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Semitica: la ciencia del signo

La semitica se ocupa de todo lo que puede ser tomado como signo.

Umberto Eco

No es una exageracin decir que nos enfrentamos con signos por dondequiera
que nos volvemos, pero a pesar de su ubicuidad -o quizs por ello- a menudo no
nos damos cuenta de ellos como signos, por lo que desconocemos la red
significativa en la que ellos se mueven. Hay una ciencia dedicada al estudio de
esta red, pero an no es bien conocida fuera de los crculos acadmicos en los
que comenz. Esta ciencia se llama semitica, una palabra desafortunadamente
terrible que parece tan familiar para usted cuando termine de leer este texto
como la ciencia mucho ms comn conocida como semntica. Ambas ciencias se
dedican al estudio del significado, pero ste explora solamente el significado
lingstico de los signos de la palabra, mientras que el primero profundiza en su
significado social y poltico. Los semnticos se preocupan slo por las palabras.
Los semiticos se preocupan por nosotros, y aunque hacen el anlisis de las
palabras, sus anlisis tambin exploran las maneras en que la ropa, los edificios,
los programas de televisin, los juguetes, la comida y otros objetos comunes son
signos de intereses culturales ocultos.

Hay una sola razn dominante por la que usted debe desear aprender a pensar
como un semitico: que usted no conseguir engaar. Por ejemplo, cuando te
hacen sentir inadecuado porque no tienes mucho dinero, has sido engaado por
una cultura que mide todo en trminos monetarios. Cuando se le dice que el
"lugar de la mujer est en el hogar", su cultura trata de ocultar un inters
patriarcal detrs del velo de la "naturaleza" y del "sentido comn". Puede
encontrar alternativas a tales creencias empleando lo que yo llamo los seis
principios de la semitica:

1. Siempre cuestione la visin del "sentido comn" de las cosas, porque el

"sentido comn" es realmente "sentido comunal": son las opiniones y
perspectivas habituales de la tribu.
2. El punto de vista del "sentido comn" suele estar motivado por un inters
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cultural que manipula nuestra conciencia por razones ideolgicas.

3. Las culturas tienden a ocultar sus ideologas detrs del velo de la "naturaleza",
definiendo lo que hacen como "naturales" y condenando las prcticas culturales
contrarias como "antinaturales".
4. Al evaluar cualquier sistema de prcticas culturales, hay que tener en cuenta
los intereses detrs de l.
5. No percibimos nuestro mundo directamente sino que lo vemos a travs del
filtro de un cdigo semitico o un marco mtico.
6. Un signo es una especie de barmetro cultural que marca el movimiento
dinmico de la historia social.

El primer principio nos dice que desconfiemos de lo que se llama "sentido

comn". Para un semitico, "sentido comn" es realmente un sentido comunal,
el conjunto de creencias que comparten los miembros de un grupo o cultura. La
mayora de los estadounidenses, por ejemplo, creen que es slo "sentido
comn" prepararse financieramente para el futuro, acumulando de las tiendas
que puedan contra el advenimiento de un accidente o vejez. "Guardamos para
un da lluvioso", acumulamos nuestros recursos, y generalmente se conforman
con el eslogan materialista "usted no puede ser demasiado rico" en lugar de los
ms espirituales "no se puede llevar con usted". En la sociedad hind ortodoxa,
por el contrario, un hombre puede renunciar a toda la seguridad que ha
acumulado durante las primeras tres etapas de su vida - la juventud, la edad
adulta y la edad madura- y se convertirse en sannyasa en la vejez, abandonando
a su familia y antiguos lazos para vagar por la India con un cuenco y un bastn de
mendigos para adquirir mrito religioso. Dejar caer la lluvia, cree el ortodoxo
hind, porque ninguna cantidad de riqueza le liberar de las ilusiones de la vida
y traer la paz eterna.

Un semitico mira estos dos diferentes sistemas de creencias y explora las

motivaciones culturales detrs de ellos. l ve el ahorro de dinero para la
jubilacin como "sentido comn" porque los americanos viven en un ambiente
tan competitivo. Hay poco consuelo para los desvalidos en un pas que equipara
la calidad de vida con el nivel de consumo. Las nociones de "sentido comn" de
Amrica sobre la jubilacin han sido determinadas por un sistema econmico
que enfatiza el consumo material ms que la exploracin espiritual. En los
cdigos culturales de la sociedad hind tradicional, donde falta esta ideologa,
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un conjunto diferente de valores puede motivar a un hombre a abandonar todo

y arrojarse sobre la caridad de sus vecinos.

Esto no significa que el mundo del ocio sea necesariamente mejor o peor que
sannyasa. Lo que s significa es que la actitud "normal" hacia algo tan bsico
como la jubilacin es en realidad slo una actitud social; detrs de la "norma" se
encuentra un inters cultural, en este caso, el inters que tiene una sociedad
consumista en alentar a sus miembros a una vida de consumo.

Segn el segundo principio de la semitica, un inters cultural se esconde detrs

de nuestras creencias ms fundamentales. Sin embargo, si furamos conscientes
de este inters, podramos no conformarnos con l, por lo que las culturas
tienden a encubrir sus inversiones ideolgicas haciendo que parezcan ser las
nicas que se ajustan a la naturaleza. Por ejemplo, la actividad sexual es tanto
"natural" como tambin gobernada por intereses culturales. De todos los
posibles actos sexuales que ocurren entre hombres y mujeres, hombres y
hombres, y mujeres y mujeres, slo aquellos que tienen lugar entre hombres y
mujeres se consideran "naturales" en la cultura estadounidense dominante. Los
actos homosexuales son etiquetados como "antinaturales" y todava estn
prohibidos por la ley en muchos estados. Adems, algunos estatutos declaran
que la llamada "posicin misionera" es la nica prctica heterosexual aceptable.

LLamar a un acto sexual "natural" y otro "antinatural" es ocultar lo que en

realidad es un antiguo conjunto de intereses ideolgicos que se pueden
remontar en los fundadores de la cultura judeocristiana. Para los antiguos
hebreos, la estridente condena de la homosexualidad era una forma de
mantener su identidad cultural distinta. Bajo Alejandro Magno, la cultura
helnica, que toleraba e incluso endosaba la homosexualidad, comenz a
extenderse y amenaz con engullir a las culturas indgenas en el Medio Oriente.
As, los hebreos fueron llevados a rechazar las nuevas costumbres sociales
helnicas para los propsitos de supervivencia cultural. Otras prohibiciones
sexuales, como las que prohben la sexualidad no pro-creativa, tienen orgenes
similares. El cristianismo comenz a subir durante el declive y la cada de la
antigua Roma. Como Edward Gibbon escribe en The Decline and Fall of the
Roman Empire, los hombres y mujeres de la Iglesia primitiva, reaccionando a la
notoria licenciosidad de Roma, buscaban una pureza ms all de toda medida.
Durante las largas noches romanas, a menudo se probaban a s mismos
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tumbados desnudos uno al lado del otro sin tocarlos. No puedo dejar de decir
que si algo es "antinatural" es eso, pero es a travs de estas tradiciones que
hemos heredado muchas de nuestras nociones de "naturalidad" sexual.

La cultura oculta a menudo sus propios intereses ideolgicos detrs del velo de
la "naturaleza", naturalizando creencias que son, de hecho, slo sociales y
convencionales. Este es el tercer principio del pensamiento semitico. Las
implicaciones de este principio no son, como es de esperarse, que debamos
encontrar algunos valores que son verdaderamente "naturales" y objetivos; por
el contrario, lo que est implcito es que ningn conjunto de creencias culturales
puede reclamar superioridad lgica sobre otro conjunto porque todas esas
creencias estn motivadas por intereses subjetivos. Por supuesto, hacemos
distinciones morales entre diferentes prcticas culturales, pero tales juicios no
son una parte ordinaria del anlisis semitico. El semitico no trata de elegir
entre sistemas culturales, l o ella slo desmitifica revelando los orgenes
ideolgicos de los valores humanos. Por lo tanto, llegamos al cuarto principio de
la semitica.

Para un idelogo comprometido, el semitico puede parecer un guardin de la

cerca, pero eso no puede ser sin ayuda. La semitica nunca te dice qu pensar,
slo cmo pensar y cmo investigar bajo la superficie. Esto no significa que no se
pueda tomar una posicin propia cuando se piensa semiticamente; slo
significa que para ser consistente, el semitico debe revelar y ser consciente de
su propia posicin ideolgica antes de seguir un anlisis. Mi postura en los
anlisis a seguir es tomar una lnea fundamentalmente progresista, liberando un
agravamiento ocasional en los excesos del capitalismo, sugiriendo una mayor
sensibilidad a los derechos de los animales y a menudo adoptando una posicin
que podra caracterizarse como " ncleo suave" femenino. Las feministas de
"ncleo difcil" y los marxistas comprometidos -que deberan agregarse, estn
entre los ms distinguidos de los semiticos acadmicos contemporneos-
pueden estar decepcionados por algunos de mis anlisis, pero as sea, no estoy
tratando de vender mis creencias ms all de la creencia semitica central de
que es mejor analizar lo que est sucediendo a tu alrededor que tomar todo en
su valor nominal, aunque esto signifique reconocer la relatividad de tu propia
posicin.
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Sin embargo, hay algo liberador en el rechazo semitico del absoluto. Una vez
que se abre a una pluralidad de posibles perspectivas, puede ser libre para elegir
los que son ms adecuados para usted. No quiero borrar la distincin entre el
bien y el mal, pero s quiero decir que hay ms maneras de ver las cosas de lo
que nuestra cultura admite ordinariamente.

EL CRCULO DE SIGNOS

La moderna ciencia de la semitica remonta a dos filsofos de finales del siglo

XIX que, trabajando independientemente el uno del otro, empezaron a elaborar
el marco conceptual sobre el que los semiticos contemporneos confan.
Charles Sanders Peirce, lgico y fsico de formacin, inaugur la ciencia del signo
en Amrica, mientras que Ferdinand de Saussure, lingista y psiclogo suizo,
trabaj en el continente europeo. Aunque llamaron a sus ciencias por diferentes
nombres (Peirce acu la palabra semitica, mientras que Saussure llam a su
ciencia "semiologa"), ambos llegaron a conclusiones sorprendentemente
similares de maneras sorprendentemente similares.

Es bastante conmovedor notar que la semitica, o semiologa, es una ciencia

pstuma. A pesar de los estrechos paralelismos entre sus investigaciones, ni
Peirce ni Saussure aprendieron del trabajo del otro, pues ambos murieron en
relativa oscuridad antes de que toda la gama de sus ideas apareciera impresa.
Saussure muri poco despus de completar una serie de conferencias sobre
lingstica, que pronunci entre 1906 y 1911. Fue esta serie sobre la que se iba a
fundar la ciencia de la semiologa. Debemos nuestro conocimiento de estas
conferencias enteramente a la dedicacin de sus estudiantes, que juntas
compilaron sus notas y las publicaron en 1915 como el Curso de Lingstica
General.

La historia de Peirce es an ms triste. Trabaj durante ms de cuarenta aos,

produciendo pginas tras pginas de especulaciones en gran parte inditas, pero
nunca pudo recopilar sus pensamientos en un solo texto maestro (si la coleccin
completa de sus artculos se publica, puede llegar a cien volmenes). Cuando
muri en 1914, su obra todava estaba inacabada. Aos ms tarde, los editores
comenzaron a tamizar a travs de la masa e hizo porciones de ella a disposicin
de los estudiosos que ahora estn desarrollando enrgicamente la ciencia que
Peirce no vivi para ver florecer.
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Juntos, Peirce y Saussure, establecieron el fundamento de la conviccin

semitica de que el significado de un signo no se encuentra en el objeto al que
parece referirse, sino en un concepto que funciona dentro de un sistema
culturalmente constituido. Para Saussure, por ejemplo, el "significado" al que
hace referencia el perro "significante" no es un animal de carne y hueso, sino un
concepto que puede distinguirse de nuestros conceptos de, por ejemplo, zorros,
lobos, e incluso los gatos. El significado de cada concepto -perro, lobo, gato-
radica en su diferencia con cualquier otro concepto del sistema de clasificacin
en lengua inglesa. Por lo tanto, un lobo es un animal salvaje, que no es ni un
perro ni un zorro, y un zorro es un animal salvaje, que es ni un perro ni un lobo.
En cada caso, la definicin semitica del concepto no radica en alguna entidad
biolgica, sino en las unidades de un sistema conceptual.

Del mismo modo, cuando Ronald Reagan llama a un soldado un "luchador por la
libertad", el significado de la seal pertenece a un sistema conceptual que
distingue entre pistoleros patrocinados por la Unin Sovitica y pistoleros
respaldados por Estados Unidos. Reagan llama guerrilleros afganos y contra
rebeldes "luchadores por la libertad", pero no pone la misma etiqueta en las
guerrillas SWAPO en Sudfrica que presumiblemente estn luchando tambin
por la libertad, pero que no son apoyados por Amrica. La diferencia, entonces,
entre las fuerzas respaldadas por los Estados Unidos y las no apoyadas por los
Estados Unidos proporciona el verdadero significado del nombre. En el otro lado
del espectro poltico, los soviticos llaman a los miembros del sindicato polaco
Solidaridad "hooligans", que en realidad significa "oponentes de la hegemona
sovitica" en el sistema conceptual de la Unin Sovitica y no tiene ninguna
relacin intrnseca con el carcter de los miembros del sindicato. Los soviticos
tambin califican a los disidentes rusos de "locos", un concepto definido de
manera similar por un sistema conceptual y no por la realidad.

Los sistemas semiticos, en otras palabras, son cdigos auto-encerrados en los

que el significado est determinado por un movimiento de signo en concepto
ms que de signo en cosa. Dentro de los trminos de este movimiento, el
continuo de la realidad se divide en categoras definidas culturalmente de
objetos que llamamos "perros", "lobos" y "zorros" o "luchadores por la libertad",
"organizaciones de liberacin" y "terroristas", dependiendo de los intereses
detrs del sistema (considrese para ms informacin sobre la ideologa de la
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clasificacin). De esta manera, los sistemas semiticos estn cerrados de

cualquier punto de vista competitivo, definiendo de manera auto-reflexiva todas
las cosas slo en trminos de sus propias creencias conceptuales e ideolgicas.
Piense en estos sistemas como laberintos, o como esos muecos rusos de
madera matrushka que se abren slo para encontrar otra mueca, que a
continuacin, abrir slo para encontrar otra mueca, y as sucesivamente. O
piense en la manera en que un evangelista que golpea la Biblia responde a cada
desafo refirindose a la Biblia. Nunca sales del sistema.

Las implicaciones pueden ser bastante desconcertantes. Si los significados de

nuestros signos residen en un sistema cerrado de conceptos, entonces parece
que nunca podemos salir del crculo para ver nuestro mundo tal como
"realmente es". Los sistemas de signos siempre intervienen entre nuestras
percepciones y lo que nosotros percibimos. Un sistema de signos forma as una
especie de marco que determina la forma de nuestro conocimiento por
adelantado. Como dijo el antroplogo y lingista estadounidense Edward Sapir:
"Los seres humanos no viven solo en el mundo objetivo. . . pero estn muy a
merced del lenguaje particular que se ha convertido en el medio de intercambio
para su sociedad. ... Nosotros vemos y omos y experimentamos de otra manera
muy ampliamente como lo hacemos porque los hbitos de lenguaje de nuestra
comunidad predisponen ciertas opciones de interpretacin ".

Los semiticos se refieren a estos marcos interpretativos como "mitos". Segn el

quinto principio semitico, un mito no es una historia fantstica, sino un cdigo
que informa toda una estructura de creencias. Hay mitos de gnero que dan
forma a nuestras concepciones de la relacin entre los sexos. La presuncin
estadounidense de que la libre empresa es una necesidad absoluta para una
economa prspera es un ejemplo de mito econmico. Los mitos histricos
incluyen la creencia de que toda la historia humana es progresiva y se mueve
constantemente hacia arriba y hacia mejores cosas. Tales mitos no son
necesariamente correctos o incorrectos, y slo pueden contrarrestarlos con otro
mito, pero slo al reconocerlos como mitos podemos comenzar a considerar
cmo interpretarlos.

Vivir dentro de los trminos de un mito cultural es como venir al mundo con
gafas de color violeta permanentemente unidas. Nunca sabramos que el mundo
de color que nos rodeaba era realmente un efecto artificial. La naturaleza del
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marco en el que vivimos y nos movemos puede, en consecuencia, ser de la

mayor importancia en nuestras vidas y es una de las principales tareas de la
semitica exponer los contornos ordinariamente ocultos de tales marcos.

Los estadounidenses, por ejemplo, tienden a concebir su relacin con el medio

ambiente natural segn uno de los mitos culturales dominantes de Occidente.
Este mito nos predispone a ver el mundo en trminos de una oposicin entre el
mundo natural y el mundo humano y juzgar todas las cosas en virtud de su
relacin con las necesidades humanas. El significado de nuestro propio signo de
Homo sapiens dentro de este cdigo mtico est determinado por una estructura
jerrquica que define a los seres humanos como las especies dominantes y
nicas de la tierra. Todas las dems criaturas se definen solamente cuando se
relacionan con nosotros. Este punto de vista se deriva de una cultura bblica
cuyo cdigo nos dice que la tierra y todo lo que hay en ella es nuestro para
controlar. Tal sistema puede ser y est siendo usado para justificar todo, desde
la contaminacin industrial hasta la viviseccin animal. Pero si cambiamos los
marcos y miramos las cosas desde otra perspectiva, podemos ver nuevas formas
de percibir nuestra relacin con el mundo natural, haciendo que abandonemos
el esquema jerrquico de las cosas y nos veamos en igualdad de condiciones con
otras especies, como los habitantes de la tierra , no gobernantes.

La semitica, entonces, puede ser de gran utilidad prctica para aquellos que
desean desalojar la manera ordinaria de ver las cosas. En cierta medida, es una
ciencia potencialmente subversiva, ya que puede permitirle desafiar el statu quo
revelando sus presuposiciones sistemticas. Casi cualquier objeto cultural puede
ser ledo como un signo cuya significacin se puede remontar a un sistema social
ms grande. Por ejemplo, cul es el significado de un zapato de tacn alto?
Para las mujeres que las usan, pueden ser simplemente artculos de moda, pero
para los decodificadores feministas los zapatos significan el deseo de una cultura
dominada por los hombres de deshabilitar fsicamente a sus mujeres, de
mantenerlas enganchadas sobre los talones que les impiden huir . Una
interpretacin menos extrema es que los tacones altos tienden a hacer que una
mujer se vea como si estuviera tratando de atraer la atencin sexual. Este hecho,
en cualquier caso, apunta a un mito de gnero comn que define a las mujeres
como objetos sexuales y las obliga a parecer sexualmente atractivas. Los
hombres no estn sujetos a las mismas presiones dentro de los trminos del
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mito; ms bien, se espera que aparezcan sexualmente agresivos. Esta divisin

del trabajo no es el resultado de la naturaleza; es el resultado de un mito de
gnero. La propagacin de la especie continuara incluso si se esperara que las
mujeres fueran las agresoras sexuales y los hombres los objetos sexuales. De
hecho, en la mayora de las especies animales los machos son el sexo hermoso.
Piense en la diferencia entre una pelirroja morena y su compaero iridiscente, el
pavo real.

Los semiticos acadmicos han estado investigando los sistemas de signos

lingsticos y no lingsticos durante muchos aos, pero lo han hecho en gran
medida entre s, publicando sus hallazgos en artculos tcnicos y libros dirigidos
principalmente a audiencias profesionales, escribiendo as, pero no a las culturas
en las que viven. Aunque la semitica todava no ha sido ampliamente accesible,
no hay nada inherentemente oscuro en ella. En realidad es el ms ntimamente
familiar de todas las ciencias, centrndose en lo que hacemos y decimos. Slo
tienes que ser introducido a l para convertirte en un semitico.

LO QUE DIJO LA MANZANA

Dado que el sistema al que pertenece un determinado signo cultural a menudo

es histrico, refirindose a un corte transversal de la vida y los tiempos de la
sociedad que lo produce, la semitica es una ciencia profundamente histrica.
Para ser semitico hay que tener una conciencia aguda de la dinmica de la
cultura popular. Esto nos lleva al principio semitico nmero seis.

Considere la importancia del logotipo de Apple Computer. En un nivel,

simplemente significa una corporacin estadounidense, como el perro RCA ("Su
voz maestra"), la estrella Chrysler o los arcos de oro de McDonald's. Al reconocer
este signo, ya ha realizado un sofisticado acto de anlisis semitico que ha sido
posible gracias al cdigo de marca corporativa. Es fcil tomar este hecho por
sentado, pero un visitante de una cultura extranjera que no est familiarizado
con el sistema de smbolos que informa el cdigo de marca de comercio podra
ver slo una manzana de color arco iris, medio comido. Para leer este smbolo
debe ser versado en el cdigo, as como hace siglos un caballero medieval podra
identificar a la familia de un caballero extrao por los smbolos herldicos en su
escudo. Conocer este cdigo era esencial para la supervivencia de un caballero.
Aunque uno podra sobrevivir sin conocer el significado del cdigo de marca, la
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vida en una sociedad de consumo requiere una cierta facilidad en las seales
corporativas, para no confundir un Chrysler con un Mercedes-Benz.

Sin embargo, el logotipo de Apple Computer puede decirnos algo ms que la

mera identidad de la corporacin que simboliza. Para descubrir todo su mensaje,
debemos ver el logotipo en su contexto histrico original. Primero, podramos
preguntarnos por qu una compaa de computadoras que emergi a mediados
de los setenta eligi representarse con una manzana a rayas. La respuesta est
en la subcultura a la que pertenecan los jvenes fundadores de la empresa y en
el mercado que imaginaban.

Steven Jobs y Stephen Wozniak, junto con la generacin que respondi a su

producto, no estaban cmodos con la artificialidad impersonal de la mquina sin
adornos. Las mquinas eran para el "Establishment", no para la generacin
recin emergente (eventualmente llamada "yuppies") que a mediados de los
aos setenta abandonaban el campus y la comuna para la sala corporativa, pero
se sentan bastante incmodos al respecto. La generacin de Woodstock estaba
entrando en el Establishment a toda velocidad, pero no le gustaba ser recordada
por ella, como fue dramatizado en la pelcula The Big Chili. Esta generacin
estaba as perfectamente preparada para responder a un barbudo y sandalias
Jobs, cuya apariencia era en s un signo de su pertenencia a la contracultura. Los
trabajos no ofrecieron una computadora mecnica establecida con un nombre
fro e impersonal como IBM sino una "Apple" suave que llevaba un arco iris de
Peter Max. Al mercado yuppie le gustaba la forma en que una mquina podra
estar asociada con el mundo natural, as como la irona astuta de la mordedura
sacada de la manzana (tonos de edn aqu?). La compaa de los Beatles, Apple
Records, era otra asociacin. Coloreado de un adobe gris calmante, no
amenazante, el ordenador de Apple estaba diseado para atraer el
sentimentalismo nostlgico de su mercado inicial, los consumidores que eran
ms afables del rock 'n' roll que de la brujera tecnolgica que necesitaban esa
magia para salir adelante.

El significado completo del logotipo de Apple emerge cuando lo vemos.

(Extrado del libro, The signs of our time = Los signos de nuestro tiempo

(traduccin J-A. C-C)

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