La Revolucin Industrial o Primera Revolucin Industrial es el proceso de transformacin

econmica, social y tecnolgica que se inici en la segunda mitad del siglo XVIII en el Reino Unido,
que se extendi unas dcadas despus a gran parte de Europa occidental y Norteamrica, y que
concluy entre 1820 y 1840. Durante este periodo se vivi el mayor conjunto de transformaciones
econmicas, tecnolgicas y sociales de la historia de la humanidad desde el Neoltico,1 que vio el
paso desde una economa rural basada fundamentalmente en la agricultura y el comercio a una
economa de carcter urbano, industrializada y mecanizada.

La Revolucin Industrial marca un punto de inflexin en la historia, modificando e influenciando

todos los aspectos de la vida cotidiana de una u otra manera. La produccin tanto agrcola como
de la naciente industria se multiplic a la vez que disminua el tiempo de produccin. A partir de
1800 la riqueza y la renta per cpita se multiplic como no lo haba hecho nunca en la historia,3
pues hasta entonces el PIB per cpita se haba mantenido prcticamente estancado durante
siglos.4 En palabras del premio Nobel Robert Lucas:

Por primera vez en la historia, el nivel de vida de las masas y la gente comn experiment un
crecimiento sostenido () No hay nada remotamente parecido a este comportamiento de la
economa en ningn momento del pasado.

A partir de este momento se inici una transicin que acabara con siglos de una mano de obra
basada en el trabajo manual y el uso de la traccin animal siendo estos sustituidos por maquinaria
para la fabricacin industrial y el transporte de mercancas y pasajeros. Esta transicin se inici a
finales del siglo XVIII en la industria textil y la extraccin y utilizacin de carbn. La expansin del
comercio fue posible gracias al desarrollo de las comunicaciones con la construccin de vas
frreas, canales o carreteras. El paso de una economa fundamentalmente agrcola a una
economa industrial influy sobremanera en la poblacin, que experiment un rpido crecimiento
sobre todo en el mbito urbano. La introduccin de la mquina de vapor de James Watt en las
distintas industrias fue el paso definitivo en el xito de esta revolucin, pues su uso signific un
aumento espectacular de la capacidad de produccin. Ms tarde el desarrollo de los barcos y
ferrocarriles a vapor as como el desarrollo en la segunda mitad del XIX del motor de combustin
interna y la energa elctrica supusieron un progreso tecnolgico sin precedentes.6 7 Como
consecuencia del desarrollo industrial nacieron nuevos grupos o clases sociales encabezadas por el
proletariado los trabajadores industriales y campesinos pobres y la burguesa, duea de los
medios de produccin y poseedora de la mayor parte de la renta y el capital. Esta nueva divisin
social dio pie al desarrollo de problemas sociales y laborales, protestas populares y nuevas
ideologas que propugnaban y demandaban una mejora de las condiciones de vida de las clases
ms desfavorecidas, por la va del sindicalismo, el socialismo, el anarquismo, o el comunismo.
An sigue habiendo discusin entre historiadores y economistas sobre las fechas de los grandes
cambios provocados por la Revolucin Industrial. El comienzo ms aceptado de lo que podramos
llamar Primera Revolucin Industrial, se podra situar a finales del siglo XVIII, mientras su
conclusin se podra situar a mediados del siglo XIX, con un perodo de transicin ubicado entre
1840 y 1870. Por su parte, lo que podramos llamar Segunda Revolucin Industrial, partira desde
mediados del siglo XIX a principios del siglo XX, destacando como fecha ms aceptada de
finalizacin a 1914, ao del comienzo de la Primera Guerra Mundial. El historiador marxista Eric
Hobsbawm, considerado pensador clave de la historia del siglo XX 9 sostena que el comienzo de la
revolucin industrial deba situarse en la dcada de 1780, pero que sus efectos no se sentiran
claramente hasta 1830 o 1840.10 En cambio, el historiador econmico ingls T.S. Ashton
declaraba por su parte, que la revolucin industrial tuvo sus inicios entre 1760 y 1830.11 Algunos
historiadores del siglo XX, como John Clapham y Nicholas Crafts, argumentan que el proceso de
cambio econmico y social fue muy gradual, por lo que el trmino revolucin resultara
inapropiado. Estas cuestiones siguen siendo tema de debate entre historiadores y economistas

Antecedentes y causas

El triunfo de los nuevos planteamientos filosficos del siglo XVIII, contribuy al intercambio del
conocimiento cientfico

John Locke, padre del empirismo y del liberalismo moderno

Los inicios de la industrializacin europea hay que buscarlos en la Edad Moderna. A partir del siglo
XVI se vislumbra un avance en el comercio, mtodos financieros, banca y un cierto progreso
tcnico en la navegacin, impresin o relojera. Sin embargo estos avances siempre se vean
lastrados por epidemias, constantes y largas guerras y hambrunas que no permitan la dispersin
de los nuevos conocimientos ni un gran crecimiento demogrfico. Segn el historiador Angus
Maddison, Europa Occidental experiment un crecimiento demogrfico prcticamente nulo entre
1500 y 1800. El Renacimiento marc otro punto de inflexin con la aparicin de las primeras
sociedades capitalistas en Holanda y el norte de Italia. Es a partir de mediados del siglo XVIII
cuando Europa comenz a distanciarse del resto del mundo y a asentar las bases de la futura
sociedad industrial debido al desarrollo, an primitivo, de la industria pesada y la minera.14 15 La
alianza de los comerciantes con los agricultores hizo aumentar la productividad, lo que a su vez
provoc una explosin demogrfica, acentuada a partir del XIX. La Revolucin Industrial se
caracteriz por la transicin de una economa agrcola y manual a una comercial e industrial16
cuya ideologa se basaba en el racionalismo, la razn y la innovacin cientfica.17

Otro de los principales desencadenantes de la Revolucin nace de la necesidad.18 Aunque en

algunos lugares de Europa como Gran Bretaa ya exista una base industrial, las Guerras
Napolenicas consolidaron la industria europea. Debido a la guerra, que se extenda por la mayor
parte de Europa, las importaciones de muchos productos y materias primas se suspendieron. Esto
oblig a los gobiernos a presionar a sus industrias y a la nacin en general para producir ms y
mejor que antes, desarrollndose industrias antes inexistentes. La industrializacin tuvo lugar en
diferentes oleadas en los distintos pases. Las primeras reas industriales aparecieron en Gran
Bretaa a finales del siglo XVIII, extendindose a Blgica y Francia a principios del siglo XIX y a
Alemania y a Estados Unidos a mediados de siglo, a Japn a partir de 1868 y a Rusia, Italia y Espaa
a finales de siglo. Entre las razones se encontraron algunas tan dispares como la notable ausencia
de grandes guerras entre 1815 y 1914, la aceptacin de la economa de mercado y el consecuente
nacimiento del capitalismo, la ruptura con el pasado, un cierto equilibrio monetario y la ausencia
de inflacin.