Y.T. QUIROZ-G.

REVISIN

N400: una medida electrofisiolgica del procesamiento semntico

Y.T. Quiroz-G.

N400: AN ELECTROPHYSIOLOGICAL MEASURE OF SEMANTIC PROCESSING

Summary. Aim. The aim of this study was to survey the information available regarding the N400 component of event-related
potentials (ERP) as an electrophysiological measure of semantic processing. Development. The N400 component of ERP is
characterised, the advantages and disadvantages of studies that use this type of electrophysiological measures are presented,
and the main findings of the experiments conducted in recent years to establish how N400 is related to linguistic processes
are analysed. We also present some of the ways its study can be applied to understanding the brain processes underlying
dementias, and especially Alzheimers disease. The value of this component of ERP in the scientific study of mental processes
is clearly illustrated. Conclusions. Electrophysiological measures of ERP are a very promising tool for the study of the
cognitive processes that sustain the understanding and organisation of language and memory. ERP are changes in voltage
that are registered on the scalp and which are synchronised with an observable (sensory, motor or cognitive) event. They are
a non-invasive method of monitoring brain processes in real time and as such can be used to obtain electrophysiological
evidence of brain functioning and of psychological processes. The N400 component of ERP has been linked mainly to language
processing and has been recorded in association with examples of semantic incongruence found in sentences, words or visually
presented figures. [REV NEUROL 2003; 36: 1176-80]
Key words. Electrophysiology. Event-related potentials. Linguistic processing. N400. Semantic incongruence. Semantic memory.

INTRODUCCIN
El estudio de las funciones cognitivas en los seres humanos se ha
realizado fundamentalmente mediante las tcnicas de la Psicolo-
ga cognitiva y la Neuropsicologa. Sin embargo, stas tienen un
alcance restringido en la comprensin de los fenmenos menta-
les, pues abordan nicamente el resultado del procesamiento de
la informacin. Si bien estos instrumentos pueden ofrecer indi-
cios sobre la localizacin de algunos procesos, en ningn mo-
mento permiten conocer el proceso interno cerebral [1].
El desarrollo reciente de las tcnicas de neuroimagen y de regis-
tro neurofisiolgico ha contribuido en gran medida al creciente
inters en la anatoma funcional del cerebro humano. Estas tcnicas
han permitido, por primera vez, obtener modelos de actividad fun-
cional de los circuitos que integran el cerebro vivo, sin dao para el
sujeto, y se han convertido en una herramienta de gran importancia
para entender la actividad cerebral normal y dar informacin valiosa
sobre el funcionamiento del cerebro en individuos enfermos.
Una de las tcnicas de alta resolucin temporal con que se
cuenta para evaluar los procesos cognitivos es la de los potencia-
les relacionados con eventos (PRE), que han abierto nuevas vas
de acceso a la comprensin de las bases neurales de las funciones
cognitivas. Los componentes de los PRE pueden constituir indi-
cadores de los aspectos temporales y los mecanismos neurales
implicados en dichos procesos.
Este artculo es una revisin del componente N400 de los
PRE como una medida electrofisiolgica del procesamiento se-
Recibido: 30.01.03. Aceptado tras revisin externa sin modificaciones:03.03.03.
Grupo de Neurociencias. Universidad de Antioquia. Medelln, Colombia.
Correspondencia: Dra. Yakeel Tatiana Quiroz Gaviria. Grupo de Neurocien-
cias. Universidad de Antioquia. Calle 62, 52-72. Medelln, Colombia. Fax:
+5 745 730 865. E-mail: yakeel@epm.net.co
Agradecimientos. Al programa de Sostenibilidad a los grupos de investigacin
de la Universidad de Antioquia-CODI (Comit para el Desarrollo de la Inves-
tigacin), 2001-2003, y al Centro de Investigaciones de la Facultad de Ciencias
Sociales y Humanas de la Universidad de Antioquia, que financi el proyecto
Memoria Semntica y Neurofisiologa en la Enfermedad de Alzheimer.
2003, REVISTA DE NEUROLOGA
mntico, de tal manera que pueda servir como punto de referencia
para el estudio neurofisiolgico de los procesos mentales, espe-
cialmente de la memoria y el lenguaje. En Medelln (Colombia)
se han llevado a cabo algunas investigaciones empleando el com-
ponente N400 como parte central del anlisis psicofisiolgico de
las enfermedades neurodegenerativas, y se espera iniciar en un
futuro cercano este tipo de trabajos en la lnea de investigacin
sobre trastornos asociados al neurodesarrollo. Por esto, al hablar
de algunas aplicaciones del estudio de este componente, se hace
referencia a los resultados de los trabajos de demencias.
ACTIVIDAD ELCTRICA CEREBRAL
La actividad elctrica cerebral puede ser de dos tipos: espontnea,
conocida como electroencefalograma (EEG) o provocada, es decir,
relacionada con la aparicin de un estmulo especfico. A los
registros de este ltimo tipo de actividad se los llama PRE, aun-
que se conocen comnmente como potenciales evocados (PE),
por una traduccin literal del ingls evoked potentials [2]. Tanto
el EEG como los PRE son el resultado de la activacin de grandes
poblaciones neuronales cuya descarga se sincroniza en el tiempo,
y permiten ver el registro de variaciones peridicas de voltaje.
Estas ondas se registran sobre el cuero cabelludo por medio de
electrodos que se fijan a la superficie con un gel acuoso.
POTENCIALES RELACIONADOS CON EVENTOS
Los PRE se generan en el sistema nervioso por cambios en el
potencial elctrico de las membranas celulares en respuesta a
diferentes estmulos sensoriales o eventos cognitivos. La activi-
dad elctrica de las membranas neuronales se altera durante la
sinapsis y la conduccin de potenciales de accin, en tanto que los
potenciales a travs de la membrana de las clulas gliales varan
en funcin de los cambios de las concentraciones inicas en el
medio extracelular. El flujo de corriente a travs de las membra-
nas de las neuronas y las clulas gliales genera potenciales de
campo en los fluidos extracelulares, susceptibles de amplificarse
y registrarse en forma de PRE [3].

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Los PRE se generan en un ambiente invadido por la actividad
elctrica espontnea y por el ruido proveniente de otras fuentes.
Mediante el filtrado digital y la promediacin de la actividad
elctrica se logra separar la seal del ruido de fondo [4].
El modelo bsico para la obtencin de los PRE es la prome-
diacin, que se basa en la superposicin de las respuestas elctri-
cas asociadas al evento y se fundamenta en el siguiente supuesto
terico: el PE constituye una seal de forma estable con un sen-
tido y una amplitud determinados. En contraste, el ruido de fondo
es aleatorio y no presenta ninguna relacin temporal con el est-
mulo, por lo que, al promediarse, su media tiende a cero. En el
caso de promediar un nmero adecuado de segmentos de activi-
dad elctrica en ausencia o presencia de estmulo, la media sera
el PE [4,5]. De ah, el requerimiento de una estimulacin repeti-
tiva para poder extraer los PRE y la importancia de tener una
cantidad suficiente de estmulos.
Ventajas y desventajas
Las ventajas de esta tcnica, tanto en la investigacin como en la
clnica, consisten en el bajo costo, la no invasividad, la repetitibi-
dad y la posibilidad de aplicarla al estudio de los sistemas biolgi-
cos vivos, lesionados o no, en interconexin activa con su entorno.
Para la investigacin psicolgica en particular, resulta muy impor-
tante su baja interferencia con la realizacin de tareas cognitivas.
Si se comparan los PRE con otras tcnicas, como la tomogra-
fa de emisin de positrones (PET), la resonancia magntica (RM)
o los estudios de flujo sanguneo cerebral, los primeros son los
nicos que registran una medida directa de la actividad neuronal;
adems, tienen una mayor resolucin temporal. Esta ltima se
refiere a la relacin entre la duracin del proceso que se quiere
medir y la velocidad a la cual se obtiene la imagen. Una alta
resolucin temporal resulta ventajosa en el seguimiento de pro-
cesos tan rpidos y tempranos como las actividades cognitivas.
Ciertamente, dadas su capacidad de registrar la actividad elctri-
ca cerebral en el momento preciso en que sucede el proceso cog-
nitivo, su cualidad de ser no invasivos y la de dar una medida
multidimensional, los PRE son ideales para responder a ciertas
preguntas, cuando esto sera difcil o imposible con unas medidas
mucho ms convencionales; por ejemplo, tienen una mayor po-
sibilidad en la prctica para distinguir entre varios estados y cua-
lidades de los procesos cognitivos. Sin embargo, esta tcnica no
se encuentra exenta de limitaciones. Los registros de PRE, aun-
que sugieren determinadas localizaciones cerebrales, no permi-
ten ubicar de forma exacta sus generadores neurales. Aquellos
eventos que involucran generadores activados dispersamente en
el tiempo, no son susceptibles de registrarse por medio de PRE.
Una onda determinada representa la superposicin de la actividad
de mltiples generadores estimulados simultneamente, ms que
un evento cognitivo nico; es decir, los PRE tienen una alta reso-
lucin temporal, pero no ocurre as con la resolucin espacial (el
grado de detalle anatmico que proporciona la imagen).
En los ltimos aos se han introducido registros encefalogr-
ficos de alta resolucin (de 32 a 256 canales). El desarrollo de este
tipo de registros permite dotar al procesamiento del EEG y los PRE
de una mayor resolucin espacial y se obtiene, por tanto, una mejora
sustancial en los distintos mtodos de imgenes de la actividad
elctrica cerebral, tanto topogrficos como tomogrficos [6,7].
Clasificacin
Los PRE tienen una estructura compleja, con varios componentes
u ondas que aparecen con latencias especficas. Donchin et al [8]
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N400 Y PROCESAMIENTO SEMNTICO
dividen los PRE en exgenos y endgenos. Esta clasificacin se
relaciona con la latencia: los potenciales de latencia ms corta son
exgenos, en tanto que los tardos generalmente son endgenos,
ya que se generan una vez se completan determinadas etapas del
procesamiento.
Los potenciales exgenos son aquellos que representan la
actividad de las vas nerviosas y estn determinados principal-
mente por las caractersticas fsicas del estmulo (luminosidad,
intensidad, etc.); son relativamente insensibles al procesamiento
cognitivo que realice la persona. Estos componentes tienen una
aplicacin en la clnica neurolgica, dadas su consistencia y re-
producibilidad. En este grupo se encuentran los potenciales del
tallo cerebral, los auditivos y los somatosensoriales.
Los potenciales endgenos son aquellos relacionados con el
procesamiento cognitivo que realiza el individuo de la informa-
cin contenida en un estmulo (el significado del estmulo o el
procesamiento de informacin que requiere una tarea). Estos
componentes se han relacionado con los procesos cognitivos y
lingsticos [3]. Hasta la fecha, se han descrito numerosos poten-
ciales endgenos vinculados a determinadas tareas o procesos
psicolgicos, por lo que constituyen una herramienta til para la
investigacin de los mismos.
Los componentes endgenos se denominan de acuerdo con la
polaridad y latencia con que se recogieron durante la tarea en la
que se describieron; as, se indica si la onda es positiva (P) o
negativa (N), seguida de un nmero que indica la latencia en
milisegundos a la cual se presentan por ejemplo, N400 es una
deflexin negativa que tiene su mximo a los 400 ms despus de
presentado el estmulo.
LOS POTENCIALES RELACIONADOS CON EVENTOS
Y EL PROCESAMIENTO LINGSTICO
En las ltimas dcadas se han llevado a cabo investigaciones dedi-
cadas a buscar relaciones entre el funcionamiento cerebral y el
procesamiento lingstico en los aspectos sintctico, semntico,
ortogrfico y fontico [9]. Para conseguirlo, ha resultado bastante
til la tcnica de los PRE, ya que permite obtener, en tiempo real,
evidencia electrofisiolgica de los mecanismos involucrados y de
la organizacin de las reas cerebrales implicadas en el procesa-
miento de informacin.
El componente N400. El contexto en el lenguaje
Tanto para el lenguaje hablado como para el escrito, la sucesin
de palabras en el mensaje se percibe e interpreta de acuerdo con
el contexto que se ha establecido. Ciertos experimentos psicolin-
gsticos han confirmado que las palabras ms congruentes o
esperadas dentro de un contexto se reconocen y entienden ms
rpidamente que las incongruentes o poco esperadas [10,11].
En 1980, Kutas y Hillyard [12,13] demostraron la existencia
de un componente endgeno originado por la incongruencia de
una palabra con el contexto precedente durante la lectura. Estos
autores presentaban una lista de oraciones, en las cuales las pala-
bras aparecan secuencialmente, y recogan los PRE sincroniza-
dos con la ltima palabra de la oracin (Fig. 1). Cuando dicha
palabra era incongruente con el contexto precedente, por ejem-
plo: Yo tomo la leche con gato, apareca un componente nega-
tivo cerca de los 400 ms. Los autores lo denominaron N400 [12].
Otros experimentos mostraron que N400 era especfico para dis-
crepancias semnticas, y no una reaccin general a cualquier
estmulo inesperado. Por ejemplo, cuando las palabras presenta-
1177
Y.T. QUIROZ-G.
Los nios van a la nube
Condicin incongruente
N400
Los nios van a la casa
Condicin congruente
Figura 1. Componente N400. Imagen basada en Kutas et al [13].
ban cambios fsicos (letras de mayor tamao) no apareca N400,
sino el componente P300 [13], y cuando se combinaba la incon-
gruencia con cambios fsicos, el efecto de ambos factores era
aditivo. Esto pone en evidencia que ambos componentes son
independientes y que los aspectos semnticos y fsicos de una
palabra se procesan en paralelo [9].
Variaciones dentro de un contexto lingstico
Los cambios gramaticales no producen N400 [14]. Sin embargo,
este componente aparece cuando la palabra final es congruente,
pero de baja probabilidad para cerrar la oracin [15]. Los trabajos
de Fischler et al [16] demuestran que N400 se vincula con la
relacin semntica entre los sustantivos principales de la oracin,
ms que con la veracidad de la misma. Estos autores registraron
los PRE en una tarea en que el sujeto clasificaba oraciones como
verdaderas o falsas. En oraciones del tipo de un gorrin no es un
pjaro, no se produce N400, mientras que en la frase un gorrin
no es un camin, s se produce. Tambin utilizaron frases que
contenan afirmaciones acerca de hechos y apareci N400 siem-
pre que incluan una incongruencia. Esto les llev a postular que
la generacin de N400 no se restringe a las violaciones de la
memoria semntica, sino que tambin lo producen las violacio-
nes de la memoria episdica [16].
La utilidad de N400 como una medida del procesamiento
semntico se fortaleci por la demostracin de McCallum et al
[17], de que la estimulacin auditiva con oraciones incongruentes
tambin produca N400. Un hallazgo importante en este caso es
que la latencia de inicio de N400 estaba alrededor de los 200 ms,
aun cuando la longitud promedio de la onda para emitir la palabra
era de 400 ms (Fig. 2). El contexto precedente estrecha las expec-
tativas del sujeto, de manera que una palabra inapropiada puede
reconocerse como tal sobre la base de un anlisis muy temprano
de sus rasgos. Esto es compatible con la hiptesis de que los
efectos de facilitacin del contexto de una oracin se dirigen a un
pequeo conjunto de palabras altamente apropiadas [10].
Variaciones dentro de un contexto no lingstico
Los experimentos a los que se hace referencia probaban la especi-
ficidad de N400, al presentar cambios no lingsticos dentro de un
contexto lingstico. Un aspecto complementario para definir el
tipo de variacin que provocara N400 fue presentar incongruen-
cias dentro de sistemas simblicos diferentes al lenguaje. Besson
y Macar [18] compararon los PRE en cuatro condiciones experi-
mentales diferentes:
1. Oraciones presentadas visualmente.
2. Melodas.
1178
Figura 2. Latencia de N400. Imagen tomada de Bobes et al [32].
3. Figuras geomtricas ordenadas de forma creciente.
4. Una escala musical en orden ascendente.
En cada condicin, el 25% de los estmulos terminaba de manera
incongruente, esto es:
1. Con una palabra incongruente.
2. Con una nota inapropiada.
3. Con una figura ms pequea que la precedente.
4. Con una nota musical de tono ms bajo.
Solamente las palabras incongruentes al final de las oraciones
se acompaaron de N400; las otras clases de estmulos incon-
gruentes produjeron positividades tardas de la clase del com-
ponente P300.
La anticipacin y la incompatibilidad semntica
Adems de los casos ya mencionados, se ha demostrado que las
palabras que no corresponden a una categora semntica enuncia-
da tambin producen un componente N400 en los PRE, que tiene
la misma topografa que el provocado por oraciones incongruen-
tes [16,19]. Fischler et al, en un diseo experimental interesante,
registraron los PRE a un grupo de participantes cuya tarea era
hacer un juicio de falso o verdadero a una serie de planteamientos
que se daban en forma positiva (Un perico/es/ una manzana) o
negativa (Un perico / no es/ un vehculo). Se produca un N400
si el planteamiento era positivo y falso o negativo y verdadero; se
concluy que N400 no se asociaba a la veracidad o falsedad de los
planteamientos, sino a que los sustantivos que daban sentido a la
oracin fueran de diferentes clases semnticas. Los autores pro-
pusieron que N400 era un signo de incompatibilidad semntica
entre los sustantivos principales de un planteamiento.
Kutas y Hillyard [20] manipularon sistemticamente esta ex-
pectacin por una palabra con la utilizacin de oraciones con
grado de predecibilidad, es decir, un conjunto de oraciones cuya
ltima palabra tena un porcentaje alto, mediano o bajo de espe-
rarse para completar dicha oracin, de acuerdo con un estudio
lingstico en que tales oraciones fueron completadas por un gran
nmero de personas. Los resultados mostraron una relacin in-
versa entre la amplitud de N400 y el grado de expectacin de la
palabra final. De esta manera, si la palabra final se esperaba menos,
la amplitud de N400 era mayor. Por otra parte, si se presenta una
secuencia de palabras que no tienen la estructura de una oracin,
aparece un componente similar a N400 siempre que la palabra
que se lee no se relaciona semnticamente con la palabra que la
precede [21-24]. Bentin et al [25], en un experimento en el que los
sujetos tomaban decisiones lexicales, observaron que las respuestas
eran ms rpidas para las palabras inmediatamente precedidas
por una palabra vinculada semnticamente y que esto disminua
la amplitud de N400.
Posteriormente, en 1987, Bentin [26] continu sus experi-
mentos de tareas de decisin lxica. Esta vez presentaban el an-
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tnimo de la palabra precedente, una palabra no relacionada con
la precedente y una no-palabra. En este caso, no se obtuvo N400
para el antnimo; se lo observ para la palabra no relacionada y
fue de mayor amplitud negativa para la no-palabra.
Parece que la activacin automtica y la expectacin desem-
pean un papel determinante en la amplitud de N400 dentro del
lxico. Kutas y Hillyard [20] compararon el N400 en tres tipos de
palabras finales de una oracin (p. ej., La pizza estaba demasiado
caliente para comerla/beberla/llorar); en el primer caso no se
obtiene N400, en el segundo aparece una onda pequea y en el
tercero aparece la de mayor amplitud. De ello, los autores conclu-
yeron que el grado de incongruencia modula la amplitud.
Finalmente, en 1995, Rugg [27] plante que N400 es una vio-
lacin a largo plazo de reglas que tienen relacin con la memoria.
Sobre la base de algunos de los resultados anteriores, se ha
postulado la hiptesis de que la amplitud de N400 refleja el grado
de preactivacin contextual de la representacin de la palabra en
la memoria. Aunque esta es la hiptesis ms aceptada, otros au-
tores proponen que la amplitud de este componente se relaciona
con la magnitud de la bsqueda en la memoria a largo plazo [28].
De acuerdo con este punto de vista, la relacin entre la preactiva-
cin contextual y N400 est mediada por la bsqueda en la me-
moria semntica.
Procesamiento fonolgico y ortogrfico
Hasta el momento no se ha encontrado que los procesamientos
fonolgico y ortogrfico del lenguaje sean necesarios para la presen-
tacin de N400 [9]. Por ejemplo, Rugg [29] estudi los PRE que se
presentaban durante la comparacin secuencial de pares de palabras
bajo criterios fonolgicos o fsicos: palabras que rimaban (fonol-
gico), pero no se vean de forma parecida (fsico), y hall que cuando
el criterio era encontrar palabras que rimaran, los PRE a palabras sin
rima provocaban un componente negativo en el hemisferio derecho,
conocido como N450. No hubo este componente cuando el criterio
de evaluacin del sujeto era fsico (mayscula-minscula).
Topografa de N400
La distribucin topogrfica de un PRE especfico es una caracte-
rstica que informa, aunque no inequvocamente, sobre la locali-
zacin de los posibles generadores. Si dos componentes tienen
distintas topografas, pueden representar la activacin de diferen-
tes sustratos neurales [30]. La distribucin de N400 es amplia,
aunque, bsicamente, centroposterior y simtrica para los dos
hemisferios [14] (Fig. 3).
APLICACIONES DEL N400
EN EL ESTUDIO DE LAS DEMENCIAS
En esta lnea, algunos estudios desarrollados recientemente por
Castaeda et al [31] con pacientes de enfermedad de Alzheimer
(EA), muestran que, desde el punto de vista electrofisiolgico, estos
individuos se comportan de manera diferente a los ancianos sanos
en la ejecucin de pruebas de memoria semntica. En este estudio,
los autores analizaron la actividad elctrica cerebral de un grupo de
10 pacientes con EA y otro de 10 ancianos asintomticos ante una
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N400 Y PROCESAMIENTO SEMNTICO
Figura 3. Topografa del componente N400. Imagen tomada de Bobes et al [32].
prueba de categorizacin semntica. Al comparar los PRE de ambos
grupos,seobservunareduccinsignificativadelcomponenteN400
en los pacientes con EA. Esta reduccin se debi a una pronunciada
positividad de la actividad elctrica cerebral ante la condicin in-
congruente. La disminucin del N400 en los PRE de los pacientes
con EA apoya la hiptesis sobre la existencia de dificultades para
acceder y utilizar de manera eficiente la informacin semntica.
Otro estudio desarrollado por Bobes et al [32], en una pobla-
cin con EA del Departamento de Antioquia mostr la existencia
de una disminucin de la amplitud de los PRE en los pacientes con
sntomas muy leves de EA, lo que indica la existencia de un dete-
rioro de la memoria semntica desde los primeros estadios de la
enfermedad que no se evidencia en las pruebas neuropsicolgicas.
Esto pone en evidencia que, por tratarse de un mtodo fun-
cional, los PRE han permitido visualizar precozmente las alte-
raciones cerebrales, incluso antes que el dficit cognitivo sea
prominente o que las alteraciones anatmicas se detecten me-
diante RM craneal.
Los resultados obtenidos en los trabajos de Castaeda et al
[31], as como en los de Bobes y Lopera, [32], ponen de manifies-
to la utilidad de tcnicas como los PRE para evaluar el funciona-
miento cerebral en tareas cognitivas en enfermos de Alzheimer,
y as aproximarse a la comprensin del deterioro propio de esta
enfermedad cerebral.
CONCLUSIONES
El estudio mediante los PRE de la estructura interna de los pro-
cesos mentales en relacin con las estructuras cerebrales que los
soportan tiene importancia terica y clnica.
El componente N400 y, en general, todas las negatividades de
incongruencia, pueden utilizarse en la evaluacin neurofisiolgi-
ca de los pacientes y contribuir a cuantificar y caracterizar la
prdida de las capacidades cognitivas en enfermedades como la
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N400: UNA MEDIDA ELECTROFISIOLGICA
DEL PROCESAMIENTO SEMNTICO
Resumen. Objetivo. Revisar la informacin sobre el componente N400
de los potenciales relacionados con eventos (PRE) como medida
electrofisiolgica del procesamiento semntico. Desarrollo. Se hace
una caracterizacin del componente N400 de los PRE, se presentan
las ventajas y desventajas de los estudios que utilizan esta clase de
medidas electrofisiolgicas y se analizan los principales hallazgos de
los experimentos realizados en los ltimos aos para establecer las
relaciones de N400 con los procesos lingsticos. Asimismo, se pre-
sentan algunas aplicaciones de su estudio para la comprensin del
procesamiento cerebral que subyace a las demencias, especialmente
la enfermedad de Alzheimer. Se pone en evidencia la utilidad de este
componente de los PRE para el estudio cientfico de los procesos
mentales. Conclusiones. Las medidas electrofisiolgicas de los PRE
son una gran promesa como herramienta para el estudio de los pro-
cesos cognitivos que sostienen la comprensin y organizacin del
lenguaje y la memoria. Los PRE son cambios de voltaje que se regis-
tran en el cuero cabelludo, sincronizados con un evento observable
(sensorial, motor o cognitivo) y constituyen un mtodo no invasivo
que permite seguir los procesos cerebrales en tiempo real; de esta
manera, se obtienen evidencias electrofisiolgicas del funcionamien-
to cerebral y de los procesos psicolgicos. El componente N400 de los
PRE se ha relacionado principalmente con el procesamiento del len-
guaje y se ha registrado en asociacin con incongruencias semnti-
cas halladas en oraciones, palabras o figuras presentadas de forma
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N400: UMA MEDIDA ELECTROFISIOLGICA
DO PROCESSAMENTO SEMNTICO
Resumo. Objectivo. Rever a informao sobre o componente N400
dos potenciais relacionados com eventos (PRE), como medida elec-
trofisiolgica do processamento semntico. Desenvolvimento. Efec-
tua-se uma caracterizao do componente N400 dos PRE, apresen-
tam-se as vantagens e desvantagens dos estudos que utilizam, esta
classe de medidas electrofisiolgicas e analisam-se os principais
achados das experincias realizadas nos ltimos anos para estabe-
lecer as relaes do N400 com os processos lingusticos. Desta
forma, apresentam-se algumas aplicaes do seu estudo para a
compreenso do processamento cerebral relacionado com as de-
mncias, especialmente a doena de Alzheimer. Evidencia-se a uti-
lidade deste componente dos PRE para estudo cientfico dos pro-
cessos mentais. Concluses. As medidas electrofisiolgicas dos PRE
representam uma grande promessa como ferramenta para o estudo
dos processos cognitivos que sustm a compreenso e organizao
da linguagem e a memria. Os PRE so alteraes de voltagem que
se registam no couro cabeludo, sincronizadas com um evento ob-
servvel (sensorial, motor ou cognitivo) e constituem um mtodo
no invasivo que permite seguir os processos cerebrais em tempo
real; desta forma, obtm-se evidncias electrofisiolgicas do fun-
cionamento cerebral e dos processos psicolgicos. O componente
N400 dos PRE foi relacionado principalmente com o processamen-
to da linguagem e registou-se uma associao com incongruncias
semnticas achadas em oraes, palavras ou figuras apresentadas
de forma visual. [REV NEUROL 2003; 36: 1176-80]
Palavras chave. Electrofisiologia. Incongruncia semntica. Mem-
ria semntica. N400. Potenciais relacionados com eventos. Proces-
samento lingustico.
REV NEUROL 2003; 36 (12): 1176-1180