Dude, Wheres My

Frontal Cortex?
Por Robert Sapolszy
Julio 24, 2014

En las faldas de las montaas de la Sierra, a pocas horas al este de San Francisco, estn las
Moaning Caverns, un sistema de cuevas que comienza, despus de un descenso estrecho y
tortuoso de 30 pies, con una abrupta cada de 180 pies. El Servicio de Parques ha encontrado
antiguos esqueletos humanos en la parte inferior de la cada. Los nativos americanos que vivan
all no hicieron sacrificios humanos. En cambio, estos exploradores dieron un paso demasiado
lejos en la oscuridad. Los esqueletos pertenecan a adolescentes.

No hay sorpresas. Despus de todo, la adolescencia es el momento de la vida cuando alguien es

ms propenso a unirse a un culto, matar, ser asesinado, inventar una forma de arte, ayudar a
derrocar a un dictador, limpiar tnicamente un pueblo, cuidar a los necesitados, transformar la
fsica, adoptar una horrible moda, comprometerse con Dios y convencerse de que todas las
fuerzas de la historia han convergido para hacer de este momento el ms consecuente de
todos, lleno de peligros y promesas.

Por todo esto podemos agradecer al cerebro adolescente. Algunos han argumentado que la
adolescencia es una construccin cultural. En las culturas tradicionales, hay tpicamente una
nica transicin cualitativa a la pubertad. Despus de eso, el individuo es un adulto joven. Sin
embargo, la progresin desde el nacimiento hasta la adultez no es lineal. El cerebro adolescente
es nico. No es slo un cerebro adulto que est medio cocido o el cerebro de un nio no se deja
enfriar durante demasiado tiempo. Su carcter distintivo surge de una regin clave, la corteza
frontal, que no est completamente desarrollada. Esto explica en gran medida la turbulencia de
la adolescencia. Tambin refleja una importante presin evolutiva.

La corteza frontal es la parte ms recientemente evolucionada del cerebro humano. Es donde

suceden las cosas maduras sensibles: planificacin a largo plazo, funcin ejecutiva, control de
impulsos y regulacin emocional. Es lo que te hace hacer lo correcto cuando es lo ms difcil de
hacer. Pero sus neuronas no estn totalmente cableadas hasta mediados de los aos 20. Por
qu?

Es un principio central de la gentica que el genoma con el que comenzamos la vida, cuando ya
no era ms que un vulo fertilizado, se transmite a cada clula subsiguiente del cuerpo. Pero si
la corteza frontal es la ltima parte del cerebro que madura completamente, es la regin del
cerebro menos conformada por ese genoma y ms esculpida por la experiencia.

Nuestro xito como primates, y como individuos, gira en torno a la inteligencia social y
adaptarse a las sutilezas e idiosincrasias del medio ambiente. Esta es la cartera de la corteza
frontal. As que si va a desarrollar la capacidad de hacer esto bien, va a tener que ser
profundamente moldeado e informado por cada centmetro de experiencia a lo largo del
camino.

Sin embargo, como la evolucin misma, la maduracin rara vez sigue un camino recto y
estrecho. La adolescencia nos recuerda que la vida tiene muchos ros a cruzar, algunos llenos de
turbulencia.

Alrededor de la adolescencia, la corteza frontal es la nica regin del cerebro que no ha

alcanzado niveles adultos de materia gris, formada por cuerpos celulares neuronales. Parecera
lgico que los niveles de materia gris aumentaran a partir de entonces. Pero no, a lo largo de la
adolescencia, el volumen de la materia gris cortical frontal disminuye.

Esto ocurre debido a una de las cosas ms inteligentes que los cerebros han evolucionado.
Durante el desarrollo fetal, los cerebros de los mamferos generan mucho ms neuronas que las
que se encuentran en el cerebro adulto. Por qu? Porque el cerebro fetal tiene una
competencia dramtica. Las neuronas ganadoras pueden migrar a la ubicacin correcta y
formar el nmero ptimo de conexiones con otras neuronas. Las neuronas que no dan la talla
sufren una "muerte celular programada". La sobreproduccin neuronal seguida de poda
competitiva (un proceso que se ha denominado "Darwinismo Neural") permite circuitos
neuronales ms complejos y optimizados, un ejemplo maravilloso de menos es ms.

Lo mismo ocurre en la corteza frontal adolescente. Al principio de la adolescencia, el volumen

de la materia gris es mayor que en los adultos, y posteriormente disminuye, ya que las
neuronas menos ptimamente conectadas se podan. Dentro de la corteza frontal, son las sub-
regiones evolutivamente ms antiguas que maduran primero; La nueva corteza prefrontal
dorsolateral, por ejemplo, ni siquiera comienza a perder volumen de materia gris hasta el final
de la adolescencia. Esta maduracin cortical frontal retrasada significa que los adolescentes no
estn en niveles de especializacin de adultos en diversas tareas cognitivas, como reconocer la
irona o la Teora de la Mente -la capacidad de operar con el conocimiento de que otra persona
tiene informacin diferente que usted.

En un adulto, la corteza frontal estabiliza la actividad de partes del sistema lmbico, una regin
del cerebro involucrada en la emocin; en contraste, en el cerebro adolescente, el sistema
lmbico ya est funcionando a toda velocidad, mientras que la corteza frontal sigue intentando
dar sentido a las instrucciones de montaje. Uno de los resultados de este desequilibrio es que
las emociones son ms intensas. Meta a las personas en un escner cerebral y mustreles fotos
de caras que expresan emociones fuertes. En el adulto, hay activacin de una estructura lmbica
principal, la amgdala; poco despus, hay activacin de las regiones corticales frontales, que
humedecen la respuesta amigdaloide: "Est bien, clmate, es slo una imagen de un rostro
enojado / triste / feliz / asustado, no lo real".

Pero en el adolescente, la respuesta cortical frontal se silencia, y la respuesta de la amgdala se

incrementa. Eso significa que los altos emocionales son ms altos, y los bajos son ms bajos.
Esto se demuestra en estudios de vas lmbicas que liberan la dopamina, un neurotransmisor
central para la anticipacin de la recompensa y el placer (por ejemplo, la cocana trabaja en
este sistema lmbico de dopamina). Los niveles medios de dopamina en adolescentes y adultos
no difieren; Lo que difiere son los patrones de liberacin de dopamina. Poner a un adulto en un
escner cerebral, darles una pequea recompensa, y hay un pequeo grado de activacin de
este circuito de dopamina. Recompensa media, activacin media; Gran recompensa, gran
activacin. Ahora haga lo mismo con un adolescente. Media recompensa, activacin media,
igual que en el adulto. Con una gran recompensa, sin embargo, la sealizacin de dopamina
aumenta mucho ms que en un adulto. La pequea recompensa y la sealizacin de la
dopamina disminuyen. Una pequea recompensa se siente como un castigo. Este es un
giroscopio neuroqumico que est muy desbalanceada.

La maduracin tarda de la corteza frontal tambin ayuda a explicar la caracterstica definitoria

de la adolescencia, a saber, la extraa predileccin por el bungee jumping. Durante la toma de
decisiones de riesgo, los adolescentes muestran menos activacin de algunas sub-regiones
clave de la corteza frontal que los adultos, y entre los adolescentes, la menor actividad en estas
regiones, ms pobre es la evaluacin del riesgo.

Y los adolescentes son malos en la evaluacin del riesgo de una manera particular, demostrado
por Sarah-Jayne Blakemore de la Universidad de Londres. Pida a los sujetos de prueba que
estimen la probabilidad de que algn suceso les suceda y luego les digan la probabilidad real de
que suceda. La retroalimentacin puede constituir una buena noticia, ya que los sujetos
aprenden que es ms probable que ocurra un buen evento de lo que pensaban. A la inversa, la
retroalimentacin puede constituir una mala noticia, ya que los sujetos aprenden que un
evento puede suceder con ms frecuencia de lo que esperaban. Es probable que tanto los
adultos como los adolescentes ajusten sus evaluaciones cuando se les pregunte nuevamente
sobre la probabilidad de buenas noticias. Pero los adolescentes por s solos no se dan cuenta de
las malas noticias. Investigador: Cules piensas que son las probabilidades de tener un
accidente de coche si ests manejando borracho? Adolescente: Una oportunidad en un
archimilln. Investigador: En realidad, el riesgo para la gente en general es del 50 por ciento;
Ahora, qu crees que son tus posibilidades? Adolescente: Hola, estamos hablando de m; Una
oportunidad en un archimilln. Esto ayuda a explicar por qu los adolescentes tienen 2 a 4
veces la tasa de juego patolgico que los adultos.

As que los adolescentes son psimos en la evaluacin del riesgo y toman ms riesgos. Pero hay
ms en la historia de esos esqueletos en Moaning Caverns. No es el caso de que los
adolescentes y los adultos tengan el mismo deseo de hacer la misma cosa tonta y la nica
diferencia es que la corteza frontal completamente madura en el segundo les impide hacerlo.
Los adolescentes sienten el encanto de saltar de cosas. Los adultos de mediana edad slo pecan
imprudentemente en sus dietas. Los adolescentes no slo toman ms riesgos, buscan ms
novedad.

La adolescencia es el momento de la vida cuando desarrollamos nuestros gustos en la msica,

la comida y la moda, con la apertura a la novedad disminuyendo a partir de entonces. No
estamos solos. Cundo estn las ratas de laboratorio ms dispuestas a probar un nuevo
alimento? Durante la adolescencia rodiana. Entre muchos mamferos sociales, los adolescentes
de uno de los sexos abandonan su grupo natal, evitando la endogamia. Considere a los impalas,
que viven en una "estructura de harn", un grupo de hembras relacionadas y descendientes
con un macho reproductor (y donde el resto de los machos golpean de manera desconsolada
en "hatos de solteros"). Cuando un hombre joven llega a la pubertad, es expulsado por el
macho reproductor residente.

Es diferente entre los primates. Toma a los babuinos. Dos tropas se encuentran en lados
opuestos de un arroyo. Los machos se saludan y gritan de manera varonil hasta que se aburren
y vuelven a buscar comida, ignorando a los intrusos. Un adolescente se encuentra en el borde
de la corriente, remachado. "Nuevos babuinos, un montn de ellos!" Nervioso y agitado, corre
cinco pasos hacia ellos, corre cuatro. Cruza tentativamente el arroyo, se sienta en el borde de la
otra orilla, huye de vuelta tan pronto como alguien simplemente lo mire.

Al da siguiente se queda al otro lado durante una hora. Luego una tarde. Luego una noche,
rompiendo el cordn umbilical. No fue expulsado de su tropa de origen, como con los impalas.
Haba llegado al punto en el que si tuviera que pasar un da ms con los mismos babuinos que
conoce toda su vida, iba a gritar. Lo mismo sucede con las chimpancs adolescentes, que no
pueden salir de la granja lo suficientemente rpido, dirigindose hacia el gran desconocido en
el siguiente valle. Los primates no somos expulsados de nuestros rebaos en la adolescencia.
Tenemos un deseo loco de novedad.

Estos rasgos se exacerban cuando los adolescentes estn alrededor de sus compaeros. En un
estudio, Laurence Steinberg de la Universidad de Temple descubri que los adolescentes y los
adultos, cuando se dejan por su cuenta, no difieren en los riesgos que toman en un simulador
de manejo. Aada a sus compaeros incitndolos y los porcentajes no se mueven en los
adultos, pero se vuelven significativamente ms altos en los adolescentes. Cuando el estudio se
lleva a cabo en un escner cerebral, la presencia de compaeros disminuye la actividad cortical
frontal y aumenta la actividad en el sistema lmbico de dopamina en adolescentes, pero no en
adultos.

Esta vulnerabilidad adolescente a la presin de los compaeros se agrava por el hecho de que
tal presin rara vez toma la forma de adolescentes vacilantes coaccionados a unirse a la
diversin de cometer actos aleatorios de bondad. En cambio, la presin toma
desproporcionadamente la forma de "entrenamiento desviado", aumentando la probabilidad
de comportamientos sexuales de riesgo, malos hbitos de salud, abuso de sustancias y
violencia. Como se ha dicho, la mayor herramienta de lucha contra el crimen disponible para la
sociedad es un trigsimo cumpleaos.
Un estudio de imgenes cerebrales revela las profundidades neurales del dolor adolescente al
no pertenecer. Ponga a alguien en un escner para jugar un videojuego con otros dos
individuos y manipule las cosas para que el sujeto crea que estn siendo condenados al
ostracismo. En los adultos, esta exclusin social activa la amgdala junto con otras regiones
lmbicas asociadas con dolor, disgusto, enojo y tristeza. Pero entonces la corteza frontal entra
en "Vamos, es un juego estpido" -y las estructuras lmbicas se tranquilizan. Hacer lo mismo
con un adolescente, y la corteza frontal permanece en silencio y esa aguda red lmbica de
angustia adolescente se lamenta.

La lenta corteza frontal no es la nica explicacin para el comportamiento adolescente. Otro

factor entra en juego que mantiene que el cerebro adolescente fuera de equilibrio, a saber, las
hormonas gonadales como el estrgeno y la progesterona en las mujeres, y la testosterona en
los hombres. Esto ayuda a explicar por qu la adolescencia es ms turbulenta que la infancia: la
corteza frontal es inmadura en ambas edades, pero los tsunamis de las hormonas no han
comenzado en los pre-adolescentes. Las hormonas tienen numerosos efectos sobre la funcin
tanto del sistema lmbico como de la corteza frontal. La testosterona disminuye la habilidad de
la corteza frontal para comunicarse y controlar la amgdala. No es sorprendente que los hitos
de la maduracin adolescente en el cerebro y el comportamiento estn menos relacionados
con la edad cronolgica que con el tiempo desde la pubertad.

El inicio de la pubertad no es slo sobre el ataque repentino de las hormonas gonadales. La

caracterstica definitoria de la funcin endocrina ovrica es, por supuesto, las oscilaciones de la
liberacin de la hormona. En las mujeres adolescentes, la pubertad no llega en plena flor, por
as decirlo, con el primer perodo. En cambio, durante los primeros aos, slo alrededor de la
mitad de los ciclos en realidad implican la ovulacin y los aumentos hormonales que
acompaan. As que no slo hay grandes fluctuaciones en los niveles hormonales gonadales
debido a la ovulacin, sino tambin las fluctuaciones de orden superior en cuanto a si la
ovulacin se produce. Y las fluctuaciones en las hormonas afectan la emocin y la cognicin.
(Mientras que un varn adolescente no tiene las fluctuaciones hormonales de sus contrapartes
femeninas, no debe ser una gran cosa que su corteza frontal probablemente se mantenga
hipxico de todo ese flujo de sangre priapico a su entrepierna.)

A medida que avanza la adolescencia, la eficiencia de la corteza frontal se diluye con

conexiones superfluas que no logran la talla. El sistema lmbico est completamente en lnea y
la dopamina est carenando por todo el lugar. Mientras tanto, el cerebro est siendo marinado
en el reflujo y flujo de las hormonas gonadales. No es de extraar que la especie humana
produce seres como Justin Bieber y Miley Cyrus, ganndose la vida satisfaciendo a sus fans.

Pero la adolescencia no siempre es tan oscura como se ha pintado. Hay una caracterstica de la
adolescencia que compensa las tomas de riesgo estpidas y horribles decisiones de moda. Y esa
es la frentica, agitada e incandescente capacidad de un adolescente para sentir el dolor de
otra persona, sentir los dolores del mundo entero, querer corregir todos sus errores. Los
adolescentes son el ejemplo ms maravilloso de empata, donde la fuerza del sentirse como el
otro puede llevarse casi a ser el otro.

Esta intensidad est en la interseccin de tantas facetas de la adolescencia. Con los altos ms
altos y bajos ms bajos, el dolor emptico se calienta y el resplandor de haber hecho lo correcto
hace parecer plausible que estamos aqu para un propsito. Otro factor es la apertura a la
novedad. Una mente abierta es un requisito previo para un corazn abierto, y el hambre
adolescente por lo nuevo ofrece fcilmente oportunidades de caminar una milla en los zapatos
de otra persona. Y hay el egosmo de la adolescencia. Hubo un perodo durante mi adolescencia
tarda donde frecuentaba con los cuqueros. A menudo dicen: "Todo lo que Dios tiene es tuyo".
Este es Dios de medios limitados, no slo un Dios que necesita la ayuda de los humanos para
corregir un error, sino que necesita tu ayuda sobre todo. El egosmo est hecho a medida para
los adolescentes. Lnzale energa inagotable y el sentido de omnipotencia y parece posible
hacer el mundo entero.

Hace unos aos, vi un magnfico ejemplo de la empata que una corteza cerebral lenta puede
producir en los adolescentes. Mi hija est seriamente interesada en el teatro y en ese momento
estaba en una produccin de una increible, abrasadora obra sobre el genocidio de Bosnia,
Honey Brown Eyes de Stefanie Zadravec. Ella interpret a una nia bosnia de 12 aos de edad,
para quien las cosas no van tan bien, y cuyo destino de vida o muerte es ambiguo al final de la
obra.

Algunos chicos de secundaria haban asistido a una funcin para una clase de ingls. Alrededor
de la mitad de la obra, el personaje de mi hija aparece por primera vez, emergiendo
cautelosamente de un conducto de ventilacin en su cocina donde se haba escondido, sin
saber que el soldado que acababa de salir del apartamento despus de matar a su madre iba a
regresar. Hasta ese momento, slo se haba insinuado como un personaje. El soldado tena su
lista de tareas de limpieza tnica de los nombres de los bosnios para matar en el edificio, y
segua exigiendo de la madre, "Dnde est tu hija? Dice que tienes una hija. "" No tengo una
hija ", repiti la madre hasta su muerte. As como la nia empieza a salir del conducto de
ventilacin, la comprensin barre a travs de la audiencia: hay una hija. Cuando mi hija empez
a gatear, los adolescentes de la audiencia hicieron algo que no deba hacer en un teatro, algo
que ningn adulto con una corteza frontal desarrollada hara. Despus de un momento de
silencio, dos o tres voces gritaron: "No!" Otro llam: "Vuelve, no es seguro!", Otro, "l
regresa!" Despus de la obra, los adolescentes se agruparon alrededor de mi pequeo chica
cuando sali de la puerta del escenario, abrazndola, asegurndose de que tanto ella como su
personaje estaban bien.

Esta es la imagen de los adolescentes con el corazn en las mangas, los sistemas lmbicos en
plena explosin y las cortezas frontales que se esfuerzan por ponerse al da con alguna
autorregulacin emocional. Cuando veo lo mejor de mis estudiantes universitarios en ese
estado agitado y optimista, siempre tengo el mismo pensamiento: Sola ser mucho ms fcil ser
as. Tener esta corteza cerebral adulta probablemente me permite hacer el bien de una manera
ms eficaz y desapegada. El problema, sin embargo, es el mismo desapego hace que sea mucho
ms fcil decidir que realmente no es mi problema.

Entonces, cul es la ventaja adaptativa del desarrollo del cerebro humano evolucionando de
esta manera? Potencialmente, no hay ninguna ventaja. Quizs la maduracin cortical frontal
humana se retrasa porque es el proyecto de construccin ms desafiante que el cerebro
emprende. En este punto de vista, el cableado de algo como la corteza visual puede estar
bastante terminada en el primer ao de vida, pero hacer lo mismo en la corteza frontal toma
otro cuarto de siglo. Esto parece improbable. La corteza frontal tiene la misma estructura bsica
que el resto de la corteza, utiliza los mismos neurotransmisores y tipos de neuronas. En un nivel
de tuercas y pernos, su maduracin es ms lenta de lo necesario, lo que sugiere que de hecho
ha habido seleccin activa para el retraso, que hay algo ventajoso al respecto.

Una posibilidad, por supuesto, es la turbulencia adolescente. Si la corteza frontal se conectara a

la misma velocidad que el resto del cerebro, no habra Sturm und Drang, ni fuegos artificiales
emocionales, ni acn psquico. Slo una simple transicin de nios a adultos frtiles alrededor
de los 12 aos. Uno puede imaginar que algo entonces se perdera, esa fase de desarrollo de la
exploracin y la creatividad que ha sido evolutivamente enriquecedor. Tal vez no hubiramos
tenido esa larga lnea de genios adolescentes que trabaj para inventar el fuego, la pintura de la
cueva, y la rueda.

Tal vez. Pero esta historia justamente tiene que acomodar el hecho de que el comportamiento
no evoluciona para el bien de la especie, sino para transmitir copias de los genes de los
individuos. Y a lo largo de la historia, por cada adolescente que obtuvo grandes resultados en el
departamento de reproduccin gracias a alguna inventiva adolescente, ha habido mucho ms
que se rompi el cuello de alguna imprudencia adolescente.

No, creo que el programa gentico del desarrollo del cerebro ha evolucionado para ayudar a
liberar la corteza frontal de la camisa de fuerza de los genes. Si la corteza frontal es la ltima
parte del cerebro que madura completamente, es por definicin la regin cerebral menos
moldeada por ese genoma y ms esculpida por la experiencia. Con cada da que pasa, la corteza
frontal es ms la creacin de lo que la vida ha arrojado a usted, y as en lo que usted se
convierte.

Un tema clave en la neurociencia actual -la plasticidad del cerebro adulto- subraya cmo ocurre
esto. Como se muestra con un vasto cuerpo de investigacin, la estimulacin repetida de una
sinapsis (la conexin entre dos neuronas) hace que se vuelva ms excitable, para transmitir los
mensajes ms fcilmente; La sinapsis "recuerda", como un probable elemento bsico de cmo
funciona la memoria. De manera similar, el eje denso de los procesos neuronales que
determinan qu neuronas conectan entre s puede expandirse o contraerse, dependiendo de la
experiencia. Pasa un verano aprendiendo a hacer malabarismos y se remapearn circuitos
enteros en la corteza motora. A pesar de un milln de aos de dogma de la neurociencia, ahora
est claro que el cerebro adulto hace nuevas neuronas en respuesta a cosas como un ambiente
enriquecido. Todo esto ocurre en adultos de cualquier edad, pero ms fcilmente en el cerebro
de los jvenes adultos. Y si la corteza frontal es nica en an en desarrollo, entonces, eso hace
que sea el punto neurlgico del cerebro para la plasticidad.

Porque es esto importante? Una respuesta viene de estudios recientes de inteligencia en la

educacin. Algunos educadores enfatizan que la "inteligencia emocional" o "inteligencia social"
de un estudiante (como se mide de diversas maneras) es un mejor predictor del xito y la
felicidad de los adultos que sus calificaciones de CI o SAT. Se trata de memoria social en lugar
de memoria de palabras de vocabulario, acerca de la toma de perspectiva emocional, el control
de los impulsos, la empata, la capacidad de trabajar con los dems, la autorregulacin.

Hay un paralelo en otros primates, con sus cortezas frontales grandes y de maduracin lenta.
Qu hace que un "exitoso" babuino macho en un mundo de interacciones de dominacin?
Alcanzar un alto rango es todo acerca del msculo, caninos afilados, agresin bien
cronometrada. Pero una vez que el estado alfa se ha logrado, mantenerlo es todo acerca de la
inteligencia social -que se forman coaliciones potenciales, de qu alejarse, cmo vacar a un rival
a travs de la intimidacin psicolgica, control suficiente de los impulsos para alejarse de las
provocaciones y evitar descargar su agresin en los dems cuando usted est teniendo un mal
da del pelo. Este es el reino donde hacer lo correcto es a menudo lo ms difcil, y la vida adulta
est llena de encrucijadas consecuentes donde la inteligencia ilumina el camino a seguir.

Esto vale la pena tener en cuenta la prxima vez que se encuentre siendo un adolescente, o
tratar con alguien que tiene el volumen de hasta 11 en cada dominio. Claro, la adolescencia
tiene sus aspectos negativos, pero tiene sus ventajas abundantes: la inventiva, el optimismo, la
empata. Su mayor ventaja es que permite que el tiempo de la corteza frontal se desarrolle. No
hay otra manera de navegar por la creciente complejidad de nuestro mundo social.

Traducido de http://nautil.us/issue/15/turbulence/dude-wheres-my-frontal-cortex