
mayor cautela, como siempre que est de por medio el fisco.

Los re g ist r o s a d u a n e r o s

Hasta una poca relativamente reciente, los impuestos sobre la

produccin y el consumo solan cobrarse principalmente en las puer
tas de las ciudades, en los pasos de montaa, en los vados de los
ros y en los puntos de atraque de los muelles. Las tablas de tarifas
(que se han conservado en nmero relativamente abundante) y los
registros de recaudacin tributaria (que desgraciadamente son mu
cho ms escasos) facilitan informacin indirecta pero preciosa sobre
el volumen y la composicin de los intercambios comerciales, sobre
el tipo y el volumen de la produccin de determinadas ciudades o
regiones y tambin, desde luego, sobre una de las mayores fuentes
de ingresos pblicos (cf., por ejemplo, Daviso di Charvensod, 1961;
y Noto, 1950). En la historia de las fuentes documentales de origen
fiscal ocupan un lugar especialmente destacado los registros de las
exportaciones inglesas, los registros del Sund dans y los libros de
registros de Sevilla.
Inglaterra era, todava a finales del siglo xm, en comparacin
con otras muchas zonas de Europa, un pas subdesarrollado cuyas
exportaciones se basaban sobre todo en una materia prima, la lana
en rama, que era sin embargo la lana ms apreciada en la poca. A
principios de los aos setenta del siglo xm, el rey Eduardo I se
encontraba en graves dificultades econmicas, as que en 1275 im
puso un derecho de aduana sobre todas las exportaciones de lana y
pellejos. Ese arbitrio se llam Ancient Custom. Dio resultado rpi
damente, incrementando los ingresos de la corona en un valor me
dio anual de cerca de 10.000 libras esterlinas de la poca. El rey se
aficion a los impuestos y en 1303 introdujo otro arbitrio llamado
New Custom. Este nuevo arbitrio afectaba slo a los mercaderes
extranjeros que, sin embargo, ahora tenan que pagar derechos de
aduana por todos los tipos de mercanca, tanto las que exportaban
(incluso la lana por la que pagaban un suplemento al Ancient Cus
tom) como las que importaban. Entre tanto empezaba a desarrollar
se en el pas una manufactura de paos de lana, que origin un
aumento de la exportacin. En 1347 el rey Eduardo III, que acaba
ba de repudiar sus deudas con los bancos de los Bardi y los Peruz-
zi, aadi a los arbitrios anteriores uno nuevo ad valorem, sobre
las exportaciones de tejidos de lana (Cloth Custom), al que queda
ban sometidos tanto los mercaderes ingleses como los extranjeros.6
En el mismo ao se introdujo otro impuesto sobre el peso en tone
ladas y libras (tunnage and poundage); al principio se cobr de
forma intermitente, luego se hizo permanente y deba pagarse sobre
todas las mercancas que se exportaran o importaran excepto las
exportaciones de lana y pellejos y, ms adelante, tejidos ingleses.
Por consiguiente, desde 1347 todas las importaciones y exporta
ciones inglesas estuvieron gravadas por uno o ms de los siguientes
derechos de aduana:
1) el Ancient Custom (llamado tambin Great Custom) de 1275,
que se cobraba sobre las exportaciones de lana y pellejos;
2) el New Custom (tambin conocido como Petty Custom) de
1303, que afectaba a todas las mercancas, tanto de entrada como
de salida, pero slo las que pertenecan a mercaderes extranjeros;
3) el Cloth Custom de 1347, que gravaba las exportaciones de
tejidos de lana y al que estaban sometidos todos los mercaderes,
tanto extranjeros como ingleses, a excepcin de los hanseticos; y
4) el tunnage and poundage, que se introdujo por primera
vez en 1347, se aplicaba a todas las mercancas salvo las que paga
ban el Ancient Custom y, ms adelante, tambin el Cloth Cus
tom, y deban abonarlo todos los comerciantes ingleses y extranje
ros exceptuando los de la Hansa.
Para recaudar esos arbitrios haba en todos los puertos agentes
del rey que anotaban el nombre de todos los barcos que entraban o
salan, as como su puerto de origen, el nombre del capitn, la lista
de carga, los nombres de los comerciantes a los que pertenecan las

6. Inglaterra haba exportado siempre tejidos de lana, pero en cantidades m

nimas en comparacin con las exportaciones de lana en rama. Durante la segunda
mitad del siglo xm se introdujo en Inglaterra, y se difundi con rapidez, la prctica
de abatanar el pao mecnicamente mediante la utilizacin del molino de agua
(cf. Carus Wilson, 1940). A partir de entonces, las exportaciones de paos de lana
fueron creciendo progresivamente mientras disminuan las de lana en rama, tambin
de modo progresivo.

10. CIPOLLA
 mercancas y el montante del arbitrio adeudado. Das tras da, toda
esta informacin quedaba reseada por escrito en registros o rollos
de pergamino. Esos documentos eran conocidos como Particular
Accounts. La cantidad de Particular Accounts producidos debi
llegar a ser enorme. Desgraciadamente, slo se ha conservado una
mnima parte.7 Sin embargo, en cada puerto los agentes del rey
tambin confeccionaban resmenes y los enviaban cada ao al Ex-
chequer (Hacienda) de Londres. All, los escribanos del Exchequer
calculaban las sumas anuales, puerto por puerto, y registraban los
resultados en grandes rollos de pergamino de cerca de cuarenta
centmetros de anchura. Esos documentos, llamados Exchequer En-
rolled Customs Accounts, han llegado hasta nosotros en una serie
casi continua que va desde 1275 a 1574.8 Se trata de una documen
tacin excepcional. A mediados del siglo xvi las exportaciones de
lana y de tejidos de lana representaban todava cerca del 85 por 100
de las exportaciones totales de Inglaterra. Gracias a los Exchequer
Enrolled Customs Accounts estamos en condiciones de seguir, ao
por ao, las fluctuaciones del volumen de esas exportaciones a lo
largo de casi tres siglos, y ello en relacin con una poca en la que,
para cualquier otro Estado de Europa, carecemos por completo de
informacin sobre importaciones y exportaciones.
En la segunda mitad de la dcada de 1540 ocurre algo que
interrumpe la evolucin regular de las operaciones, y en 1558 los
arbitrios fueron aumentados notablemente. Tal vez por ello, el con
trabando aument tambin. En 1559, la reina Isabel I orden que
los barcos se descargaran slo de da y en lugares expresamente
autorizados. El hecho es que a finales de los aos 1540 se interrum
pe la serie de los Exchequer Enrolled Customs Accounts, Reaparece
en los aos 1559-1560, pero por poco tiempo. La serie se fue extin
guiendo gradualmente a lo largo de la segunda mitad del siglo xvi
(Clark, 1938, p. xi).9

7. Se han conservado en cantidad relativamente abundante los del puerto de

Hull de los periodos 1275-1325, 1378-1401 y 1453-1490. Los del periodo 1453-1490
han sido publicados por Childs, 1986.
8. Los Exchequer Enrolled Customs Accounts se han conservado en la Public
Record Office de Londres, en el apartado Exchequer LTR Customs Accounts. Los
datos que contienen han sido publicados por Carus Wilson y Coleman, 1963.
9. Para el periodo 1545-1561, sobre el cual tenemos slo informacin fragmen
taria, cf. Gould, 1970, especialmente pp. 115, 119, 133-136, 170-182.
 Pero el mal no iba a quedar sin remedio. Naci una nueva y
notable serie de registros que, utilizando la terminologa burocrtica
de la poca, se denominaban Exchequer Kings (o Queens) Remem-
brancer Port Books (lmina 7). Los Port Books nacieron en 1565 a
raz de una ordenanza del Lord Tesorero de noviembre de 1564,
promulgada con el fin de poner orden en la recaudacin de los arbi
trios. Segn esa ordenanza, todos los aos por Pascua la administra
cin central enviaba a los oficiales del rey destinados en los distintos
puertos del reino registros en blanco para que los rellenasen con la
informacin referida al trfico portuario. Los libros se dividen en dos
grupos: el grupo dedicado al comercio con el exterior, con las colo
nias, con Escocia e Irlanda, y el grupo dedicado al comercio de
cabotaje. Los datos proporcionados por los Port Books en relacin
con cada puerto del reino se refieren a la fecha de llegada o de salida
de los barcos (o bien, en su lugar, la fecha en que se efectu el pago
del arbitrio), el nombre de la nave, el puerto de origen y su arqueo,
el nombre del capitn, el puerto de procedencia o de destino, el
nombre o los nombres de los propietarios de la carga, informacin
sobre sta, con frecuencia su valor, y siempre el monto del arbitrio
pagado. Tal como ha sealado D. Woodward, los Port Books tenan
esencialmente la funcin de registrar las percepciones de los arbitrios
y no el volumen del trfico, por lo que las mercancas libres de
impuestos no fueron registradas a veces (1973, p. 156).
Hasta nosotros han llegado cerca de 20.000 Port Books, es
decir, slo una parte de los que se elaboraron originariamente. Slo
en el puerto de Londres, se ha calculado, por ejemplo, que debie
ron de hacerse ms de 4.000 libros, de los que apenas 400 han
llegado a nosotros. Respecto al periodo isabelino (1559-1603) slo
se han conservado los registros de los aos 1567-1568 y 1587-1588.
Siempre en relacin con el puerto de Londres, los Port Books que
cubran el periodo de 1697 a 1799 fueron destruidos en 1890, por
que, segn se dijo, ya eran ilegibles. Respecto al puerto de Boston
(Lincolnshire), entre 1601 y 1640, slo se han conservado los regis
tros de diecisiete aos, y ninguno del periodo 1640-1660 (cf. Wood
ward, 1973; Dietz, 1972; Hinton, 1956). Aun con esas graves lagu
nas, la serie de los Port Books que se conservan constituye una
mina excepcional de informaciones, aunque la afirmacin de que
representa una fuente documental tan rica como ningn otro pas
puede vanagloriarse de poseer en relacin con esos siglos (N. Wi-
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L m in a 7. Una pgina de un Port Book de Londres, 15.65 (Public Record

Office, Londres).
 lliams, 1955, p. 14, citado en Woodward, 1973, p. 147), es un poco
exagerada.
L&s Port Books ingleses siguieron elaborndose hasta 1799, ao
en el que se interrumpe la serie. Entre tanto, sin embargo, se haba
iniciado una tercera serie de registros: la de los Ledgers o f the
Inspector General o f Imports and Export, comenzada en 1696 (va
se el captulo 3).
La segunda fuente documental notable relativa al trfico mar
timo es la serie de registros del Sund, que naci en singulares cir
cunstancias geogrficas, polticas, econmicas y tecnolgicas. Las
circunstancias geogrficas son las siguientes: Dinamarca, que con
siste en la pennsula de Jutlandia y el archipilago situado al este (y
en otro tiempo tambin las provincias ms meridionales de lo que
ahora es Suecia) separa el mar del Norte del Bltico (fig. 4). Los
dos mares se comunican por tres estrechos: el Pequeo Belt, entre
Jutlandia y la isla de Fionia (Fne); el Gran Belt, entre Fionia y la
isla de Seeland (Sjaelland); y el Sund (Oresund), entre Seeland y la
provincia de Escania (desde 1660 la provincia ms meridional de
Suecia). El Pequeo Belt se usaba nicamente para la navegacin
de cabotaje en pequea escala. El Gran Belt lo usaban principalmen
te los barcos que navegaban entre Noruega y los puertos de Lbeck,
Danzig y Rostock. Entre 1701 y 1748, el trfico que cruzaba el
Gran Belt supona slo alrededor del 15 por 100 del que utilizaba el
Sund (Jeannin, 1964, pp. 68-69), que era la ruta principal entre el
mar del Norte y el Bltico y, con mucho, el ms concurrido de los
tres estrechos. El Sund tiene una longitud de unos 112 kilmetros y,
en su punto ms estrecho, entre Helsingr, en Seeland, y Hlsing-
borg, en Escania, slo unos cuatro de ancho. Las ciudades de
Helsingr y Hlsingborg estn frente a frente en las dos orillas del
estrecho y el que controle ambas, o siquiera una de ellas, est en
situacin de controlar el trfico martimo por el estrecho.
La expansin alemana en el Bltico y en los pases eslavos (el
Drang nach Osten) y la fundacin de ciudades en los territorios
conquistados (Lbeck en 1143, Brandeburgo en 1170, Riga en 1201,
Mecklemburgo en 1218, Wismar en 1228, Berln en 1230, Stralsund
en 1234, Danzig en 1238 y muchas ms) favoreci el desarrollo de
los intercambios entre el mar del Norte y el Bltico. En los siglos xm
y xiv los comerciantes de la Liga Hansetica y especialmente los de
Hamburgo y Lbeck haban monopolizado prcticamente este co-
F ig u r a 4. Rutas martimas entre el mar del Norte y el Bltico.
mercio. Hamburgo est situada en el estuario del Elba, que desem
boca en el mar del Norte. Lbeck s encuentra cerca de la boca del
Trave, que desagua en el Bltico. El trfico entre el mar del Norte
y el Bltico se realizaba tradicionalmente evitando la circunnavega
cin de Jutlandia. Las mercancas llegaban por barco a Hamburgo
(si procedan del oeste) o a Lbeck (si procedan del este) y eran
descargadas, transportadas por tierra (a travs del valle del Eider) o
bien por el canal artificial de Stacknitz, de Hamburgo a Lbeck o
de Lbeck a Hamburgo, respectivamente, vueltas a cargar en bar
cos y transportadas finalmente hasta su destino. Eso supona, evi
dentemente, grandes beneficios para Hamburgo y Lbeck, lugares
obligados de paso y trasbordo de las mercancas. Las cosas se
mantuvieron as mientras se trataba de transportar desde el oeste
(mar del Norte) al este (mar Bltico) especias, vino, tejidos precio
sos y desde el este al oeste pieles, miel, cera y potasa: mercancas
poco voluminosas, pero costosas, y que, por ende, podan soportar
costes de transporte relativamente altos. Sin embargo, en la segun
da mitad del siglo xiv, y gracias sobre todo a la actividad de los
holandeses, se desarroll cada vez ms la exportacin por mar,
desde los territorios polacos y rusos del Bltico, de mercancas
voluminosas y de bajo valor unitario, como granos y madera. Para
poder realizar de forma econmica el transporte de esas mercancas
haba que evitar los costosos transbordos de Hamburgo y Lbeck.
Por ello se recurri cada vez con ms frecuencia a la va martima,
circunnavegando la pennsula de Jutlandia y, por consiguiente, pa
sando por el estrecho del Sund. En ese momento empezaron a
desempear su papel las circunstancias de carcter tecnolgico.
Los progresos de la tcnica de navegacin, y sobre todo la
construccin de naves de mayor tonelaje, favorecieron el uso cada
vez ms frecuente de la va martima a travs del estrecho del Sund.
Por otra parte, el desarrollo de la artillera (los primeros caones
aparecieron en Europa a comienzos del siglo xiv) permita que quien
controlaba las costas del Sund amenazase eficazmente desde tierra
cualquier embarcacin que pasase por el estrecho, especialmente al
entrar en la angostura, entre Helsingr y Hlsingborg.
A principios del siglo xvi, tanto la isla de Seeland como la
provincia de Escania formaban parte del reino de Dinamarca. Los
daneses no tardaron en sacar las lgicas consecuencias. Emplazaron
artillera en la poderosa fortaleza costera de Kronborg, en Helsin-
gr, y, valindose de la amenaza de sus caones, impusieron a
todas las naves que cruzasen el estrecho en una direccin o en otra
la obligacin de detenerse y pagar un peaje. Hasta el siglo xvm los
beneficios procedentes del peaje fueron de pertenencia personal del
rey y no figuraron entre los ingresos estatales. En la fortaleza de
Kronborg se puede ver todava el agujero cilindrico que, desde una
de las salas situadas en la planta baja de la fortaleza, baja a una
cmara acorazada subterrnea, sin ventanas, por el que caan los
sacos de monedas recibidos de las naves que pasaban.
Como de costumbre, cabe aplicar aqu el dicho de que donde
hay impuestos hay estadsticas. El peaje fue establecido en 1429.
Los registros ms antiguos de recaudacin del peaje que han llega
do hasta nosotros son de 1497, 1503 y 1528. La serie casi completa
de registros conservados empieza en 1660. En 1568 la provincia de
Escania fue anexionada a Suecia, pero la isla de Seeland y la forta
leza de Kronborg permanecieron en poder de los daneses, que siguie
ron imponiendo el peaje hasta que fue abolido en la convencin de
marzo de 1867, por la cual Dinamarca renunciaba a percibirlo,
recibiendo en compensacin una indemnizacin de 96 millones de
coronas danesas.
Al principio, el peaje afectaba a las embarcaciones y, en conse
cuencia, en los primeros registros slo aparecen anotados el nombre
y la patria del capitn y el montante del peaje pagado. En 1536 se
empez a anotar en los registros el arqueo de las embarcaciones, y,
en 1557, el pas al que pertenecan las embarcaciones y el puerto del
que haban partido. En los aos sesenta del siglo xvn se estableci
un impuesto tambin sobre las mercancas y desde entonces apare
cen en los registros la descripcin detallada de la carga.
De los 160 aos que van desde 1497 hasta 1657, poseemos
registros de 110 aos. En esos 110 aos transitaron por el Sund, en
una direccin o en otra, 403.902 barcos, el 59 por 100 de ellos
holandeses. Entre 166 y 1783 transitaron 520.885, de los cuales
eran holandeses un 35,5 por 100. Los barcos que pasaron por el
Sund en el periodo 1661-1783 fueron de un arqueo medio superior
al de los del periodo 1497-1657. Los registros del Sund nos ofrecen
muchsima informacin sobre esos barcos y su carga. Nina Ellinger
Bang y Knud Korst, que abordaron el trabajo de publicar en forma
de tablas todas las informaciones disponibles a partir de los regis
 tros, llenaron con ellas seis volmenes en cuarto, con un total de
cerca de 3.200 pginas (Bang y Korst, 1906-1953).
Como vimos en el captulo 4 de la Primera parte, los registros
del Sund, como los de las exportaciones inglesas, plantean al histo
riador complejos y a veces irresolubles problemas de interpretacin.
A pesar de ello, es indudable que no se puede estudiar la historia
del comercio de la Europa septentrional a partir de 1497 sin hacer
referencia a la abundante informacin reunida por los funcionarios
del rey de Dinamarca, respaldados por los caones de la fortaleza
de Kronborg.
La tercera gran serie de documentos relativos al trfico marti
mo es espaola. Cristbal Coln descubri Amrica en octubre de
1492, y en el ao siguiente el papa Alejandro VI procur mediar
entre los intereses de Portugal y los de Espaa. Desde haca unos
cien aos, Portugal vena explorando la costa occidental de frica
con el propsito de establecer contacto directo con la India y Orien
te circunnavegando el continente africano. Espaa, por otro lado,
que haba empezado despus de su vecino ibrico en la carrera en
pos de nuevas rutas comerciales, haba tropezado con Amrica por
casualidad. Portugal pretenda el monopolio del comercio con las
tierras descubiertas por sus navegantes. Espaa, a su vez, quera el
control monopolista del continente americano. La mediacin de
Alejandro VI fue salomnica. El papa traz un meridiano imagina
rio que pasaba a cien leguas al oeste de las islas de Cabo Verde
(meridiano 25 y paralelo 15 a 500 millas al oeste de Dakar), divi
diendo el mundo en dos partes iguales y asignando a Portugal las
tierras situadas al este del meridiano y a Espaa las situadas al oeste.
A ninguna de las tres partes se le ocurri pensar que otras naciones
tal vez no estaran dispuestas a respetar tal reparto. Espaa y Portu
gal, a su vez, empezaron a discrepar de la solucin pontificia y por
fin, el 7 de junio de 1494, con el tratado de Tordesillas, se pusieron
de acuerdo para situar la lnea de demarcacin de las dos zonas de
influencia a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde.10
La corona espaola puso de manifiesto, desde ios comienzos de

10. Dado que la lnea de demarcacin que pasaba a 370 leguas al oeste de las
islas de Cabo Verde cruzaba una parte de Amrica del Sur, Portugal pudo reclamar
legtimamente su soberana sobre Brasil cuando Pedro Alvares Cabral descubri ese
pas en 1500.
la aventura americana, dos objetivos claros y estrechamente relacio
nados: reservar a Espaa el monopolio del trfico con las Indias y
reservar a la corona un control estricto sobre todos los movimien
tos de personas, naves y mercancas desde y hacia el Nuevo Mundo.
A tal fin, en 1503 se orden la creacin en Sevilla de una Casa
para la Contratacin de las Indias y de Canarias y de las otras
islas. La Casa de Contratacin haba de ser el centro de toda la
organizacin burocrtica destinada al control de la Carrera de In
dias, y Sevilla haba de ser el puerto nico y exclusivo a travs del
cual pasase todo el trfico desde y hacia las Indias (Girard, 1932,
cap. 1; Chaunu y Chaunu, 1955, I).
Todo barco que partiese de Sevilla hacia Amrica o de Amrica
a Sevilla deba ser inspeccionado por oficiales de la corona y a
partir de esas inspecciones deba redactarse un registro, es decir, un
conjunto de documentos que indicaran la procedencia o el destino
del barco, su nombre, el nombre del capitn, los vveres, municin
y artillera que llevara a bordo, la carga, el valor de la misma y el
importe de los impuestos ad valorem (avera y almojarifazgo)
a los que estaba sometida la carga. Tales datos se consignaban por
razones fiscales y, en lo que se refera a los barcos que volvan de
Amrica, para el control de la afluencia de plata americana a Espa
a. Sin embargo, al contrario que en el caso de los Particular
Accounts y Port Books ingleses y de los registros del Sund, la
recopilacin de los registros espaoles no tena una finalidad exclu
sivamente fiscal. El Estado espaol, como han observado justamen
te Huguette y Pierre Chaunu,

tena tambin un objetivo poltico, jurdico y teolgico. Pretenda pre

servar la conciencia de los indios de Amrica ... Ese afn se manifest
en el control de mercancas potencialmente subversivas, como los libros
[que teman que ser reseados en los registros] y en el control de los
hombres ... El control del Estado lleg, pues, ms all de las simples
mercancas: se extendi a todo lo que iba dirigido a las Indias occiden
tales: objetos, animales, negros y pasajeros (1955, I, p. 70)."

11. Sobre los pasajeros, vanse en el Archivo General de Indias de Sevilla los
Libros de asientos de pasajeros: veintitrs volmenes que facilitan, para todo el
periodo 1508-1701, el nombre, la filiacin, la residencia y el lugar de destino de
todos los que partan hacia Amrica. Los datos, sin embargo, deben ser tomados
con atento sentido crtico.
 Entre 1505 y 1787 se elaboraron decenas de miles de registros,
que forman una fuente maravillosa para la historia de los movimien
tos de hombres y mercancas hacia y desde Amrica; una fuente,
sin embargo, que en gran medida se ha perdido. El nmero de
registros que han quedado parece que es inferior a las dos mil
unidades y no habra forma de conocer la entidad del material
desaparecido si no se hubiese conservado, afortunadamente, otra
fuente relacionada con ellos. A partir de los primeros aos del
siglo xvi, quiz desde el mismo ao de la fundacin de la Casa de
Contratacin, el contador de la Casa hizo que se llevase un libro
de registros en el que se inventariaban de modo resumido todos los
registros elaborados o recibidos- La serie completa de libros de regis
tros (nueve en total), que abarca todo el periodo 504-1783, ha
llegado hasta nosotros. Como escribieron Huguette y Pierre Chau-
nu (1955, I, p. 54), los libros de registros no fueron redactados por
los empleados de la Casa de Contratacin con el fin de medir el
movimiento del puerto de Sevilla o, ms modestamente, el nmero
de entradas y salidas de barcos, sino solamente para llevar la cuenta
de los registros depositados en el archivo de la Casa. Aunque los
libros se compilaran con fines puramente archivsticos, lo cierto es
que llegaron a convertirse, tras la prdida de buena parte de los
registros, en una fuente preciosa para el historiador econmico.
Desgraciadamente, los libros no recogen de los registros datos sobre
la carga de los barcos, las provisiones o la artillera de a bordo,
pero consignan el nombre de todo los barcos registrados, el nombre
de su capitn y , a partir de 1544-1548, el puerto de destino. Por lo
cual, el estudio de los nueve libros proporciona un esquema del
movimiento de los barcos que fueron y volvieron de Amrica en
los siglos xvi, xvn y x v ii i.
Del conjunto de documentos producidos en la Casa de Contra
tacin (situada en el ala oriental del Alczar de Sevilla), no todo
permaneci en la propia Casa. Informes, datos, estadsticas y des
pachos fueron enviados con frecuencia al Consejo de Indias, que
funcionaba en la corte, en Madrid. La Real Cdula del 30 de junio
de 1564, sin embargo, orden que todas las escrituras y cosas
tocantes al estado y corona de las Indias que se hubiesen conserva
do en el Consejo fuesen trasladadas y archivadas en la fortaleza-ar
chivo de Simancas. La orden fue repetida y formulada con ms
severidad en diciembre de 1567 y en octubre de 1568.
 En 1771 la Casa de Contratacin fue trasladada de Sevilla a
Cdiz. Los documentos tocantes al estado y corona de las Indias
se encontraron por tanto dispersos en tres lugares distintos: Sevilla,
Simancas y Cdiz. Pero precisamente entonces se tom la ambicio
sa y racional decisin de reunir todo el material relacionado con
Amrica en un archivo nico que se creara expresamente para ello.
En 1785 se empez a pasar del proyecto a la accin. Se eligi como
sede del nuevo archivo la Casa de la Lonja, que Felipe II haba
hecho construir en Sevilla en 1598, para que los comerciantes se
reunieran y negociaran en ella, y que estaba situada entre el Alczar
y la Catedral. As naci el famoso Archivo General de Indias. La
Casa de Contratacin remiti all sus documentos en 1786 y 1791.
El Consejo hizo lo propio en 1786 (los documentos de la Contadu
ra), en 1788 (los de la Secretara del Per) y en 1790 (los de la
Secretara de Nueva Espaa). En total se estima que este magnfico
archivo, ptimamente ordenado y organizado, contiene actualmen
te documentos que llenan ms de 14 millones de hojas (De la Pena
y Cmara, 1958).
Los papeles de este archivo ofrecen la posibilidad de estudiar
con razonable exactitud el movimiento de hombres, mercancas y
barcos entre Espaa y Amrica desde principios del siglo xvi hasta
finales del xvm.12 Durante el siglo xvi, ese movimiento coincidi en
general con el movimiento de hombres, mercancas y barcos entre
Europa y Amrica, puesto que Espaa consigui mantener el mono
polio del comercio con sus colonias, y el nico trfico distinto, de
escaso volumen, era el que haba entre Portugal y el Brasil. A partir
de principios del siglo xvn, sin embargo, Espaa estuvo cada vez en
peores condiciones de mantener el monopolio del trfico desde y
hacia sus colonias. Los contrabandistas holandeses e ingleses aumen
taron constantemente en nmero y en audacia y las propias colonias
espaolas tendieron a independizarse cada vez ms de la madre
patria. Los papeles del Archivo General de Indias resultan, por
tanto, cada vez menos representativos de lo que ocurra en las rutas
del Atlntico. Buen ejemplo de ello son las cifras relativas al volu

12. Sobre este asunto, la obra ms importante que puede consultarse es la d

Chaunu y Chaunu, 1955. Sin embargo, la lectura de ese estudio resulta difcil por el
estilo prolijo de los autores y por su tendencia a las divagaciones constantes e
innecesarias.
men de metales preciosos importados de Amrica a Espaa durante
los siglos xvi y x v ii . Trabajando sobre material archivstico espaol,
Earl J. Hamilton elabor en 1934 la serie de datos que se indican
en el cuadro 2. Los datos reflejan el espectacular aumento de la

C uadro 2

Importaciones de oro y plata a Espaa desde Amrica

(en toneladas mtricas)

Anos Oro Plata

1503-1510 5 __

1511-1520 9

1521-1530 5

1531-1540 14 86
1541-1550 25 178
1551-1560 43 303
1561-1570 12 943
1571-1580 9 1.119
1581-1590 12 2.103
1591-1600 19 2.708
1601-1610 12 2.214
1611-1620 9 2.192
1621-1630 4 2.145
1631-1640 1 1.397
1641-1650 2 1.056
1651-1660 0,5 443

F u e n te : Hamilton, 1934, p. 42.

produccin de plata americana a partir de la mitad del siglo xvi.

Durante toda la segunda mitad del siglo sigui creciendo el ro de
plata que se verti sobre Espaa (y desde all sobre el resto de
Europa). La plata se produca sobre todo en las minas de Zacate
cas, en Mxico, y, en el ltimo cuarto del siglo, tambin en las
minas de Potos, a la sazn en Per, pero ahora en Bolivia (fig. 5).
Desde Potos, la plata era transportada por tierra hasta Arica. De
all, los galeones de la Armada del Sur la llevaban, bordeando la
costa occidental de Amrica del Sur, hasta Panam, donde era
descargada y transportada a travs del istmo hasta Portobelo. En
 Cost de Amrica del Sur y ruta seguida por a Armada del
F ig u r a 5 .
Sur. Desde Huancavelica, donde estaban las minas ms importantes, el
mercurio, necesario para la extraccin de la plata, era trasladado a Potos.
Desde Potos la plata se transportaba hasta la costa y se embarcaba en los
galeones de la Armada del Sur, que la llevaban hasta Panam. Desde all,
por va terrestre, era trasladada a Portobelo, donde volva a ser embarcada
en los galeones que la transportaban a Espaa.
 Mxico, la plata producida en Zacatecas era trasladada por tierra
hasta Veracruz. En Portobelo la plata peruana y en Veracruz la
mexicana se cargaban en galeones que se citaban y reunan en
Cuba, desde donde, unidos en convoyes y pasando por las Bahamas
y despus por las Bermudas, se dirigan a Sevilla (fig. 6).
A tenor de los datos elaborados por Hamilton, la importacin de
plata americana empez a descender en la dcada de 1601 a 1610,
para caer vertiginosamente a partir de 1631-1640. Ese descenso se
interpret al principio como indicio de una cada de la produccin de
plata americana, pero el anlisis realizado por Brading y Cross en 1972,
a partir del consumo del mercurio utilizado para refinar el mineral
argentfero, y las posteriores investigaciones de M. Morineau, basadas
en el estudio de los peridicos holandeses, han llevado a la conclusin
de que en el siglo x v ii no se produjo ninguna cada de la produccin
de plata en Amrica. Lo que hubo fue una prdida del control espa
ol sobre la produccin americana y, como concluyeron Brading y
Cross, el catastrfico declive de las importaciones de plata fue un
fenmeno espaol y no europeo (1972, p. 576).13 Las implicaciones de
semejante constatacin son mucho ms amplias de lo que pueda
parecer a primera vista. La nueva valoracin de las importaciones de
plata en Europa en el siglo xvn hace comprensible el gran desarrollo
del comercio europeo con Extremo Oriente a lo largo de este siglo,
que de otra forma no poda entenderse. Fue un comercio caracteriza
do por una constante y elevada transferencia de plata desde Europa
hacia Asia para saldar una balanza comercial crnica y gravemente
deficitaria para Europa. Sobre este intercambio entre Europa y Asia
estamos bastante bien informados gracias a la documentacin existen
te de las Compaas de las Indias Orientales, especialmente la inglesa
y la neerlandesa, de las que hablaremos en el captulo 6.

O t r a s f u e n t e s fisc a l e s

Adems de los impuestos que hemos citado en la seccin ante

rior, a veces los estados europeos imponan gravmenes especiales
13. Cf. tambin Morineau, 1985, pp. 42-119 y 551-655. Segn Morineau
(p. 570), en ef siglo xvi se importaron a Europa desde Amrica 150 toneladas de oro
y 7.500 toneladas de plata y en el siglo xvii , 158 toneladas de oro y 26.168 toneladas
de plata.
 _ _____

r-~ sT>

6. Rutas seguidas por las flotas espaolas hacia y desde Amrica (siglos
xvi-xvm). Las flechas indican l
direccin de los vientos.
 sobre la produccin, consumo o la posesin de determinados bienes.
Baste pensar en la tasa impuesta en Gran Bretaa en 1797 sobre la
posesin de relojes (Smith, 1921, pp. 296-297) o en aquella otra
sobre el consumo de jabn o sobre la fabricacin de ladrillos. La
documentacin resultante de la imposicin de gravmenes especia
les como en los casos de los relojes y el jabn proporciona al
historiador econmico pistas para determinar el nivel de vida de la
poblacin. De modo parecido, los datos relacionados con el impues
to sobre la fabricacin de ladrillos han permitido a H. A. Shannon
(1934) la elaboracin de un ndice sobre la actividad constructora
en Inglaterra y Gales desde 1785 hasta 1849.
Hay fuentes ricas en datos para el historiador econmico en
general, y para el historiador de la moneda y el numismtico en
particular, que proceden, naturalmente, de las cecas. Como el Esta
do perciba un impuesto (seoraje) sobre las acuaciones, est jus
tificado hablar de esa documentacin en el contexto de las fuentes
que tienen origen fiscal. Sera, sin embargo, errneo creer que toda
la documentacin procedente de la actividad de las cecas tuviese su
origen en la recaudacin del seoraje. Buena parte de la documen
tacin fue producida por necesidad administrativa en un sector muy
delicado, donde eran indispensables la minuciosidad y la precisin.
La ceca utilizaba principalmente el metal que le suministraban co
merciantes privados (por lo general, cambistas y banqueros) para
obtener moneda acuada: de ah la necesidad de llevar registros
regulares del metal que entraba en forma de lingotes, o barras, o
moneda extranjera o moneda falsa o cortada, y del que sala en
forma de moneda legal. Los documentos de las cecas contienen
tambin normalmente las medidas adoptadas en materia de peso,
ley y diseo de los diversos tipos de moneda. Tales medidas consti
tuyen para el historiador elementos tiles para reconstruir la polti
ca monetaria en los distintos estados. Naturalmente, nunca se sabe
todo lo que se quisiera saber, pero las fuentes disponibles sobre la
actividad de las cecas de las pocas medieval y moderna en Europa
despierta la envidia de los historiadores de la moneda y de los
numismticos de la Antigedad clsica, que no disponen de ms
informacin que la que les dan las monedas.
Las dos formas clsicas de extraer dinero que usaba el Estado
eran: cobrar impuestos y reducir el contenido de metal noble en la
Lmina 8. La oficina de la deuda pblica de la Repblica de Venecia.
moneda.14 Los estados italianos del siglo xn inventaron un tercer
mtodo: la deuda pblica. El primer emprstito pblico que apare
ce documentado fue el que obtuvo la repblica de Venecia en 1167
(lmina 8). En Gnova, en 1407, cuando la deuda consolidada ha
ba llegado a la suma de cerca de tres millones de liras, los acreedo
res del Estado se asociaron en una entidad llamada Casa di San
Giorgio, que asumi la administracin de los ingresos estatales
por cuenta del Estado, con el objeto de proteger los intereses de sus
acreedores privados. En Florencia, la deuda pblica pas de cerca
de 50.000 florines de oro en 1303 a cerca de 600.000 en 1343, a
aproximadamente 1.500.000 florines en 1364 y a alrededor de los

14. Dado que las cecas acuaban generalmente por cuenta de terceros, cada
devaluacin estimulaba a los particulares o las compaas a llevar metal a las cecas,
puesto que reciban un mayor valor nominal de monedas a cambio. El Estado
ganaba con las devaluaciones de una manera indirecta, es decir, a travs del seoraje
(impuesto sobre la acuacin de monedas), que aumentaba automticamente al
acuarse ms monedas.
3.000.000 de florines en 1400. En 1345 se consolidaron todas las
deudas pblicas en el llamado Monte comune. Durante mucho tiem
po el Estado pontificio se vio frenado en el recurso al emprstito
pblico por los escrpulos relacionados con el pago de intereses.
Pero a principios del siglo xvi las circunstancias financieras de la
sede pontificia llegaron a ser tan crticas que el papa Clemente VII
(advirtase: un Medici de Florencia) adopt la heroica decisin de
emitir un prstamo pblico por valor de 200.000 ducados de oro al
10 por 100. Desde aquel momento, la deuda pblica del Estado
pontificio mostr una tendencia alcista a largo plazo. En 1592 la
deuda pblica ascenda a cerca de 5,6 millones de escudos; en 1604,
a alrededor de 9 millones; en 1616 a 15 millones y en 1657 a 28
millones. En 1599 el pago de los intereses absorba cerca del 35 por
100 del gasto total del Estado. En general, la deuda pblica ponti
ficia fue muy bien gestionada y fueron muchos los extranjeros que
invirtieron sus ahorros en ttulos pontificios.15
Los prstamos podan ser voluntarios o exigidos por los gobier
nos a ciudadanos individuales de acuerdo con sus ingresos o su
riqueza. En cualquier caso, eran remunerados con el pago de inte
reses. En distintas fechas, los ttulos de deuda pblica fueron decla
rados negociables y a mediados del siglo xiv exista en Venecia,
Gnova y Florencia un animado mercado de esos ttulos.
Las tcnicas inventadas por los italianos fueron luego exporta
das a toda Europa y la administracin de la deuda pblica se con
virti en uno de los aspectos ms destacados de la actividad finan
ciera de los diversos estados. La documentacin que se conserva al
respecto es muy amplia. Slo el archivo de la Casa di San Giorgio
en Gnova est compuesto por ms de 33.000 documentos y ocupa
una planta y media de un espacioso edificio donde llena ms de 2,5
kilmetros de anaqueles (lmina 9).16
El historiador econmico puede extraer de esa abundante docu
mentacin muchos datos valiosos sobre la evolucin de las finanzas
estatales, las consecuencias econmicas de acontecimientos polticos
y militares, y la distribucin entre la poblacin de las inversiones en
15. Sobre la historia de la deuda pblica en Venecia, Gnova, Florencia y
Roma, cf. respectivamente Luzzatto, 1929 a; Sieveking, 1906-1907; Barbadoro, 1929;
y Piola Caselli, 1988. Con todo, queda en los archivos muchsimo materia! que an
no se ha investigado.
16. Sobre este archivo, cf. Chiaudano y Costamagna, 1956; y Felloni, 1984.
L m in a 9 . Archivo de la Casa di San Giorgio, Gnova (Archivo Estatal, Gnova).
 forma de ttulos de la deuda pblica. Adems, comparando el ren
dimiento de los ttulos con su valor en el mercado se consigue
arrojar luz sobre los niveles y las fluctuaciones del tipo de inters
(cf., por ejemplo, Cipolla, 1952, reimpr. 1988).
Se puede concluir esta seccin dedicada a las fuentes de origen
fiscal aludiendo a los documentos de la administracin financiera
de las diversas ciudades y naciones estado, como los libros de ingre
sos y gastos pblicos y os documentos de los presupuestos pblicos.
En el caso de Italia, es famosa la serie de libros de la Biccherna de
Siena que se remontan a mediados del siglo xm. Pero incluso esa
serie palidece frente a los Pipe Rolls del Exchequer de Londres. Es
una curiosa paradoja de la historia medieval europea el hecho de
que Inglaterra, con una economa perifrica (no slo en sentido
geogrfico) que haca de ella un pas subdesarrollado frente a otros
mucho ms evolucionados como la Italia septentrional, Flandes o
Renania, se dotase de una administracin pblica centralizada y
eficaz, hasta el punto de producir documentos y series documenta
les sin paralelo en el continente, no slo por su complejidad y
carcter exhaustivo (vase el caso del Domesday Book), sino tam
bin por su continuidad. Los Pipe Rolls son los balances de los
ingresos y gastos tradicionales de la corona. Uno de esos registros
se remonta a 1130, es decir, a la poca del rey Enrique I. Pero la
serie continua empieza en 1156, durante el reinado de Enrique II, y
sigue casi ininterrumpidamente a lo largo de casi siete siglos, hasta
1830.
Los Pipe Rolls ms antiguos representan la mayor parte de los
ingresos y gastos totales de la corona inglesa (cf., por ejemplo,
Poole, 1912). Los ingresos incluan las rentas de los seoros (ma-
nors) de la corona, el producto de las concesiones de uso de bos
ques, los impuestos de origen feudal que se cobraban a los propie
tarios de tierras (scutagium, donum, tallage), los ingresos produci
dos por demandas judiciales, y el producto de la venta de los bienes
de los condenados. Entre los gastos figuraban ante todo los bolos
de caridad, los diezmos entregados a iglesias y rdenes religiosas,
os salarios de los criados y de los oficiales pblicos y las terrae
datae (donaciones de tierras). Adems, se incluan gastos para los
cuales haca falta una autorizacin especial de la corona y los gas
tos para construcciones pblicas. Con el paso del tiempo, las fuen
tes de ingresos de la corona se diversificaron y multiplicaron. Lo
mismo hicieron los gastos. Pero, por ese tpico tradicionalismo que
caracteriz siempre a la historia inglesa, los Pipe Rolls siguieron
mostrando slo los tipos de ingresos y gastos que se registraban en
tiempos de Enrique I y Enrique II. Cuanto figura en los Pipe Rolls
representa, por tanto, una fraccin cada vez menor de los ingresos
y los gastos generales de la corona inglesa. Eso no impide que la
serie constituya una fuente continua que abarca varios siglos y sea
muy rica en informacin de carcter financiero y econmico, con
datos sobre salarios, precios, hospitalidad de la corte, alimentacin,
construccin de edificios pblicos, etc.
Los cuatro primeros Pipe Rolls fueron publicados por Joseph
Hunter en 1833 y 1834. En el mismo 1834 se public un Roll del
primer ao del reinado de Ricardo I. En poca posterior se cre
una sociedad histrica privada, The Pipe Roll Society, que desde
1884 se ha encargado de la publicacin de toda la serie.

F u e n t e s le g isl a t iv a s

Hasta aqu hemos hablado de fuentes documentales pblicas de

origen fiscal* Pero las hay tambin de origen legislativo. Baste citar
al respecto, por lo que se refiere a la Edad Media y principios de la
Moderna, los estatutos de las ciudades y pueblos cuyo fin era regu
lar la vida ciudadana, que contienen numerosas informaciones rela
cionadas con la organizacin de la produccin, el consumo, el co
mercio, las ferias, medidas y pesos, monedas, etc.
Entre las fuentes de origen o de carcter legislativo hay que
recordar tambin las innumerables ordenanzas destinadas a regular
los precios y salarios. Ya hemos hablado del edicto de Diocleciano
(captulo 1 de la Primera parte), y en las edades Media y Moderna
estas ordenanzas abarcan desde Carlomagno a las guerras mundia
les. Tambin hay que mencionar las innumerables ordenanzas emi
tidas en todas las pocas y pases sobre tipos de monedas cuya
circulacin estaba permitida, el control de los tipos de cambio, el
control de divisas y las exportaciones de moneda y capital. Son
significativas para el estudio de las relaciones de poder entre clases
sociales y grupos de trabajadores las ordenanzas que, en pocas
concretas y en pases determinados, prohiban que grupos claramen
te identificados de trabajadores formaran asociaciones cooperativas.
 En fin, el historiador econmico puede encontrar abundantes
elementos tiles para su trabajo en las legislaciones de diversos
estados relativas a la responsabilidad limitada o ilimitada de los
socios de las compaas, a la quiebra y la insolvencia, los contratos
agrarios, los contratos de cambio y las capitulaciones matrimonia
les. Desde los escritos de los comentaristas de la escuela jurdica de
Bolonia en los siglos x i i , xm y xiv hasta las Acts inglesas del xix
referidas a la estructura de la ordenacin bancaria o al grado de
responsabilidad de los socios en las asociaciones o en las companies
hay muchsimo material que puede ilustrar al historiador sobre los
aspectos institucionales que regularon y condicionaron el juego de
las variables puramente econmicas.
3. LAS ESTADSTICAS Y SUS PRECURSORES

L a CURIOSIDAD DEL GOBIERNO

Andando el tiempo, junto a las fuentes documentales pblicas

de origen fiscal o legislativo fueron cada vez ms frecuentes y abun
dantes los estudios e investigaciones de fenmenos demogrficos,
econmicos y sociales llevados a cabo por las autoridades pblicas
con un fin fundamentalmente informativo, aunque detrs de ese
deseo de conocimiento hubiese casi siempre un motivo prctico.
Esa tendencia apareci sobre un trasfondo de fenmenos culturales
que fueron avivando sucesiva y progresivamente la curiosidad del
gobierno. En orden cronolgico, tales fenmenos culturales fueron
el Renacimiento, la llamada Revolucin cientfica del siglo xvn, la
Ilustracin del x v iii y el movimiento estadstico del siglo xix.
El Renacimiento se distingui a este respecto sobre todo por un
mayor inters por los problemas de la poblacin. En Florencia, en
1450, se confi al Arte dei Medici et degli Speziali la tarea de llevar
un registro de las defunciones que se producan en la ciudad. Lo
que se buscaba con ello era hacer un control financiero de las
pretensiones de los sepultureros. En 1485 se encargaron tambin los
oficiales de la Grascia (junta de abastos) de llevar un registro regu
lar de las defunciones habidas en la ciudad y en esta ocasin el
motivo fue saber el nmero de gente que habita en la ciudad de
Florencia con el fin de garantizar su abastecimiento. As, a partir
de 1485 hubo en Florencia dos registros de defunciones. En Venecia
se empez a llevar un registro de esta clase por parte de la Avogario
del Comn, cuyo propsito manifiesto era hacer las veces de regis
tro general. Desde 1504 tambin el Ufficio di Sanit local empez a
llevar un registro regular de las defunciones en la ciudad; la natura-
Ieza del organismo que emprendi este segundo registro indica con
claridad que el objetivo del mismo era ia identificacin rpida de
los casos de muerte causada por la peste, con el fin de tomar
rpidamente medidas preventivas. En Miln y Mantua, el registro
regular de defunciones empez en 1452 y 1496 respectivamente. En
ambos casos, la insistencia en que para cada fallecimiento se presen
tara un certificado mdico que atestiguase la causa (y en Mantua
tambin la duracin de la enfermedad) indica claramente que el
motivo fundamental del registro era proteger la salud pblica.
Excepto en Italia, el Estado no llevaba registros de nacimientos,
bodas y defunciones, sino que dejaba esa tarea al clero, pero en
Inglaterra y en Francia, con las ordenanzas de Thomas Cromwell
en 1538 y de Villers Cotterts en 1539, respectivamente, el gobierno
central se preocup y actu de manera que los prrocos tuviesen
regular y diligentemente al da los registros de bautizos, matrimo
nios y entierros. As se cre una fuente valiossima de historia
demogrfica, de la que hablaremos en el captulo 5.
La Italia septentrional se distingui en la Europa del siglo xvi
por ser la primera regin europea que introdujo autnticos censos
con fines no fiscales, sino puramente informativo-demogrficos. La
Repblica de Venecia llev a cabo un censo oficial de la ciudad
probablemente ya en 1443 (pero la documentacin se ha perdido),
desde luego en 1509 (y de ese censo existe todava la documentacin)
y en 1540 (cuya documentacin tambin se ha perdido). En el Gran
Ducado de Toscana se hicieron censos que abarcaban todo el Esta
do florentino (es decir, excluida la regin de Siena) en 1552, 1562*
1622, 1632 y 1642 y la totalidad del Ducado, en 1674 (cf. Comitato
Italiano per lo Studio della Demografa Storica, 1971-1972; y Del
Panta, 1974, pp. 140-146).
Una documentacin sin igual fue la producida en Espaa en los
aos setenta del siglo xvi, es decir, en la poca de mayor esplendor
del podero imperial espaol. La aparicin de ese material, que se
recopil esencialmente a impulsos de la curiosidad, tiene que ver
con la presencia de un monarca de tipo moderno, centralizador,
burcrata, trabajador incansable de despacho, como fue Felipe II.
Durante su reinado, y ms precisamente entre 1575 y 1578, se puso
en marcha una investigacin econmico-demogrfico-financiero-so-
ciolgica, para honra y ennoblecimiento de los pueblos de Espa
 a, en las poblaciones de Castilla. La investigacin se basaba en
un cuestionario uniforme y muy detallado mediante el cual se pro
cur la recogida sistemtica, hasta en la aldea ms remota, de
informacin sobre el rgimen jurdico de la comunidad, el clima, la
poblacin, si se consideraba que sta iba en aumento o en descenso,
las migraciones, la produccin agrcola y la artesanal, la cra de
ganado, el comercio, la escasez de determinados bienes, las fuentes
de ingresos de la comunidad, la carga fiscal, las clases sociales y su
importancia relativa, la propiedad de la tierra y su distribucin.
Los resultados fueron recogidos en unos documentos titulados Re
laciones histrico-geogrficas de los pueblos de Espaa (o simple
mente Relaciones topogrficas). Aparecieron de forma espordica
tambin despus de 1578 y a lo largo del siglo xvn, pero el contin
gente ms importante que ha llegado hasta nosotros es el que resul
t de las encuestas de 1575 y 1578, conservado en la biblioteca del
monasterio de El Escorial, reunido en ocho volmenes y compuesto
por ms de cuatro mil folios escritos con letra muy apretada.
Por la misma poca, en 1577 para ser exactos, se pona en
marcha otra encuesta parecida en las vastas posesiones coloniales
espaolas en Amrica. Los documentos relacionados con esta otra
investigacin son conocidos hoy con el nombre de Relaciones de
Indias.
Paradjicamente, el fruto de todo ese trabajo permaneci sepul
tado bajo el polvo de los archivos de la burocracia espaola. Se
conoca su existencia, pero quiz la magnitud misma del material
recogido no anim precisamente a utilizarlo. En 1866 Fermn Caba
llero, en su discurso de investidura como nuevo miembro de la Real
Academia de la Historia, inform al mundo de los estudiosos de la
importancia del material, pero hasta 1949 no dio comienzo la publi
cacin crtica del texto de las Relaciones.l

1. Sobre los volmenes conservados en la Biblioteca de El Escorial, cf. Migu-

lez, 1917; y Salomon, 1964. Las Relaciones fueron publicadas en edicin crtica por
Vias y Mey y Paz (1949).
En 156 Felipe II puso en marcha otra extraordinaria empresa de carcter
documental: encarg a Antn van den Wyngaerde, por aquel entonces el ms ilustre
topgrafo de Europa, que crease una serie de perspectivas de las principales ciudades
de su imperio. Cf. Kagan, 1989.
A r it m t ic a p o l t ic a y p r o t o e s t a d st ic a

Simplificando al mximo, el siglo x v ii ha sido denominado el

siglo de la Revolucin cientfica. Y fue etiquetado as porque en
aquel periodo (es decir, a grandes rasgos, el periodo de Galileo,
Newton, Harvey, Descartes, Huygens y Leibniz) se sentaron las
bases del mtodo cientfico experimental y de la ciencia moderna.
A partir de entonces los estudiosos se plantearon cada vez menos
las grandes preguntas sin respuesta, como el fin ltimo de la vida,
la esencia de la felicidad humana o la naturaleza de los ngeles. En
cambio, se plantearon con ms frecuencia y precisin problemas
ms prosaicos, pero a los que se poda responder de manera experi
mental, como las leyes del movimiento y de la gravitacin. Fue
entonces cuando nacieron una concepcin mecanicista del universo,
una clara preferencia por las matemticas como instrumento para
plantear y resolver problemas cientficos, el recurso general al expe
rimento como nica prueba aceptable de la validez de la hiptesis
terica. Dicho de modo suscinto, fue entonces cuando naci el
mtodo cientfico. Algo se haba perdido en ese proceso. En 1686
Fontanelle dio cuenta de una conversacin interesante:

Me parece dijo la condesa que la filosofa ha asumido un

carcter decididamente mecanicista. Tan mecanicista es dije yo
que temo que pronto deberemos avergonzarnos; actuarn de manera
que el universo se convierta, en grande, en lo que es un reloj en
pequeo: un mecanismo exacto que depende slo de la correcta
disposicin de las distintas partes en movimiento. Pero decidme,
seora: no tenais del universo una idea ms sublime?

El dramaturgo ingls Thomas Shadwell (1642-1692) se hizo eco de

Fontanelle en la comedia The Virtuoso, escrita en 1676, donde
describa el nuevo tipo de estudioso que entonces se perfilaba como
alguien que emplea su tiempo en investigar la naturaleza de las
anguilas en aceite, de los gusanos del queso, el porqu del color
azulado de las ciruelas; que se estruja el cerebro para determinar la
naturaleza de las larvas de las moscas y de los diversos tipos de
araas y jams se preocupa de comprender a la humanidad ....
He reproducido esos pasajes para recordar el conflicto que en
sus comienzos enfrent el mtodo cientfico con la tradicin huma
nstica. Sea como fuere, en el mbito de lo que hoy se llaman
pretenciosamente ciencias sociales, el siglo x v ii asisti al surgi
miento y desarrollo de nuevas curiosidades y, sobre todo, de una
autntica mana de medir. Inglaterra, que precisamente entonces se
estaba convirtiendo de farolillo rojo de Europa en un pas de van
guardia, se caracteriz por una proliferacin de hombres cultos,
principalmente estudiosos aficionados, a los que generalmente lla
maban virtuosos. Los que sentan curiosidad por indagar en el
cuerpo social y por medir fenmenos demogrficos, econmicos y
sociales fueron llamados aritmticos polticos y a la disciplina
que practicaban se le dio el nombre de aritmtica poltica. Esta
denominacin vena a designar lo que hoy estudian la economa, la
estadstica y la demografa, trminos que por aquel entonces no
haban nacido.2 Los aritmticos polticos manejaban todava los
nmeros con bastante ingenuidad (cf. Landes, 1972, p. 55), pero
tuvieron el mrito de abrir una va que llevara muy lejos. Su credo
fue expresado acertadamente por John Arbuthnot en 1701 cuando
escribi:

La aritmtica [como queda dicho, el trmino estadstica no ha

ba aparecido an] no es slo un instrumento eficaz del comercio
privado; con ella se llevan (o deberan llevarse) las cuentas pblicas
de la nacin, es decir, las que se refieren al estado de la colectividad
en relacin con el nmero y el crecimiento de la poblacin, el aumen
to del capital, las mejoras de las tierras y las manufacturas, la balan
za comercial, los ingresos pblicos, las acuaciones de moneda, la
potencia militar martima y terrestre, etc. (Citado en Clark, 1938,
p. XIII).

Entre los aritmticos polticos se distinguieron especialmente Wi-

lliam Petty (1623-1687); John Graunt (1620-1684), que prcticamen
te fund l solo la demografa con sus estudios de las listas de
defunciones de Londres; Gregory King (1648-1712), que hizo esti
maciones sensatas sobre la renta nacional inglesa y estimaciones un
poco menos sensatas sobre la renta nacional francesa; Charles Da-
venant (1656-1714), que defendi la importancia del arte de razo

2. Parece ser que el trmino aritmtica poltica lo utiliz por vez primera
William Petty en una carta de 1672 dirigida a lord Anglesea (cf. C. H. Hull, 1989,
I, pp. 239-240 n.).
 nar a partir de cifras en las materias que tienen que ver con el
gobierno, y Edmund Halley (1656-1742).
En el continente, la aritmtica poltica arraig sobre todo en
Alemania, en buena medida gracias a un virtuoso que haba
estudiado medicina, Hermann Conring (1606-1681): all fue conoci
da con el nombre un poco farragoso de Staatsmerkwrdigkeiten e
introducida con dignidad acadmica en la universidad. En Francia
no tuvo un tratamiento tan formal, pero desde Richelieu hasta
Colbert los gobiernos solicitaron con frecuencia la elaboracin de
informes y estadsticas sobre el comercio, las manufacturas y las
finanzas. En Espaa, la espectacular decadencia del pas sirvi de
estmulo para la produccin de una nutrida serie de memoriales
sobre las condiciones econmicas del reino y sobre sus relaciones
econmicas y financieras con el extranjero. Sus autores fueron los
arbitristas, trmino que entonces significaba aproximadamente lo
que hoy se entiende por economistas. Los arbitristas ms renombra
dos fueron Gonzlez de Cellorigo, Sancho de Moneaba, Francisco
Martnez de Mata, Miguel lvarez Osorio y Redn, Pedro Fernn
dez de Navarrete y Miguel Caxa de Leruelo.
Pero fue sobre todo en el siglo xvm cuando, restaadas las
graves heridas causadas por la guerra de los Treinta Aos
(1618-1648) y con la maduracin de aquel complejo y profundo
movimiento poltico-cultural que suele conocerse con el nombre de
Ilustracin, fue entonces, digo, cuando se produjo una autntica
floracin de encuestas, investigaciones y memorias sobre los proble
mas de la poblacin, del comercio exterior, de las monedas y de la
pobreza. En general, se dio un salto desde la documentacin de
tipo fiscal a la de tipo informativo que se recopilaba para investi
gar. El salto se haba iniciado ya en el siglo anterior con la obra de
los aritmticos polticos y en el terreno de las informaciones sobre
el comercio exterior haba sido estimulado por las preocupaciones
mercantilistas en torno a la balanza comercial. El fenmeno es
claramente perceptible en las innovaciones introducidas en la reco
gida de las estadsticas comerciales inglesas.
Hemos hablado antes de los Exchequer Enrolled Customs Ac-
counts del periodo 1275-1547 y de la serie de los Port Books a
partir de 1565. La primera serie de datos reflejaba slo el movimien
to de mercancas que pagaban derechos de aduana. Tambin la
segunda serie, la de los Port Books, representaba, como dijo Do-
 nald Woodward (1973, p. 156), ms la documentacin de ingresos
por impuestos que la de comercio o navegacin,3 aunque con fre
cuencia en ellos se registraban tambin la entrada y salida de mer
cancas que no pagaban derechos de aduana. Con todo, en julio de
1696, una comisin designada al efecto, considerando la gran uti
lidad de llevar una cuenta clara de las importaciones y las exporta
ciones de todas las mercancas, y de los lugares de los que proceden
y a ios que se dirigen esas mercancas importadas o exportadas,
propona la creacin del cargo de Inspector General o f the Exports
and Imports, que se encargara de recoger los datos relativos a la
importacin y exportacin de todas las mercancas, tanto de las
sometidas a arbitrio como de las libres, con el fin expreso de esta
blecer una balanza comercial (citado en Clark, 1938, p. 3). As
empez la serie de los Inspector General's Ledgers o f Imports and
Exports, tambin conocida entre los historiadores como serie Cus-
toms 3, que se uni a la serie de los Port Books y cubre el periodo
1697-1780.4 Esa serie representa la fuente principal para el conoci
miento y estudio del comercio exterior ingls durante el siglo xvm.
En Francia, Colbert intent llevar a cabo en 1664 una gran
investigacin general sobre las condiciones econmicas y sociales
del pas, incluyendo el comercio exterior. El intento no tuvo xito.
Pero lo que Colbert no pudo hacer lo hicieron sus sucesores. En
1697, 1724, 1730, 1745 y 1764 se realizaron investigaciones genera
les, ricas en estadsticas descriptivas sobre las condiciones econmi
cas, financieras, demogrficas y sociales de Francia (aunque buena
parte de los informes producidos en 1724 y 1764 se han perdido o
estn olvidados en algn rincn de los archivos franceses). Entre
tanto se pusieron en marcha investigaciones especiales para estudiar
la poblacin del pas (1709, 1726, 1745, 1784), las minas (1741,
1764, 1783), la siderurgia (1772, 1774, 1788), los curtidos (1733,

3. Tambin Andrews reconoce que el objetivo de los Port Books no era

proporcionar estadsticas comerciales o del movimiento de barcos, sino prevenir el
fraude en las aduanas (1956, p. 118).
4. Los registros de esta serie se conservan en el Public Record Office de
Londres, en el apartado Customs 3/1-82: de ah el nombre de Customs 3 con el que
suele ser designada la serie por los historiadores. Sobre esa serie se pueden consultar
las obras de Carson, 1977; E. E. Schumpeter, 1960 (que pasa revista a todos los
datos); y Schlote, 1938. Los Port Books se compilaron cada ao hasta 1799.
1745, 1759, 1788) y diversos aspectos de la agricultura (para ms
detalles, cf. Gille, 1964).
Por lo que se refiere al comercio exterior, mientras que sobre el
siglo xvn no existen en Francia ms que datos intermitentes y par
ciales, sobre el xvm hay tres series de estadsticas oficiales:
1) las confeccionadas anualmente por las cmaras de comercio
y remitidas al secretario de Estado para la Marina;
2) las producidas por la Direction des Fermes ert relacin con
el periodo 1725-1778;
3) las compiladas por el Bureau de la Balance du Commerce
para el periodo 1716-1772.5
Ninguna de esas series est completa, pero el mayor problema
es que las cifras de las tres series no coinciden entre s y, especial
mente por lo que se refiere a las cifras de las estadsticas de la
Direction des Fermes, se ha escrito que son tan manifiestamente
inexactas que cabe preguntarse cmo pudieron ser tomadas en se
rio (Masson, 1911, p. 408n.). Lo que es tanto ms notable cuanto
que los tres departamentos eran interdependientes por lo que se
refera a la recogida y elaboracin de las estadsticas. Todos los
comerciantes que importaban o exportaban mercancas estaban obli
gados a declararlas en la Direction des Fermes, independientemente
de que fuesen mercancas sometidas a derechos de aduana o exen
tas. La Direction des Fermes transmita luego un resumen de estos
datos al Bureau de la Balance du Commerce. El Bureau, a su vez,
se diriga a las cmaras de comercio para disponer de los precios
actualizados de las mercancas importadas y exportadas y evaluar,
en consecuencia, el avance o el retroceso comercial (cf. Romano,
1957, pp. 1.282-1.289). Con tanto ir y venir de una oficina a otra se
introdujeron evidentemente errores y malentendidos que tal vez ex
plican las discrepancias entre las tres series.
Los pases que ms se distinguieron a lo largo del siglo xvm en
la recopilacin de datos e informaciones sobre fenmenos demogr
ficos, econmicos, financieros y sociales fueron Francia, Inglaterra,
Brandeburgo y Espaa.
En el caso de Brandeburgo hay que tener presentes el efecto de
5. Sobre esta serie, cf. Gille, pp. 95-97; y Romano, 1957, pp. 1.282-1.289.
serie de datos del Bureau de la Balance du Commerce para el periodo 1716-1772 fue
publicada por Bruyard, director del Bureau desde 1756 hasta 1781.
 la personalidad de un ilustrado desptico y dspota ilustrado del
calibre de Federico II el Grande y la existencia de una organizacin
poltica del Estado de carcter burocrtico-militarizado que favore
ca notablemente las operaciones de recogida de datos por parte de
los oficiales de la administracin pblica.6
Espaa, a pesar de su larga y progresiva decadencia, se distin
gui en la segunda mitad del siglo xv iii por una serie de iniciativas
de las que surgieron fuentes de considerable importancia para el
historiador econmico. Entre 1749 y 1754 se elabor el catastro
general del pas, que lleva el nombre del marqus de la Ensenada:
una obra verdaderamente excepcional para su tiempo. En 1787 se
llev a cabo, con fines puramente demogrficos, el censo general de
poblacin que lleva el nombre del conde de Floridablanca. Ese
censo (Censo espaol, 1787) fue un modelo en su gnero. Se anali
z la poblacin de todo el pas (10.409.879 habitantes) por sexo,
edad, estado civil, clase social y profesin, indicando aparte la
poblacin religiosa (frailes, monjas, etc.), la de los hospitales y las
crceles y los militares. Los censos un poco posteriores de los Esta
dos Unidos (1790) y de Inglaterra (1801) fueron muy inferiores
desde el punto de vista tcnico y cualitativo; los censos franceses de
1801, 1806, 1821, 1831, 1836, 1841 y 1846 no registran la edad de
los censados; y el recuento de la poblacin sueca de 1749 no fue un
censo en sentido estricto, aunque normalmente se cite como tal .7
Tambin en Espaa, en 1799 se realiz un censo agrcola e indus
trial que lleva el ttulo de Censo de frutos y manufacturas de Espa
a e islas adjacentes.s
En cuanto a Italia, haban pasado ya los tiempos en que el pas
daba lecciones al resto del mundo con las innovaciones tcnicas
mercantiles, contables y financieras de sus comerciantes, con sus
escuelas de derecho y de medicina, con su organizacin sanitaria de
vanguardia. La crisis econmica registrada entre 1620 y 1680 con
virti a Italia en un pas atrasado. No faltaron en el siglo xvm,

6. Sobre lo realizado en Brandeburgo-Prusia hasta la fundacin del Instituto

central de estadstica, cf. la importante obra de Behre (1905).
7. El censo sueco consisti en la acumulacin de los datos de los registros
parroquiales. Habitualmente se citan los censos sueco, estadounidense, francs e
ingls como los censos ms antiguos a escala nacional.
8. Sobre la evolucin de los recuentos estadsticos en Espaa durante el si
glo xvm, cf., entre otros, Sanz Serrano, 1956.

12. C JPO L L A
tanto en el norte como en el sur de la pennsula, quienes tratasen de
mantener el ritmo de lo que ocurra al otro lado de los Alpes. Baste
recordar los nombres de los hermanos Verri, Cesare Beccaria, Gian
Rinaldo Carli, Pompeo Neri, Antonio Genovesi y del abad Galiani.
Pero la gran masa del pas no responda y faltaban las estructuras
o instituciones capaces de recopilar datos econmicos y sociales. Se
pudo comprobar muy bien a finales del siglo y a principios del xix,
despus de que el ejrcito francs ocupara la pennsula. El gobierno
imperial de Pars bombarde a los administradores locales de Italia
con peticiones de informacin y estadsticas sobre poblacin, agri
cultura, manufacturas, comercio, finanzas, etctera, como las que
estaba acostumbrado a tener en Francia. En Italia, las oficinas
locales, bajo la presin de la imperiosa voluntad de Pars, consiguie
ron producir muchos datos y llevar a trmino algunas investigacio
nes; otros datos los inventaron pura y simplemente para hacer ca
llar a los franceses; incluso sobre otras muchas informaciones con
fesaron su absoluta ignorancia y la imposibilidad de remediarla.
Encolerizado, el emperador escriba el 25 de febrero de 1806 al
prncipe Eugenio: No tengo a mano ningn elemento y conozco
los asuntos de mi reino de Italia menos an que los de la mismsima
Inglaterra (citado en Tarl, 1950, p. 16).
De hecho, en Francia se desarroll, durante el periodo revolu
cionario e imperial, una frentica actividad de produccin de esta
dsticas (cf. Landes, 1972, pp. 71 ss.; y Perrot y Woolf, 1984). Sus
adalides fueron N. L. Fran^ois de Neufchteau (1750-1S28) y J. A.
C. Chaptal (1756-1832). Tras la reorganizacin administrativa de
octubre de 1795, con la que se restablecieron los ministerios, el
Ministerio del Interior asumi el control de los asuntos econmicos
y estadsticos. El 8 de abril de 1800, Luciano Bonaparte cre en ese
ministerio un burean especial para la conservacin de la biblioteca
y de los archivos del mismo. El 22 de noviembre de aquel ao,
Chaptal, al reorganizar el ministerio, convirti el bureau de la bi
blioteca y el archivo en un autntico Bureau de Statistique que,
colocado en 1802 bajo la dependencia directa del secretario general
del ministerio, recibi el encargo de elaborar grands mmoires sa-
tistiques. Entre 1801 y 1805 el esfuerzo entusiasta del Bureau por
reunir y publicar una topografa descriptiva de toda Francia convir
ti la estadstica en uno de los ms importantes asuntos de estado
(Woolf, en Perrot y Woolf, 1984, p. 115). Diversas dificultades y
 resistencias impidieron que la nueva oficina produjese la esperada
estadstica general del pas y quiz fue esa una de las causas de su
supresin temporal en septiembre de 1812. Pero el volumen de
documentacin recogida por la oficina y que sta puso a disposicin
de los estudiosos permiti la publicacin de obras como las de
Alexandre de Ferrire, Analyse de la statistique gnrale de la Fran
ce (1803-1804); Herbin de Halle, Statistique gnrale et particulire
de la France et de ses colonies, en 7 volmenes (1803); J. Peuchet,
Statistique lmentaire de la France, y J. Peuchet y P. G. Chanlai-
re, Description topographique et statistique de la France (1810).
El ejemplo francs fue imitado pronto por otros estados. Se
crearon oficinas centrales de estadstica en Baviera en 1801, en
Prusia en 1805, en Austria en 1810, en Blgica en 1831 y en Rusia
en 1857. En este ltimo pas, a comienzos del siglo xvm, la Blizhn-
niaia Kantselariia reuna listas de personas que deban cumplir el
servicio militar y pagar impuestos. En 1811 se cre, dentro del
Ministerio de Polica, un Departamento de Estadstica encargado
de recoger y estudiar los informes de los gobernadores provinciales
y preparar estadsticas demogrficas a partir de dichos informes.
En 1834 se cre un departamento estadstico en el Ministerio del
Interior. En 1852 ese departamento fue suprimido, a la vez que se
encargaba al ministro que definiese la estructura y las funciones de
una oficina de estadstica creada en aquella ocasin. En marzo de
1857 el nombre de la oficina fue cambiado por el de Oficina
Central de Estadstica, que fue dividida en dos departamentos: el
Departamento Estadstico y el Departamento Provincial.
En Austria se haba creado una tradicin de recogida de datos
econmicos y demogrficos en la segunda mitad del siglo xvm bajo
los gobiernos de soberanos ilustrados como Mara Teresa y su hijo
Jos II y de ministros tanto o ms ilustrados como Kaunitz. Los
efectos de la eficiencia administrativa austraca se haban dejado
sentir tambin fuera de los lmites de la propia Austria, en todos los
dominios de la corona. En Lombarda, por ejemplo, en 1760 se
llev a cabo un catastro y a partir de 1771 se elaboraron los Som-
mari generali dellapopolazione trovatasi nella Lombardia austraca,
que continuaron hasta 1796.
La oficina estadstica central que en 1810 se cre en Viena llev
al principio el nombre de Knigliche-Kayserliche Direction der Ad-
ministrativen Statistik (pero en 1863 fue reorganizada y rebautizada
 con el nombre de Statistiche Zentral-Kommission). Este organismo
public con periodicidad anual, a partir de 1829, las Tafeln der
sterreichischen Monarchie (cuyo primer volumen proporciona los
datos de 1828). El inters de esas Tafeln (cuadros) se ve incremen
tado por el hecho de que abarcan todas las zonas que componan el
variado, multilinge y multinacional imperio y que se encontraban
en fases de desarrollo notablemente distintas. La riqueza estadstica
de las Tafeln permite hacer interesantes comparaciones entre zonas
que, por tomar como ejemplo un ndice de desarrollo bastante signi
ficativo, tenan en 1900 desde una tasa de analfabetismo del 1 por
100 en Vorarlberg hasta una tasa del 73 por 100 en Dalmacia.9 El
volumen de las Tafeln dedicado a 1841 (pero publicado en 1844)
contiene tambin uno de los primeros intentos de evaluar el produc
to nacional bruto.
Paradjicamente, Inglaterra, que con sus aritmticos polticos
haba estado en el siglo xvn en la vanguardia del camino hacia el
uso de la informacin estadstica, no cre un departamento estads
tico hasta 1832. Las pretensiones y expectativas del departamento,
que formaba parte del Ministerio de Comercio, eran grandes. Se
esperaba obtener y organizar sistemticamente informacin relati
va a la riqueza, el comercio y la industria del Reino Unido y la
Comisin parlamentaria especial sobre documentos pblicos, en su
informe de 1833, formul la recomendacin de que el departamen
to estadstico del Ministerio de Comercio se transformase pronto en
una oficina estadstica central. Sin embargo, las expectativas se
vieron en gran parte defraudadas. El departamento tropez con
grandes dificultades en la recogida de los datos econmicos, sobre
todo fuera de Londres, a la vez que se vio inundado de estadsticas
sanitarias y morales (es decir, relativas a la criminalidad, el alco
holismo y la educacin). El gran inters que prevaleci en la Ingla
terra de la poca por las estadsticas morales tiene que ver con el
hecho de que el pas se encontraba entonces en plena Revolucin
industrial, con todos los problemas derivados de un xodo masivo
de poblacin de las reas rurales a los miserables guetos de las
ciudades industriales, en los que imperaban la criminalidad, la pros
titucin y el alcoholismo y donde los nios eran enviados a trabajar
a las fbricas en vez de a estudiar en la escuela. Todava en 1839, el

9. Sobre la Italia austraca, cf. Zaninelli, 1965; y Faccini, 1980.

 anuario del departamento estadstico, que llevaba el prometedor
ttulo de Tables o f the Revenue, Population, Commerce, etc. o f the
United Kingdom and its Dependencies compiled from official re
cords, contena 114 cuadros de estadsticas criminales y 79 de esta
dsticas hospitalarias. En el anuario de 1845 abundan los datos
relativos al dinero que la polica confiscaba a los borrachos y Ies
restitua cuando volvan a estar sobrios, y los datos sobre el nmero
de tabernas autorizadas a tener billar. Por desgracia, la abundancia
de material de este tipo no va acompaada de estadsticas econmi
cas tambin abundantes.10 Sir Robert Peel tuvo razn ms de una
vez al lamentar la carencia de las informaciones estadsticas que
permitieran tomar decisiones racionales y, como escribi Lucy
Brown, no hay seales de que el gobierno tuviese [en 1839-1842]
un conocimiento de las condiciones econmicas en los centros pro
vinciales ms slido que el que tena diez aos antes (1958, p. 88).
Ciertamente, las cosas no mejoraron despus de 1849, cuando Geor-
ge Richardson Porter, que, aunque con resultados decepcionantes,
haba dirigido hasta entonces el departamento con energa y compe
tencia, fue ascendido a otro cargo y sustituido por Albany Fonblan-
que, que, al decir de Disraeli, era un perfecto imbcil (citado en
Cullen, 1975, p. 25). Todava en 1850, el entonces responsable del
Ministerio de Comercio reconoca que el departamento estadstico
era susceptible de mejoras sustanciales y estaba claro que el pro
pio departamento no haba conseguido convertirse en una oficina
central de estadstica (ibid.).
Sin embargo, no todo en Inglaterra estaba condenado a salir
mal. En 1801 se llev a cabo el primer censo nacional, cuyos resul
tados no sufren, segn las estimaciones de los estudiosos de hoy,
unos mrgenes de error superiores al 5 por 100. En 1837 se cre la
oficina general de registro, cuya funcin primordial consista en
recoger, de modo regular y continuo, por parte de los funcionarios,
datos sobre nacimientos, defunciones, matrimonios y divorcios, que
hasta entonces haban seguido confiados a la atencin del clero
parroquial. Gracias a los esfuerzos y a la visin de William Farr, la
oficina general de registro ampli la recogida y publicacin de da

lo. Para todo lo anterior, cf. Cullen, 1975, pp. 20-21, 25.
11. Sobre la historia de los censos ingleses, cf. Interdepartmental Committee
on Social and Economic Research, 1951.
tos para incluir estadsticas sanitarias, cuya calidad y metodologa
fueron sensiblemente mejoradas.12

L a s ESTADSTICAS MODERNAS

Parece que el trmino estadstica, utilizado en el sentido que

hoy le atribuimos, apareci en Alemania durante el siglo xvm. An
tes se hablaba, como hemos visto, de topografa (Francia y Espa
a),13 de aritmtica poltica (Inglaterra), de Staatsmerkwiirdigkei- ,
ten (Alemania). Este ltimo trmino reflejaba claramente la obse
sin de los estudiosos alemanes por el papel y la importancia del
Estado. Quienes se dedicaron en los pases de habla germnica al
estudio de los fenmenos demogrficos, econmicos, financieros y
sociales lo hicieron preferentemente con el fin de describir la orga
nizacin y el funcionamiento de los diversos rganos del Estado.
No debe sorprender, por tanto, que el trmino Statstik cuya raz
es obviamente la palabra Staat (Estado) haya sido acuado en
Alemania. G. Achenwall lo us en una obra publicada en 1748,
pero no da la impresin de haber creado un neologismo. Cuando el
trmino statistics fue introducido en Inglaterra en 1770 por W.
Hopper, en la traduccin de una obra de J. F. von Biefed, la
estadstica fue definida como la disciplina que da noticia de la
organizacin poltica de todos los estados modernos. Y en 1797,
la Enciclopedia Britnica defina el trmino estadstica como un
neologismo introducido recientemente para expresar la visin o des
cripcin de un reino, de un condado o de una parroquia. En
Alemania, el estudio de la estadstica como ciencia del Estado se
difundi por las universidades a lo largo del siglo xvm y, como

12. La tarea de producir y publicar estadsticas se vio considerablemente faci

litada en Inglaterra por la creacin de sociedades de estadstica debidas a la iniciati
va privada local, como la Manchester Statistical Society, fundada en 1833, la Statis-
tical Society of London, fundada en 1834, la Statistical Society o f Glasgow, fundada
en 1836, y la Bristol Statistical Society, fundada en 1838. Las revistas de estas y
otras sociedades semejantes son una mina de informacin estadstica.
13. El adjetivo topogrfico en el sentido de estadstico todava se usaba
mucho en Francia a principios del siglo xix. La afirmacin de Woolf, en Perrot y
Woolf, 1984, p. 85, de que el trmino tuvo su origen en la Alemania deJ siglo xvm
y que de all pas a Francia e Inglaterra no tiene fundamento: evidentemente, Woolf
ignora la existencia de las Relaciones topogrficas producidas bajo Felipe II.
suele ocurrir en la historia cultural alemana, aliment enseguida
una apasionada disputa en torno a sus objetivos y mtodos. Unos
conceban la estadstica fundamentalmente como presentacin de
datos cuantitativos en forma de cuadros (Tabellenstatistik), mien
tras que otros se oponan a semejante concepcin puramente cuan
titativa de la disciplina.14
El uso de grficos y otras representaciones visuales se desarroll
relativamente tarde. Uno de los primeros en usarlos con frecuencia
fue William Playfair en su Commercial and Political Atlas, editado
en Londres en 1786, donde se ilustran principalmente los movimien
tos y la estructura del comercio de importacin y exportacin ingls
y escocs (cf. Gray Funkhouser y Walker, 1935; Tilling, 1975; y
Tufte, 1983, pp. 32 y ss). Sin embargo, el ejemplo de Playfair no
despert gran entusiasmo, como lo demuestra el hecho de que de
los cincuenta primeros volmenes del Journal o f the Statistical So
ciety o f London (fundado en marzo de 1834), slo 14 incluyen
grficos (Gray Funkhouser, 1937, p. 292).
Lo que importa tener en cuenta es que, a pesar del inters
creciente por la medicin y por el uso de los nmeros en el anlisis
econmico y social, hasta mediados del siglo xix se estuvo en una
fase que podra definirse como protoestadstica. Fue con la labor
del belga L. A. J. Quetelet (1796-1874) que los nmeros fueron
aceptados como lenguaje natural de las estadsticas, y la tcnica se
hizo matemtica con la asuncin de un papel preponderante por
parte del clculo de probabilidades. Slo entonces pudo decirse que
se haba iniciado por fin la poca propiamente estadstica.15
El perfeccionamiento de las tcnicas de anlisis y de las tcnicas
de recogida de datos y la creacin de oficinas centrales de estadsti
ca y de sociedades estadsticas se combinaron para producir una
verdadera explosin de la informacin estadstico-econmica. Como
observ Joseph Schumpeter en su clsica Historia del anlisis eco
nmico:

T o d o s lo s tipos de informacin han crecido por encima de los

lmites de lo s s u e o s ms optimistas de las generaciones pasadas,

14. Sobre la historia de la estadstica se pueden consultar, entre las numerosas

obras disponibles: John, 1894; Koren, 1918; Westergaard, 1932; y Stigler, 1986.
15. En 1853 se celebr en Bruselas el primer congreso internacional de estads
tica y en 1885 se fund en La Haya el Instituto Internacional de Estadstica.
 pero nuestra poca se ha distinguido especialmente por un aumento
de la informacin estadstica tan grande que ha abierto horizontes
completamente nuevos a la investigacin cientfica (1954, p. 1.141).

En trminos ms melodramticos, Jean Stengers escriba:

El historiador que se dedica a la historia contempornea, y espe

cialmente a la historia posterior a 1850 aproximadamente, ve caer
sobre l una lluvia de datos estadsticos. Y la abundancia se convier
te pronto en diluvio: las cifras afluyen desde todos los puntos del
horizonte (1970, pp. 427-428).

En el cuadro 3 presentamos una breve lista de colecciones de

estadsticas histricas correspondientes a pases europeos.

C uadro 3

Colecciones de estadsticas histricas

Alemania: Statistisches Bundesamt, Bevlkerung und Wirtschaft 1872-1972

(Stuttgart, 1972).
Francia: Institut National de la statistique et des tudes conomiques, An-
nuaire statistique de la France:
vol. 57 (1946) Rsum rtrospectif
vol. 66 (1961) Rsum rtrospectif
vol. 72 (1966) Rsum rtrospectif
Gran Bretaa: B. R. Mitchell y P. Deane, Abstract o f British Historical
Statistics (Cambridge, 1962).
Holanda: Central Bureau voor de Statistiek, 75 jaar satistiek van Neder-
land (La Haya, 1975).
Italia: Istituto Centrale di Statistica, Sommario di statistiche storiche italia-
ne, 1861-1955 (Roma, 1958).
Noruega: Statistik Sentralbyr, Historisk Statistikk (Oslo, 1969).
Suecia: Statistika Centralbyrn, Historisk Statistik f r Sverige (Estocolmo,
1955).

A pesar de esa inundacin de datos y estadsticas, durante los

ltimos dos siglos (tres en Inglaterra) los rganos legislativos de los
estados de Europa occidental han considerado a menudo necesario,
para decidir sobre problemas y cuestiones econmicas y sociales,
 reunir ms material documental. Se produjo as un nuevo diluvio
de papeleo rebosante de testimonios, estadsticas e informaciones
en general. En Inglaterra esos materiales recibieron el nombre de
Parliamentary Papers. De hecho, el trmino se utiliz en sentido
amplio para referirse a cualquier publicacin oficial relativa al Par
lamento y a su trabajo, desde las actas de sesiones y de los debates
hasta los informes de las comisiones del propio Parlamento o de
entidades externas (Ford y Ford, 1972, p. 1). Los que ms datos y
estadsticas nuevas aportan suelen ser los informes de las comisio
nes especiales y de las comisiones reales, las respuestas ministeriales,
los documentos de los departamentos, los informes de las comisio
nes asesoras y consultivas y los informes de las comisiones de inves
tigacin.16Estos diversos informes abordan una gama amplsima de
asuntos econmicos y sociales. Slo en relacin con el siglo xix se
pueden contar al menos 36 volmenes sobre agricultura, ms de
200 sobre las colonias, ms de 70 sobre educacin, una treintena
sobre emigracin, ms de una veintena sobre problemas bancarios,
y as sucesivamente. Por fortuna, no faltan guas e ndices que
puedan ayudar al estudioso a orientarse en semejante bosque de
material (cf., por ejemplo, Ford y Ford, 1972; Catalogue o f British
Parliamentary Papers, 1981; Bond, 1971; y Di Roma y Rosenthal,
1976), pero para llegar a dominar toda esa documentacin hara
falta una vida entera, o quiz ms.
Los estados del continente europeo siguieron el ejemplo ingls,
y tambin ocurri que ciertas experiencias comunes estimularon la
puesta en marcha de investigaciones parlamentarias paralelas en
pases distintos. Por ejemplo, la crisis agrcola de largo alcance que
afect a Europa por la competencia norteamericana en la segunda
mitad del siglo xix dio pie a investigaciones parlamentarias sobre la
situacin de la agricultura en Francia en 1865-1866, en Inglaterra
en 1881-1882 y en Italia en 1881-1884. En casos como ese es posible
plantear interesantes comparaciones internacionales, aunque las di
versas investigaciones se hicieran con criterios distintos.17

16. Para una descripcin clarificadora de lo que hay detrs de esta complicada
serie de nombres citados en el texto y de la vinculacin y las relaciones que unen
entre s a los diversos comits y comisiones, cf. Ford y Ford, 1972.
17. Sobre la investigacin inglesa de 1881-1882, cf. el interesante informe de!
Ministerio de Agricultura, Industria y Comercio italiano (Ministero dellAgricultura,
Industria e Commercio, 1884).
 El mayor problema de toda esa documentacin es precisamente
su volumen, que desalienta a la hora de utilizarla. El resultado de la
investigacin italiana sobre la agricultura (1881-1894) (llamada tam
bin investigacin Jacini), consta de 22 gruesos volmenes de
gran formato, de varios centenares de pginas cada uno .18 Aos
antes, tambin en Italia, una investigacin parlamentaria de los prime
ros pasos hacia la industrializacin del pas produjo tres volmenes
de declaraciones escritas (cerca de 2.000 pginas), dos volmenes de
declaraciones orales (ms de 1.500 pginas), cuatro volmenes
de informes de las cmaras de comercio (otras 600 pginas) y dos
volmenes de informes especiales (otras 400 pginas).19Tiene razn
Stengers cuando habla de diluvio de datos estadsticos.

18. Sobre la investigacin agraria italiana de 1881*1884, cf. Caracciolo, 1958.

19. Sobre la investigacin industrial italiana de 1871-1874, cf. Are, 1963; y
Abrate et al., 1970.
4. LOS INFORMES DEL ESPIONAJE
EN EL EXTRANJERO

Hasta ahora hemos hablado de fuentes producidas por ciudades

y estados en relacin con sus propios asuntos. Hay que recordar
tambin, sin embargo, otro tipo de fuente importante para la histo
ria econmica que constituye una excepcin a la categora anterior.
Ya durante la Edad Media, los diversos estados y prncipes europeos
se mostraron particularmente interesados en la informacin sobre
las fuerzas militares, sobre la poblacin y los recursos financieros
de otros estados con los que tenan o tal vez tendran que ver. Con
tal motivo encargaban la recogida de esas informaciones a sus pro
pios representantes diplomticos o, de manera ms secreta, a infor
madores especiales. Por su regularidad, su estructura y su precisin,
los informes de los embajadores venecianos acreditados ante los
diversos estados de Europa gozaron durante siglos de una especial
celebridad.1
Ya en 1268, una norma del Gran Consejo de Venecia estableca
que todo embajador tena que presentar, dentro de los quince das
posteriores a su regreso, un informe en el que se pusiese por
escrito cuanto se le hubiese dicho en respuesta a su misin y cual

1. Ya en el siglo xvi se publicaron (de forma incorrecta y aproximada)

diversos informes de embajadores venecianos. Pero hasta bien avanzado el siglo xix
no se iniciaron publicaciones sistemticas, Esas ediciones decimonnicas dejan mu
cho que desear en cuanto a rigor filolgico. Cf., entre otras, las colecciones prepa
radas por Barozzi y Berchet (1863) y por Alberi (1860). En cambio, resulta ejemplar
por el rigor de mtodo la coleccin preparada por Firpo, (1965). Muchos de los
informes se han perdido, sobre todo los ms antiguos, a causa en parte de dos
incendios desastrosos que en 1574 y en 1577 destruyeron papeles y enseres en el
Palacio Ducal.
quier otra cosa que hubiese conocido durante el viaje y que en su
opinin pudiese contribuir al beneficio y al honor de Venecia. El
31 de mayo de 1425 el Senado orden que los informes fuesen
presentados por escrito y registrados en la Cancillera in uno libro
ad hoc specialiter deputando, considerndose bonum et utile
para Venecia disponer permanentemente de un instrumento de con
sulta para el mejor conocimiento de los estados extranjeros.
Un Trait du gouvernement de Venise de principios del siglo xvi
defini as la estructura tpica de un informe de un embajador
veneciano:

El embajador habla ante todo de cuanto ha hecho y negociado

durante la embajada, despus de la personalidad del prncipe, de su
mujer e hijos si los tiene, despus de las tendencias e intenciones de
dicho prncipe tanto hacia la Seora como hacia otros estados.
Habla a continuacin de los ingresos ordinarios y extraordinarios
[del prncipe], de los gastos en tiempos de paz y de guerra, de sus
consejeros, de los personajes que tienen alguna autoridad junto a l
o son sus favoritos y se refiere tambin a otras personas que estn
sometidos a l.

Como se deduce del ejemplo que acabamos de ver, los informes

en cuestin conteman tambin informacin econmica, pero est cla
ro que ese aspecto se consideraba de importancia secundaria. Normal
mente, la informacin econmica se limita a referencias a los ingresos
y gastos del prncipe y se trata en general de cifras recogidas de odas,
sin un afn crtico en su bsqueda, por lo cual es preciso manejarlas
con prudencia. La importancia de los informes venecianos para la
historia econmica no radica tanto en lo que relatan sino sobre todo
en el ejemplo que constituyeron. Andando el tiempo, los distintos
estados europeos siguieron ese ejemplo veneciano hasta que os infor
mes diplomticos, y sobre todo los consulares de los estados ms
evolucionados, se enriquecen con informaciones econmicas recogidas
con cuidado y con sentido crtico.
En Francia, por ejemplo, con la institucionalizacin del servicio
de los consulados (que recibieron su organizacin jurdica con la
ordenanza de 1681),2 el ministro Colbert orden que los informes

2. Con la Ordonnance sur a Marine de 1681, Colbert centraliz el servici

consular, sustrayndolo a la competencia de la Cmara de Comercio de Marsella y
 de los cnsules no se hiciesen ya slo al final de la misin, sino que
fuesen remitidos a Francia ao por ao; Colbert esperaba de esos
informes anuales informacin detallada sobre el comercio, la nave
gacin y las manufacturas de los pases donde estaban acreditados
sus cnsules. Durante el perodo revolucionario se observa una cier
ta relajacin por parte de los cnsules franceses en el envo de sus
informes, pero en la Instruction genrale du 8 aut 1814 pour les
consuls de France en pays trangers Talleyrand recomendaba la
mxima atencin y puntualidad en la redaccin y envo de las m-
moires, en las que, segn sus instrucciones, deban quedar bien de
manifiesto las informaciones Ies plus propres procurer notre
commerce et notre navigation les avantages et Yextensin dont il
sont susceptibles.
Las fuentes consulares y comerciales francesas no han sido in
ventariadas hasta ahora; tal es su volumen. El inmenso material ha
sido sumariamente ordenado, fragmentado y distribuido entre los
Archivos Nacionales y el Ministerio de Asuntos Exteriores. Consti
tuyen una fuente de informacin de importancia primordial para el
historiador econmico. Baste decir, a modo de ejemplo, que por lo
que se refiere a los estados sardos, antes incluso de que el gobierno
del Piamonte se preocupase de crear lo que despus sera la comi
sin de estadstica del rey Carlos Alberto, los distintos cnsules
franceses repartidos entre Cerdea y los dominios continentales de
la Casa de Saboya compilaban ya, aunque afrontando mil dificulta
des, cuadros estadsticos de carcter peridico sobre las condiciones
de las provincias (Nitti, 1963, p. 16).3
Los informes consulares britnicos no fueron tan importantes
como los franceses y no desempearon un papel tan significativo.
No hay que olvidar que el servicio consular de la poca victoriana

hacindolo depender del Ministerio de Marina. Con la ordenanza de 1761, el Bureau

des Consulats fue segregado del Ministerio de Marina y adscrito al de Asuntos
Exteriores, aunque manteniendo la norma de que los cnsules deban seguir despa
chando con el Ministerio de Marina los asuntos relacionados con ste. Se produjo
con ello tal confusin, que en 1766 el Bureau volvi a depender de la Marina y as
continu hasta la Revolucin.
3. Antes de la Revolucin (1789) haba consulados franceses en Italia en:
Ajaccio, Ancona, Bastia, Cagliari, Calvi, Civitavecchia, Finale, Florencia, Genova,
Livorno, Malta, Mesina, Npoles, Niza, Palermo, Pesaro, Roma, Trieste, Turn y
Venecia. Cf. Nitti, 1963, p. 10.
 se divida en el Servicio General, el Servicio de Extremo Oriente
(que abarcaba China y, ms adelante, Japn, Siam y Corea) y el
Servicio de Levante. Cada una de estas ramas tena asignados obje
tivos diferentes y reciba instrucciones tambin diferentes. Tenido
por el pariente pobre del servicio diplomtico, el servicio consular
no impona respeto ni gozaba de prestigio. Todava en 1842 Disrae-
li comentaba que el estamento consular es considerado un refugio
para los menesterosos. Los que han perdido su fortuna o su repu
tacin son nombrados cnsules (citado en Platt, 1963, p. 497).
Por otra parte, durante todo el siglo xix la recogida de informacin
econmica no se consideraba como una de las funciones principales
de un cnsul britnico. En 1898 lord Curzon coment que no es
posible y no sera de desear que todos los cnsules dedicaran la
totalidad de su tiempo oficial al fomento del comercio britnico, en
el cual todava quedan algunas oportunidades para la iniciativa y la
empresa privadas (citado en Platt, 1963, p. 494). No cabe duda
alguna, sin embargo, de que en el transcurso del siglo xix, especial'
mente a causa de la competencia de Francia y Alemania, cuyos
hombres de negocios se beneficiaban mucho de los informes que
presentaban sus cnsules, los informes consulares britnicos mejo
raron en gran medida. Con todo, en 1904, el seor Cockerell, en un
memorndum del Foreign Office, todava sealaba que de 188 fun
cionarios consulares de quienes se esperaba informes comerciales cada
ao, slo 17 haban mandado el suyo y nicamente otros ocho haban
escrito para explicar la causa de la demora (Platt, 1963, p. 500).
En general, los comerciantes no valoraban con justicia la canti
dad de informacin comercial que poda extraerse de los abundan
tes informes consulares (sobre todo de los correspondientes a las
postrimeras del siglo xix). A juicio de D. C. M. Platt,
la responsabilidad del olvido relativo de los servicios consulares en el
siglo pasado corresponde principalmente al hecho de que los fabri
cantes britnicos ya disfrutaban de la ventaja de una importante red
de agencias comerciales en el extranjero. Las naciones mercantiles
rivales no contaban con una representacin tan amplia y el uso que
sus comerciantes hacan de los cnsules nacionales reflejaba la falta
de recursos privados (1963, p. 511).

De todos modos, los actuales historiadores econmicos pueden en

contrar mucha informacin til en los informes consulares britni-
eos. Baste citar un ejemplo. Un historiador espaol que hace poco
quera calcular el volumen de las exportaciones de uva de Andalu
ca comprob que la informacin de los cnsules de Gran Bretaa
era ms digna de confianza que los datos que constaban en los
registros oficiales de Comercio Exterior y de Cabotaje (Morilla
Critz, 1989, p. 159).
La serie publicada de informes diplomticos y consulares empe
z en 1855. Desde entonces hasta 1915 fueron publicados como
documentos parlamentarios. A partir de 1915 aparecieron como
informes del departamento de comercio ultramarino, y a partir de
1946, como informes del departamento de fomento de la exporta
cin del Ministerio de Comercio.
5. FUENTES SEMIPBLICAS
Y FUENTES ECLESISTICAS

F u e n t e s s e m ip b l ic a s

Las fuentes documentales que surgieron de la actividad de enti

dades que, con una expresin no demasiado feliz y excesivamente
vaga, hemos definido como semipblicas son las relativas a los
gremios y los hospitales. Esos dos tipos de instituciones, que por lo
dems no tenan nada en comn, mantuvieron desde el punto de
vista jurdico un carcter que hoy nos resulta ambiguo, por cuanto
no eran propiamente entidades pblicas ni privadas.
A partir de mediados del siglo x i i , la gente de las nacientes o
renacientes ciudades de Europa manifest un fuerte sentido asocia
tivo que se tradujo en la creacin de asociaciones cada vez ms
numerosas, que en Italia tomaron el nombre de corporazioni, arti o
universit, en Francia ei de corporations, en Espaa el de gremios,
en Inglaterra el de guilds y en Alemania el de Znfte. Se asociaban,
no slo para defender intereses econmicos comunes, como argi
ra siglos ms tarde Adam Smith, sino tambin para otros fines. En
aquel tiempo, las poblaciones y las ciudades daban los primeros
pasos en un mundo nuevo de desarrollo econmico y social, y las
personas que penetran en un mundo desconocido sienten ms que
la mayora la necesidad de permanecer unidas para asegurar su
defensa, afirmar su identidad e implantar las instituciones que ha
cen falta para reglamentar la vida en un mundo en el que los
cambios se producen con rapidez. La documentacin que interesa
principalmente al historiador econmico es la que emana de los
gremios de comerciantes y de artesanos. Los gremios fueron aboli
dos durante el siglo xvm, considerados como una pesada herencia
 de la Edad Media que obstaculizaba el progreso social y la libera
cin econmica propugnados por la Ilustracin, pero entre los si
glos xi y xvm desempearon un papel de primera magnitud en la
formacin de oligopolios y oligopsonios; en la defensa contra las
reivindicaciones de determinados grupos de trabajadores y en la
evitacin de que stos crearan sus propias organizaciones; en el
control de la calidad de los productos; en la formacin profesional
por medio del aprendizaje; y en la provisin de varias formas de
ayuda y seguridad social para sus miembros. Mucha documentacin
originada por la actividad de los gremios desapareci en el momen
to de su abolicin en el siglo xvm. Mucha haba sido destruida
antes, porque se consider que era intil o bien por accidente. Se
han conservado sobre todo las ordenanzas y los registros de afilia
dos porque, por razones evidentes, se puso especial cuidado en la
salvaguardia y la conservacin de esos documentos, de los que
dependa la propia vida del gremio. El historiador econmico puede
extraer de los estatutos de los gremios abundante informacin de
carcter econmico y social, pero ha de estar atento para no caer en
la trampa de creer que todo se haca de acuerdo con las ordenanzas.
Pasando a los hospitales, es preciso tener en cuenta que el
hospital como institucin fue introducido en Occidente en la poca
del renacimiento europeo de los siglos xn y xm, tomndose por
modelo otras instituciones anlogas ya existentes en el imperio bi
zantino y en el mundo rabe. Desde su aparicin en Occidente
hasta finales del siglo xix, el hospital fue algo completamente dife
rente de lo que es un hospital hoy en da. Hasta la primera guerra
mundial, en Europa la gente, y no slo la gente acomodada sino
tambin la de medios ms modestos, se curaba en casa. Al hos
pital iban slo los pobres; y con frecuencia iban de buen grado
incluso cuando no estaban enfermos, con el fin de encontrar all un
lecho (muchas veces sucio y compartido con otros) para dormir y
un plato de sopa para matar el hambre. Es significativo que la raz
de la palabra hospital sea la misma de las palabras hostal,
hotel y hospitalidad.
En los documentos de administracin de los hospitales, los his
toriadores econmico y social pueden encontrar mucha informacin
de inters. Dichos documentos pueden:
1) facilitar datos sobre la administracin de un hospital deter
minado y sus costes de gestin;
13. CIPOLLA
 2) ofrecer la posibilidad de seguir el movimiento de sueldos,
salarios y precios de bienes de consumo en una poca en que no
existan oficinas estadsticas que recogiesen tales datos;
3) proporcionar noticias sobre el tipo de alimentacin de una
comunidad de gente pobre en una poca en la que las informacio
nes disponibles sobre alimentacin se refieren normalmente a las
clases ms altas;
4) en el caso de que el hospital recogiese nios abandonados,
facilitar datos sobre la magnitud del fenmeno del abandono de
nios y sobre la esperanza de vida de stos;
5) proporcionar informacin sobre tipos de enfermedades
(identificadas segn el sistema de diagnstico de la poca) ms
frecuentes entre los pobres y las tasas de mortalidad relativas;
6) ofrecer noticias sobre precios de las medicinas y los reme
dios herbarios que se usaban a la sazn.
Normalmente, un hospital tena su propio patrimonio inmobi
liario que constitua la principal fuente de ingresos. Los documen
tos relativos a ese patrimonio, cuando se han conservado, facilitan
datos sobre tiempos y modos de formacin del patrimonio mismo y
la aportacin de las distintas clases sociales. Adems, los documen
tos relacionados con la gestin de cada una de las propiedades
agrarias pertenecientes al hospital proporcionan al historiador eco
nmico material para el estudio de la historia de la agricultura.
Existen varios casos de hospitales en cuyos archivos se ha con
servado un volumen considerable de material documental que abar
ca varios siglos. En la mayora de los casos, sin embargo, los admi
nistradores de los hospitales consideraban til conservar solamen
te los documentos que demostraban la propiedad de los bienes
inmobiliarios, tales como actas de donacin o de adquisicin. En
tales casos se destruy mucha informacin que hubiera sido til al
historiador econmico.

LA DOCUMENTACIN ECLESISTICA

Los documentos de origen eclesistico interesan de forma espe

cial al historiador econmico porque la Iglesia, a pesar de tantas
homilas condenando la riqueza y alabando la pobreza, fue hasta
una poca reciente una primera potencia econmica y financiera.
Adems, los registros parroquiales de bautizos, matrimonios y en
tierros son una fuente de primordial importancia para la historia
demogrfica europea.
La estructura organizativa de la Iglesia sufri una compleja
evolucin a lo largo del tiempo. Las fuentes eclesisticas que pue
den interesar al historiador econmico son, pues, diversas y muy
dispersas. Empezaremos este breve estudio por la cima de la jerar
qua, es decir, los documentos pontificios y luego descenderemos
hasta los documentos diocesanos y monsticos y los registros parro
quiales.
La cantidad y la cualidad de la documentacin pontificia refle
jan naturalmente la evolucin de la organizacin interna de la Igle
sia (sobre los archivos vaticanos, cf. especialmente Renouard, 1952,
reimpr. 1968). En la Alta Edad Media, la documentacin pontificia
est compuesta por pocas y sencillas series de documentos. Sin
embargo, a partir de finales del siglo xm, y sobre todo con el
traslado de la sede pontificia a Avin (marzo de 1309), se produjo
una simultnea centralizacin de la administracin y de la recauda
cin de ingresos, con el consiguiente incremento del aparato buro
crtico y, por ende, de la documentacin. Cuando en 1881 los
archivos vaticanos fueron abiertos por el papa Len XIII, los pri
meros estudiosos que se aventuraron en aquel mare mgnum de
documentos lo hicieron para indagar los aspectos espirituales, dog
mticos, litrgicos, polticos y diplomticos de la historia de la
Iglesia. Pero pronto se percataron de que la mayor parte de la
documentacin conservada contena informacin de carcter econ
mico y financiero. Baste pensar que de las ocho grandes series de
documentos que se refieren al siglo xiv, al menos cuatro tienen que
ver con los asuntos financieros de la Santa Sede.1 Asuntos financie
ros, por cierto, en gran escala, no slo por las sumas que se bara
jaban, sino tambin por su alcance geogrfico, que iba de Islandia
a Chipre y de Polonia a Portugal. El papa perciba de cada rincn
de esa vastsima zona una renta llamada dinero de San Pedro.
Adems, en momentos de necesidad impona contribuciones extraor-

1. Las ocho series son las siguientes: 1) Registra Vaticana; 2) Registra Avenio-
nensia; 3) Archivj di Castel SantAngelo; 4) Instrumenta Mscellanea; 5) Collectoriae;
6) Introitus et Exitus; 7) Obligationes et Solutiones; 8) Suppliche. Las series econ
micas y financieras son las que llevan los nmeros 4, 5, 6 y 7.
 diaras a quienes gozaban de beneficios eclesisticos, a las abadas,
monasterios y dicesis. Desde Juan XXII (m. 1334) en adelante, el
papa se reserv tambin la herencia de todos los grandes poseedo
res de beneficios eclesisticos al morir stos. Junto a los registros de
ingresos, estn los de gastos: gastos para expediciones militares,
subvenciones para las cruzadas, gastos para embajadas y viajes de
los legados pontificios, gastos para construcciones, para el manteni
miento de la corte pontificia incluyendo la compra de alimentos, de
vino (que se procuraba fuese de buena calidad), pao y dems. Esta
montaa de documentos no slo nos ayuda a seguir las fluctuacio
nes de las finanzas del papa, sino que tambin nos proporcionan
informacin valiosa sobre las monedas que circulaban en los distin
tos pases de Europa, sobre los tipos de cambio, sobre los tipos de
inters pagados o cobrados, sobre los costes y los tiempos de trans
porte de mercancas y de movimiento de hombres y de dinero,
sobre la actividad y las operaciones de los bancos florentinos y
sieneses encargados de la transferencia de fondos de una parte a
otra de Europa, y sobre precios, sueldos y salarios. Adems, el
papa acuaba moneda propia y la serie documental Introitus et
Exitus contiene informacin relativa a esa importante actividad eco
nmica.
En 1902 la Grresgesellschaft ya haba empezado a publicar los
documentos financieros pontificios en una serie titulada Vatikani-
sche Quellen zur Geschichte derppstlichen Hof- und Finanzverwal-
tung. La obra tiene numerosas lagunas, pero abri el camino a una
enorme serie de investigaciones y publicaciones de documentos que
tienen un inters primordial para la historia econmica y financie
ra, no slo de la Iglesia, sino tambin de Europa en general.
La importancia de la documentacin pontificia para el historia
dor econmico disminuye progresivamente a medida que se aproxi
ma al siglo xx, debido a la menor importancia de la Iglesia en el
marco de la economa europea y mundial. Los documentos del
siglo xix son de inters casi exclusivamente para la historia de la
economa y de la sociedad del Estado pontificio, que a lo largo del
siglo acab reducindose a slo la Ciudad del Vaticano.
Los documentos diocesanos y monsticos que tienen inters para
el historiador econmico se refieren principalmente a la gestin de
propiedades agrarias pertenecientes a la dicesis, abada o monaste
rio de que se trate: material que se refiere sobre todo a la historia
 de la agricultura. En el caso de la documentacin diocesana hay
que citar tambin las actas de las visitas pastorales de los obispos,
que en muchos casos reflejan valoraciones aproximadas de la pobla
cin de las parroquias visitadas por el obispo, tal como se las
contaba el prroco. En la Alta Edad Media muchas abadas cum
plan la funcin de instituciones financieras y prestaban dinero siem
pre que se presentaba la oportunidad. Los documentos relativos a
esta forma de actividad proporcionan a los historiadores econmi
cos informacin valiossima sobre la evolucin del crdito antes de
la aparicin y crecimiento de los bancos privados en los siglos xi
y XII.
Muchos archivos monsticos tambin contienen registros relacio
nados con los gastos de la comunidad religiosa que permiten anali
zar las pautas de consumo de alimentos y bebidas en las comunida
des monsticas y facilitan asimismo la recogida de series seculares
de precios y salarios. La obra clsica de Giuseppe Parenti Prime
ricerche sulla rivoluzione dei prezzi in Firenze, que abarca el si
glo xvi, est basada en datos recogidos de los registros de gastos
del monasterio de Santa Maria Regina Coeli. Pero aparte de la
documentacin pontificia, la documentacin eclesistica ms impor
tante para el historiador econmico en general, y para el historia
dor de la poblacin en particular, a partir del siglo xvi, son los
abundantes registros parroquiales en los que se consignaban matri
monios, bautizos y entierros.2
Para darse cuenta de la importancia de esa documentacin hay
que tener presente que ningn Estado de Europa consigui crear un
registro central de nacimientos, matrimonios y defunciones hasta
bien entrado el siglo xix. Como vimos en el captulo 3 de esta
Segunda parte, algunas ciudades italianas organizaron en los si
glos xv y xvi la recogida de datos relativos a los fallecimientos.
Pero slo consiguieron llevarlo a cabo en el mbito ciudadano,

2. He escrito deliberadamente bautizos y entierros en vez de nacimien

tos y defunciones. Los prrocos no registraban a los nacidos que moran antes
de recibir el bautismo, como tampoco registraban los nacidos de religin no cristiana
(por ejemplo, los judos), que no reciban el bautismo. De modo similar, de los
difuntos, los prrocos slo registraban los que eran enterrados en las iglesias parro
quiales o en los cementerios de esas iglesias. Los condenados a muerte, los judos y
las vctimas de la peste no eran enterrados en el recinto de la iglesia y, por consi
guiente, no aparecen en los registros parroquiales.
ignorando todo lo que ocurra en el campo. En la primera mitad
del siglo xvi, en Francia y en Inglaterra, el Estado se preocup
asimismo de elaborar estadsticas demogrficas, pero lo ms que
poda hacer era ejercer presin en el clero parroquial para que se
encargase con diligencia y regularidad de la recogida de los datos en
cuestin. En el Gran Ducado de Tos cana, durante los siglos xvi y
xvn se llevaron a cabo censos de la poblacin con periodicidad
decenal: pero la recogida diaria de datos sobre nacimientos, defun
ciones y matrimonios por parte de los organismos del Estado ni se
intent siquiera. La razn de esa situacin, en cierto modo parad
jica, era muy simple: la Iglesia, gracias a su red de parroquias,
tena la organizacin local de la que careca el Estado.
Por otra parte, la Iglesia no empez ni mantuvo la elaboracin
de registros parroquiales con fines de informacin demogrfica. La
finalidad de sus registros era eminentemente pastoral: impedir el
matrimonio de parientes cercanos. La ordenanza pastoral ms anti
gua a este respecto, la del obispo de Nantes, fechada el 3 de junio
de 1406, es muy explcita.
Los casos de registros parroquiales que se remontan a los si
glos xiv y xv son bastante pocos. El mantenimiento regular de
registros por parte de los prrocos empez fundamentalmente con
el siglo xvi. En Inglaterra se inici con la ordenanza de Thomas
Cromwell de 1538, que impuso a los prrocos de las ms de diez
mil parroquias del pas la obligacin de registrar con precisin y
regularidad todo matrimonio, bautizo o entierro (cf. Cox, 1910).
El hecho de que la corona, en la persona de Enrique VIII, se hubie
se puesto recientemente como autoridad al frente de la Iglesia angli
cana contribuy a dar mayor peso a la ordenanza. No faltaron
casos de error y negligencia, pero se puede decir con justicia que
ningn otro pas [aparte de Inglaterra] posee un nmero tan con
siderable de registros de buena calidad en relacin con una poca
tan temprana (Wrigley y Schofield, 1981).
En Francia, y sobre todo en Italia, la situacin era mucho ms
variada. En Francia, en 1539, Villers Cotterets promulg una orde
nanza anloga a la de Thomas Cromwell, pero con resultados mu
cho menos apreciables. En Italia, C. A. Corsini elabor hace aos
un cuadro (cuya versin simplificada publicamos como cuadro 4)
del que se desprende que en Italia las cosas funcionaron de forma
catica como siempre. Sea como fuere, tanto en Italia como en
 C uadro 4

Fecha de comienzo de los registros de bautizos, matrimonios

y entierros en algunas dicesis italianas

Fecha de comienzo de los registros de

Dicesis bautizo matrimonio entierro

Acqui 1566 1569 1533
Agrigento 1550 1550 1550
Aosta 1475 1570 1553
Arezzo 1314 1565 1373
Asti 1570 1564 1570
Bar 1498 1564 1500
Benevento 1604 1618 1617
Brgamo 1502 1562 1571
Biella 1553 1570 1571
Bolonia 1459 1564 1565
Borgo S. Sepolcro 1475 1522 1377
Brescia 1533 1564 1567
Casale Monferrato 1564 1564 1494
Catania 1588 1564 ?
Como 1560 1564 1564
Cortona 1517 1565 1537
Crema 1521 1586 1540
Cremona 1369 1569 1604
Cuneo 1468 1575 1602
Empoli 1482 1564 1476
Faenza 1594 1565 1593
Florencia 1428 1480 1385
Foggia 1571 1575 1629
Forli 1553 1562 1550
Gnova 1554 1558 1558
Gubbio 1571 1559 1609
Imola 1547 1563 1564
Ivrea 1473 1583 1606
Mantua 1547 1581 1496
Mesina 1561 1585 1591
Miln 1460 1560 1452
Npoles 1525 1559 1564
Novara 1553 1564 1574
Orvieto 1515 1597 1597
 Fecha de comienzo de los registros de

Dicesis bautizo matrimonio entierro

Padua 1564 1564 1565

Palermo 1499 1499 1499
Parma 1459 ? 7
Pava 1459 1544 1564
Perusa 1476 1564 1463
Pescia 1487 1560 1508
Pistoia 1471 1543 1457
Prato 1482 1585 1557
Ravena 1492 1565 1594
Roma 1540 1560 7
Salerno y Acerno 1590 1590 1590
Saluzzo 1560 1581 1595
S. Miniato 1523 1525 1522
Sassari 1576 1585 1609
Savona 1530 1564 1546
Siena 1381 1500 1500
Siracusa y Ragusa 1542 1556 1556
Spoleto 1537 1623 1615
Todi 1582 1567 1591
Trapani 1528 1564 1562
Trento 1548 1565 1581
Treviso 1398 1566 1585
Trieste y Capodistria 1527 1604 1670
Turn 1551 1577 1577
Udine 1369 1566 1281
Urbino 1526 1610 1610
Venecia 1563 1563 1543
Verona 1533 1511 1529
Vicenza 1564 1564 1584
Volterra 1525 1550 1550

Fuen te: Corsini, 1971-1972, pp. 651-654.

Francia y en Espaa, el hecho fundamental fue que la Iglesia cat

lica actu de forma muy lenta a la hora de adoptar normas claras y
precisas al respecto. Entre 1406 y 1558, ms de cuarenta snodos
diocesanos y concilios provinciales se ocuparon de los registros
parroquiales, sin llegar a formular instrucciones definitivas. El con
 cilio de Trento (1563) se abstuvo de plantear los tres tipos de regis
tros (matrimonios, bautizos y entierros) en el mismo plano: se refi
ri a los registros de bautizos como a documentos ya en uso; orde
n que se llevaran registros de matrimonios y no hizo alusin a los
registros de entierros. Hasta el Rituale Romanum de 1614 no impu
so la Iglesia catlica a todos los prrocos la obligacin de llevar los
tres tipos de registro.
En otros pases, la implantacin del registro fue an ms tarda.
En Holanda, los registros parroquiales siguieron siendo raros hasta
1650, en Estonia hasta 1660 y en Polonia hasta 1700.
El volumen de registros producidos en Europa fue enorme. Las
prdidas por incuria, dispersiones y destrucciones accidentales fue
ron abundantes. A pesar de ello, se conserva mucho material. El
gran problema es el de su utilizacin. El historiador debe hacer
frente a dos dificultades principales. La primera es la dispersin
geogrfica del material. Ya hemos dicho que en Inglaterra existan
en el siglo xvi ms de diez mil parroquias. Y el nmero de las
existentes en Francia y en Italia era mucho ms elevado. Recoger y
reunir datos dispersos en decenas de miles de parroquias durante
centenares de aos constituye una tarea ciclpea, capaz de absorber
las energa y el tiempo de un ejrcito de investigadores durante
generaciones. La otra dificultad es que la falta de informacin
sobre los totales y la composicin por edades de las poblaciones
limita seriamente la utilidad de los datos sobre bautizos, matrimo
nios y defunciones.
En Suecia desde 1628, pero de forma ms generalizada desde
1686, la Iglesia aadi al registro anual de bautizos, entierros y
matrimonios el registro anual de la poblacin parroquial casa por
casa, con anotaciones sobre las emigraciones, el analfabetismo y
educacin religiosa de los habitantes. Esos documentos, llamados
Husfrhrslangder (especie de versin mejorada de los status ani-
marum o listas de almas de los pases mediterrneos), no siempre se
han conservado, pero desde 1749 sus datos fueron transmitidos a
las oficinas estatales, que procedieron un registro de alcance nacio
nal. Con esa iniciativa, Suecia adquiri el sistema de registro y
documentacin demogrficos ms avanzado de la Europa de su
tiempo.
En el resto del continente europeo no se hizo nada comparable,
pero a partir del fin de la segunda guerra mundial un nmero
creciente de estudiosos se ha ocupado de los registros parroquiales.
Los franceses fueron los primeros en poner de manifiesto la extre
ma irregularidad de las curvas de bautizos y, sobre todo, de entierros:
fue utilizada para sacar a la luz la frecuencia y la gravedad de las
llamadas crises de mortalit de la poca preindustrial, crisis que
representaban, a su vez, un ndice de la situacin de una humani
dad todava a merced de una naturaleza no dominada (cf. especial
mente Meuvret, 1946, y Goubert, 1960). Fue sin duda una interpre
tacin inteligente, pero todava muy elemental, desde el punto de
vista tcnico: la tcnica de anlisis subyacente era simplemente la
conocida como por agregacin, consistente en sumar los casos de
bautizos y de entierros con una periodicidad mensual, o semestral o
anual. Pero entretanto se estaba fraguando una sorpresa.
En 1956, Michel Fleury y Louis Henry publicaban un librito de
aspecto y ttulo modestos Manuel de dpouillement et d exploita-
tion de Vtat civil anclen que introduca una metodologa comple
tamente nueva, llamada de la reconstruccin de familias. Partien
do de los datos de los registros parroquiales, el nuevo mtodo
permite calcular las tasas de natalidad, mortalidad y nupcialidad, la
edad media al contraer matrimonio, el espaciamiento de los naci
mientos, la edad media de la madre al nacer el ltimo hijo, con un
grado de perfeccin que antes slo se daba en las sociedades indus
triales contemporneas mediante el uso del material demogrfico
que facilitaban los censos modernos y los registros de estadsticas
(Fleury y Henry, 1956; 1965). La nueva metodologa fue calificada
acertadamente de revolucionaria por M. W. Flinn (1981, p. 1) y
su introduccin inaugur en Francia una larga fase de estudio entu
siasta de los registros parroquiales. Esta labor, que Flinn (1981) ha
resumido de forma excelente, ampli notablemente nuestros cono
cimientos en materia de historia demogrfica de los siglos xvi, xvn
y xvm.
El entusiasmo provocado por la obra de Fleury y Henry fue
contagioso. En Inglaterra se cre, bajo la direccin de E. A. Wri-
gley, R. S. Schofield y Peter Laslett, un grupo de trabajo sobre
historia demogrfica (The Cambridge Group for the History of
Population and Social Structure), que puso en marcha, con ayuda
de la BBC, un autntico movimiento a escala nacional. En distintas
partes del pas, voluntarios pertenecientes a las ms variadas clases
y grupos sociales desde jubilados a maestros de escuela y farma
 cuticos se dedicaron a recoger, segn unos esquemas prefijados,
los datos de los registros parroquiales que se conservaban. Despus
los datos se enviaban a Cambridge, al grupo de trabajo, para su
elaboracin a escala nacional. Todos esperaban la aparicin de una
historia de la poblacin inglesa basada en el mtodo de la recons
truccin de familias, pero cuando en 1981 se public la sntesis, con
el ttulo de The Population History o f England 1541-1871, se com
prob que se basaba en un tercer mtodo, ideado por los demgra
fos de Cambridge. Ese mtodo, llamado back projection (o inverse
projection) [es decir, proyeccin retroactiva (o proyeccin inver
sa)], funciona hacia atrs, por as decirlo, y, partiendo de los
censos disponibles sobre el siglo xix, reconstruye para datos ante
riores (sobre la base de los datos de los registros parroquiales elabo
rados segn la tcnica de la agregacin) unos totales hipotticos y
unas estructuras demogrficas a los que poder referir los datos de
los registros sobre bautizos, entierros y matrimonios.
Cada uno de los tres mtodos tiene sus ventajas y sus inconve
nientes. El de la reconstruccin de familias es el ms refinado tc
nicamente, pero tiene el defecto de requerir muchsimo tiempo y de
no ser aplicable a parroquias cuya poblacin se caracterice por un
cierto grado de movilidad (emigracin o inmigracin). No se adap
ta, por tanto, a las parroquias urbanas y su mayor utilidad es en el
caso de las parroquias rurales relativamente aisladas.
 Los documentos de carcter privado que pueden interesar al
historiador econmico cubren una gama amplsima de tipologas y
van desde la cuenta de la criada hasta la contabilidad de las multi
nacionales. Es tal la variedad y la amplitud de esas tipologas, que
apenas tiene sentido dar ejemplos de los diversos tipos. Si, contra
los consejos de la prudencia y del buen sentido, nos arriesgamos a
poner aqu algn ejemplo de los tipos ms importantes de documen
tos privados disponibles para los historiadores econmicos, el moti
vo es facilitar al lector una idea, por vaga e incompleta que pueda
ser, del material que utiliza el historiador econmico para la recons
truccin de las economas del pasado.
Las fuentes de carcter privado reflejan, ms an que las pbli
cas, semipblicas y eclesisticas, el grado de desarrollo de la socie
dad en que surgen. Puede ser significativa a este respecto la compa
racin entre la situacin documental italiana, la inglesa y la rusa a
lo largo de los siglos anteriores. Entre las fuentes italianas medieva
les a disposicin del historiador econmico abundan los registros de
contabilidad y las cartas comerciales de empresas mercantiles-ban-
carias: ndice y reflejo del alto grado de desarrollo comercial alcan
zado por la Italia septentrional en la Edad Media. En Inglaterra,
durante el mismo periodo, si bien abundan los documentos que se
refieren a la administracin de seoros, hay slo unas cuantas fuen
tes privadas que documentan la actividad de comerciantes; la nica
coleccin importante de documentos es la que corresponde a la fami
lia Cely, comerciantes establecidos de fines del siglo xv (Malden, 1900;
Hanham, 1985). Esa laguna refleja el atrasado desarrollo mercantil y
bancario de la Inglaterra medieval. Por lo que se refiere a Rusia, cabe
reproducir lo que acertadamente ha escrito A. Kahan:
 Para la historia rusa anterior al siglo XIX, la mayor parte de los
documentos disponibles afectan a actividades relacionadas de una
forma u otra con el gobierno ms que con relaciones contractuales u
otras transacciones entre ciudadanos privados ... Son relativamente
pocas las colecciones de documentos privadas que proporcionaran
materiales cuantitativos para efectuar estudios histricos. La mayo
ra de los documentos que se conservan corresponden a grandes
propiedades agrarias y, en el caso del siglo XIX, a empresas comer
ciales. Hay una llamativa escasez de documentacin dejada por gru
pos sociales como los comerciantes de las ciudades, los artesanos y
los campesinos, que slo escriban en la tierra con el arado (1972,
p. 361).

Para poner un poco de orden en la descripcin siguiente, parece

oportuno distribuir la documentacin disponible de carcter priva
do en las siguientes categoras: 1) fuentes familiares; 2) fuentes
notariales; 3) fuentes empresariales; 4) crnicas de viajes; 5) gacetas
y peridicos; y 6) fuentes diversas.

F u e n t e s f a m il ia r e s

Entre las fuentes de carcter familiar ocupan un lugar priorita

rio los registros relacionados con los gastos corrientes de familias
particulares. Los documentos de ese gnero proporcionan un volu
men notable de informacin fiable sobre precios y salarios, tipos de
alimentacin, tipos de vestuario, extensin del servicio domstico,
gastos de educacin, sanidad y viajes, inversiones en propiedades
agrcolas, en ttulos de deuda pblica, en edificios urbanos. En
resumen, proporcionan datos sobre la estructura y el nivel de la
demanda. Hasta finales del siglo xvm, sin embargo, slo se dispone
de esa documentacin preciosa en relacin con las familias nobles
(y, en Inglaterra, con la gentry) y con la alta burguesa mercantil y
profesional. Es mucho ms escasa por lo que se refiere a familias
artesanas' y prcticamente inexistente respecto del estamento obre
ro y campesino. Para reconstruir el presupuesto tpico de un grupo

1. Un caso interesante es el del libro de gastos del pintor Lorenzo Lotto (Libro
di spese di verse), que contiene material interesante tanto para la historia econmica
como para la historia del arte.
de gente corriente antes del siglo xvm, Brown y Hopkins (1956,
p. 297) tuvieron que contentarse con el libro de cuentas de una
comunidad compuesta por dos curas y su sirviente en Bridport
(Dorset) durante los aos 1453-1460. Slo hacia finales del siglo xvm
dos estudiosos-filntropos que se ocupaban de la pobreza D.
Davies y P. Edn pudieron reunir los presupuestos familiares de
sesenta familias de gente del pueblo en las aldeas y ciudades meno
res de la Inglaterra meridional (Davies, 1795; Edn, 1797).

F u e n t e s n o t a r ia l e s

Slo se dispone de fuentes notariales en relacin con el sur de

Europa. Siempre ha habido dos Europas: la Europa de la mantequi
lla, de la cerveza y de los campos abiertos y la Europa del aceite de
oliva, el vino y los campos cerrados. La primera fue tambin la
Europa de los sellos, mientras que la segunda fue la Europa de los
notarios. El alemn Baumgartenberg escriba en su Formularius de
Modo Pensandi a principios del siglo xiv: En Lombarda y en
Toscana, las actas pblicas las redactan notarios pblicos. En esos
documentos no se ponen sellos, sino que el propio notario estampa
en ellos su firma y eso basta ... Eso no ocurre entre nosotros
(citado en Rockinger, 1863, p. 766). En Inglaterra, el legado ponti
ficio Otn, dirigindose al concilio de la Iglesia de Inglaterra y
Gales celebrado en Londres en abril de 1237, afirm explcitamente
que publici notarii non existunt (no existen notarios pblicos)
en Inglaterra y, tambin, tabellionum usu in regno Anglie non
habetur (en el reino de Inglaterra no hacen uso de notarios). El
canon 32 del concilio manifiesta tabellionum usus in regno Angli
non habetur propter quod magis ad sigilla recurr auctentica est
necesse (en el reino de Inglaterra no hay uso de notarios porque
es necesario recurrir a sellos oficiales) (Cheney, 1972, p. 12; Po-
wicke y Cheney, 1964, primera parte, p. 257). Dicho de otro modo,
en el sur de Europa el notario era persona pblica, y el acta nota
rial era (y es todava) considerada como prueba jurdica de los
hechos que certifica. En la Europa del norte, para que se aceptaran
como prueba, los documentos tenan que llevar los sellos oficiales
en vez de la certificacin notarial.
El notario al estilo italiano apareci en la Italia de los lombar
 dos a finales del siglo vn y principios del vm, y en el siglo xi ya
haba adquirido la fides publica (Petrucci, 1958, pp. 7-25). De la
pennsula italiana, la institucin del notario pblico pas al sureste
de Francia durante el siglo xi. En Lyon, la figura del notario pbli
co constitua una excepcin todava hacia 1260, pero durante la
dcada de 1280 se convirti en regla (Fdou, 1964, pp. 142 y ss.)
Sin embargo, se detuvo all y no penetr en la Francia del norte
que, como los pases nrdicos, sigui siendo territorio de los sellos.
Los registros en los que se escriban las actas notariales se lla
man protocolos (lmina 10) y a las actas que aparecen en los
protocolos se las llama abreviaturas, puesto que contienen slo
lo esencial de la transaccin. Como ha escrito Armando Sapori
(1955a), cuando se iba al notario se actuaba de la siguiente manera:
el cliente o los clientes exponan su asunto en presencia de testigos;
el notario tomaba notas en su cuaderno y despus preguntaba si
queran una redaccin en limpio del documento, es decir, un acta
redactada en una tira de pergamino, autentificada con la cita de su
nombre y su calidad y con un dibujo-smbolo que tenan todos los
notarios y que funcionaba como firma. La mayora de las veces, y
sobre todo en casos de poca importancia entre personas no pertene
cientes al estamento mercantil, la parte o las partes renunciaban a
la redaccin del acta en extenso para no incurrir en demasiados
gastos, dado que por la simple abreviatura se pagaba poco, mien
tras que el documento extenso era muy caro, tanto por el coste del
material como por el salario del amanuense.
La importancia de los protocolos notariales medievales para el
historiador econmico procede fundamentalmente del hecho de que,
durante toda la Edad Media, en la Europa meridional la gente
recurra a la intervencin del notario para una gran cantidad de
transacciones, incluidas las que tenan una trascendencia mnima y
que hoy nadie pensara en reflejar en un documento pblico. En los
protocolos notariales se encuentran inventarios de talleres artesana
les, boticas, bibliotecas, casas de campo y de ciudad con sus ense
res; contratos de prstamo y de empeo; contratos de compraventa
de mercancas, de esclavos, de animales, de aperos de trabajo, de
casas, de talleres, de tierras; contratos de venta a crdito; contratos
de alquiler o arriendo de casas, tierras, talleres, aperos de tabajo;
contratos de aprendizaje o de prestacin de servicios; promesas de
matrimonio; capitulaciones matrimoniales; promesas de paz entre
L m in a 10. Protocolo del notario genovs Oberto Scriba de Mercato (Archivo Estatal, Gnova).
 personas o familias enemigas; escrituras de constitucin de empre
sas comerciales o de sociedades manufactureras; contratos de venta
a comisin;2 de intercambio, de seguros; de encargo de obras ma
nuales y de obras de arte; contratos de transporte, etc. La inclina
cin de la gente medieval a recurrir al notario hasta para transac
ciones de poca monta hace que, al revisar los protocolos notariales
que han llegado hasta nosotros, encontremos en ellos a todos los
personajes de la sociedad de la poca, desde el noble, el rico merca
der y el doctor hasta la viuda pobre, al campesino msero, al mdi
co, al mancebo de tienda, al artesano: todos versados en el acto de
efectuar una transaccin, de tomar una decisin. Las lneas intro
ductorias de las actas notariales evocan con fuerza y transmiten a
su vez un sentido de la realidad muy preciso: In nomine Domini
amen. El da tantos de tantos de tal indiccin, junto al pozo de la
plaza grande o junto a la escalinata de la iglesia, a la hora de
vsperas, en presencia de los siguientes testigos ....
Entre los numerossimos protocolos notariales medievales llega
dos hasta nosotros y relacionados con Italia, Francia meridional y
Catalua, tienen merecida fama los genoveses, tanto por su antige
dad como por el contenido, que refleja la febril actividad econmi
ca de una ciudad que estaba en la vanguardia del desarrollo econ
mico europeo. Gracias a una estrecha colaboracin italoamericana,
se publicaron (y salvaron de un deterioro que amenazaba con des
truirlos) los protocolos de los notarios Giovanni Scriba (1186-1190),
Guglielmo Cassinese (1190-1192), Bonvillano (1198), Giovanni di
Guiberto (1200-1211) y Lanfranco (1202-1226) (cf. Chiandano,
1938-1940; Hall y otros, 1939; Eierman y otros, 1939; y el captulo
3 de la Primera parte).
Para comprender toda la importancia de esas fuentes hay que
tener presente que las actas privadas anteriores a la mitad del si
glo xiii se refieren fundamentalmente a entidades eclesisticas y al
patrimonio acumulado por ellas. Adems, esos documentos se refie
ren sobre todo a propiedades rurales. En los cartularios genoveses,

2. En un acuerdo de venta a comisin, una parte confa capital a otra, que lo

utilizar en una empresa comercial en ultramar y lo devolver junto con una partici
pacin de los beneficios acordada de antemano. Cualquier prdida del capital la
soportar exclusivamente el inversionista; la parte que efecta el viaje, a su vez,
pierde la recompensa por su trabajo si no se obtienen beneficios. Cf. Lpez y
Raymond, 1955, pp. 174 ss.

14. c ip o l l a
en cambio, un 90 por 100 de las actas registradas tiene que ver con
transacciones entre laicos, y, aunque un buen nmero de ellas se
refieran a tierras y edificios, la mayora corresponde a transacciones
de carcter comercial o bancario. As aparecen los primeros signos
del nacimiento y desarrollo del capitalismo mercantil medieval y se
pueden estudiar las primeras fases del desarrollo de los intercambios
comerciales entre el Mediterrneo y la Europa del norte, que tena
su centro econmico de gravedad en Flandes y su punto de contac
to con el sur en las ferias de Champagne.

F u e n t e s e m p r e sa r ia l e s

Entre los documentos empresariales conviene distinguir entre

las fuentes que se refieren a empresas agrcolas y las fuentes que se
refieren a empresas mercantiles, manufactureras y bancarias.
Sobre las fuentes que se refieren a empresas agrcolas, ya hemos
dicho (captulo 5, Segunda parte) que muchas de ellas proceden de
archivos diocesanos u hospitalarios y que eso se explica por el
hecho de que las entidades religiosas y hospitalarias generalmente
posean muchas tierras y la continuidad de su existencia ha favore
cido la conservacin de las actas y los documentos administrativos*
Las fuentes relativas a empresas agrcolas laicas son mucho menos
abundantes y con frecuencia mucho ms tardas, salvo en el caso de
Inglaterra. En general, las fuentes ms interesantes para el historia
dor econmico son los inventarios de propiedades y los libros de
contabilidad. Respecto a estos ltimos hay que observar que, por lo
menos en Inglaterra, la contabilidad seorial en su forma completa
fue una innovacin de finales del siglo x i i y principios del x m . El
ejemplo ms antiguo de esta clase de contabilidad que ha llegado
hasta nosotros son las cuentas de los obispos de Winchester de
1208-1209. En las dcadas posteriores, ese tipo nuevo y ms detalla
do de contabilidad agraria se difundi con rapidez.
En conjunto, sin embargo, hay que decir que los inventarios de
propiedades agrcolas y las cuentas de empresas agrarias que se han
conservado se refieren normalmente a propiedades agrcolas gran
des y medianas, ya sean eclesisticas o laicas. En cambio, sabemos
muy poco sobre el funcionamiento y la economa de las pequeas
propiedades campesinas.
 En julio de 1875, en Pompeya, en la casa 26 de la regin V,
nsula 1 , bajo una capa de yeso y tierra, entre los restos de lo que
debi de haber sido una caja fuerte de madera, se encontraron 151
tablillas de madera de un formato de entre 12 y 15 cm por 10 a 12
cm, originariamente enceradas, sobre las que se haban grabado
cuentas con un punzn. Las tablillas pueden datarse en torno a los
aos 50-60 d.C. Tras un estudio detallado, result que las cuentas
se referan a 153 operaciones realizadas por un argentarius llamado
L. Cecilio Jucundo. El oficio del argentarius era en aquel entonces
el ms parecido a lo que hoy llamaramos un banquero; un pareci
do, sin embargo, que es preciso tomar con las mximas precaucio
nes, dada la gran diferencia institucional y sustancial existente entre
el mercado financiero de la poca y el actual. Sea como fuere, a
tenor de las cuentas de las tablillas, la principal actividad de L.
Cecilio Jucundo consista en adelantar dinero a individuos que de
seaban comprar bienes en las almonedas pblicas de Pompeya (An-
dreau, 1974). Que yo sepa, las tablillas pompeyanas son el nico
ejemplo que nos ha quedado de fuente empresarial no agrcola del
mundo romano.
Del primitivo mundo altomedieval quedan referencias a activi
dades comerciales y manufactureras en los polpticos (de los que
hemos hablado en el captulo 1 de esta Segunda parte), por las que
se intuye que dichas actividades estaban en gran medida encuadra
das en la organizacin de la economa seorial. Fuera de los seo
ros, los pocos homines durp que, organizados en caravanas por
motivos de defensa, se atrevan a aventurarse por Europa con el fin
de traficar, sabe Dios cmo llevaban sus cuentas.
Hasta mediados del siglo x iii no surgen los sistemas completos
de documentacin empresarial privada, relacionados con actividades
mercantiles, bancarias y manufactureras. Entonces aparecieron las
compaas mercantiles toscanas, cuando la figura del comercian
te establecido, que actuaba desde su sede fija a travs de agentes,
corresponsales y filiales, empez a sustituir y a imponerse a la
figura tradicional del mercader ambulante que se desplazaba con su
mercanca.
El sistema de documentacin tpico de una empresa toscana

3. La expresin homines duri como calificativo de los mercaderes de la Alta

Edad Media es de Alpert de Metz: cf. Vercauteren, 1970.
 grande o mediana estaba compuesto por: correspondencia; docu
mentos privados (es decir, las actas relativas a los contratos de
empresa, de asociacin, de comisin, de comandita, de alquiler, de
seguros, etc.; los registros contables; 4 los manuales de preparacin
y consulta, los libros de abaco y los mapas martimos llamados
portulanos porque indicaban la ubicacin de los puertos prin
cipales.
Mucha documentacin de esta clase ha llegado hasta nosotros,
pero tambin es mucha la que se ha perdido, destruido o desapare
cido. Por lo que se refiere al siglo xiv han quedado sobre todo los
libros de contabilidad de algunas grandes empresas como la de los
Peruzzi (un gigante de la poca, con un capital de 103.000 florines
de oro, quince filiales repartidas por toda Europa, desde Londres
hasta Chipre, y una plantilla de noventa agentes), la de los Alber-
ti y la de los Gianfigliazzi: esos libros fueron publicados hace algu
nas dcada por Armando Sapori (1934; 1952; 1946) (lmina 11). En
el caso del banco de los Medici, se dispone de los libros de contabi
lidad que cubren sin interrupcin un periodo de ms de medio
siglo, desde el 26 de marzo de 1397, ao de fundacin del banco,
hasta el 24 de marzo de 1451. Desgraciadamente, de ese periodo
han sobrevivido pocos y muy inadecuados fragmentos de la corres
pondencia que, si se hubiera conservado, habra podido proporcio
nar magnficos elementos clarificadores de las cifras de los libros de
contabilidad. A partir de 1450, predomina la situacin inversa: se
conserva mucha ms correspondencia del banco de los Medici, pero
faltan los libros de contabilidad (De Roover, 1970).
La importancia del Archivo Datini en Prato, de la segunda
mitad del siglo xiv, viene dada por su carcter excepcionalmente
completo. La empresa de Francesco di Marco Datini en Prato era
de medianas dimensiones, muy reducida en comparacin con gigan
tes como los Bardi, los Peruzzi, los Acciaiuoli, los Alberti y los

4. Los registros contables incluan por lo general el memorial, que era una
especie de diario; el libro secreto o de la compaa, que recoga las escrituras de
constitucin de la sociedad, las cuentas de capitales asignados a las filiales, las
cuentas de los socios y depositantes, las cuentas de los intereses abonados por los
depsitos, las cuentas de los salarios y las cuentas de prdidas y ganancias; el libro
secreto era considerado como el ms importante y lo custodiaba celosamente uno
de los socios; el libro de entradas y salidas o cuaderno de caja; el libro de
almacn; libros diversos.
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Lamina 11. Pagma de un libro de cuentas de los Peruzzi, de Sapori

ed,, 1934. 5
Medid. Francesco di Marco5 era un trabajador incansable que se
pasaba las horas, no slo del da sino tambin de la noche, escri
biendo cartas y leyendo la correspondencia de sus empresas y to
mando decisiones. Y no tiraba ni el ms pequeo pedazo de papel
escrito. Cuando muri sin herederos dej su notable patrimonio a
una institucin fundada por l el Ceppo para ayudar a los
pobres necesitados de Prato. Dej tambin su archivo, compuesto
por ms de 120.000 cartas comerciales (a las que se aaden ms de
11.000 particulares), ms de 600 libros de contabilidad, varios libros
de consulta y documentos diversos (cf. Sapori, 1955; y Melis, 1972).
Este extraordinario conjunto de documentos se distingue de otras
colecciones similares por lo completo que es: libros de contabilidad,
toda la correspondencia personal y de la empresa, incluso los libros
de consulta. El hecho de que todo haya llegado hasta nosotros prc
ticamente intacto tiene algo de milagroso. En 1560 un tal Alessan-
dro Guardini aseguraba haber encontrado libros del Archivo Datini
que se consideraban perdidos y haber repuesto en orden, en sus
armarios del Ceppo de Francesco di Marco todas las escrituras de
cualquier tipo que aqul tena en Italia y fuera de ella. Ms ade
lante, sin embargo, para hacer sitio a los papeles de administracin
de la institucin benfica que gestionaba el patrimonio de Datini,
los registros y papeles de Francesco di Marco fueron arrojados a un
tabuco, donde seran redescubiertos en 1870 (Bensa, 1928, pp. 1-3).
Al otro lado de los Alpes, la administracin y la contabilidad
empresariales permanecieron durante largo tiempo mucho menos
desarrolladas que en Italia. Todava en la primera mitad del siglo xvi
Matthus Schwarz (lmina 12), jefe de contabilidad de la potentsi
ma empresa de los Fugger, escriba:

La contabilidad es comparable a una hucha, y es un arte opera

tivo, refinado, ordenado, exacto, divertido, hermoso y conciso para
las actividades de los comerciantes y fue inventada por los italianos.
Pero ese arte que hace ricos es poco apreciada por nosotros, los
alemanes, y especialmente por quienes consideran que pueden pres
cindir de ella (citado en Weitnauer, 1981, p. 174).

Los italianos, por otra parte, parece que no fueron muy dados
a ensear a los extranjeros una tcnica que les garantizaba una
5. Sobre Francesco di Marco, cf. la deliciosa biografa de Origo (1957).
 12. Retrato de Matthus Schwarz, jefe de contabilidad de la
L m in a
Compaa de los Fugger, por Christoph Amberger (Coleccin Thyssen-Bor-
nemisza, Lugano).
superioridad indudable en la gestin de los negocios. Matthus
Schwarz lo expres as:

Yo, Matthus Schwarz, ciudadano de Augsburgo, cuando sien

do joven fui a Italia en los aos 1514, 1515 y 1516, estuve primero
con excelentes comerciantes de Miln y llegu a conocer sus escritu
ras y su contabilidad, pero cuando se hablaba de contabilidad yo no
saba qu significaba. Cuando comprob que era algo til para los
comerciantes trat de investigar en el asunto, pero me pareci un
mundo incierto y fui mal orientado. Haba empezado mi bsqueda
de informacin en Miln, pero no consegu encontrar ningn maes
tro y me dijeron que era en Gnova donde poda encontrar los
buenos. Fui en su busca pero me atendieron mal. Entonces me acon
sejaron que fuese a Venecia. Fui y encontr un maestro, Antonio
Mariafior, que gozaba de una gran reputacin. Sin embargo, cuando
me separ de l lo consideraba superficial. Pero como estaba conven
cido de conocer bien el arte, en septiembre de 1516 me traslad de
Venecia a Augsburgo, con los Fugger, donde todos me consideraban
un maestro. Pero cuando llegu a la prueba de los hechos, comprob
que saba muy poco o nada (citado en Weitnauer, 1981, pp. 183-184).

Cuando Matthus Schwarz escribi esto, las cosas ya estaban

cambiando de manera sensible. Es prcticamente imposible que nin
gn grupo mantenga el monopolio absoluto de una tecnologa de
terminada por un tiempo indefinido. En la empresa de los Fugger
se introdujeron, por iniciativa de Matthus Schwarz, importantes
innovaciones en la contabilidad. Otro sector al que Jacob Fugger
prest especial atencin fue la correspondencia mercantil. Los resul
tados que consigui a este respecto fueron tales, que en ms de una
ocasin el emperador Maximiliano recurri a los mensajeros de la
empresa de los Fugger para el envo de despachos urgentes.
La teora econmica ms reciente ha puesto de manifiesto el
papel y la importancia de la informacin en las decisiones empresa
riales y los asuntos econmicos en general. La principal fuente de
informacin actualizada para el comerciante medieval y renacentis
ta eran las cartas que reciba de administradores, agentes, socios y
corresponsales: en tales cartas figuraban referencias a negocios,
tipos de cambio, monedas, precios, condiciones del mercado, noti
cias polticas, previsiones econmicas, noticias sobre la seguridad
de las vas de comunicacin, noticias generales sobre el pas, los
 prncipes y la corte. No es difcil entender la atencin que los co
merciantes prestaban a esa correspondencia, su esfuerzo constante
por garantizar un envo rpido de la misma y la celosa vigilancia
para impedir que la correspondencia propia cayese en manos de
competidores y rivales. Esas cartas, que eran la fuente principal de
informacin de los comerciantes de la poca, constituyen tambin
una fuente preciosa y fiable de informacin para el historiador
actual. Esto explica el inters que el historiador econmico muestra
por este tipo de documentacin. Ugo Tucci (1957) ha publicado las
cartas del comerciante veneciano Andrea Berengo, que abarcan el
periodo 1553-1556. Felipe Ruiz Martn (1967) ha publicado 476
cartas comerciales de la compaa Ruiz de Medina del Campo,
Espaa, las cuales representan la correspondencia entre la oficina
central y el agente de la compaa en Florencia. V. Vzquez de
Prada (1960-1964) ha publicado 1.638 cartas de la correspondencia
de la misma compaa con Amberes. Han llegado hasta nosotros
aproximadamente 10.500 cartas comerciales relativas a las familias
Maresco y David. Henry Roseveare (1987) ha seleccionado y publi
cado 480 de ellas, que abarcan el periodo 1664-1680. Pero todas las
cartas que se han publicado de hecho, todas las que conocemos
representan slo una fraccin minscula de la inmensa correspon
dencia comercial que sigue guardada en archivos pblicos y privados.
Para obtener informaciones bsicas sobre temas no coyuntura-
es y para la formacin de nuevas promociones de agentes y depen
dientes, el comerciante medieval recurra a manuales internos, en
los que se recogan noticias sobre productos de determinadas zonas,
sobre costes de transporte, derechos de aduana, tipos de cambio,
monedas, pesos y medidas en las distintas plazas, etc. El prlogo
del ms famoso de esos manuales, la Pratica della mercatura, de
Francesco Balducci Pegolotti, agente de la poderosa empresa floren
tina de los Bardi, dice lo siguiente:

In nomine Domni amen. Este libro se llama el libro de informa

cin detallada de pases y de medidas de mercancas y de otras cosas
que es necesario que sepan comerciantes de distintas partes del mun
do y de saber que usan los comerciantes y cambios y cmo respon
den los comerciantes de un pas a otro y de una tierra a otra y as se
entender qu mercanca es mejor que cul otra y de dnde proce
den y se mostrar la manera de conservarlas lo mejor posible (trad.
A. Evans, 1936).
 De esos manuales manuscritos de los siglos xiv y xv se han
publicado varios; sobre todo italianos (cf. Orlandini, 1925; F. Bor-
landi, 1936; Pegolotti, 1936; A. Borland!, 1963; Ciano, 1964; Dini,
1980), pero tambin alguno de ms all de los Alpes (por ejemplo,
Mller, 1934). Tras la invencin de la imprenta se recopilaron ma
nuales similares para ponerlos a la venta y tuvieron un notable
xito. The Merchant Avizo, de John Browne fue objeto de hasta
seis ediciones entre 1589 y 1640 y fueron numerossimas las edicio
nes de Le Parfait negociant, de J. de Savary, publicado a finales
del siglo xvii. Tambin esos manuales constituyen una importante
fuente de informacin para el historiador econmico, sobre todo
por lo que se refiere a pesos, medidas, monedas y tipos de cambio.
El 22 de septiembre de 1599 se reunieron ciento un comerciantes
londinenses, comprometindose a pagar diversas cantidades por un
total de 30.133 libras esterlinas, 6 chelines y 8 peniques para inver
tir en el viaje que se piensa hacer a las Indias Orientales. El 31 de
diciembre de 1600, cartas patentes con la firma de la reina Isabel
reconocan la creacin de una empresa mercantil titulada The Go~
vernor and Merchans o f London Trading into the East Indies. El
primer convoy de naves de la nueva empresa zarp de Londres en
febrero de 1601. Naca as aquel gigante del comercio intercontinen
tal que llegara a ser famoso con el nombre de Compaa de las
Indias Orientales. En Holanda, en 1602, cientos de comerciantes,
bajo el liderazgo de Johan van Oldenbarnevelt, reunan un capital
inicial de 6,5 millones de gulders (por lo menos diez veces el valor
de las 30.133 libras esterlinas de la empresa inglesa) y constituan la
Vereinigde Oostindische Compagnie (lmina 13): la Compaa
Neerlandesa de las Indias Orientales, que sera la gran rival de la
Compaa de las Indias Orientales londinense. Los archivos de esos
dos colosos han llegado hasta nosotros y constituyen una fuente
riqusima de informacin cualitativa y cuantitativa para la historia
de las relaciones econmicas y comerciales (pero tambin polticas,
navales y militares) entre Europa y Oriente en los siglos xvn, x v iii
y xix.
Cada una de esas dos compaas tena una direccin central con
sede en la patria de origen y una direccin local en Asia, que tena
la misin de asegurar el cumplimiento de las directrices de la central
y controlar el comercio interasitico de la compaa. De ah que la
documentacin est dividida en dos colecciones. En muchos aspee-
in a 13. Retrato de los directores de la Compaa Neerlandesa de las Indias Orientales, por Jan de B
(Museo Westfries, Hoorn).
tos, las dos colecciones se duplican: por ejemplo, los despachos
expedidos por la oficina de Bombay a la central de Londres existen,
en original, en el archivo de Londres y en copia en el de Bombay,
y viceversa por lo que se refiere a los despachos enviados de Lon
dres a Bombay. Eso hace posible rellenar a veces lagunas ocasiona
das por dispersiones producidas en alguna de las dos sedes. Toda
va en los aos treinta de este siglo, por ejemplo, funcionarios
excesivamente celosos del archivo londinense, al reordenar el propio
archivo eliminaron material que consideraron insignificante. Por
fortuna, buena parte de ese material existe, en copia, en el archivo
de Bombay.
La documentacin relativa a la administracin de la Compaa
de las Indias Orientales en la India constituye probablemente el mejor
material histrico del mundo. Esta afirmacin de James Grant Duff,
realizada en 1826, peca ciertamente de exageracin. Pero est fuera
de toda duda que el material histrico conservado en los archivos
europeos y asiticos de la Compaa de las Indias Orientales y de la
Compaa Neerlandesa de las Indias Orientales representa una fuente
histrico-econmica de excepcional importancia*
El archivo londinense de la Compaa de las Indias Orientales
est dividido en cinco secciones:
1) la que se refiere a las actividades de la direccin londinense;
2) la referida a las administraciones en la India (Bengala, Agr,
provincias noroccidentales, Punjab, Madrs, Bombay);
3) la seccin relacionada con pases distintos de la India;
4) la seccin relativa a la navegacin;
5) la referente al personal.
La primera y segunda secciones estn compuestas por series de
documentos consistentes en relaciones verbales de sesiones y comi
siones (consultas, en el caso de la segunda seccin), corresponden
cia, contabilidad y varios (Foster, 1919, reimpr. 1966). El conjunto
lo constituyen 175.502 documentos, entre registros, legajos y carpe
tas de documentos, de los cuales cerca de 10.000 son libros de a
bordo y libros de cuentas relacionados con 4.348 viajes realizados
entre 1660 y 1834 por 1.403 navios (India Office Library, 1986).
El archivo correspondiente de la Compaa de las Indias Orien
tales en Bombay est compuesto por cerca de 98.000 registros y
ms de 300.000 legajos de documentos, subdivididos en:
 1) documentos de la factora y la residencia;
2) documentos de la presidencia de Bombay;
3) documentos relacionados con misiones y comits;
4) despachos;
5) varios. (Dighe, 1954, Introduccin.)
Las dos ramas del archivo de la Vereinigde Oostindsche Com-
pagnie o Compaa Neerlandesa de las Indias Orientales se encuen
tran: la europea en el Algemeen Rijksarchief de La Haya y la
asitica en el archivo de Batavia.
Las grandes y medianas empresas mercantiles toscanas del si
glo xiv no conocan especializaciones sectoriales. Actuaban normal
mente no slo en el sector mercantil, sino tambin en el bancario y
en el manufacturero. Todava en el siglo xvi, empresas como la de
los Fugger en la Alemania meridional, la de los Ruiz de Medina del
Campo en Espaa y las de los Capponi y los Salviati en Toscana
seguan la misma tradicin de actividad multisectorial. La especiali-
zacin empez con las grandes empresas mercantiles del siglo xvn,
pero tard bastante en extenderse.
En el captulo 2 de esta Segunda parte se ha visto que en el
siglo xv, en Gnova, los acreedores del Estado se asociaron en un
consorcio que hasta cierto punto actu tambin como institucin
bancaria con el nombre de Banco di San Giorgio. A finales del
siglo xvii, en Inglaterra, las finanzas pblicas se encontraban en
condiciones desastrosas, mientras el gobierno tena necesidades im
periosas de disponibilidad lquida para gastos de guerra. Teniendo
a la vista el ejemplo del Banco di San Giorgio, y sobre todo el de la
Banca de Amsterdam, un grupo de empresarios elabor el proyecto
de una banca cuyo capital social estuviese ntegramente invertido en
prstamos pblicos. El plan fue aprobado por las autoridades con
la condicin de que el capital social (y, por consiguiente, el prsta
mo a la administracin pblica) alcanzase la suma de 1.200.000
libras esterlinas. La suscripcin qued abierta el 21 de junio de
1694. En aquel tiempo, Londres haba llegado a convertirse en un
gran centro comercial y financiero. Slo durante el primer da se
detuvieron suscripciones por valor de 300.000 libras esterlinas. La
cantidad total de 1.200.000 libras se suscribi en doce das. El 27 de
julio, habindose cubierto la cuota de capital exigida, el gobierno
decidi autorizar la creacin de la banca. El decreto correspondien
te autorizaba a la banca a aceptar depsitos, descontar letras, emi
tir billetes de banco (que, sin embargo, no seran declarados mone
da de curso legal hasta 1833), y comerciar con letras de cambio y
metales preciosos, mientras estableca la prohibicin de actuar en la
bolsa de contratacin y conceder prstamos a la corona sin una
autorizacin especial del Parlamento.
As naci el Banco de Inglaterra, que andando el tiempo, de
forma lenta y gradual, sobre todo a lo largo del siglo xix, ira
asumiendo el papel de banco central y llegara a constituir el proto
tipo que sirvi de modelo, aunque con variantes especialmente en
lo relativo a la independencia del poder poltico, a los bancos
centrales que se iran creando en los distintos pases de Europa y
del mundo.6
Se considera que el material documental del Banco de Inglaterra
no ha sufrido prdidas dramticas ni drsticas dispersiones volunta
rias. Tradicionalmente, el material documental se depositaba en los
distintos departamentos del banco. En los aos treinta de este siglo
se pens en constituir un pequeo museo pblico de historia del
banco. Aneja al museo se cre una seccin dotada de algunos de
los documentos ms representativos de la historia del banco y de
sus actividades. Esa seccin fue inadecuadamente llamada archivo,
pero constituy el ncleo en torno al cual se creara, andando el
tiempo, un autntico archivo histrico. En 1972 se cre el puesto de
archivero. A partir de 1978 se aceler el traslado de documentos
desde los diversos departamentos al archivo, que en la actualidad
contiene aproximadamente 20.000 legajos y 70.000 volmenes. Es
tos consisten principalmente en registros de transacciones obtenidos
de la gestin de las cuentas bancarias de comerciantes o de la
funcin del banco como registrador de las emisiones de papel del
Estado.
Los archivos de los bancos centrales, y en particular el del
Banco de Inglaterra, contienen documentos ricos en informacin,
no slo sobre la historia monetaria, bancaria y financiera del pas,
sino tambin sobre la historia de las relaciones financieras interna
cionales. As, por ejemplo, en el archivo del Banco de Inglaterra

6. Cf., entre otros, Andreades, 1901, reimpr. 1966; y Clapham, 1944, vol.
Sobre la formacin y evolucin de los bancos centrales, cf. Ciocca, 1983 (trad. ingl.,
1987).
 existen unos setenta legajos que se refieren a las relaciones financie
ras con Italia y un nmero muy superior de legajos relativos a las
relaciones financieras con Francia.
A lo largo del siglo xix surgieron colosos bancarios tales como
los Rothschild, los Hambro, el Credit Mobilier y el Deutsche Bank,
que, aunque caracterizados desde el punto de vista tcnico por una
actividad fundamentalmente financiera, desempearon un papel de
cisivo en empresas industriales como las construcciones ferroviarias
y, en el caso del Deutsche Bank, la creacin de industrias del sector
elctrico y qumico. Esas instituciones conservaron buena parte de
su documentacin, que constituye una fuente de notable importan
cia para el historiador econmico del siglo xix. As, por ejemplo,
junto a los Archives Nationaux de Pars y al Centre des Archives
Contemporaines de Fontaineblau, existe el archivo de la casa Roth
schild (consultable slo con permiso escrito de la Europne de
Banque). El archivo Rothschild ocupa cerca de 800 metros de estan
teras, abarca todo el perodo 1810-1940 y est compuesto por tres
secciones: una de dossiers d affaires (1811-1945); una de copias de
cartas enviadas (1849-1944); y una tercera de correspondencia reci
bida por las casas Rothschild y sus filiales (1838-1940) (cf. Gille,
1965-1967).
Las empresas de unas ciertas dimensiones que actuasen especfi
camente en el sector manufacturero no aparecieron hasta la Revolu
cin industrial. Las empresas industriales tardaron en constituir
archivos propios. Una excepcin fue la empresa Saint-Gobain Pont-
-Mousson, cuyo archivo se remonta al siglo xvn.
Los Estados Unidos y Alemania fueron los pases donde las
empresas industriales empezaron antes que en ningn otro lugar a
crear autnticos archivos empresariales. A partir de la dcada de
1920 se empez a ordenar y catalogar los archivos de empresas en
los Estados Unidos. De esa dcada datan las iniciativas de la Uni
versidad de Harvard, en cuya Baker Library, aneja a la School of
Business Administraton, existen cerca de 1.400 colecciones docu
mentales relativas a empresas financieras, comerciales e industriales
norteamericanas que se remontan hasta principios del siglo xvu.
En Alemania, la Krupp constituy su propio archivo en 1905, la
Siemens y la Bayer lo hicieron en 1907, la Bosch en 1933, la Gute-
hoffnungshtte en 1937, la Thyssen y la Mannesmann en 1938.
Hoy son numerosas las empresas industriales que cuentan con
 un buen archivo: adems de las citadas, cabe indicar la DuPont en
los Estados Unidos, la Imperial Chemical Industries y la British
Petroleum en Gran Bretaa, la Renault en Francia, o la Ansaldo y
la Tem en Italia (cf. Lingotto, 1984, incluyendo la bibliografa).
La documentacin empresarial de que dispone el historiador
econmico en relacin con las pocas medieval, moderna y contem
pornea se refiere casi exclusivamente a empresas de grandes dimen
siones y en ocasiones a empresas de dimensiones medias. La empre
sa familiar de dimensiones reducidas de los sectores mercantil y
manufacturero permanece envuelta en la oscuridad. La laguna es
grave, porque tiende a deformar nuestra visin del pasado. Pode
mos darnos cuenta de ello cuando surge por casualidad, de entre las
tinieblas de la historia, algn documento excepcional aislado. Valga
el siguiente ejemplo.
Hace algunos aos, en el Archivo Estatal de Florencia, entre los
papeles del Arcispedale di Santa Mara Nuova, John Muendel, de
la Universidad de Wisconsin-Waukesha, descubri tres cuadernillos
de cuentas de una pequea empresa familiar compuesta por dos
herreros, Deo di Buono y su hijo Giovanni. Ambos trabajaban en
Stia, en el Casentino, a unos cincuenta kilmetros de Florencia.
Las cuentas se refieren al periodo 1458-1497. Cuando se analizan
los tres cuadernillos, se descubre que entre enero de 1468 y abril de
1472 slo el 25 por 100 de las deudas de Deo y de Giovanni fueron
saldadas en moneda contante. El 75 por 100 fue saldado en especie
(cf. Muendel, 1985, pp. 32-34). Es decir, en la segunda mitad del
siglo xv, a pocos kilmetros de Florencia, donde el profesor De
Roover, al estudiar la documentacin del banco de los Medici,
haba descubierto claros indicios del ms avanzado capitalismo y de
refinadas tcnicas empresariales, comerciales, financieras y crediti
cias, exista una sociedad rural en la que el uso de la moneda
representaba todava la excepcin y las operaciones de trueque eran
la regla. El ejemplo es particularmente significativo del tipo de
deformacin ptica a que puede verse inducido el historiador en su
esfuerzo de reconstruccin de la realidad del pasado por la va de la
conjuncin desequilibrada de las fuentes a las que tiene acceso.
Hay, sin embargo, un tipo de documento disponible relativamen
te ms equilibrado, en relacin tanto con las grandes empresas
como con las medianas y pequeas: se trata de los inventarios
hechos a raz de la muerte del propietario o de un cambio de
propiedad. Por lo que respecta a grandes empresas, el ejemplo
clsico es el del inventario de la empresa de los Fugger de 1527,
publicado y estudiado por J. Strieder (1905). Respecto a las empre
sas pequeas cabe citar los inventarios de la minscula fabriquita
de cermica de Giovan Pietro en Pava, en 1456, los de la tipogra
fa de Giovan Antonio Beretta, tambin en Pava, en 1492 (Cipolla,
1944, pp. 12-13) y los de las numerosas boticas de cualquier poca
y lugar. Los inventarios de este tipo, si se investigasen y estudiasen
ms de lo que se ha venido haciendo hasta ahora, podran contri
buir a la formacin de una visin ms equilibrada del mundo em
presarial desde la Edad Media en adelante.

C r n ic a s d e via jes

Una fuente importante, rica en datos e informaciones para el

historiador econmico y social, es la constituida por los relatos de
viajes (incluyendo en esta categora tambin los relatos de los misio
neros). Existen muchas obras de este tipo, cuya calidad es muy
variada: desde la famosa obra de Marco Polo sobre su viaje y
estancia en China hasta un librillo insignificante de un tal John
Dale, publicado en Londres en 1894 con el ttulo de Round the
World by Doctor1s Orders, en el que no se hace la menor alusin a
cules pudieran ser esas misteriosas rdenes del doctor. Para dar
una idea, aunque sea vaga, de la abundancia de ese material baste
decir que en la Biblioteca Marciana de Venecia existe la coleccin
Tursi de relatos de viajes, compuesta por varios miles de volmenes;
que en Turn existe el Centro internacional de estudios sobre la
historia del viaje en Italia, en cuyo catlogo hay una relacin de
ms de cien mil, entre artculos, opsculos y libros; que en Londres
tiene su sede la Hakluyt Society, fundada en 1846 con el objetivo
preciso de publicar en ediciones crticas todos los relatos de viajes
que merecieran su consideracin. La primera serie de la Hakluyt
Society comprende cien volmenes, publicados entre 1874 y 1898.
La segunda serie, iniciada en 1899, llegaba a los 165 volmenes en
1984 y contina creciendo (sobre la Hakluyt Society y sus publica
ciones, cf. Lynam, 1967, y Quinn, 1974).
Tratando de hacer una clasificacin, siquiera sea a grandes ras
gos, del material disponible, se pueden distinguir al menos cuatro
15. C IP O L L A
 categoras. Ante todo, las crnicas de los viajeros medievales, pro
clives a mezclar los datos reales y los cuentos legendarios. Entre
ellos hay que recordar especialmente a Liutprando de Cremona,
enviado en el 949 d.C. a Bizancio como embajador del emperador
Otn; al-Maqaddasi Ahsan al-Tagasim (c. 910 d.C.), que viaj ex
tensamente por los pases del Imperio islmico; Marco Polo
(1254-1324), ya citado y sobre quien volveremos ms adelante; fray
Giovanni dal Pian del Carpine (m. 1252), enviado por el papa
Inocencio IV como embajador de la Santa Sede ante el Gran Jan de
los trtaros en 1245; y fray Oderico de Pordenone (1286-1331), que
fue enviado a Armenia y Persia y despus lleg hasta China, donde
permaneci durante tres aos en Pekn.
Una segunda categora est constituida por las memorias de
quienes se aventuraron en azarosos y peligrosos viajes en el marco
de la expansin transocenica europea de los siglos xv-xvn. Forman
parte de esta categora las memorias de Francesco Carletti, florenti
no que dio la vuelta al mundo en los aos 1594-1606; las de J. H.
van Linschoten, Ferno Mendes Pinto, Ludovico de Varthema, C.
Fryke y C. Schweitzer; y las de misioneros como el jesuita Matteo
Ricci, que dej profundas observaciones sobre la China de princi
pios del siglo xvii.
A la tercera categora corresponden las memorias de los viajeros
distinguidos, sobre todo ingleses, que en los siglos xvi y x v ii recorran
la Europa continental. Entre ellos cabe recordar a M. Eyquem de
Montaigne, J. Evelyn, R. Dallington, T. Coryat y F. Moryson. El
manuscrito de este ltimo, conservado en la biblioteca del Corpus
Christi College de Oxford, no ha sido objeto todava de una edicin
crtica digna de su contenido. En 1903 C. Hugues public sin co
mentarios crticos partes de ese manuscrito, seleccionando los cap
tulos de tipo ms descriptivo, en los que el autor que ms veces
haba visitado Holanda, Alemania, Suiza, Italia y Turqua describe
el carcter de los habitantes, las costumbres del pas, las institucio
nes polticas, las fuerzas militares y navales, los ingresos y los gas
tos estatales. La parte ms narrada del manuscrito, que contiene las
referencias diarias de los viajes y, en consecuencia, alusiones a los
gastos de comida, alojamiento, peajes, el coste de los transportes,
la duracin de los viajes, etc., fue publicada en Glasgow en 1907,
tambin sin comentarios crticos. La parte ms fascinante del ma
nuscrito, y la de lectura ms gil, es la editada por C. Hugues en
 1903, pero la informacin macroeconmica que aparece en ella es
de segunda mano, recogida de odas. En cambio, la parte rida del
manuscrito, es decir, la editada en Glasgow en 1907, contiene mu
cha informacin de primera mano que interesa al historiador eco
nmico.
Por ltimo, nuestra cuarta categora la forman los escritos de
los viajeros de los siglos xvm y xix, muchos de los cuales se distin
guieron por un planteamiento sistemtico y podra decirse que cien
tfico. Baste citar a Daniel Defoe (1660-1731) y su Tour thro the
whole Island o f Great Britain (1724-1726), y a Arthur Young cuyas
crnicas de sus viajes por Irlanda, Inglaterra, Gales, Francia e Ita
lia contienen observaciones especialmente importantes para el histo
riador de la agricultura.
Finalmente, merece la pena recordar, dada la importancia de la
obra de Marco Polo, una reciente hiptesis sobre los orgenes y la
composicin de la misma. La tradicin cuenta que Marco Polo,
hecho prisionero por los genoveses en un enfrentamiento naval en
tre genoveses y venecianos, fue encerrado durante algn tiempo en
una prisin de Gnova junto con Rustichello da Pisa y que en la
celda dict a Rustichello (que tradujo la crnica de Marco Polo al
francs, lengua de la corte) el texto que ms adelante llegara a ser
clebre con el ttulo de Milione. A partir de un minucioso anlisis
del lenguaje y el contenido, F. Borlandi (1962) formul la convin
cente hiptesis de que el texto de Rustichello no era el fruto del
dictado de Marco Polo, sino la reelaboracin libre y veleidosamente
literaria, por parte de Rustichello, de un texto de Marco Polo.
Borlandi argy que dicho texto no era sino una Pratica della
mercatura (manual mercantil) que Polo llevaba todava consigo
cuando fue capturado por los genoveses del Laiazzo en 1296. Si la
tesis es correcta, el texto de Polo adquiere an ms importancia a
ojos del historiador econmico.

G a c e t a s y p e r i d ic o s

Ya hemos visto que los comerciantes medievales y del Renaci

miento extraan sus informaciones de manuales mercantiles pero,
sobre todo, de la correspondencia comercial que cuidaban de forma
especial y que contena noticias sobre condiciones y previsiones de
 mercado, medidas de poltica econmica y monetaria, tipos de cam
bio y quiebras, as como hechos polticos, enfrentamientos militares
y navales, naufragios, actos de piratera, acontecimientos y chismes
de la corte, etc. Hemos visto tambin que las empresas mercantiles
trataban de asegurarse el envo diligente de esa correspondencia, y
al mismo tiempo se preocupaban de que la propia correspondencia
no cayese en manos de competidores. Despus de todo, el xito de
muchas de sus operaciones dependa de la rapidez de las reacciones
ante los cambios de las condiciones del mercado y de la capacidad
de adelantarse a la competencia.
Con la aparicin de la imprenta de tipos mviles, pero sobre
todo a partir de la segunda mitad del siglo xvi, individuos empren
dedores con una cierta experiencia en los asuntos comerciales reco
pilaron manuales mercantiles con informacin sobre productos, pe
sos, medidas, monedas, tipos de cambio y usos comerciales en los
principales mercados de Europa, los hicieron imprimir y los pusie
ron a la venta. Lo que ocurri con esos manuales se repiti con la
correspondencia comercial. Se organiz una red de informacin; se
recopilaron cartas con las ltimas noticias de carcter econmico,
comercial y poltico, y la hoja informativa resultante se distribua
entre los suscriptores dispuestos a pagar un precio determinado
para recibirlas. As, por ejemplo, en el siglo xvi en Augsburgo, una
agencia dirigida primero por un tal Jeremas Crasser y ms tarde
por Jeremas Schiffle que se autocalificaban de nouvellanten
abasteca a sus suscriptores de cartas peridicas que contenan in
formaciones diversas extradas de una gran variedad de fuentes.7
Las cartas de ese tipo, producidas por un nmero creciente de
nouvellanten o gazettanti, se hicieron cada vez ms populares y
buscadas. Durante mucho tiempo fueron distribuidas en manuscri
to, respetando as su forma original. Andando el tiempo, sin embar
go, empezaron a aparecer cartas impresas. As nacieron los antepa
sados de nuestros peridicos, llamados entonces gazzette o avvisi o
noizie o news-letters o Zeitungen. Su periodicidad variaba de un
caso a otro, pero la publicacin diaria fue un fenmeno bastante
tardo.
7. La agencia de Crasser y Schiffle fue empleada por el conde Philip Eduard
Fugger (1546-1618) para pasar en limpio la gran coleccin de cartas procedentes de
los agentes de su empresa repartidos por todo el mundo. Cf. Matthews, 1959,
pp. 17-18.
 Entre las primeras gacetas cabe recordar las de la feria de
Frankfurt, publicadas a partir de 1588 con el ttulo de Calendarium
Historicum. Al parecer, la primera gaceta impresa fue el Aviso
Relation oder Zeitung, publicado semanalmente en Augsburgo por
Johann Carolus a partir de 1609. Tras un preludio de hojas sueltas
de publicacin espordica, en Holanda aparecieron las Tydinghe
uyt verscheyde Quartieren, desde 1618, la Weekelyke Courante van
Europa, publicada todos los sbados a partir de 1658, la Nieuwe
Tydinghen, publicada en Amberes desde 1618. Londres vio su pri
mera gaceta en 1626, con el nombre de Weekly News. En Francia,
el mdico Thophraste Renaudot imprimi en 1631 la Gazette de
France, el primer diario publicado en Pars y muy pronto utilizado
por Richelieu para hacer propaganda.
El primer diario de Londres, The Daily Courant, apareci en
1702. En 1704 Daniel Defoe, autor de Robinson Crusoe, empez a
publicar The Review, peridico que contena muchas noticias comer
ciales. The Review, que al principio se publicaba semanalmente,
empez a salir tres veces a la semana a partir de 1705. The Daily
Universal Register, publicado por primera vez en 1785 y rebautiza
do The Times en 1788, tambin llevaba mucha informacin comer
cial y anuncios econmicos. De hecho, hasta mayo de 1966 la pri
mera pgina del peridico se dedicaba siempre a anuncios por pala
bras, muchos de los cuales eran de ndole econmica (figs. 7 y 8).
En el siglo xix empezaron a publicarse peridicos total o princi
palmente consagrados a las noticias comerciales, financieras y eco
nmicas. The Economist se fund en 1843. Italia tampoco estuvo
ausente a ese respecto. II Giornale di Commercio fue fundado en
Livorno en 1822 por Luigi Nardi y apareca con periodicidad quin
cenal. Publicaba informacin sobre la marcha del mercado, precios
de diversos gneros, evolucin de los tipos de cambio, movimientos
del puerto de Livorno y de los puertos extranjeros y otros asuntos,
todos de carcter econmico. El Corriere Mercan tile di Genova
empez a publicarse en 1825. II Sol apareci en 1865. El Financial
News de Londres se inici en 1884 y fue absorbido por el Financial
Times en 1945. El Financial Times fue fundado por Horatio Bot-
tomley en Londres en 1884. El Wall Street Journal se public por
primera vez el 8 de julio de 1889, por la empresa Dow Jones & Co.
Empez como diario de la tarde y el primer nmero tena cuatro
pginas.
 THE B A IL Y

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F ig u r a 7. Primera pgina del nmero 1 (1 de enero de 1785) de The Daily

Universal Register, que ms adelante se convertira en The Times.
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F ig u r a 8. Primera pgina de The Times (1 de enero de 1788).

 Naturalmente, los primeros peridicos recogan las noticias con
un retraso explicable. The Times de Londres del 3 de octubre de
1798 daba la noticia de la victoria de lord Nelson en la batalla del
Nilo. La batalla haba tenido lugar el 1 de agosto de aquel ao y,
segn el peridico, la noticia haba llegado al Almirantazgo la
maana anterior [2 de octubre] a las once y cuarto, llevada por un
tal capitn Capel que haba sido retenido en cuarentena durante un
da entero en Npoles (citado en Vincent, 1911, p. 222). La inven
cin del telgrafo, del telfono y de la radio han revolucionado las
comunicaciones y la inmediatez de la informacin televisual reduce
hoy sustancialmente el papel y el efecto social de la prensa escrita.
Los historiadores en general no sienten demasiada simpata por
los peridicos. Los utilizan desde hace poco y el peor insulto que
un historiador puede dirigir a un colega consiste en definirlo como
periodista (hoy da, e calificativo de socilogo es ms bien
peyorativo). Las razones de esa postura son variadas. El sensacio-
nalismo que a veces se permite la prensa; el carcter partidista de
muchos peridicos; el hecho de que el periodista lucha constante
mente contra el tiempo y no siempre tiene la posibilidad de profun
dizar o verificar las noticias que relata; el hecho de que, teniendo
que enfrentarse a acontecimientos contemporneos, el periodista no
est en condiciones de valorar, ms que de una manera instintiva,
las consecuencias a largo plazo de los acontecimientos que relata.
Y, sin embargo, el peridico constituye una fuente histrica de
primordial importancia, no slo por lo que refleja correctamente,
sino tambin por lo que refleja incorrectamente. Noticias delibera
damente tergiversadas o silenciadas pueden decir mucho sobre el
grado de censura y de limitacin de la libertad de prensa y pensa
miento en un pas y en un momento determinados. Y, en cualquier
caso, la informacin que dan los peridicos, ya sea correcta o
incorrecta, puede proporcionar al historiador una clave para valo
rar lo que conoce la masa de la poblacin y para entender los
movimientos de la opinin pblica.

F u e n t e s d iv e r s a s

El historiador econmico, como el detective, debe lanzar su red

de forma que abarque un espacio muy amplio. Dicho de otro modo,
 no debe limitarse exclusivamente a las fuentes de carcter econmi
co. Y ello por dos tipos de razones. Ante todo, la vida econmica
no se desarrolla en el vaco, sino en un contexto poltico, social y
cultural cuya naturaleza y caractersticas debe conocer y compren
der el historiador econmico. Pero slo podr llegar a conocerlas
mediante un estudio atento de las fuentes que se refieren a los
distintos sectores de la sociedad. En segundo lugar, muchas y valio
sas informaciones de carcter econmico y social se encuentran en
fuentes de tipo no econmico. Valga el ejemplo siguiente.
En el ao 1700, Benardino Ramazzini (1633-1714), mdico y
profesor de medicina en la Universidad de Mdena, pero precisa
mente aquel ao llamado a la Universidad de Padua, publicaba un
volumen destinado a convertirse en un clsico de la literatura mdi
ca: De Morbis Artificum Diatriba. La obra era un tratado de lo que
hoy llamaramos medicina del trabajo, es decir, un estudio de las
patologas originadas por los distintos tipos de ocupaciones.
De las enfermedades contradas por los trabajadores en el ejer
cicio de su oficio se haban ocupado Ulrich Ellenbog, que en 1472
escribi ocho pginas sobre las enfermedades de los plateros; Georg
Agrcola, que public en 1556 un importante trabajo sobre la tcni
ca minera de su poca y dedic un captulo a las enfermedades de
los mineros; y, sobre todo, el suizo Theophrastus Bombastus von
Hohenheim (ms conocido por el nombre de Paracelso) que en
1567 public un volumen en el que trataba de la etiologa, patog
nesis, prevencin, diagnstico y tratamiento de las enfermedades de
los mineros.8Pero nadie haba pensado nunca en un tratado general
y sistemtico que abarcase todas las profesiones y oficios, y estudia
ra la relacin entre las enfermedades y las condiciones de trabajo,
que a menudo eran peligrosas e insalubres. Hay que recordar tam
bin que en el siglo xvn los mdicos pertenecan a las clases supe
riores y sentan escaso o ningn inters por las condiciones sanita
rias de los trabajadores corrientes, considerados poco menos que
como bestias de carga, seres biolgicamente inferiores, llenos de
humores crudsimos y corruptos. En cambio, Ramazzini, en sus
textos, aparece como un hombre de profunda humanidad y agudo
ingenio: una combinacin especialmente rara y valiosa. Reconoca

8. Tambin cabra citar a S. Stockhausen por su obra Lithargya fum o noxio

morbfico (1556) y a Martin Pausa por su Consilium Perpneumoniae (1614).
la importancia, desde un punto de vista mdico y humanitario, de
estudiar, y si era posible, aliviar, los sufrimientos de los trabajado
res y, como se deduce con claridad de su prefacio, intuy tambin
la importancia que, desde un punto de vista econmico, tiene para
la sociedad la existencia de trabajadores en buenas condiciones fsi
cas y, por consiguiente, ms productivos.
En la primera edicin de su obra estudi 42 ocupaciones (para
ser exactos, 41 categoras, ms el grupo de los instruidos). En 1713,
con motivo de la segunda edicin de su obra, aadi otras 12
ocupaciones. Los 54 captulos de la obra ofrecen un cuadro excep
cionalmente vivo de las condiciones de vida y de trabajo de las
clases obrera y campesina de la poca y constituyen, en consecuen
cia, una fuente de primordial importancia para los historiadores
econmico y sociales.9
El volumen de Ramazzini fue traducido pronto a otras lenguas.
Pero la obra se haba anticipado demasiado a su tiempo para tener
imitadores. Hasta ms de un siglo despus, a lo largo del xix, no
aparecieron obras relevantes y sistemticas sobre las enfermedades
profesionales que ofreciesen informacin sobre las condiciones de
vida y de trabajo de los obreros y los artesanos. Entre esos trabajos
se pueden citar, en Inglaterra, la obra de C. T. Thackrah (1831); en
los Estados Unidos, la de B. W. McCready (1837); y, en Francia, la
de L. R. Villerm (1840). Esta ltima, dado su valor excepcional,
merece un comentario aparte.
Louis Ren Villerm (1782-1863) estudi medicina en Pars y en
1804 entr en el servicio militar como cirujano. Acabada la aventu
ra imperial, Villerm inici una actividad privada, pero sus intere
ses estaban orientados hacia la epidemiologa y la medicina social.
En 1820 public su primer trabajo de medicina social, dedicado a
las Prisiones, cmo son y cmo deberan ser. Villerm era espe
cialmente ducho en el uso de la estadstica y su amistad con el gran
estadstico belga L. A. J. Quetelet le ayud a mejorar notablemente
lo que en l eran evidentes dotes naturales. Despus de varios estu
dios sobre la distribucin de los nacimientos a lo largo del ao,
9. El libro fue traducido al ingls en 1713 por W. C. Wrght con el ttulo de
Diseases o f Workers. La traduccin fue reeditada por la Hafner Publishing Company
(Nueva York y Londres) en 1964, bajo los auspicios de la Library of the New York
Academy of Medicina, con una introduccin de G. Rosen. Sobre a importancia de
la obra de Ramazzini como fuente de historia econmica y social, cf. Romani, 1942.
sobre las prisiones, las epidemias, el paludismo, las deficiencias de
los censos franceses, el alcoholismo, Villerm public en 1840 su
obra maestra, el Tableau de l ta t p h ysiq u e et m o r ale des ouvriers
em ploys dans les m anu fa ctu res de coton, laine et d e soie. La obra
ofrece un cuadro detallado, apoyado en excelentes bases estadsti
cas, de las condiciones de vida y de trabajo de los obreros de las
manufacturas de lana, seda y algodn, con especial referencia a los
centros de Mulhouse, Lille, Sedn y Lyon.
Al comparar la obra de Ramazzini con el Tableau de Villerm,
llama la atencin el contraste existente entre dos periodos culturales
diferentes. La obra de Ramazzini est escrita en latn y consiste en
unas descripciones puramente cualitativas. En toda la obra de Ra
mazzini, a pesar de ello recomendable, no existe un solo cuadro
estadstico. En cambio, Villerm escribi su texto en francs y sus
pginas estn llenas de nmeros y cuadros.
7. LAS ORGANIZACIONES INTERNACIONALES

En el captulo 3 de esta Segunda parte hemos visto que en toda

Europa, a lo largo de los siglos xvm y xix, se avanz mucho en la
recopilacin, elaboracin, publicacin y uso de estadsticas econ
micas y sociales; y al final del captulo citamos el comentario de
Joseph Schumpeter en el sentido de que la explosin de informacin
ha sido sobre todo una explosin de datos estadsticos y cuantitati
vos. Tambin hemos visto que en el curso del tiempo se han recogi
do y producido estadsticas econmicas, demogrficas y sociales
por parte de los gobiernos, entidades religiosas e incluso individuos
particulares, como en el caso del doctor Villerm.
Ya a lo largo del siglo pasado, con todo, aparecieron tambin,
entre los productores de estadsticas econmicas, demogrficas y
sociales, organismos internacionales o supranacionales. El fenme
no se puso de manifiesto de forma ms clara despus de la primera
guerra mundial, al fundarse la Sociedad de Naciones. Si en el terre
no poltico y diplomtico ese organismo consigui hacer muy poco
o nada, se tom la revancha en el terreno estadstico, donde desple
g una actividad febril y produjo gran abundancia de estadsticas
internacionales sobre comercio, balanzas de pagos, precios, produc
cin y poblacin. El volumen de A. C. von Breycha-Vauthier, pu
blicado en 1939, es una gua til para no extraviarse en ese laberin
to de informacin.
Despus de la segunda guerra mundial los organismos de carc
ter internacional o supranacional proliferaron de forma sorprenden
te. En 1987 existan ms de ocho mil organizaciones de este tipo
oficialmente reconocidas y que iban desde la ONU (Organizacin
de las Naciones Unidas) hasta ia ABMIT (Organizacin Belga-me
diterrnea para la Lucha contra la Talasemia), todas ellas debida-
 C uadro 5

Seleccin de las principales organizaciones internacionales

Iniciales/
acrnimo Nombre
AACB Assocation of African Central Banks
ACDAC Asian Pacific Development Administration Centre
AGSIDG Arab Gulf States Information Documentation Centre
AID Agencia Internacional para el Desarrollo
AMF Arab Monetary Fund
BEI Banco Europeo de Inversiones
BID Banco Interamericano de Desarrollo
BIS Banco de Operaciones Internacionales
CEE Comunidad Econmica Europea
Eurostat Oficina Estadstica de las Comunidades Europeas
CECA Comunidad Europea del Carbn y del Acero
COMECON Consejo de Ayuda Econmica Mutua
EFTA Asociacin Europea de Libre Comercio
FMI Fondo Monetario Internacional
IATA International Air Transport Association
ISI Instituto Estadstico Internacional de La Haya
MCCA Mercado Comn Centro-Americano
OCDE Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico
OEA Organizacin de Estados Americanos
OECE Organizacin Europea para la Cooperacin Econmica
OIT Oficina Internacional del Trabajo
ONU Organizacin de las Naciones Unidas
BIRD Banco Internacional para la Reconstruccin y el Desarro
llo (Banco Mundial)
CFI Corporacin Financiera Internacional
FAO Organizacin para la Agricultura y la Alimentacin
OACI Organizacin de Aviacin Civil Internacional
OIEA Organizacin Internacional de la Energa Atmica
OMI Organizacin Martima Internacional
OMPI Organizacin Mundial de la Propiedad Intelectual
OMS Organizacin Mundial de la Salud
UIT Unin Internacional de Telecomunicaciones
UNESCO Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la
Ciencia y la Cultura
UNIDO Organizacin de las Naciones Unidas para el Desarrollo
Industrial
UPI Unin Postal Internacional
OPEP Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo
SEAIS South East Asia Iron and Steel Institute
mente relacionadas en el Yearbook o f International Organizations
que se publica en Munich y que cada ao resulta ms voluminoso
dado el constante crecimiento numrico de dichos organismos. Es
tos tienen en comn, entre otras cosas, dos caractersticas: la de
identificarse mediante siglas, o acrnimos (el cuadro 5 presenta una
lista reducida de tales siglas y sus equivalencias de algunas de las
organizaciones internacionales), y la de publicar anuarios de estads
ticas internacionales sobre los temas de su competencia. As, mien
tras el historiador econmico de la Antigedad clsica encuentra
dificultades para reunir dos o tres cifras crebles, el que estudia la
Edad Contempornea se halla sumergido en un ocano de datos
cuantitativos en el que es difcil orientarse.1 Pero no es oro todo lo
que reluce. Muchos de los datos no son fruto de nuevos estudios,
sino que son simplemente copia de publicaciones anlogas. Con
mucha frecuencia, los datos publicados por organismos internacio
nales tienen su origen en los institutos nacionales de estadstica. La
inmensa mayora de los datos publicados no contiene las necesarias
referencias a los mrgenes de error, ni indican los mtodos emplea
dos para recogerlos. Sin embargo, en sus relaciones con los institu
tos nacionales de estadstica, los organismos internacionales pueden
ejercer presin para la recogida de informaciones estadsticas en
pases que de otro modo descuidaran esa actividad, y sobre todo
ejercen un papel importante al proponer una cierta uniformidad en
los criterios de recogida de los datos a escala internacional.

1. Guas tiles para cruzar esta selva de estadsticas internacionales son, entre
otras, Pieper, 1978; Wasserman OBrien y Wasserman, 1986; Union of International
Association, 1969; Dicks, 1981; Jeanneney, 1957; Publications of the European
Community, Catalogue; Oficina Estadstica de las Comunidades Europeas, 1961.
8. CONCLUSIN

La relacin de fuentes citadas hasta aqu es larga, pero est

muy lejos de ser completa. No incluye la gran masa de documenta
cin menuda y pormenorizada. Faltan incluso documentos o grupos
de documentos de la mayor importancia. La razn de este descuido
es doble: la falta de espacio unida al hecho de que muchos de esos
documentos no se prestan, por su peculiaridad, a ser incluidos en
las categoras que hemos sealado. Pero hay que mencionar, siquie
ra sea de paso el material siguiente: los documentos hebreos de la
Geniza de El Cairo, procedentes de los siglos x y x i ; 1 el inventario
de las indemnizaciones abonadas a finales del siglo xm a las vcti
mas (sobre todo trabajadores) de la prepotencia y las prevaricacio

1. En la segunda mitad del siglo xix, en la Geniza (almacn) aneja a la

sinagoga de Fustt (la ciudad vieja de El Cairo) y en el cementerio cercano de
al-Basatin, se encontr casualmente un enorme conjunto de documentos relativos a
las transacciones de mercaderes judos que comerciaban en el ocano ndico. Los
documentos se remontan sobre todo a los siglos x y xi (son pocos los documentos
anteriores al siglo x y pocos tambin los posteriores a 1250) y no fueron destruidos
porque la tradicin religiosa juda prohiba la destruccin de documentos escritos en
los que apareciese el nombre de Dios (incluso en la forma de saludo Dios te
guarde), Solomon Schechter calcula que ha llevado a la seccin de manuscritos de
la biblioteca de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, ms de 100.000 hojas.
Adems de las de Cambridge existen otras quince colecciones de documentos proce
dentes de la misma fuente.
Los documentos estn compuestos por correspondencia comercial y particular,
contratos de venta y de matrimonio, libros de contabilidad de rabinos, etc. De ellos
se deduce que desde Oriente se importaban en Egipto especias, colorantes, hierbas
medicinales, hierro y acero, vajillas de metal, seda, perlas, porcelanas chinas, frutos
tropicales y marfil. A su vez, de Egipto a Oriente se exportaban textiles, ornamentos
y vajillas de plata, latn, vidrio, tapices, jabn, papel, libros, metales, coral, azcar,
aceite de oliva, aceite para lmparas, uvas pasas y lino. Cf. Goitein, 1955 y 1967.
nes de aquel adalid del capitalismo ms vido y sin escrpulos que
fue sire Jehan Boinebroke, mercader de Douai; 2 el Archivo de la
Veneranda Fabbrica del Duomo de Miln; 3 el diario-registro del
inefable procurador Dauvet que, con la perseverancia de un sabue
so, rastre durante cuatro aos, de junio de 1453 a julio de 1457,
por todos los rincones de Francia los intereses de Jacques Coeur,
dejndonos as un panorama de la variedad y vastedad de las redes
de negocios del mayor comerciante francs de la Edad Media;4 los

2. Sire Jehan Boinebroke era nob]e y comerciante-manufacturero de paos

(drapier) en Douai, donde muri en 1285 o 1286. Era un hombre vido y poco
escrupuloso, que maltrataba, estafaba y explotaba sin miramiento alguno a sus
obreros. A punto de morir, y viendo cerca el infierno, se arrepinti y dict disposi
ciones a sus albaceas para que diesen indemnizaciones (amendement) por las muchas
injusticias cometidas y restituyesen lo que haba usurpado con malas artes. Una
multitud de personas que haban sido vctimas de la prepotencia de Boinebroke se
presentaron ante los albaceas llevando las pruebas de las injusticias sufridas. El
inventario resultante, fechado entre febrero de 1286 y febrero de 1287, ha sido
objeto de una edicin con notas por parte de G. Espinas (1933) y da un testimonio
vivo de la humillacin y la explotacin que los trabajadores medievales podan sufrir
a manos de sus patronos.
3. La construccin del Duomo de Miln empez a finales del siglo xiv y acab
cinco siglos despus. Estuvo interrumpida durante largos periodos. Se cre una
entidad especial, llamada La Veneranda Fabbrica del Duomo para recoger y
administrar los fondos necesarios para la construccin y la conservacin de la cate
dral y para dirigir las obras. El archivo (cf. Annali, 1877) de esa entidad es extraor
dinariamente rico en papeles administrativos que contienen una verdadera mina de
datos e informacin sobre precios de materiales de construccin, salarios de albai
les, canteros y artistas, tcnicas de construccin, tipos de cambios de moneda, etc.
Cf. De Maddalena (1949); y Sella (1968) para ejemplos de utilizacin de estos papeles.
4. Jacques Coeur naci en Bourges entre 1395 y 1400. A finales de la dcada
de 1440 era uno de los hombres ms ricos de Francia y tena intereses en el comer
cio, las finanzas, y la agricultura; concedi crditos al rey de Francia por sumas
considerables, e influa en la corte y en la poltica internacional. Su ascensin, su
riqueza y su podero le granjearon la envidia de muchos, empezando por el propio
rey, que despus de haberse endeudado hasta el cuello con Jacques Coeur, orden su
detencin (mayo de 1453). El procurador Jean Dauvet recibi el encargo de catalo
gar todas las propiedades, bienes y crditos del comerciante, de los que el rey quera
apoderarse. Dauvet inici el rastreo el 2 de junio de 1453 y cuanto ms encontraba,
ms descubra que le faltaba por encontrar. Se desplaz de Pars a Tours, a Blois, a
Orleans, a Rouen, a Berri, a Langres, a Lyon y en todas partes encontraba bienes y
crditos de Jacques Coeur, que result que tena propiedades en Puisage, Berri y en
el Bourbonnais, minas en Beaujolais y la zona de Lyon, almacenes en Tours, comer
cio de sal a orillas del Loira, el Rdano y el Sena, de lana y tejidos en Rouen y La
Rochelle, de especias en Montpellier y Marsella, de telas en Champagne, contratos
P ro bate In ventories (inventarios testamentarios) ingleses y sus equi
valentes mediterrneos, que aparecen en los cartularios notariales;5
la D escrittione dei P aesi Bassi de Ludovico Guicciardini, que ofrece
informacin de valor incalculable sobre la sociedad y la economa
de los Pases Bajos en la segunda mitad del siglo xvi ; 6 los clculos
sobre la renta nacional inglesa de finales del siglo xvn realizados
por aquel campen de la aritmtica poltica que fue Gregory King.7
Por lo que se refiere al periodo posterior, el lector deseoso de
evaluar las numerosas lagunas que hay en la relacin de fuentes que
hemos presentado puede remitirse con provecho a los tres gruesos
volmenes de D o cu m en ts o f E uropean E co n o m ic H isto ry, prepara
dos por S. Pollard y C. Holmes en relacin con el periodo de 1750
a 1939.
Y otras cosas hay que yo no os cuento.

de peaje y derechos al rescate que se pagara por prisioneros ingleses. Dauvet lo

anot todo en su diario, que constituye, por tanto, el inventario de las propiedades
y actividades de Jacques Coeur en Francia. Es un volumen en cuarto compuesto por
509 hojas. Se conserva en los Archivos Nacionales de Pars y ha sido objeto de una
edicin a cargo de M. Mollat (1962).
5. Estos inventarios proporcionan informacin valiosa sobre patrimonios pri
vados, niveles de consumo, alquileres de vivienda, vestuario, composiciones de bi
bliotecas, etc.
6. La obra de Ludovico Guicciardini es una fuente clsica para los historiado
res econmicos de los Pases Bajos en el siglo xvi. Cf. Brulez, 1968 y 1970.
7. Gregory King (1648-1712), genealogista, grabador y aritmtico poltico,
reuni una serie de Natural and Political Observations upon the State and Condition
o f England, que complet en 1692. King envi una copia al Ministerio de Comercio
en septiembre de 1697, pero el texto no fue publicado hasta 1801, cuando George
Chalmers lo incluy como apndice a la segunda edicin de su Estmate o f the
Comparativa Strenght o f Great Britain (se encuentra en una edicin de 1969). El
texto y los clculos de King constituyen el mejor resumen que ha llegado hasta
nosotros de las condiciones econmicas de Inglaterra a finales del siglo x v i i . King
bas su texto en las observaciones que llev a cabo personalmente durante los viajes
motivados por sus investigaciones genealgicas. Cf., entre otros, Glass, Two Papers
on Gregory King, en Glass y Eversley, 965.

16. CIPOLLA
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na, 1.a ser., XII.
INDICE ONOMASTICO

Abrate, M., 186 n. Balbas, C. de, 70

Acciaiuoli, compaa, 212 Bang, N. E., 152, 153
Achenwall, G., 182 Barandon, 42
Agisulfo, 58 Barbadoro, B., 143 n., 164 n.
Agrcola, G., 233 Bardi, compaa, 145, 212, 217
Aijraldo, 57, 58 Barozzi, N ., 187 n.
Alberi, E., 187 n. Bates, 136 n.
Alberti, compaa, 212 Baumgartenberg, 206
Alejandro III, papa, 74 Beccaria, C., 178
Alejandro VI, papa, 153 Behre, O., 177 n.
Almer, E., 63 Bensa, E., 214
Alonso, 76 n. Berchet, G., 187 n.
Alpert de Metz, 211 n. Berengario II, rey de Italia, 57
Alvares Cabral, P., 153 n. Berengo, A ., 217
lvarez Osorio, M ., 174 Beretta, G. A., 225
Amatorio, F., 11 Berloch, K. J 77
Ampolo, C., 102 n. Bernareggi, E., 62
Andreau, J., 211 Bielfeld, J. F. von, 182
Andrews, J. H., 79, 175 n. Bloch, M., 47, 57, 101
Anglesea, lord, 173 n. Bognetti, G. P., 38
Antero Mara de San Bonaventura, 85, Boinebroke, J., 240 y n.
86 Bonaparte, Luciano, 178
Arbuthnot, J., 173 Bond, M. F., 185
Are, G., 186 n. Bonifacio VIII, papa, 74
Aristfanes, 122, 125 Bonvillano, notario, 209
Aristteles, 67, 118 Boretius, A-, 132 n.
Armangaud, A., 99, 141 Borlandi, A., 218
Ashton, T. S., 88 Borlandi, F., 227
Astrom, W. E., 73 Born, E., 133
Atenea, 122 Borsieri, G., 80
Atkins, W. E., 112 Bottomly, H., 229
Augusto, emperador, 42 n., 67, 77, 118, Boulding, K. F., 91
125 y n., 127 Brading, D. A ., 159
Aureliano, emperador, 77, 79 Brakel, S. van, 70
Ayres, C. E., 112 Branca, V., 11
Braudel, F., 86 Cockerell, 190
Bresslau, H., 56 Coeur, J., 240 y n., 241 n.
Breycha-Vauthier, A. C. von, 236 Colbert, J. B 174, 175, 188 y n 189
Brown, L., 181, 206 Col, W. A., 73, 74
Browne, J., 218 Coleman, D. C., 111, 146 n.
Brhl, C. R., 58, 59, 133 Coln, C., 153
Brulez, W., 241 n. Columela, L. G., 118
Brunt, P. A., 77 Cmodo, Marco Aurelio, emperador,
Bruyard, 176 n. 77
Bcher, K., 24, 112 Conan Doyle, A., 36
Bullock, A ., 24 Conring, H., 174
Buono, D. di, 224 Constantino el Grande, emperador, 54
Buono, G. di, 224 Conti, E., 143 n.
Buysbech, 125 n. Cook, R. M., 42 n.
Corsini, C. A., 198
Coryat, T., 226
Caballero, F., 171 Cossa, L., 21
Cairncross, A. K., 22, 27 Costamagna, G., 164 n.
Callu, J. P., 42 Cotterts, V., 170, 198
Canfora, L., 37 Cox, J. C., 198
Cantor, N. F., 59 Crasser, J., 228 y n.
Cantore, E., 85 Crawford, M., 42 y n., 68
Capel, capitn, 232 Croce, B., 43
Capponi, 221 Cromwell, T., 170, 198
Caracciolo, A., 186 n. Cross, H. E., 159
Carbone, S., 37 Cullen, M. J., 181 y n.
Carletti, F .( 226 Curzon, lord, 190
Carli, G. R., 178
Carlomagno, emperador, 132, 167
Carolus, J., 229 Chalmers, G., 241 n.
Carson, E., 175 n. Chanlaire, P. G., 179
Carus Wilson, E., 71, 145 nM 146 n. Chaptal, J. A. C., 178
Caselli, P., 164 n. Charlety, S., 99
Cassinese, G., 209 Chaudhuri, K. N 11
Catn el Censor, 118 Chaunu, H. y P., 69, 154, 155, 156 n.
Caxa de Leruelo, M., 174 Cheney, C. R., 206
Cebrin, san, 32 Chiang, M., 26
Cely, 204 Chiaudano, M., 164 n., 209
Cellorigo, G. de, 174 Childs, W. R., 72, 146 n.
Csar, Julio, 41, 45, 92, 96, 117 Christensen, A., 70, 71
Ciano, C., 218
Cicern, 41, 50, 103, 118, 130
Cipolla, C. M., 32, 53 n., 57, 61 n., Dale, J., 225
143, 166, 225 Dallington, R., 226
Clark, G. N., 146, 173, 175 Datini, Francesco di Marco, 212, 214 y n.
Clemente VII, papa, 164 Dauvet, J., 240 y n., 241 n.
Cliffe Leslie, T. E 112 Davenant, C., 173
David, 217 Faccini, L., 180 n.
Davies, D., 206 Fado, D. H., 11
Daviso di Charvensod, M. C., 144 Farr, W., 181
Defoe, D., 113 n .( 227, 229 Febvre, L., 35, 45
De Maddalena, A., 240 n. Federico II el Grande, rey de Prusia, 67,
De Roover, 212, 224 177
De Rosa, L., 11 Fedou, R., 207
Descartes, R., 172 Feinstein, C. H., 23
Dicks, G. R., 238 n. Felipe II, rey de Espaa, 156, 170, 171
Dietz, B., 72, 147 n., 182 n.
Dighe, V. G., 221 Felloni, G., II, 164 n.
Dini, B., 218 Fernndez de Navarrete, P., 174
Diocleciano, emperador, 68, 69, 77, 79, Fernando II de Medici, Gran Duque de
125, 127, 167 Toscana, 84
Diodoro de Megara, 95 Festy, 67
Din Casio, 41, 118 Fidias, 122
Di Roma, E., 185 Filangeri, R., 38
Disraeli, B., 181, 190 Finley, M. I., 47, 59, 117
Dopsch, A., 42 Finn, R. W., 136 n.
Doria, G., 11 Firpo, L., 187 n.
Du Bois, 100 Fiumi, E., 143
Duff, J. G 220 Fleury, M., 202
Dunbar, E., 100 Flinn, M. W 202
Duncan Jones, R., 68 Floridablanca, conde de, 177
Dupaquier, J., 141 Fonblanque, A., 181
Fontanelle, B. Le Bovier de, 172
Ford, G., 185 y n.
Edn, P., 206 Ford, P., 185 y n.
Eduardo I, rey de Inglaterra, 144 Foster, W 38, 220
Eduardo III, rey de Inglaterra, 145 Foust, C. M., 73, 74
Eerman, J. E., 209 Foxwell, H. S., 112
Elton, G. R., 35, 45 Frank, G., 80
Ellenbog, U., 233 Frank, T., 77
Elliott, J. H., 69, 70 Fryke, C., 226
Enrique I, rey de Inglaterra, 166, 167 Fugger, A., 214, 216, 221, 225
Enrique II, rey de Inglaterra, 166, 167 Fugger, F. E., 228 n.
Enrique VIII, rey de Inglaterra, 58, 59, Fugger, J., 214, 216, 221, 225
198
Ensenada, marqus de la, 177
Erxleben, E., 125 n. Gabba, E., 11, 40
Espinas, G., 240 n. Galbraith, J. K 52
Esquilo, 122 Galbraith, V. H 136 n.
Eugenio, prncipe, 178 Galiani, abad, 178
Eurpides, 122 Galileo, 113, 114, 172
Evans, A ., 217 Ganshof, F. L., 42, 132 n.
Evelyn, J., 226 Genovesi, A., 178
Eversley, D. E. C., 241 n. Geymonat, L., 104
Giacchero, M., 129 Holmes, C., 241
Gianfigliazzi, compaa, 212 Homero, 93
Giannantonio, P-, 54 n. Hopkins, K., 11, 102, 206
Gille, B 99, 176 y n., 223 Hopper, W., 182
Giles, 67 Horn, W 133
Girard, 154 Horton, B. J., 19
Gisulfo, 57, 58 Hotta, T., 11
Glaser, E. R 127 Huet, P. D., 113 n.
Glass, D. V., 241 n. Hughes, C., 226
Goitein, S. R., 239 n. Hugo el Grande, 57
Gonzlez, T., 142 n. Huizinga, J., 29
Goubert, P., 202 Hull, C. H ., 71, 72, 173 n.
Gould, J. D., 146 n. Human, C., 125 n.
Gras, N. S. B., 41 Hunter, J., 167
Graunt, J., 173 Hutchinson, T. W., 21, 113
Gray Funkhouser, H ., 183 Huygens, C., 172
Grenfell, B. P., 40
Grossman, G., 11
Grote, G., 16 Ibn Jaldn, 50
Guardini, A., 214 Ingram, J. K., 112
Gurard, B., 132 n. Inocencio IV, papa, 226
Guiberto, G. di, 209 Isabel I, reina de Inglaterra, 146, 218
Guicciardini, F., 66
Guicciardini, L., 241 y n.
Guillaume, E., 125 n. Jacini, S., 186
Guillermo I el Conquistador, rey de In Jeanneney, J. M., 238 n.
glaterra, 133 Jeannin P., 70, 71, 149
Jevons, W. S., 112
John, V., 183 n.
Hall, M. V., 209 Jones, R. F., 10, 63
Halle, H. de, 179 Jos II, emperador, 179
HaUey, E 174 Joyce, J., 91
Hambro, 223 Juan el Griego, 58
Hamilton, E. J., 99, 157, 159 Juan XXII, papa, 196
Hanham, A., 204 Jucundo, L. Cecilio, 211
Hartley, L. P., 89
Hartmann, L. M., 133 n.
Harvey, W 172 Kagan 171 n.
Hauser, H., 16 Kahan, A., 204
Heckscher, F., 88 Kahler, E., 96
Hempel, C., 23, 95 Kaunitz, W. A. von, 64, 179
Henry, L., 202 Keynes, J. M., 22, 24, 25, 26, 27, 88,
Herlihy, D., 143 n. 123
Hermin, abad, 132, 138 Kierkegaard, S., 94
Herodoto 122, 130 King, G., 173, 241 y n.
Hicks, J., 22 Kissinger, H., 28, 87
Hinton, R. W. K., 72, 147 Klapisch-Zuber, C. 143 n.
 Koren, J., 183 n. Matthews, R. C. O-, 23, 228
Korst, K., 152, 153 Maximiliano I, emperador, 216
Kuczynski, R. R., 100 McCready, B. W., 234
Kula, W., 19 McCulIan, J. R., 112
McGregor, M. F., 123
Medid, compaa, 164, 169, 212, 214,
Lactancio, L. Celio Firmiano, 68, 69 224
Laffemas, I. de, 113 n. Meiggs, R 122, 125 n.
Landes, D., 67, 173, 178 Melesias, 123
Lanfranco, notario, 209 Melis, F., 214
Langlois, P., 35, 47 Meritt, B. D., 123
Laslett, P., 202 Meuvret, J., 202
Lauffer, S., 129 Meyer, E., 103
Layard, A. H., 33 Mili, J., 112
Le Blanc, F., 113 n. Millar, F., 101, 102
Le Goff, J., 53 Mirbt, C .t 54 n.
Lefebvre de Nottes, R., 45 n. Molin-Bertrand, A. 142 n.
Leibniz, G. W., 172 Mollat, M., 241 n.
Len XIII, papa, 195 Momigliano, A., 47 , 48 , 82, 101
Levy-Leboyer, M., 11 Mommsen, T., 125 n., 127
Lewis, D. M., 125 n. Moneaba, S. de, 174
Linschoten, J. H. van, 226 Montaigne, M., 226
Liutprando de Cremona, 226 Moresco, M., 38
Lodge, R., 29 Morgenstern, O., 56, 75
Lpez, R. S 55, 209 Morilla Critz, 191
Lot, F., 141 Morneau, M., 100, 159 n.
Lotario, 57 Moryson, F., 226
Lotto, L., 205 Motta, E., 61, 62
Lowenthal, D., 83 Meller, K. O., 218
Lucrecio Caro, Tito, 103 Muendel, J., 224
Luis II, emperador, 54, 132
Luzzatto, G., 66, 164 n.
Lynam, 225 Nadal, J., 11
Napolen III, 125 n.
Narciso, 68
Mabillon, J., 47 Nardi, L., 229
Malanima, P., 54 Nash, R. C., 73
Malden, H. E., 204 Nelson, H., 232
Mandelbaum, M., 84 Neri, P., 178
Maresco, 217 Neufchateau, N. L. F. de, 178
Mara Teresa, reina de Austria, 179 Newton, I., 113, 114, 172
Mariafior, A., 216 Nicols IV, papa, 74
Marshall, A., 88 Nicolet, C., 41
Martn, san, 133 Nilsson, M., 71
Martnez de Mata, F., 174 Nitti, G. P., 189 y n.
Marx, K 112 Norlens, G., 75
Masson, P., 176 Noto, A., 144
Oderico de Pordenone, 226 Plutarco, 123, 124
Oldenbarnevelt, J. van, 218 Polo, Marco, 225, 226, 227
Olivares, conde-duque de, 69 Pollard, S., 241
Origo, I., 214 n. Poole, R. L., 166
Orlandini, V., 218 Popper, K., 113
Otn, legado pontificio, 206 Porter, G. R., 181
Otn I el Grande, emperador, 57, 226 Power, E., 86
Otn II, emperador, 57 Powicke, F. H ., 206
Otn III, emperador, 57, 58

Quetelet, L. A. J., 183, 234

Paganini, 108 Quinn, D. B., 225
Palas, 68
Palmieri, 143 n.
Paol, 43 Ramazzini, B., 233, 234 y n., 235
Paracelso (P. T. Bombastos von Hohen- Raymond, I, W., 55, 209
heim), 233 Reinhard, M., 141
Parenti, G., 197 Renaudot, T., 229
Parodi, E. G., 53 Renouard, Y., 195
Parson, G. C., 100 Ressin, S., 74
Pascal, B., 27, 28 Ricardo, D., 10, 51, 112
Pasi Testa, A., 11 Ricardo I Corazn de Len, rey de In
Paulo, G., 43 glaterra, 167
Pausa, M., 233 n. Ricci, G. de, 53
Paz, R., 171 n. Ricci, M., 226
Pedro, san, 195 Riccobono, S., 125 n.
Peel, R., 181 Rice Holmes, T., 37
Pegolotti, F. Balducci, 217 Richelieu, cardenal, 174, 229
Prez Moreda, V., 11 Ripley, J., 19
Pericles 122, 123, 124 Rockinger, L., 206
Perrot, G-, 125 n. Romani, M., 234 n.
Perrot, J. C., 178, 182 n. Romano, R., 176 y n.
Peruzzi, compaa, 145, 212 Roscher, W. G. F., 112
Petrucci, A., 207 Rosen, G-, 234 n.
Petty, W., 173 y n. Rosenthal, J. A., 185
Peuchet, J., 179 Roseveare, H., 217
Pian del Carpine, G. dal, 226 Rothschild, familia, 223
Pieper, F. G., 238 Ruddick, E. E., 11
Pietro, G., 225 Ruiz, compaa, 221
Piganiol, A. 125 Ruiz-Martn, F., 142 n., 217
Pigott, F., 74, 75 Russell, J. C-, 141
Pinto, F. M 226 Rustichello de Pisa, 227
Pirenne, H., 42, 48, 86, 87
Pisstrato, 47
Platt, D. C. M., 190 Sabbe, E., 42
PJayfair, W., 183 Salomn, ., 171 n.
Plinio el Viejo, 68 Salvad, M., 105, 106
 Salviati, 221 Stuart Hughes, H., 95
Samaran, 35 Swierenga, R. P., 75
Santoro, C., 62
Saudo, M., 66
Sanz Serrano, A ., 177 n. Tcito, 41, 45
Sapori, A., 46, 207, 212, 214 Tagasim, al-Maqaddasi Ashan al-, 226
Sapori, G., 53 y n., 66, 86 Taleyrand, C. M., 189
Savary, J. de, 218 Tarl, E. V., 178
Scriba, G., 209 Tawney, R. H ., 98
Schechter, S-, 239 n. Thackrah, C. T 234
Schiavone, A., 95 Thorold Rogers, J. E., 112
Schiffle, J., 228 y n. Tiberio, Claudio Nern, 42 n., 67
Schliemann, H., 119 Tffling, L 183
Schlote, W., 175 n. Tito Livio, 41
Schmoller, G. von, 112 Tucci, V., 217
Schnapper, M. B., 19 Tucdides, 50, 118, 121, 122, 123
Schneider, R. I.# 59 Tufte, E. R 183
Schofield, R. S., 198, 202
Schumpeter, E. B., 175 n.
Schumpeter, J., 93, 107, 108, 183, 236 Valla, L., 54 y n.
Schwarz, M., 214, 216 Varrn, M. T., 118
Schweitzer, C., 226 Varthema, L. de, 226
Sealey, R., 11 Vzquez de Prada, V., 217
Seignobos, 35, 47 Veblen, T. B 112
Sella, D., 240 n. Ventris, M., 52, 119
Sneca, 68 Veratius, L., 90
Severina, 77 Vercauteren, F., 139 n., 211 n.
Shadwell, T., 172 Verri, A., 178
Shannon, H. A,, 162 Verri, P., 178
Shaxon, F., 72 Vettoni, F., 113 n.
Sherard, W., 127 Veyne, P., 32, 83, 84, 102, 109
Sieveking, H., 164 n. Vigo, G., 11
Silvestre, papa, 54 Vila Vilar, E 70
Smith, A., 112, 192 Villani, G., 48, 66
Smith, J., 162 Villerm, L. R., 234, 235, 236
Sobk, 39 Vincent, J. M., 232
Scrates, 122 Vias y Mey, C., 171 n.
Sfocles, 122 Violante, C., 58, 59, 133
Solmi, A., 58 Visconti, A ., 90
Sombart, W., 65, 66, 85, 87 Volpe, G., 131 n., 133 n.
Spallanzani, M., 11
Stanford, M., 105
Starr, 76 n. Wade-Gery, H. T., 123
Stengers, J,, 75, 76, 100, 184, 186 Walker, H. M ., 183
Stigler, 183 n. Warmington, E. H., 42 n., 67, 68
Stockhausen, S., 233 n. Wasserman O Brien, J., 238 n.
Strieder, J., 225 Wasserman, S. R., 238 n.
Weitnauer, A., 214, 216 Woolf, S. Y., 67, 178, 182 n.
Wells, C. M., 45 Wright, W. C., 234 n.
Westergaard, H., 183 n. Wrigley, E. A., 198, 202
White, L., 45 n. Wyngaerde, A. van den, 171 n.
Wilde, O., 56
Wilson, R. G., 73 n 74
Will, E 42 n. Young, A ., 227
Williams, N. J 72, 147-148
Wirt, D. W., 11
Woodward, D., 72, 73 n., 74, 147, Zanetti, D., 11
175 Zaninelli, S., 180 n.
 NDICE TOPONMICO

frica, 37, 39, 100, 153 Belt, estrechos de, 149

Agr, 220 Bengala, 220
Ajaccio, 189 n. Berln, 125 n., 149
Alejandra, 37 Bermudas, 159
Alemania, 31 n., 43, 66, 88, 141, 174, Berri, 240 n.
182 y n 190, 192, 221, 223, 226 Bizancio, 226
Alpes, 133, 178, 214, 218 Blois, 240 n.
Amalfi, 136 Bobbo, 133
Amberes, 217, 229 Bolonia, 168
Amrica, 100, 153, 154, 155, 156, 157, Bombay, 220
159 n 171; del Sur, 153 n. Boston, 72, 147
Amsterdam, 221 Bourbonnais, 240 n.
Ancira, 125 n. Bourges, 240 n.
Ancona, 189 n. Brandeburgo, 67, 149, 176, 177
Andaluca, 191 Brasil, 153 n., 156
Arabia, 68 Brescia, 133
Aragn, 140 Bridport (Dorset), 206
Arezzo, 143 Bristol, 73 n., 182 n,
Arica, 157 Bruselas, 183 n.
Asia, 37, 159, 218
Asia Menor, 125 n., 127, 129
Atenas, 103, 121, 122, 123, 124 Cabo Verde, islas de, 153 y n.
Atlntico, ocano, 156 Cdiz, 156
Augsburgo, 216, 228, 229 Cagliari, 189 n.
Austria, 179 Cairo, El, 39, 239 y n.
Avin, 195 Calvi, 189 n.
Cambrais, 139 n.
Cambridge, 202, 203, 239 n.
Bahamas, 159 Canad, 75, 96
Bltico, mar, 149, 150, 151 Canarias, islas, 154
Bastia, 189 n. Caria, 127
Batavia, 221 Castilla, 99, 140, 142, 171
Baviera, 179 Catalua, 209
Beaujolais, 240 n. Cerdea, 189
Blgica, 179 Cirenaica, 129
Ciudad del Vaticano, 196 ridional, 207; occidental, 87, 139, 184;
Civitavecchia, 189 n. septentrional, 153, 210
Cnosos, 52, 119
Como, lago, 133
Congo Belga, 75 n. Faistos, 119
Corea, 190 Faversham, 79
Corinto, 130 Finale, 189 n.
Creta, 75, 119 Flandes, 139 n., 166, 210
Cuba, 159 Florencia, 48, 52, 53, 142, 143 y n., 163,
164 y n., 169, 189 n 217, 224
Folkestone, 79
Champagne, 38, 210, 240 n. Fontainebleau, 223
Chesire, 141 Francia, 75, 85, 140, 141, 142, 170, 174,
China, 26, 68, 190, 225, 226 175, 176, 178, 182 y n. 185, 188, 189,
Chipre, 195, 212 190, 192, 198, 200, 201, 207, 223, 224,
227, 229, 234, 240 y n 241 n.; meri
dional, 209
Dakar, 153 Frankfurt, 229
Dalmacia, 180 Fne (Fionia), 149
Danzig, 149
Dlos, 121, 122
Dinamarca, 149, 150, 152, 153 Gaeta, 136
Douai, 240 y n. Gales, 162, 206, 227
Dreros, 121 Gnova, 55, 85, 163, 164 y n., 189 n.,
Durham, 141 216, 221, 227
Glasgow, 182 n., 226 , 227
Gran Bretaa, 111, 112, 162, 180, 191,
Egeo, mar, 124 224
Egina, 67 Granada, 142 n.
Egipto, 39, 117, 119, 129, 130, 139 n. Grecia, 10, 16, 103, 119, 121, 129
Eider, 151
Elba, ro, 151
Escania, 149, 150, 151, 152 Hlsingborg, 149, 150, 151
Escocia, 147 Hamburgo, 149, 150, 151
Escorial, El, 171 y n. Harvard, 223
Esmirna, 127 Hastings, 43
Espaa, 69,141,153, 154, 156, 157, 170, Haya, La, 183 n., 221
174, 176, 177 y n., 182, 192, 200 Helsingr, 149, 150, 151, 152
Essex, 136 n. Holanda, 201, 218, 226, 229
Estados Unidos, 31 n., 32, 34, 48, 65, Hull, 73 y n., 146 n.
75, 90, 91, 177, 223, 224, 234 Huy, 139 n.
Estonia, 201 Hythe, 79
Europa, 10, 32, 39, 41, 47, 66, 67, 80,
86, 90, 91, 131, 139 y n., 143, 144,
146, 151, 156, 157, 159 y n., 170, 173, India, 42 nM68, 153, 154, 156, 220
185, 187, 192, 193,196, 197, 201, 206, Indias Occidentales, 154
211, 212, 218, 222, 226, 228, 236; me Indias Orientales, 218, 220, 221
 ndico, ocano, 39, 239 n. Mecklemburgo, 149
Inglaterra, 43, 58, 75, 88, 136, 140, 141, Medina del Campo, 217, 221
142, 144, 145 n 146, 162, 166, 170, Mediterrneo, 74, 210
173, 176, 177, 178, 180, 181, 182 y n., Mesina, 74, 189 n.
184, 185, 192, 198, 202, 204, 205, 206, Mxico, 157, 159
210, 221, 222, 227, 234 Mcenas, 119
Irlanda, 147, 227 Miln, 60, 61 n., 62, 64, 89, 90, 136,
Islandia, 195 143, 170, 216 , 240 y n.
Italia, 20, 65, 77, 79, 85, 127, 129, 133, Mileto, 102 n.
141, 166, 170, 177, 178, 180 n., 185, Mdena, 233
186, 189 n., 192, 198, 201, 206, 209, Montpellier, 240 n.
214, 216, 223, 224, 225, 226, 227, 229; Montreal, 96
centro-septentrional, 142; septentrio Mulhouse, 235
nal, 58, 166, 170 Munich, 238

Japn, 108, 190 Nantes, 198

Jutlandia, 149, 150, 151 Npoles, 38, 189 n 232
Negro, mar, 102 n.
Newcastle, 73
Knigsberg, 70 New Romney, 79
Kronborg, 151, 152, 153 Nilo, 232
Niza, 189 n.
Norfolk, 136 n.
Laiazzo, 227 Norte, mar del, 149, 150, 151
Langres, 240 n. Noruega, 149
Lille, 235 Nueva Espaa, 156
Limonta, 133 Nueva York, 80
Lincolnshire, 147
Lisboa, 37
Livorno, 74, 189 n., 229 OIbia, 102 n.
Loira, 240 n. Orleans, 240 n.
Lombarda, 64, 179, 206 Oxford, 226
Londres, 38, 41, 72, 73, 146 y n., 147,
166, 173. 175 n., 180, 182 n., 183,
206, 212, 218, 220, 221, 225, 229, 232 Padua, 233
Lbeck, 149, 150, 151 Pases Bajos, 241 y n.
Luca, 133 Palermo, 189 n.
Lyon, 72, 207, 235, 240 n. Panam, 70, 157
Pars, 132, 178, 223, 229, 234, 240 n.,
241 n.
Madrs, 220 Pava, 57, 136, 143, 223, 225
Madrid, 155 Pekn, 226
Malia, 119 Peloponeso, 50
Malta, 75, 189 n. Per, 156
Mantua, 170 Pesaro, 189 n.
Maratn, 121 Piamonte, 189
Marsella, 188 n., 240 n. Pisa, 143

98. CIPOLLA
Pistoya, 143 Stralsund, 149
Platea, 121 Suecia, 149, 152, 201
Polonia, 195, 201 Suffolk, 136 n.
Pompeya, 210, 211 Suiza, 226
Portobelo, 70, 157, 159 Sund (0resund), 70, 73, 144, 149, 150,
Potos, 157 151, 152, 153, 154
Portugal, 88, 153 y n., 156, 195 Surat, 39
Prato, 212, 214
Prusia, 177 n., 179
Puisage, 240 n. Tebtunis, 39
Punjab, 220 Tirinto, 112
Tvoli, 133
Tordesillas, 153
Reichenau, 133 Toscana, 84, 142, 143, 170, 198, 206,
Reims, 32 221, 225
Reania, 166 Tours, 240 n.
Riga, 149 Trave, ro, 150
Rin, 45 Trento, 201
Rochelle, La, 240 n. Trieste, 189 n.
Rdano, 240 n. Trpoli, 74, 75
Roma, 41, 42, 53, 90, 117, 118, 127, 164 Turn, 189 n.
n., 189 n. Turqua, 226
Rostock, 149
Rouen, 240 n.
Rubicn, ro, 92, 96 Umm el Baragat, 39
Rusia, 179, 204; vase tambin Unin Unin Sovitica, 31 n.; vase tambin
Sovitica Rusia

Saboya, 189 Venecia, 37, 136, 163, 164 y n., 169,

Saint-Germain-des-Prs, 132 170, 187, 188, 189 n 216, 225
Saint Omer, 139 n. Veracruz, 159
Salamina, 212 Viena, 64, 179
Salerno, 136 Vorarlberg, 180
Sankt Gallen, 133
Sanlcar, 69
San Paolo Belsito, 37 Washington, 63
San Petersburgo, 74 Waukesha, 224
Sedn, 235 Winchester, 210
Sena, 240 n. Wisconsin, 224
Sevilla, 69, 70, 144, 154, 155, 156, 159 Wismar, 149
Siam, 190
Siena, 142, 170
Simancas, 155, 156 Yorkshire, 59
Sjaelland (Seeland), 149, 150, 151, 152
Stacknitz, 150
Stia, 224 Zacatecas, 157, 159
1. Revistas de historia social y econmica . . . 17
2. Importaciones de oro y plata a Espaa desde Am
rica ............................................................................. 157
3. Colecciones de estadsticas histricas . . . . 184
4. Fecha de comienzo de los registros de bautizos, ma
trimonios y entierros en algunas dicesis italianas . 199-200
5. Seleccin de las principales organizaciones interna
cionales ...................................................................... 237

NDICE DE FIGURAS

1. Poblacin de Turqua por sexo y por edad en 1945. 66

2. Tablilla micnica con escritura de tipo lineal B . . 120
3. El Monumentum Ancynarum: muro del templo de
Ancira que reproduce el texto latino de las Acta
Divi A u g u sii............................................................... 126
4. Rutas martimas entre el mar del Norte y el Bltico. 150
5. Costa de Amrica del Sur y ruta seguida por la
Armada del Sur ........................................................ 158
6. Rutas seguidas por las flotas espaolas hacia y des
de Amrica (siglos x v i -x v iii ) ................................... 160-161
7. Primera pgina del nmero 1 (1 de enero de 1785)
de The Daily Universal R e g i s te r ............................ 230
8. Primera pgina de The Times (1 de enero de 1788). 231
 1. Fotografa area de un pueblo perdido ingls . 44
2. Antoniniano con la efigie de Severina 78
3. Fragmento del Edicto de precios de Diocleciano . 128
4. Detalle del fragmento reproducido en la lmina 3 . 129
5. Plano llamado de Sankt G a ll e n ............................ 134-135
. Una pgina del Domesday B o o k ............................ 137
7. Una pgina de un Port Book de Londres, 1565 148
8. La oficina de la deuda pblica de la Repblica de
Venecia................................... .................................. 163
9. Archivo de la Casa di San Giorgio, Gnova . 165
10. Protocolo del notario genovs Oberto Scriba de
M e r c a t o ............................................................... 20.8
11 . Pgina de un libro de cuentas de los Peruzzi . 213
12. Retrato de Matthus Schwarz, por Christoph Am-
b e r g e r ............................ ...... ................................... 215
13. Retrato de los directores de la Compaa Neerlan
desa de las Indias Orientales, por Jan de Baen 219
NDICE

P refacio ............................................................... 9

P r im e r a pa r t e

HISTORIA ECONMICA:
NATURALEZA Y MTODO

1. Qu es la historia econmica? . . . . . 15

2. La problem tica...............................................................30

3. Las f u e n t e s ......................................................................35
Recopilacin de fuentes . .........................................36
Fuentes primarias y fuentes secundarias . . . . 46

4. La critica de las f u e n t e s ................................................ 50

Fuentes verdaderas y fuentes falsas . . . . 53
Errores de transcripcin ................................................. 59
La inexactitud de la e s t a d s t i c a ................................... 63
Interpretacin del contenido. . . . . . . 76

5. La reconstruccin del pasado. . . . . . . 82

La importancia de la t e o r a ..........................................85
Trampas para los desprevenidos...................................90
Historia basada en modelos econmicos . . . . 105
Algo m s ................................................. ...... 106
La comunicacin . .......................................... ....... . 108

6. C o n c lu si n ..................................................................... 111
 Segunda parte

LAS FUENTES DE LA HISTORIA

ECONMICA EUROPEA

1. En el p r i n c i p i o ...............................................................117
La Grecia a n t i g u a ........................................................ 119
El imperio r o m a n o ................................... ....... . . 125
Los valores de la Antigedad c l s i c a ............................ 130
La Alta Edad M e d ia ............................ ....... . . . 131

2. Fuentes fiscales y legislativas......................................... 139

La Baja Edad M e d ia ........................................................ 139
Los registros a d u a n e r o s .................................................144
Otras fuentes fiscales . ..................................................159
Fuentes le g is la tiv a s ........................................................ 167

3. Las estadsticas y sus precursores.................................... 169

La curiosidad del g o b i e r n o .......................................... 169
Aritmtica poltica y protoestadstica............................ 172
Las estadsticas modernas................................................. 182

4. Los informes del espionaje en el extranjero . . . 187

5. Fuentes semipblicas y fuentes eclesisticas . , . 192

Fuentes sem ipblicas................................................. 192
La documentacin eclesistica.......................................... 194

6. Fuentes privadas................................................................204
Fuentes f a m i l i a r e s ........................................................ 205
Fuentes n o t a r i a l e s ........................................................ 206
Fuentes empresariales. ..................................................210
Crnicas de v i a j e s ........................................................ 225
Gacetas y peridicos........................................................ 227
Fuentes d iv e rsas............................................................... 232

1. Las organizaciones internacionales................................... 236

8. Conclusin 239
Bibliografa ............................................................................. 242
Indice o n o m s t ic o ............................ .................................. 263
ndice toponmico . . ..................................................271
ndice de cuadros...................................................................... 275
ndice de fig u ras................................... .................................. 275
ndice de lminas......................................................................276