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objetivo
es el
bagazo
Un subproducto
abundante de la industria
de la caa de azcar le
otorga una ventaja
competitiva a Brasil en la
bsqueda del etanol de
segunda generacin
Fabrcio Marques
Publicado en septiembre de 2009
L
a investigacin brasilea del etanol de segun La articulacin involucra iniciativas tales como la
da generacin arrib a una articulacin indita. construccin de varias plantas piloto para desarrollar ru
La bsqueda del alcohol extrado de la celulosa, tas tecnolgicas del etanol celulsico. La empresa Dedini
restringida hasta hace poco tiempo atrs a ex Indstrias de Base prepara una nueva planta de hidrlisis
perimentos aislados en empresas y a cargo de cida, un proceso en el que para la rotura de las molculas
grupos de investigacin, est movilizando un de celulosa se utiliza un cido como catalizador. La planta
nmero creciente de investigadores, estimula incorporar innovaciones relacionadas con materiales y
dos por polticas investigativas orientadas a ampliar la procesos basados en el conocimiento acumulado entre
productividad del etanol de caa brasileo. El objetivo 2003 y 2007, un perodo en que funcion otra planta
consiste en aprovechar el bagazo y la paja de la caa de de la empresa en Usina So Luiz, en la localidad de Pi
azcar, fuentes de celulosa que representan dos tercios de rassununga (So Paulo). La experiencia demostr que
la energa de la planta, pero no son convertidos en bio necesitamos atenuar algunas de las condiciones crticas
combustibles. Hay una carrera mundial por el desarrollo en que funcionaba la unidad, dice el vicepresidente de
del etanol de segunda generacin, dice Rubens Maciel Dedini, Jos Luiz Olivrio. Estamos ensayando con
Filho, docente de la Facultad de Ingeniera Qumica de materiales ms resistentes, ya que las condiciones abra
la Universidad Estadual de Campinas (Unicamp) y uno sivas del proceso imponan un desgaste que culminaba
de los coordinadores del Programa FAPESP de Investi comprometiendo el funcionamiento permanente de la
gacin en Bioenerga (Bioen), motor de la articulacin unidad, afirma. Segn Olivrio, Dedini sigue confiando
de la comunidad cientfica en So Paulo. Aunque en en la factibilidad comercial de su tecnologa, estudiada
Brasil la investigacin en este campo es reciente, posee desde los aos 1980, que utiliza el proceso Dedini Hi
ventajas comparativas en la carrera, tal como la dispo drlisis Rpida (DHR), pionero en el pas. La empresa
nibilidad de una enorme cantidad de materia prima de mantiene un convenio de cooperacin cientfica con la
bajo costo, representada en el bagazo precosechado, y FAPESP, que incluye la investigacin de procesos indus
una infraestructura ya instalada para la produccin de triales para la fabricacin del etanol.
etanol, afirma. Oxiteno, una de las mayores empresas brasileas del
Los residuos tales como recortes de madera, bagazo sector qumico, se encuentra interesada en el dominio
de caa o marlos del maz, estn conformados por celu del proceso de hidrlisis del bagazo y de la paja para la
losa y pueden transformarse en biocombustible cuan fabricacin de productos utilizados en la industria qu
do se los somete a reacciones de hidrlisis, un proceso mica y farmacutica, obtenidos actualmente por la ruta
qumico que rompe las molculas. Una gran ventaja de petroqumica. Tambin en colaboracin con la FAPESP,
este abordaje sera la reduccin de la competencia entre la empresa emiti en noviembre de 2006 una convoca
biocombustibles y alimentos, produciendo, en el caso del toria pblica a la presentacin de propuestas en 16 reas
aprovechamiento del bagazo, mayor cantidad de etanol temticas de investigacin que se
por superficie cultivada. Otra quimera es el abaratamiento leccion proyectos en el campo de
Bagazo en
de la produccin del etanol. En Estados Unidos, el alcohol la tecnologa para la produccin ingenio del
extrado del maz est fuertemente subsidiado, contraria de azcares, alcohol y derivados. interior paulista:
mente al etanol de caa brasileo. Desde el punto de vista La mayora de las siete propues una materia prima
tecnolgico, existen varias rutas de hidrlisis probadas, tas contempladas y en curso, que
HLVIO ROMERO / ae
prometedora para
pero con rendimientos e inversin que no cuentan con involucran asociaciones con in producir alcohol
factibilidad econmica operativa. vestigadores de la Universidad de celulosa
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etrobras invierte en hidrlisis en ejemplo, desarrollan estudios para ca hidrlisis, generar un adicional de 150
zimtica, que utiliza, en lugar de racterizar la pared celular de la caa de mil litros de etanol del bagazo recupe
los cidos, enzimas producidas por azcar. Los trabajos estn en marcha en rado. La paja de la caa es otra fuente
microorganismos capaces de romper el Laboratorio de Gentica Molecular potencial para la extraccin de etanol.
el azcar de celulosa, transformado en de Embrapa Recursos Genticos y Bio Con el abandono de las prcticas de
alcohol combustible luego del proce tecnologa, en colaboracin con el Ins quemas, tiende a ser utilizada como
so de fermentacin. Una planta piloto tituto de Botnica de la USP. La meta es fuente de celulosa.
instalada en el Cenpes, el centro de in comprender mejor la composicin y la
E
vestigacin de la empresa instalado en estructura de la pared celular de la caa n el caso brasileo, la tecnologa
Ilha do Fundo, en Ro de Janeiro, co para manipularla de manera especfica requiere una reduccin de costos
menz a operar en 2007. La intencin buscando aumentar la produccin de para compensar el cambio de uso,
de la empresa es lograr el dominio de la etanol de segunda generacin. ya eficiente, que hoy en da se hace del
tecnologa y exportar etanol de celulosa Pases tales como Estados Unidos, bagazo de caa, basado en la quema
en la prxima dcada. Canad y Suecia cuentan con una pro para generar electricidad en las centra
En Campinas, interior paulista, se duccin cientfica ms destacada que la les de alcohol y azcar. Rubens Maciel
construir hacia mediados del ao que de Brasil en el desarrollo del etanol de Filho, de la Unicamp, recuerda que no
viene una planta piloto que servir para segunda generacin. Estados Unidos, basta con hallar soluciones tecnolgi
investigadores de todos los estados. Di que es el principal productor mundial camente factibles: es esencial que ten
cha planta, smbolo de la articulacin de etanol, afronta crticas por haber gan bajo costo. No resulta una tarea
de esfuerzos, ser instalada en el recin apostado al maz, fuente de alimenta fcil justificar grandes inversiones para
creado Centro de Ciencia y Tecnologa cin humana, para extraer el biocom mejorar el alcohol de primera genera
del Bioetanol (CTBE), vinculado con bustible, que incluso recibe fuertes cin, porque el proceso ya cuenta con
el Ministerio de Ciencia y Tecnologa, subsidios para adecuar razonablemente una productividad bastante elevada, y
y contar con una estructura confor su precio. La bsqueda del etanol de tambin existe el desafo de producir
mada por seis mdulos, que abarcan celulosa a base de residuos agrcolas o alcohol de segunda generacin a pre
desde el tratamiento fsico del material de plantas que no sirven como alimen cios competitivos, dice. Sin embargo,
lignocelulsico hasta la fermentacin, to apunta a asegurar el suministro de es importante resaltar que la tecnologa
pasando por la produccin de micro combustible renovable sin perjudicar la de primera generacin todava cuen
organismos y la hidrlisis enzimtica. seguridad alimentaria del pas. ta con margen para perfeccionarse.
La idea es que los investigadores pue El inters brasileo en el etanol de Simultneamente con la inversin en
dan realizar diversos experimentos celulosa tiene un fundamento diferente. el desarrollo del proceso de hidrlisis,
utilizando partes especficas de una Apunta a tornar an ms competitivo Dedini no cej en su apuesta a las tec
misma plataforma. El objetivo es ha el etanol de caa, ampliando su pro nologas incrementales, que abarcan
cer posibles avances simultneos que duccin sin necesidad de aumentar las desde la creacin de centrales de etanol
ayuden a superar diversos problemas proporciones de superficie plantada de autosuficientes en cuanto al agua, hasta
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miguel boyayan
con mejor actividad que las utilizadas
en otros procesos (lea la entrevista en la
pgina 37). Tales microorganismos de
ben ser bien estudiados, ya que, aunque
funcionan en laboratorio, pueden ser
atacados por otros que sobreviven me
jor en el ambiente, dice Maciel. Pero
no podemos quedar fuera del desarrollo
de microorganismos sofisticados, pues
stos pueden ayudarnos a obtener una
mejor comprensin de los procesos, al
margen de trabajar en favor nuestro.
T
odava existen cuellos de botella,
tales como el aprovechamiento de
los azcares de cinco carbonos, las
denominadas pentosas. No existe un
proceso eficiente para transformar esos
azcares en etanol. La mayor parte de
las levaduras no posee esa propiedad o
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