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Sylvia Satta, Narrar y describir. Representaciones de Espaa en las Aguafuertes

Espaolas de Roberto Arlt, Carmen de Mora y Alfonso Garca Morales (editores),
Viajeros, diplomticos y exiliados. Escritores hispanoamericanos en Espaa (1914-1939),
tomo II, Bruxelles, Bern, Berlin, Frankfurt am Main, New York, Oxford, Wien, 2012; pp.
351-368. ISBN 978-90-5201-814-0.

Son dos Espaas, la del norte y la del sur. O quizs ms y por eso, Madrid es la
capital de todas las Espaas (Arlt 2000, 33). Es la Espaa que Roberto Arlt recorre durante
ms de un ao, pero es tambin la Espaa leda en las novelas por entregas de Luis de Val y
Prez Escrich, en la picaresca, en las guas de viaje, en las novelas de Po Baroja, en los
ensayos de Unamuno, de Ortega y Gasset, de Barrs. Es la Espaa musulmana, cuyos
rasgos moriscos habitan en el sur de la pennsula, pero es tambin la austera y laboriosa
Espaa del norte del pas. Es la Espaa de la pandereta y de los mantones, de los paisajes
pintorescos y de los panoramas de tarjeta postal, pero es tambin la Espaa negra que
asoma en Toledo, en los cuadros de El Greco, en las series de Goya. Es la Espaa castiza,
atravesada por las historias de sus reyes y de sus clrigos, pero es tambin la Espaa
proletaria, politizada, al borde de la guerra civil. Son dos Espaas, o quizs ms, las que
Roberto Arlt narra y describe a lo largo de las doscientos veinte notas que se publican en
el diario El Mundo de Buenos Aires, entre el 25 de febrero de 1935 y el 22 de julio de
1936. Son las Aguafuertes Espaolas aunque sus ttulos cambian a medida que el viaje
avanza y son, entonces, Aguafuertes Gallegas, Aguafuertes Asturianas, Aguafuertes
Vascas o Aguafuertes Madrileas que Arlt escribe durante un viaje que comienza a
bordo del Santo Tom el 14 de febrero de 1935 y finaliza el 22 de mayo del ao siguiente,
cuando el vapor espaol Cabo San Agustn arriba a Buenos Aires. Durante esos meses, Arlt
enva sus notas a El Mundo desde todos los puntos de su recorrido: varias ciudades de
Andaluca (Cdiz, Barbate, Vejer de la Frontera, Sevilla, Granada, Algeciras, Mlaga y Jerez);
algunas ciudades africanas de Marruecos (Tnger y Tetun); las ciudades gallegas Vigo,
Pontevedra, Santiago de Compostela, Betanzos y La Corua y las asturianas Oviedo y Gijn;
ciudades del Pas Vasco (Bilbao, Baracaldo, Guernica) y de sus alrededores, como San
Sebastin y Eibar; Madrid, Toledo, Barcelona.
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En cada una de estas ciudades, como en sus notas porteas, Arlt se entremezcla con
hombres y mujeres para compartir con ellos sus fiestas populares y sus actividades; escucha
sus ancdotas en bares, calles y cafs, y reconstruye as el panorama de lo que est
sucediendo en un pas conmovido por la intensidad del conflicto poltico e ideolgico que
estallara dos meses despus del regreso de Arlt a Argentina. Arlt se maravilla por la calidez
del pueblo espaol, pero se asombra ante la miseria de los barrios pobres y la cantidad de
desocupados que pueblan las calles; arma el cuadro econmico de la pennsula e intenta
comprender una situacin poltica que se presenta turbulenta y prxima a estallar. Las
fiestas religiosas, el panorama cultural, los movimientos nacionalistas e independentistas, el
problema agrario, junto con la descripcin de monumentos, iglesias y ciudades: todos los
tpicos de una Espaa atravesada por una fuerte crisis poltica y social son los universos por
los cuales Arlt transita intentando dar respuestas y vaticinando catstrofes.
Desde cada ciudad, desde cada pueblito en los que se detiene el tren a lo largo de
sus recorridos, Roberto Arlt escribe. Y saca fotos. Porque Arlt, en tanto periodista moderno,
viaja para escribir mientras viaja; sus crnicas no son el resultado pblico de unas
percepciones de carcter privado, ni tampoco son el producto de una misin cultural o
poltica encomendada por el Estado. Si Arlt viaja es porque su escritura periodstica y su
mirada de reprter son las condiciones de posibilidad de la existencia de su viaje, sus nicos
pasaportes de escritor asalariado. Arlt viaja, precisamente, para escribir crnicas de viaje,
para continuar en Espaa con las tareas de periodista que diariamente desempea en El
Mundo, el matutino que, desde que sali a la calle en mayo de 1928, publica sus Aguafuertes
Porteas. Periodista viajero entonces, o como lo define el mismo diario, globbe-trotter
moderno que, con una Kodak y una mquina de escribir, propone la narracin de un viaje
que difiere de la de quienes lo precedieron: si en sus viajes, los escritores Manuel Glvez,
Arturo Lagorio o Jorge Max Rodhe, con una miopa de vago hijo de estancieros o de
argentinos con plata, describieron paisajes exticos, ruinas, monumentos
arquitectnicos y otras pamplinas arqueolgicas y se olvidaron de que en los pases que
visitan hay una mayora que vive y trabaja, que en todos los territorios recorridos hay
industriales y fbricas que nosotros ni sospechamos (Arlt 1975, 73-76), Arlt, en cambio,
proyecta algo diferente. Ver con mis ojos. Meter la nariz y la cabeza y los pies y las
manos y todo el cuerpo dentro de aquello (Arlt 1935a), dice antes de partir; Voy a Espaa
para convivir con el pueblo y las masas de sus ciudadanos. Recorrer aldeas y villorrios, a pie,
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en mulo o en camionetas (Arlt 1935b), promete en su nota de despedida de Buenos Aires.
Ver, tocar y oler; sumergirse entre la gente; caminar Por eso, y para enfatizar el pacto de
lectura que propone a sus lectores porteos, en Cdiz, y recin llegado a Espaa, cuando un
parroquiano con quien comparte la mesa de un caf le pregunta: Ha visto usted la Plaza de
Topete y de las Flores? La Puerta de Tierra y la magnfica vista que desde all se contempla?
La calle de San Rafael? La Alameda? Vamos! Cdiz es la bendicin de Dios! Para ciudad
bonita, sta, Arlt le responde: Mi estimado amigo: todo lo que usted me dice se encuentra
en el tomo diez, pgina 320 de la Enciclopedia Espasa. Mis lectores, en la Argentina, esperan
otra cosa. Estn hartos de tarjetas postales bonitamente iluminadas. Hbleme usted de lo
que hay de humano en este lugar, de lo triste y de lo alegre; del sufrir de las gentes. All en
la Argentina, que es un pedazo de Espaa, quieren saber de estas cosas (Arlt 1935e). Por
eso, y para vivir entre el pueblo y con el pueblo (Arlt 1935d), Arlt se alojar, a lo largo de
todo su recorrido, en pensiones, en hoteles baratos, en casas de familia, evitando as los
hoteles de primera clase a los que considera muchos aos antes de la tesis de Marc Aug
sobre los no lugares, escenarios cosmopolitas de las grandes ciudades, ajenos a sus
habitantes por su artificiosidad y lejana.1
Que el ingreso de Arlt a Espaa sea por el sur del pas implica, entonces, un desafo:
cmo no quedar atrapado en las redes del color local, en las postales bonitamente
iluminadas, si las primeras ciudades que se visita Cdiz, Sevilla, Granada estn pobladas
de panderetas, gitanas, patios andaluces y mendigos; cmo escapar de todo el repertorio
que los viajeros romnticos franceses Mrime, Vctor Hugo, Dumas y Gautier
cristalizaron en una representacin de Espaa donde, como analiza Beatriz Colombi, tres
rdenes de la descripcin tipismo, pintoresquismo y costumbrismo fueron
respectivamente aplicados a sujetos, espacios naturales y cuadros sociales (Colombi 1994,
116). En la primera nota escrita en Cdiz, Arlt exhibe la confrontacin entre una Espaa ya

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Dice Marc Aug: Si un lugar puede definirse como lugar de identidad, relacional e histrico, un
espacio que no puede definirse ni como espacio de identidad ni como relacional ni como
histrico, definir un no lugar () Los no lugares son la medida de la poca, medida cuantificable y
que se podra tomar adicionando, despus de hacer algunas conversiones entre superficie,
volumen y distancia, las vas areas, ferroviarias, las autopistas y los habitculos mviles llamados
medios de transporte (aviones, trenes, automviles), los aeropuertos y las estaciones
ferroviarias, las estaciones aeroespaciales, las grandes cadenas hoteleras, los parques de recreo,
los supermercados, la madeja compleja, en fin, de las redes de cables o sin hilos que movilizan el
espacio extraterrestre a los fines de una comunicacin tan extraa que a menudo no pone en
contacto al individuo ms que con otra imagen de s mismo (Aug 2000, 82)
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conocida a travs de su msica, las referencias literarias y las fotografas, y el espectculo
de las multitudes urbanas, donde predominan los trabajadores vestidos de traje azul de
mecnico, las gorras, las alpargatas y las caras proletarias:

Y, sin embargo, los mantones existen. Los he visto con mis propios ojos. Pero son tan
escasos! Y los patios andaluces tambin existen. De mrmol blanco, de azulejos
dorados, de fuentes de piedra color piel de mujer. Mantones, msica, mrmoles, son
verdicos. S; pero usted abre los ojos, desva la vista del zagun maravilloso, y tropieza
con las multitudes de hombres de traje azul y gorra de torta, igual que en el cromo de
dos reales. Y entonces, usted se toma la cabeza. Comprende que ha entrado a otro
mundo del cual no sospechaba ni la existencia de una punta de su ua. Albniz se
evapora del cerebro. Usted se aferra a Murillo, y Murillo hacindole una mueca
burlesca se escapa de sus pupilas y en ellas, de prepotencia, como un golpe de agua que
rompe el dique harto endeble, penetra nuevamente la enorme y numrica multitud
gris, que a pesar del da fro y ventoso, camina con las manos en los bolsillos de su
pantaln de tela azul, una bufanda atornillada al pescuezo y la visera de la gorra sobre
la frente. Intil que trate de escaparse, amigo mo. Intil que trate de tararear Cdiz
de Albniz. Ellos estn all. Y usted no puede esquivarlos. Mtase por donde quiera,
tome los callejones ms torcidos, las cuestas ms empinadas, por donde entorne los
prpados se los encontrar. Constituyen la cifra extraordinaria. Y entonces, usted
comprende y se dice: Los literatos que han escrito sobre Espaa, me han engaado.
No han visto nada porque estaban ciegos, o no queran ver (Arlt 1935c).

En esta tensin entre el color local y la realidad poltica, entre el monumento y las
masas proletarias se ubican las Aguafuertes Espaolas de Roberto Arlt. Porque la
narracin de los modos del vivir de hombres y mujeres, el relato de la situacin
econmica de las distintas regiones espaolas, la bsqueda de hiptesis sobre las
confrontaciones polticas entre las derechas y las izquierdas o entre el gobierno central y
los nacionalismos regionales, son los elementos que separan a estas notas de la crnica
pintoresca y la tarjeta postal.
En este sentido, Arlt asume las formas del antiguo viajero, las de aquel que, a
diferencia del turista moderno que, apurado, describe el colorido abandonando de este
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modo el relato de las experiencias intersubjetivas, estudiaba las costumbres de los
hombres de los pueblos lejanos para describrselas a sus compatriotas (Todorov 1991,
347). Arlt se interesa precisamente por la experiencia de quienes viven y trabajan en cada
regin de Espaa; entabla con ellos vnculos personales, escucha el relato de sus vidas,
aprende los rudimentos de sus oficios que en muchos momentos comparte, como en la
pesca de sardinas en una trainera de Barbate o en el descenso a una mina en Oviedo,
para convertirlos, despus, en protagonistas de sus crnicas. Con nombre y apellido, y
posando en muchas fotos, el cabo Porrita, las gitanas La Golondrina y La Chata, el torero
Pepe Gallardo, entre tantos otros, tienen una historia que contar. Pocos grandes nombres
habitan las Aguafuertes Espaolas, y cuando lo hacen, como son los casos de Manuel de
Falla y de Jacinto Grau, desmienten toda estatura heroica. Mientras Manuel de Falla, de
quien Arlt tiene una admiracin sin lmites, es un anciano delgadito, fino, consumido,
atemorizado por los ruidos y las enfermedades (Arlt 1935j), el gran dramaturgo don Jacinto
Grau, el mejor autor teatral de la pennsula, se revela como un don Juan que acecha a
jvenes mujeres en el metro de Madrid (Arlt 2000, 84-87).
Laura Jurez ha analizado los usos del dispositivo del color local en las notas que
Arlt escribe en Espaa para afirmar que no sortean las trampas de lo extico, lo tpico y
lo pintoresco pues retoman algunas de las frmulas por l rechazadas de la escritura de
viajero: la exaltacin pintoresca de la celebracin religiosa que busca y se deleita en la
peculiaridad del color local; la hiprbole en torno al lujo y el color, donde los violetas, los
rojos, el dorado y el brillo de la pedrera y las tonalidades plata, escarlata y azul,
circunscriben el panorama de la mirada en la visin; la fascinacin de una mirada
abarcadora, que no desestima los detalles del esplendor; la retrica del goce de la
mirada que tiene una realizacin formal en la enumeracin acumulativa, taxonmica y
exacerbada (Jurez 2010, 88). No obstante, esta presencia de lo pintoresco se diluye en
una perspectiva que mira al ras de la calle, que posa su mirada en los bordes de lo
pintoresco y de lo tpico. Las notas dedicadas a la Semana Santa en Sevilla son, en este
sentido, paradigmticas. Porque a diferencia de los turistas que inundan Sevilla durante
las festividades, Arlt llega a la ciudad quince das antes y, por lo tanto, comienza la
descripcin de los festejos desde antes del inicio, en sus preparativos. En consecuencia,
su mirada registra la puesta en escena misma del color local; revela sus artificios y sus
tinglados en la descripcin de los pintores que lavan puertas y enlucen fachadas; los
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albailes que refaccionan los frentes; los colchoneros que cardan lana en los patios; los
dueos de fondas que barnizan el esqueleto de las camas mientras sus hijas decoran los
macetones de palmeras; los peones de limpieza que encalan los muros de las
habitaciones; los carpinteros que refaccionan las armaduras de los pasos; los tapiceros
que ponen en condiciones la ornamentacin de los templos; los electricistas que tienden
las instalaciones de luz en calles y plazas; los sastres, las bordadoras y las zurcidoras que
reparan las capas de las vrgenes que desfilarn en los pasos Arlt posa su mirada sobre
quienes construyen el escenario turstico; conversa con hoteleros, nazarenos,
comerciantes; observa a los forasteros como si l no lo fuera con curiosidad. Este
punto de vista se sostiene aun durante los desfiles religiosos, cuando Arlt, adems de
describir con mirada fascinada el esplendor de vrgenes, iglesias y cristos, detalla lo que
sucede debajo de los pasos y capta, por ejemplo, el movimiento de las puntas de las
alpargatas que asoman debajo de los tapices. Despus de haber visto el desfile de ochenta
pasos en seis das, describe escenas donde prevalece una mirada encantada que se sumerge
en el color, la magnificencia y el esplendor pintoresco de la festividad religiosa y la fiesta
pagana; no obstante, el exceso enumerativo, que yuxtapone imgenes, sonidos, colores y
formas, aleja a estas descripciones del lugar comn de la tarjeta postal:

Todos los metales sobre los que se posa la vista son preciosos; las varas de las insignias
son de plata, y de plata los incensarios, y de plata los clices y candelabros, y de plata
los angelillos de los zcalos y los jarros repujados, y las nforas y los signos de Muerte, y
los pedestales de las imgenes, y de plata trabajada, roda, mordida, los zcalos del
paso, las cornetas de la cofrada, y las caas del palio; y de oro los palios, y los
trencellines, y los velos de las imgenes, y los lirios de los nimbos, y tambin los galones
de los palios son de oro, y las franjas de puntillas de oro, y tambin de oro son los
marcos de terciopelo, y sus verduguillos y losetas, y de oro las cadenas, las medallas, los
escapularios, las arracadas y las pulseras, y las dalmticas son de terciopelo bordado en
oro, y gemas preciosas, amatistas y brillantes, y de terciopelo rojo los astrolgicos
bonetes de los penitentes, y de terciopelo violeta las vestiduras de los Cristos, y de tis
de plata las sayas de las Vrgenes, y sus capas son jardines de orfebrera, donde ponen
en la velluda extensin de los terciopelos celestes y verdes, su corteza de relieves de
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oro y de plata, las imgenes de los Patronos, leyendas de santos y smbolos de
penitencia (Arlt 1935d).

Voces. Voces infatigables. Gritan los vendedores de corujos, manises, roscas, mariscos,
patatas fritas, avellanas, jeringos, pasteles, agua; gritan los vendedores de helados,
pollos, bocadillos, barquillos, torrijas y guindas; circulan entre la multitud voceando su
mercanca y haciendo crujir sus cestas, cajones, bandejas y palos, los fotgrafos
ambulantes, los corbateros, los lustrabotas, los nios harapientos, los ciegos que tocan
la guitarra, los paueleros, los globeros y los vendedores de pirulines (Arlt 1935 g).

El sortilegio del color local reaparece en su cruce con la mujer sevillana, porque en
los rasgos de la mujer sevillana y, sobre todo, en sus modos de vida, se revela para Arlt la
costumbre mozrabe, infiltrada en el tutano andaluz (Arlt 1935h). Y as como es morisca
la belleza de las sevillanas (Arlt 1935i), oriental es la magnificencia de la semana santa en
Sevilla (Arlt 1935d), porque en los pasos, sus imgenes, la Virgen, Jess, los Apstoles,
Soldados y Judos comparecen vestidos como dolos asiticos y en la procesin religiosa
brilla el esplendor de Arabia en Sevilla, la opulencia de Asia en Europa (Arlt 1935d).
El orientalismo de Espaa era ya un lugar comn tanto en la mirada de los
romnticos franceses como en la prosa de Sarmiento. Que Arlt ingrese a Espaa desde el
sur, sumado al hecho de que viaje a Marruecos durante los primeros meses de su estada
en la pennsula donde vive la experiencia oriental en toda su plenitud,2 tien de
orientalismo su modo de percibir tanto las costumbres y los paisajes andaluces como las
ciudades del resto del pas. La variable orientalista es una constante en el modo en que
Arlt piensa tanto la situacin social y el mundo laboral de la pennsula, como tambin los
vnculos entre Espaa y Europa, el sur y el norte, el presente y el pasado.

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Para un anlisis de los tpicos orientalistas en las Aguafuertes Africanas, vase: Gasquet 2007;
Jurez 2010, 115-160; Fontana 2009.
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Hacia Galicia

Despus de su recorrido por el sur espaol y por algunas ciudades del norte africano,
Arlt llega a Vigo en julio de 1935. Desconcertado frente a la diferencia de este norte seco y
austero en relacin a la opulencia arbiga del sur, Arlt vagabundea, pregunta, deambula,
observa y da vueltas, intentando aprehender la psicologa del gallego. Queda tan fascinado
por el paisaje de encantamiento que lo recibe que, en un primer momento, afirma que el
paisaje explica el temperamento del hombre que lo habita: la melancola, la espiritualidad y
la dulzura del idioma gallegos seran el resultado de un paisaje que remite ms al orden de lo
sobrenatural y de lo maravilloso que al de la naturaleza: el paisaje gallego es nigromntico,
es un teatro de magia que posee una atmsfera ferica, es una escenografa poblada de
espritus, hechizos, demonios y ensueos. No obstante, a medida que avanza su recorrido
por distintas regiones de Galicia, Arlt quiebra esta clsica y ms previsible vinculacin entre
el hombre y el medio a travs de una reflexin sobre el mundo del trabajo. Despus de
observar la labor cotidiana de pescadores y de marineros, de campesinas y de trabajadoras
fabriles; de investigar los diferentes sistemas de navegacin y de recoleccin de peces o las
arduas formas de trabajar la tierra; de buscar cifras y cotejar sueldos, el paisaje cambia de
signo pues deja de ser un mundo de ensueo, para convertirse en el mbito donde es
posible leer las huellas del trabajo fsico de hombres y mujeres. Roto el hechizo del paisaje,
Arlt cuestiona a los escritores espaoles, principalmente a Unamuno y Valle Incln, porque
vinculan el paisaje al temperamento soador del espaol y difunden una imagen que no da
cuenta de cun ruda es la vida campesina gallega; una literatura en la que el elemento
humano est condenado a un simple y humillante papel decorativo (Arlt 1999, 98). Arlt, en
cambio, lee la naturaleza en clave econmica y concibe el temperamento y la psicologa del
gallego en relacin a la economa regional:

La musculosa psicologa del espaol est prensada en agujero de piedra, con un

guardiacivil de centinela. En estas circunstancias, mencionar la influencia del paisaje es
pueril. (...) Y es que este vivir sin esperanza en ciudades muertas, donde no hay nada
que hacer, este araar eternamente campos tan parcelados que cubren ya superficies
irrisorias, este dolor de vivir malamente, temblando por el granizo, por la tempestad,
por la sequa y las inundaciones, esta angustia permanente de no verle escapatoria
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posible al terrible problema econmico (que en Europa es un problema de siglos) ha
modelado ese tipo humano sin esperanzas, en quienes la divagacin de los intelectuales
busca interpretaciones metafsicas. (Arlt 1999, 102)

Arlt analiza la estrechez econmica de la regin para compararla con la

prosperidad que los gallegos alcanzan fuera de su tierra y comprende, no sin sorpresa,
que el temperamento gallego se explica por los modos de produccin y no por su vnculo
con la naturaleza: es la economa la que estanca al espaol en un chaleco de fuerza que le
impide desarrollarse tal cual es. Como el gallego no tolera la miseria y antes de estirar la
mano limosneando (Arlt 1999, 51), emigra a Amrica, la verdadera psicologa del gallego
se demuestra en el pen de panadera, en el comerciante, o en los dependientes de
almacn que viven en Buenos Aires y no en Galicia. Por lo tanto, Arlt encuentra la
verdad del temperamento gallego fuera de Galicia: un viaje que se presentaba como el
modo de conocer otro pas, otra cultura y otro temperamento le revela, paradjicamente,
que el ser nacional del gallego se manifiesta en tierra extranjera. Es por eso que, tanto
Arlt como sus interlocutores gallegos, se empean en borrar las diferencias territoriales:
Argentina es pensada como la segunda patria del gallego, como un mapa familiar que
es casi una continuacin de Galicia, del cual se conocen el nombre de sus calles, de sus
bares y de sus barrios (Arlt 1999, 71-73).
Si la verdad de un paisaje se muestra, entonces, en las marcas que le imprime el
trabajo de hombres y de mujeres, Arlt desdea las ciudades vacas que, como Pontevedra o
Santiago de Compostela, slo exhiben murallas, catedrales y castillos que remiten a su
pasado de ciudades medievales. As, deja de reconocerse en los textos de los viajeros
romnticos que ha ledo, pues los monumentos histricos slo despiertan su aburrimiento y
su tremenda indiferencia:

Me siento en una roca. No experimento esa melancola romntica que es de rigor sufrir
en presencia de antiguallas. La torre se me importa un pepino. (...) Pienso que es
reglamentario emocionarse frente a estas ruinas desabridas, pero permanezco
indiferente. Indudablemente mi naturaleza ntima no es potica ni exquisita. (...)
Enfrente estaba el Mar Tenebroso donde la geografa antigua no sabe si situar el Jardn
de las Hesprides o el Imperio del Terror, pero a pesar de estas remembranzas a lo
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Walter Scott no consigo emocionarme. Envidio al seor de Chauteaubriand, que
lloriqueaba frente a cada ruina. (...) Me marcho, al tiempo que me digo: Al diablo con
las antigedades (Arlt 1999, 136).

Enfrentado a un pueblo econmicamente paralizado, no hay lugar para el turismo o

la bsqueda del detalle pintoresco. Slo en las fiestas populares, como en las festividades de
San Roque, en la ciudad de Betanzos, o en sus dilogos con las campesinas gallegas, Arlt
recupera su entusiasmo descriptivo. Se entremezcla con la gente, comparte sus actividades,
escucha sus historias y recupera ancdotas que le permiten entrever el panorama de lo que
est sucediendo en esta Espaa inmediatamente anterior a la guerra civil. Porque si en
Galicia su clave interpretativa es econmica, en Asturias, Arlt ser el observador y el testigo
de la tragedia poltica.

Las huellas del Octubre rojo

Asturias. Octubre rojo. La cuestin poltica se impone aun cuando el mismo Arlt
sostiene, una y otra vez, que en tanto periodista extranjero, se siente incapacitado de
comentar la temperatura poltica espaola: imposible no hablar de la revolucin de octubre
de 1934, cuando los mineros resistieron, durante nueve das, la dura represin de las tropas
del gobierno; imposible no dar cuenta de una ciudad transformada en un cuartel, en un
parque patrullado da y noche por piquetes de guardias de asalto y en una escenografa
catica de edificios arruinados. Arlt llega a Oviedo ocho meses despus de la insurreccin
armada de los mineros asturianos que, en slo dos semanas, aboli la autoridad poltica del
Estado y la autoridad econmica y social de la burguesa (Shubert 1986). Si en sus
comienzos, la insurreccin haba sido presidida por dirigentes socialistas en contra del
nombramiento de tres ministros de la CEDA (Confederacin de Derechas Autnomas), en los
distritos mineros de Asturias se unieron anarco-sindicalistas, socialistas y comunistas en una
alianza obrera que sobrepas los objetivos del levantamiento. Durante esas dos semanas,
desapareci en Asturias la autoridad central, que fue reemplazada por comits
revolucionarios locales que controlaron la organizacin militar y social de la ciudad: el
abastecimiento de alimentos, la propaganda, el orden pblico y la justicia. Frente a la
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revolucin, el gobierno central intervino con una dura represin por parte de las tropas
nacionales y la Legin Extranjera procedente del protectorado marroqu espaol (Carr 1986).
A diferencia del tranquilo deambular en el cual Arlt suele abandonarse al llegar a
una nueva ciudad, en Oviedo tiene un plan preciso: interrogar a dependientes de
comercio, acomodadoras de cine, pequeos comerciantes, artesanos y porteros para
reconstruir y entender el Octubre rojo de 1934; para explicarse y entender la resistencia y
el arrojo de ese pueblo y descifrar los motivos de la revolucin. Sin embargo, sus intentos
se frustran: la desconfianza sorda que retrae a la gente de las confidencias complican su
labor de periodista pues se desconfa de los preguntones. En cada desconocido se
sospecha un espa policial o un agitador comunista. Dems est pretender informarse
minuciosamente de los episodios de la revolucin. He visitado la cuenca minera, nadie ha
visto ni sabe nada. Si los cuarteles de la guardiacivil, volados por los cartuchos de
dinamita, no dieran fe de lo ocurrido, sera difcil establecer que por all pas la
revolucin (Arlt 1999, 145).
La imposibilidad de conversar sin la presencia de testigos armados, acrecienta en
Arlt el deseo de ingresar en una mina, verdadero lugar de los hechos, como la nica
forma de poder explicarse la fortaleza de sus decisiones y empuje (Arlt 1999, 149). Mas le
niegan su acceso: Arlt, que permaneca de modo annimo en Oviedo puesto que, luego
de la negativa de numerosas pensiones por albergar a un periodista, vive en la casa de un
capataz que se compromete a no avisar a la polica de su presencia en la ciudad, debe
entrevistarse con el vicecnsul argentino e ingresar a una mina de modo oficial. Realiza su
visita a Llascares, una de las minas ms modernas de Asturias, en compaa de un poco
confiable ingeniero con quien desciende doscientos cincuenta metros bajo tierra. A pesar
del permiso, Arlt no puede hablar con los mineros; slo entrev, en medio de la
oscuridad, chapoteando en el fango, a eternos fantasmas de rostros ignorados,
muecos de betn con los dientes blancos, que viven en el perpetuo peligro de ser
enterrados vivos y trabajan en condiciones infrahumanas. En la noche ms oscura de la
tierra, donde las tinieblas son absolutas, Arlt logra responder su pregunta: manchado de
carbn como un fogonero, mientras camina a la luz del sol, concluye: Qu puede
significar una ametralladora o un presidio para estos hombres que viven enterrados
vivos?. Nuevamente, las condiciones laborales explican, para Arlt, una psicologa y un
temperamento: Entrar a la mina es entrar a la posibilidad de ser enterrado vivo.
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Costumbre macabra que explica la psicologa del minero, su completo desprecio del
peligro, su trgica familiaridad con la muerte ms horrorosa, que convierte a los otros
gneros de muerte en plidas enfermedades carentes de importancia (Arlt 1999, 155-
159).
A diferencia del caso gallego, las condiciones materiales en las que trabajan los
mineros explican, no slo un temperamento sino tambin una posicin y una actividad
que son polticas. Enfrentado a los mineros, por primera vez, Arlt percibe su propia
diferencia. Mientras en Galicia puede comprender al gallego porque conoce al que vive
en Buenos Aires y reencuentra lo conocido en un paisaje diferente, en Asturias, en
cambio, registra, con pesar, la mirada irnica de los mineros frente a la cual se descubre
grotesco, con sus manos blancas y su disfraz de obrero. Plido de miedo, la experiencia de
descender a una mina lo enfrenta, esta vez, a lo radicalmente desconocido. Ya en Gijn,
observando un remate en un mercado de pescado, la certeza de no pertenecer a ese
mundo se confirma: mientras sus ojos intentan despertar, intilmente, el inters de una
joven muchachita que, indiferente a su presencia, contina con su trabajo, Arlt corrobora
su exterioridad con respecto al mundo asturiano y, sobre todo, su exterioridad con
respecto al mundo proletario: Hilvano estas divagaciones mientras mis ojos siguen a la
elstica Greta Garbo, que carga con agilidad impresionante pesados cajones de pescado.
Pero es intil que la mire. Para ella, su hombre no puede ser otro que vista el traje de azul
mecnico y boina proletaria (Arlt 1999, 165). Mientras que antes de su viaje a Europa,
Arlt caracterizaba al escritor como a un obrero de carcter intelectual,3 cuando en la
mina se viste realmente con un traje de obrero, advierte que est disfrazado. El choque
con una Espaa radicalizada pone en jaque su lugar dentro de una sociedad de clases y el
traje de obrero se torna artificio.

3
En mi concepto, el escritor es un obrero de carcter intelectual. Su obligacin consiste en ser
til de una manera u otra dentro de la sociedad donde come, duerme y trabaja. La utilidad debe
revestir modalidades aplicables al desenvolvimiento del hombre dentro de la sociedad. (Arlt
1993, 136)
 13
Por las tierras de Euskadi

El periplo de Arlt por el norte del pas culmina en el Pas Vasco, al que arriba en
noviembre de 1935; su puerta de entrada a Euskadi es Bilbao, la segunda ciudad de la
Espaa industrial, donde se enfrenta a una regin espaola que, en ms de un momento,
no le parece Espaa. La extraeza no radica en el paisaje, en las ropas, en los rostros, ni
tampoco radica en la lengua, el euskara, aunque en ms de un momento Arlt necesite de
un traductor. La extraeza reside, en cambio, en el encuentro con una comunidad que se
piensa a s misma como extranjera; una comunidad nacionalista, catlica y antifascista,
que, en el momento poltico en el que Arlt la observa, radicaliza sus diferencias con el
Estado nacional en la disputa por su autonoma.
Las diferencias culturales, polticas, sociales entre el Pas Vasco y el gobierno
espaol eran de larga data; no slo el Pas Vasco dispona de sus propios ejrcitos,
moneda y fronteras sino que su organizacin poltica se basaba en los Fueros que haban
dado carcter de nacin soberana a las regiones vascas, con un gobierno constituido por una
democracia que haba proclamado la nobleza de todos sus habitantes por el mero hecho
de haber nacido en territorio vasco, sin diferencias estamentales. El movimiento
independentista vizcano, sumado a las corrientes nacionalistas de finales del siglo
diecinueve, haba dado origen al nacionalismo vasco cuya institucionalizacin se data de
1895, cuando se fund el Partido Nacionalista Vasco (Chalupa 1998). En abril de 1931, en
la localidad vasca de Eibar, una coalicin republicano-socialista proclam la Segunda
Repblica espaola; desde ese momento, la dinmica poltica del Pas Vasco intent
conciliar dos posiciones: por un lado, la aspiracin de republicanos y socialistas de
consolidar un rgimen republicano, laico y moderno en el Pas Vasco, en el marco de una
transformacin democrtica en toda Espaa; por otro lado, la voluntad nacionalista,
encauzada por el Partido Nacionalista Vasco, de lograr el reconocimiento poltico y
autnomo del Pas Vasco. Si bien ambas aspiraciones no eran antagnicas puesto que la
Constitucin de 1931 reconoca el derecho de autonoma de las regiones espaolas, las
relaciones entre el Pas Vasco y el gobierno de la repblica no fueron nunca fciles por el
evidente divorcio que exista entre los objetivos de la democracia republicana espaola
que inclua a los republicanos y socialistas vascos, y los planteos del nacionalismo vasco
representado por un partido cristiano y populista que aspiraba a una sociedad vasca
 14
igualitaria y dinmica sobre la base de una comunidad tnica, cultural y cristiana entre las
distintas clases sociales vascas (Fusi Aizpurua 1986, 169). Cuando Arlt llega a Bilbao, las
posiciones del nacionalismo vasco haban comenzado a radicalizarse como queda
demostrado en el acto de homenaje a Sabino Arana realizado en San Sebastin el 24 de
noviembre, cuando el dirigente nacionalista Jos Antonio Aguirre defiende al
nacionalismo vasco como una idea integral y completa, que empieza proclamando el
derecho de Dios sobre todos los corazones de la tierra y termina reclamando la libertad
de la patria para hacerla una patria digna de un pueblo noble.4
Esta es la problemtica sobre la cual Arlt reflexiona una y otra vez, cuando intenta
explicarse la singularidad del pueblo vasco pues descubre que esa sociedad le resultar
inaprensible si no comprende, previamente, los modos de funcionamiento del Partido
Nacionalista Vasco: no me ocupara del movimiento nacionalista, si previamente no
hubiera constatado su influencia categrica sobre la masa, y lo que es ms extraordinario, la
participacin inmediatsima y cotidiana que en l tienen la mujer y el nio. Estas dos ltimas
caractersticas, evidenciadas en la actividad de los batzokis (centros de recreo, instruccin y
propaganda), es lo que me ha determinado a escribir sobre este singular nacionalismo
cristiano y antifascista, y que concepto uno de los ms sorprendentes fenmenos sociales
que fermentan en ese continente de pequeas naciones, como ha sido definida Espaa (Arlt
2005, 77).
Para documentarse antes de escribir, y para comprender a una sociedad que le
resulta, en ms de un momento, totalmente opaca, Arlt va a las bibliotecas, solicita que le
traduzcan los editoriales de los diarios Euskari (La Tarde), Excelcius (El Da), La Voz y los
semanarios Ekin y Argia, todos ellos dirigidos por el Partido Nacionalista Vasco; conversa
con sus dirigentes polticos y visita los Batzokis, centros de recreo e instruccin poltica
para todas las edades, que pertenecen en su casi totalidad al partido. Tambin asiste a los
actos polticos y escucha a los oradores que lo decepcionan pues carecen del inters que la
organizacin nacionalista vasca presenta en su estructura material: Una persona
medianamente capacitada en el anlisis de los lugares comunes de la poltica utpica se
desencanta ante este palabrero vacuo. Los oradores ensalzan la pureza de costumbres, la
honestidad, el sentimiento cristiano del pueblo vasco; los discursos no pasan de ser modelos

4
Euzkadi, 26 de noviembre de 1935 (citado en Juan Pablo Fusi Aizpurua, El Pas Vasco: el largo
camino hacia la autonoma, op. cit.)
 15
de confusionismo palabrero (Arlt 2005, 86). Decepcionado de los oradores polticos, Arlt se
conmueve, en cambio, frente al espectculo de una masa de cinco mil personas que escucha
a sus representantes; se emociona frente a hombres que lloran de entusiasmo y
patriotismo:

Yo permanezco estupefacto. El espectculo de semejante sensibilidad colectiva me

desencaja los ojos. Cuando los oradores se interrumpen, la tempestad de aplausos es
tan recia que los pjaros se desparraman atemorizados por el espacio. Las mujeres
levantan a sus nios en los extremos de sus brazos para que puedan ver el semblante
de los diputados. Las ilusiones polticas de esta masa que grita simultneamente: Viva
la religin; abajo el fascismo! desconciertan al observador ms cnicamente fro (Arlt
2006, 87).

Estupefacto, desencajado, desconcertado Como en ninguna de las aguafuertes que

Arlt escribe desde Espaa, estos son los adjetivos que predominan en las crnicas que enva
desde el Pas Vasco cuando se refiere a s mismo. Arlt se siente incmodo durante los dos
meses de su estada; en sus notas conviven la fascinacin y el desconcierto, el
deslumbramiento y la desazn frente a una sociedad que es, al mismo tiempo, catlica y
antifascista; una comunidad que respeta los preceptos cristianos pero que conserva sus ritos
paganos; la cosmovisin de un mundo en el cual los mitos y las creencias, los deportes y el
trabajo, la poltica y la religin, la lengua y las danzas son constitutivos de una identidad y
marcas de una diferencia.

En Madrid, capital de todas las Espaas

En enero de 1936, despus de casi un ao de viajar por suelo espaol, Arlt llega
finalmente a la tan ansiada Madrid. Por fin, la gran ciudad; por fin, el tumulto urbano.
Madrid enloquece; Madrid apasiona. Recorre Arlt todas sus calles, de da y de noche; camina
asiduamente, sin prisa, sin ningn inters preciso, con la parsimonia lenta de un enamorado
que va examinando uno por uno los rasgos de la persona amada. La planta de los pies se
calienta en sus callejuelas, la mirada amorosa se pierde en sus zaguanes y cerrojos, la
 16
voluptuosidad se acrecienta en la noche de terciopelo negro. Arlt visita el palacio de los
reyes de Espaa y el Escorial; viaja a Toledo, donde se dedica al estudio de la pintura de El
Greco, el pintor perfecto, cuidadossimo de los ms mnimos detalles, cuyas pinturas nos
causan un sobresalto (Arlt 2000, 117). Con el paso de los das, Arlt se entrega sin
resistencias al encanto brujo de Madrid como si se entregara a una mujer porque a
Madrid, cuando se la quiere, es del mismo modo que a una mujer que nos esclaviza,
disculpndole los defectos, interpretndolos amorosamente en nuestro favor (Arlt 2000,
108). Tal vez es por eso que quedar encadenado por siempre a su recuerdo:

No acudas a la villa de Madrid, viajero inexperto. Madrid es la tentacin. Te llamar con

su manzanilla desde los colmados, donde estrepitosa alegra de hombres y mujeres te
har seales con las antenas de los crustceos que adornan sus vidrieras; llenar de
ensueos tus ojos con la verdosa luz de acuarela de sus faroles. Y terminars
enamorndote de Madrid como si fueras un cro; enamorndote de Madrid como se
quiere furiosamente a la primera amante, que yo s que por vivir en Madrid muchos
hombres robaron y otros estafaron. No vayas a Madrid, que cuando tengas que
marcharte los ojos se te llenarn de lgrimas... (Arlt 2000, 153).

Arlt evoca a la ciudad como a una persona porque, como sostiene Marc Aug, la
ciudad como persona es la ciudad social, la ciudad en la que personas pueden cruzarse y
encontrarse: la personificacin de la ciudad slo es posible porque ella misma simboliza
la multiplicidad de los seres que viven en ella y la hacen vivir. () La ciudad simboliza a
quienes viven en ella, a quienes trabajan en ella y crean en ella, y todos ellos constituyen
una colectividad (Aug 1996, 121).
Cual enamorado, Arlt se entrega a las calles de Madrid, siempre atiborradas de
multitudes encendidas que van y vienen. Porque los aos de la Repblica son, en Madrid,
aos de gente en la calle. Carreras, manifestaciones, enfrentamientos, desfiles, huelgas,
mtines, asambleas magnas: la ciudad y sus diferentes espacios son, como seala Santos
Juli, escenarios permanentes de una accin colectiva popular, obrera, patronal,
juvenil que se expresa por medio de la concentracin de masas dispuestas a desbordar
los marcos de sus tradicionales encuentros y reivindicar con su presencia su derecho a la
ciudad (Santos Juli 1986, 121-140). Y por donde camina, Arlt tropieza con multitudes
 17
que, si bien entorpecen su paso obligndolo a avanzar ms lentamente de lo deseado, le
permiten sentirse integrado a la comunidad en la que vive. Pues en Madrid, Arlt se
sumerge en el ocano de la multitud y participa de sus fiestas populares, sus
entretenimientos colectivos y sus concentraciones polticas.
Esa misma multitud, en la cual es tan fcil perderse, es la que torna ms complejo
establecer retratos con los cuales delimitar tipologas urbanas. Arlt, acostumbrado a la
pacata sociedad de Buenos Aires, se asombra de que en estas callejuelas, es un poco
difcil diferenciar las mujeres honestas de las que no lo son, porque las honestas, al igual que
las deshonestas, calzan pantuflas escarlatas y azules y acuden a la compra con el cabello
suelto sobre la espalda (Arlt 2000, 39). Sin embargo, en Madrid no hay mezcla de clases
pues su poblacin est compuesta en su mayora por una clase media que consta, sobre
todo, de empleados pblicos y de estudiantes.5
Pese a su homogeneidad social, el Madrid que Arlt percibe es un espacio de
mezcla entre lo nuevo y lo viejo pues se trata de una ciudad de fachadas modernas que
contienen lo antiguo, es decir, lo castizo. Dos temporalidades habitan Madrid: una
temporalidad moderna, que vincula a Madrid con su presente europeo, y una
temporalidad arcaica, que la devuelve a un pasado africano:

Los rascacielos de la Gran Va no han conseguido eliminar la capa con sus pintureras
vueltas de terciopelo rojo o verde, ni el sombrero de ala plana. El madrileo, o mejor
dicho, el espaol adorna su ciudad con rascacielos para que el extranjero no pueda
reprocharles quietismo africano, pero en el fondo de su provinciana pereza ha
descubierto que a la civilizacin se le pueden entresacar frmulas para bien vivir. Y
mientras el tal orden de cosas dure, Madrid ser feliz (Arlt 2000, 44).

5
Madrid, lo dije en otra nota, es una ciudad sin fbricas y casi sin obreros. Su poblacin est
compuesta de una equvoca clase media, que vive gloriosamente de sus radas pensiones y escasos
sueldos y que detenta el crdito con xito provinciano. Se calculan en cien mil personas los
funcionarios pblicos, y en treinta mil los estudiantes. Estas cifras no involucran militares,
eclesisticos, periodistas, artistas, ni demimondaines. Prcticamente ni el 5 por ciento de la poblacin
de Madrid produce lo que Carlos Marx denomina plusvala. (Arlt 2000, 41)
 18
Dos temporalidades que pautan dos escenografas superpuestas y coincidentes:
Madrid es, a la vez, una metrpoli moderna y una aldea de pueblo, una ciudad con
resplandores de cine y un arrabal sumergido en las sombras:

Madrid es la ciudad de los extremos opuestos. A la vuelta de los rascacielos de la Gran

Va, encontramos callejuelas alumbradas a gas. Junto a los cafs de interiores que
parecieran proyectados por un escengrafo de Hollywood, con tubos de luz blanca en
vastos lienzos de muro dulcemente gris y sillones de cuero con armaduras de acero
cromado, hallamos el caf antiguo, el caf de la covachuelera y bohemia madrilea,
porque en las capitales europeas el tercio de la bohemia cuenta aun con abundantes
reclutas (Arlt 2000, 54).

Arlt encuentra el punto neurlgico de la ciudad, en el caf, la verdadera institucin

madrilea, el mbito social por excelencia, al que busca pertenecer. Centro social,
poltico y cultural, el caf es tambin el lugar del ocio, del tiempo libre y de la literatura.
Es as que, como en Buenos Aires, Arlt pasa tardes enteras en los cafs de la calle Alcal en
la Gran Va, en Acuarium, Negresco, La Granja, Sahara, El Lido, El Cocodrilo, el Caf del
Pombo, donde lee los diarios del da y comparte la mesa con los concurrentes, a quienes
escucha chismorrear constantemente de poltica. Porque adems de la calle, el caf es el
mejor sitio para entrar en contacto con los espaoles y conocer de cerca la situacin
poltica pues Arlt llega a Madrid en un momento muy particular de la poltica espaola,
llega precisamente el 16 de enero de 1936, da del anuncio pblico de la formacin de un
Bloque Popular de Izquierdas, integrado por partidos republicanos, socialistas,
comunistas y radicales, con la finalidad de participar en las elecciones a realizarse en
febrero de ese ao para disputar la jefatura de gobierno a Manuel Portela Valladares,
quien haba asumido en diciembre de 1935 reemplazando a Jos Mara Gil Robles, dirigente
de la CEDA. Sorpresiva y poco esperada noticia, que lleva a Arlt a leer todo lo que cae en
sus manos para documentarse y poder as escribir sus notas para El Mundo, y a entrevistar a
varios camaradas periodistas madrileos para entender qu est pasando con esta alianza
nunca vista de las masas izquierdistas espaolas que se proponen disputar, va electoral, el
gobierno a las Derechas. Durante la vspera electoral, y a diferencia de la apata con la que
 19
Arlt miraba los actos electorales argentinos, se deja atrapar por la intensidad y la violencia
con que se vive cada acontecimiento. Cuando en ese febrero de 1936, el pacto del Frente
Popular lleva al gobierno a una coalicin de partidos de izquierda, Arlt vive con intensidad el
clima madrileo, se sumerge en la confrontacin callejera que sigue a las elecciones y
registra una tensin social que aumenta con el paso de los das.
Adems de participar de los actos pblicos, Arlt analiza los discursos polticos,
transcribe sus prrafos ms significativos, discute con las versiones aparecidas en los diarios
madrileos, lee los diarios marxistas que aparecen a toda hora. Sus notas estn pautadas por
preguntas sin respuesta: ante la moderacin de Manuel Azaa, se pregunta si el
campesinado espaol est dispuesto a esperar la realizacin de una difusa reforma agraria
que neutralice los avances del marxismo y del fascismo; cuestiona a aquellos que creyeron
que el triunfo de las Izquierdas contentara a las masas puesto que las izquierdas rojas son
la fuerza organizada ms considerable de la pennsula con gran incidencia en las masas; y,
ante la ola de atentados, los crmenes polticos, y la organizacin de la huelga general, se
pregunta reiteradamente si Espaa no se encuentra al margen de una guerra civil.
La respuesta la encontrar unos meses ms tarde y fuera de Espaa. Pues Arlt se
marcha de Madrid el 28 de abril para dirigirse a Barcelona, ltima escala de su largo viaje.
Despus de los das vividos en Madrid, y de la tristeza que lo embarga por haber partido,
Barcelona se le aparece como una ciudad americana, multiforme, terrible, indiferente en la
cual necesita de un automvil, por primera vez en todo su recorrido, para trasladarse de una
parte a otra. Su extensin, sus ejrcitos de chimeneas, sus diagonales anchas como campos
de batalla y las escuadras triangulares de sus altsimos edificios son inabarcables para una
mirada que se mantena al ras del suelo. Por eso, en Barcelona, el mtodo descriptivo
fracasa; las impresiones se amontonan con tal rapidez que se llega experimentar la
angustia de estar perdido en un bosque de cemento, y la ciudad se escapa de entre las
manos sin que Arlt sepa desde qu ngulo engancharla a las palabras que puedan hilvanar
un artculo (Arlt 1936). Por eso, quizs, no escribe ms que una nota: Espaa qued en
Madrid, y en Madrid qued, tambin, el entusiasmo del viajero.
Con tristeza, con pesar, cargado de vaticinios pero soando en volver, Arlt abandona
Espaa el 7 de mayo de 1936. Con el estallido de la guerra civil, y despus de un vano
intento de reflexionar sobre la situacin poltica espaola en la pgina de internacionales de
El Mundo donde publica cuatro notas en julio de ese mismo ao, Arlt calla. Porque hablar de
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Espaa lastima; porque hablar de Espaa golpea: en noviembre de 1938, en la introduccin
a un relato publicado en la revista Mundo Argentino, Roberto Arlt confiesa: Alguien me ha
preguntado por qu habiendo estado durante tanto tiempo en tierras de Espaa, tan poco
frecuentemente me acuerdo de ella en mis cuentos; y es que se me parte el alma hablar de
Espaa, y recordarla cmo fue, y saberla tan despedazada... (Arlt 1996, 416).

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