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Crucero encallado, platillo volador cado o ruina futurista, El Helicoide de Roca Tarpeya yace
entre las barriadas de San Agustn, en la zona centro-sur de Caracas, produciendo una visin
distinta segn el ngulo desde donde se le vea. Asimismo, esta construccin cambia de
acuerdo al sinfn de historias que la rodean, todas tan retorcidas como su magnfica estructura
en doble espiral. Ambicioso proyecto prematuramente suspendido, El Helicoide fue fiel a su
inspiracin babilnica, si bien en su caso la construccin no se detuvo por interferencia divina,
sino por mundanas cuestiones de la poltica. Al igual que su famoso antecesor, la construccin
de este edificio erigido en 1960 como centro comercial automovilstico nico en su
modalidad, pues las personas hubiesen podido conducir sus carros a lo largo de sus curvas,
estacionndose frente al comercio de su eleccin fue detenida poco antes de concluir. El
edificio fue entonces abandonado a su suerte, la cual incluy deterioro y olvido, mltiples
proyectos gubernamentales fallidos, ocupaciones por invasores y actividades de inteligencia
policial. Escenario de episodios de drogas, prostitucin y tortura, El Helicoide es una fuente de
incontables leyendas, cada una ms fascinante o aterradora que la anterior.
As, se pusieron a la tarea junto a arquitectos de la talla de Carlos Villanueva, cuya Universidad
Central de Venezuela la cual ostenta un campus modernista de fluidas lneas y obras de arte
de Lger, Arp, Vasarely y Calder, entre otros fue declarada Patrimonio Cultural de la
Humanidad por la UNESCO en el ao 2000; o del osado Fruto Vivas, cuya esplndida concha
acstica, la cual recubre el Club Tchira, es una importante muestra de arquitectura orgnica; o
de Toms Jos Sanabria, quien diseara un hotel cilndrico sobre el Avila, El Humboldt, cuyo
nombre conmemora al explorador alemn que presenci una lluvia de meteoritos en Venezuela
durante su visita de 1799.
La colina llamada Roca Tarpeya fue esculpida para albergar a El Helicoide. En la ladera norte
se instalaron cuatro ascensores con tecnologa de punta para la poca. Foto de Estudio Jacky.
Cortesa de: Archivo Bornhorst.
La maqueta fue inaugurada en la oficina central de los arquitectos, el Centro Profesional del
Este, en septiembre de 1955, con la presencia de Prez Jmenez, alianza cuestionable cuyo
alcance an est por determinarse, pero la cual eventualmente le costara la vida al proyecto.
Poco despus comenz el colosal esfuerzo para alzar la torre enroscada, con un plan tan
extremo como su forma: La Roca Tarpeya fue esculpida, centmetro a centmetro, para
ajustarle El Helicoide como un guante. Esta estrategia limit dramticamente al edificio, pues
qued literalmente emparedado entre el cerro y su vialidad en espiral, contando con una
profundidad mxima de 7 a 15 metros.
El Helicoide fue un hit instantneo: su forma y escala atrajo la atencin de los arquitectos de
todo el mundo. Fotos de su maqueta aparecieron en la portada de peridicos del extranjero y
ocuparon un lugar prominente en la exposicin Roads del MoMA en 1961. (Se prev la
aparicin de El Helicoide en la retrospectiva sobre arquitectura Latinoamericana de dicho
museo para el 2015). En Venezuela una campaa publicitaria de preventa de los diferentes
locales comerciales que el edificio albergara (forma innovadora de recaudacin de fondos para
la poca) produjo vasos, calcomanas y llaveros. Con la esperanza de que El Helicoide sera un
catalizador del desarrollo urbano al sur de Caracas, se planific un boulevard que conectara al
edificio con el Jardn Botnico, adjunto a la recin inaugurada Universidad Central de
Venezuela. El poeta chileno Pablo Neruda escribi que El Helicoide era uno de las creaciones
ms exquisitas que jams nacieran de la mente de un arquitecto. Salvador Dal se ofreci a
decorarlo.
Fue la democracia la que propin a El Helicoide el golpe de gracia. An no est claro cmo
esto ocurri. Algunos culpan al recin instaurado gobierno de Rmulo Betancourt, quien, poco
dispuesto a continuar y legitimar la masiva renovacin de Caracas llevada a cabo durante la
dictadura, puso condiciones a una lnea de crdito que le haba sido otorgada previamente a El
Helicoide. La compaa, Helicoide C.A., se detuvo, involucrndose en una larga disputa legal
que terminara en 1976 cuando el edificio vaco fue declarado propiedad del Estado. Otros,
incluyendo a Pedro Neuberger, el tercero de sus arquitectos, afirmaron que luego de la
destitucin de Prez Jimnez los principales accionistas de El Helicoide (incluyendo a la
compaa IVECA, propiedad de Roberto Capriles) se fueron del pas, dejando al edificio en una
deriva financiera. En cualquier caso, los contratistas no recibieron su pago, y los comerciantes
que haban comprado locales demandaron a la constructora, la cual cay en bancarrota. Fin de
la historia del Centro Comercial El Helicoide.
Durante los veinte aos siguientes, esta construccin venezolana que logr obtener titulares a
nivel mundial qued sumida en un silencio casi absoluto. Sus arquitectos, desesperados por el
fracaso de esta fantstica aventura, se dedicaron a otros proyectos. Caracas, fiel a su
temperamento moderno que mira siempre hacia adelante y nunca hacia atrs, continu su
camino, olvidando a esa magnfica espiral que haba buscado llegar al cielo del consumo. A
decir verdad, los distintos gobiernos nacionales y locales posteriores intentaron salvar al
gigante congelado. Una tras otra, cada administracin propuso diferentes planes comerciales,
culturales o combinaciones de ambos, llegando a proponer veintisiete proyectos en total: centro
automovilstico, centro de artes escnicas, museo de arte, centro de turismo, cementerio
moderno, estacin de radio y televisin, multi-cine, biblioteca nacional, museo de antropologa
y centro ambiental son algunos de los ms resaltantes.
De entre estas propuestas slo dos llegaron a ser comenzadas, otorgando algo de vida a los
pasillos vacos del edificio. Eso es, si no contamos las invasiones masivas que tuvieron lugar
entre 1979 y 1982. En 1979, tras la reubicacin oficial en El Helicoide de quinientos
damnificados por los deslizamientos de tierras, pequeos grupos comenzaron a instalarse
gradualmente en el edificio. Para 1982 la estructura inacabada albergaba doce mil invasores,
todos viviendo sin servicios bsicos en un rea deprimida de la ciudad. El edificio se volvi una
zona roja de trfico de drogas y prostitucin, con altos ndices de criminalidad entre sus
residentes.
Esta situacin fue literalmente limpiada con fuerza hidrulica en 1982 para abrirle paso al
Museo de Antropologa. Con este proyecto se logr finalmente colocar sobre el edificio el domo
de Buckminster Fuller, el cual haba estado almacenado en un depsito por ms de treinta
aos. Aun as, este plan no prosper, a pesar de haber contado con la colaboracin de Romero
Gutirrez, el arquitecto principal de El Helicoide, quien se neg a poner pie en el edificio pero
brind su asesora a distancia. Por su parte, los ascensores austracos Wertheim de alta
tecnologa, que haban sido construidos especialmente para este edificio, no corrieron con la
misma suerte del domo. Con capacidad de carga para noventa y seis personas y diseados
para deslizarse diagonalmente sobre una inclinacin de treinta grados a una velocidad de 2
metros por segundo, languidecieron en La Guaira, adonde haban llegado con gran fanfarria
dos dcadas antes. Para 1982, muy poca gente saba siquiera qu eran aquellas enormes
mquinas cuyas piezas eran dignas de ser exhibidas en un museo.
Algunos creen que el lugar est maldito. El cerro, despus de todo, recibe su nombre de la
Roca Tarpeya de Roma, desde donde la hija de Tarpeyo, general de esa ciudad, fuera lanzada
hacia su muerte por haber traicionado a Roma con los sabinos. En 1992, Julio Coll y Jorge
Castillo, arquitectos de uno de los proyectos ms progresistas elaborados para El Helicoide
El Centro Ambiental de Venezuela, diseado para el Ministerio del Ambiente, respuesta
admirablemente temprana en la regin a un problema global intentaron dispersar la energa
negativa que pareca bloquear el desarrollo del edificio. Convencido de que parte del problema
era el supuesto yacimiento de un cementerio aborigen en La Roca Tarpeya, el equipo tom
varias medidas para alinear las energas del lugar e incluso llev a cabo una meditacin
silenciosa bajo el domo de Fuller. El proyecto logr ser completado en 1993: una magnfica
sede que contaba con una biblioteca con nichos de mrmol en el nivel superior del edificio. En
vano, ya que el Centro Ambiental nunca se inaugur y a los pocos meses un nuevo gobierno
se apropi de la despampanante sede para los altos mandos de la DISIP. La Roca Tarpeya
haba asestado otro golpe mortal.
Una dcada despus, la DISIP comenz a ser acompaada por escuelas de entrenamiento
policial y militar, a saber, por la Universidad Nacional Experimental de la Seguridad (UNES) y la
Universidad Nacional Experimental de las Fuerzas Armadas (UNEFA). Orgullosa de El
Helicoide, la DISIP incluy imgenes del edificio en la edicin filatlica que conmemoraba su
aniversario en el 2007. La institucin policial fue reprendida pocos aos ms tarde, en junio de
2012, por la Corte Inter-americana de Derechos Humanos, la cual determin que como centro
de detencin El Helicoide violaba convenciones internacionales de higiene para las prisiones.
Un serio brote bacteriolgico condujo finalmente a la transferencia de los presos a otras
instalaciones, pero todava hoy se realizan detenciones a cortos plazos en su sede. La irona
es asombrosa: un lugar que iba a ser el autopista al paraso de los consumidores se convirti
en un tobogn al infierno, como si la espiral, en lugar de ascender, hubiera descendido. Giro
particular del referente sacro de El Helicoide, el zigurat, pues el zigurat no slo nos conecta con
el cielo, sino tambin con la tierra bajo nuestros pies. El Helicoide, un zigurat tropical a la
deriva.
La cpula geodsica del edificio de Buckminster Fuller fue instalado finalmente en 1982 luego
de estar veinte aos almacenado. Foto cortesa del archivo de Carsten Todtmann
Hay rumores de que El Helicoide tiene tneles subterrneos que llegan a diferentes partes de
la ciudad. Cual una hlice risomtica cuyas volutas esparcen desperdicio y desilusin, las
barriadas alrededor del edificio se han multiplicado, as como el cuerpo de seguridad instalado
en sus entraas. Los barrios envuelven tan de cerca al edificio que se fusionan
topogrficamente con sus curvas, mientras que ste sirve de plataforma para operaciones
policiales. El Helicoide, una extraa y surreal plataforma, tan inusitada, impredecible y singular
como la fisionoma siempre cambiante de Caracas.
Para la mayora de los caraqueos, El Helicoide es simplemente parte del paisaje, uno de
muchos edificios inacabados o abandonados de los aos 50 y 60, cuando Caracas atraves su
boom moderno y se expandi en todos los sentidos. Fue un tiempo utpico que algunos
recuerdan con profunda nostalgia, ya sea por el rgimen dictatorial que dio a la ciudad su
infraestructura moderna, ya por la democracia floreciente que advino inmediatamente despus
de dcadas de dictaduras casi consecutivas, cada una estampando su carcter distintivo al
frtil valle que otrora albergara haciendas de caf y tabaco.
En las cuatro dcadas que siguieron al descubrimiento del petrleo en 1918, Caracas pas de
un pueblo tranquilo y semi-rural de 140.000 habitantes, a una capital efervescente de Amrica
con una poblacin de ms de 1.2 millones de personas, repleta de autopistas, rascacielos y
escuelas para las familias de las compaas petroleras extranjeras (Shell, Mobil, Exxon) que se
afanaban en bombear petrleo venezolano. Al igual que ese petrleo, la recin nacida
democracia surgi llena de proyectos, vida de asir una modernidad para la que Venezuela
pareca finalmente madura, lista para ponerse al da con un mundo que por mucho tiempo
haba admirado. Sin embargo, al igual que muchas otras naciones, esta democracia se
construy a costa de una vasta mayora a la que rara vez se visibilizaba y mucho menos
reconoca. La fiesta fabulosa, como los venezolanos llamaron al perodo de las dcadas de
los 40 a los 70, lleg a su fin en 1999 con el auge de la Revolucin Bolivariana liderizada por
Hugo Chvez. Pero la fiesta haba terminado mucho antes. El Helicoide es testimonio de esos
extremos que han llevado a Venezuela del entusiasmo a la desesperacin una y otra vez.
Una vista del futurstico El Helicoide desde abajo. Foto: Paolo Gasparini.
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