LA PIEL

La piel es nuestro rgano ms grande. Si la piel de un varn adulto tpico de 150 libras (68
kilogramos) fuera estirada, cubrira unas 2 yardas cuadradas (1,7 metros cuadrados) y pesara
unas 9 libras (4 kilogramos). La piel protege la red de msculos, huesos, nervios, vasos
sanguneos y todo lo que hay dentro de nuestro cuerpo. Nuestros prpados tienen la piel ms
fina y las plantas de los pies, la ms gruesa.

En realidad, el cabello es un tipo modificado de piel. El vello crece en todo el cuerpo, salvo en
las palmas de las manos, las plantas de los pies, y los labios. El cabello crece ms rpidamente
en verano que en invierno y ms lentamente durante la noche que durante el da.

Como el cabello, las uas son un tipo de piel modificada y no cumplen funciones decorativas
solamente. Las uas protegen los extremos sensibles de los dedos de las manos y de los pies.
Las uas humanas no son necesarias para la vida, pero proporcionan apoyo para las puntas de
los dedos de pies y manos, los protegen contra lesiones y ayudan a tomar objetos pequeos.
Sin ellas, nos sera muy difcil rascarnos la comezn o desatar un nudo. Las uas pueden ser
indicadoras de la salud general de una persona y las enfermedades suelen afectar su
crecimiento.

Qu es la piel y cul es su funcin?

La piel es esencial para la supervivencia de una persona. Forma una barrera que impide que
substancias y microorganismos nocivos penetren en el cuerpo. Protege a los tejidos corporales
contra lesiones. La piel controla tambin la prdida de lquidos fundamentales para la vida
como la sangre y el agua, nos ayuda a regular la temperatura corporal a travs de la
transpiracin y nos protege de los rayos ultravioletas nocivos del sol. Sin las clulas nerviosas
en nuestra piel, no podramos sentir calor, fro u otras sensaciones. El msculo erector del
pelo se contrae para que los vellos en nuestra piel se pongan derechos cuando tenemos fro o
sentimos miedo.

Cada pulgada cuadrada de piel contiene miles de clulas y cientos de glndulas sudorparas,
glndulas sebceas, terminaciones nerviosas y vasos sanguneos. La piel est formada por tres
capas: la epidermis, la dermis y el tejido subcutneo.

La capa superior de la piel, la epidermis, es la capa externa, que provee resistencia y

proteccin. Tiene el espesor de una hoja de papel en la mayor parte del cuerpo. La epidermis
tiene cuatro capas de clulas que se descaman y renuevan constantemente. En estos cuatro
planos hay tres tipos especiales de clulas:

Los melanocitos producen melanina, el pigmento que le da color a la piel. Todas las
personas tienen aproximadamente la misma cantidad de melanocitos; las personas de
piel ms oscura producen ms melanina. La exposicin a la luz solar aumenta la
produccin de melanina, razn por la cual las personas se broncean o desarrollan
pecas.

Los queratinocitos producen queratina, un tipo de protena que es un componente

bsico del cabello y las uas.

Las clulas de Langerhans ayudan a proteger al cuerpo contra infecciones.

Como las clulas en la epidermis son reemplazadas por completo cada 28 das, los cortes y
lastimaduras cicatrizan rpidamente.
Por debajo de la epidermis se encuentra la siguiente capa de nuestra piel, la dermis, que est
formada por vasos sanguneos, terminaciones nerviosas y tejido conectivo. La dermis nutre a la
epidermis.

Sin determinadas molculas en la dermis, nuestra piel no podra estirarse cuando nos
inclinamos ni volver a su posicin cuando nos enderezamos. Estos dos tipos de
molculas, colgeno y elastina, se combinan en fibras en la dermis para facilitar el
movimiento. El colgeno es resistente y difcil de estirar y la elastina, como su nombre lo
indica, es elstica. En las personas mayores, parte de las fibras que contienen elastina
desaparecen, por lo que la piel luce arrugada.

La dermis tambin contiene las glndulas sebceas de la persona. Estas glndulas, que rodean
y se vacan en los folculos pilosos y poros, producen un aceite denominado sebo que lubrica la
piel y el cabello. Las glndulas sebceas se encuentran mayormente en la piel del rostro, la
parte superior de la espalda, en los hombros y el pecho.

La mayor parte del tiempo, las glndulas sebceas producen la cantidad adecuada de sebo. A
medida que el cuerpo de la persona comienza a madurar y a desarrollarse durante la
adolescencia, las hormonas estimulan las glndulas sebceas para que produzcan ms sebo.
Esto produce acn cuando los poros se tapan por exceso de sebo y demasiadas clulas
muertas. Ms adelante en la vida, estas glndulas producen menos sebo, lo que contribuye a la
sequedad de la piel.

La capa inferior de nuestra piel, el tejido subcutneo, est formada por tejido conectivo,
glndulas sudorparas, vasos sanguneos y clulas que almacenan grasa. Este plano ayuda a
proteger el cuerpo contra golpes y otras lesiones y ayuda a mantener la temperatura corporal.

Existen dos tipos de glndulas productoras de sudor. Las glndulas ecrinas estn presentes en
todo el cuerpo, aunque predominan en la frente, las palmas de las manos y las plantas de los
pies. Al producir sudor, estas glndulas ayudan a regular la temperatura corporal y los
productos de desecho se excretan a travs de ellas.

El otro tipo de glndulas productoras de sudor, las glndulas apocrinas, se desarrollan en

la pubertad y se concentran en las axilas y la regin pbica. El sudor de las glndulas apocrinas
es ms espeso que el producido por las glndulas ecrinas. Si bien este sudor es inodoro,
cuando se mezcla con las bacterias en la superficie de la piel puede causar olor corporal. Un
adulto sano, normal, secreta 1 pinta (medio litro, ms o menos) de sudor diariamente, aunque
la cantidad podra aumentar por la actividad fsica, fiebre o temperatura ambiental alta.

Qu es el cabello y cul es su funcin?

El cabello en la cabeza no est all solo como decoracin. Nos mantiene abrigados preservando
el calor (perdemos un 90% del calor del cuerpo a travs de la cabeza). El pelo en la nariz, las
orejas y alrededor de los ojos protege estas reas sensibles del cuerpo contra el polvo y otras
partculas pequeas. Las cejas y pestaas protegen los ojos al reducir la cantidad de luz y
partculas que penetran en los mismos. El vello fino que cubre el cuerpo brinda calor y protege
la piel. El cabello tambin protege al cuerpo contra lesiones.

El cabello humano consiste en el tallo piloso, que se proyecta desde la superficie de la piel y
la raz, un bulbo blando y grueso en la base del cabello incrustado en la piel. La raz termina en
el bulbo piloso. El bulbo piloso se asienta en un hueco en forma de saco en la piel
llamado folculo, a partir del cual crece el cabello.
En la base del folculo se encuentra la papila, donde tiene lugar el crecimiento real del cabello.
La papila contiene una arteria que nutre la raz del cabello. A medida que las clulas se
multiplican y producen queratina para reforzar la estructura, son empujadas por el folculo a
travs de la superficie de la piel como tallo piloso. Cada cabello tiene tres capas: la mdula en
el centro, que es blanda; la corteza, que rodea a la mdula y es la parte principal del cabello y
la cutcula, el plano externo ms duro que protege al tallo.

El cabello crece formando nuevas clulas en la base de la raz. Estas clulas se multiplican para
formar un bastn de tejido en la piel. Estos bastones de clulas se mueven hacia arriba a travs
de la piel, a medida que las nuevas clulas se forman debajo de las mismas. A medida que se
desplazan hacia arriba, se los aparta de su provisin de nutrientes y comienzan a formar una
protena dura llamada queratina en un proceso llamado queratinizacin. A medida que se
produce este proceso, las clulas del cabello mueren. Las clulas muertas y la queratina
forman el tallo piloso.

Cada cabello crece aproximadamente 1/4 de pulgada (6 milmetros) por mes, y contina
creciendo durante un mximo de 6 aos. Luego el cabello cae y otro crece en su lugar. El largo
del cabello de una persona depende de la duracin de la fase de crecimiento del folculo. Los
folculos permanecen activos durante 2 a 6 aos; descansando luego durante
aproximadamente 3 meses. Una persona se vuelve calva si los folculos del cuero cabelludo
mueren y no se produce cabello nuevo. El cabello grueso nace de folculos grandes; los
folculos angostos producen cabello fino.

El color del cabello de una persona est determinado por la cantidad y distribucin de la
melanina en la corteza de cada cabello (la misma melanina que existe en la epidermis). El
cabello contiene tambin un pigmento amarillo-rojizo; las personas con cabello rubio o
pelirrojo slo tienen una pequea cantidad de melanina en su cabello. El cabello se vuelve gris
cuando las personas envejecen, porque ya no se forma pigmento.

Qu son las uas y cul es su funcin?

Las uas se desarrollan en los pliegues profundos de la piel de los dedos de los pies y de las
manos. A medida que las clulas epidrmicas debajo de la raz de la ua se desplazan hacia
arriba hacia la superficie de la piel, aumentan en nmero y las que se encuentran ms cercanas
a la raz de la ua se achatan y comprimen. Cada clula se transforma en una placa fina; estas
placas se apilan en capas para formar la ua. Al igual que con el cabello, las uas se forman
por queratinizacin. Cuando las clulas de la ua se acumulan, la ua se desplaza hacia
delante.

La piel debajo de la ua se llama matriz. La parte ms grande de la ua, la placa ungueal (placa
de la ua), luce rosada por la red de diminutos vasos sanguneos en la dermis subyacente. La
zona blanquecina en forma de media luna en la base de la ua se denomina lnula.

Las uas de los dedos de las manos crecen cuatro o cinco veces ms rpido que las uas de los
dedos de los pies. Al igual que el cabello, las uas crecen ms rpidamente en verano que en
invierno. Si una ua se rompe, volver a crecer si la matriz no est gravemente lesionada. Las
manchas blancas en las uas suelen deberse a cambios temporarios en la velocidad de
crecimiento.

Posibles trastornos de la piel, el cabello y las uas

A continuacin, se describen algunas de las cosas que pueden afectar a la piel, las uas y el
cabello.

Dermatitis

Los expertos mdicos usan el trmino dermatitis para referirse a cualquier inflamacin
(hinchazn, comezn y enrojecimiento) de la piel. Existen varios tipos de dermatitis,
incluyendo:

La dermatitis atpica tambin se conoce como eccema. Es una dermatitis comn,

hereditaria, que provoca una erupcin con picazn fundamentalmente en la cara, el
tronco, los brazos y las piernas. Suele desarrollarse en la primera infancia, pero
tambin puede aparecer durante la infancia tarda. Podra estar asociada a trastornos
alrgicos como el asma.

La dermatitis por contacto se produce cuando la piel entra en contacto con una
sustancia irritante. La causa ms conocida de dermatitis por contacto es la dermatitis
por zumaque venenoso, pero hay muchas otras, incluyendo agentes qumicos en los
detergentes para el lavado de ropa, cosmticos y perfumes, y metales como el
enchapado de nquel en la hebilla de un cinturn.

La dermatitis seborreica, una erupcin aceitosa en el cuero cabelludo, el rostro, pecho

y la zona de la ingle, se debe a la produccin excesiva de sebo de las glndulas
sebceas. Este trastorno es comn en nios pequeos y adolescentes.

Infecciones bacterianas de la piel

Imptigo. El imptigo es una infeccin bacteriana que resulta en una erupcin con
costra, de color miel, por lo general en el rostro, cerca de la boca y la nariz.

Celulitis. La celulitis es una infeccin de la piel y tejido subcutneo que tpicamente

ocurre cuando se introducen bacterias a travs de un pinchazo, mordedura u otra
lesin abierta en la piel. El rea con celulitis suele estar caliente, sensible al tacto y algo
enrojecida.

Infecciones estreptocccicas y estafilocccicas. Estas dos clases de bacterias son las

principales causas de celulitis e imptigo. Algunos tipos de estas bacterias tambin son
responsables de erupciones tpicas de la piel, incluyendo erupciones asociadas con la
escarlatina y el sndrome del shock txico.

Infecciones fngicas de la piel y las uas

Dermatitis del paal. Un ambiente clido, hmedo, como el que se encuentra en los
pliegues de la piel en la zona del paal de los bebs, es perfecto para el crecimiento
del hongo Candida. Las infecciones de la piel por hongos en nios mayores,
adolescentes y adultos son poco comunes.

Infeccin por tia. La tia es una infeccin fngica que puede afectar la piel, las uas o
el cuero cabelludo. El hongo tineapuede infectar la piel y tejidos afines del cuerpo. El
nombre mdico para la tia del cuero cabelludo es tia capitis; la tia del cuerpo es
llamada tia corporis y la tia de las uas se denomina tia unguium. En el caso de la
tia corporis, el hongo puede producir lesiones escamosas en forma de anillo en
cualquier parte del cuerpo.
 Tia pedia (pie de atleta). Esta infeccin en los pies se debe a los mismos tipos de
hongos que causan las otras formas de tia. El pie de atleta suele producirse en los
adolescentes y ocurre con ms frecuencia durante pocas de clima clido.

Otros trastornos de la piel

Infestaciones por parsitos. Los parsitos (por lo general insectos o gusanos

diminutos) pueden alimentarse u horadar la piel, a menudo resultando en una
erupcin con picazn. La sarna y los piojos son ejemplos de infestaciones parasitarias.
Ambas son contagiosas, lo que significa que es posible contraerlas de otras personas.

Infecciones virales. Muchos virus provocan erupciones caractersticas en la piel,

incluyendo el virus de la varicela que causa la varicela y culebrilla; el herpes simple,
que causa boqueras; el virus del papiloma, un virus que causa verrugas y muchos
otros.

Acn. El acn es el trastorno de la piel ms comn en los adolescentes. Se observa

cierto grado de acn en el 85% de los adolescentes y casi todos tienen el grano
espordico, espinillas o puntos blancos.

Cncer de piel. El cncer de piel es poco comn en nios y adolescentes, pero los
buenos hbitos de proteccin contra los rayos del sol durante estos aos pueden
ayudar a prevenir el melanoma (una forma grave de cncer de piel que se disemina a
otras partes del cuerpo) ms adelante en la vida, en especial entre personas de piel
clara que se queman con facilidad con el sol.

Adems de estas enfermedades y trastornos, la piel puede lesionarse de varias maneras.

Cortes, raspones y lastimaduras menores pueden cicatrizar rpidamente por s mismas, pero
otras lesiones, como cortes serios o quemaduras, por ejemplo, requieren tratamiento mdico.