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Captulo 2
Los
fundamentos
2
de la
mecnica

Mdulo 6
La cada de los cuerpos

Mdulo 7
Cinemtica

Mdulo 8
La mecnica de Newton

Isaac Newton (1642-1727). Sin duda, Newton es uno de los ms grandes cientficos de la historia. Mdulo 9
Hizo aportes fundamentales a las matemticas y a la fsica. Uno de ellos, la ley de la gravitacin
Gravitacin universal 1
universal.

Mdulo 10
Gravitacin universal 2

La aparicin de la obra de Coprnico, Sobre las revoluciones de las esferas celes-

tes, no solamente conmocion el ambiente intelectual de la poca por todas las
discusiones de distinta ndole a que dio lugar, sino por el planteamiento de proble-
mas relacionados con el movimiento de los cuerpos en la esfera terrestre y las
concepciones vigentes al respecto, que hacan aparecer como absurda la teora
copernicana ante la falta de evidencia del movimiento de la Tierra. La audaz pro-
puesta de Galileo de que, por principio, el movimiento no se siente, y su singular
manera de interrogar a la naturaleza mediante experimentos mentales y reales cuida-
dosamente ejecutados y hbilmente concebidos, habra de trastrocar el orden esta-
blecido por la filosofa escolstica sobre el carcter natural o violento del movi-
miento de los cuerpos, y de sus causas y efectos, para sentar las bases de una
nueva dinmica. Los descubrimientos de Kepler sobre regularidades inobservadas
hasta entonces del movimiento planetario y su no menos revolucionaria abolicin
del axioma de la circularidad en favor de las trayectorias elpticas, aceptando el
dictamen de la precisin de las observaciones astronmicas de Tycho por encima
de los prejuicios pitagricos, constituyen, junto con la obra de Galileo, las bases
sobre las que Newton habr de sintetizar en una sola teora de carcter universal,
de rigor matemtico y gran capacidad predictiva, la solucin al problema del movi-
miento de los cuerpos, definiendo los parmetros y la metodologa para la activi-
dad cientfica de las posteriores generaciones.
Fsica Conceptual 67
68
 6
La cada de los cuerpos

Contenidos del mdulo

6.1 El pndulo
6.2 Ley de la cada de los cuerpos
6.3 El movimiento inercial
6.4 Experimentos sobre el plano inclinado
6.5 La cua rectangular
Estampilla conmemorativa de la obra magna
de Newton: Los principios matemticos de
la filosofa natural.
Objetivos del mdulo
1. Estudiar el movimiento pendular y su relacin con la cada libre de los cuerpos.
2. Establecer en forma cualitativa la ley de cada de los cuerpos.
3. Introducir el concepto de movimiento inercial.
4. Discutir los elementos que permiten estudiar la cada de los cuerpos a partir del
estudio del plano inclinado.

Preguntas bsicas

1. A qu conclusin se puede llegar al observar que el periodo del pndulo es in-

dependiente del peso del cuerpo?
2. Cmo es posible demostrar a partir de la observacin del movimiento pendular
que un cuerpo sobre el que no acta ninguna fuerza se puede desplazar con mo-
vimiento uniforme?
3. Por qu es posible estudiar el movimiento de cada libre de los cuerpos mediante
un plano inclinado?
4. Explique por qu fue posible para Galileo establecer una ley para el movimiento
de los cuerpos en el vaco a pesar de que no tena ninguna posibilidad tcnica de
realizarlo.

Introduccin

La crtica del modelo copernicano a partir de la concepcin aristotlica del movi-

miento, que rechazaba la propuesta de un modelo heliocntrico del universo por
considerar que era absurda la idea del movimiento de la Tierra, lleva a Galileo a
plantear una serie de experimentos mentales y prcticos que conducen a una nue- Vea el mdulo 6 del
programa de
va concepcin del movimiento, la inercia, y sienta las bases para la fundacin de
televisin Fsica
la fsica como una ciencia en la que la teora y la experimentacin se complemen- Conceptual
tan y refuerzan mutuamente.

Fsica Conceptual 69
Captulo 2: Los fundamentos de la mecnica
Pndulo. El principio fsico del movimiento
pendular fue descubierto por Galileo Galilei.
Todos los cuerpos caen en el
mismo tiempo desde la misma
altura, independientemente de su
peso.
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6.1 El pndulo
Es en el anlisis y en las consideraciones sobre la cada de los cuerpos donde la
concepcin aristotlica del movimiento exhibe de manera ms evidente sus defi-
ciencias, por lo que Galileo enfil sus bateras en esta direccin.
La primera clave sobre el movimiento de cada de los cuerpos proviene de la obser-
vacin del movimiento pendular. Galileo se dio cuenta de que dos pndulos idnti-
cos oscilando con diferentes amplitudes tenan el mismo periodo, es decir, que un
ciclo completo de sus oscilaciones duraba lo mismo independientemente de qu
tan grande era la amplitud de su oscilacin. Por ejemplo, si se observan las oscila-
ciones de las lmparas de una iglesia que son movidas por el viento con diferente
intensidad, segn se encuentren ms cerca o ms lejos de las puertas, se podr
apreciar que aunque la amplitud de la oscilacin de cada una es diferente, la fre-
cuencia de oscilacin es la misma, hasta donde se puede precisar con un reloj como
el de Galileo, que no era otro que su propio pulso. Galileo estableci que en la
oscilacin de un pndulo el periodo de oscilacin depende exclusivamente de su
longitud y es independiente del peso del cuerpo que oscila, de tal manera que para
dos pndulos diferentes de longitudes L1 y L2 la relacin entre los periodos elevada
al cuadrado es igual a la relacin entre las longitudes:
(T1 / T2 ) = L1 / L2
2
6.2 Ley de la cada de los cuerpos
Aunque muy probablemente no corresponda a un hecho histrico existe la ancdota
de que mientras se desempeaba como profesor de matemticas en la Universidad
de Pisa, su tierra natal, Galileo, ante una gran audiencia que inclua a los escolsticos
defensores del pensamiento aristotlico, habra dejado caer desde lo alto de la torre
de Pisa dos balas, la una de mosquete y la otra de can, mucho ms pesada la
segunda que la primera, para demostrar que si bien la de can caa primero, la
ventaja era mucho ms pequea que la que se podra esperar a partir de la doctrina
aristotlica, segn la cual, si la bala de can pesa mil veces ms que la de mosquete,
cuando la de can haya alcanzado la tierra, la de mosquete no se habr desplazado
ms de la milsima parte del recorrido total. Puesto que la diferencia era tan pequea
que apenas poda ser observada, quedaba claro que la teora aristotlica era
incorrecta. De esta manera Galileo estableci que:
Todos los cuerpos caen en el mismo tiempo desde la misma altura,
independientemente de su peso.
Esta ley est en abierta contradiccin con la afirmacin derivada de la concepcin
aristotlica, tan grata al sentido comn, de que de la misma manera que el efecto la
cada, es proporcional a la causa la pesantez del cuerpo, la velocidad con la que
caen los cuerpos es proporcional a su peso.
La ley de cada de Galileo se puede inferir por reduccin al absurdo de la ley
aristotlica. Supongamos que se dejan caer dos cuerpos cuyos pesos se encuentran
en relacin 10/1. De acuerdo con Aristteles, si se dejan caer simultneamente
desde la misma altura, cuando el cuerpo ms pesado llegue al suelo el cuerpo ms
liviano slo habr recorrido la dcima parte de la trayectoria total y finalmente
 Mdulo 6: La cada de los cuerpos
cuando llegue al suelo habr tardado diez veces ms que el cuerpo ms pesado. En
terminologa moderna se podra decir que el cuerpo ms pesado cae con una
velocidad media diez veces mayor que el ms liviano. Pero qu pasa si los dos
Escuche Newton, un
cuerpos se unen y se dejan caer? Es de esperarse que el cuerpo ms pesado arrastre
programa
al ms liviano y ste caiga con una mayor velocidad que la que tendra en el caso de de la serie radial
caer solo. Recprocamente, el cuerpo ms liviano frena al ms pesado, por lo que Historias de la Ciencia.
ste habr de caer con una velocidad menor que la que tendra si cayera solo, de
modo que el sistema combinado cae con una velocidad menor que la del ms pesado
solo, pero esto constituye una contradiccin con el principio de que la velocidad es
proporcional al peso del cuerpo, pues el sistema en su conjunto pesa ms que el
ms pesado considerado individualmente. Esta contradiccin deja como nica
opcin la ley de cada de Galileo.

Galileo fue clebre por plantear experimentos mentales en los que partiendo de
situaciones reales se descubre una tendencia que permite llegar a la ley, una vez
establecidas las condiciones ideales. Veamos cmo se da esta situacin en el caso
de la cada de los cuerpos. Consideremos dos esferas macizas de igual dimetro, la
una de hierro y la otra de madera, y dejmoslas caer en diferentes medios para
estudiar el efecto de la viscosidad sobre la velocidad de cada.

Si las esferas se dejan caer de manera simultnea en aceite, se podr apreciar que la
bola de hierro cae ms rpidamente que la de madera. Si se repite la experiencia en
agua, se podr observar que la bola de hierro todava cae ms rpido que la de
madera, pero la ventaja se ha reducido. Luego se realiza la experiencia en el aire y se
podr constatar que aunque persiste la diferencia, la ventaja de la bola de hierro
ahora es casi imperceptible.

Finalmente se plantea el experimento que, aunque no se puede realizar por

limitaciones prcticas, conduce a la ley deseada: la cada de los cuerpos en el vaco.
Es de esperarse que, si la tendencia se mantiene, a medida que disminuye la
viscosidad del medio disminuye la diferencia entre los tiempos de cada asociada al
peso del cuerpo, de tal modo que en el vaco, donde la viscosidad del medio es nula,
la diferencia entre los tiempos de cada tambin lo sea, de modo que se puede
establecer, nuevamente, la ley de cada de los cuerpos de Galileo en su forma
cualitativa: en el vaco todos los cuerpos caen con la misma velocidad,
independientemente de su peso (figura 6.1).

Aceite Agua Aire Vaco

Figura 6.1. Dos cuerpos caen en aceite, agua, aire y en el vaco

6.3 El movimiento inercial

El estudio del pndulo provee de importantes claves sobre el movimiento de cada
y de ascenso de los cuerpos, que posteriormente Galileo habra de estudiar
detalladamente sobre los planos inclinados para establecer relaciones cuantitativas,
algo que en el pndulo estaba ms all de sus posibilidades.

Fsica Conceptual 71
Captulo 2: Los fundamentos de la mecnica
En ausencia de obstculos los
cuerpos conservan su estado de
movimiento.
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Consideremos el movimiento de un pndulo al que se le ha colocado un obstculo
debajo de su punto de sujecin (figura 6.2).
R1 = R0 +P1O
R2 = R0 +P2O
P2
R2
P1
R1
R0
0
R
h h h
Figura 6.2. Pndulo con obstculo debajo del punto de sujecin
La trayectoria del pndulo carece de la simetra original del pndulo simple: a la
izquierda describe un arco de circunferencia de radio R0 y a la derecha describe un
arco de circunferencia de radio R1; sin embargo, la altura h desde la que desciende
es igual a la altura h a la que asciende. Si a continuacin se alarga la cuerda del
pndulo el punto de sujecin es P2. La trayectoria de la izquierda es la misma de
radio R0, descendiendo desde la altura h, pero ahora la trayectoria de la derecha
tiene radio R2, a pesar de lo cual la masa del pndulo siempre alcanza a la derecha la
misma altura h. Este procedimiento se puede continuar hasta donde permitan las
condiciones experimentales y se podr observar que el cuerpo que desciende desde
la altura h siempre tiende a alcanzar la misma altura, aunque tenga que recorrer
trayectorias cada vez ms prolongadas, siempre que se pueda despreciar el efecto
de la friccin del aire que tiende a frenar el movimiento pendular.
Consideremos ahora el comportamiento del pndulo cuando la longitud de la cuer-
da se hace tan larga como se quiera, o, en trminos matemticos, cuando R tiende a
infinito. Como en todos los casos anteriores, la masa del pndulo desciende desde
una altura h, pero por ms que se desplaza hacia la derecha nunca alcanza dicha
altura. En tal caso se pueden formular dos preguntas: con qu velocidad se despla-
za la masa del pndulo? y qu mueve al pndulo a lo largo de su trayectoria?
Consideremos la primera pregunta. El pndulo parte del reposo y alcanza su mxima
velocidad en el punto ms bajo de su trayectoria; a partir de este punto el pndulo
empieza a ascender y su velocidad disminuye gradualmente hasta que la masa
alcanza la altura h y se detiene, antes de reiniciar el ciclo. Galileo hace la siguiente
consideracin: cuando el pndulo desciende, su velocidad aumenta; cuando el
pndulo asciende, su velocidad disminuye; pero cuando la masa del pndulo ni
asciende ni desciende, su velocidad permanece constante. Galileo propone que un
cuerpo que se desplaza horizontalmente sin ningn tipo de friccin permanece
indefinidamente con la misma velocidad.
Ahora consideremos la segunda pregunta: qu mueve al cuerpo sobre la trayectoria
horizontal? Si bien podemos considerar que hay un agente, al que le damos el
nombre de gravedad, responsable de que la velocidad del cuerpo aumente durante
la cada y de que disminuya durante la subida, no hay ningn agente responsable
del movimiento horizontal; se puede decir que el cuerpo se mueve sin que ningn
agente acte sobre l, o que:
En ausencia de obstculos los cuerpos conservan su estado de movimiento.
 Mdulo 6: La cada de los cuerpos
Esta afirmacin constituye la esencia del principio de movimiento inercial. Contraria
a la idea aristotlica de que un cuerpo pesado slo se puede mover horizontalmente
bajo la accin de una fuerza, Galileo propone que en ausencia de fuerzas los cuerpos
conservan su estado de movimiento. La propuesta de Galileo consiste en abandonar
el concepto de que el movimiento es el efecto de una causa natural o violenta y
asumir que el movimiento es un estado, que permanece invariable en tanto no exista
la accin de un elemento externo al mvil.

6.4 Experimentos sobre el plano inclinado

Para poder pasar del planteamiento cualitativo de la ley de cada de los cuerpos a un
planteamiento cuantitativo es necesario determinar la forma en la que cambia la
velocidad del cuerpo durante la cada, lo que para Galileo implicaba serias dificultades,
si se tiene en cuenta que un cuerpo cae en un segundo desde una altura de cinco
metros y l no dispona de relojes que pudieran medir el tiempo con la precisin
necesaria, razn por la cual opt por alargar el tiempo de cada estudiando el
movimiento de un cuerpo que se desliza por un plano inclinado. Esto es posible
gracias a los trabajos previos de Oresme y de Stevin. El primero estableci la manera
de determinar la velocidad final con la que se mueve un cuerpo que est sometido
a una aceleracin uniforme a partir de su velocidad media. El segundo determin la
forma como se relacionan los pesos de dos cuerpos en equilibrio sobre una cua
rectangular. Esto permiti a Galileo estudiar la cada de un cuerpo como caso lmite
del movimiento sobre el plano inclinado. La ventaja de trabajar en el plano inclinado
consista en poder aumentar el tiempo de descenso del cuerpo a lo largo de un
plano de varios metros con poca inclinacin. Para poder medir el tiempo Galileo
utiliz un dispositivo llamado clepsidra, que dejaba caer agua en un recipiente
durante el recorrido del cuerpo.

La clepsidra est conformada por un recipiente esfrico con pequeos agujeros en

la base, rematado por un tubo que se puede tapar o abrir para que salga el agua
contenida en su interior. El agua que se verti durante el recorrido del mvil bajo
estudio era pesada y se estimaba que su peso era proporcional al tiempo transcurrido.
En resumen, podemos decir que Galileo pesaba el tiempo (figura 6.3).

Escuche Clepsidra, un
programa de la serie
radial Historias de la
Ciencia.

Figura 6.3. La clepsidra

Fsica Conceptual 73
Captulo 2: Los fundamentos de la mecnica

6.5 La cua rectangular

Simn Stevin estableci que una cadena colocada sobre una cua rectangular cuya
base est en posicin horizontal permanece en reposo. Si se elimina la parte inferior
de la cadena, la porcin restante permanece en equilibrio, de modo que cada tramo
de la cadena sostiene al otro. El peso de cada tramo de cadena es proporcional a su
longitud. Si la cadena es reemplazada por un par de cuerpos unidos por una cuerda,
stos se mantendrn en equilibrio siempre que la relacin de sus pesos sea igual a
la relacin entre las longitudes de las caras sobre las que descansan (figura 6.4).

Figura 6.4. Cua rectangular con y sin cadena en la parte inferior

Si consideramos una cua rectangular que reposa sobre uno de los catetos (figura
6.5) se puede determinar que la relacin entre el peso Pa de la seccin que cuelga
perpendicularmente y el peso Ph de la seccin que descansa sobre el lado h, es:

Pa / Ph = a / h

De esta manera se puede establecer que el peso necesario para equilibrar a un

cuerpo de peso P sobre un plano inclinado en un ngulo es:

F = P sen

Pa

h
a

Figura 6.5. Cua con un cuerpo en equilibrio por una fuerza

Esta relacin garantiza que a partir del anlisis del movimiento en el plano inclinado
se puede establecer el comportamiento de un cuerpo en cada libre, teniendo en
cuenta que sen 90 = 1. Ms concretamente, se puede determinar la aceleracin de
cada libre g a partir de la aceleracin a del mvil sobre el plano inclinado, a partir de
la relacin:

74
 Mdulo 6: La cada de los cuerpos

a = g sen

Para determinar a qu tipo de movimiento acelerado corresponde la cada de los

cuerpos, Galileo utiliz la regla de Oresme, que discutiremos en detalle ms adelante,
para el movimiento bajo aceleracin constante. Aunque no haba manera de saber
a priori a qu tipo de movimiento corresponda el de cada, Galileo apel a un
principio de sencillez e hizo la suposicin de que se trataba del ms simple de los
movimientos acelerados posible. La experimentacin con el plano inclinado y la
paciente recoleccin de datos, tomados el nmero de veces necesario para reducir
el margen de error, le permiti verificar que efectivamente la cada libre de un cuerpo
corresponde a un movimiento uniformemente acelerado.

Resumen

La cada de los cuerpos se puede estudiar detalladamente sobre un plano inclinado

al considerar que se trata del caso lmite del plano inclinado cuando el ngulo de
inclinacin es de 90 grados, y al anlisis matemtico y geomtrico de los datos
experimentales obtenidos en intervalos de tiempo lo suficientemente largos para
garantizar su precisin.

Bibliografa

1. Dampier WC. 1971. Historia de la ciencia. Londres: Cambridge University

Press.
2. Koyre A. 1980. Estudios galileanos. Madrid: Siglo XXI Editores.
3. Seplveda A. 2003. Los conceptos de la fsica. Evolucin histrica. Medelln:
Editorial Universidad de Antioquia.
4. Shea WR. 1983. La revolucin intelectual de Galileo. Barcelona: Ariel.
5. Vera F (comp.). 1970. Los cientficos griegos. Madrid: Aguilar.

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